Se trata de un elemento imprescindible para la higiene moderna, presente en todos

los hogares y cuyo origen milenario resulta fascinante. Por Ana Sofa Ramrez

o usamos todos los das; nos

hemos acostumbrado a su presencia y se h a vuelto i m p r e s cindible p a r a l a v i d a actual,
m s an en un mundo amenazado por epidemias y temores p a n d micos en el que la limpieza no se concibe
sin su empleo,
Esta aparentemente sencilla palabra
encierra una larga trayectoria, teida
en parte por la leyenda, que data de por
lo menos 2.500 aos atrs. Los fenicios
preparaban este producto con sebo de
cabra y cenizas de madera, y en ocasiones lo utilizaban como objeto de trueque.
No se sabe con precisin si los romanos
lo conocieron a t r a v s de los pueblos

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mediterrneos o de los celtas (quienes

lo l l a m a b a n saipo, de donde p r o v i e ne el ingls soap), lo cierto es que ellos
preferan lavarse el cuerpo frotndolo
con u n a mezcla de aceites aromticos
y arena o ceniza, igual que los griegos
y etruscos, pues el olor a grasa rancia
les pareca terrible.

Refrn jabonero
"Bueno es fregar con jabn, pero no con l
estropajo". Implica que no hay que excederse en las acciones. Segn el refrn,

fregar con jabn es una cosa, pero hacer- ^

lo con estropajo es un autntico abuso.

Jabn como medicina

El jabn empez a utilizarse como objeto
medicinal, no como agente limpiador, El
uso que le damos hoy fue mencionado
alrededor del siglo II por el mdico griego Galeno, quien y a hablaba de l como
un medicamento y adems u n producto
de limpieza para el cuerpo. En el siglo VIII
los rabes, para cuya religin el agua y el
aseo son fundamentales, lo consideraron
estrictamente un agente limpiador.
Esto funciona y a que la molcula del
jabn est compuesta por dos partes;
u n a que tiene afinidad al agua (hidroflica) y otra a la grasa (lipoflica). Como
el agua no puede remover las manchas
de grasa por s m i s m a , la parte lipoflica

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Etimologa
J a b n proviene del latn sapo 'jabn' y del germnico saip- 'resina', que significa 'algo que
gotea o rezuma'.
Shampoo es una palabra inglesa que data de 1762 y que significaba 'masajear'. Fue introducida por Sal<e Dean IVIoliamed, un migrante indio de Gran Bretaa, quien abri un servicio
de baos donde se practicaban masajes teraputicos.
Detergente fue tomada del latn deterger

'limpiar, limpiar frotando', donde la partcu-

la de- significa 'separar' y tergre 'frotar'.

Esponja Del lat. sponga, cuerpo que por su suavidad, sirve como utensilio de limpieza.

de l a molcula s lo consigue a l u n i r se a los lpidos que estn en u n tejido y

dispersarlos en el agua formando u n a
emulsin. De esta manera u n a prenda
de vestir, por ejemplo, queda libre de i m purezas y la grasa o aceite no vuelve a
adherirse a la tela en el proceso de lavado.

Antes y despus del jabn

Hubo u n tiempo en Europa en que el j a bn brill por su ausencia: la Baja Edad
M e d i a . A u n q u e exista u n a p e q u e a
produccin centralizada en sitios como
M a r s e l l a y Venecia, se trataba de u n
objeto raro y poco utilizado, La falta de
higiene ocasion grandes epidemias,
como la peste negra, que diezmaron a la
poblacin. Una ancdota curiosa cuenta
que en 1549, l a duquesa Juelich recibi
una caja de jabn como regalo; el obsequio caus furor por su rareza. El uso del
jabn no se populariz sino hasta el siglo
XIX; en ese entonces el qumico alemn
Justus v o n Liebig afirm que l a c a n t i dad de este producto c o n s u m i d a por
una nacin era una manera de medir s u
estado de salud y grado de civilizacin.

Jabn prehispnico
Compuesto en su mayor parte por carbonato o bicarbonato de sodio y sal comn,
el llamado tequesquite o 'sal de tierra' se
us, junto con grasas animales, para f a bricar jabn, despus de la conquista espaola. De cualquier modo, los indgenas
preferan asearse a la manera tradicional;
es decir, usando plantas que contienen
saponinas naturales o componentes j a bonosos, tales como la yuca, que a b u n daban en su territorio. En poca de sequa,
el tequesquite se encontraba en grandes
cantidades a la orilla de los lagos, donde
se situaron las fbricas de jabn. Durante
la poca prehispnica, la llamada sal de
tierra se us principalmente para c o n dimentar los alimentos en sus diferentes
recetas, y se comercializ en la poblacin
de Iztapalapa, que significa 'pueblo donde se recoge la sal {iztai}'.

Jabn de cadveres

n episodio ms bien denigrante de la fiistoria de la iumanidad corresponde al

nazismo y los rumores acerca de la elaboracin de jabones a partir de grasa
humana. A pesar de que efectivamente durante la Segunda Guerra IWundial

se realizaron experimentos con los cadveres de los judos exterminados en los

campos de concentracin, muchos historiadores del Holocausto coinciden en que la
leyenda del jabn es solo eso, un rumor construido a partir del desprecio con que los
nazis anulaban el valor de la vida humana. Sin embargo, es cierto que Rudolf Spanner,
director del instituto Anatmico de Danzig, experiment con cadveres en la elaboracin de jabones a pequea escala; sus espeluznantes y repulsivos ensayos fueron
interrumpidos en cuanto el jefe de las SS escuch los comentarios sobre ellos.

Jabn para todos

El uso generalizado del jabn se debe al qumico francs Nicols LeBlanc, quien en
el siglo XVIII invent u n proceso para elaborar carbonato de sodio, empleado en la
elaboracin de este producto, a partir de la sal. Este descubrimiento hizo que el jabn
fuera m s asequible, pues su fabricacin dej de depender de la obtencin de grandes
cantidades de cenizas. IZ]

Fuentes: britannica.com, abc.es; Breve diccionario etimolgico de la lengua espaola,

de Guido Gmez de Sitva; academa.org.mx

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