CROMOSOMA 13

PREHISTORIA

Antiquitas saeculi juventus mundi

(La antigiiedad fue lajuventud del mundo)
FRANCIS BACON

sorprendente parecido de los genes embriologicos degusanos,

moscas, polluelos y personas es muy elocuente ace rca de un origen
comUn. La razon de que conozcamos esta similitud es porque el
ADN es un codigo escrito con un alfabeto sen cillo, un .lengu<'ye.
Comparamos el vocabulario de los genes del desarrollo y hallamos
las mismas palabras. A una escala completamente distinta, pero con
una clara analogia, 10 mismo se aplica allenguaje humano: compa
rando los vocabularios de los lenguajes humanos, podemos dedu
cir su ascendencia comun. Por <dempl0, el'italiano, frances, espanol
y rumano comparten ralces latinas. Estos dos procesos -la fila
10gia 1ingliistica y 1a filogenia genetica- convergen en un tema co
. m un: la historia de las migraciones humanas. Es posible que los
historiadores lamenten 1a falta de antecedentes escritos que docu~
menten ellejano pasadoprehistorico, pero existe un historial escri
to en los genes y tambien uno habladoen el mismisimo vocabula
rio del1enguajehumano; Por razones que iran apareciendo poco a
poco, el cromosoma 13 es un buen lugar para hablar de la genetica
de la genealogia.
En 1786, eljuez britanico de Calcuta sir William Jones anuncio
en una reunion de la Royal Asiatic Society que sus estudios del sans
crito, 1a lengua arcaica india, Ie habian lIevado a la. conclusion de
que era pariente del latin y el griego. Siendo como era un tip 0 doc
to creyo ver tambien similitudes entre estas tres lenguas y el celta, el
gotico Yel persa. Insinuo que todas elIas habian "brotado de cierta
fuente comun". Su razonamiento fue exactamente el mismo que
el que llevo a los genetistas modernos a proponer la existencia del

213

GENOMA'

Gusano Plano Redondeado de hace qUinientos treinta millones de, :

anos: similitudes de vocabulario. POl" ejemplo, la palabra tres se
dice tresen latin, treisen griego y tryasen sanscrito. Desde luego, la
gran diferenda entre los lengu.:yes habladosy los lenguajes geneti..,
cos es, queen el1engu.:ye hablado hay mucho mas intercambio de
palabras. Tal vez la palabra correspondiente a "tres" en sanscrito '
tuvo dealgun modo una procedendaoccidentaL Pero las investiga- "
dones posteriores han confirmado que]ones tenia muchisitna razon
y que en otro tiempo hubo un unico pueblo que hablaba una unica ,
lengua en un unico lugar cuyos descendientes llevaron esa lengua
a tierras tan alejadas como Irlanda e India, en donde poco a poco '.
se diversificaron en las lenguas modernas.
Podemos incluso aprenderalgode estos pueblos. Los indoeu
ropeos, comoseles conoce, se expandieron hace al menos ocho
mil anos desde su tierra de origen, que algunos piensan que seha..;
llaba en la Ucrania moderna, pero es mas probable que fuera en
las montanas de 10 que hoy es Turquia
lengua tenia palabras
para ,montana y arroyos de corriente cipida-. Cualquiera que
sea 1a correcta, se tratabasin lugar a dudas de un pueblo agricola,
pues su lengua tenia tambien palabras para cosecha, vaca, oveja y
perro. Puesto que esto les remonta a una epoea ligeramente POB
, teI'iora la invend6n de la agriculturaen la Hamada medialuna fer
til de Siria y Mesopotamia, podemos figurarnos facilmenteque su.
inmenso exito aLdejar el seUo de su lengua madre en dos conti:
nentes se debio a 8U tecnologia agricola.Pero, ~impusieron sus ge
nes deLmismo modo? Es una pregunta que tendre queatacar; in- ,
directamente.
Hoy dia enAnatolia, cuna,de los indoenropeos, la gente ...."'''''.. ".,''
turco, una lengua no indoeu,ropea que Uevaron posterior mente los
nomadas y guerreros a caballo desde lasestepas y los desiertos de
Asia CentraL Estos pueblos "altaioos"tambien poseian una tecnolo
gia superio~-el caballo - y suvocabulario 10 confirma: esta lieno
de rpalabras comunes para referirse a los caballos. Una tercera fami..;
lia de lenguas, 1a uralica, habladaen el norte de Rusia, Finlandia,
Estoniay,extraiiamente, ,en Hungria, da testimonio de una triunfal
expansion de pueblos, antes y despuesde 10sindoeuropeos,que ,em
pleaban una tecnologia desconocida: ta'lvez reunir manadas de

214

MAnRIDLIlY

abra tres

animales domestkos. En la actualidad. los pastores samoyedos de

renos del norte de Rusia son quiza: los apicos uralicoparlantes.

Pem, si ahondarnos mas, hallam os unareladon familiar indudable

entre estas tres famHias.1ingiiisticas: indoeuropea, altaica y uraIka.

Derivan de una fulicalenguaque, haee tal vez quince mitanos" ha

b.laban pueblos de cazadoreS'-recolectore~ por toda Eurasia y que, a

juzgar por las palabras comunes de sus lenguas descendientes, no

tenlan ,todavia animales domesticos, excepto posiblemente ellobo

(perro). Hay discrepandas acerca de .donde trazar las, fronteras

que contienena los descendientes de estos pueblos "nostraticos".

Los lingiiistas rusos Vladislav Hlich-Svitych y Maron. Dolgopolsky

prefieren induir a lafamiliaafroasiatica de lenguas que sehablan

Arabiay el norte de Africa" en tanto que Joseph Grecnberg, de

la Universidad de Stanford, las pasa pOl' alto pero induye las len
guaskamchatkan ychukchi del noreste asiatica. IIli:ch-Svitych escn,.,
bioincluso unpoema en nostratico fonetico despuesde haber de
ducido como sonaban las palabras radicales.
El testimonio a favor de esta superfamHia lingiilstica reside en las
palabras 'sencillas quecambian mcnos. Las lenguas indoeuropea,
urruica, mongol, chukchi yesquimal, por ejemplo, usan casitodas"
ousaban, el sonido "m" en la palabra correspondientea "mi"y el
sonido"t" enlapalabra correspondiente a "tu". Hay una seriede
~'~emplos.semejantesque ponenen duda lahip6tesis de la coinci:
~'denda. Por extraordinario que parezca, el portuguesy el'coreano
descienden casi con toda seguridaddeJa misma yunica lengua.
Puede'que nunea sepamos cuaI,eraexactamenteel'secreto del
pueblo nostratico. Tal vez invenmron lacaza con perros 0 lasarmas
cuerda por primera vez.Quiza fue algome:nos tangible, como la
de decisiones democr<lticas.Pero nO' aniquitaroudel todO' a
predecesores. Hay buenos indidos: de que el vasco" vadas len
"habladasen las montaiias, del Caucaso y eI etrusco ya desapa..:
nopertenecen ala superfamHia nos-tratica de lenguas,sino
comparten una afinidad conla lenguade los navajos; yalgunas
'dllnas en una superfamilia distiBta conocidaconel nomtbrede Na~
Todo esto es sumamenteespeculativo peroel vasco, que' S'O
!.brevivio en los Pirineos(las moritaias son lug~es atrasados. de wi-
~I!'faci6n human:aque las principalescorrientteseV'i1iaban) se hablaba
y

215,

GENOMA

en otros tiempos .en una zona mas grande, tal como muestran

nombres delos lugares, yesa zona coincide claramente con las

vas pintadas de los cazadores deCromanOn. ~Son el vasco y el

jo fosiles lingiilsticos de los primeros pueblos modernos que

tuyeron a los Neandertales y se extendieron por Eurasia? ~Los

hablan estas lenguas son realmentedescendientes de pueblos

sollticos y estan rodeados de vecinos de ascendencia neolltica

hablan lenguas indoeuropeas? Probable mente no,pero es una

sibilidad deliciosa.

En los mos ochenta, Luigi Luca Cavalli-Sforza, celebre

italiano, observabaeste despliegue de descubrimientos
y decidio hacer la pregunta obvia: ~coinciden las fTonteras
cas con las geneticas? Las fronteras geneticas son inevitat>1e:m(~nt;e
mas confusas debido a los matrimonios entre grupos -la
de las personas hablan solo una lengua pero comparten los genes
cuatro abuelos-. Las diferencias entre los genes franceses y .. u~.
nes estan mucho menos definidas que las diferencias entre las
guas francesa y alemana.
No obstante, aparecen algunos patrones. Cavalli-Sforza reunio
tos sobre variacionescomunes y conocidas de genes sencillos -los
. "polimorfismos clasicos"- y mediante inteligentes artimanas
disticas llamadas anaIisis de componentes principales descubrio
cinco mapas topograficos diferentes de frecuencias genicas
de Europa. Uno era un gradiente continuo del sureste al
que puede que refleje la expansion original de los agricultores
neolitico en Europa desde el Oriente Proximo: repite casi eXaClla
mente los datos arqueologicos sobre la expansion de la agricultu-.
ra en Europaquecomenzo hace unos nueve mil quinient6s anos.
Esto representa el 28 por ciento de la variacion genetica de su
muestra. Elsegundo mapa era un monte escarpado al noreste, re
flejode los genes de los uraIicoparlantes y que representaba el22
por ciento de la variacion genetica. El tercero, la mitad de intenso,
era una concentracion de frecuencias geneticas que se extendia
fuera de lasestepas ucranianas y reflejaba la expansion de los pas- .
tores nomadas desde las estepas de la region del Volga-Don hacia el
ano 3.000 a.C. EI cuarto, aun mas debil, alcanza su punto culmirian";
te en Grecia, el sur de ltalia y Turqufa occidental, mostrando proba.,

de Franl
lospueb
Dicho d(
las exp

fTPTlPTl""',,'

HL<:LVV.Ua.

H.. . .

216

.peroenes
, Lainfol

ra neolltic

!\fAn RIDLEY

,blemente la expansi6n de los pueblos griegos en el primero y se

milenio a.c. El quinto, el mas curio so de t()dos, es un pico pe
y abrupto de genes ins6litos que coinciden casi exactamen
con el Pals Vasco original, mas grande, del norte de Espana y el
de Francia. La insinuaci6n de que los vascos sonsupervivientes
los pueblos preneoliticos de Europa empieza a ser admisible. 1
Dicho de otto modo, los genes apoyan los datos lingiilsticos de
las expansiones y migraciones de los pueblos con nuevas des
ttezas tecno16gicas han desempefiado un gran papel en la evoluci6n
humana. Los mapas genicos son mas confusos que los mapas lingiils
ticos, pero esto les permite ser mas sutiles. A una escala menor, tam
bien pueden elegir rasgos que coincidan con las regiones lingiiisti
cas. En la Italia natal de Cavalli-Sforza, por ejemplo, hay regiones
J: gene.ticas que coinciden con los antiguos ettuscos, los ligurian os
de la regi6n de Genova (que hablaban una antigua lengua no indo
europea) y los griegos del sur de Italia.' El mensaje esta claro. Las .~
yJenguas y los pueblos van, hasta cierto punto,juntos.
Los historiadores hablan alegremente de los pueblos neoliti
o pastores, 0 magiares 0 quienquiera que "enttara arrasando"
en Europa. Pero, ~que pretenden exactamente? ~Pretenden ex~
.pandirse 0 migrar? ~Desplazan estos recien llegados a los que yaes
tan alli? ~Les matan 0 simplemente se mezclan con elIos? ~Se casan
,con sus mujeres y matan a sus hombres? ~O simplemente su tecno
)logia, lengua y cultura se expanden verbalmente y los nativos las
adoptan? Todos los modelos son posibles. En el caso de la America
del siglo XVIII, los americanos nativos fueron desplazados casi com
pletamente por los blancos, tanto en terminos geneticoscomo lin
giiisticos. En el Mejko del siglo XVII, ocurri6 algo mucho mas pa
recido a la mezcla. En la India del siglo XIX, la lengua inglesa se
extendi6 al igual que 10 habia hecho con anterioridad una suce
si6n completa de lenguas indoeuropeas tales como la urdu/hindi,
pero en este caso con muy poca mezcla genetica.
, La informaci6n genetica nos permite comprender cualde estos
modelos se aplica mejor a la prehistoria. La forma mas verosimil de
explicar un gradiente genetico que constantemente se hacia mas
diluido hacia el noroeste es imaginar una expansi6n de la agricultu
ra neolitica mediante la difusi6n. Es decir, los agricultores neoliti

217

cos del sureste deben haber mezclado susgenes conk~s de los

vas" pues cuanto mas seexpandian, la influenciade los genes de los
invasores era cada vez menos visible. Esto apunta alas matrimonios
entre grupos. Cavalli-Sforzasostiene que probablemente'los
vadoresvarones se casaban conmujeres cazadora.s-recolectoras '
cales,peronoviceversa, porqueesto es exactamente 10 que ocurre
hoy dia entre los pigmeos y sus vecinos cultivadores en Africa
tral. Los cultivadores, que pueden permitirse mas poligamia que10s
cazadores-recolectores y ,tienden 'a despreciar a los forrajeadores
par. primitivos, no permiten gue sus propias mujeres se casen .
estos, pero los cultivadores varones taman esposas forrajeadoras.
Donde los hombresinvasores han impuesto su lengua en una
rra pero se han casado can mujeres locales deberia haber una
rie inconfundible de genes del cromosoma Y, pero una serie mc:mClS
inconfundible de otros genes. Es el caso de Finlandia. Los UH"-""."
no'son gerieticamente distintos de los deinaseuropeos OOCl(len'w(~s.
que les rodean, exceptoen un aspecto notable: tienen un \....._'~Hv"'ri
rna Ydistinto que se parece mucho mas ,al croinosoma Yde los
cos del norte. Finlandiaes un lugar en el guese impuso la "'"'n ...."'"
uraIica y loscromosomas Y uratic os a una poblacion genetica y
giiisticamente indoeurapea en algUn momenta del pasado "prnAt:",
~Que tiene todo estoque ver con el cromosoma 13? Ocurre
hay un gen muy conocido enelcromosoma 1311amado
guetambien ayuda a contar una historia de la gellealogia. EI
fue el segundo "gen delciincer de mama" en descubrirse en
Seencontroque las personas que tienen una determinada '''''.",,,n,T)
bastante rara del BRCA2 -tenian mas probabilldades de con
cancer de mama de 10 normal.El gen selocalizo par primera
estudiando familiasislandesas can una alta incidencia de cancer
mama. Islandiaes el perfecto laboratoriogenetico porgue aUf
establecio un pequenogrupode noruegosalrededor de 900
y desde entonces ha habido muy poca inmigracion. l'r,lCUlca:menn
1a totalidad de los doscientos setentamil islandeses descienden
aquellos pacos miles de vi,kingos que llegaron a Islandia antes
periodoglaciar menan Mil den aiios de fria,soledad y una
devastadora en el siglo XN han hecho que la islasea tim ewaOI:!"aIl[ll
ca que es un buen terreno genetico~ Precisamente, un P1"Yln.'pn,rI

21,8

contralat
ashken:
de la.s siglo

MATI.' RIDLEY

cientifico islandes que trabajaba en Americaregreso reciente..:

a su pais natal para poner en marcha un negotio que ayuda
la gente a averiguar el origen desus genes.
Dos familias islandesas con una historia de cancer de mama fre
te pueden remontar su genealogfa hasta un antepasado comun
tllaudoen 1711. Ambas tienen la mismamutacion, unadeleci6nde
"letras" despues de la "letra" 999 del gen. Entre los judlos
:ashKenazies es comun una mutation diferente del mismogen, la
(deletion de la "letra" 6.174. Aproximadamenteel 8 por ciento de
casos de cancer de mama en mujeres menoresdecuarentay
anos son atribuibles a esta mutacion y el 20 por ciento a una
utation del BRCA1, un gen delcromosoma17. De nuevo, la con
apunta a la endogamiadelpasado, aunque noaescala
:uaUUCM.Los judios conservaban su integridad geneticaaiiadien
pocos conversos a la fe y perdiendo muchas personas que se casa..,~
con extraiios. Como consecuencia, losashkenazfes constituyen
de los grupos favoritosde los estudiosgeneticos. En Estados
, el Co mite para la Prevencion de las EnfermedadesGeneti
10sJudios organiza elanalisis delasangre de los escolares.
uanuu los casamenteros consideran posteriorinente el matrimo-
entre dos jovenes, pueden llamar auntelHono directo y dar los
numeros anonimos que les fueron asignados en elmomento
analisis.Si ambos sonportadores de la mismamutacion, la que
'uduce la enfermedad de Tay-Sachs 0 la fibrosis quistica,el comi
aconsejaen contra del matrimonio. Los resultados pra(:ticos de
polftica voluntaria-que el New York Timescritico en 1993 por
eugenesica- son ya impresionantes. La fibrosisquis
desaparecido practicamente de la pciblacionjudia de los Es
Unidos. 3
De modo que la geografiagenetica tiene mas interes que elme
falllCmC academico. La enfermedad de Tay-Sachs es el resultado
una mutaci6ngenetica relativamente cQmu.nen losjudios ashke
porrazones que yaconocemos del cromosoma 9. Los porta..:
de la enfermedad de Tay-Sachs estan de algun modoprotegi
contra la tuberculosis, 10 que refleja la geografia genetica de]os
ashkenazies. Hacinadosen guetos urbanos durante gran par.:.
.de los siglos pasados, los ashkenazies estaban especialmente ex

219

G&'lOMA

puestosa la "muerte blanca" y no resulta sorprendente que adqui

riesen algunos genes que ofrecen proteccion aun a expensas de que
algunos tuvieran complicaciones mortales.
Aunque la mutacion en el cromosoma 13 que predispone a los
ashkenazies a contraer cancer de mama no tiene todavia una
cacion tan facil, es muy posible que mucha') peculiaridades
raciales y etnicas tengan verdaderamente una razon de existir.
otras palabras, la geografia genetica del mundo tiene una ap~[)rtaC1on;
tanto fundonal como cartografica que hacer a la hora de rec:ons-;
truir la historia y la prehistoria.
Tomemos dos ejemplos chocantes: el alcohol y la leche. La
lidad para digerir grandes cantidades de alcohol depende en
medida de la excesiva produccion de unas enzimas llamadas
cohol deshidrogenasas llevada a cabo par un conjunto de
del cromosoma 4. La mayona de las personas tiene capacidad
activarla produccion de estos genes, una artimafia bioquimica
tal vez desarrollaron del modo mas penoso, es decir, mediante
muerte y la minusvalia de los que no la tenian. Era una buena
mafia que aprender porque los llquidos fermentados son
wente limpios y esteriles. No llevan germenes. Los estragos
dos par diversas formas de disenteria en el primer milenio de
agricola sedentaria debieron ser terribles. "No bebas agua", nos
cimos los occidentales urias a otros cuando nos dirigimos a los
picas. Antes de que hubiera agua embotellada, la unica forma
beber agua potable era suministrarla hervida a fermentada. Ya
el siglo XVIII, en Europa, los ricas no bebian mas que vino, rpY'"p'7~
cafe y teo De 10 contrario ponian su vida en peligro -:-la '-V"LU.U".J'~'
se resiste a desaparecer.
Pero los pueblos forr~eadores nomadas no solo no podian
gar a fermentar las casechas; no necesitaban elliquido esteril. V'
en grupos poco compactos y los suministros de agua natural
bastante seguros. De modo que no resulta sorprendente que los
tivos de Australia y America del Norte fueran y sean eSl)e(:laJlm~em
propensos al alcoholismo y que muchos no puedan ahara
se ala bebida".
Alga similar ocurre can un gen del cromosoma 1, el gen de
tasa. Esta enzima es necesaria para la digestion de lalactosa, un

220

car que al
gen activa
maInifero
sactiVa du
se belie er
rroche de
manosse.
simismos
nos, pero
che en au
dejar que
queso.Al
digierenf
Sin em
ciondelg'

te de los ~
ciento de

cuenda d
lugares ac
mite plan'

MATIihIJ'l,1ri

car que abunda en la leche. Cuando nacemos todos tenemos este

gen activado en nuestro sistema digestivo, pero en gran.parte de los
mainiferos -y por 10 tanto en gran parte de las personas- se de
sactiva durante la infancia. Esto tiene sentido: la leche es algo que
sebebe en la infancia y producir la enzima despues de esto es un de
rroche de energia. Pero hace algunos miles de anos, a los seres hu
manosse les ocurri6 robar la leche de los animales domesticos para
simismos yasi naci6la tradici6n lactea. Esto estaba bien para los ni
nos, pero result6 que los adultos tenlan dificultad para digerir la le
che en ausencia de lactasa. Un modo de solucionar el problema es
dejar que las' bacterias digieran la lactosa y conviertan la leche en
queso. Al tener un bajo contenido en lactosa, los ninos y los adultos
digieren facilmente el queso.
Sin embargo, de vez en cuando el gen que controla la desactiva
ci6n del gen de la lactasa sufre una mutaci6n y la producci6n de lac:..
tasa no se detiene al final de la infancia. Esta mutaci6n permite a su
portador beber y digerir la leche a 10 largo de toda su vida. Mortu
nadamente para los fabricantes de Corn Flakes y Weetabix, gran par
. te de los occidentales han adquirido la mutaci6n.Mas del 70 por
ciento de los europeos occidentales adultos pueden beber lecheen
comparaci6n con menos de un 30 por ciento de personas de ciertas
zonas de Africa,del este y el sureste asiatico y de Oceania. La fre
cuencia de esta mutaci6n varia de unas personas a otras y de unos
lugares a otros segiin un patr6n fino y detallado, tanto que nos per
mite plantear y responder a una cuesti6n acerca de por que la gente
empez6 a beber lecheen un principio.
Existen tres hip6tesis a considerar. La primera y mas evidente es
que las personas empezaron a beber leche para proveerse un sumi
nistro conveniente y sostenido dealimento procedente de los reba
nos de animales de pastoreo. La segunda es que empezaron a be
ber leche en lugares donde hay muy poca luz solar y por 10 tanto es
necesaria una fuente aiiadida de vitamina D, una sustancia que se
elabora normalmentecon ayuda de la luz solar. La leche es rica en
vitamina D. Esta hip6tesis surgi6 de la observaci6n de que los euro
peos del norte tradicionalmente beben leche cruda mientras que
los mediterraneos comen queso. La tercera es que tal vez se empe
z6 a beber leche en lugares secos donde escasea el agua y era prin

221

GENOMA

cipalmenteunafuente afiadida deagua para los habitantes del

sierto. Los nomadas beduinos y tuaregs de los desiertos del Sahara
y Arabia,por ejemplo, son muy aficionados a beber leche.
Examinando sesenta y dos culturas distintas, dos biologosfuec
ron capaces de decidir entre estas teonas.No encontraron una bue
na correlacion entre el hecho de beber leche y las latitudes altasni'
tampoco con los terrenosaridos. Esto debilita la segunda y tercera
hipotesis. Peroencontraron'que las personas que digerian mejor la
leche eran las 'que tenfanuna historia de pastoreo; Los tutsisde
Africa central, los fulanis de Mrica occidental, los beduinos, los tua
regs y 10sbejas del desierto, los itlandeses, los checos y los espaiio- ,
les,todos ellos notienen casi nadaen comunsalvo una historia de
reunir y guardar rebaiios de ovejas, cabras yvacas. De la raza huma
na, son los que tienen mas capacidad para digerir laleche.!i: '
Loshechos indican que, en primer lugar, tales personas empren
dieronuna vida de pastoreo y posteriormente desarrollaron' una
capacidad paradigerir la lecheen respuestaa ella, no que empreri
dieran una vida de pastoreoporque estuvieran geneticamente do
tadas paraello. Este es un descubrimientosignificativo,un ejemplo
de cambiocultural que conduce a un cambioevolutivo y biologico.
.,,' .,o.~pueden inducir cambiosen los genes voluntaria y conscientemen
teo A.:Fernprender d estilo de vida razonable de los pastores dega~
nado lechero, los seres humanos crearon sus propias fuetzas evolu- '
tivas. SUena casi comola gran herejfa larrrarckianaque confundio "
el estudio de la evolucion durante tanto tiempo: la idea de que un
herrero que a 10 largo de su vida haadquirido unos brazos muscu
losostenia hijoscon brazosmusculosos. No es eso, peroes un ejem
plo de como la accion voluntaria y conscientepuede modificar las
fuerzasevolutivas sobre una especie, concretamehte sobrenuestra
especie.

222

de
ara

ue
ue-

CROMOSOMA 14

INMORTALIDAD

El paraisode todas las criaturas ocultaellibro

del destino,
Todo menos lapagina prescrita, su estado pre
sente.
ALEXANDER POPE,

Ensayo sobre el hombre

110

na-

Mirandohacia atnis desde el presente, el genom~ parece inmorc

tal. Una cadena genea16gica ininterrumpida vincula el primergen
:Qra los genes activos de nuestro cuerpo actual, una cadena ininc
terrumpida tal vez de cincuenta mil millones de copias durante
cuatro mil millones de afios. No hubo interrupciones ni errores fa
. tales a 10 largo del camino. Pero, comodiriaun asesor financiero,
1a inmortalidad pasada no garantiza la inmortalidad futura. Es difi
cilllegar a ser antepasadq, en realidad la selecci6n natural exige
que sea dificil. Si fuera fkil se hubiera perdido el margen competi
tivo que causa laevoluci6n adaptativa. Aun cuando la raza humana
sobreviva otro mill6n de mos, muthos de los que hoy dia estill vivos
no aportmin genes a los que vivan de aqui a un mill6nde afios: sus
descendientes desapareceransin descendencia. Y si la raza huma
na no sobrevive -la mayoria de las especies s610 duran alrededor
de diez mill ones de afios y una gran parte no deja especies descen
dientes: nosotros ya llevamos cinco millones de afiosy hasta ahora
no hemos engendrado una especie hija-, ninguno de los que vivi
mos hoy dia aportara algo genetico al futuro. Sin embargo, con tal
de que laTierra exista en un estado parecido al actual, alguna cria
turaen algun lugar sera un antepasadode futuras especies y la ca
dena inmortal continuara.
Si el genoma es inmortal, ~por que muere el cuerpo? Cuatro mil
1.:rhillones de afios de copias continuas no han deslustrado elmensa
de nues.tros genes -en parte porque es digital-.,sin embargo la
humana va perdiendo su elasticidad poco a poco amedida que
enveiecemos. Se necesitan menos de cincuenta duphcaciohes telu

223

GENOMA

lares para hacer un cuerpo a partir de un ovulo fecundado y solo

unos pocos dentos mas para mantener lapiel en buen estado. Hay
una vieja historia de un rey que prometio recompensar a un mate
matico por derto favor con algo que deseara. EI matematico pidio
un tablero de ajedrez con un grano de arroz en la primera casilla,
dos en la segunda, cuatro en la tercera, ocho en la cuarta y as! suce
sivamente. Alllegar ala sexagesimocuarta casilla hubiera necesita- .
do casi veinte trillones de granos de arroz, una citra tan enorme que .
resultaba imposible. Ocurre 10 mismo con el cuerpo humano. EI
ovulo se divide una vez, luego cada ceIula hija se divide de nuevo y
asi sucesivamente. En solo cuarenta y siete duplicadones el cuerpo
resultante consta de mas de den billones de celulas. Debido a que
algunas ceIulas dejan de duplicarse pronto y otras continuan, mu
chos tejidos se forman mediante mas de dncuenta duplicadonesy,
debido a que algunos tejidos continuan reparandose a 10 largo de
toda la vida, puede que dertas lineas celulares se hayan duplicado
varios dentos de veces durante una vida larga. Esto significa que sus
cromosomas han sido "fotocopiados" varios cientos de veces, 10 sufi
dente para desfigurar el mensaje que contienen. Sin embargo, cin- .
cuenta mil millo.nes de copias desde los albores de lavida no desfi
guraron los genes que heredamos. ~CuaI es la diferencia?
Parte de la respuesta reside en el cromosoma 14, en la configu- .
radon de un gen llamado TEPL El producto del YEP1 es una pro
teina que forma parte de una pequeiia maquina bioquimica de 10
mas insolita Hamada telomerasa. La falta de telomerasa produce,
por decirlo con toda franqueza, senectud. La adicion de telomera
sa vuelve inmortales a algunas ceIulas.
La historia empieza en 1972 con una observacion fortuita deJa
mes Watson,codescubridor del ADN. Watson observo que las
quinas bioquimicas que copian el ADN, las polimerasas, no I-IU~U''--H
comenzar por el extremo de un filamento de ADN. Necesitan
pezar varias "palabras" despues del inido del texto. Por 10 tanto el
texto se acorta un poco cada vez que se duplica. Imaginad una foto
copiadora que realiza copias perfectas de vuestro texto pero em"
pieza siempre por la segunda linea de cada pagina y termina por
penultima. El modo de enfrentarse a una de estas maquinas __ ~ __'..
perantes seria empezar y finalizar cada pagina con una linea q

224

iado y solo
~stado. Hay
a un mate
,atico pidio
lera casilla,

normeque
mmano. El
de nuevoy
:s el cuerpo
~bido a que
cinuan, mll'
licaciones y, .
10 largo de
1 duplicado
lficaque sus
eces, 10 sufi
nbargo, cin
.da no desfi.;.

MAn RlDLEY

no os importara perder. Esto es exactamente 10 que hacen los cro

mosomas. Cada cromosoma noes mas que una molecula gigantes
ca y superenrollada de ADN, de modo que toda ella puede copiar
seexcepto los extremos. Yen el extremo del cromosoma tiene lugar
un fragmento repetido de "texto" sin sentido: la "palabra" ITAGGG
se repite unay otra vez unas dos mil veces. Este tedioso fragmento
terminal seconoce como telomero. Su presencia permite que los
mecanismos que copian elADN se pongan en marchasin cortarna
da del "texto" que tenga sentido. Al igual que el trocitode phistico
del extremo de un cordon de zapato no deja que el extremo del cro
mosoma se deshilache.
Pero cada vez que el cromosoma se copia, se pierde un trocito
del telomero. Despuesde algunos cientos de copias, el extremo del
cromosoma se acorta tanto que hay peligro de perder genes signifi
cativos. En nuestro cuerpo los telomeros seacortan a un ritmo_de
unas treinta y una "letras" al afro, mas en ciertos tejidos. Esta es ia
razon por la que las cHulas envejecen y dejan dedesarrollarse mas
alIa de una determinada edad. Tambien puede ser la razon por la
que los cuerpos envejecen, aunque en este puntoexiste una discre
pancia feroz. En una persona de ochenta mos, la longitud prome
dio de los telomeros es de cinco octavos de la que tenIa al nacer.1
La razon de que los genes no se pierdan en los ovulos y en l()s es
permatozoides, los antepasados directos de la siguiente generacion,
es la presencia de telomerasa,cuya funcion es reparar los extremos
desgastados de los cromosomas, volver a alargar los telomeros. Des
. cubierta en 1984 por Carol Greider yElizabeth Blackburn, la telo
'rnpr~C;:::I es una bestia curiosa. Contiene ARN, que utiliza como plan
para reconstruir los telomeros, ysu.componenteproteico tiene
parecido sorprendente con la transcriptasa inversa, la enzima
hace que los retrovirus y los transposones se multipliquen den
. del genoma (vease el capitulo sobre el cromosoma 8). Algunos
que es el antepasado de todos los retrovirus y transposones, el
original de la transcripcion del ARN en ADN. Algunos cre
que, puesto que utiliza ARN, es una reliquia del antiguo mundo
ARN.2
En este contexto, observamos que la "frase" ITAGGG, que se re
algunas miles de veces en cada telomero, es exactamente la

225

GENOMA

misma en los telomeros de todos los mamiferos. En

la misma en 1a mayona de los animales, inclusoen protozoos
como el tripanosoma que causa laenfermedad del suenoy en hon"
gosta1es como el Neurospora. En las plantas, la frase tiene unaT
mas al principio: TTTAGGG. El parecido es demasiadoestrecho
paraser una coincidencia. Al parecer, la telomerasaha estado
sente desde los albores de la vida y ha empleado casi la misma
tilIa de ARN en todos los descendientes.Curiosamente, sin em..
bargo, los protozoos ciliados --criaturas microscopicas muy activas
recubiertasde una membrana autopropulsante- destacan
lafrase que serepite en sus telomeros es algo distinta,generalmen".
te TTTTGGGGo TTGGGG. Tal vez recordeisque losciliados son
los organismosque con mas frecuencia divergen delc6digo
co, porlodemasuniversaLHaycada vez mas datos queapuntana
la conclusion de que los dliados son criaturas peculiares que noeIi';'
caJan facilmenteen.los archivos de la vida. Mi instinto visceral
sonal es que un ilia concluiremosque proceden dela mismisima
raiz delarbol de la vida antes incluso de que aparecieran las bac
terias, que son, en efecto,fosiles vivientes de las hUas del propio
Luca,elultimo antepasado comununiversal de todas las criaturas
vivi~ntes, Pero admito que estoes una conJetura disparatada y una
digresion. 3
Tal vez, ironicamente, lamaquina completa de la telomerasasolo
se haaislado en ciliados, no en seres humanos. Todavia no sabemos
con seguridadque proteinas se relinen para constituirla telomerasa
humana y puede que resulte muy distinta de la de los ciliados.
Algunos escepticos se refieren ala telomerasa como "esa enzima mi
tica'" debido a 10 dificil que es hallarlaen celulas humanas. En losci- .
liados, que guardan sus genes fundonales en miles de cromosomas
diminutosrematadoscada uno pordos telomeros, la telomerasaes
mucho mas facil de encontrar.Pero al investigar el ADN de raton
en busca de secuendas semejantes a las que utiliza la telomerasa de .
los ciliados, un grupo de cientificos canadienses encontr6 un gen
que se parecia a uno de los genes de los ciliados; luego hallo un
gen humano que se correspondia con el gen de raton. Un equipo
de cientificos japoneses localizo el gen en el cromosoma 14; produ'
ce una proteina denominada TEP1 0 proteinaasociada a la telo

lizacion gene
Entre ello:
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juventud". La
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la asociada a la

merasa L Pero parece como siesta proteina, si bien es Ull ingre

diente vital de la telomerasa, no es la que hace que la transcripcion
inversa reparelos extremos de los cromosomas. Desde entoncesse
ha encontrado uncandidatomejor para esta funcion, pero su loca.;.
lizacion genetica todavia es dudosa. 4
Entre elIos, estos genes de la telomerasa estan tanproximos co
mo 10 podemos estar nosotros de lIegar a encontrar los "genes de la
juventud". La telomerasa parece comportarsecomo el elixir de la vi
dacelular eterna. Geron Corporation, compania: dedicada a la inves~
tigacion de la telomerasa, fue fundada por Cal Harley, el cien tifico
que mostropor primeravez que lostelomeros se van encogiendo a
medida que las celulas se dividen. Geron salio en primera plana en
agosto de 1997 por clonar parte de la telomerasa. El precio de sus
acciones se duplico enseguida, no tanto por la esperanza de que po
dia otorgarnos la juventud eterna como por la perspectjva de fabri
car farmacos contra el cancer: los tumores necesitan telomerasa .
para desarrollarse. Pero Geron paso. a inmortalizarlas cHulascon
la:telomerasa. En unexperimento, los cientificos de Geron cultiva
ron en ellaboratorio dos tipos de cHulas que .caredan de telome
rasa natural, y les dotaronde un gen de la telomerasa. Lascelulas
siguieron dividiendose, llenas de vigor y fuerza, sobrepasando el
punto en el que normalmentehabrfanenvejecido y muerto. En
elmomento en quese publico el resultado, las celulasenlas que se
habia introducido el gen de la telornerasa habian excedidosu espe.;.
ranza de vida en mas de veinte duplicaciones y no mostraban sig
. nos de moderar el ritmo ..5
.En el desarrollo humanonormal, los genes que elaboranla telo
merasa se desactivan en todos salvo enunos pocos tejidosdel em~.

bri6n en desarrollo. EI efecto de esta desactivacion de la telomera

sase haequiparado a la puestaa puntode un cronometro. Desde

. ese momento los telomeros cuentan el nfunero de divisiones de

cada linea celular y en un punto determinado alcanzan su limite y

se detienen. Las celulas reproductoras nun~a ponen en marchael

cron6metro, nUnca desactivan los genes de latelomerasa.Las C{~lu

las tumorales malignas ,~elven a activar los genes. Lascelulas dem

ton en las que lino de los genes de la telomerasa se "ha dejado para

elarrastre" artificialmente tienen telomeros cada vez mas cortos. 6

227

GENOMA

La falta de telomerasa parece ser la razon principal de que las

lulas envejezcan y mueran, pero, ~es la razon principal de que
cuerpos envejezcan y mueran? Existen algunos datos a favor: las
lulas de las paredes de las arterias tienen generalmente ~~~~".L"'L
mas cortos que las celulas de las paredes de las venas. Esto refleja
que las paredes arteriales tienen una vida mas dura, ya que estan so
metidas a mas estres y tension porque la sangre arterial esta bajo
una presion mas alta. Tienen que dilatarse y contraerse con cada
tido del pulso, de modo que sufren mas dano y requieren mas repa
raciones. La reparacion supone la copia celular, 10 que desgasta los.
extremos de los telomeros. Las cHulas empiezan a envejecer y mo
dmos porque las arterias se endurecen, no porque se endurezcan
lasvenas. 7
EI envejecimiento del cerebro no puede explicarse tan acilmen~
te porque sus celulas no se sustituyen durante lavida. Sin embargo,
esto no es fatal para la teona del telomero: en realidad, las cHulas
soporte del cerebro, denominadas cHulas gliales, se duplican; por
10 tanto, probablemente sus telomeros encogen. No obstante, hoy
dia existen muy pocos expertos que crean que el envejecimiento
. s~a, fundamentalmente, una acumulacion de celulas senescentes,
cHulas con telomeros abreviados. La mayona de las cosas que aso
ciamos con el envejecimiento --cancer, debilidad muscular, rigidez
de lostendones, encanecimiento del cabello, cambios en la elastici
dad de la piel- no tienen nada que vercon el hecho de que las ce
lulas no se dupliquen. En el caso del cancer, el problema es que las
celulas se copian a sl mismas de un modo demasiado entusiasta.
Ademas, entre las distintas especies animales existen enormes
diferencias en cuanto a la velocidad a la que envejecen. Por regIa
general, los animales mas grandes, tales como los elefantes, viven
mas tiempo que los animales mas pequenos, 10 cual a primera vista
resultacurioso dado que son necesarias mas duplicaciones celula
res para hacer un elefante que un raton, si es que las duplicaciones .
celulares conducen al envejecimiento de las cHulas. Ylos animales
letirgicos que viven a ritmo lento, tales como las tortugas y los pere
zosos, "iven muchopara el tamano que tienen. Esto llevo a una ge
neralizacion tan clara que deberia ser cierta y probablemente 10 se
riasi los fisicos gobernaran el mundo: a 10 largo de su vida todos los

animales
cardiacos,
de su puls
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animales tienen aproximadamente el mismo mimero de latidos

cardiacos. Un elefante vive mas tiempo que un raton, pero el ritmo
de su pulso es tan lento que, medido en latidos cardiacos, ambos vi
ven vidas de igual duracion.
El problema es que hay excepciones a la regIa: sobre todo los
murcielagos y las aves. Los murcielagos diminutos pueden vivir al
menos treinta aiios, durante los cuales comen, respiran y bombean
la sangre a un ritmo frenetico, y esto se aplica incluso a las espe
des que no hibernan. Las aves :...-cuya sangre es varios grados mas
caliente, cuya concentracion de azucar en sangre es el doble y cuyo
consumo de oxigeno es mucho mas rapido que en la mayoria de los
mamiferos- viven en general vidas largas. Hay un famoso par de
fotografias del ornitologo escoces George Dunnet sosteniendo el
mismo fulmar petrel salvaje en 1950 y en 1992. El fulmar tiene exac
". tamente el mismo aspecto en ambas fotos; el profesor DUIlnet no.
Mortunadamente, ahi donde los bioquimicos y los medicos no
han logrado explicar las pautas del envejecimiento, los evoludonis
tas han venido a prestarles ayuda. J. B. S. Haldane, Peter Medawar y
.George Williams por separado reunieron la explicacion mas satis
factoria del proceso de envejecimiento. AI parecer, cada especie
viene dotadade un programa de obsolescencia planificada elegido
para que se ::yuste a su esperanza de vida y la edad a la cual es proba
ble que haya terminado de reproducirse. La seleccion natural elimi
na cuidadosamente todos los genes que pudieran dafiar el cuerpo
antes 0 durante la reproduccion. Lo hace suprimiendo 0 rebajan..,
do el exito reproductor de todos los individuos que expresan tales
genes en la juventud. Todos los demas se reproducen. Pero la selec
cion natural no puede eliminar los genes que peljudican el cuerpo
a' una edad madura posreproductora porque en la edad madura
los afortunados no se reproducen. Tomemos, por ejemplo, el ful
mar de Dunnet. La razon de que viva mucho mas que un raton es
porque en la vida del fulmar no existe el equivalente del gato y la le
chuza: no hay depredadores naturales. No esprobable que unra
ton consiga vivi,r mas de tres afios, de modo que los genes que da~
fian el cuerpo de un raton de cuatro afios no estin practicamente
entre los elegidos a desaparecer. Es muy probable que los fulmares
continuen procreando a los veinte afios, de modo que los genes

229

GENOMA

que danan los cuerpos de los fulmares de veinte anossiguen siendo

eliminados implacablemente.
Las pruebasa favor deesta teoria proceden de un experimento
natural estudiado por Steven Austad en una isla Hamada Sapelo, .
que se encuentra a unas cinco millasde lacosta de Georgia, Esta
dosUnidos. Sapelo contiene unapoblacion de zarigiieyas de Virgi
niaque han vividoaisladas durante diez mil anos. Las zarigiieyas,
como muchos marsupiales, env<:;jecen muy deprisa. En general, a .
la edad de dos anus mueren de viejos, victimas de cataratas, artritis,
falta de pelaje y parasitos. Pero eso apenas importa, porque antes
de los dos anos 10 normal es que les haya atropellado un camion 0
atrapadoun coyote, una lechuza 0 algun otro enemigo natural. En .
Sapelo, razonaba Austad,donde muchos depredadores estan ausen
tes, vivirian mas y de ese modo -expuestos por primeravez a una
seleccion que favoreceria la buenasalud despues de los dosanos de
edad.:....... sus cuerpos no se deteriorarian tan deprisa, envejecerian

mas lentamente. Esto resulto una prediccion .exacta. En Sapelo,

Austaddescubrio que laszarigiieyas no solo vivian mucho mas, sino
- que envejedan mas lentamente. Estaban 10 bastante sanas como
para pro crear con exito en Stl segundo ano -10 que es extrano en
el cbntinente-y sus tendones mostraban menos rigidezque los de
laszarigueyas continentales. 8
La teoria evolutiva del envejedmientoexplica de manera satis
factoria todas las tendencias de las especies cruzadas. Explica par
que las especies de envejedmiento lento tienden a ser mas gran
des-.elefantes-o aestarmejorprotegidas-tortugas, puerco es- .
pines- 0 a estar relativamente libres de depredadores naturales
-:..murcieIagos, aves marinas-. En cada caso, debido a que la tasa
de mortalidad por acddentes 0 depredacion esbaja,.tambien la
presion selectlvaes alta para las versiones de los genes que prolon
gan lasalud hasta los ultimos anos de vida.
Los seres humanos, desde luego, han sido grandes durantevarios
millones de anos, han estada bien protegidos por las armas -hasta
los chimpances pueden ahuyentar leopardos con palos- y tieneti
pocos depredadores naturales. Tambien env<:;jecemos lentamente;.

y tal vez mas lentamente a medida que los tiempostranscurrert..

Nuestra. tasa de mortalidad infantil en estado natural-'-tal vez del

-23.0

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50 porciento antes de los cinco anos de edad- seria sorprendente

mente alta segun los modernos criterios occidentales, pero en reali
dad es bajasegun los criterios de otros animales. Nuestros antepasa
dos de laEdadde Piedra empezaban a procrear alrededorde los
veinte aiios, continuaban hasta casi los treintay cinco y cuidaban de
. sus hijos durante unosveinteaiios, de modo que maso menosa los
cincuenta y cinco anos podianmorirsinperjudicar su triunfo re
productivo. No es sorprendente queen algun momento entre los
cincuenta y cinco y losseten~a y cinco aiios la mayoria de nosotros
empecemos poco a poco a encanecer, a volvernos rigidos, debiles, .
inestables ysordos~ Enseguida todos nuestros sistemasempiezan a
estropearse, como en lavieja historia del fabricante de autom6vi
les de Detroit que emple6 a alguien para que fuera por loscentros
de desguace averiguando que piezas de los coches no se estropea.,.
ban, de tal modo que en el futuropodrian fabricarse con unaespe
cificaci6n mas baja. La seleccion natural ha disenado todas-las pie
zas de nuestrocuerpo paraqueduren el tiempo suficientepara ver
a nuestros hijos independizados, no mas.
La selecci6n natural ha construido nuestros tel6meros de una
longitud tal que puedan sobrevivircomomucho de setentaycinco
a.noventa anos de desgaste y reparaci6n. Todavia no se sabe con se
guridad, pero parece probable que laselecci6n natural haya PQdi
do dar a los fulmares y alas tortugas unos te16meros algo mas lar
gos y a laszarigiieyasde Virginia unos mucho mascortos. Tal vez,
hasta las diferencias individuales de longevidad entre un ser humano
y otro indican tambiendiferencias en la longitud de los te16me
ros. Indudablemente, las longitudes de 10ste16meros varian con
siderablemente deunas personas a otras, una diferencia de unas
siete mil a diez mil "letras" de ADNporextremo cromos6mico.Yla
longitud de los tel6meros, al igual que la longevidad, es sum amen
te heredable. Las personas de familias longevas, en las que normal
mente los miembros llegan a los noventaanos, puede que tengan
tel6meros mas largos, que tardan mas en deshilacharse,queel res~
to de nosotros. Jeanne Calment, la mujer francesa de Aries que en
febrero de 1995 seconvirti6 en el primer ser humano en posesi6n
de una partida de nacimiento que celebr6 su ciento veinte cum
pleaiios, pudo haber tenido muchas mas repeticiones delrnens.ye

231

GENOMA

TIAGGG. Finalmente murio a los ciento veintidos. Su hermano vi

vio hasta los noventa y siete. 9
Sin embargo, en la practica, es mas probable que Madame Cal
ment pudiera agradecer su longevidad a otros genes. Lostelomeros .
largos son inutiles si el cuerpo se deteriora cipidamente; los telome
ros se veran recortados enseguida porque la reparacion de los tejidos
dafiados necesita de la division celular.En el sindrome de Werner,
una desgracia hereditaria que se caracteriza por un envejecimiento
prematuro, los telomeros se acortan mucho mas rapidamente que
en otras personas, si bien empiezan teniendo el mismo tamaiio. La
razon de que se vuelvan mascortos es probablemente que el cuerpo
carece de la capacidad de reparar adecuadamente el daiio corrosi
vo que producen los llamados radicales libres, atomos con electro~
nes desapareados que se originan en las reacciones del cuerpo en
las que producen oxigeno. El oxigeno libre es peligroso, como pue
de atestiguar cualquier trozo de hierro oxidado. Tambien nuestros
cuerpos se "oxidan" constantemente como consecuencia de los efec
tos del oxlgeno. Resulta que la mayoria de las mutaciones que cau
san "longevidad", al menosen moscas y gusanos, se encuentran en
genes que inhiben la produccion de radicales libres? impidielldo
en primer lugar que se produzca el dano, mas que alargando la vida .
replicadora de las ceIulasque reparan el dafio. En los gusanos ne
matodos, un gen ha permitido a los cientificos criar una estirpe que
vive hasta una edad tan excepcional que si fueran sereshumanos
tendriantrescientos cincuenta afios. Durante veintidos aiios,Mi
chael Rose ha estado seleccionando moscas de la fruta por su longe~
vidad: es decir, cria cada generacion a partir de las moscas que viven
mas. Sus moscas "Matusalen" viven ahora ciento veinte dias, el doble.
que las moscas de la fruta en estado natural, y empiezan a repro
ducirse a la edad a la que normalmente mueren estas ultimas. No
muestran seiiales dealcanzar un limite. Un estudio realizado a un
grupo de centenarios franceses descubrio enseguida tres versiones .
diferentes de ungen del cromosoma 6 que al parecer era
rlstico de las personas longevas. Curiosamente, uno de ellos era
mun en los hombres longevos yotro en las mujeres longevas. 10
Resulta que el envejecimiento es una de esas cosas que esta
trolada por muchos genes. Un experto calcula que existen siete mil.

232

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MArrRrDLEY

genes en el genoma humano que influyen sobre la edad, ell0 por

ciento del total. Esto hace que sea absurdo hablar de un gen como
de "un gen del envejeciniiento" y menos alm "del gen del envejeci
miento". Elenvejecimiento es el deterioro mas 0 menos simultaneo
de muchos sistemas cOIporales diferentes; los genes que determi
nan lafuncion de cualquiera de estos sistemas pueden causar enve
jecimiento y hay en ella una buena logica evolutiva. Casi cualquier
gen humanopuede acumular con impunidad mutaciones que pro
ducen deterioro despues de la edad de la procreacion. 11
No es una casualidad que las Hneas celulares inmortales que uti
lizan los cientificos en el1aboratorio derivende enfermoscancero
sos. La mas famosa de ellas, la linea celular HeLa, tuvo su origen en
el tumor cervical de una paciente llamada Henrietta Lacks, una
mujer negra que murio en Baltimore en 1951. Sus ceIulas cancero
sas proliferan de un modo tan salvaje cuando se cultivan en ellabo
ratorio que a menudo invaden otras muestras y se apoderan &; la
placa de Petri. De un modo u otro llegaron incluso a Rusia en 1972,
en donde hicieron creer a los cientificos que habian descubierto
nuevos virus cancerosos. Las ceIulas HeLa se han utilizado para
desarrollar vacunascontra la polio y han ido alespacio. En todo el
mundo pesan ahora mas de cuatrocientas veces el peso del cuerpo
de Henrietta. Son espectacularmente inmortales. Sin embargo, en
ningiin momento, nadie penso en pedir permiso a Henrietta Lacks
o a su familia, que se sintio dolida cuando se entero desu inmorta
lidad celular. En reconocimiento tardio a una "heroina cientifica",
la ciudad de Atlanta celebra actualmente el 11 de Octubre como el
Dia de Henrietta Lacks.
Las ceIulas HeLa tienen claramente una telomerasa excelente.
Si se afiade ARN antisentido a las ceIulas HeLa -es decir, un ARN

. cuyo mensaje es totalmente opuesto al mensaje del ARN de la telo

merasa, de modo que se unira al ARN de la telomerasa- el efecto

es bloquear la telomerasa e impedir que funcione. Las ceIulas HeLa

han dejado de ser inmortales. Envejecen y mueren despues de unas

veinticinco divisiones celulares. 12

EI cancer requiere una telomerasa activa. Un tumor se vigoriza
con el elixir bioquimico de la juventud y la inmortalidad. Sin em
bargo, el cancer es la quintaesencia de las enfermedades del enveje

233

GENOMA

cimiento. Las tasas de cancer .aumentanconstantemente con

edad, mas rapidamente en unas especies que en otras, pero
aumentando: no hay ninguna criatura en la Tierra que tenga menos
probabilidades de contraer cancer en la vejez que en lajuventud.
principal factor de riesgo a favor del cancer es la edad. Los factores
de riesgo ambientales, tales como el tabaquismo, 10 que hacen en
partees acelerar elproceso deenvejecimiento: daiian lospulmo
nes, 10 que requiere reparacion y estaultima desgasta la longitud
del telomero, haciendoasi "mas viejas"a las celulas en terminos de
telomero de 10 que serfan de otromodo. Los tejidos que son.espe
cialmente propensos al cancer tiendena ser tejidos cuyascelulasse
dividen mucho a 10 largo de la vida., tanto para reparar como por
otras razoIles: piel, testiculos, pecho, colon~ estomago, leucocitos.
De modo que tenemos una paradoja. Los telomeros acortados
significan que el riesgo de cancer es mas alto, pero la telomerasa,
que mantiene largos los telomeros, es necesaria para los tumores.
La resolucionreside en el hechode que la activacion de la telomera
sa es una de las m utaciones esenciales que debe ocurrir si un tumor
setorna maligno. Hoydia resulta bastante obvio por que la clona
cion del gen de la telomerasa hizo queel precio de las acciones de
Geron subiera como la espuma motivado por las esperanzas de una
cura general para el cancer. Derrotar ala telomerasa condenarfa
a los tumoresa padecer ellos mismosel rapido avance de la vejez.
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