La pobreza infantil en Amrica Latina

1. Cmo abordar la pobreza de nios y nias?

En Amrica Latina, la pobreza tiene rostro infantil. Nios, nias y
adolescentes presentan ndices alarmantes de pobreza, muy superiores a
aquellos que padecen otros grupos de edad. Esta pobreza condena a su
reproduccin entre generaciones y restringe dramticamente las
posibilidades de desarrollar capacidades y plasmar oportunidades a lo
largo de toda la vida.
A fin de relacionar las estimaciones de pobreza con la estructura
distributiva de la sociedad, se ha recurrido a otra forma de mirar la
pobreza infantil en la regin. Si las mediciones de pobreza absoluta nos
hablan del porcentaje de nios y nias que se hallan por debajo del "nivel
mnimo de ingresos" que les permita cubrir sus necesidades bsicas, la
pregunta central que inspira esta otra estimacin de pobreza es la
siguiente: qu porcentaje de nios y nias se encuentran muy por debajo
del "nivel promedio de ingresos" de la sociedad y, a raz de ello, se ven
impedidos de disfrutar del bienestar al que deberan tener acceso segn la
productividad media de la sociedad en que viven?
Ms que en el nivel de consumo necesario para satisfacer las
necesidades bsicas, esta pregunta subraya el patrn de consumo medio
que prevalece en la sociedad y considera pobres a quienes no pueden
acceder a l. Para ello, la metodologa utilizada estima como pobres a
aquella poblacin cuyo nivel de ingresos no alcanza a la mitad del ingreso
mediano de la poblacin nacional. Esta forma de analizar la pobreza en la
infancia es de particular relevancia en Amrica Latina, que es la regin
con mayor inequidad del mundo. En otras palabras, el propsito de este
anlisis es vincular de manera ms explcita a la pobreza con la inequidad
en la distribucin del ingreso.
Teniendo en cuenta las consideraciones anteriores, en el presente anlisis
se procur identificar el porcentaje de nios y nias que viven en hogares
con ingresos por debajo del 50% del ingreso medio en 17 pases de
Amrica Latina, y establecer algunas comparaciones con las mediciones
de pobreza absoluta. Es importante destacar dos conclusiones de este
ejercicio. La primera es que se trata de un grave problema en todos los
pases de la regin, y no slo en los ms pobres, porque, en todos, la
pobreza infantil relativa es mayor que la de todos los pases de la
Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmicos (OCDE), lo que

constituye una alerta sobre su evitabilidad en sociedades ms igualitarias.

La segunda conclusin es que el indicador de pobreza relativa revela
tambin la exclusin social y la negacin de la ciudadana, siendo pobre
quien, comparados sus ingresos con los del conjunto de la sociedad, se ve
privado del derecho de inclusin social.

2. La pobreza infantil aumenta en volumen y en urgencia

En los pases latinoamericanos, la gran mayora de los nios y nias en
situacin de pobreza relativa se enfrentan, adems, a grados muy
extremos de privacin absoluta, lo que acenta la urgencia del desafo
planteado por la pobreza infantil. Los nios y nias pobres de la regin,
adems de verse imposibilitados de acceder a los estndares generales
de bienestar establecidos en sus sociedades, se hallan en gran medida
impedidos de satisfacer sus necesidades bsicas, lo que destruye sus
capacidades presentes para aprovechar oportunidades futuras a causa,
por ejemplo, de la desnutricin y la mortalidad. La desigualdad
caracterstica de nuestros pases no slo los afecta hoy, sino que les
hipoteca la vida. Adems, desde comienzos de los aos noventa a los
inicios de la dcada actual, se registr un aumento de la pobreza infantil
en 13 de los 17 pases latinoamericanos analizados.

3. A mayor concentracin del ingreso, ms pobreza

infantil
Entre 1990 y 2002, el Producto Interno Bruto (PIB) per cpita creci en
casi todos los pases de Amrica Latina, aunque de manera inestable y en
contextos de alta volatilidad. Las excepciones fueron Ecuador, Honduras,
Paraguay y Venezuela. Por tanto, el aumento de la pobreza infantil en la
mayora de los pases se relacion fundamentalmente con la mayor
concentracin del ingreso en un contexto de crecimiento inestable. En ese
contexto, los sectores de ms altos ingresos tuvieron mayor capacidad
para apropiarse de los beneficios del crecimiento, mientras que los de
menores ingresos vieron acrecentada su vulnerabilidad laboral. Esta
asimetra de crecimiento econmico con detrimento de los ingresos
laborales de los ms pobres es, pues, un rasgo caracterstico de Amrica
Latina y explica, en importante medida, la perpetuacin del alto nivel de
inequidad en nuestras sociedades.

4. Conclusiones
Los nios y nias latinoamericanos estn expuestos a una doble
circunstancia negativa: forman parte de sociedades muy desiguales, que
no les aseguran a todos las mismas oportunidades y, adems, viven en
sociedades con menores recursos, por lo que una proporcin muy elevada
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de ellos no tiene acceso a niveles mnimos de consumo bsico en

alimentacin, salud, vivienda, educacin y recreacin. De esta manera,
ven severamente limitadas sus posibilidades de bienestar presente y
futuro y, con ello, la situacin de pobreza y desigualdad se reproduce en el
tiempo.
Los resultados de este anlisis permiten establecer claramente que, en la
mayora de los pases de Amrica Latina, la pobreza relativa ha
aumentado en la infancia. Esto se relaciona, en parte, con un incremento
en la concentracin de los ingresos, una prdida relativa de poder
adquisitivo ms concentrada en familias de los estratos de menores
ingresos, y la persistencia de un mayor nmero de dependientes por
familia en hogares pobres.
A diferencia de los pases de la OCDE, que an ofrecen ingentes servicios
sociales, en Amrica Latina, los sistemas de proteccin social son todava
incipientes y de baja cobertura. Ello acenta la vulnerabilidad de las
familias ms pobres e incide negativamente en su capacidad de brindar un
entorno protector a los nios y nias. En este marco, est claro que las
familias configuran la primera "lnea de defensa" de nios, nias y
adolescentes, por lo que son cruciales las medidas destinadas a fortalecer
las capacidades familiares en trminos de provisin tanto de bienes y
servicios, como de proteccin contra las diversas formas de explotacin y
abuso, fenmenos frecuentemente agravados por situaciones de privacin
material.
Utilizando la perspectiva de la pobreza relativa y estableciendo una mirada
comparativa con los pases de la OCDE, en el presente anlisis se ha
puesto en evidencia que no es necesario que los pases de la regin
alcancen niveles relativamente altos de ingreso para reducir la pobreza
infantil. En consecuencia, lo razonable sera enfocarse estratgicamente
en inversiones bsicas y efectivas, entre las que se incluyen medidas
como la provisin de micronutrientes esenciales, una adecuada cobertura
de inmunizacin, el acceso a agua potable y saneamiento adecuados, as
como servicios de desarrollo infantil temprano, entre otras.