Que es la licuacin y que condiciones dan lugar a sta?

Durante los terremotos el movimiento del terreno puede causar una prdida de la fi
rmeza o rigidez del suelo que da como resultados el desplome de edificaciones, d
eslizamientos de tierra, daos en las tuberas, entre otros. El proceso que conduce
a esta prdida de firmeza o rigidez es conocido como licuacin del suelo. Este fenmen
o est principalmente, ms no exclusivamente, asociado con suelos saturados poco coh
esivos. El trmino licuacin, incluye entonces todos los fenmenos donde se dan excesi
vas deformaciones o movimientos como resultado de transitorias o repetidas pertu
rbaciones de suelos saturados poco cohesivos.
Debido a las enormes magnitudes de los efectos destructivos de la licuacin durant
e el terremoto de Niigata, Japn en 1964, los ingenieros se vieron en la obligacin
de brindarle toda su atencin. Desde entonces se ha avanzado a pasos agigantados p
ara entender el fenmeno, sus consecuencias, analizando y evaluando el potencial d
e licuacin de un lugar y desarrollando nuevas tecnologas que mitiguen las acciones
destructoras de un terremoto.
El conocimiento del proceso y sus efectos se ha basado en tres diferentes princi
pios:
? Observaciones de campo durante y despus de los terremotos.
? Experimentos en el laboratorio en muestras de suelos saturados, y en modelos d
e fundaciones y estructuras.
? Estudios tericos.
Algunos de los efectos de licuacin del suelo son catastrficos, tales como la falla
de grandes pendientes o presas, el desplome de edificios y puentes, el colapso
parcial o total de muros de contencin. Otros sin embargo son un poco menos dramtic
os como largas deformaciones de la superficie terrestre, el asentamiento y conse
cuente inundacin de grandes reas, etc. An estos efectos laterales en muchos
terremotos causan daos de grandes proporciones a carreteras, vas frreas, tuberas y e
dificios.
Las pruebas de laboratorio han demostrado que un drenaje oscilatorio puede causa
r el aumento en la presin del agua en los poros en un suelo saturado como resulta
do del reordenamiento de las partculas del suelo con una tendencia a compactarse
entre ellas. Si el agua en los poros no puede drenar durante la filtracin, la car
ga gravitacional no ser soportada por la estructura mineral, sino ms bien por el a
gua capilar (en los poros), lo que conlleva a una reduccin en la capacidad del su
elo para soportar un esfuerzo. Tambin se han dado a conocer aquellos factores de
mayor influencia para la licuacin en los suelos: Suelos granulares saturados sin
la presencia de fuerzas cohesivas (entre partculas), son ms susceptibles a un aume
nto de la presin del agua en los poros. La densidad de un suelo poco cohesivo tam
bin es un importante factor ya que la alta presin en los poros da como resultado a
renas muy sueltas, y puede alcanzarse un punto donde la arena pierda su resisten
cia inicial al corte. Otros factores que afectan el grado de aumento de presin en
los poros incluyen la amplitud de la filtracin oscilatoria, el tamao, la forma y
gradacin de las partculas, la presin de confinamiento que acta en el suelo, la textu
ra del suelo y la rata de sobreconsolidacin de ste.
Efectos sobre las tuberas enterradas
Las experiencias japonesas indican que el dao en las tuberas enterradas es mucho m
ayor en los terremotos asociados con licuacin del suelo que en aquellos que no es
tn a asociados a tal efecto.
A grandes rasgos existen dos formas de deformaciones ssmicas en el suelo, que estn
ligadas directamente a la licuacin y que podran causar daos sobre las tuberas enter
radas. Una es la deformacin dinmica o tensin y compresin alternantes. La otra es def
ormacin esttica o en una sola direccin.
Las tuberas salen a flote sobre la superficie debido a que son cuerpos de mucho v
olumen y poco peso. Se da entonces el efecto conocido como empuje: ya que el sue
lo saturado tiene un comportamiento
similar al de un fluido esttico, la tubera inmersa en l recibe de parte del suelo u
na fuerza vertical ascendente igual al peso del volumen de suelo desalojado. Ade
ms existe un gran aumento en la presin del agua en los poros del suelo que contrib
uye en este proceso.
Los suelos susceptibles a la licuacin generalmente forman topografa plana. Por est

a razn grandes deformaciones en el terreno no pueden ser vistas con facilidad. Es

te hecho dificulta despus de un terremoto determinar el tipo de deformacin del sue
lo que ha causado el dao en una tubera. La evaluacin del grado de vulnerabilidad de
las tuberas existentes es esencial para establecer medidas efectivas, siendo par
ticularmente importante para redes de distribucin de gas y agua, las cuales estn e
xtendidas en una amplia variedad de suelos.
Los efectos de unas pocas formas tpicas de desplazamiento del suelo, tales como m
ovimientos de falla y expansiones laterales, en la vulnerabilidad de las tuberas
han sido estudiadas por muchos investigadores. Todava no se ha propuesto un mtodo
general para evaluar los efectos de las condiciones del suelo, pero una forma de
anlisis estadstico permite determinar la correlacin entre las condiciones del suel
o y la susceptibilidad a los daos en cierto tipo de tuberas.
Las estadsticas de los daos obtenidas durante terremotos pasados indican lo siguie
nte:
1. Los daos se concentran en reas donde se presentan condiciones irregulares del s
uelo; la causa de las mayores deformaciones del suelo es la no uniformidad en el
desplazamiento debido a tal condicin irregular.
2. El grado de vulnerabilidad depende en gran medida del tipo de sistema de tube
ras. Entre menos flexible sea la tubera (respecto tanto a las uniones como a los m
ateriales), presenta mayor grado de vulnerabilidad.
3. La vulnerabilidad depende tambin de la intensidad del movimiento ssmico, el cua
l est representado por la mxima aceleracin.
Es conveniente entonces, investigar las fallas en tuberas continuas de acero que
ofrecen rigidez, ductilidad y son menos susceptibles de fallar que cualquier otr
o tipo de tuberas. Debido principalmente a la ductilidad, el proceso de fractura
se ve reflejado en el modo de deformacin en las partes fracturadas, lo cual sugie
re o da una idea del proceso de carga durante el terremoto.
No se ha observado daos ssmicos en las tuberas continuas de acero de grandes dimetro
s, excepto en las uniones de aquellas ms viejas que fueron mal soldadas. Aunque l
as fallas encontradas en tuberas de dimetros pequeos (100mm o menos), en algunos ca
sos pueden ser debido a una mala soldadura, parece que estas todava se encuentran
sujetas al complejo proceso de deformacin durante el terremoto.
La licuacin es considerada entonces como la principal causa de dao del sistema de
tuberas durante un terremoto. Las condiciones del subsuelo original afectan la ex
tensin del levantamiento de las tuberas:
? Una capa licuada presionar el suelo existente sobre este.
? Una capa impermeable evitar la disipacin de la alta presin del agua en los poros
del suelo.
? Una amplificacin del movimiento ssmico aumentar el grado de licuacin del suelo que
est sobre esta capa de subsuelo.
Estos tres factores darn como resultado un mayor levantamiento y desplazamiento d
e las tuberas.
Se han desarrollado estrategias de mitigacin, tales como el uso de material poco
o no licuable en el suelo que est sobre el subsuelo, el mtodo del gato horizontal,
paredes aislantes en la interfase entre el subsuelo original y el que se encuen
tra sobre este, y fundaciones relativamente pesadas sujetas a la estructura, que
pueden ser efectivas en