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2.1. Azcares
La glucosa y la fructosa son monosacridos y se pueden encontrar en las frutas, las bayas, las verduras, la
miel y los siropes de glucosa-fructosa. El azcar comn o de mesa, es decir, la sacarosa, es un disacrido
compuesto por glucosa y fructosa y est presente en la naturaleza en alimentos tales como la remolacha
azucarera, la caa de azcar y las frutas. La lactosa, que es un disacrido compuesto de glucosa y
galactosa, es el principal azcar de la leche y de los productos lcteos; por su parte, la maltosa, que es un
disacrido compuesto slo de glucosa (dos molculas de glucosa), est presente en la malta y en los
siropes (extractos lquidos) derivados del almidn. Tanto el azcar de mesa (sacarosa) y los siropes de
glucosa-fructosa contienen glucosa y fructosa, bien en estado libre (siropes de glucosa-fructosa) o en forma
de disacrido (sacarosa).
Los polioles se denominan alcoholes de azcar. Hay polioles naturales, pero la mayora se fabrican
mediante la transformacin de azcares. El poliol utilizado con mayor frecuencia es el sorbitol; por su parte,
el xilitol se usa frecuentemente en las gomas de mascar y en los caramelos. El isomaltol es otro poliol, que
se usa en repostera/confitera y se obtiene a partir de la sacarosa. Los polioles son dulces y se pueden
utilizar en los alimentos (aadindolos a los mismos) de forma similar a lo que se hace con los azcares,
aunque dichos polioles pueden tener un efecto laxante si se ingieren en cantidades excesivas.
2.2. Oligosacridos
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) define a los oligosacridos como carbohidratos formados por
3-9 unidades de azcares (monosacridos), aunque en otras definiciones se habla de cadenas de azcares
ligeramente ms largas. Los fructooligosacridos contienen un total de hasta 9 unidades de fructosa y se
producen con fines comerciales mediante la hidrlisis (descomposicin enzimtica) parcial de la inulina. La
rafinosa y la estaquiosa estn presentes, si bien en cantidades pequeas, en determinadas legumbres,
cereales y verduras, as como en la miel.
2.3. Polisacridos
Se necesitan ms de 10 unidades de azcar y a veces hasta miles de unidades para formar los
polisacridos. El almidn es la principal reserva de energa de las hortalizas de raz y los cereales. Est
formado por largas cadenas de glucosa en forma de grnulos, cuyo tamao y forma varan segn el vegetal
del que forma parte. El equivalente de los almidones en los animales y en los seres humanos es el llamado
glucgeno (ver seccin 3.1).
Los polisacridos sin almidn son los principales componentes de la fibra alimenticia. Comprenden:
celulosa, hemicelulosa, inulina, pectinas y gomas. La celulosa es el componente principal de las paredes
celulares vegetales y est formada por miles de unidades de glucosa. Los distintos componentes de la fibra
alimenticia tienen diferentes propiedades y estructuras fsicas. Una caracterstica distintiva de la fibra
alimenticia es que no puede ser digerida por los seres humanos. Sin embargo, algunos tipos de fibra
pueden ser metabolizados por las bacterias intestinales, dando lugar a compuestos que las clulas
intestinales humanas s que pueden utilizar para la produccin de energa. En cualquier caso, por no poder
ser digerida por los seres humanos, la fibra tiene un menor contenido energtico medio que la mayora de
los dems carbohidratos (ver seccin 3.1).
3. Los carbohidratos en el cuerpo
La funcin principal de los carbohidratos es proporcionar energa, aunque tambin desempean una
funcin importante para la estructura y el funcionamiento de las clulas, tejidos y rganos; adems, sirven
para formar las estructuras carbohidratadas de la superficie de las clulas. Hay diversas clases de
molculas carbohidratadas en el cuerpo: proteoglicanos, glucoprotenas (tambin llamadas
glicoprotenas), y glucolpidos (tambin llamados glicolpidos).