FORNARIS V. RIDGE TOOL CO.

400 U. S. 41 (1970)
U.S. Supreme Court
No. 541
Decided November 23, 1970
APPEAL FROM THE UNITED STATES COURT OF APPEALS FOR THE FIRST
CIRCUIT
Syllabus
1. Title 28 U.S.C. 1254(2), which provides for an appeal to this Court from a court of
appeals' judgment invalidating a state statute on constitutional grounds, does not apply to
an appeal involving a Puerto Rico statute.
2. The Court of Appeals should have abstained from invalidating on due process grounds
the retrospective application of Puerto Rico's Dealer's Contract Law, since the Puerto
Rico Supreme Court, which has not yet authoritatively construed the statute, might be
able to do so without reaching the constitutional issue. Reetz v. Bozanich, 397 U. S. 82.
Appeals dismissed and certiorari granted; 423 F.2d 563, reversed and remanded.
PER CURIAM.
In 1964 by Act No. 75, the Legislature of Puerto Rico enacted the Dealer's Contract
Law which, in effect, provides that a Puerto Rican dealer's contract with a manufacturer,
regardless of any provisions for termination, is renewable indefinitely at the option of the
local dealer unless the manufacturer has "just cause" to terminate. Section 1(d) defines
"just cause" as "nonperformance of any of the essential obligations of the dealer's
contract, on the part of the dealer, or any action or omission on his part that adversely and
substantially affects the interests of the principal or grantor in promoting the marketing or
distribution of the merchandise or service."
If a manufacturer terminates for any other reason he is liable for substantial damages.
This cause was brought by a dealer in a Puerto Rican court for damages for breach of his
distributorship contract against Ridge Tool Co., an appellee. It was removed to the
Federal District Court on the basis of diversity of citizenship. That court denied the
motion to dismiss which claimed that the Dealer's Contract Law, upon which the
complaint was based, was unconstitutional. The Court of Appeals allowed an
interlocutory appeal and held the Dealer's Contract Law unconstitutional. 423 F.2d 563.
The relations of the federal courts to Puerto Rico have often raised delicate problems. It
is a Spanish-speaking Commonwealth with a set of laws still impregnated with the
Spanish tradition. Federal courts, reversing Puerto Rican courts, were inclined to construe
Puerto Rican laws in the Anglo-Saxon tradition, which often left little room for the
overtones of Spanish culture. Out of that experience grew a pronouncement by this Court

that a Puerto Rican court should not be overruled on its construction of local law unless it
could be said to be "inescapably wrong." See Bonet v. Texas Co., 308 U. S. 463, 308 U.
S. 471.
The question presented here is akin to that question, for we deal with a rather vague
Puerto Rican law that the Supreme Court of Puerto Rico has not authoritatively
construed. [Footnote 2] Only last Term, in Reetz v. Bozanich, 397 U. S. 82, we held that a
three-judge federal court should not have proceeded to strike down an Alaska law which,
if construed by the Alaska Supreme Court, might be so confined as not to have any
constitutional infirmity. We said, "A state court decision here . . . could conceivably avoid
any decision under the Fourteenth Amendment, and would avoid any possible irritant in
the federal-state relationship."
In this cause, the Court of Appeals held that "just cause" placed substantial liability on a
manufacturer who had contracts that he could have terminated without liability prior to
the new statute. This retrospective impact, the court held, violated "the due process clause
of the federal constitution" -- without saying whether the Fifth or the Fourteenth
Amendment was involved. [Footnote 3] 423 F.2d at 566-567.
Whether the Supreme Court of Puerto Rico would give the same broad sweep to "just
cause" as did the Court of Appeals is something we do not know. It is conceivable that
"just cause" might be judicially confined to a more narrow ambit which would avoid all
constitutional questions. We therefore reverse and direct the Court of Appeals to remand
the cases to the District Court with instruction to hold its hand until the Puerto Rican
Supreme Court has authoritatively ruled on the local law question [Footnote 4] in light of
the federal claims. See England v. Medical Examiners, 375 U. S. 411, 375 U. S. 420.
It is so ordered.
* Together with No. 543, Puerto Rico v. Ridge Tool Co. et al.
Appellants invoked 28 U.S.C. 1254(2) as the authority for these appeals. That
provision provides that a judgment in the Court of Appeals may be brought here "[b]y
appeal by a party relying on a State statute held by a court of appeals to be invalid as
repugnant to the Constitution. . . ." But a Puerto Rican statute is not a "State statute"
within 1254(2). (Emphasis supplied.) It is true that statutes enacted in 1961 require that
this Court treat the Puerto Rican courts as the equivalent of state courts for purposes of
appeal and certiorari. It is expressly provided in 75 Stat. 417, 28 U.S.C. 1258, that
"[f]inal judgments or decrees rendered by the Supreme Court of the Commonwealth of
Puerto Rico" may be reviewed by this Court by appeal, or by writ of certiorari, in the
situations where that route is available for review of the judgments of the highest courts
of the States. Significantly, however, no parallel provision was added to 1254(2) to
permit appeals here from the courts of appeals by a party relying on a Puerto Rican
statute.
Whether the omission was by accident or by design, our practice of strict construction
of statutes authorizing appeals dictates that we not give an expansive interpretation to the
word "State." We see no merit in the argument that we have already done so in our Rule

61 defining "state court" to include the Puerto Rican Supreme Court and "law and statutes
of a state" to include "the law and statutes of the Commonwealth of Puerto Rico." That
rule was adopted only to implement 28 U.S.C. 1258 dealing with review by appeal or
certiorari of final judgments of the Supreme Court of Puerto Rico. We therefore hold that
the appeals are improper, and they are dismissed, and accordingly we treat the
jurisdictional statements as petitions for writs of certiorari and grant them on that basis.
28 U.S.C. 2103; El Paso v. Simmons, 379 U. S. 497, 379 U. S. 501-503.
In McGregor-Doniger, Inc. v. Superior Court, decided March 17, 1970, the Supreme
Court referred briefly to the "just cause" provision in the Act:
"It is apparent from the pleadings that the cancellation of the contract in this case 'due
to changes we are now making in our sales representation throughout the world' is cause
to cancel it, since, in the contract, it was agreed that it could be cancelled by 30 days'
written notice. But it is also clear that such cause or reason is not the 'just cause' which
permits the cancellation of a distributorship contract in accordance with the provisions of
Law #75, supra."
Art. II, 7, of the Constitution of Puerto Rico provides that "[n]o person shall be
deprived of his liberty or property without due process of law," "life" being excluded
because 7 abolishes the death penalty. That Constitution was approved by Congress.
See H.R.Rep. No. 1832, 82d Cong., 2d Sess.; H.R.Rep. No. 2350, 82d Cong., 2d Sess.;
S.Rep. No. 1720, 82d Cong., 2d Sess.
Under Puerto Rico's laws, its courts have broad powers "to declare rights, status, and
other legal relations whether or not further relief is or could be claimed." P.R.Laws Ann.,
Tit. 32, c. 247, 2991. That form of remedy reaches a person "interested in" a contract or
whose rights are "affected by any statute . . . contract or franchise." Id. 2992.
Contrato de sociedad mercantil
En enero 2 a diciembre 2 de Dos mil y Seis.
REUNIDOS
De una parte,
Don/Doa Paquita Del Ro, mayor de edad, con D.N.I. n 0000, con domicilio en calle
XYZ de Madrid
y de otra parte
Don/Doa Millo Daz , mayor de edad, con D.N.I. N 1111, con domicilio en C/ 123 de
Madrid
ambas partes de mutuo acuerdo y reconocindose plena capacidad de obrar para este acto,
ACUERDAN
Que con que fecha de hoy constituyen Sociedad Civil Privada, que se denominar

"Zafacones Soterrados", con la finalidad de aunar intereses para la prctica de las

actividades que a continuacin se dirn, que se regir por las disposiciones del Cdigo
Civil y en particular por las Clusulas que siguen:
CLAUSULAS
Primera.- Denominacin.- Esta Sociedad se denominar "Zafacones Soterrados", y se
regir por las presentes clusulas y, subsidiariamente, por las disposiciones legales que le
sean aplicables, concretamente los arts. 1665 a 1708 del Cdigo Civil.
Segundo.- Objeto- Constituye su objeto social la enseanza y formacin sobre materias
diversas, que a titulo enunciativo y no limitativo, podramos sealar informtica,
Ofimtica, Idiomas, Banca, Seguros, Comercio exterior, Contabilidad informatizada,
Ingls de Negocios, Gestin de empresa, Marketing . - .etc., y en general cursos sobre la
mejora y perfeccionamiento de los conocimientos profesionales o laborales.
Segundo.- Duracin-Su duracin ser indefinida, ya dar comienzo a sus operaciones el
da en que se presente el alta en el Impuesto sobre Actividades Econmicas
correspondiente Si la ley exigiera para el inicio de alguna de operaciones enumeradas en
el artculo anterior la obtencin de licencia administrativa o cualquier otro requisito, no
podr la sociedad iniciar la citada actividad especfica hasta que el requisito exigido
quede cumplido conforme a la Ley.
Tercero.Cuarto.- Domicilio social. - fijado en calle XYZ de Madrid por comn acuerdo de ambos
soci@s el domicilio social podr ser trasladado con la consiguiente facultad de adecuar a
este cambio el prrafo anterior de este artculo.
Quinto.- Capital- El capital inicial para la constitucin de la Sociedad Civil Privada es de
$10,000., ntegramente aportado y desembolsado a partes iguales por ambos soci@s,
fijando la participacin en los beneficios de la sociedad, en funcin de esa aportacin, en
un 50% para cada uno de ellos.
Las participaciones no son transmisibles "inter-vivos por ningn medio admisible en
derecho, sin perjuicio de los derechos sucesorios que pudieran corresponder a los
herederos de cualquiera de las partes sobre la aportacin inicial realizada por el causante,
en cuyo caso se aplicara la valoracin de las mismas segn el articulo de disolucin y
liquidacin de la sociedad.
Sexto.- Administracin de la Sociedad.
El gobierno y administracin de la sociedad corresponde solidariamente cualquiera de los
soci@s, que ostentarn el cargo Administrador/a solidari@. Los acuerdos relativos a
administracin y funcionamiento ordinario de la sociedad podrn ser tomados por uno de
los soci@s, quedando obligada la sociedad. Siempre de forma solidadaria amb@s soci@s
estn facultados para:
a) Contratar en general, y realizar toda clase de actos y negocios, obligaciones o

dispositivos, de administracin ordinaria.

b) Dirigir y administrar los negocios, atendiendo a la gestin de los mismos de una
manera constante.
c) Llevar la firma de la sociedad y actuar en nombre de la misma en toda clase de
operaciones bancarias, abriendo y creando cuentas corrientes, disponiendo de ellas,
interviniendo en letras de cambio como librador, aceptante, avalista, endosante,
endosatario o tenedor de las mismas, abriendo crditos con o sin garanta y cancelarlos,
hacer transferencias de fondos, rentas, crditos o valores, usando cualquier procedimiento
de giro o movimiento de dinero...etc., todo ello realizable tanto con el Banco de Espaa y
la Banca Oficial como con entidades bancarias privadas.
d) Nombrar, destinar, y despedir al personal de asignndole los sueldos y gratificaciones
que procedan.
Sin embargo, debern actuar de manera mancomunada para ejercitar las siguientes
facultades:
a) La representacin de los intereses de la Sociedad, en juicio y fuera de l, sin perjuicio
de lo dispuesto en la Clusula Dcima, en todos los asuntos y actos administrativos,
judiciales, mercantiles, civiles y penales, ante la Administracin del estado y
Corporaciones Pblicas de todo orden , como ante cualquier jurisdiccin, incluido el
Tribunal Supremo, ejerciendo toda clase de acciones que les correspondan en defensa de
sus derechos.
b) Efectuar actos de riguroso dominio, respecto a toda clase de bienes muebles,
inmuebles, valores mobiliarios y efectos de comercio, y dems actos obligacionales o
dispositivos de carcter extraordinario, sin ms excepcin que la de aquellos asuntos que
no estn incluidos en el objeto social.
d)Conferir poderes a cualquier persona. Podrn, igualmente revocar los poderes y
facultades conferidos a cualesquiera personas.
Las facultades que acaban de numerarse no tienen limitativo, sino meramente
enunciativo, entendindose que son tan amplias como sea menester para desarrollar el
objeto social.
En ningn caso el cargo de Administrador ser retribuido por la Sociedad.
Sptimo.-Modificaciones contractuales-Corresponde a ambos soci@s constituidos en
Asamblea General decidir por unanimidad los asuntos referentes a modificacin de
cualquiera de los puntos fijados en las Clasulas de este contrato. El/la soci@ que no
hubiera tomado parte en esa decisin, no queda sometido al cumplimiento de las
obligaciones que se originen, y en cualquier caso no queda perjudicado su derecho de
repetir por responsabilidad en daos y perjuicios contra el/la soci@ que incumpliere este
artculo.
Octavo. - Celebracin anual de Asamblea General. - Cada ao, y dentro de los seis

primeros meses del ejercicio, deben reunirse amb@s soci@s para establecer, revisar, y
aprobar las cuentas referentes al ao anterior; o para censurar la gestin social. No
obstante, en cualquier momento, podrn reunirse la totalidad de Soci@s para adoptar con
carcter extraordinario todo tipo de acuerdos, que tendrn plena validez si se adoptan lo
dispuesto en el articulo Sexto.
Las Asambleas Generales se celebrarn en el domicilio social, y de los acuerdo tomados
levantara el/la soci@ o tercera persona asistente, nombrada Secretario de la Asamblea al
iniciarse la misma, y ese Acta ser transcrita al Libro de Actas de la Sociedad, y firmada
por ambos soci@s.
En el Libro de Actas se recogern todas celebradas con expresin de los acuerdos
unanimidad y los puntos que figurando en el no hayan sido objeto de su aprobacin por
disconformidad de alguno de los soci@s.
Las certificaciones de Actas sern expedidas por el Secretario que lo fuera de la
Asamblea, con el visto bueno de ambos soci@s.
Noveno.- Elevacin a Instrumento Pblico. - Este contrato puede ser formalizado en
Escritura Pblica en cualquier momento a peticin de cualquiera de los soci@s, siendo a
cargo de la sociedad los gastos inherentes.
Dcimo.- Otorgamiento de Poderes.- Por acuerdo unnime de los soci@s, se podr
apoderar con las limitaciones que en ese instrumento pblico se digan, a una tercera
persona para que efecte funciones de administracin, o representacin de la Sociedad,
bien para un slo acto o bien por un perodo de tiempo delimitado, no superior a cinco
aos.
Undcimo.- Llevanza de contabilidad. - La sociedad, con independencia de rgimen
fiscal de atribucin de rentas que le corresponda dado su carcter de civil, estar obligada
a llevar una contabilidad ordenada segn las normas aplicables en cada momento, con el
fin de poder elaborar unas cuentas anuales para someter a la valoracin de los soci@s.
Cualquiera de ellos puede ejercer su derecho de informacin, solicitando en cualquier
momento que se le exhiban las cuentas sociales de ingresos y gastos, as como los
justificantes que amparen dichas operaciones.
Duodcimo.- Disolucin y liquidacin de la Sociedad. - La Sociedad se disolver en los
siguientes casos:
a) Por acuerdo de cualquiera de ambos soci@s
o) Por disposicin de la ley.
c) Por fallecimiento de cualquiera de los soci@s
d) Por su transformacin en Sociedad Mercantil.
En los casos de disolucin, deber efectuarse una valoracin de los activos de la empresa
a la fecha de la causa que origine la disolucin, fijndose de mutuo acuerdo y a partir de
la contabilidad social el valor patrimonial de la misma, que se adjudicar a cada soci@, o

en su caso heredero del mismo, en proporcin a su participacin.

Si no existiere mutuo acuerdo para fijar el valor ambas partes acuerdan expresamente
someterla a:
a) Arbitraje de equidad, en caso de discrepancias en la interpretacin normativa.
b) Tasacin pericial, en caso de discrepancias sobre la valoracin de activos sociales.
Decimotercero. - Clusula de sumisin jurisdiccional. - Ambas partes acuerdan
expresamente someterse a los fueros y Tribunales de la ciudad de Madrid.
Y en prueba de conformidad, para que conste y surja efectos entre las partes, firman la
presente en cuadruplicado ejemplar, bien que a un slo efecto en el lugar y fecha indicado
en el encabezamiento.
El/la soci@ , El/la soci@,