Emociones en la Vejez.

Revisin de desarrollos contemporneos

Lic. Mara Florencia Giuliani mariaflorenciagiuliani@gmail.com
Eje temtico: Psicologa Bsica, Investigacin.

El estudio de las emociones se constituye como un campo de renovada vigencia en

la investigacin emprica en Psicologa, ms an, en la Psicologa del Vejez. En la
actualidad existen varios enfoques tericos que se focalizan en explorar y explicar
distintos aspectos de los procesos de generacin y regulacin emocional en personas
mayores. Entre ellos, encontramos la propuesta de la Teora de la Selectividad
Socioemocional de Carstensen, la propuesta de Blanchard Fields respecto de la
Resolucin de problemas cotidianos de alta saliencia emocional de y la Inteligencia
Emocional a partir del modelo de Salovey y Mayer. El objetivo de este trabajo consiste
en brindar un panorama de estos tres marcos conceptuales, presentando sus posibles
puntos de complementariedad, similitudes y diferencias en el estudio del
envejecimiento emocional. Se presentan datos de una investigacin emprica
desarrollada en Mar del Plata y la discusin de sus resultados a partir de los enfoques
antes mencionados.
Palabras Clave: envejecimiento emocional- Selectividad socioemocional resolucin
de problemas Inteligencia Emocional.

Introduccin
La Psicologa como disciplina cientfica se ha dedicado predominantemente al estudio
e intervencin sobre aspectos patolgicos del funcionamiento humano. En respuesta
a esta tendencia terico-investigativa sesgada, dentro del rea de la Psicologa del
Desarrollo, la teora del Curso Vital surgi a fines de los aos 60 como perspectiva
alternativa al modelo mdico en el estudio de la mediana edad y la vejez, concibiendo
al envejecimiento como un proceso normal en el devenir del ciclo evolutivo humano
(Baltes, 1983).

La Psicologa del Ciclo Vital considera que todas las etapas de la vida implican tanto
prdidas como adquisiciones en la adaptacin a las nuevas demandas y desafos
socioculturales y biolgicos. El desarrollo es concebido como: a) un proceso constante
durante la vida, que abarca aspectos continuos y discontinuos; b) en que operan la
seleccin y optimizacin selectiva en la capacidad adaptativa; c) con una relacin
dinmica entre ganancias y prdidas; d) con constante influencia de mltiples factores

contextuales y e) en la que la edad conlleva cambios asociados a la plasticidad

(Baltes, Lindenberger & Staundinger, 1998).
El enfoque del ciclo vital seala que la vejez no es una etapa del desarrollo que pueda
ser estudiada con parmetros construidos para comprender otros perodos de la vida.
Se la caracteriza como la ms heterognea de todas las etapas vitales, ya que se
produce una acumulacin de diferencias que se han desarrollado a lo largo de toda la
vida, tanto normativas respecto de la edad (biolgicas y sociales), como de la historia
sociocultural del ambiente en que se ha vivido y de las caractersticas especficas de
la vida del sujeto, configurando el estilo personal una totalidad singular y ecolgica
(Conde Sala, 2007; Baltes, Lindenberger & Staundinger, 1998).
La convergencia de estos desarrollos ha ampliado el foco en el estudio de estas
etapas vitales desde la preocupacin casi exclusiva por curar la enfermedad, hacia la
consolidacin del estudio de los recursos, habilidades, capacidades y competencias
que llevan a consolidar y fortalecer las cualidades positivas y el desarrollo de las
potencialidades humanas a lo largo de toda la vida. Al incluir los aspectos que hacen
a la vida saludable se amplan las posibilidades de estudio, abarcando facetas de la
experiencia humana que no haban sido investigadas sistemticamente hasta
entonces. La produccin de este tipo de conocimientos, adems, brinda nuevas
posibilidades de intervencin orientadas tanto a la asistencia y el tratamiento como a
la prevencin y la promocin de la salud. El tema de este trabajo, el denominado
envejecimiento emocional, se constituye como campo de conceptualizacin e
investigacin cientfica a partir de este cambio paradigmtico en el campo de la
psicologa

del

desarrollo.

Desarrollo
El envejecimiento emocional un el rea de la psicologa de la vejez que se ocupa de
investigar los cambios emocionales en las ltimas etapas de la vida de los individuos.
Frente a los estereotipos sociales vigentes (Sanchez Palacios, 2004), las
investigaciones empricas dan cuenta de que los adultos mayores presentan niveles
similares o superiores de Bienestar psicolgico (Giuliani, 2010), Capital psquico
(Arias, Castaeiras &Posada, 2009), Experiencias de fluidez (Sabatini & Arias, 2010),
etc. Especficamente en lo referido a las caractersticas del bienestar emocional, las

competencias y habilidades emociones en la vejez, existen numerosos constructos

tericos

que

permiten

interpretar

los

hallazgos

empricos.

continuacin

presentaremos tres de las ms importantes lneas de investigacin al respecto.

1. Carstensen: Teora de la Selectividad Socioemocional
La teora de Laura Carstensen, investigadora de la universidad de Stanford, propone
que los adultos mayores presentan altos niveles de bienestar emocional y mejores
habilidades de regulacin que los adultos jvenes debido a un cambio normativo en
las metas motivacionales. Ella propone que en la juventud, los individuos no perciben
en su vida un lmite temporal, por lo que se focalizan en obtener metas y objetivos que
permitirn beneficios a largo plazo. A diferencia de estos, los adultos mayores s
perciben de manera cercana el final de su tiempo vital, por lo que sus metas
motivacionales se focalizan en el aqu y ahora, en obtener bienestar y placer en el
presente. La forma de obtener estas experiencias positivas es a travs de las vnculos
ntimos y la focalizacin deliberada en las emociones positivas. Esta ltima estrategia
ha sido denominada efecto de positividad (Carstensen, Mikels, & Mather, 2006). El
mismo consiste en un patrn de seleccin de la informacin ambiental: en la juventud
se prefiere el material emocionalmente negativo, porque favorece la adaptacin al
medio, mientras que a lo largo de la adultez el sesgo se transforma en una preferencia
desproporcionada por la informacin positiva, que se consolida en la vejez
(Carstensen, Fung & Charles, 2003). Esta nueva direccin en la seleccin de la
informacin sirve a los fines de profundizar en los significados personales asociados a
las emociones y el bienestar e impacta en una mayor implicacin en actividades que
produzcan

satisfaccin personal. Estos cambios repercuten positivamente en la

capacidad de distinguir

las emociones y comprender con mayor riqueza y

complejidad, contemplando diferente perspectivas al mismo tiempo, implicando el

enriquecimiento de las habilidades de regulacin emocional en la vejez (Charles
Carstensen, 2007). Especficamente en lo relativo a la regulacin emocional, los
adultos mayores utilizan en mayor medida que los jvenes las estrategias de
seleccin de situaciones. Es decir, regulan sus emociones de manera preventiva,
eligiendo cuidadosamente en que actividades y vnculos involucrase para evitar
emociones negativas.

Un aporte de importancia de esta lnea de investigacin es haber comprobado la

importancia de la evaluacin del tiempo de vida en la orientacin de los recursos
cognitivos y las metas vitales, as como reconocer a la selectividad en cuanto a
situaciones y vnculos como una habilidad y no un indicador de deterioro (Charles
Carstensen, 2007)..
2. Blanchard Fields: Resolucin de problemas cotidianos de alta saliencia
emocional
Blanchard Fields (2007) presenta un enfoque de la regulacin emocional (RE)
centrado en el estudio de problemas de la vida cotidiana, desestructurados y
dinmicos, en los que se requieren habilidades y conocimientos para aprovechar las
oportunidades y responder a las demandas del ambiente. Los recursos que los
adultos mayores ponen en juego a la hora de resolver estas situaciones
emocionalmente

problemticas

habilidades,

conocimientos

experticia-

se

mantienen y optimizan con la edad, lo que explicara los altos niveles de bienestar
emocional y la mayor comprensin de las emociones en esa etapa de la vida.
Blanchard Fieds afirma que la RE en los adultos mayores es cualitativamente distinta
de la otras etapas vitales: los adultos mayores presentan respuestas ms flexibles,
ms complejas heterogneas-, ms maduras y ms efectivas que los adultos
jvenes (Coats & Blanchard Fields, 2008). Asimismo, en situaciones de conflicto con
vnculos cercanos, prefieren la utilizacin de estrategias de regulacin emocional
focalizadas en s mismos, es decir, la reflexin y reevaluacin de situaciones, por
sobre la expresin o afrontamiento directo (Blanchard Fields, Stein y Watson, 2004).
En un estudio que indagaba el rol de las metas y la complejidad emocional en
situaciones de conflicto interpersonal, los adultos mayores presentaron estilos
diferenciados de regulacin emocional deacuerdo al nivel de complejidad de los
conflictos interpersonales, lo que soporta la hiptesis de mayor flexibilidad y ajuste
situacional a las situaciones de conflicto y lo que repercute en una mayor eficacia de
resolucin de los mismos (Coats & Blanchard Fields, 2008).
En sntesis, esta lnea de investigacin ha abierto el campo de estudio de la
regulacin emocional en relacin a problemas de alta saliencia emocional y en el seno
de vnculos ntimos. Ha proporcionado datos empricos de corte cualitativo y

cuantitativo, proveyendo informacin de gran riqueza y complejidad. Esta, por su

validez ecolgica, se constituye como informacin de fcil transferencia al mbito de
la intervencin y promocin de la salud.
3. Salovey & Mayer: Inteligencia Emocional
La inteligencia emocional consiste en la competencia para reconocer el significado de
las emociones y sus relaciones, razones y resolver problemas mediante su uso.
Incluye la capacidad para percibirlas, comprenderlas y reflexionar sobre ellas, as
como modificarlas para lograr un estado emocional ptimo (Mayer & Ciarrochi, 1994).
Existen variados desarrollos de este concepto, entre ellos el denominado
Metaconocimiento Emocional (Mayer & Stevens, 1994). Este constructo que explora
procesos de inteligencia emocional percibida, es decir, con un nivel de procesamiento
conciente, mediados por procesos autorreflexivos. Incluye tres dominios especficos:
1) Atencin Emocional, 2) Claridad Emocional y 3) Reparacin Emocional. El primero
se define como la predisposicin de los individuos a estar pendientes y registrar sus
emociones y estados de nimo. Este dominio es el ms bsico, sin un buen desarrollo
de ste resulta poco probable que las otras ramas tengan niveles de funcionamiento
adecuados. El segundo, Claridad Emocional, que implica la capacidad de comprender
las emociones, la capacidad de desglosar las respuestas emocionales complejas y
multimodales, para poder reconocer sus componentes y categorizarlas, comprender
sus posibles combinaciones, dinmicas y transiciones entre diferentes emociones y la
aparicin simultnea de afectos contradictorios. En tercer lugar, Reparacin
Emocional, es decir, las habilidades de regular las emociones adaptativamente,
decidir si se las considerar relevantes o no en alguna situacin especfica. Esta
capacidad implica poder incrementar o disminuir tanto las emociones positivas como
las negativas. El manejo de las emociones involucra procesos como el monitoreo y
distincin efectiva de las propias emociones, la motivacin para regularlas y la
percepcin de autoeficacia en esa tarea, as como la intervencin y consecuente
modificacin en los estados de nimo.
El marco conceptual de la Inteligencia Emocional que predice que las habilidades de
Percepcin, Facilitacin, Comprensin y Manejo de las emociones se incrementan
con la edad (Extremera, Fernandez Berrocal & Salovey, 2006). Katetsios (2004)

encontr que los adultos mayores informaban poseer mejores niveles de facilitacin
cognitiva a travs de la emocin, de comprensin y regulacin emocional. Esto
condice con las predicciones tericas que afirman que la pericia en las habilidades de
registro, comprensin y regulacin emocional se incrementan con la edad, debido a la
acumulacin de experiencia y autoconocimiento lograda a lo largo de la vida
(Blanchard Fields, 2007).
Esta lnea de investigacin aporta una concepcin multidimensional y compleja de las
habilidades emocionales, tomando en cuenta, asimismo, las variaciones debidas a la
edad, el gnero y el contexto cultural. Esta perspectiva permite explorar las
variaciones de este conjunto de habilidades a lo largo de la vida y analizar sus
implicancias para la salud.
4. Algunos resultados en la ciudad de Mar del Plata
Investigaciones previas realizadas en Mar del Plata hallaron que los adultos mayores
presentan niveles similares (Giuliani, 2009) a los adultos jvenes en cuanto al
Metaconocimiento emocional y superiores en lo referido especficamente a la
dimensin Claridad de Sentimientos (Giuliani, 2011). Estos resultados dan cuenta de
que los adultos mayores pueden comprender adecuadamente sus estados
emocionales, analizar y categorizar las respuestas emocionales complejas, reflexionar
acerca de sus posibles combinaciones, dinmicas y transiciones entre diferentes
emociones y la aparicin simultnea de afectos contradictorios.
A partir de las lneas de investigacin presentadas podemos pensar en posibles
explicaciones para estos resultados. Desde la perspectiva de Carstensen (Charles &
Carstensen, 2007) es posible pensar que el desarrollo de las habilidades de
comprensin emocional est relacionado con la modificacin de las metas
motivacionales,

que en la vejez estaran orientadas a la obtencin de bienestar

emocional. Es decir, debido a que en esa etapa de la vida resulta de mayor

importancia el bienestar emocional, se dedican ms recursos cognitivos a su
comprensin y bsqueda, lo que podra generar este incremento en la capacidad de
comprender y expresar las emociones.

A su vez, estos podran explicarse a partir de que las personas mayores poseen
mayor conocimiento sobre sus vivencias emocionales, debido a su mayor experiencia
vital, que repercute en el desarrollo de niveles de experticia en la comprensin, tal
como lo predicen las lneas de investigacin de Blanchard Fields (2007) y de Salovey
(Mayer, Salovey & Caruso, 2004)
En lo relativo a la regulacin emocional, los resultados obtenidos no concuerdan con
los antecedentes tericos, ya que los adultos mayores no presentaron diferencias con
los adultos jvenes. Si bien esto da cuenta de una caracterstica positiva del
envejecimiento, en tanto estas habilidades parecen no deteriorarse, podemos
establecer algunas hiptesis al respecto de la ausencia de diferencias significativas
entre los grupos de edad. Es posible que el instrumento implementado no sea
adecuado para evaluar la regulacin emocional en adultos mayores, ya que esta
presenta caractersticas diferencias, tal como ya ha sealado Blanchard Fields. En
funcin de esto, en un estudio posterior, que se est desarrollando actualmente, se
incorpor un nuevo cuestionario de regulacin emocional en situaciones de conflicto
interpersonal que evala regulacin emocional a travs del Afrontamiento Pasivo, la
Expresin emocional, la Bsqueda de apoyo y Resolucin de problemas (Coats &
Blanchard Fields, 2008), as como la exploracin cualitativa de las situaciones en las
que se logra o no una adecuada regulacin de las emociones.
Reflexiones finales
A partir de las perspectivas de investigacin antes expuestas es posible considerar
que el proceso de envejecimiento emocional no presenta caractersticas de deterioro
o prdidas normativas. Esto coincide con la perspectiva del Curso vital, en la que se
plantea que el desarrollo es un proceso multidimensional y plurideterminado, en el que
se realiza un balance de ganancias y prdidas en cada etapa, al contrario de la
perspectiva

lineal

propuestas

por

otras

teoras

del

desarrollo

humano.

Especficamente en lo referido a las habilidades de compresin y regulacin

emocional, la vejez parece presentar ganancias en dicha etapa de la vida. Los
hallazgos de investigacin presentan factores como la evaluacin del tiempo vital
disponible y la experiencia y conocimiento de las pragmticas de la vida cotidiana que
confluyen de forma sinrgica para producir un impacto positivo en el desarrollo de las

capacidades que hacen la resolucin de problemas emocionales en la vejez. A partir

de esto, resulta necesario deconstruir los estereotipos sociales negativos asociados al
envejecimiento, para lograr que tanto jvenes como viejos puedan vislumbrar los
aspectos positivos y fortalezas propios de esta etapa de la vida.
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