Leyes de Newton

Las leyes de Newton, tambin conocidas como leyes del movimiento de Newton,1 son tres
principios a partir de los cuales se explican la mayor parte de los problemas planteados por
la mecnica, en particular, aquellos relativos al movimiento de los cuerpos. Revolucionaron los
conceptos bsicos de la fsica y el movimiento de los cuerpos en el universo.
Constituyen los cimientos no solo de la dinmica clsica sino tambin de la fsica clsica en general.
Aunque incluyen ciertas definiciones y en cierto sentido pueden verse como axiomas, Newton afirm
que estaban basadas en observaciones y experimentos cuantitativos; ciertamente no pueden derivarse
a partir de otras relaciones ms bsicas. La demostracin de su validez radica en sus predicciones... La
validez de esas predicciones fue verificada en todos y cada uno de los casos durante ms de dos
siglos.2

En concreto, la relevancia de estas leyes radica en dos aspectos:

Por un lado, constituyen, junto con la transformacin de Galileo, la base de

la mecnica clsica;

Por otro, al combinar estas leyes con la Ley de la gravitacin universal, se pueden
deducir y explicar las Leyes de Kepler sobre el movimiento planetario.

As, las Leyes de Newton permiten explicar tanto el movimiento de los astros, como
los movimientos de los proyectiles artificiales creados por el ser humano, as como toda la
mecnica de funcionamiento de las mquinas.
Su formulacin matemtica fue publicada por Isaac Newton en 1687 en su obra Philosophiae
Naturalis Principia Mathematica.a
La dinmica de Newton, tambin llamada dinmica clsica, slo se cumple en los sistemas de
referencia inerciales (que se mueven a velocidad constante; la Tierra, aunque gire y rote, se
trata como tal a efectos de muchos experimentos prcticos). Solo es aplicable a cuerpos cuya
velocidad dista considerablemente de la velocidad de la luz (que no se acerquen a los
300 000 km/s); la razn estriba en que cuanto ms cerca est un cuerpo de alcanzar esa
velocidad (lo que ocurrira en los sistemas de referencia no-inerciales), ms posibilidades hay
de que incidan sobre el mismo una serie de fenmenos denominados efectos relativistas o
fuerzas ficticias, que aaden trminos suplementarios capaces de explicar el movimiento de
un sistema cerrado de partculas clsicas que interactan entre s. El estudio de estos efectos
(aumento de la masa y contraccin de la longitud, fundamentalmente) corresponde a la teora
de la relatividad especial, enunciada por Albert Einstein en 1905.

Fundamentos tericos de las leyes

La base terica que permiti a Newton establecer sus leyes est tambin precisada en
sus Philosophiae naturalis principia mathematica.
El primer concepto que maneja es el de masa, que identifica con cantidad de materia. La
importancia de esta precisin est en que permite prescindir de toda cualidad que no sea
fsica-matemtica a la hora de tratar la dinmica de los cuerpos. Con todo, utiliza la idea
de ter para poder mecanizar todo aquello no reducible a su concepto de masa.
Newton no asume a continuacin que la cantidad de movimiento es el resultado del producto
de la masa por la velocidad, y define dos tipos de fuerzas: la vis insita, que es proporcional a
la masa y que refleja la inercia de la materia, y la vis impressa (momento de fuerza), que es la
accin que cambia el estado de un cuerpo, sea cual sea ese estado; la vis impressa, adems
de producirse por choque o presin, puede deberse a la vis centrpeta (fuerza centrpeta), una
fuerza que lleva al cuerpo hacia algn punto determinado. A diferencia de las otras causas,
que son acciones de contacto, la vis centrpeta es una accin a distancia. En esta distingue
Newton tres tipos de cantidades de fuerza: una absoluta, otra aceleradora y, finalmente, la
motora, que es la que interviene en la ley fundamental del movimiento.
En tercer lugar, precisa la importancia de distinguir entre lo absoluto y relativo siempre que se
hable de tiempo, espacio, lugar o movimiento.
En este sentido, Newton, que entiende el movimiento como una traslacin de un cuerpo de un
lugar a otro, para llegar al movimiento absoluto y verdadero de un cuerpo.
compone el movimiento (relativo) de ese cuerpo en el lugar (relativo) en que se lo considera, con el
movimiento (relativo) del lugar mismo en otro lugar en el que est situado, y as sucesivamente, paso a
paso, hasta llegar a un lugar inmvil, es decir, al sistema de referencias de los movimientos absolutos.3

De acuerdo con esto, Newton establece que los movimientos aparentes son las diferencias de
los movimientos verdaderos y que las fuerzas son causas y efectos de estos.
Consecuentemente, la fuerza en Newton tiene un carcter absoluto, no relativo.

Las leyes de Newton

Primera ley de Newton o ley de la inercia

La primera ley del movimiento rebate la idea aristotlica de que un cuerpo solo puede
mantenerse en movimiento si se le aplica una fuerza. Newton expone que:

Corpus omne perseverare in statu suo

quiescendi vel movendi uniformiter in
directum, nisi quatenus illud a viribus
impressis cogitur statum suum mutare4

Todo cuerpo persevera en su estado de

reposo o movimiento uniforme y rectilneo a
no ser que sea obligado a cambiar su estado
por fuerzas impresas sobre l.5

Esta ley postula, por tanto, que un cuerpo no puede cambiar por s solo su estado inicial, ya
sea en reposo o en movimiento rectilneo uniforme, a menos que se aplique una fuerza o una
serie de fuerzas cuyo resultante no sea nulo sobre l. Newton toma en cuenta, as, el que los
cuerpos en movimiento estn sometidos constantemente a fuerzas de roce o friccin, que los
frena de forma progresiva, algo novedoso respecto de concepciones anteriores que entendan
que el movimiento o la detencin de un cuerpo se deba exclusivamente a si se ejerca sobre
ellos una fuerza, pero nunca entendiendo como esta a la friccin.
En consecuencia, un cuerpo con movimiento rectilneo uniforme implica que no existe ninguna
fuerza externa neta o, dicho de otra forma; un objeto en movimiento no se detiene de forma
natural si no se aplica una fuerza sobre l. En el caso de los cuerpos en reposo, se entiende
que su velocidad es cero, por lo que si esta cambia es porque sobre ese cuerpo se ha ejercido
una fuerza neta.
La primera ley de Newton sirve para definir un tipo especial de sistemas de referencia
conocidos como Sistemas de referencia inerciales, que son aquellos sistemas de referencia
desde los que se observa que un cuerpo sobre el que no acta ninguna fuerza neta se mueve
con velocidad constante.
En realidad, es imposible encontrar un sistema de referencia inercial, ya que siempre hay
algn tipo de fuerzas actuando sobre los cuerpos, no obstante siempre es posible encontrar
un sistema de referencia en el que el problema que estemos estudiando se pueda tratar como
si estuvisemos en un sistema inercial. En muchos casos, por ejemplo, suponer a un
observador fijo en la Tierra es una buena aproximacin de sistema inercial. Lo anterior porque
a pesar que la Tierra cuenta con una aceleracin traslacional y rotacional estas son del orden
de 0.01 m/s^2 y en consecuencia podemos considerar que un sistema de referencia de un
observador dentro de la superficie terrestre es un sistema de referencia inercial.

Segunda ley de Newton o ley de fuerza

La segunda ley del movimiento de Newton dice:
Mutationem motus proportionalem esse
vi motrici impress, & fieri secundum
lineam rectam qua vis illa imprimitur.4

El cambio de movimiento es proporcional a

la fuerza motriz impresa y ocurre segn la lnea
recta a lo largo de la cual aquella fuerza se

imprime.6

Esta ley explica qu ocurre si sobre un cuerpo en movimiento (cuya masa no tiene por qu ser
constante) acta una fuerza neta: la fuerza modificar el estado de movimiento, cambiando la
velocidad en mdulo o direccin. En concreto, los cambios experimentados en el momento
lineal de un cuerpo son proporcionales a la fuerza motriz y se desarrollan en la direccin de
esta; las fuerzas son causas que producen aceleraciones en los cuerpos. Consecuentemente,
hay relacin entre la causa y el efecto, la fuerza y la aceleracin estn relacionadas. Dicho
sintticamente, la fuerza se define simplemente en funcin del momento que se aplica a un
objeto, con lo que dos fuerzas sern iguales si causan la misma tasa de cambio en el
momento del objeto.
En la mayora de las ocasiones hay ms de una fuerza actuando sobre un objeto, en este
caso es necesario determinar una sola fuerza equivalente ya que de sta depende la
aceleracin resultante. Dicha fuerza equivalente se determina al sumar todas las fuerzas que
actan sobre el objeto y se le da el nombre de fuerza neta.

En trminos matemticos esta ley se expresa mediante la relacin:

Donde:
es el momento lineal
la fuerza total o fuerza resultante.
Suponiendo que la masa es constante y que la velocidad es muy inferior a
la velocidad de la luzb la ecuacin anterior se puede reescribir de la siguiente manera:
Sabemos que

es el momento lineal, que se puede escribir m.V donde m es

la masa del cuerpo y V su velocidad.

Consideramos a la masa constante y podemos escribir

modificaciones a la ecuacin anterior:

aplicando estas

La fuerza es el producto de la masa por la aceleracin, que es la ecuacin

fundamental de la dinmica, donde la constante de proporcionalidad, distinta para
cada cuerpo, es sumasa de inercia. Veamos lo siguiente, si despejamos m de la
ecuacin anterior obtenemos que m es la relacin que existe entre

. Es decir la

relacin que hay entre la fuerza aplicada al cuerpo y la aceleracin obtenida. Cuando
un cuerpo tiene una gran resistencia a cambiar su aceleracin (una gran masa) se
dice que tiene mucha inercia. Es por esta razn por la que la masa se define como
una medida de la inercia del cuerpo.
Por tanto, si la fuerza resultante que acta sobre una partcula no es cero, esta
partcula tendr una aceleracin proporcional a la magnitud de la resultante y en
direccin de sta. La expresin anterior as establecida es vlida tanto para
la mecnica clsica como para la mecnica relativista, a pesar de que la definicin de
momento lineal es diferente en las dos teoras: mientras que la dinmica clsica
afirma que la masa de un cuerpo es siempre la misma, con independencia de la
velocidad con la que se mueve, la mecnica relativista establece que la masa de un
cuerpo aumenta al crecer la velocidad con la que se mueve dicho cuerpo.
De la ecuacin fundamental se deriva tambin la definicin de la unidad de fuerza
o newton (N). Si la masa y la aceleracin valen 1, la fuerza tambin valdr 1; as,
pues, el newton es la fuerza que aplicada a una masa de un kilogramo le produce una
aceleracin de 1 m/s. Se entiende que la aceleracin y la fuerza han de tener la
misma direccin y sentido.
La importancia de esa ecuacin estriba sobre todo en que resuelve el problema de la
dinmica de determinar la clase de fuerza que se necesita para producir los diferentes
tipos de movimiento: rectilneo uniforme (m.r.u), circular uniforme (m.c.u)
y uniformemente acelerado (m.r.u.a).
Si sobre el cuerpo actan muchas fuerzas, habra que determinar primero el vector
suma de todas esas fuerzas. Por ltimo, si se tratase de un objeto que cayese hacia la
tierra con una resistencia del aire igual a cero, la fuerza sera su peso, que provocara
una aceleracin descendente igual a la de la gravedad.

Tercera ley de Newton o principio de accin y reaccin

Actioni contrariam semper & qualem
esse reactionem: sive corporum duorum
actiones in se mutuo semper esse

Con toda accin ocurre siempre una reaccin

igual y contraria: quiere decir que las
acciones mutuas de dos cuerpos siempre son

quales & in partes contrarias dirigi.4

iguales y dirigidas en sentido opuesto.6

La tercera ley de Newton es completamente original (pues las dos primeras ya haban
sido propuestas de otras maneras por Galileo, Hooke y Huygens) y hace de las leyes
de la mecnica un conjunto lgico y completo.8 Expone que por cada fuerza que acta
sobre un cuerpo (empuje), este realiza una fuerza de igual intensidad, pero de sentido
contrario sobre el cuerpo que la produjo. Dicho de otra forma, las fuerzas, situadas
sobre la misma recta, siempre se presentan en pares de igual magnitud y de
direccin, pero con sentido opuesto.
Este principio presupone que la interaccin entre dos partculas se propaga
instantneamente en el espacio (lo cual requerira velocidad infinita), y en su
formulacin original no es vlido para fuerzas electromagnticas puesto que estas no
se propagan por el espacio de modo instantneo sino que lo hacen a velocidad finita
"c".
Es importante observar que este principio relaciona dos fuerzas que no estn
aplicadas al mismo cuerpo, produciendo en ellos aceleraciones diferentes, segn
sean sus masas. Por lo dems, cada una de esas fuerzas obedece por separado a la
segunda ley. Junto con las anteriores leyes, sta permite enunciar los principios
de conservacin delmomento lineal y del momento angular.

Generalizaciones
Despus de que Newton formulara las tres famosas leyes, numerosos fsicos y matemticos
hicieron contribuciones para darles una forma ms general o de ms fcil aplicacin a
sistemas no inerciales o a sistemas con ligaduras. Una de estas primeras generalizaciones fue
el principio de d'Alembert de 1743 que era una forma vlida para cuando existieran ligaduras
que permita resolver las ecuaciones sin necesidad de calcular explcitamente el valor de las
reacciones asociadas a dichas ligaduras.
Por la misma poca, Lagrange encontr una forma de las ecuaciones de movimiento vlida
para cualquier sistema de referencia inercial o no-inercial sin necesidad de introducirfuerzas
ficticias. Ya que es un hecho conocido que las Leyes de Newton, tal como fueron escritas, solo
son vlidas a los sistemas de referencia inerciales, o ms precisamente, para aplicarlas a
sistemas no-inerciales, requieren la introduccin de las llamadas fuerzas ficticias, que se
comportan como fuerzas pero no estn provocadas directamente por ninguna partcula
material o agente concreto, sino que son un efecto aparente del sistema de referencia no
inercial.

Ms tarde la introduccin de la teora de la relatividad oblig a modificar la forma de la

segunda ley de Newton (ver (2c)), y la mecnica cuntica dej claro que las leyes de Newton
o la relatividad general solo son aproximaciones al comportamiento dinmico en escalas
macroscpicas. Tambin se han conjeturado algunas modificaciones macroscpicas y norelativistas, basadas en otros supuestos como la dinmica MOND.

Generalizaciones relativistas
Las leyes de Newton constituyen tres principios aproximadamente vlidos para velocidades
pequeas. La forma en que Newton las formul no era la ms general posible. De hecho la
segunda y tercera leyes en su forma original no son vlidas en mecnica relativista sin
embargo formulados de forma ligeramente diferente la segunda ley es vlida, y la tercera ley
admite una formulacin menos restrictiva que es vlida en mecnica relativista.

Primera ley, en ausencia de campos gravitatorios no requiere modificaciones. En

un espacio-tiempo plano una lnea recta cumple la condicin de ser geodsica. En
presencia de curvatura en el espacio-tiempo la primera ley de Newton sigue siendo
correcta si sustituimos la expresin lnea recta por lnea geodsica.

Segunda ley. Sigue siendo vlida si se dice que la fuerza sobre una partcula coincide
con la tasa de cambio de su momento lineal. Sin embargo, ahora la definicin de
momento lineal en la teora newtoniana y en la teora relativista difieren. En la teora
newtoniana el momento lineal se define segn (1a) mientras que en la teora de la
relatividad de Einstein se define mediante (1b):

(1a)

(1b)
donde m es la masa invariante de la partcula y

la velocidad de sta medida desde

un cierto sistema inercial. Esta segunda formulacin de hecho incluye implcitamente

definicin (1) segn la cual el momento lineal es el producto de la masa por la
velocidad. Como ese supuesto implcito no se cumple en el marco de la teora de la
relatividadde Einstein (donde la definicin es (2)), la expresin de la fuerza en trminos
de la aceleracin en la teora de la relatividad toma una forma diferente. Por ejemplo,

para el movimiento rectilneo de una partcula en un sistema inercial se tiene que la

expresin equivalente a (2a) es:

(2b)
Si la velocidad y la fuerza no son paralelas, la expresin sera la siguiente:

(2c)
Ntese que esta ltima ecuacin implica que salvo para el movimiento rectilneo y
el circular uniforme, el vector de aceleracin y el vector de fuerza no sern parelelos y
formarn un pequeo ngulo relacionado con el ngulo que formen la aceleracin y la
velocidad.

Tercera Ley de Newton. La formulacin original de la tercera ley por parte de

Newton implica que la accin y reaccin, adems de ser de la misma
magnitud y opuestas, son colineales. En esta forma la tercera ley no siempre
se cumple en presencia de campos magnticos. En particular, la parte
magntica de la fuerza de Lorentz que se ejercen dos partculas en
movimiento no son iguales y de signo contrario. Esto puede verse por
cmputo directo. Dadas dos partculas puntuales con cargas q1 y q2 y
velocidades

, la fuerza de la partcula 1 sobre la partcula 2 es:

donde d la distancia entre las dos partculas y

es el vector director unitario

que va de la partcula 1 a la 2. Anlogamente, la fuerza de la partcula 2 sobre la

partcula 1 es:

Empleando la identidad vectorial

puede verse que la primera fuerza est en el plano formado por

,
y

que la

segunda fuerza est en el plano formado por

. Por tanto, estas fuerzas

no siempre resultan estar sobre la misma lnea, aunque son de igual magnitud
(siempre que

no sea paralela a

, ya que entonces ni siquiera se

cumplira la forma dbil.)

Versin dbil del principio de accin y reaccin

Como se explic en la seccin anterior ciertos sistemas magnticos no cumplen el
enunciado fuerte de este principio (tampoco lo hacen las fuerzas elctricas
ejercidas entre una carga puntual y un dipolo). Sin embargo si se relajan algo las
condiciones los anteriores sistemas s cumpliran con otra formulacin ms dbil o
relajada del principio de accin y reaccin. En concreto los sistemas descritos que
no cumplen este principio en su forma fuerte, si cumplen el principio de accin y
reaccin en su forma dbil:
La accin y la reaccin deben ser de la misma magnitud (aunque no necesariamente
deben encontrarse sobre la misma lnea)

Todas las fuerzas de la mecnica clsica y el electromagnetismo no-relativista

cumplen con la formulacin dbil, si adems las fuerzas estn sobre la misma
lnea entonces tambin cumplen con la formulacin fuerte de la tercera ley de
Newton.

Teorema de Ehrenfest
El teorema de Ehrenfest permite generalizar las leyes de Newton al marco de
la mecnica cuntica. Si bien en dicha teora no es lcito hablar de fuerzas o de
trayectoria, se puede hablar de magnitudes como momento lineal y potencial de
manera similar a como se hace en mecnica newtoniana.
En concreto la versin cuntica de la segunda Ley de Newton afirma que la
derivada temporal del valor esperado del momento de una partcula en un campo
iguala al valor esperado de la "fuerza" o valor esperado del gradiente del
potencial:

Donde:
es el potencial del que derivar las "fuerzas".
, son las funciones de onda de la partcula y su compleja conjugada.
denota el operador nabla.