Art De MAnger,

Art De ViVre
nourriture et socit De
LAntiQuit nos Jours

Sous la direction de Vronique Dasen et Marie-Claire Grard-Zai

Les nourrices gyptiennes

Cathie Spieser

Les tmoignages laisss par les gyptiens anciens montrent que le

mtier de nourrice tait rpandu et quil existait ds les temps les plus
anciens. Si la plupart des femmes allaitant sont anonymes, quelques
reprsentations provenant de tombes de hauts dignitaires ne laissent
planer aucun doute sur leur existence ds lAncien Empire1. Des stles,
des reliefs funraires, ainsi que des statues les montrent gnralement dans une posture bien spciique : la femme est agenouille au
sol, avec un genou relev formant un sige lenfant qui tte le
sein nourricier2. Sans laide dune inscription ou de dtails iconographiques spciiques, il est dificile de savoir si la femme ainsi igure
est une mre qui allaite son propre enfant, ou si nous avons affaire
une nourrice gage qui allaite lenfant dune autre femme. Le rle
des nourrices sinscrit dans une famille dont la notion se transforme
au il des sicles en gypte ancienne.
Au Moyen Empire, la famille pouvait inclure la mna, cest--dire
une parent lie par les liens du lait et de lalimentation, comme, par

R. Macramallah, Le mastaba dIdout, Le Caire, 1935, pl. VII. Je remercie vivement Mme Guillemette Andreu-Lanoe, conservatrice en chef du dpartement des Antiquits gyptiennes du
Muse du Louvre, ainsi que Mme lisabeth Delange, conservatrice dans ce mme dpartement, de mavoir permis de publier la photographie de la stle de Pen-Amon.
Cette posture nest pas exclusive, cf. F. Maruejol, La nourrice : un thme iconographique ,
Annales du Service des Antiquits gyptiennes, 69, 1983, p. 311-319.

19

cathie spieser

Fig. 1 : stle, Le caire, Muse gyptien 34.079. Daprs p. Lacau, Stles du Nouvel Empire,
Le caire, 1909, pl. XL.

exemple, la mre de lait, la nourrice, les frres et surs de lait, les

tuteurs3. La situation se complique encore par le statut dpouse que
ne possdait pas ncessairement la mre de lenfant dun haut dignitaire, qui pouvait apparatre comme une nourrice et appartenir ainsi
au cercle familial. Les enfants ns dune pouse et ceux ns de la relation dune esclave avec son matre, bien que libres, ntaient pas situs

20

Sh. Allam, Familie (Struktur) , in W. Helck, E. Otto (ds), Lexicon der gyptologie, II,
Wiesbaden, 1975, col. 104-113; G. Robins, The Relationships Speciied by Egyptian
Kingship Terms of the Middle and New Kingdom , Chronique dgypte, 54, 1979, p. 197-217.

Les nourrices gyptiennes

Fig. 2 : stle, Londres, British Museum eA 804. Daprs Hieroglyphic Texts From Egyptian
Stelae, V, London, 1914, pl. 50.

sur un pied dgalit4. Enin, une dificult supplmentaire concerne

le terme de nourrice, en gyptien mnat, qui dsigne la nourrice professionnelle, mais parfois aussi une mre dont on souhaite vanter les
qualits maternelles et nourricires, voire des prtresses ou encore
des desses mres5.

4
5

E. Feucht, Gattenwahl, Ehe und Nachkommenschaft im Alten gypten , in E. W. Mller

(d.), Geschlechtreife und Legitimation zur Zeugung, Munich, 1985, p. 71.
A. Erman, H. Grapow, Wrterbuch der gyptischen Sprache, II, Berlin, 1982, p. 78, Ia-b.

21

cathie spieser

une notion de famille au sens large

La famille gyptienne formait une entit sociale dont le noyau tait le
couple et les enfants6. Dans la couche moyenne, ce noyau stendait
des cercles plus larges qui comprenaient des proches comme les
ascendants, les descendants et surtout la mna, le cercle de proches
lis par le lien de la nourriture. Un homme pouvait aussi avoir des
enfants de concubines , ou de servantes qui ne sont pas des
pouses lgitimes7. Ainsi, deux exemples de stles, Caire 34079 et BM
EA 804, prsentent probablement un enfant avec sa mre qui nest pas
qualiie dpouse (Fig. 1 et 2)8. Certains textes des Sarcophages
destins runir la famille dans lau-del nous donnent une image
de cette famille qui prend un sens plus large que celui que nous lui
confrons habituellement. Dans la formule 1319, le mort parle de sa
famille qui comprend mes enfants, mes frres et surs, mon pre
et ma mre, mes serviteurs et tous mes familiers10 . Dans la formule
146, le mort voque sa concubine :
Retrouver sa famille, ain de retrouver son pre et sa mre, ain
de retrouver ses enfants et ses frres et surs, ain de retrouver ses proches, ain de retrouver ses amis, ain de retrouver ses

7
8
9

10

22

J. Toivari-Viitala, Woman at Deir el-Mdineh. A Study of the Status and Roles of the Female
Inhabitants in the Workmens Community during the Ramesside Period, Leiden, 2001, p. 172173. Lun des signes indniables du statut important de la mre en gypte ancienne nous
est fourni par les registres dabsence des ouvriers de Deir el-Mdineh qui signalent que
laccouchement dune pouse permettait des ouvriers de sabsenter de leur travail durant
plusieurs jours.
Toivari-Viitala, ibid., p. 174. S. Allam, Quelques aspects du mariage dans lgypte ancienne ,
Journal of Egyptian Archeology, 67, 1981, p. 116-135.
P. Lacau, Stles du Nouvel Empire, Le Caire, 1909, p. 126-127, pl. XL, n 34079 ; Hieroglyphic
Texts from Egyptian Stelae, V, London, 1914, pl. 50, BM /EA 804.
Le terme anglais spell est gnralement employ pour dsigner les formules magiques
des cercueils du Moyen Empire, cf. P. Barguet, Textes des Sarcophages gyptiens du Moyen
Empire, Paris, 1986, p. 20.
Barguet, ibid. ; voir aussi les formules 134, 135, 136, 142, 143, 144. Le terme gyptien Abet
dsigne la grande famille, la maisonne.

Les nourrices gyptiennes

compagnons, ses serviteurs et ceux qui prparaient sur terre la

nourriture pour N. (le mort) que voici, ain de retrouver sa concubine quil a connue11.

La nourrice au Moyen empire

Au Moyen Empire, les nourrices sont souvent des prolongements de
la famille12. Cette conception large de la famille gyptienne a probablement favoris le recours aux nourrices dans une large couche de la
population. Plusieurs tudes rcentes des sources du Moyen Empire
essentiellement des tombes et des stles ont conirm la place des
nourrices dans le cercle familial de la couche moyenne de la socit
pour cette priode13.
Les sources du Moyen Empire sont abondantes concernant les
nourrices qui igurent dans lentourage des classes moyenne haute
de la socit gyptienne. La prsence dune nourrice tmoignait du
statut social du dfunt. Les nourrices appartiennent au seigneur
dun domaine, au mme titre que le reste de son personnel. Pour
cette raison, on ne les igure pas ncessairement en train dallaiter un enfant, mais souvent simplement avec leur nom et titre de
nourrice.

11

12
13

Barguet, ibid., formule 146, p. 264. Sur les concubines appeles nt Hnwt.f (sa dame
lui), voir S. Whale, The Family in the Eighteenth Dynasty of Egypt, Sydney, 1989, p. 240-254.
Lpouse tait gnralement appele hemet.f (sa femme) ou senet.f (sa sur/pouse) et
nebet-per (matresse de maison).
H. Altenmller, Totenglaube und Magie , in A. Roccati, S. Siliotti (ds), La Magia in Egitto
ai Tempi dei Faraoni, Milan, 1987, p. 131-146.
D. Stefanovic, The Non-Royal Women of the Middle Kingdom I mnat , Gttinger
Miszellen, 216, 2008, p. 79-90. Voir aussi B. Kasparian, La condition des nourrices sous
le Moyen Empire , Bulletin de lIFAO, 107, 2007, p. 109-126 ; S. Ward, Index of Egyptian
Administrative and Religious Titles of the Middle Kingdom, Beirut, 1982, p. 95-96.

23

cathie spieser

La nourrice au nouvel empire

Au Nouvel Empire, on assiste un changement des valeurs sociales
dcelable dans les croyances funraires : les formules destines
runir la famille dans lau-del ont t totalement abandonnes. Les
textes se concentrent sur la survie du mort de manire trs personnelle. Il nest presque plus question dun cercle familial. Certains chapitres du Livre des Morts contiennent des recommandations pour le
mort qui doit dsormais se mier de son entourage14. Le Livre des
Morts reste un privilge qui doit demeurer inaccessible aux plus
humbles, serviteurs inclus. Ce nest srement pas un hasard si le
Nouvel Empire est lpoque o les oushebtis accompagnent en grand
nombre lquipement du mort15. Les serviteurs apparaissent clairement comme des tres assujettis, et dans le monde funraire, le mort
exige de leur part une obissance totale16. Seule la famille proche du
dfunt reste bien reprsente dans les tombes prives : les parents
du mort, les frres et surs sont largement igurs dans les scnes
funraires17.
Si le Nouvel Empire est une priode clairement marque par
des valeurs plus individualistes, les nourrices disparaissent-elles
pour autant ? Ltude des sources nous permet de constater quelles
peuvent igurer de manire moins personnalise, moins proches du
cercle familial, par exemple, en groupe parmi les pleureuses dans les
scnes de funrailles18.

14
15
16
17

18

24

P. Barguet, Le Livre des Morts, p. 207, chap. 148 et 161.

Le mort nen emportait quun seul au Moyen Empire. H. Schlgl, Ushebti , in W. Helck,
E. Otto (ds), Lexicon der gyptologie, VI, Wiesbaden, 1986, col. 896-899.
P. Barguet, Le Livre des Morts, 42, chap. 6 ; p. 239, chap. 166.
K. J. Seyfried, Generationeinbindung , in J. Assmann et al. (ds), Thebanische Beamtennekropole, (SAGA 12), Heidelberg, 1995, p. 219-231 ; P. F. Dorman, Family Burial and
Commemoration in the Theban Necropolis , in N. Strudwick, J. H. Taylor (ds), The Theban
Necropolis : Past-Present-Future, London, 2003, p. 30-41.
Par ex. parmi les porteurs de tributs de la tombe de Sobekhotep, cf. E. Dziobek et
M. A. Raziq, Das Grab des Sobekhotep, Mainz, 1990, pl. 2, a4. Voir aussi les nourrices
igures parmi les pleureuses de la tombe de Khaemhat (18e dyn.), M. Werbrouck, Les
Pleureuses dans lgypte ancienne, Bruxelles, 1938, pl. IX.

Les nourrices gyptiennes

Fig. 3 : stle de pen-Amon, paris, Muse du Louvre e 3447 (copyright chuzeville/Louvre).

cette tendance gnrale sopposent cependant encore quelques

tmoignages qui font exception. Cest notamment le cas dune stle
conserve au Louvre (Fig. 3) qui montre combien il peut tre dificile dinterprter avec certitude les relations familiales qui unissent
les personnes entre elles. On y devine aisment lattachement que le
personnage, un prtre lecteur (khry-heb) au service du culte dAmenhotep Ier, nomm Pen-Amon, vouait sa mre, igure droite assise
sur une chaise pattes lonines qui indique son statut important ,
laquelle il offre un lotus, et sa nourrice igure gauche, en train
de lallaiter. Les inscriptions igures au-dessus de Pen-Amon, reprsent debout, offrant un lotus sa mre, sont : Pen-Amon ; son ils, le
25

cathie spieser

khry-heb . Au-dessus de la femme assise sur un sige est inscrit : Sa

mre, Itef dont le nom est spcii par le dterminatif de la femme.
Derrire elle : (fait) par son ils, pour que vive son nom, Pen-Amon .
Au-dessus de lenfant allait, on lit : moi, Pen-Amon . Au-dessus de
la femme allaitant Pen-Amon : la nourrice Mout, la gardienne19 .
Pen-Amon est igur deux fois, tel un enfant. Il tait pourtant adulte
lorsquil it graver la stle puisque, daprs les inscriptions, il exerait sa fonction de prtre lecteur. La femme igure en nourrice porte
un lotus sur le front et un cne parfum. La prsence des leurs de
lotus montre que les deux femmes participent la renaissance de
Pen-Amon. Les lotus symbolisent la vie renouvele20. La scne revt
un caractre intemporel et montre le lien indestructible qui unit PenAmon sa nourrice. Cette stle qui offre une place de choix la nourrice, igure en parallle avec la mre du ddicant, rend ainsi un hommage trs fort la mre de lait. Elle constitue un exemple tout fait
exceptionnel pour le Nouvel Empire : en rgle gnrale, les nourrices
se situent dans les derniers registres dune stle, parmi des personnages igurs en enilade, bien aprs les proches. Le statut de la nourrice se situait entre celui dune parente et celui dune domestique,
mais elle ntait ni lune, ni lautre21. Au registre infrieur de la stle,
un personnage masculin, qui nest pas dsign comme le pre de PenAmon, assis sur un sige moins labor que celui de la mre, occupe
une place parallle celle de la nourrice. Son mtier et son nom sont
spciis : surveillant de troupeaux Nefertiaaou ; il se fait servir une
boisson par sa ille ( elle) Moutnefret , soit une sur de Pen-Amon,
tandis que deux frres et une sur sont reprsents agenouills dans
le restant du registre.

19

20
21

26

Et non la mre vigilante comme Ch. Boreux lavait interprt : id., Muse du Louvre, I,
Paris, 1932, p. 96, stle C276. Le mot Mout doit tre le nom de la nourrice. Si la nourrice
tait aussi la mre de Pen-Amon, son nom, indiqu dans linscription de droite, et t
rpt gauche, comme cest aussi le cas pour le nom de Pen-Amon. De plus, si le mot
Mout devait signiier mre , on attendrait mout.f , sa mre .
G. Robins, Ancient Egyptian Sexuality , Discussions in Egyptology, 11, 1988, p. 61-72.
Cf. B. Kasparian, op. cit. n. 13.

Les nourrices gyptiennes

Fig. 4 : stle, copenhague, ny carlsberg glyptotek Aein 1664. Daprs M. Jrgensen,

Egypt, Catalogue, Ny Carlsberg Glyptotek, i, copenhagen, 1996, n 65.

Ce face--face dune mre et dune nourrice sur un mme

registre connat un prcdent sur une stle du Moyen Empire conserve au Muse de Copenhague, AEIN 1664 (Fig. 4)22. Sur la stle, la

22

Kasparian, op. cit. n. 13, p. 113-114, ig. 2 ; M. Jrgensen, Catalogue Egypt I, Ny Carlsberg
Glyptothek, Kopenhaguen, 1996, p. 162-163, n 65.

27

cathie spieser

noble dame Iit-en-Heb, assise sur une chaise pattes lonines, fait face
une table doffrandes et la nourrice appele la grande mre (mout
ouret) Imu-es qui porte sur ses genoux, la manire typique des nourrices, lenfant Renef-seneb ils de Iit-en-Heb. La nourrice semble,
en ce cas, tre une vritable parente puisquelle est sa grand-mre.
Une autre stle, datant galement du Moyen Empire, accorde elle aussi
une place exceptionnelle la nourrice Sithey, cependant igure une
chelle plus rduite que son ddicataire Seneb-Sewemai qui a consacr le monument son frre Ankhreni. La nourrice touche affectueusement de sa main droite lpaule gauche de Seneb-Sewemai. Ce type
dhommage rendu une nourrice reste exceptionnel en gypte pharaonique23. Cependant, au Nouvel Empire, pour les raisons invoques
plus haut, la prsence, mme discrte, de nourrices dans un monument familial devient nettement plus rare. Quelques stles montrent
que les changements sont loin dtre uniformes. En plus de la stle de
Pen-Amon, certains tmoignages nont rien envier ceux du Moyen
Empire. Un fragment de la stle Caire 34.166 prsente deux femmes
accroupies devant une table doffrandes. Lune tient un lotus, lautre
enlace affectueusement la premire. Linscription rvle leur identit : sa sur (le nom du ddicant a disparu) Ouret-Amon-Sat, juste
de voix ; la nourrice Tjouy (avec dterminatif de la femme qui indique
quil sagit de son nom)24. La nourrice est igure aux cts de la sur
du ddicant de la stle et occupe manifestement une place digne de
la plus proche parent. La stle Caire 34.079 de Horemwja (Fig. 1)
igure, elle aussi, une femme dans la posture traditionnelle des nourrices. Elle nest pas qualiie dpouse, mais son nom est inscrit Tyra
tandis que lenfant quelle allaite est spcii comme tant le sien
et celui du ddicant de la stle : sa ille elle, Mriptah25 . Ainsi, la
23

24
25

28

P. C. Smither, A. N. Dakin, Stelae in the Queens College, Oxford , Journal of Egyptian

Archaelogy, 25, 1939, p. 157-165, n 4, pl. XXI et stle n 2, pl. XX ; B. Kasparian, op. cit., n. 13,
p. 114, 120. T. G. H. James (d.), Hieroglyphic Texts from Egyptian Stelae, II, Londres, 1912,
pl. 6 et pl. 44. B. Grdsellof, A New Middle Kingdom Letter from El-Lahun , Journal of
Egyptian Archaeology, 35, 1949, p. 59-62.
P. Lacau, Stles du Nouvel Empire, Le Caire, 1909-1926, p. 205, n 34.166.
Lacau, ibid., p. 126-127, pl. XL, n 34.079.

Les nourrices gyptiennes

servante, devenue mre de lenfant dun personnage ais, est valorise travers sa fonction de nourrice qui lui confre manifestement
un meilleur statut.
Les nourrices royales du nouvel empire
Les sources les plus tudies et les plus documentes concernent
les nourrices royales dont le statut prend une importance toute particulire au Nouvel Empire26. Dans la peinture et les reliefs, on les
reprsentait trs conventionnellement avec les enfants royaux dont
elles avaient eu la charge, igurs comme un jeune prince ou une
jeune princesse, portant la tresse27, ou sous forme de roi ou de reine
en miniature lorsque celui-ci ou celle-ci avait accd au pouvoir au
moment de la conception du monument. Amenhotep II igure ainsi sur
les genoux de sa nourrice sur le relief dune tombe thbaine (Fig. 5).
de rares exceptions prs, la statuaire restait un privilge des nourrices royales. On les igure parfois assises sur une chaise, avec des
enfants royaux sur leurs genoux, un signe dautorit et de leur statut social28. Parfois aussi, elles sont montres assises directement au
sol, un genou relev ou pli avec les nourrissons royaux, mais avec
une certaine retenue : lallusion lallaitement est claire, mais on ne
le igure pas29.
Les nourrices royales sont des femmes choisies pour leur ducation, leur noblesse. Elles sont susceptibles dduquer vritablement les enfants royaux, en leur transmettant des valeurs et des
bonnes manires. Un prince ou une princesse avait souvent plusieurs

26
27

28

29

C. Roehrig, The Eighteenth Dynasty Titles Royal Nurses (menat nesout), Royal Tutor (mena
nesout) and Foster Brother/Sister of the Lord of the Two Lands, Berkeley, 1990.
Par ex. S. Eisermann, Die Grber des Imenemheb und des Pehsucher, Vorbild und Kopie ? ,
in J. Assmann (d.), Thebanische Beamtennekropole, Heidelberg, 1995, p. 65-80, pl. VIIb,
VIIIa.
A. Dodson, D. Hilton, The Complete Royal Families of Ancient Egypt, London, 2004, p. 133,
ig. BM EA 1280 ; C. Roehrig, The Statue of the Royal Nurse Sitre with her Nursling
Maatkar Hatshepsut , in M. Eldamaty, M. Trad, Egyptian Museum Collections around the
World, II, Cairo, 2002, p. 1003-1010, pl. I-II.
G. Robins, Woman in Ancient Egypt, London, 1993, p. 88-89.

29

cathie spieser

Fig. 5 : relief, thbes, sheik Abd-el-Qurna, tombe 93. Daprs n. de g. Davies, The Tomb of
Ken-Amun at Thebes, new york, 1930, pl. iX.

nourrices et parmi elles, certaines taient plus importantes que

dautres. Certaines nourrices bniciaient de privilges de la part
de leur royal nourrisson, comme le fait dobtenir une tombe ; parfois
le roi les a fait enterrer proximit de sa propre tombe30. Ces faveurs
tmoignent dun profond attachement de ces souverains leurs nourrices. Enin, les enfants des nourrices devenaient ainsi les frres de

30

30

Par ex. la nourrice royale Baki ; cf. E. Blumenthal, I. Mller, W. F. Reineke, Urkunden der
18. Dynastie, Heften 5-16, Berlin, 1984, IV Abt., p. 330. Sa tombe na pas t retrouve. Il
semble aussi que Thoutmosis IV it enterrer ses nourrices proximit immdiate de sa
tombe : H. Carter, Report of Work Done in Upper Egypt , Annales du Service des Antiquits
Egyptiennes, 4, 1903, p. 176-177.

Les nourrices gyptiennes

lait ou les surs de lait des enfants royaux. Les frres de lait dun roi
accdaient souvent de trs hautes fonctions31. Les tmoignages laisss par les nourrices royales varient considrablement en fonction de
laccession ultrieure au pouvoir de lenfant royal. Beaucoup de nourrices royales sont uniquement connues par des reprsentations et des
inscriptions dans les tombes de leur poux ou de leur ils qui a exerc
une charge importante ou encore par des stles funraires32.
Les nourrices prtresses partir de la 21e dynastie
Enin, signalons lexistence dun type particulier de prtresses portant
le titre de nourrice qui taient essentiellement voues au culte des
dieux enfants33. Plusieurs tmoignages portent sur lexistence de nourrices prtresses particulirement consacres au dieu Khonsou, un
dieu lunaire fortement li la croissance vgtale, animale et humaine.
Les inscriptions du cercueil de Djed-Mout, datant de la 21e dynastie,
indiquent que cette femme tait la fois prtresse dAmon et nourrice du dieu Khonsou34 . Un autre exemple de la 21e dynastie est celui
de Merytamon qui portait, entre autres, les titres de Chanteuse-choriste dAmon et Nourrice de Khonsou lEnfant35 . Ainsi, le mtier de
nourrice trouve une transposition religieuse dans le cadre des services
divins rendus au dieu Khonsou, un dieu probablement li aux nourrices.
On relvera que les reprsentations de nourrices sous la forme de vases
anthropomorphes du Nouvel Empire portent souvent une amulette en
forme de croissant lunaire, emblme divin li la croissance et sans
doute dj au dieu Khonsou, dieu enfant, responsable de cette croissance.

31

32
33
34

35

Sur les frres de lait : W. Helck, Der Einluss der Militrfhrer in der 18. Dynastie, Hildesheim,
1964, p. 66-71 ; B. M. Bryan, The Title Foster Brother of the King , Journal of the Society of
Studies of Egyptian Antiquities, 9, 1978-9, p. 117-123.
Roehrig, op. cit. n. 26.
S.-A. Naguib, Le clerg fminin dAmon Thbain la 21e Dynastie, Leuven, 1990, p. 229.
A. Gasse, Les sarcophages de la Troisime Priode Intermdiaire du Museo Gregoriano Egizio.
Citta del Vaticano, Monumenti, Musei e Gallerie Pontiicie, Rome, 1996, p. 13-43 : le terme
utilis dans le titre de nourrice est ici xnm(t) et non mnat.
G. Daressy, Les cercueils des prtres dAmon , Annales du Service des Antiquits
gyptiennes, 8, 1907, p. 3-38, n A 71 (le terme employ est mnat).

31

cathie spieser

Les nourrices : les critres principaux dune profession

lexclusion des nourrices royales et malgr la prsence de tmoignages qui sont lis aux nourrices de la classe moyenne de la socit,
leur nombre ne peut pas tre valu. Il nexistait pas de contrats crits
dengagement de nourrice avant lpoque romaine, lexception dun
exemple dpoque grco-romaine qui ne nous permet pas de tirer
des conclusions sur leur importance36. Une lettre de Deir el-Mdineh
constitue le seul tmoignage crit mentionnant lengagement dune
nourrice dont la prsence altra les relations entre une mre et ses
propres enfants37. Un autre papyrus dpoque ptolmaque rapporte
le cas dune confusion denfants entre le bb de la nourrice et celui
quelle gardait, lun des deux tant mort. Le texte rvle que lenfant
tait pris en charge par la nourrice, ce qui ntait pas le cas durant
lpoque pharaonique o cest la nourrice qui rejoignait le clan familial pour soccuper de lenfant38.
Les nourrices royales taient gnralement les pouses de hauts
dignitaires39. Leurs attraits, eux seuls, ne sufisaient pas. Pour allaiter des enfants royaux, il fallait aussi possder des origines nobles qui
reltent une beaut lie lducation et la morale . Leur noblesse
est souvent souligne par leur titulature : on les appelle les nobles
dames . On souligne aussi leur statut dans les formules doffrande et de
prire qui leur sont adresses. Dans la tombe thbaine dAmenemheb
de Sheik-Abd-el-Qurna, datant du rgne dAmenhotep II, est igure la

nourrice royale Baki qui tait lpouse dAmenemheb. Des formules logieuses accompagnent sa reprsentation. Elle est dcrite en ces termes :

36

37
38
39

32

W. Spiegelberg, Die demotischen Denkmler, 1908, P. Caire dm. II 30604 (vers 232 av. J.-C.) ;
J. Bingen, Le contrat de nourrice PSA Athen 20 = C.P. Gr. I 26 (110 p. C.) , Chronique
dgypte, 81, 2006, p. 207-221. Voir aussi P. Heilporn, K. A. Worp, A Wet-Nurse Contract
with an Unusual Provenance , Chronique dgypte, 82, 2007, p. 218- 226.
W. Burkard, H. W. Fischer-Elfert, gyptische Handschriften, IV, Stuttgart, 1994, p. 67-68.
P. W. Pestman, Familiearchieven uit het land van Pharao, Leiden, 1989.
Roehrig, op. cit. n. 26.

Les nourrices gyptiennes

La grande nourrice du Matre des

Deux Terres (le roi), la bien aime
du Dieu Parfait, celle qui a allait
le dieu (le roi), dont les seins ont
touch Horus (le roi), lornement
royal du roi (titre qui dsigne les
dames de la cour charges de la
vture du roi), Baki . Celle dont
la poitrine est agrable, dont la
poitrine est saine () qui possde
une tombe louest de Thbes ()
celle qui, la faveur du roi, a t
enterre, qui a fait pour elle ce que
lon fait pour les nobles, la nourrice royale qui a allait le roi, Baki
justiie40.

Cette inscription funraire insiste sur la

beaut et la sant quinspire la nourrice
qui a t choisie pour le rejeton royal.
Des liens troits ont uni la nourrice et le
jeune roi. Le roi a rcompens la nourrice pour sa grande qualit morale, sa Fig. 6 : Momie de la nourrice ra, Le caire,
Muse gyptien 61054. Daprs
noblesse, en lui octroyant le privilge
g. e. smith, The Royal Mummies,
Le caire, 1912, pl. Vi.
davoir sa propre tombe.
Le fait que seules des dames de la
cour pouvaient devenir des nourrices
royales indique que leur rle de nourrir lenfant royal ntait pas anodin et tissait des liens que lon ne sous-estimait pas. Le lait maternel
tait susceptible de transmettre des vertus comme des maladies, ainsi
que des traits de caractre41. Lune des faons de sassurer des vertus

40
41

E. Blumenthal, I. Mller, W. F. Reinecke, Urkunden der 18. Dynastie, p. 269-271 et p. 314-333.

Voir infra les articles de V. Dasen et N.-L. Perret.

33

cathie spieser

du lait de la nourrice royale tait de choisir des femmes issues de la

classe dirigeante ayant reu une bonne ducation.
La momie de la nourrice royale Ra, retrouve parmi les momies de
la cachette de Deir el-Bahari, tmoigne de ces critres de choix : on peut
encore admirer des aspects de sa beaut passe : sa coiffure ample, forme de petites tresses rparties en deux grosses mches, voque tout
la fois la coiffure de la desse Hathor et celle des nourrices voluant
dans les scnes de naissance ; sa poitrine, bien que dessche et aplatie par la momiication, prsente une forme qui laisse penser quelle fut
dune belle ampleur (Fig. 6). Elle est visiblement morte dans sa jeunesse.
Les nourrices et le lait
Lallaitement tait relativement long. Au Nouvel Empire, les enfants
taient allaits durant les trois premires annes de leur vie42 comme
lindique un passage de lenseignement dAni :
Double la nourriture que ta mre ta donne. Soutiens-la comme
elle ta soutenu. Elle en a fait beaucoup, charge de toi, sans (dire) :
Que cela cesse pour moi ! Tu fus mis au monde aprs tes mois
(de gestation). Elle sattela alors, ses seins dans ta bouche pendant trois ans, sans faiblir43.

Ce texte insiste sur le rle nourricier que joue la mre en toute gnrosit et abngation. Lallaitement et son caractre contraignant, compte
tenu de sa longue priode, est un bienfait qui ne doit jamais tre
oubli, en particulier lorsque la mre est devenue une charge pour sa
descendance. Le lait tait conu comme une nourriture, un breuvage
la fois liquide et solide. Cest pourquoi les nourrices et toute femme

42
43

34

M. Lichtheim, Ancient Egyptian Literature, II, Berkeley/ Los Angeles/ London, 1976, p. 141.
P. Vernus, Sagesses de lgypte pharaonique, Paris, 2001, p. 250, 20,17-21,3.

Les nourrices gyptiennes

allaitant peuvent tre dsignes comme celle qui nourrit (au sein),
ce quindique le terme shedet44.
La dsignation classique de la nourrice par le terme mnat avec
le dterminatif du sein nourricier montre que son appellation est en
rapport direct avec son instrument de travail , ses seins. Le mot
nourrice drive du verbe mna qui signiie allaiter, duquer, nourrir.
Le mot mnedj/et duel mnedj.wj dsigne le sein, les deux seins45.
La mnat, avec dterminatif de la vache dsignait la vache lait. Le
mot mna, avec dterminatif du sein, sans le t fminin signiie le
tuteur, lducateur, la nourrice paternelle. Enin, un autre terme
mettre en relation avec le mot mnat est la mnit/mnat, avec dterminatif du collier contrepoids qui dsigne le clbre collier mnat
compos de nombreuses ranges de petites perles bleues et que lon
associait lunivers hathorique. Ce collier servait aussi dinstrument
de musique li aux piphanies divines et lunivers de la renaissance.
Dans les scnes rituelles, le don du collier mnat quivaut un allaitement. De ce fait, ce collier apparat trs souvent dans les scnes funraires. Lorsquun dfunt le reoit dune desse, cest pour lui un gage
de renaissance. Le collier mnat, qui est lattribut de la vache nourricire Hathor, apparat couramment dans les scnes de naissance. Le
contrepoids de ce collier revt la forme stylise dun utrus de vache.
La partie ronde, en bas, peut contenir un poisson inet, qui signiie
transformation , il est lunivers clos, matriciel. Dans la partie allonge du contrepoids, on trouve parfois des scnes dallaitement ; Isis et
dautres desses mres allaitent le jeune dieu solaire Horus, et parfois
aussi le pharaon dfunt46. Il nest pas rare de voir, dans liconographie
des contrepoids de type mnat, le motif du jeune Horus igur comme

44

45
46

Par ex. A. Zivie, propos de la tombe de Maa, nourrice de Toutankhamon , in J. L. Bovot

et al. (ds), Akhnaton et lpoque amarnienne, Paris, 2005, p. 298 ; C. Roehrig, op. cit., n. 26,
p. 321, 327-329.
Terme qui sapplique la poitrine dune femme, dun homme ou dun enfant : G. Lefebvre,
Tableau des parties du corps humain, Le Caire, 1952, p. 25-26.
J. Leclant, Sur un contrepoids de mnat au nom de Taharqa, allaitement et apparition
royale , Mlanges Mariette, Le Caire, 1961, p. 251-284 ; G. A. Reisner, Amulets, II, Le Caire,
1958, pl. XXIV.

35

cathie spieser

un adolescent, debout, en train de se faire allaiter par une desse, Isis

ou Hathor. De plus, liconographie des tombes prives nous a familiariss avec limage du jeune prince ou du roi miniature , de la taille
dun enfant dune dizaine dannes debout ou assis sur les genoux
de sa nourrice ou de son tuteur que nous interprtons comme une
image de convention . Cependant, on peut se demander dans quelle
mesure ces reprsentations peuvent relter une pratique vritable
dun allaitement privilgi, probablement nettement plus long pour
les jeunes princes.
Les clbres vases lait anthropomorphes des 18e et 19e dynasties reprsentant une nourrice et un enfant constituent une autre catgorie dobjets qui expriment le lien entre la nourrice et le lait47. Ces
nourrices portent diffrents attributs qui montrent que nous avons
affaire une image typique de la nourrice professionnelle. Leurs vtements simples, leur coiffure, montrent que ce ne sont pas des nourrices royales. Ces nourrices ont pour attribut des cornes huile ou
onguent dont la forme sest mle limage de la desse scorpion Serket48. Comme on la vu plus haut, elles portent souvent un collier avec
un pendentif en forme de croissant de lune renvers qui reprsente
la lune croissante que lon peut associer diffrentes divinits telles
que Khonsou lenfant et Thot. Khonsou est fortement li la notion
de croissance, tandis que Thot est le matre du calendrier, du calcul
et aussi du temps de vie. Il prside la maturation de lembryon et
la naissance. La tresse de cheveux qui distingue les enfants dans lart
gyptien ainsi que le dieu enfant lunaire Khonsou voque, elle
aussi, le croissant de lune. Lenfant est un tre en devenir, comme le
croissant de lune qui doit crotre pour tre complet.

47

48

36

E. Brunner-Traut, Das Muttermilchkrglein , Welt des Orients, V, 1969-1970, p. 145-164.

Leur provenance diffre (Thbes, Saqqara, Abydos), mais leur contexte prcis de dcouverte
est perdu.
La corne et lanimal emblmatique de Serket sont associs lutrus et la renaissance.
C. Spieser, Nouvelles approches de limage emblmatique de Serket : le serpent, la corne et
lutrus , Gttinger Miszellen, 209, 2006, p. 91-100.

Les nourrices gyptiennes

Le lait : un liquide rgnrateur

Le lait se disait irtjet et scrivait laide du signe du vase lait49.
Ds lpoque des Pyramides, il peut tre dsign par les termes mou
bezaou, avec le sens de liquide protecteur50. Une libation deau rgnratrice qui renfermait des vertus revitalisantes, pouvait, elle aussi,
tre qualiie de lait dIsis51 . En fait, le lait se situait mi-chemin
entre le liquide et la nourriture solide. Il est le breuvage complet par
excellence, mme de gnrer la croissance.
Les vases en forme de nourrice sont probablement associs aux
remdes base de lait de femme dont certains papyrus mdicaux rapportent les recettes52. Certaines recettes magico-mdicales servaient
aussi stimuler la production de lait53. Le lait provenant de femmes
ayant mis au monde un garon tait particulirement apprci pour
ses vertus. Il tait employ pour soigner les problmes ophtalmologiques, les inlammations et pour soigner les jeunes enfants54. Ce
lait possdait des vertus curatives et sa composition est quasiment
magique. Cest un liquide qui permet la croissance, son pouvoir est de
nature cratrice. La femme, partage entre le pur et limpur, est un tre
rceptif aux forces de la vie comme celles du chaos. Ainsi, le lait des
nourrices, conu comme une manation mystrieuse doue dnergie vitale, doit provenir dune poitrine saine55 . Ce liquide puissant

49
50
51
52

53
54
55

Cest le dterminatif du bovid qui permet de distinguer le lait de vache des autres laits.
G. Lefebvre, Lait de vache et autres laits en gypte , Revue dgyptologie, 12, 1960, p. 59-65.
J. Leclant, Le rle du lait et de lallaitement daprs les textes des pyramides , Journal of
Near Eastern Studies, 10, 1951, p. 127, Pyr. 1873 et 32b.
W. Guglielmi, Milchopfer , in W. Helck, E. Otto (ds), Lexicon der gyptologie, IV,
Wiesbaden, 1982, col. 127-128.
Ces remdes base de lait de femme ou de vache servaient soigner les enfants ainsi que
diffrentes affections, ophtalmologiques, gyncologiques, parasitaires ; Lefebvre, op. cit.
n. 49.
T. Bardinet, Les papyrus mdicaux de lgypte pharaonique, Paris, 2001, p. 450, Ebers 836
(90, 10-11).
P. ex. Pap. Berlin 3027, J7, 3-5 : cf. Bardinet, ibid., p. 477, n. 56. Autres exemples, Bardinet, ibid.,
p. 306, Ebers 368 (59, 6-10a) ; p. 308, Ebers 384 (60, 13-16).
Cf. texte de la nourrice Baki cit plus haut. P. Lacau, Stles du Nouvel Empire, stle 34117,
p. 169-170, pl. LIII ; Textes de conjuration des seins du Pap. Ebers, 811, 95, 7-14, Bardinet,
ibid,, p. 447.

37

cathie spieser

et mystrieux produit par les femmes pouvait aussi se rvler dangereux pour lenfant sil tait de mauvaise qualit. Diffrents textes provenant de papyrus mdicaux vont en ce sens. Un texte de conjuration
des seins provenant du pap. Ebers ordonne aux seins dune femme :
Ne provoque pas dvacuations, ne fabrique pas de substances qui
rongent, ne produis pas de sang ()56. Dautres textes doivent permettre de reconnatre un mauvais lait : tu devras examiner son odeur
qui est comme la puanteur dun poisson et reconnatre un bon lait :
son odeur sera comme la farine de caroube. Cest le signe caractristique dcouvrir57.
Le lait est aussi le liquide rgnrateur, reviviiant que des desses
donnent aux dfunts pour leur assurer une renaissance58. Lallaitement du jeune roi par des desses telles quIsis, Nout ou Hathor
marque les tapes de la naissance, de lintronisation et du passage de
lici-bas lau-del59. Si, dans le monde des vivants, le lait permet de
grandir, inversement, dans le monde des morts, il doit permettre de
redevenir petit, de rgnrer le corps vieilli du mort, de lui permettre
de redevenir un nouveau-n. Le texte des Pyramides 321 dcrit son
double sens : O mon ils, dit-elle, prends mon sein et tte, dit-elle, pour
que tu vives, dit-elle, et que tu sois de nouveau petit, dit-elle60. Le
mort pourra ensuite connatre une nouvelle croissance, comme lindique notamment le texte des Sarcophages, formule 86261 :
Osiris N (le mort) prend le lait (ain qu) il pourvoie de lait tes
membres et quil te rende grand, (ainsi) tes membres seront
plus grands que (ceux) des dieux , en ce sien nom de lait !

56
57
58

59

60
61

38

Bardinet, ibid., p. 444-445, Pap. Ebers, 811: 95,7-14.

Bardinet, ibid., p. 447, Pap. Ebers 788: 93,17-18 et Ebers 796: 94,8-10.
Les Textes des Pyramides prsentaient dj le lait des desses comme le breuvage li
des rites de passage ; Leclant, op. cit. n. 50. Parmi les desses allaitant le roi, citons : Isis,
Nephthys, Serket, Taouret, etc.
Leclant, op. cit. n. 50 ; J. Leclant, Le rle de lallaitement dans le crmonial pharaonique du
couronnement , in Akten des XXIV. Internationalen Orientalisten-Kongresses, Wiesbasden,
1959, p. 69-71, par ex. Pyr. Spell 42 ; Pyr. 1873 et Pyr. 1354a.
J. P. Allen, The Ancient Egyptian Pyramid Texts, Atlanta, 2005, p. 126, P 321.
Barguet, op. cit. n. 9, p. 127.

Les nourrices gyptiennes

On retrouve la thmatique du lait rgnrateur dans les rites funraires dmocratiss des textes des Sarcophages du Moyen Empire et
du Livre des Morts du Nouvel Empire. Ainsi, dans la tombe de KenAmon, la desse Nout dclare au mort :
Je fais (en sorte) que tu tallaites de mon lait et que tu vives, et
que tu aies la nourriture de mes deux seins ; joie et sant sont en
eux et il (le lait) vient en toi en tant que vie et stabilit, comme
je le is pour mon ils an (Osiris) (). Ta mre (Nout) te pourvoit en vie ; elle te place lintrieur de son ventre par lequel elle
conoit. La constellation de la nourrice te reoit dans ses bras
comme son enfant ()62.

Or, Ken-Amon, qui tait le chef des serviteurs du roi sous Amenhotep
II, avait une mre qui tait nourrice royale et un frre nomm Min,
tuteur des enfants de ce mme roi.
Pour conclure, nous avons pu observer que les tmoignages relatifs aux nourrices se rencontrent essentiellement dans la couche
moyenne et llite de la socit gyptienne, et ceci ds les temps les
plus anciens. Les nourrices gyptiennes, jusqu lpoque du Moyen
Empire, devenaient les membres dune famille comprise dans un sens
large. La place et le rle quelles occupent au Nouvel Empire est plus
dificile cerner : certaines occupent toujours une place de choix au
sein de la famille, dautres semblent dsormais mises lcart du
cercle familial. Pour les nourrices lies llite, les sources montrent
quelles taient choisies non seulement pour leur beaut physique,
synonyme de sant et de vitalit, mais aussi pour leurs nobles origines
qui garantissaient leurs vertus morales transmises la fois par lducation et par le lait qui tait peru comme un liquide mystrieux, aux
pouvoirs curatifs, pouvant maner de divinits et qui fut divinis ds
lpoque des Pyramides.

62

N. de G. Davies, The Tomb of Ken-Amun at Thebes, New York, 1930, p. 45-46.

39