UNIDAD 1

BREVE HISTORIA DEL MTODO DEL ELEMENTO FINITO Y

SUS APLICACIONES
1. INTRODUCCIN
El mtodo de los elementos finitos (MEF) ha adquirido una gran importancia en la
solucin de problemas ingenieriles, fsicos, etc., ya que permite resolver casos que
hasta hace poco tiempo eran prcticamente imposibles de resolver por mtodos
matemticos tradicionales. Esta circunstancia obligaba a realizar prototipos,
ensayarlos e ir realizando mejoras de forma iterativa, lo que traa consigo un
elevado costo tanto econmico como en tiempo de desarrollo.
El MEF permite realizar un modelo matemtico de clculo del sistema real, ms fcil
y econmico de modificar que un prototipo. Sin embargo no deja de ser un mtodo
aproximado de clculo debido a las hiptesis bsicas del mtodo. Los prototipos,
por lo tanto, siguen siendo necesarios, pero en menor nmero, ya que el primero
puede acercarse bastante ms al diseo ptimo.

El mtodo de los elementos finitos como formulacin matemtica es relativamente

nuevo; aunque su estructura bsica es conocida desde hace bastante tiempo, en los
ltimos aos ha sufrido un gran desarrollo debido a los avances informticos. Han
sido precisamente estos avances informticos los que han puesto a disposicin de
los usuarios gran cantidad de programas que permiten realizar clculos con
elementos finitos. Pero no hay que llevarse a engao, el manejo correcto de este
tipo de programas exige un profundo conocimiento no solo de material con el que
se trabaja, sino tambin de los principios del MEF. Slo en este caso estaremos en
condiciones de garantizar que los resultados obtenidos en los anlisis se ajustan a
la realidad.

2. PERSPECTIVA HISTORICA Y ORIGENES

Aunque el nombre del MEF se ha establecido recientemente, el concepto se ha
usado desde hace varios siglos. El empleo de mtodos de discretizado especial y

temporal y la aproximacin numrica para encontrar soluciones a problemas

ingenieriles o fsicos es conocido desde antes. El concepto de ELEMENTOS
FINITOS parte de esa idea.
Para encontrar vestigios de este tipo de clculos podramos remontarnos a la poca
de la construccin de las pirmides egipcias. Los egipcios empleaban mtodos de
discretizado para determinar el volumen de las pirmides. Arqumedes (287-212
a.C.) empleaba el mismo mtodo para calcular el volumen de todo tipo de slidos o
la superficie de reas. En oriente tambin aparecen mtodos de aproximacin para
realizar clculos. As el matemtico chino Lui Hui (300 d.C.) empleaba un polgono
regular de 3072 lados para calcular longitudes de circunferencias con lo que
consegua una aproximacin al nmero Pi de 3.1416.
El desarrollo de los elementos finitos tal y como se conocen hoy en da ha estado
ligado al clculo estructural fundamentalmente en el campo aeroespacial. En la
dcada de 1940 Courant propone la utilizacin de funciones polinmicas para la
formulacin de problemas elsticos en subregiones triangulares, como un mtodo
especial del mtodo de variacin (problemas de equilibro y vibracin) de RayleighRitz para aproximar soluciones.
En 1947 Levy desarroll la flexibilidad o el mtodo de la fuerza, y en 1953 su obra
sugiere que otro mtodo (el mtodo de desplazamiento o rigidez) podra ser una
alternativa prometedora para su uso en el anlisis de estructuras estticamente
redundantes. Sin embargo, sus ecuaciones eran engorrosos para solucionar con la
mano, y por lo tanto el mtodo se hizo popular con la llegada de la computadora
digital de alta velocidad.
En 1954 Argyris y Kelsey desarrollado mtodos matriciales de anlisis estructural
utilizando los principios de la energa. Este hecho ilustra el importante papel que
jugara principios de la energa en el mtodo de elementos finitos. El primer
tratamiento de elementos bidimensionales era por Turner et al. En 1956.
Estos datos proceden matrices de rigidez para elementos barra, elementos viga y
elementos bidimensionales triangulares y rectangulares en tensin plana y
describi el procedimiento
Un piso rectangular- vigas de plata- elementos de matriz rgida fue desarrollado por
Melosh en 1961. Este fue seguido por el desarrollo de las curvas-flexin de cascaraelementos de matriz rgida por cascaras asimtricas y presiones por Grafton y
Strome en 1963.
La extensin del mtodo de elementos finitos a problemas en tres dimensiones con
el desarrollo de una matriz tetraedro rgido fue hecho por Martn en 1961, por
Gallagher en 1962 y Melosh en 1963.
Fueron Turner, Clough, Martin y Topp (problemas de deflexin) quienes presentaron
el MEF en la forma aceptada hoy en da. En su trabajo introdujeron la aplicacin de
elementos finitos simples (barras y placas triangulares con cargas en su plano) al
anlisis de estructuras aeronuticas, utilizando los conceptos de discretizado y
funciones de forma.

El trabajo de revisin de Oden presenta algunas de las contribuciones matemticas

importantes al MEF. Los libros de Przemieniecki y de Zienkiewicz y Holister
presentan el MEF en su aplicacin al anlisis estructural. El libro de Zienkiewicz y
Cheug o Zienkiewicz y Taylor presenta una interpretacin amplia del MEF y su
aplicacin a cualquier problema de campos. En l se demuestra que las ecuaciones
de los EF pueden obtenerse utilizando un mtodo de aproximacin de pesos
residuales, tal como el mtodo de Galerkin o el de mnimos cuadrados. Esta visin
del problema difundi un gran inters entre los matemticos para la solucin de
ecuaciones diferenciales lineales y no lineales mediante el MEF, que ha producido
una gran cantidad de publicaciones hasta tal punto que hoy en da el MEF es
considerado como una de las herramientas ms potentes y probadas para la
solucin de problemas de ingeniera y ciencia aplicada.
3. EVOLUCIN
Actualmente el mtodo se encuentra en una fase de gran expansin: es
ampliamente utilizado en la industria y continan apareciendo cientos de trabajos
de investigacin en este campo. Los ordenadores han aportado el medio eficaz de
resolver la multitud de ecuaciones que se plantean en el MEF, cuyo desarrollo
prctico ha ido caminando parejo de las innovaciones obtenidas en el campo de la
arquitectura de los ordenadores. Entre estas adems de permitir la
descentralizacin de los programas de EF, ha contribuido a favorecer su uso a
travs de sofisticados paquetes grficos que facilitan el modelado y la sntesis de
resultados. Hoy en da ya se concibe la conexin inteligente entre las tcnicas de
anlisis estructural, las tcnicas de diseo (CAD), y las tcnicas de fabricacin.

4. CONCEPTOS GENERALES DEL MTODO

La idea general del mtodo de los elementos finitos es la divisin de un conjunto de
pequeos elementos interconectados por una serie de puntos llamados nodos. Las
ecuaciones que rigen el comportamiento del continuo regirn tambin el del
elemento. De esta forma se consigue pasar de un sistema continuo (infinitos grados
de libertad), que es regido por una ecuacin diferencial o un sistema de ecuaciones
diferenciales, a un sistema con un nmero de grados de libertad finito cuyo
comportamiento se modela por un sistema de ecuaciones, lineales o no lineales.
En cualquier sistema a analizar podemos distinguir entre:

Dominio. Espacio geomtrico donde se va a analizar el sistema.

Condiciones de contorno. Variables conocidas y que condicionan el cambio
del sistema (cargas, desplazamientos, temperaturas, voltaje, focos de calor,
etc.)
Incgnitas. Variables del sistema que deseamos conocer despus de que las
condiciones de contorno han actuados sobre el sistema (desplazamientos,
tensiones, temperaturas, etc.)

El mtodo de los elementos finitos supone, para solucionar el problema, el dominio

discretizado en subdominios denominados elementos. El dominio se divide
mediante puntos (en el caso lineal), mediante lneas (en el caso bidimensional) o
superficies (en el caso tridimensional) imaginarias, de forma que el dominio total en
estudio se aproxime mediante el conjunto de elementos en que se subdivide. Los
elementos se definen por un nmero discreto de puntos, llamados nodos, que
conectan entre si los elementos. Sobre estos nodos se materializan las incgnitas
fundamentales del problema. En el caso de elementos estructurales estas
incgnitas son los desplazamientos nodales, ya que a partir de stos podemos
calcular el resto de incgnitas que nos interesen como tensiones, deformaciones,
etc. A estas incgnitas se les denomina grados de libertad de cada nodo del
modelo. Los grados de libertad de un nodo son las variables que nos determinan el
estado y/o posicin del nodo.
Por ejemplo si el sistema a estudiar es una viga en voladizo con una carga puntual
en el extremo y una distribucin de temperaturas tal y como muestra la figura:

El discretizado del dominio puede ser:

Los grados de libertad de cada nodo sern:

Desplazamiento en direccin x
Desplazamiento en direccin y
Giro segn z
Temperatura

El sistema, debido a las condiciones de contorno: empotramiento, fuerza puntual y

temperatura, evoluciona hasta un estado final. En este estado final, conocidos los
valores de los grados de libertad de los nodos del sistema podemos determinar
cualquier otra incgnita deseada: tensiones, deformaciones, etc. Tambin sera
posible obtener la evolucin temporal de cualquiera de los grados de libertad.
Planteando la ecuacin diferencial que rige el comportamiento del continuo del
elemento, se llega a frmulas que relacionan el comportamiento en el interior del
mismo con el valor que tomen los grados de libertad nodales. Este paso se realiza
por medio de unas funciones llamadas de interpolacin, ya que stas interpolan el
valor de la variable nodal dentro del elemento.
El problema se formula en forma matricial debido a la facilidad de manipulacin de
las matrices mediante un ordenador. Conocidas las matrices que definen el
comportamiento del elemento (en el caso estructural sern las llamadas matrices
de rigidez, amortiguamiento y masa, aunque esta terminologa ha sido aceptada en
otros campos de conocimiento) se ensamblan y se forma un conjunto de ecuaciones
algebraicas, lineales o no, que resolvindolas nos proporcionan los valores de los
grados de libertad en los nodos del Sistema.
5. ANALISIS ANTES DE REALIZAR UN CLCULO POR EL METODO DEL
ELEMENTO FINITO
Antes de comenzar a resolver un problema mediante cualquier programa de
Elementos Finitos conviene reflexionar sobre una serie de puntos.
Qu se pretende con el anlisis?
Determinar tensiones, obtener distribuciones de temperatura, ver cmo evoluciona
el sistema, calcular frecuencias y modos propios. Esta pregunta nos determinar el
tipo de anlisis a realizar.
Cmo va a ser la geometra que vamos a analizar?
Seguramente conocemos la geometra real del problema, pero a la hora de realizar
su anlisis deberemos simplificarla al mximo en funcin del objetivo del anlisis,
ya que la mayora de los detalles son superfluos y lo nico que conllevan es un
consumo excesivo de tiempo de clculo y de espacio de almacenamiento. Para ello
deberemos buscar posibles simetras, anti simetras, asimetras del problema,
problemas de tensin o deformacin planas, eliminacin de detalles superfluos. Una
vez estudiada la geometra podremos decidir el o los tipos de elementos a utilizar,
las caractersticas de los mismos, as como las propiedades de l o los materiales
(mdulo de elasticidad, conductividad, etc.) a emplear.
Qu condiciones de contorno imponemos sobre el sistema a estudiar?
Debemos estudiar si son o no importantes o influyentes en el tipo de anlisis que
vamos a realizar (puede darse el caso, por ejemplo, de que nuestro sistema est
sometido a un cambio brusco de temperatura, pero que deseemos realizar un
anlisis modal para conocer sus frecuencias naturales, en cuyo caso el resultado es
independiente de esta condicin). Una vez decididas las condiciones de contorno

hemos de estudiar la forma de aplicarlas, si representan las condiciones reales del

problema, si existe equilibrio (en el caso de que sea un anlisis esttico). La
imposicin de condiciones de contorno apropiadas es una de las decisiones ms
complejas a la hora de realizar un anlisis por elementos finitos.
Qu resultados esperamos obtener?
Para poder saber si hemos realizado correctamente el anlisis o si representa bien
la realidad, deberemos tener una idea de cmo va a responder. Por ejemplo, si
estamos analizando una tubera sometida a presin interior y los resultados nos
indican que disminuye el radio deberemos pensar que hemos modelado mal el
sistema, bien en la aplicacin de las cargas, en el mallado, etc. Una vez estudiados
estos puntos estamos en disposicin de realizar un Anlisis por elementos Finitos,
despus de este anlisis y a la vista de los resultados conviene repasar los puntos
que se han remarcado.

6. PANORAMICA DE APLICACIONES INDUSTRALES ACTUALES

La Aplicacin del Mtodo del elemento finito puede ser utilizado en una amplia
gama de industrias, pero es ms comnmente utilizado en las industrias
aeronutica, biomecnica y de automocin.
El programador puede insertar numerosos algoritmos o funciones que pueden hacer
al sistema comportarse de manera lineal o no lineal. Los sistemas lineales son
menos complejos y normalmente no tienen en cuenta deformaciones plsticas. Los
sistemas no lineales toman en cuenta las deformaciones plsticas, y algunos incluso
son capaces de verificar si se presentara fractura en el material.
Algunos tipos de anlisis ingenieriles comunes que usan el mtodo de los elementos
finitos son:

Anlisis esttico se emplea cuando la estructura est sometida a acciones

estticas, es decir, no dependientes del tiempo.
Anlisis vibracional es usado para analizar la estructura sometido a
vibraciones aleatorias, choques e impactos. Cada uno de estas acciones
puede actuar en la frecuencia natural de la estructura y causar resonancia y
el consecuente fallo.
Anlisis de fatiga ayuda a los diseadores a predecir la vida del material o
de la estructura, prediciendo el efecto de los ciclos de carga sobre el
espcimen. Este anlisis puede mostrar las reas donde es ms probable que
se presente una grieta. El anlisis por fatiga puede tambin predecir la
tolerancia al fallo del material.

Los modelos de anlisis de transferencia de calor por conductividad o por dinmicas

trmicas de flujo del material o la estructura. El estado continuo de transferencia se
refiere a las propiedades trmicas en el material que tiene una difusin lineal de
calor.

El MEF se ha vuelto una solucin para la tarea de predecir los fallos debidos a
tensiones desconocidas enseando los problemas de la distribucin de tensiones en
el material y permitiendo a los diseadores ver todas las tensiones involucradas.
Este mtodo de diseo y prueba del producto es mejor al ensayo y error en donde
hay que mantener costos de manufactura asociados a la construccin de cada
ejemplar para las pruebas.
Beneficios del MEF

Puede ser utilizado en el diseo de nuevos productos, o para refinar un

producto ya existente, para asegurar que el diseo ser capaz de realizar las
especificaciones antes de la fabricacin.
Predecir y mejorar el rendimiento y fiabilidad del producto
Reducir la creacin de prototipos fsicos y pruebas
Evaluar los diferentes diseos y materiales
Optimizar el diseo
En la mayora de los casos reduce a lmites despreciables el riesgo de errores
operativos.

Los ltimos avances en este campo indican que su futuro est en mtodos de
adaptacin de orden superior, que responde satisfactoriamente a la creciente
complejidad de las simulaciones de ingeniera y satisface la tendencia general de la
resolucin simultnea de los fenmenos con mltiples escalas.
En general el MEF tal como se usa actualmente tiene algunas limitaciones:

El MEF calcula soluciones numricas concretas y adaptadas a unos datos

particulares de entrada, no puede hacerse un anlisis de sensibilidad sencillo
que permita conocer como variar la solucin si alguno de los parmetros se
altera ligeramente. Es decir, proporciona slo respuestas numricas
cuantitativas concretas no relaciones cualitativas generales.
El MEF proporciona una solucin aproximada cuyo margen de error en
general es desconocido. Si bien algunos tipos de problemas permiten acotar
el error de la solucin, debido a los diversos tipos de aproximaciones que usa
el mtodo, los problemas no lineales o dependientes del tiempo en general
no permiten conocer el error.
En el MEF la mayora de aplicaciones prcticas requiere mucho tiempo para
ajustar detalles de la geometra, existiendo frecuentemente problemas de
mal condicionamiento de las mallas, desigual grado de convergencia de la
solucin aproximada hacia la solucin exacta en diferentes puntos, etc. En
general una simulacin requiere el uso de numerosas pruebas y ensayos con
geometras simplificadas o casos menos generales que el que finalmente
pretende simularse, antes de empezar a lograr resultados satisfactorios.