ECONOMA y SOCIEDAD

MSC. JOSE RAMON MADRIGAL

Breve historia del pensamiento econmico

Los primeros autores que se enfrentan a los hechos econmicos los observan desde una ptica
tica o moral. Hay una base comn a todos los comentarios de Aristteles, de los tratadistas
romanos, de los escolsticos. Tratan de juzgar moralmente cuestiones tales como el tipo de inters,
el justiprecio o las relaciones laborales amo-esclavo. Ese enfoque se mantiene durante toda la Edad
Media.
En el siglo XV se produce un salto epistemolgico con el surgimiento del mercantilismo. No se trata
ya de juzgar moralmente sino de recomendar a los gobernantes medidas polticas que enriquezcan
al pas. La economa mundial es vista como un juego de suma cero en el que el enriquecimiento de
uno implica necesariamente el empobrecimiento de otro. Se trata de robustecer la produccin interior
y de debilitar el proteccionismo de los dems pases. Aconsejan la acumulacin de metales nobles
(Bullonismo) y estudian el dinero, al que por primera vez consideran como una mercanca ms
cuyo valor viene dado por su escasez o abundancia relativa. Surge as la teora cuantitativista del
dinero en la que son pioneros los autores de la Escuela de Salamanca: Martn de Azpilicueta (14931586) y Toms de Mercado (?-1575).
A mediados del s. XVIII un grupo de intelectuales franceses dirigidos por F. Quesnay, proponen por
primera vez un esquema coherente del funcionamiento del sistema econmico, el tableau
economique. Estos fisicratas consideran que la riqueza circula entre tres grupos sociales: la clase
productiva (los agricultores), la clase estril (los artesanos y comerciantes) y los propietarios (la
nobleza, el clero y los funcionarios). El Estado debe mantener este Orden Natural mediante tres
reglas: el derecho a la propiedad, la libertad econmica (el laissez faire, laissez passer) y la
seguridad en el disfrute de esos derechos y libertades.

ESTAS FUERON SUS PALABRAS

Pero es slo por su propio provecho que un hombre emplea su capital en apoyo de la
industria; por tanto, siempre se esforzar en usarlo en la industria cuyo producto tienda a
ser de mayor valor o en intercambiarlo por la mayor cantidad posible de dinero u otros
bienes... En esto est, como en otros muchos casos, guiado por una mano invisible para
alcanzar un fin que no formaba parte de su intencin. Y tampoco es lo peor para la
sociedad que esto haya sido as. Al buscar su propio inters, el hombre a menudo favorece
el de la sociedad mejor que cuando realmente desea hacerlo.
Adam Smith, "La Riqueza de las Naciones", Libro IV, Cap. 2

La publicacin del libro "La Riqueza de las Naciones" de Adam Smith en 1776, es considerado el
origen de la Economa como ciencia. Los clsicos escribieron en una poca en la que la industria
estaba conociendo un desarrollo sin precedentes. Su preocupacin principal fue el crecimiento
econmico y temas relacionados como la distribucin, el valor, el comercio internacional, etc. Uno de
sus objetivos principales fue la denuncia de las ideas mercantilistas restrictivas de la libre
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competencia que estaban an muy extendidas en su poca. Para Adam Smith, el Estado deba
abstenerse de intervenir en la economa ya que si los hombres actuaban libremente en la bsqueda
de su propio inters, haba una mano invisible que converta sus esfuerzos en beneficios para
todos.
Adam Smith tuvo muchos seguidores que componen la llamada escuela clsica. Fue en la poca de
los clsicos que la economa recibi el calificativo de ciencia lgubre. Malthus, estudiando la
poblacin y Ricardo, estudiando las rentas, llegaron a conclusiones muy pesimistas. Consideraban
que la fase de crecimiento acabara en un Estado estacionario en el que los trabajadores recibiran
como salario la cantidad estrictamente necesaria para su subsistencia.

ESTAS FUERON SUS PALABRAS

Para la prosperidad general, no puede considerarse nunca excesiva la facilidad que se de a la
circulacin e intercambio de toda clase de propiedad, ya que es por ese medio que el capital de toda
clase tiene la posibilidad de encontrar el camino hacia las manos de aquellos que mejor lo
emplearn en aumentar el producto del pas.
David Ricardo, Principles of Political Economy and Taxation

Los clsicos tratan de entender porqu los diamantes tienen un precio superior al agua a pesar de
que sta es mucho ms til para la vida del hombre. Distinguen por tanto entre valor de uso y valor
de cambio. Estos conceptos sern la base terica utilizada en El Capital de Karl Marx.

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ESTAS FUERON SUS PALABRAS
Las condiciones de produccin y cambio de la burguesa, el rgimen burgus de la propiedad, la moderna sociedad
burguesa, que ha sabido hacer brotar como por encanto tan fabulosos medios de produccin y transporte, recuerda
al brujo impotente para dominar los espritus subterrneos que conjur. Desde hace varias dcadas la historia de la
industria y el comercio no es ms que la historia de las modernas fuerzas productivas que se rebelan contra el
rgimen vigente de produccin, contra el rgimen de propiedad donde residen las condiciones de vida y de
predominio poltico de la burguesa. Basta mencionar las crisis comerciales, cuya peridica reiteracin supone un
peligro cada vez mayor para la existencia de la sociedad burguesa toda. Las crisis comerciales, adems de destruir
una gran parte de los productos elaborados, aniquilan una parte considerable de las fuerzas productivas existentes.
(..) Las fuerzas productivas de que dispone no sirven ya para fomentar el rgimen burgus de la propiedad; son ya
demasiado poderosas para servir a este rgimen, que embaraza su desarrollo. Y tan pronto como logran vencer este
obstculo, siembran el desorden en la sociedad burguesa, amenazan dar al traste con el rgimen burgus de la
propiedad. (..) Y la burguesa no slo forja las armas que han de darle la muerte sino que, adems, pone en pie a los
hombres llamados a manejarlas: estos hombres son los obreros, los proletarios.
K. Marx, "El Manifiesto Comunista", 1848.

Karl Marx, discpulo de Ricardo, vive la primera gran crisis del capitalismo industrial en la dcada de
1830 y la consecuente crisis poltica de 1848. Tiene por tanto que dar una explicacin de esas
convulsiones. La teora que elabora predice la evolucin socioeconmica futura e invita a los
trabajadores a participar activamente acelerando la transformacin del sistema.
Partiendo de la teora ricardiana del valor-trabajo, deduce que el salario percibido por los
trabajadores es exactamente el coste de producirlo. La plusvala es la diferencia entre el valor de
las mercancas producidas y el valor de la fuerza de trabajo que se haya utilizado. Las relaciones
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de produccin en el sistema capitalista y la superestructura jurdica que emana de ellas

determinan que la plusvala sea apropiada por la clase burguesa, los propietarios de los medios de
produccin.
Las fuerzas del sistema empujan a la clase dominante a una continua acumulacin de capital lo
que provoca la disminucin de la tasa de beneficios a la vez que la concentracin del capital en
muy pocas manos. La progresiva mecanizacin crea un permanente ejrcito industrial de reserva
que mantiene los salarios al borde de la depauperacin. La contradiccin entre la concentracin de
capital en pocas manos y la organizacin por la industria de masivas estructuras disciplinadas de
trabajadores provocar necesariamente el estallido de la revolucin social y la "expropiacin de los
expropiadores".
Pero la corriente principal que eman de los clsicos fue el marginalismo tambin llamado
neoclasicismo. A partir de la dcada de 1870 tres grandes economistas inician esta corriente: Carl
Menger, en Viena, en torno al cual se forma la Escuela Austriaca; Leon Walras, creador de la
Escuela de Lausana; y William Stanley Jevons. Sus aportaciones incluyen los conceptos de coste de
oportunidad, coste marginal, la utilidad marginal y equilibrio general que siguen siendo hoy el cuerpo
principal de los manuales de economa. Son las conductas de los productores y los consumidores
tratando de maximizar sus beneficios y su utilidad las que conducen a una situacin de equilibrio
general. Son los neoclsicos los que explican satisfactoriamente el problema del precio de los
diamantes y el agua. El precio de todas las cosas es un resultado del equilibrio entre su oferta y su
demanda. La primera gran sntesis de la cienca econmica, englobando las doctrinas de los clsicos
con la de las diferentes escuelas marginalistas, la realiza A. Marshall cuyo libro Principios de
Economa fue el primer manual moderno de Economa.
La Escuela Austriaca, que haba sido fundada por Menger, se ha mantenido durante todo el siglo XX
en su tradicin metodolgica, fuertemente crtica con todos los paradigmas dominantes. Desde la
concesin del Premio Nobel de Economa en 1974 a F.A. von Hayek, uno de sus ms destacados
lderes, est conociendo un rejuvenecimiento y expansin de su influencia y prestigio.
En la dcada de los aos treinta los pases de occidente sufrieron la ms grave crisis
econmica conocida hasta la fecha: la Gran Depresin. El marginalismo no estaba
capacitado para explicar ese fenmeno. En 1936 J.M. Keynes publica su "Teora
General de la Ocupacin, el Inters y el Dinero", el libro que, sin duda alguna, ha
influido de forma ms profunda en la forma de vida de las sociedades industriales tras
la segunda Guerra Mundial. Las decisiones de ahorro las toman unos individuos en
funcin de sus ingresos mientras que las decisiones de inversin las toman los
empresarios en funcin de sus expectativas. No hay ninguna razn por la que ahorro
e inversin deban coincidir. Cuando las expectativas de los empresarios son favorables, grandes
volmenes de inversin provocan una fase expansiva. Cuando las expectativas son desfavorables la
contraccin de la demanda puede provocar una depresin. El Estado puede impedir la cada de la
demanda aumentando sus propios gastos.
Atendiendo a las propuestas keynesianas, los gobiernos de los pases industriales iniciaron una
activa poltica de intervencin aumentando progresivamente sus gastos y el peso del sector pblico.
El keynesianismo fue adoptado como paradigma dominante en todas las universidades occidentales.
Esta vez es Paul Samuelson el que realiza la sntesis terica entre las diversas corrientes dando
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lugar al neokeynesianismo como una fusin de la teora neoclsica con la keynesiana. Algunos
economistas, los llamados postkeynesianos, consideran sin embargo que las ideas de Keynes
fueron excesivamente deformadas por esa fusin y por los vulgarizadores y que en su forma original
an tienen mucho que aportar para comprender el funcionamiento de la economa.
Durante los aos cincuenta y sesenta del siglo veinte, slo un pequeo grupo, los monetaristas
nucleados en la llamada Escuela de Chicago bajo el liderazgo de Milton Friedman, mantuvieron un
espritu crtico, condenando la discrecionalidad en la poltica econmica, el excesivo peso del
Estado, y proponiendo alternativas basadas en las ms tradicionales medidas de tipo monetario. La
crisis econmica de los aos setenta al presentar simultneamente inflacin y paro, algo inexplicable
para los esquemas keynesianos, les dio la razn en muchas cuestiones. De esta escuela surgen las
corrientes neoliberales que dominaron la ciencia econmica durante los aos setenta y ochenta.
A finales del siglo diecinueve y principios del veinte un grupo de economistas americanos desarrollan
un mtodo de anlisis de la realidad social que se conoci como la escuela institucionalista.
Destacan estos autores el papel que tienen en el sistema econmico los hbitos de conducta y de
pensamiento de la comunidad que quedan plasmados en las instituciones sociales. Las crticas de T.
Veblen de las conductas tpicas del capitalismo estn revestidas de un acerbo y divertido sarcasmo.
Aunque durante mucho tiempo se consider que era una corriente de pensamiento "extinguida", su
influencia sigui presente en mayor o menor medida en un gran nmero de economistas
contemporneos.
Durante la segunda mitad del siglo veinte surgieron algunas corrientes de la teora econmica que
analizaban campos aparentemente dispersos y muy especficos: el Anlisis Econmico del Derecho,
la Eleccin Pblica, la nueva teora de la empresa y los contratos, la teora de los costes de
transaccin y la economa de la informacin, entre otras. En la actualidad se acepta que todas estas
corrientes forman parte en realidad de un programa de investigacin que se conoce como
neoinstitucionalismo.