Los avatares de la industria argentina1

Jorge Schvarzer

En la dcada de 1920 comienza a mostrar sus falencias el modelo argentino diseado por
la generacin del 80. En el decenio siguiente, comienza un proceso de industrializacin
vigoroso que no es estimulado por los gobernantes y, sin embargo avanza. A tropezones y
con tropiezos, pero avanza. Pero hacia 1955 empieza a hacer crisis la estructura que es
resultante de aquel proceso y se plantean exigencias todava no resueltas.

1925-1955: Auge, expansin y crisis

La dcada del veinte presenci la eclosin final del auge del modelo agroexportador
aplicado a la economa argentina. Favorecido por las ventajas comparativas de la pampa
hmeda, el pas se haba convertido en una gran estancia productora de carne y cereales a
bajo precio para el mercado europeo. El comercio exterior era la rueda maestra alrededor de
la cual giraba la economa, forjando una fenomenal relacin inmediata y directa entre el
mercado interno y el mercado mundial; los saldos disponibles del comercio exterior
permitan importar todo desde los ms remotos rincones del mundo, poniendo a disposicin
de los argentinos los resultados del avance manufacturero que se expanda en Europa y los
Estados Unidos.
La industria local estaba relegada a un simple apndice de la va elegida para el
crecimiento econmico del pas, que a su vez era un apndice del mercado mundial. La
posibilidad de importar daba lugar a una tremenda presencia de bienes extranjeros en el
mercado interno, que frenaba la expansin de la produccin local. Ese aspecto se
contrapona a la extraordinaria posibilidad de la demanda interna, favorecida por la
expansin de la poblacin y el elevado ingreso per cpita. Haba tentadoras fuentes de
ganancia en la industria pero vlidas slo para los empresarios dispuestos y capaces a correr
el riesgo "de enfrentar "a la competencia exterior.
La Argentina era un pas rico. A finales de la dcada del veinte, los habitantes de la
pampa hmeda tenan un ingreso per cpita similar al de Australia o Canad y,
posiblemente, alrededor del 60 % del correspondiente a Estados Unidos 2. El promedio era
algo inferior cuando se tomaban las zonas pobres del pas fuera de la pradera ubrrima,
pero el hecho real es que la concentracin de la poblacin en la ciudad de Buenos Aires y
su zona circundante generaba un mercado importante, de altos ingresos que se agrupaba en
un espacio geogrfico relativamente reducido. Un solo dato puede dar una idea de su
magnitud: en 1929 el parque local de automviles era tan elevado como el de los Estados
Unidos en trminos de unidades por habitante. Esa extraordinaria demanda que reflejaba
claramente un mercado sofisticado y de buenos ingresos, se satisfaca ntegramente
mediante la importacin de vehculos. Lgicamente, para los fabricantes norteamericanos
nuestro pas se haba convertido en uno de sus principales mercados en el extranjero. Para
la Argentina se trataba de un lujo apreciable; slo los enormes rditos del comercio exterior
1
2

Publicado en Todo es Historia, 1971

Daz Alejandro, Ensayos sobre la historia econmica argentina, Amorrortu, pg. 65.

permitan que el pas destinara el 14 % de sus importaciones totales nada ms que a la

compra de automotores en los aos de auge de 1925-26.3
La oferta de las manufacturas de los pases ms avanzados desalentaba la
produccin local. Paralelamente, la extraordinaria magnitud de importacin de productos de
consumo durables, no durables e intermedios, reduca proporcionalmente la capacidad para
incorporar bienes de produccin desde el extranjero. Esta doble tenaza sobre la industria
local no pareca preocupar al pas oficial; este se mostraba ms orgulloso de los logros
alcanzados que de los problemas posibles; en aquel entonces no se visualizaban todava los
inconvenientes del modelo agroexportador que se hicieron presentes, repentinamente, a
consecuencia de la gran crisis de 1929.
Las industrias en la dcada del veinte
La Argentina no careca en absoluto de establecimientos industriales en la poca de
predominio del modelo agroexportador como suponen algunos. En realidad, haba ya una
cierta base industrial relativamente diversificada y escasamente integrada que pocos aos
despus iba a exhibir abiertamente sus fallas y limitaciones.
En primer lugar estaban los grandes frigorficos. No debe desdearse tampoco la
existencia de algunas industrias regionales que conocen desde bien temprano el apoyo
oficial mediante medidas arancelarias. Se trata en particular de la actividad azucarera -que a
principios de siglo consigue incluso subsidios para exportar- y la industria del vino en la
zona de Cuyo. Puede agregarse tambin la continua aparicin de actividades en la rama
alimenticia, como lcteos. galletitas, bebidas. que dan origen a grandes empresas que
perduran en muchos casos hasta la actualidad. La tabla siguiente menciona la poca de
fundacin de algunas empresas tomadas al azar que nacieron a fines del siglo pasado y
comienzos del actual y son bien conocidas del pblico por sus dimensiones presentes: 4
Empresa
Bodegas Arizu
La Martona
La Vascongada
Bagley
Canale
Molinos Ro de la Plata
Terrabusi

Ao de fundacin
1908
1900
1908
1867
1875
1895
1911

La prioridad de las ramas alimenticias en la estructura era perfectamente lgica en

las condiciones productivas de la poca. Aunque menos evidente, en otras ramas ocurra
una situacin similar. En particular el sector mecnico tena un desarrollo considerable
debido bsicamente a la existencia de grandes talleres ferroviarios. Estos establecimientos,
construidos desde fines del siglo pasado para atender las necesidades del servicio, se
distribuan en buena parte del territorio nacional en forma bastante ms armnica que el
resto de la estructura manufacturera local que tenda a ubicarse en Buenos Aires. En
3

Calculado sobre las tablas de V. Vazquez-Presedo, Estadsticas Histricas Argentinas 1914-39, Macchi,
pg. 236/7.
4
Datos de A. Dorfman, Evolucin Industrial Argentina, Losada, y de J. Schvarzer, Las Mas Grandes
Empresas de la Argentina, La Prensa Econmica.

algunos casos se convirtieron en los primeros establecimientos industriales dignos de ese

nombre en el interior del pas. Sus propios requerimientos los llevaron a formar tcnicos
que posteriormente seran el caldo de cultivo del personal requerido para el crecimiento
futuro de la rama mecnica cuando sta comenz a expandirse.
Talleres ferroviarios, frigorficos y, en menor medida, ingenios azucareros eran los
principales centros de reclutamiento de mano de obra en grandes unidades. En algunos
casos, esos establecimientos agrupaban a varios miles de obreros en las tareas productivas,
generando concentraciones de trabajadores realmente importantes para la poca an en
comparacin con los centros industriales de otros pases ms avanzados.
Los requerimientos metalrgicos que comenzaban a surgir en la economa argentina
dieron nacimiento a otros establecimientos que con el tiempo llegaran a grandes. La
Cantbrica marc rumbos en ese sentido, pues fue fundada en 1902; le siguieron los talleres
metalrgicos que se fusionaron para dar nacimiento a Tamet adelantndose slo por un
breve lapso a la fundacin de SIAM. Esta ltima empresa comenz fabricando mquinas
para hacer pan en los primeros aos del siglo y ya en la dcada del veinte agreg la
construccin de surtidores de nafta para estaciones de servicio; la rpida expansin de ese
mercado le dio alas para crecer hasta una posicin de privilegio entre las empresas ms
grandes del pas. 5
El secreto de la supervivencia y expansin de las empresas que llegaron hasta la
actualidad exige todava un estudio en profundidad. Entre las hiptesis ms difundidas al
respecto debe sealarse su capacidad de adaptacin a, las diversas condiciones de la
coyuntura econmica local, y el empuje adicional que recibieron a partir de la crisis
mundial. No deben desdearse tampoco las menciones de que esas empresas, en general,
nacieron relativamente grandes, con apoyo de importantes capitales locales o extranjeros en
el desarrollo de sus actividades.
Las condiciones de crecimiento de la economa local impulsaban los primeros
brotes de un proceso industrial muy especial. Se trataba de una industria limitada a la rama
alimenticia y a otras producciones imprescindibles, no competitivas por razones de costo y
distancia, con los centros manufactureros mundiales. Esas fbricas generaban trabajo,
formaban tcnicos y acumulaban capital pero no equivalan a una verdadera
industrializacin pues no se integraban entre s, ni parecan capaces de expandirse
espontneamente. Ms bien lo contrario era cierto en aquellos momentos.
La estructura industrial argentina presentaba serias fallas, consecuencia directa del
mercado en que se ubicaban. La doctrina del libre cambio se sumaba a las presiones
concretas de grandes empresas extranjeras y poderosos intereses comerciales para
condicionar su funcionamiento.
Inglaterra y el mercado mundial
El caso ms patente es el de la industria textil. Esta rama mostraba una existencia
raqutica en las primeras dcadas de este siglo en claro contraste con otros sectores de
mejor desarrollo relativo. Su debilidad no se deba a una escasa demanda interna; Daz
Alejandro estima que en ese entonces la produccin local de la rama apenas abasteca la
mitad de los requerimientos del mercado interno. Como elemento de comparacin puede
sealarse que en esa poca la rama alimentaria atenda el 95% de la demanda local. y.
5

Sobre Di Tella ver T.C. Cochran y R. Reina, Espritu de empresa en la Argentina, Emec.

hasta el sector algo ms sofisticado de "metales" llegaba a satisfacer un 35 % del mercado

interno en vsperas de la recesin.6
La explicacin del retraso textil no se debe a caractersticas tcnicas ni econmicas
pues se trata de una rama poco intensiva en capital que no requiere conocimientos
tecnolgicos demasiado sofisticados. La causa resida en la estructura del mercado local,
profundamente ligado al mundo exterior. La presin de los fabricantes ingleses, que no
aceptaban la competencia y cuyo ideal histrico era que Manchester produjera todos los
textiles demandados por el mundo, se senta fuertemente en este rincn geogrfico. La
respuesta local resulta obvia. Buena parte de los sectores dirigentes locales se pliegan a sus
exigencias a cambio de asegurarse el mercado ingls para nuestros productos agrarios. La
industria textil era la prueba de su buena voluntad que se concretar luego en la consigna de
"comprar a quien nos compra"; una frase que sintetizaba la estructura deseada para las
relaciones entre nuestro pas y el antiguo imperio.
El raquitismo del sector textil inhiba incluso la produccin local de materias primas
cortando las posibilidades mismas de un desarrollo independiente. Pese a sus facilidades
naturales el pas produca slo 6.000 toneladas anuales de fibra de algodn (de las que
consuma internamente slo la mitad) comparado con las 30.000 toneladas anuales de ese
textil que importaba bajo la forma de productos elaborados (hilados y tejidos). Estos datos,
correspondientes al perodo de la Primera Guerra Mundial, sealan claramente las
dificultades que poda enfrentar una poltica de aliento a la industrializacin cuando el pas
no dispona siquiera de aquellas materias primas que poda producir en condiciones
competitivas debido a las condiciones en que se desarrollaba nuestra economa.
La Primera Guerra permiti un cierto auge de la industria textil, a pesar de la falta
de equipos productivos y de la escasez de materias primas. El respiro dur poco. Entre
1914 y 1918, el valor agregado por la rama pas del 5,3 % al 9,8 % del producto industrial;
luego sufri un profundo retroceso ante la renovada ofensiva del exterior, del que no volvi
a recuperarse hasta bien entrada la dcada del treinta.
La presin inglesa se haca sentir tambin sobre otros productos, que condenaban al
estancamiento a determinadas ramas industriales. Entre ellos debe mencionarse al carbn,
que llegaba muy barato a los puertos nacionales al ocupar las bodegas de los barcos que
transportaban cereales al exterior y que, en caso contrario, deberan volver en lastre. Esa
presin impeda el surgimiento de un pas minero capaz de extraer las riquezas contenidas
en el subsuelo - o en el mismo suelo, como en el caso textil- y que permitiera- integrar la
produccin industrial.
La inexistencia de ramas productoras de equipos, la escasez de produccin local de
materias primas e insumos indispensables, eran la consecuencia obligada de las condiciones
en que la Argentina se ligaba a un mercado mundial dominado entonces por la industria
britnica. Simultneamente, la posibilidad de una rpida movilizacin de capital entre el
mercado local y el internacional actuaba tambin como un factor de retraso en el progreso
industrial.
En efecto, una de las caractersticas ms tpicas de la poca era la elevada tasa de
ganancia de las actividades agropecuarias y de la intermediacin financiera. Para peor, en
los perodos de crisis, los capitales tenan facilidades para salir del pas y buscar
rendimientos mejores en otras playas. En consecuencia la inversin industrial necesitaba
tasas de rendimiento muy altas para poder competir con las ofrecidas por otras actividades.
6

Daz Alejandro, op cit, pg. 209.

Segn un artculo de un conocido industrial, escrito en 1927, los intereses y amortizaciones

del capital incidan sobre los costos de produccin en una proporcin diecisiete veces mayor que en Europa; a esto se debe agregar que el costo de la fuerza motriz resultaba cinco
veces mayor que en el viejo continente. Estas condiciones desalentaban el flujo de capitales
hacia la industria, excepto en aquellos casos en que se poda obtener beneficios muy elevados mediante el control del mercado correspondiente.
Las fuerzas espontneas del mercado creado por la particular evolucin del pas,
sumadas a las presiones de los grandes grupos de inters tendan a deformar la estructura
industrial argentina con la misma la fuerza con que deformaban su geografa -concentrando
la poblacin en el litoral- y la estructura social -va un sector de servicios
sobredimensionado-. Por eso puede decirse sin hacer sofismas que haba algunas industrias
pero no industrializacin.7
El papel de los Estados Unidos
El predominio ingls sobre la economa argentina contrastaba abiertamente en la
dcada del veinte con el pujante avance de los Estados Unidos en los mercados mundiales
y, especialmente, en la Amrica latina. La presencia norteamericana se hizo sentir en la
rama frigorfica desde principios de siglo y dio lugar a las famosas "guerras de la carne"
que sacudieron nuestra estructura econmica y social durante aos. La fuerza de los
capitales de Chicago puede calibrarse por un solo hecho: a pesar de que los ingleses
controlaban los ferrocarriles, la flota y el mercado final de consumo, tuvieron que ceder
paulatinamente posiciones a los recin llegados en el campo frigorfico.
El poder financiero de la industria norteamericana y su agresividad generaron una
verdadera psicosis en la comunidad britnica. En pocos aos los capitales americanos
compraron varias compaas originalmente inglesas que actuaban en electricidad, servicios
telefnicos, etc. Cuando comenzaron a comprar acciones de las compaas ferrocarrileras la
tensin lleg a un mximo. En mayo de 1929, el Ferrocarril de Buenos Aires al Pacfico
cambi sus estatutos para que los accionistas que no fueran ingleses o argentinos no
pudieran votar. Las otras compaas siguieron rpidamente el ejemplo aprobando clusulas
similares o simplemente limitando el porcentaje de acciones que podan tener los
nacionales de otros pases.8
La ofensiva norteamericana se ampli rpidamente al sector industrial. La
radicacin de plantas locales que abastecieran al mercado interno era una manera de
competir "desde adentro" con el aprovisionamiento del pas por la industria inglesa.
Naturalmente, esas plantas correspondan a ramas donde la industria norteamericana era
ms activa -equipos elctricos y automotores especialmente- y se reducan bsicamente a
instalaciones de armado final que justificaran la importacin de partes desde la matriz.
Uno de los primeros en instalarse fue un productor de maquinarias agrcolas. J. I.
Case abri una sucursal en el pas tan temprano como 1899 y ya en 1928 inici su actividad
fabril mediante la compra de una empresa local (la Emerson Brantigham).9 Otras empresas
siguieron el mismo camino en esos aos; instalaban una sucursal de ventas en el pas que a
7

Sobre este tema vase la nota de J. Schvarzer sobre la industria argentina en Competencia n 132/3, agosto
de 1974.
8
Pedro Skupch en Estudios sobre los orgenes del peronismo, (Siglo XXI) pg. 27.
9
Separata de Comments on Argentina Trade, Aspectos Histricos de la libre empresa norteamericana en la
Argentina.

los pocos aos comenzaba a producir localmente. Es interesante recordar que una de las
primeras instalaciones fabriles norteamericanas en la Argentina correspondi a la hoy famosa IBM. Esta compaa ingres en 1923 como fabricante de escalas de contabilidad
Dayton y de mquinas de contabilidad automtica.
Una de las primeras implantaciones norteamericanas en el pas tena un claro efecto
"industrializante". Se trataba de una sucursal de la United Shoe Machine que venda
maquinarias para fabricar calzado e instrua a los compradores sobre su uso ms eficiente
con el auxilio de tcnicos norteamericanos. Un informe oficial del gobierno de los Estados
Unidos sealaba en 1919 que "muchos zapateros o dueos de tiendas de ventas al por
menor se convirtieron en fabricantes casi de la noche a la maana por las facilidades
ofrecidas por la compaa norteamericana, y en pocos aos amasaron grandes fortunas con
el negocio". 10
El dato es anecdtico pero seala claramente las posibilidades que podan asignar al
mercado local los fabricantes yanquis en esa poca.
Una lista no exhaustiva de las implantaciones industriales norteamericanas que
arribaron en la dcada del veinte incluye nombres tan famosos como los siguientes:
Compaa
Burroughs
Chrysler
General Motors
IBM
Sylvania
RCA Victor
Good Year
Cogate Palmolive
William Warner
Refineras de Maz

Fecha de instalacin
1924
1924
1925
1923
1928
1929
1930
1927
1928
1928

Estas plantas, que se integraban al pas en el perodo de auge del modelo

agroexportador, fueron modificando lentamente la estructura industrial local, formando
tcnicos, incentivando el desarrollo de economas externas, preparando el mercado para
recibir productos locales. Su papel sera muy importante a partir de la crisis, cuando el pas
tuvo que suspender sus importaciones de bienes. Al mismo tiempo esta industria que se
centraba en el armado final de bienes, requera una constante importacin de partes desde el
exterior. Esas partes naturalmente venan desde los Estados Unidos, reemplazando
importaciones completas desde otros pases y generando una nueva forma de relacin de la
Argentina con el mercado mundial, cuyas formas y consecuencias recin se comenzaran a
comprender en la dcada del cincuenta cuando el fenmeno se haba generalizado en el pas
y en el mundo. Comenzaba tmidamente la etapa de lo que luego se llamara la sustitucin
de importaciones.
Todas las instalaciones existentes en el pas tendran un papel decisivo a partir de la
crisis. Los bienes de produccin disponibles en la dcada del veinte, la experiencia
alcanzada por los industriales, las relaciones financieras y de mercado que se iban
entablando, fueron elementos insustituibles cuando lleg el momento de la necesidad. La
10

Citado por C. Wythe, La industria latinoamericana (Fondo de Cultura Econmica) pg. 107.

Argentina se vio beneficiada frente a otros pases a partir de 1930 gracias a la

infraestructura existente que, si no era ideal tampoco era despreciable para las condiciones
en que se desenvolva nuestra economa.
Daz Alejandro menciona el caso de una importante firma manufacturera que en
1929 tena maquinaria en la Aduana para instalar una planta textil algodonera. La empresa
estaba esperando que se le reconociera una mayor proteccin arancelaria para ingresar al
pas sus bienes de capital cuando comenz la crisis.11 Sin duda, esos equipos se usaron
plenamente a posteriori, cuando la necesidad termin de hecho con las discusiones tericas
sobre el proteccionismo.
El impacto de la crisis
La crisis de 1929 impuls al comercio mundial hacia un abismo realmente
inesperado. La disminucin de las transacciones internacionales coincidi con cadas de
precios que cerraban la posibilidad para la mayor parte de los pases de menor desarrollo de
continuar con su vida econmica normal.
Los precios internacionales de los productos primarios exportados por la Argentina
cayeron 40 % entre 1926 y 1932 mientras que los bienes no agropecuarios mantenan su
valor anterior. El portentoso deterioro de los trminos de intercambio generado por esta
situacin es evidente: el pas se vea obligado a exportar 65 % ms en trminos fsicos para
importar la misma cantidad de bienes que antes de la crisis. Debe agregarse que ese
esfuerzo era imposible. El cierre de las importaciones por parte de los mercados
metropolitanos redujo los volmenes fsicos exportados por la Argentina y gener una
tremenda reduccin de las importaciones.
Al principio, los observadores mundiales y los grupos dirigentes locales asignaban
poca duracin a la crisis. Esperaban que fuera un fenmeno pasajero que dara paso a una
nueva expansin de la economa mundial. Pero sus esperanzas se vieron frustradas
lentamente por la dura realidad. La interrupcin del comercio mundial se mantuvo con
leves altibajos a lo largo de toda la dcada del treinta. Y nadie sabe cmo termin, porque
se vio seguido sin solucin de continuidad por los efectos desastrosos de la Segunda Guerra
Mundial, que agreg a los factores econmicos la interrupcin fsica de buena parte del
comercio por la accin naval de los pases beligerantes. Finalmente, la depresin del
comercio mundial fue vencida algunos aos despus de la guerra, aproximadamente en
1950; pero en ese largo perodo se haban producido cambios irreversibles en la economa
internacional y en la estructura local.
Dos dcadas de quiebra del comercio mundial fueron ms que suficientes para
poner en duda las ventajas del modelo agroexportador. Primero, hubo cambios ms o
menos espontneos, generados por la situacin, luego comenz una poltica decidida de
industrializacin por sustitucin de importaciones. Los efectos, deseados o no, se
trasmitieron a lo largo del tiempo hasta legarnos la estructura actual.
La crisis se traslad a toda la economa nacional a travs de los mecanismos del
comercio exterior. La fuerte cada de la produccin agraria se vio acompaada por una rpida migracin hacia las ciudades y la aparicin de una masa de desocupados en busca de
empleo. La reduccin del mercado interno result inferior a la cada de las importaciones y
dejaba margen apreciable para la satisfaccin de ciertas necesidades por medio de la
11

Daz Alejandro, op cit, pg. 107.

produccin local. Finalmente, el cierre del mercado mundial pesaba notablemente sobre los
terratenientes; los elevados beneficios de otros aos tendan a caer y por primera vez
obligaban a los sectores agropecuarios a pensar en una actividad sustitutiva para sus
negocios. De esta manera, la crisis gener los problemas y tambin los elementos
necesarios para la expansin industrial: oferta de mano de obra disponible, un mercado
insatisfecho, capitales excedentes. Pero faltaba parcialmente la tecnologa y el espritu
empresario; faltaban tambin los insumos y era difcil importar bienes de capital. Estas
fueron las condiciones socio-econmicas en que se expandi la industria en la dcada del
treinta.
La sustitucin de importaciones
El factor dinmico del desarrollo industrial argentino durante la dcada del treinta
fue el cierre del aprovisionamiento exterior producido por causas externas. No hubo una
voluntad deliberada de los gobernantes ni un desarrollo integrado de la industria como
consecuencia del proceso natural de expansin al estilo de lo ocurrido en las metrpolis. El
mercado exista, haba una demanda mensurable y conocida que se abasteci hasta ese
momento de la importacin y que poda ser satisfecha a travs de la produccin local: la
famosa sustitucin de importaciones!
Tambin haba consecuencias exteriores de igual importancia. Las metrpolis
estaban muy interesadas en mantener sus exportaciones para sostener su propia produccin
local, profundamente golpeada por la crisis. La enorme masa de desocupados creaba signos
ominosos para la estabilidad social de los pases desarrollados y preanunciaba los grandes
conflictos polticos que comenzaban a desarrollarse en Europa. Todava en 1938 la
desocupacin en los Estados Unidos alcanzaba al 19 % de la fuerza de trabajo disponible;
prcticamente uno de cada cinco obreros no tena medios de vida. La utilizacin de la
capacidad instalada haba descendido a niveles mnimos por efecto de la contraccin de la
demanda; se estima que en esa misma poca slo funcionaban dos mquinas de cada tres en
el mayor taller industrial del mundo. La enorme masa de trabajadores condenados al ocio y
el elevado porcentaje de equipos inactivos reclamaban la apertura de nuevos mercados para
recuperar la estabilidad y el nivel de produccin de los aos anteriores.
El mundo asiste entonces a una gigantesca batalla en la que cada pas y cada
empresa se bate para conquistar una porcin mayor de un mercado planetario que se reduce
da a da. As nace la "sustitucin de exportaciones" en los centros. Puesto que no pueden
enviar equipos completos a los pases subdesarrollados porque estos no tienen como
pagarlos, les instalaran plantas de armado final para enviarles luego partes en forma
continua. La estrategia de combate exige instalar empresas en otros pases y generar
clientes cautivos para las exportaciones posibles. De esta manera, el proceso de sustitucin
de importaciones que vive la Argentina, tanto como Mxico, Brasil, la India y otros fue en
buena medida la otra cara del proceso de sustitucin de exportaciones a que se vieron
obligadas las metrpolis para conquistar mercados en el exterior; la expresin ms visible
de una gigantesca batalla por el dominio mundial en un mercado contraccin.
La ofensiva exportadora de las metrpolis tuvo su pivote en Estados Unidos; poco
despus se le pleg Alemania, que empezaba el peligroso va crucis a llevara a la accin
militar. La estrategia de estos dos pases no puede separarse de los caminos seguidos por el
crecimiento industrial argentino. Es que el mecanismo principal de sustitucin de
exportaciones de los centros se bas en la exportacin de capital. La inversin en el

extranjero fue el arma ms eficaz desarrollada en la dcada del treinta para crear ciertas instalaciones fabriles en el exterior que sirvieran de punta de lanza para ocupar los mercados
posibles e incentivaran la demanda de partes y equipos desde la casa matriz. La
experiencia, iniciada tmidamente en los veinte, se aplicara ahora en toda su amplitud.
En los pases receptores como la Argentina, esas inversiones eran bienvenidas en la
medida que ocupaban parcialmente la mano de obra desocupada y liberaban el ahogo del
sector externo; para mejor, ellas promovan un cierto auge econmico que a la larga tendra
efectos benficos.
En consecuencia, comenzaron a ampliarse las condiciones de una convergencia de
intereses entre los inversores extranjeros y la clase dominante local que no vea la manera
de mantener indemne su viejo modelo agroexportador en las nuevas condiciones del
mercado mundial.
La poltica oficial frente a la industrializacin
Las crticas acerbas contra la vieja oligarqua han hecho profundo mal a nuestro
conocimiento histrico. Se ha insistido tanto en que la oligarqua se opuso a la
industrializacin, que a partir de esas hiptesis no puede comprenderse de ninguna manera
lo ocurrido en el treinta. Es cierto; la vieja clase dirigente se desentendi de la
industrializacin del pas antes del treinta y no comprendi su importancia dinmica para el
desarrollo econmico. Entre las demandas del exterior y las necesidades para el futuro
eligi siempre a las primeras. Es cierto; luego de la crisis tampoco se pleg a un programa
de industrializacin acelerada o intensa. Su esperanza segua centrada en la superacin de la
crisis que diera nueva vida al modelo que la haba enriquecido. Pero tampoco se opuso
como quieren sus crticos. Con dudas y vacilaciones, producto de su incapacidad para
entender el proceso histrico cuando ste dej de serle favorable, la lite comenz a
inclinarse hacia la industrializacin del pas. Tarde y mal, pero lo hizo.
El propio gobierno de Uriburu sent lineamientos en ese sentido al intentar,
entonces infructuosamente, que alguna empresa extranjera instalara en el pas una planta de
armado de automviles. Se trataba de mantener a travs de la produccin interna, la
demanda de los sectores econmicamente favorecidos pero la decisin era en s misma un
paso adelante aunque fracasara.
Aos despus, le tocara al General Justo, en su carcter de Presidente de la Nacin,
recibir a un grupo de empresarios extranjeros para ofrecerles "la plena seguridad de que el
gobierno de la Nacin no habra de omitir esfuerzos para asegurar el desarrollo de las
industrias como una de las fuentes de mejoramiento econmico que el pas reclamaba".12
No se trataba de voces aisladas. El ministro de Agricultura proclam la misma
opinin en un discurso pronunciado en octubre de 1933, en ocasin de inaugurarse la
Exposicin Industrial Argentina:
Ha concluido la etapa histrica de nuestro prodigioso desenvolvimiento bajo el
estimulo de la economa europea -deca-. Somos demasiado pequeos en el conjunto del
mundo para torcer las corrientes de la poltica econmica mundial mientras las grandes
potencias se empean en poner nuevas trabas al intercambio. La Argentina poda obtener
(en el pasado) buena parte de las manufacturas que requera, ya sea producindolas
directamente o ya obtenindolas en los pases extranjeros mediante el canje con sus
12

Revista de la UIA, Junio de 1937.

productos agrarios. Lo ms econmico, lo ms provechoso para el pas, resultaba con

frecuencia el ltimo procedimiento, el procedimiento del intercambio... A la industria
nacional le tocar, pues (en el futuro) resarcir a la economa argentina de las prdidas
incalculables que provienen de la brusca contraccin de su comercio exterior".13
Y el propio Pinedo, que fue un verdadero precursor de polticas econmicas
seguidas luego por los gobiernos de todos los signos en la Argentina, se volc a apoyar al
proceso de industrializacin. Para ello, desde 1933 lanz un vasto programa de obras
pblicas que, simultneamente con el control de las importaciones, generaba una
importante demanda hacia los productores locales.14
La vieja lite no so nunca con hacer un pas industrial y en eso reside su gran falla
histrica. Su menosprecio de la industrializacin como vehculo del desarrollo se apoyaba
en razones de mercado que con el tiempo se convirtieron en poderosas barreras ideolgicas
y prcticas al crecimiento. Luego, cuando no tuvo ms remedio que emprenderla, eligi de
nuevo plegarse a las condiciones del mercado, en este caso a las ofertas del capital internacional que llevaban a la sustitucin de importaciones. No fue antiindustrialista; fue simplemente indiferente ante la industria. Incapaz de crear un nuevo proyecto alternativo para el
pas, se fue esfumando de la historia sin dar paso a una nueva lite capaz de romper el nudo
gordiano del estancamiento argentino.
La industrializacin del treinta
El cierre de las importaciones se convirti en un presente inesperado para la
industria local que comenz a crecer vertiginosamente. El estmulo result mayor en
aquellos sectores donde se mantena antes ms rezagada; por eso, quizs, la evolucin de la
industria del cemento y de la textil resume como pocas la situacin en esa poca.
En 1930 la produccin cementera local satisfaca slo la mitad de la demanda
interna; el resto provena del exterior a pesar de la fuerte incidencia de los costos del
transporte sobre este producto, voluminoso y de bajo valor unitario. A partir de entonces la
situacin se modific radicalmente. En un par de aos, la importacin cay de las 400.000
toneladas anuales de 1930 a cifras insignificantes mientras la produccin local se expanda
a velocidad vertiginosa. En 1935 cubra el 97 % de la demanda y se aprestaba a seguir
creciendo para atender el nuevo y ambicioso programa oficial de obras pblicas. As, de
400 mil toneladas en 1930 pas a ms de 700 mil en 1935 y alcanz el milln doscientos
mil en 1938. Prcticamente se triplic en el escaso lapso de ocho aos.15
Con la industria textil ocurri algo similar. Fue intil que Gran Bretaa exigiera el
mximo de reciprocidad local para importar textiles a cambio de seguir manteniendo la
cuota de carne. La Argentina suspendi sus compras de textiles en otros pases para recibir
solo las importaciones britnicas mientras el mercado interno era paulatinamente satisfecho
para una creciente produccin local. Daz Alejandro estima que esa rama creci a la tasa
media del 11 % anual entre el 1925/29 y 1937/39.16 Esto supone que su produccin se
duplicaba cada siete aos. Quizs el autor exagera al decir que el sector encabez en
aquellos aos pero es cierto que su expansin fue realmente formidable.
13

Luis Duhau en La Nacin , 14/10/1933.

Vase el programa en La Nacin, 16/12/1933.
15
Vase los anuarios de la Cmara Argentina del Cemento Prtland y Vazquez Presedo, op cit, pg. 149.
16
Daz Alejandro, op cit, pg. 105.
14

El influjo del desarrollo industrial se sinti intensamente sobre la produccin de

insumos locales. Por primera vez el pas descubri que haba posibilidades fuera de la
pampa hmeda y que se poda cultivar masivamente el algodn, la yerba, el tabaco. La
minera tambin progres, aunque en menor proporcin. La extraccin de plomo aument
ocho veces en el periodo 1930/39 y comenz la extraccin de estao, de wolfram y otros
menores. La extraccin de petrleo prcticamente se duplico en la dcada con una
importante participacin de Salta y la aparicin de Mendoza como zona productora. De esta
manera, y por primera vez en su historia, el pas superaba las fronteras econmicas de la
pampa hmeda y comenzaba a integrarse productivamente. Aparecan actividades y zonas
productivas, antes totalmente marginadas, que trabajaban para el mercado interno a travs
de una industria en expansin. El pas no avanzo en algunos insumos claves como el hierro
y el carbn, donde se mantena una fuerte dependencia del exterior pero gan posiciones
insospechadas en otras actividades. Quizs, la expansin regional de los cultivos
industriales fue uno de los resultados ms importantes del proceso de industrializacin
argentino en aquella poca al sentar las primeras bases de una produccin realmente integrada.
El capital extranjero
La atraccin del mercado interno moviliz al capital extranjero desde el principio de
la crisis. Los primeros en saltar las barreras para instalarse en el pas fueron los fabricantes
de cubiertas, y era lgico. El parque automotor de la poca se acercaba al medio milln de
unidades con una relacin de vehculos por habitante que no se lograra recuperar hasta el
ao 1959 debido a las dificultades de importacin y la ausencia de industria local. Ese
parque era una decisiva fuente de demanda para las industrias subsidiarias como
neumticos, petrolera, etc., que se preocupaban por atenderlo. Esto explica que Good Year
y Pirelli se instalaran en el ao 1930, que Firestone llegara en 1931 y que poco tiempo
despus desembarcaran Michelin y Dunlop.
Otro mercado altamente interesante para el capital internacional fue el de artefactos
elctricos antes totalmente atendido desde el exterior. En 1935 arriban al pas la holandesa
Philips y la alemana Osram; en 1936 llega Eveready.
En 1937 ingresa Ducilo que instala un complejo industrial en Berazategui cuyo
crecimiento contina hasta la actualidad. El nylon y el rayn van a ayudar a cambiar la
estructura de la industria textil, donde se estn instalando, asimismo, Sudamtex desde 1935
y Rhodiaseta desde 1933.
El capital extranjero, y especialmente el norteamericano, irrumpe entonces en la
estructura industrial argentina hasta lograr un papel de privilegio dentro de ella. Un
paciente trabajo realizado por Dorfman le permite computar hacia 1937 "un centenar de
industrias (de capital extranjero), de las que la mitad de origen estadounidense y la
abrumadora mayora de reciente instalacin". Computando los frigorficos y las usinas
elctricas resulta que los capitales extranjeros suman en 1935 "arriba de 2.000 millones de
pesos, o sea, la mitad del capital total de la industria argentina a pesar de que la
informacin suministrada es, evidentemente, trunca".17
En la misma poca se nota un fuerte avance de las empresas alemanas en el pas.
Ellas presionaban en los sectores donde estn mejor pertrechadas por su experiencia
17

Dorfman, op cit, pg 210.

particular o por las condiciones del mercado local: industria elctrica, metlica,
construccin. Falta todava un estudio detallado de su evolucin con la sola excepcin del
libro de Sommi- pero parece evidente que tuvieron un peso importante en algunos sectores
industriales. Lo cierto es que al procederse la nacionalizacin de las sociedades alemanas,
consideradas propiedad enemiga, en 1944, mas de 30 empresas pasaron a manos del Estado
argentino. Esas empresas, que posteriormente formaron el grupo DINIE, se dedicaban
fundamentalmente a la construccin y a la metalurgia y, en menor medida, a actividades
elctricas y qumicas.18
Pese a la competencia, la batalla por el mercado argentino era rpidamente ganada
por los capitales norteamericanos. Los principales perdedores eran los ingleses, mientras
los dems pujaban intensamente por los restos del botn.
La crisis serva de marco para un intenso proceso de transformacin de la estructura
productiva argentina. El cierre de las importaciones alent primero la expansin de las
empresas existentes y luego el ingreso del capital extranjero que vena a competir por el
mercado local. Ambos fenmenos daran a la dcada del treinta una extraa fisonoma que
todava hoy da lugar a discusiones: los viejos gobiernos conservadores apoyando a las
nuevas industrias, donde a veces aparecan algunos miembros de la lite; la estructura
agraria tradicional daba paso a grandes grupos industriales y al estancamiento de la
produccin pampeana corresponda la expansin de amplias zonas marginales. Al mismo
tiempo se notaban fuertes migraciones sociales y la aparicin de una nueva clase obrera
cuya presencia se hara sentir en lo fenmenos polticos de la dcada del cuarenta.
La industria en el treinta
En 1935 las autoridades realizaron un censo industrial; el primero efectuado
especficamente en el pas para esta actividad pues los anteriores coincidieron con censos
globales. Los resultados mostraron la existencia de 40.000 establecimientos industriales que
ocupaban ya a 440.000 obreros. Entre las ramas con mayor personal ocupado estaban los
frigorficos (con 23.000 personas en apenas 21 establecimientos); las panaderas (con igual
cantidad de personal repartido en ms de 5.000 locales); las plantas de hilados (con 24.000
personas en 148 establecimientos); los talleres de ferrocarril (18.000 operarios en 69
establecimientos); y la elaboracin de hierro con 10.000 operarios en 150 unidades
fabriles.19
La lista anterior permite apreciar la convivencia de actividades tpicamente
artesanales, como la industria del pan, distribuida en pequeos establecimientos en todo el
pas, con concentraciones relativamente importantes de obreros en algunas ramas
caracterizadas por establecimientos de gran tamao. El propio censo agrega un dato
sumamente sugestivo en este aspecto: 671 sociedades annimas controlaban 2.300
establecimientos que arrojaban en conjunto ms del 50 % de la produccin total.
La concentracin empresaria era mucho ms importante que la concentracin
industrial medida por la produccin por establecimiento. Esto permita que un grupo
relativamente reducido de empresas tuviera posibilidades muy amplias de acceso a los
elementos requeridos para el progreso industrial, desde el crdito hasta la atencin de las

18
19

Datos de Esteban y Tassara, Valor industrial y enajenacin de DINIE, (Ctedra Lisandro de la Torre)
Censo Industrial. Una recopilacin puede verse en Vazquez-Presedom, op cit, pg. 158.

autoridades. De esa manera, la industria argentina compensaba su debilidad global como

rama productiva con una fuerte posibilidad de accin unida sus principales dirigentes.
Un estudio realizado recientemente permite sealar que las entidades empresarias
importantes del pas predominaba la representacin de los intereses de las empresas
grandes. En otras palabras, que los grandes industriales, adems de peso econmico, tenan
una importante fuente de expresin corporativa y poltica en entidades empresarias de la
poca.20
El censo seala tambin algunos datos que permiten apreciar el ritmo de evolucin
industrial del pas en los aos anteriores. Los establecimientos fundados antes de 1920 eran
slo el 3% del total pero aportaban el 51% de la produccin. La comparacin de ambos
datos permite suponer que esos establecimientos eran mayores que el promedio,
seguramente por el inevitable proceso de decantacin que se produce en la evolucin
industrial. Sin duda, en ese grupo estn incluidos los frigorficos, los talleres de ferrocarril y
los ingenios azucareros, ramas que se pueden llamar tradicionales en la industria argentina.
El crecimiento de la industria en la dcada de 1930 fue realmente vertiginoso. Las
estadsticas industriales que se realizaron desde entonces cada dos aos mostraban
progresos continuos en todos los rdenes. En 1937 el nmero de obreros haba crecido en
alrededor del 20 % y alcanzaba a 550.000. El crecimiento se operaba en buena medida
entre las grandes empresas que se expandan o fundaban en esos aos. En 1937 haba 117
establecimientos con ms de 500 obreros que ocupaban al 25 % de la mano de obra
industrial. En los aos siguientes se incorporaron un par de docenas de establecimientos de
gran tamao que fueron igualmente responsables de la mayor parte del crecimiento global
de la ocupacin en el sector industrial.
Todava en esos aos, sin embargo, el crecimiento se vea parcialmente impulsado o
frenado por la evolucin del sector externo de la economa argentina. En algunos momentos
el pas pudo importar equipos productivos y en otros no; en ocasiones redoblaba la presin
britnica sobre algunas ramas como la textil y luego se desvaneca nuevamente. Y todo esto
repercuta sobre las posibilidades de la industria. Pero a partir de 1939 la situacin tom un
nuevo giro a raz de la guerra. Las importaciones argentinas ya no dependan de su sector
externo sino de la imposibilidad de los pases industriales para satisfacerla; las potencias
beligerantes necesitaban de todo su esfuerzo productivo para la guerra y, para peor, el mar
se haba convertido en un importante campo de confrontacin que disminua la posibilidad
de realizar intercambios comerciales normales.
El parntesis militar
La guerra impuso as una nueva y tremenda exigencia sobre la economa argentina
cuando sta todava no haba resuelto los problemas planteados por la larga crisis
econmica. Las importaciones cayeron de unos 482 millones de dlares en 1937 a slo 359
millones en 1939, para seguir contrayndose en los aos siguientes; en 1942 ingresaron al
pas bienes por solo 239 millones de dlares, apenas la mitad que cinco aos antes, cuando
ya las importaciones estaban racionadas por la crisis.
La Argentina debi limitarse al mnimo indispensable y a veces a menos que eso. Es
bien conocida la historia de una empresa cementera local que estaba importando un nuevo
20

J. Lindemboim, El empresariado industrial y sus organizaciones gremiales entre 1930 y 1946 en

Desarrollo Econmico, n 62.

horno productivo cuando se enter abruptamente que ste haba sido lanzado al fondo del
ocano. La accin de la armada alemana postergara en casi una dcada la posibilidad de
importar nuevos equipos de ese tipo cuya construccin en el pas era imposible en las
condiciones de entonces. De manera que el conflicto incentivaba el mercado local pero
dificultaba simultneamente la expansin productiva.
Los problemas ms agudos sufridos por la economa argentina durante el perodo
blico seran los correspondientes a abastecimiento de materia prima, de fuentes energticas
y de maquinaria y repuestos. Como se adelant ms arriba, en los aos anteriores a la
guerra se haba producido un notable incremento de la oferta de ciertos bienes agrcolas que
permiti satisfacer la demanda interna; la superficie cultivada con algodn, por ejemplo,
haba crecido de 100.0000 hectreas en la dcada del veinte a 430.000 en 1938. Pero no
ocurra lo mismo con el hierro y otros minerales que seguan brillando por su ausencia y
tampoco con las fuentes energticas a pesar del crecimiento operado en la extraccin
petrolera.
La tradicional sujecin local a los intereses ingleses en materia de carbn haba
postergado por muchas dcadas la exploracin y explotacin de otras fuentes alternativas.
Las acciones encaradas en el treinta no fueron suficientes para compensar esa desidia que
en los aos de guerra se revel fatal. El consumo de combustibles slidos y minerales se
redujo en el perodo 1940-44 a menos de la mitad del registrado en el quinquenio anterior.
Su lugar fue cubierto por los combustibles de origen vegetal, entre los cuales se cuenta el
carbn de lea, pero tambin el producto de ensayos autctonos como las tortas de maz
que se quemaban en las calderas de las locomotoras para hacer funcionar los trenes. El uso
de esas fuentes de escaso rendimiento energtico, y slo justificable por el estado de
emergencia de la oferta, es un buen indicador del racionamiento al que se vio sometida la
produccin.
En ese largo perodo la industria local se vio presionada por una demanda casi
imposible de satisfacer. El mercado interno requera de todo, pero la industria no dispona
de los equipos, ni de las materias primas, ni de la energa, para atenderla. Todo deba
resolverse en base al esfuerzo humano y al ingenio para reemplazar unas carencias cada vez
ms evidentes.
La guerra y la industrializacin
Hay una idea muy extendida de que la guerra estimul la industrializacin. En
realidad, estimul la expansin industrial pero le cercen simultneamente todas las
posibilidades de desarrollo productivo. La industria local creci acudiendo al expediente de
utilizar al mximo los equipos disponibles mediante la ocupacin del mayor nmero
posible de obreros. El crecimiento industrial revelaba en sus detalles ms ntimos las fallas
productivas de la economa argentina heredadas del viejo modelo agroexportador con su
confianza ilimitada en el mercado mundial.
La inversin bruta fija en maquinaria y equipos, que en el perodo 1935-39
alcanzaba al 10,9 % del producto, a pesar de las dificultades para importar, cay en el
quinquenio siguiente al 6,2 % cuando el abastecimiento desde el exterior se hizo imposible.
En consecuencia, el capital existente instalado en el pas en la industria se mantuvo
constante en el mejor de los casos en el perodo de guerra. Si se incluye en el capital al
equipo ferroviario -cuya importancia para la poca es innecesario destacar- resulta que el

capital fijo disminuy cerca del 30 % entre 1938 y 1945 de acuerdo a las estimaciones de
Daz Alejandro.21
Las exigencias de la produccin incentivaron el uso del ingenio nacional y del
esfuerzo humano de grupos obreros cada vez ms numerosos a costa de la productividad
del sistema. Entre 1939 y 1946 la produccin industrial se increment en 45 %, una cifra
realmente formidable, pero sin que mejorara el equipamiento. En ese mismo perodo los
obreros ocupados ascendieron en 66 % con un descenso de la productividad por persona
ocupada del 13 %. Y estos datos no toman en cuenta el aumento de horas extras que
reducira an ms la productividad industrial por persona.
Vale la pena sealar por ltimo que el grado de motorizacin en la industria, que se
mide por la potencia instalada por obrero, se redujo apreciablemente en el perodo. De
acuerdo a los censos, el grado de motorizacin era de 2,2 HP por obrero en 1935 y alcanz
a un mximo de 2,35 en 1939, antes de la guerra; al final de esta haba cado a 1,91, un
valor inferior a las cifras anteriores a la crisis.
En algunas ramas, como la textil, el aumento de la produccin fue posible gracias al
mayor abastecimiento interno de fibras y al uso intensivo de los equipos existentes. En
otros, como en transporte ferroviario, echando mano a recursos tan especiales como
introducir cualquier elemento combustible en las calderas de las locomotoras. En ambos
casos, las soluciones inevitables aceleraban el desgaste de los equipos a cambio de
incrementar la oferta en ese momento de necesidad. En otros casos, en cambio, el aumento
de la produccin resultaba casi imposible por la falta de equipos, como en la siderurgia y
ramas mecnicas derivadas.
El problema haba sido visualizado por algunos industriales argentinos en la dcada
del treinta, cuando la proximidad de la guerra amenazaba la posibilidad de abastecimiento
de hierro desde el exterior. Fue entonces que dos empresarios metalrgicos - Torcuato Di
Tella, de SIAM y Ernesto Tornquist, de Tamet se apersonan al general Savio para
proponerle un plan de desarrollo de la industria bsica del acero que permitiera resolver
esos inconvenientes. Sin embargo, ya era demasiado tarde.
Las Fuerzas Armadas tomaron a su cargo una misin que en ese momento no se
poda resolver. En 1937 inauguraron la fbrica de Aceros Especiales de Valentn Alsina
pero luego los sorprendi la guerra. La organizacin de Fabricaciones Militares en 1941 y
la promocin de los yacimientos de hierro de Jujuy no alcanzan a resolver los problemas
creados por el conflicto mundial. Altos Hornos Zapla recin comienza a producir en 1945,
iniciando el camino de la independencia siderrgica, y en ese entonces se retornan los
estudios para fundar SOMISA cuya ley de constitucin se aprueba en 1947.
Durante la guerra, el abastecimiento de hierro se hizo crtico y oblig a esfuerzos
inauditos. En aquel entonces un terrateniente argentino logr conseguir en Chile algunos
equipos de segunda mano e instal una precaria planta siderrgica. Fue as que don Arturo
Acevedo sent las bases de Acindar, una de las importantes empresas privadas del pas,
cuya partida de nacimiento seala la carencia espectacular del pas en este ramo durante los
primeros aos de la dcada del cuarenta.

21

Op cit, pg. 108.

La industria en la posguerra
El censo industrial de 1946 permite apreciar con claridad los resultados de esta
difcil evolucin de nuestra estructura productiva. La rama textil haba incrementado su
participacin en el producto industrial total de 15% en 1937 a 19% en 1946. En cambio,
las ramas de metales, vehculos y maquinaria (incluida maquinaria elctrica) aportaban algo
ms del 13% comparado con el 14,5% de la preguerra. Su cada porcentual en la
participacin se deba a las tremendas dificultades de abastecimiento sufridas por el pas.
Sin embargo, los aos de posguerra encontraban una economa distinta que la
registrada en la dcada del treinta. El pas contaba con una estructura industrial de
considerable tamao y asentada definitivamente en buena parte de su territorio. Las
estadsticas sealan que alrededor de 1941 el aporte industrial al producto bruto interno
haba superado al registrado por la actividad agropecuaria, convirtiendo al sector en el
ncleo econmico de mayor peso en la estructura productiva local.
En 1946 la industria ocupaba un milln de obreros, el doble que en 1937, que
implicaba una tasa de absorcin de alrededor de cien mil personas por ao en ese perodo.
La industria abasteca ampliamente algunos sectores de la vida nacional; ms an, apoyada
por la situacin de parlisis del intercambio internacional, lleg a exportar bienes
industriales a otros pases. En especial, otros pases americanos, y algunos menos desarrollados de otros continentes, encontraron que podan proveerse de manufacturas argentinas
que ellos eran incapaces de producir en esos momentos por los mismos problemas que tena
nuestro pas.
El aparato industrial haba modificado la conciencia nacional respecto a su
existencia. Se haba reducido tremendamente el nmero de los que confiaban en las fuerzas
espontneas del mercado mundial y aumentaba el de aquellos que consideraban importante
integrar la industria como medida de previsin. La necesidad de precaverse de una nueva
crisis externa se sumaba a la conviccin del problema social que generara una enorme
masa de desocupados si se abran las puertas a la competencia exterior, para impulsar a
muchos al sostn y la proteccin de la industria.
Finalmente, los aos de guerra haban visto el crecimiento de un importante aparato
productivo en manos del Estado. La rpida expansin de Fabricaciones Militares, la
nacionalizacin de las empresas alemanas y su concentracin en el grupo DINIE, la
expansin de las actividades energticas (petrleo, electricidad) y la creacin de la Flota
Mercante estaban generando un sector industrial estatal de considerable dimensin. Debe
mencionarse tambin la expansin de la Fbrica Militar de Crdoba, - fundada en la dcada
del veinte, y que a partir del cuarenta toma gran impulso en las actividades mecnicas. Conocida entonces como el IAME, la empresa prepara el lanzamiento de la produccin de
tractores, motocicletas y autos, que dara nacimiento en la dcada siguiente al poderoso
polo industrial cordobs en ese sector.
El crecimiento del sector estatal tenda a asociar al Estado con los empresarios; en
mltiples actividades las empresas oficiales y privadas interactuaban entre s a travs de
lazos comerciales y productivos. Este ltimo fenmeno comienza a registrarse claramente
en las polticas del perodo, como la conversin de Atanor en sociedad mixta o la ley que
crea SOMISA abriendo lugar a la participacin de socios privados, adems de las
estrategias de Fabricaciones Militares en el mismo sentido.
Todos estos cambios de estructura no alcanzaban a compensar el gran problema de
la poca. Es que el crecimiento operado en la guerra haba agotado a la industria. Su

expansin se haba operado en buena medida a costa del consumo acelerado de los equipos
productivos que ya estaban obsoletos y demandaban urgentemente su renovacin. La
situacin era exactamente a la inversa que la producida en los Estado Unidos. All, las
demandas de la guerra y la necesidad de reemplazar la mano de obra desplazada al frente de
batalla, haba provocado enormes incrementos de productividad. La integracin de la
industria y la existencia de las ramas bsicas y de aprovisionamiento de materias primas
permiti un intenso desarrollo de la actividad industrial, que duplic su produccin en el
curso de la guerra a pesar de la disminucin del personal ocupado. En la Argentina haba
ocurrido lo contrario. El triunfo de la industria coincida con su agotamiento. Era necesario
reemplazar los equipos gastados, ampliar la capacidad productiva en las reas energticas y
de transporte, lograr la integracin industrial, o condenar a la industria a una mera extincin
biolgica.
La estrategia de posguerra
Durante la Primera Guerra haban aparecido algunas industrias locales que fueron
barridas rpidamente por la competencia extranjera a partir de 1918. Pero en 1946 esa
situacin era irrepetible despus de 10 aos de expansin industrial y con un milln de
obreros ocupados a los que ninguna otra actividad poda absorber. Sin embargo, el
desplazamiento de la industria local era perfectamente posible si se abran las barreras
aduaneras; la tremenda eficiencia alcanzada por la industria norteamericana era un hecho
decisivo frente al deterioro productivo del aparato local. El hecho de que en solo un par de
aos el pas perdiera todos los mercados exteriores para sus manufacturas agregaba un claro
exponente de las dificultades que esta enfrentaba si deba competir tambin en el mercado
interno.
Por eso, la tarea mas urgente consista en renovar los equipos industriales obsoletos,
reforzar el aparato industrial existente amplindolo en extensin y hacia las ramas bsicas,
poner, en fin, a la industria en condiciones de eficiencia para competir en el extranjero. En
cambio, como seala con agudeza Javier Villanueva, la poltica de posguerra fue
predominantemente defensiva y articulada con el temor a la desocupacin que se
esperaba a partir de los reajustes econmicos que traera aparejada la paz.22 Villanueva cita
un discurso presidencial de la poca que afirma que el Primer Plan Quinquenal estaba
destinado a sostener y defender a cualquier precio las empresas industriales que
funcionaban en el pas. La verdadera industrializacin, agregaba el general Pern
empieza en el Segundo Plan.
Haba cierta expectativa implcita en esa formulacin: la proteccin de la industria
existente, en caso de tener xito, generara ganancias apreciables que llevaran a las
necesarias inversiones de renovacin y ampliacin. Haba tambin una falla bsica en ese
razonamiento pues ignoraba los problemas del sector externo. Las grandes reservas de
divisas que posea el pas en la posguerra, como consecuencia del ahorro forzoso de la
etapa blica, estaban creando el espejismo de que el sector externo no volvera a presentar
problemas en el corto plazo.
En los primeros aos de la posguerra se compraron algunos equipos en el exterior
renovando parcialmente el utilaje industrial, aunque se mantenan graves carencias en lo
que respecta a transportes y energa elctrica, donde la economa nacional padeca de un
22

Villanueva, Aspectos de la industrializacin argentina, en Los Fragmentos del poder (Jorge Alvarez)

profundo atraso. Por primera vez en muchos aos el periodo 1946/48 seala un aumento en
la productividad de la mano de obra, que es importante bsicamente como cambio de
tendencia. En realidad, recin en 1951 la industria logra alcanzar los niveles de
productividad por hombre de 1937, que eran pobres en trminos internacionales en aquella
poca y ridculamente bajos luego de las transformaciones productivas de la dcada del
cuarenta.
Para ese entonces la Argentina haba agotado su reserva de divisas en la compra de
activos extranjeros existentes en el pas y en importaciones masivas de bienes, y comenzaba
a entrar en un nuevo periodo de restricciones externas. Esta vez la causa determinante no
era el mercado mundial que mantena una demanda sostenida de nuestros productos. La
persistente sequa de 1952 se suma a la reaccin de los terratenientes frente a la poltica
agropecuaria para dejar el pas sin saldos exportables. La cada de las exportaciones afecta
en forma fulminante al proceso productivo nacional. De 1951 a 1954 la expansin
industrial se detiene junto con las cifras de productividad. Es la poca del racionamiento
forzoso de energa, del continuo descalabro del sistema de transporte, del control de las
importaciones. La poltica defensiva redunda en situaciones negativas para una industria
que no puede renovarse y sobrevive al amparo de la muralla aduanera.
En la estrategia militar suele afirmarse que la mejor defensa consiste en el ataque.
En la estrategia industrial la mejor defensa frente a la competencia exterior consiste en la
renovacin incesante de los equipos y las tcnicas, que es su forma de ataque. Eso fue la
clara leccin de los dirigentes alemanes y japoneses, que transformaron totalmente las
estructuras industriales de sus respectivos pases hasta enfrentar con xito a las
manufacturas yanquis. Eso fue lo que en menor medida sucedi en pases como Australia
donde el mantenimiento de vas de acceso a los equipos de origen externo resulto a la larga
en un proceso auto sostenido de desarrollo industrial. 23
La nueva crisis
En los primeros aos de la dcada del cincuenta la industria progreso algo en la
oferta de bienes de consumo final con pasos cada vez ms difciles. Hubo avances en la
produccin de heladeras y radios as como en productos qumicos, pero en todos los casos
aparecan limitaciones por la falta de insumos bsicos y de equipos importados.
La esperada produccin de acero no se logro por inconvenientes para importar
equipos. A partir de 1947 se avanz normalmente en la construccin de las obras civiles
para la planta de San Nicols mientras se retrasaba la compra de los equipos
imprescindibles en el extranjero. Luego de catorce aos de vicisitudes, se inaugura el
primer alto horno con una capacidad de 650.000 toneladas anuales en 1961. En ese mismo
periodo, el Japn vencido de la posguerra haba inaugurado un alto horno como ese, cada
tres meses!24
Las publicaciones industriales de la poca sealan permanentemente la
preocupacin del sector y por la falta de equipos, de insumos, de economas externas, de
posibilidades de importacin. Los estudios sealan que hacia 1955 un elevadsimo
porcentaje de los equipos productores de electricidad haban llegado a su lmite mximo de
vida. El 75% de la potencia instalada en la Capital Federal tenia entonces ms de 20 aos
23
24

J. Villanueva, op cit, pg. 335.

J. Schvarzer, El modelo japons (Ciencia Nueva)

de edad con un elevado porcentaje de desgaste.25 Haba anlisis similares sobre la

obsolescencia del sistema ferroviario cuyos equipos databan de varias dcadas atrs y ya
haban dejado de usarse en los pases desarrollados 26, cuya solucin no pudo lograrse hasta
la actualidad. Tambin se notaban deficiencias en el sector telefnico, caminero, portuario
y en todos los sectores de la infraestructura.
Los equipos industriales envejecidos y la carencia de infraestructura adecuada y
eficiente estaban generando una situacin de crisis que el lado externo de la economa
argentina no poda resolver. El sector agropecuario, el nico capaz de producir divisas,
estaba igualmente estancado por falta de insumos tcnicos tractores, fertilizantes, semillasy por las peculiares caractersticas a los estmulos del mercado.
El modelo de sustitucin de importaciones tenia todava posibilidades de
extenderse, tal como ocurri pocos aos despus cuando el pas se lanzo a fabricar
masivamente automotores, televisores y plsticos. Pero la escasez de divisas se estaba
convirtiendo en el problema mas grave de una industria que no encontraba vas de salida
normales en las condiciones imperantes en la economa local.
En ese entonces, el sector empresario local se convence de que la nica salida
consiste en continuar el proceso de sustitucin de importaciones con el apoyo del capital
extranjero, nico capaz de aportar los equipos que la estructura productiva nacional no
permite comprar. La CGE declara entonces que la evolucin del balance de pagos seala
el hecho de no ser posible atender las necesidades de inversin que la economa argentina
necesita para mantener un ritmo de progreso creciente e intenso. Es necesario fomentar el
ingreso de capital extranjero en la medida en que no se pueda hacer frente a las necesidades
con las disponibilidades del pas27. Este informe abri paso a tmidas medidas en esa
direccin que culminaron en aos despus en el gobierno de Frondizi.
Con el tiempo la Argentina descubri que su industria segua sin romper el cordn
umbilical que la ataba al exterior y que se mantenan los problemas. La CGE volvi
entonces a sus antiguas polticas nacionales y otro sector empresario propuso nuevas
medidas eficientistas, en ensayos que siguen hasta el da de hoy. Pero pocos recuerdan que
muchos de los problemas actuales nacieron debido a las caractersticas de la respuesta
productiva local a la crisis y a la guerra. Y que hilando mas fino, dependen todava las
decisiones tomadas en la etapa del modelo agroexportador cuando la restriccin externa no
era un problema y la industria era menospreciada por los dueos del poder. La Argentina
paga todava la ilusin de la poca que crea que una gran estancia puede ser fuente de
riqueza en un mundo donde solo cuenta la tecnologa y la mecanizacin.

25

Trabajos y Resoluciones en el Congreso de la Industria Argentina, 1955.

J.A, Hopkins, La estructura econmica y el desarrollo industrial argentino (Copi) Pg.40
27
CGE, Informe econmico, 1955.
26