Las bacterias y la minera del cobre

( Publicado en Revista Creces, Julio 1987 )

Biolixiviacin. Ese oscuro trmino representa un conjunto de reacciones qumicas que tienen como
resultado la disolucin de minerales para las bacterias.
Jams habran imaginado los curtidos mineros de Ro Tinto, Espaa, quienes alrededor de 1670 extraan cobre del
agua que flua de pilas de mineral, que este proceso recibira tres siglos despus un nombre tan complicado:
Biohidrometalurgia. La partcula bio se ha agregado a esta palabra porque la disolucin del cobre en este proceso
es causada por la accin de una comunidad de bacterias que pueden obtener la energa que necesitan a expensas
de la oxidacin de sustancias inorgnicas. Por esta razn se ha denominado a estos microorganismos
quimiolitotrficos (o "devoradores de piedras"). Varios de estos microorganismos pueden adems sintetizar sus
componentes celulares a partir del anhdrido carbnico del aire, es decir son auttrofos. El hbitat de esta bacteria
es muy poco hospitalario para el comn de los seres vivos: alta concentracin de metales y cido sulfrico y en
algunos sitios temperaturas superiores a 50 grados Celsius. Aparte de su importancia en las actividades de
metalurgia extractiva, se les reconoce hoy participacin en la formacin de depsitos de sulfuros metlicos y
minerales oxidados.
Thiobacillus ferrooxidans
Dentro de este ecosistema, uno de los microorganismos de mayor importancia para la minera es el Thiobacillus
ferrooxidans. Esta bacteria de forma algo cilndrica (ver Figura 1) fue aislada en 1957 de agua de filtraciones en una
mina de carbn abandonada en Virginia Oeste, Estados Unidos. T. ferrooxidans vive bien en soluciones cidas y
posteriormente se le ha encontrado en depsitos de sulfuros metlicos, aguas termales y fisuras volcnicas. Es un
microorganismo auttrofo que obtiene su energa de la oxidacin de hierro y azufre. El hierro debe estar en la forma
de ion ferroso Fe2+ el que por accin bacteriana es convertido en ion frrico Fe3+. La oxidacin de azufre puede
ocurrir con el azufre elemental (S) as como con varias otras molculas azufradas: sulfuros, tetrationato ( S 4 062-) o
tiosulfato (S2 032-). El aceptor de la mayor parte de los electrones provenientes de estas oxidaciones es el oxgeno
(02). Esta es por lo tanto una bacteria aerbica. La transferencia de electrones hacia el oxgeno ocurre a travs de
una serie de etapas con la participacin de varias protenas mediadoras localizadas en y entre las membranas
externa e interna que envuelven la bacteria.
Estos procesos de transferencia de electrones deben estar acoplados de alguna manera a la sntesis de ATP. Este
es el compuesto que en general los seres vivos utilizan en procesos qumicos que requieren energa. Los
mecanismos de este acoplamiento entre transferencia de electrones y sntesis de ATP no estn bien aclarados en
este microorganismo pero su estudio ha progresado y atrado el inters de un nmero creciente de investigadores en
aos recientes. Esto, porque su dilucidacin ayudara a orientar las manipulaciones genticas conducentes a
mejorar las caractersticas que hacen esta bacteria til en minera y tambin porque el estudio de estos mecanismos
resulta interesante dado que el nmero de mediadores -unos cinco o seis- es pequeo y se encuentran en
concentraciones relativamente altas en la clula, lo que hace a esta bacteria un buen modelo de estudio de estos
procesos.
La disolucin del cobre de los minerales (lixiviacin) por la accin qumica de Thiobacillus ferrooxidans ocurrira a
travs de dos vas que se han denominado directa e indirecta. La lixiviacin directa comprende el ataque enzimtico
por la bacteria sobre componentes del mineral que sean susceptibles de oxidacin. El producto de oxidacin es en
general ms soluble y es liberado al ambiente hmedo que rodea los fragmentos de mineral. En la lixiviacin
indirecta (esquematizada en la Figura 2) por el contrario, el microorganismo no ataca la estructura molecular del
mineral sino que genera iones frricos por oxidacin de iones ferrosos solubles. El ion frrico es un potente agente
oxidante que reacciona con el mineral de cobre generando Cu2+soluble. Esta lixiviacin indirecta puede no slo ser
utilizada en la metalurgia del cobre sino que tambin en la extraccin de minerales de uranio U02, de estao, de
antimonio e incluso para disolver piritas que contienen oro.
El uso de microorganismos en lixiviacin del cobre resulta especialmente ventajosa en la explotacin de minerales
de baja ley. Estos mtodos producen ya hoy ms de un 10% del cobre en Estados Unidos. En Canad, la
explotacin de uranio en algunos yacimientos se hace totalmente por esta va. La recuperacin en minerales de baja
ley ocurre en general en pilas o botaderos. La explotacin de un sistema en botadero aparece ilustrada en la Figura
3. El procedimiento habitual de recuperacin del cobre disuelto por la accin microbiana es la cementacin: las
soluciones con una alta concentracin de Cu2+ pasan lentamente a travs de depsitos conteniendo chatarra de
hierro en donde se deposita el cobre. Tambin existen procedimientos para recuperar Cobre por extraccin con
solventes especiales.

La biolixiviacion en Chile
La importancia de estos microorganismos en la minera del Cobre fue reconocida en Chile ya al comienzo de la
dcada del 70. En ese entonces se iniciaron trabajos en el Instituto de Investigaciones Tecnolgicas (INTEC)
orientadas a caracterizar y seleccionar diferentes tipos de microorganismos que se encontraban en ambientes
naturales propicios a la lixiviacin (botaderos, aguas efluyentes de faenas mineras, etc.). Sin embargo el avance de
estas investigaciones ha ocurrido a un ritmo muy irregular. Recin a mediados de 1984 se inici un proyecto a mayor
escala con la participacin de centros universitarios y organismos estatales y con el apoyo financiero de la
Organizacin de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial y del Gobierno de Chile. Este proyecto (Control de
procesos biolgicos en la lixiviacin bacteriana del cobre de minerales chilenos) se propuso inicialmente estudiar
aspectos bsicos sobre la gentica, fisiologa y bioqumica de las bacterias lixiviantes, sobre los mecanismos de
interaccin de la bacteria con el mineral y cinticas de biolixiviacin en diferentes condiciones. Con esta base de
conocimientos se pretende I) Alterar algunas caractersticas fisiolgicas del o los microorganismos lixiviantes de
manera de hacerlos ms eficientes, y II) Modificar caractersticas ambientales (composicin del mineral, tamao de
los fragmentos, aireacin, acidez, temperatura, etc.) para optimizar la lixiviacin por estas bacterias nativas o
eventualmente modificadas. Mientras el objetivo I es una tarea esencialmente de bioqumicos y microbilogos, el
objetivo II comprende problemas de ingeniera de la biolixiviacin. De acuerdo a la opinin de algunos expertos, este
proyecto es el trabajo mayor a nivel mundial sobre esta materia, agrupando a alrededor de cien profesionales
chilenos en los tres subproyectos en que se ha dividido. Hay que destacar que Estados Unidos, Canad, Japn y
Sudfrica realizan una labor intensa en esta rea.
Aunque en el proceso de biolixiviacin participan diversas especies de microorganismos, los estudios fisiolgicos y
genticos se han concentrado en Chile en Thiobacillus ferrooxidans por representar esta bacteria la mayor actividad
oxidante en el ecosistema lixiviante. Hasta ahora el subproyecto que estudia los aspectos fisiolgicos y genticos
han avanzado por ejemplo en caracterizar diferentes tipos de elementos no cromosomales (plasmidios) de este
microorganismo.
Entre algunos rasgos genticos que estos plasmidios pueden transmitir rpidamente a una poblacin bacteriana
podra encontrarse la resistencia a algunos iones metlicos txicos que se liberan durante la lixiviacin. De all la
importancia de producir cepas resistentes. Otro aspecto que se estudia es el determinar hasta qu punto la bacteria
puede mejorar su capacidad de asimilar CO2 y por ende crecer ms rpido. A este respecto se ha logrado aislar y
caracterizar la enzima ribulosa bifosfato carboxilasa oxigenasa (Rubisco) un componente clave del proceso de
fijacin de anhdrido carbnico. El disponer de esta enzima pura es un paso necesario en la produccin de
anticuerpos anti-Rubisco, que sern usados como un mtodo para la deteccin y cuantificacin de esta enzima en
diferentes condiciones de crecimiento. Actualmente se est procediendo a aislar el gen que codifica para esta
enzima, con el fin de caracterizarlo y estudiar las posibilidades de modificarlo por las tcnicas convencionales de
ingeniera gentica.
Otro aspecto clave del aporte bioqumico a la optimizacin de la actividad oxidante es la caracterizacin de los
componentes que median el paso de electrones de Fe2+ a 02. Con la ayuda de anticuerpos se ha determinado que
uno de los primeros mediadores, la protena azul rusticianina, es muy abundante cuando la fuente de energa es
Fe2+, pero que sus niveles bajan significativamente cuando el dador de electrones es azufre. Se progresa ahora en
aislar el gen de la rusticianina. Se efectan adems estudios fsico-qumicos que permitan aclarar los mecanismos
de transferencia de electrones de Fe2+ a un componente ubicado en la membrana externa de la bacteria y las
interacciones de este componente con la rusticianina. Los fenmenos de adherencia del microorganismos al mineral
estn siendo estudiados tanto a travs de la caracterizacin qumica de los componentes de la pared bacteriana
como a travs de la observacin, por microscopia electrnica y tcnicas fsicas, de la superficie del mineral en donde
las clulas se adhieren. Una vez ms la inmunologa ha prestado su ayuda en la implementacin de tcnicas rpidas
y muy selectivas para cuantificar T. ferrooxidans en muestras naturales que contienen varias especies de
microorganismos, estas tcnicas emplean anticuerpos que reconocen componentes de la pared de la bacteria.
Para establecer los fundamentos de la ingeniera qumica y bioqumica de la lixiviacin bacteriana, un equipo de
cerca de 30 investigadores de la Universidad de Chile y Catlica de Valparaso se encuentra estudiando los
mecanismos bioelectroqumicos que producen la disolucin del sulfuro en el mineral. Tambin se hacen estudios de
cinticas de crecimiento bacteriano y lixiviacin en diferentes tipos de reactores con mineral. Con el objeto de
evaluar con la mayor celeridad la evolucin de algunos de los parmetros de lixiviacin (contenido de O 2, pH, etc.) se
ha implementado el uso de computadores en la recoleccin automtica de estos datos en los reactores.
Caracterizando los procesos de lixiviacin que tendran lugar en las faenas mineras chilenas, se ha procedido a la
delicada tarea de reconstituir sistemticamente, en una lixiviacin, la flora natural de microorganismos presentes en
el proceso. Con estos estudios se espera determinar la influencia de cada una de estas especies en las diferentes
fases de la lixiviacin. Tambin se ha procedido a la recoleccin de datos de una faena de lixiviacin experimental en
las cercanas de Vallenar.

Consideraciones ambientales
A pesar de las condiciones tan extremas en que viven T. ferrooxidans y las otras bacterias lixiviantes, pueden darse
variadas circunstancias, naturales o producto de la actividad humana, que proporcionen el hbitat de estos
microorganismos. La magnitud de su actividad en ambientes naturales ha sido tan significativa que como decamos
anteriormente, algunos gelogos les atribuyen una participacin muy importante en el estado de oxidacin de
algunos yacimientos minerales.
Desde el punto de vista del impacto en el medio ambiente, el empleo de estos microorganismos por el Hombre tiene
varias ventajas, pero tambin presenta algunos problemas. En la explotacin minera es una ventaja el que la
biolixiviacin no libere gases txicos o corrosivos y requiera poca energa. En consecuencia el impacto ambiental de
la fuente energtica es poco significativo y hay menos riesgos de accidentes contaminantes. El uso de estos
microorganismos para disminuir la contaminacin est siendo estudiado en pases del hemisferio norte en otro
aspecto: la desulfurizacin del carbn. Lo que se pretende en este caso es disolver por la accin bacteriana los
minerales azufrados, como la pirita, presentes en el carbn, obteniendo as un combustible ms limpio que no
genere al ser quemado los nefastos gases sulfurosos.
Los riesgos contaminantes de los microorganismos lixiviantes tienen que ver con la produccin de cido que genera
su actividad. Por ejemplo en ciertos lugares del noroeste de Estados Unidos la accin de estos microorganismos en
las aguas que fluyen por grietas y filtraciones en un gran nmero de minas de carbn abandonadas est
produciendo considerables problemas de acidificacin de suelos frtiles. Actualmente se est dedicando all una
cantidad importante de recursos al desarrollo de sistemas de control de esta actividad indeseable de las bacterias.
Es posible pensar entonces que si con la ayuda tanto de la gentica clsica como de la ingeniera gentica se
lograra producir una "superbacteria", es decir una bacteria con una actividad oxidante y/o un crecimiento aumentado,
estos microorganismos podran "escaparse" de las faenas mineras y producir una acidificacin exagerada en lugares
en donde su accin no es deseable. Lejos de descartar el uso de bacterias mejoradas en previsin de estos
problemas, podramos pensar que la ingeniera gentica es tambin capaz de aportar algo a este respecto
diseando por ejemplo un microorganismo que necesite para crecer condiciones que slo se dan en la faena minera.
En un balance de lo que ha sido hasta ahora el desarrollo del proyecto de biolixiviacin en Chile habra que destacar
que un objetivo primordial ya se ha cumplido, cual es la formacin de una comunidad de investigadores de diferentes
reas que estn enfocando los diferentes problemas del proceso de biolixiviacin. Sus avances estn avalados por
publicaciones en revistas internacionales, presentaciones de patentes y el reconocimiento de investigadores
extranjeros de gran prestigio en el rea. Sin embargo este esfuerzo multidisciplinario an no ha rendido la parte ms
importante de sus frutos. Hay algunas reas en que el habilitar las herramientas de trabajo tom una parte
considerable del tiempo de proyecto (control por computadores, construccin de reactores, montaje de tcnicas de
biologa molecular, etc.). Ahora estas tcnicas han sido o estn a punto de ser implementadas y servir en los fines
propuestos. Desgraciadamente la continuacin de este proyecto podra a verse interrumpido a fines del ao 1987. La
razn es que no haba sido posible encontrar un organismo nacional capaz de seguir financiando la parte del
proyecto que corresponde a una institucin chilena. Esto significa que la mayor parte de la investigacin coordinada
bajo esta iniciativa podra haber cesado pronto.
Con los bajos precios del cobre puede entenderse lo difcil que resulta para la industria minera encontrar los
recursos para financiar proyectos de esta envergadura. Sin embargo nuestro pas posee una minera cuprfera que
por su magnitud es an una de las ms importantes del mundo y por lo tanto esta actividad debe sustentar una
poltica agresiva de innovacin tecnolgica so pena de quedar en una situacin de gran desmedro frente a la
competencia. En el mbito de la biotecnologa a nivel mundial, empresas qumicas y mineras de gran tamao son
muy receptivas en cuanto a favorecer la investigacin. Esto en buena parte por una razn defensiva; en efecto,
frente a la posibilidad de patentar microorganismos genticamente modificados, muchas compaas desarrollan
investigacin porque no quieren ser bloqueadas en el empleo de microorganismos por un competidor que acudi
primero a la oficina de patentes.
En la ingeniera gentica de T. ferrooxidans los mtodos para lograr modificaciones especficas y estables estn an
en estudio. El orden de diferentes genes en cromosomas no es conocido, pero al parecer hay genes que cambian de
posicin. An es necesario desarrollar un mtodo para reintroducir un gen modificado en el microorganismo. Pese a
estas dificultades an por resolver, grupos de investigacin extranjeros ya han intentado patentar bacterias y
mtodos de ingeniera gentica en T. ferrooxidans.
Esto ilustra la competitividad que puede desarrollarse en esta rea. Al cesar nuestras actividades en este campo
podra ocurrir que el empleo de microorganismos modificados en Chile necesitara el pago de una patente extranjera,
pero tambin podra ocurrir que nos veamos totalmente impedidos de usarlos y/o desarrollarlos posteriormente.
Al finalizar, es necesario tambin sealar que las bacterias lixiviantes tienen una promisoria aplicacin en la
metalurgia extractiva de otros minerales, de los cuales Chile tiene reservas importantes.

Qu es?
La biolixiviacin o lixiviacin bacteriana es un proceso natural de
disolucin, ejecutado por un grupo de bacterias que tienen la
habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de
los valores metlicos contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la disolucin o lixiviacin de
metales era un proceso netamente qumico, mediado por el agua y
oxgeno atmosfrico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro
y sulfooxidantes, ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin
como un proceso catalizado biolgicamente.
En trminos generales, se puede decir que la biolixiviacin es una
tecnologa que emplea bacterias especficas para extraer un metal de
valor como uranio, cobre, zinc, nquel o cobalto, presente en la mina
o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es
una solucin cida que contiene metal en su forma soluble.

Las bacterias son

microorganismos
procariotas de
organizacin muy
sencilla. La clula
bacteriana presenta
un aspecto viscoso, y

Cmo es una bacteria?

en su zona central

En la biolixiviacin se utilizan microorganismos que obtienen su

energa de la oxidacin de compuestos inorgnicos, es decir, se trata
de bacterias que literalmente comen piedras. Son organismos que
viven en condiciones extremas, en este caso; pH cido y altas
concentraciones de metales, condiciones normales en los minerales.

que contiene la mayor

aparece un nucleoide

Tal como los seres humanos oxidan la glucosa para conseguir

energa y a partir de sta fabrican todos los componentes celulares,
estas bacterias quimiolitoautotrficas utilizan la oxidacin de
compuestos inorgnicos para generar todos los componentes de la
clula. Esta capacidad metablica es la que se aprovecha para
solubilizar cobre.

parte del ADN

bacteriano, y en
algunas bacterias
aparecen fragmentos
circulares de ADN con
informacin gentica,
dispersos por el
citoplasma, llamados
plsmidos.

La ms conocida es la Acidithiobacillus ferrooxidans; su

nombre nos indica varias cosas: acidithiobacillus es
acidfilo porque crece en pH cido, es thio porque es capaz
de oxidar compuestos de azufre, es un bacillus porque
tiene forma de bastn y ferrooxidans, porque adems
puede oxidar el fierro.
Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos
impurezas que hay que extraer del mineral para
producir cobre: el azufre, que las bacterias pueden oxidar y
convertir en cido sulfrico y el fierro, el cual es precipitado
sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una
disolucin ms barata y simple.

Calcosina. Cu2S

Las bacterias lixivian (disuelven), las rocas o minerales y los solubilizan, por eso el proceso se
llama biolixiviacin, o lixiviacin biolgica. El sulfuro de cobre, CuS, es uno de los minerales que
pueden ser convertidos en una forma soluble del metal, que en este caso es cobre. Mediante una

reaccin de oxidacin, las bacterias extraen los electrones y disuelven el sulfuro de cobre (CuS),
que es slido, obteniendo una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) a partir de la cual se puede
recuperar el cobre como metal

El uso de microorganismos en minera

Extraccin de metales y ambiente

Mediante la minera se obtienen productos que, en su mayora, son esenciales para la subsistencia de la
humanidad. Uno de los metales cuyo uso intensivo por la humanidad lleva ms de 4000 aos es el cobre, que
tiene mltiples aplicaciones, principalmente como conductor elctrico. Sin embargo, si la extraccin de
metales se desarrolla sin las medidas de control adecuadas, puede tener un impacto negativo en el ambiente
y en la calidad de vida de los organismos que habitan en zonas aledaas.
Se denomina metalurgia al proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspondiente de
un mineral metlico. La extraccin clsica de este tipo de minerales se realiza a travs de la pirometalurgia,
proceso por el cual el mineral es tostado a altas temperaturas y posteriormente reducido al metal. Esta
metodologa, que resulta inviable econmicamente para minerales con bajo contenido en metal, es altamente
contaminante ya que libera enormes cantidades de dixido de azufre, uno de los gases involucrados en la
llamada "lluvia cida".
Debido a esto, la continuidad de operaciones mineras de larga data y la instalacin de nuevas explotaciones,
est encontrando una resistencia creciente dentro de la sociedad, aun en pases cuya economa depende
fuertemente de estos recursos naturales. Adems, los estudios de riesgo ambiental y la aplicacin de mtodos
preventivos y remediadores de las emisiones y residuos, suelen encarecer las operaciones hasta, en muchos
casos, hacerlas inviables. Una alternativa a la obtencin de metales por pirometalurgia, es el uso de
metodologas que funcionen a bajas temperaturas y con soluciones acuosas capaces de extraer el metal de los
minerales (lixiviar). Esta tecnologa, llamada hidrometalurgia, es preferible desde el punto de vista de su
impacto ambiental y de su rentabilidad.
Por lo visto, aunque algunas actividades mineras no son fcilmente reemplazables, se busca lograr que tengan
el menor impacto ambiental posible. En este sentido, se espera que los avances cientficos en una de las reas
de la biotecnologa llamada biominera, permitan reducir el impacto ambiental negativo en estas operaciones
mineras.
La biominera
Parte importante del cobre extrado desde tiempos remotos, provena justamente de procesos de lixiviacin
que ocurran en lugares con depsitos de ese metal. Por mucho tiempo, se pens que la disolucin
o lixiviacin de metales era un proceso netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. Recin
en la dcada del 40 se descubri la existencia de bacterias que revolucionaron la definicin de lixiviacin
como un proceso catalizado biolgicamente. La biolixiviacin es una tecnologa que usa bacterias especficas
para extraer (lixiviar) metales de los minerales. Por lo tanto, se determin que la tecnologa debera llamarse
biohidrometalurgia ya que, para que el

proceso de recuperacin de cobre fuera eficaz era necesaria adems de agua, la presencia de ciertos
microorganismos.
De all surge el trmino de biominera, que es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la

explotacin de los minerales, abarcando desde la concentracin de las especies de inters (a travs de
la bioflotacin), la recuperacin de los elementos presentes en ellas (biolixiviacin y biooxidacin), hasta su
accin en tareas de remediacin ambiental (ver Cuaderno N 36 y 46).
La biolixiviacin suele hacerse regando pilas (acumulaciones de mineral previamente triturado) con
soluciones de cido sulfrico. Las bacterias existentes en los minerales liberan al metal del mineral que
finalmente es recuperado a partir de las soluciones que emergen de la parte inferior de la pila. El cobre es el
metal que se recupera en mayor medida por esta metodologa, pero adems se utiliza para extraer cobalto,
nquel, cinc, entre muchos otros.
La biooxidacin es aplicable a minerales refractarios de oro en los cuales ste se encuentra incluido dentro
de una matriz mineral de sulfuros lo cual dificulta su posterior recuperacin. La accin de las bacterias
elimina esta matriz liberando al oro y haciendo as ms eficaz su recuperacin.
Cmo actan las bacterias mineras
Las bacterias mineras logran hacer solubles los minerales. Los microorganismos realizan esta tarea como parte
de sus procesos metablicos, simplemente alimentndose de los minerales (son quimiolitoautotrficas o
quimioauttrofos).
Durante el proceso, las bacterias comen electrones, los cuales son extrados de los minerales. Estos
electrones forman una especie de batera dentro de la bacteria, creando una diferencia de potencial que
genera energa, al igual que en una pila. Esta energa es almacenada para luego utilizarla en los distintos
procesos metablicos. Adems, estos microorganismos necesitan carbono, pero lo obtienen del aire en forma
de CO2, no de los hidratos de carbono.
A este tipo de microorganismos se los llama "bacterias oxidantes" porque al obtener los electrones oxidan
ciertos minerales. La utilizacin de bacterias permite explotar recursos minerales que son muy difciles y
costosos de lixiviar qumicamente. En cambio estos microorganismos son muy eficientes y econmicos ya que
crecen naturalmente en estos medios.
La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fueAcidithiobacillus ferrooxidans. Fue en 1947 cuando se
descubri que era la responsable del gran deterioro que sufran los equipos metlicos en las instalaciones de
una mina espaola, debido a su gran capacidad de oxidacin de las aguas. Diez aos ms tarde se encontr la
misma bacteria en drenajes cidos de minas de carbn a cielo abierto.

El nombre de esta bacteria extremfila indica varias cosas: Acidithiobacillus, es acidfilo, porque crece
en pH cido, es thio, porque es capaz de oxidar compuestos de azufre y es un bacillus, porque tiene
forma de bastn, y ferrooxidans, porque adems puede oxidar el Hierro.

Estas bacterias extremfilas (ver Cuaderno N 57) lixivian, es decir, disuelven las rocas o minerales y los
solubilizan. Mediante una reaccin de oxidacin, convierten al Sulfuro de Cobre (CuS) que es slido en Sulfato
de Cobre (CuSO4) soluble en solucin acuosa, a partir de la cual se puede recuperar el cobre como metal.
El metal se recupera utilizando electrodos de acero (planchas) sobre los que, por un proceso electroqumico,
se deposita el cobre precipitado. As, se obtienen ctodos de cobre de alta pureza, listos para ser exportados.
A partir de una serie de experimentos que se desarrollaron en Sudfrica se descubri que si se conservan estas

bacterias en agua con un bajo contenido de cido y azufre a una temperatura de unos 75 grados centgrados,
en cuatro das pueden convertir el mineral de cobre en una solucin de 30 gramos de cobre puro por cada litro
de agua, la cual es luego enviada a una refinera, donde se desarrollan las etapas de extraccin y
purificacin.
El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodologa. Chile, que comparte la cordillera
y sus recursos mineros con nuestro pas, es el mayor exportador mundial de cobre y obtiene aproximadamente
el 5 % por biolixiviacin.
Otras bacterias que comen minerales
Adems de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que solubilizan minerales de sulfatos de
elementos de transicin (como por ejemplo, cobre). Entre ellas se encuentranAcidithiobacillus thiooxidans,
Acidithiobacillus caldos y Leptospirillum ferrooxidans. El uso de estas especies de bacterias en biominera a
nivel industrial, est asociado directamente a su carcter de acidfilos (afines a los cidos) y a los escasos
requerimientos de nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no requieren fuentes orgnicas de
energa ni mantenimiento de temperaturas elevadas.
Las especies correspondientes al gnero Acidithiobacillus son capaces de catalizar la oxidacin de compuestos
reducidos de azufre (como sulfuro, azufre elemental, tionatos, etc.) utilizando oxgeno como aceptor
electrnico y generando cido sulfrico como producto final, segn la siguiente ecuacin qumica:

De este modo, estas bacterias pueden ser utilizadas en forma directa, para la recuperacin de metales
asociados a sulfuros (en la medida que los sulfatos respectivos sean solubles). As, si M representa a un metal
asociado a sulfuros, estos microorganismos catalizan la siguiente reaccin:

Adems, Acidithiobacillus ferrooxidans y Leptospirillum ferrooxidans son capaces de catalizar la oxidacin de

hierro (II) tambin en condiciones aerbicas:

Estas bacterias hierro-oxidantes, pueden contribuir a la disolucin de los sulfuros metlicos por va indirecta,
ya que el Fe3+ generado en la reaccin anterior, es un agente oxidante que puede atacar qumicamente a los
sulfuros:

Este segundo mecanismo (denominado indirecto) es especialmente interesante dado su carcter cclico (el

Fe2+ obtenido en (4) es nuevamente utilizado en (3)).

El desafo de la biotecnologa
El gran desafo de la biotecnologa es incrementar significativamente la obtencin de metales mediante este
proceso de bajo costo y ms amigable con el medio ambiente. Esto se podr conseguir conociendo mejor
estas bacterias y haciendo su funcin ms eficiente en el proceso tecnolgico.
La biotecnologa a escala productiva, permitir aumentar significativamente la extraccin del cobre y otros
metales, y har viable tcnica y econmicamente la explotacin de metales en baja concentracin dentro del
mineral.
Son varias las ventajas de la tecnologa microbiana (biominera) sobre los mtodos no biolgicos, entre ellas:

Requiere de poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas de minas).
Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas.
Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
Permite el tratamiento de minerales con bajo contenido de metal en las minas, los que no pueden ser
econmicamente procesados por los mtodos tradicionales y habitualmente se acumulan sin ningn tipo de
tratamiento.
Permite explotar los recursos mineros en forma ms limpia y ms econmica siendo esta otra ventaja
competitiva.

Los beneficios que pueden entregar estos microorganismos han impulsado importantes desarrollos en el rea
de investigacin cientfica. Por ejemplo, en el ao 2004 en Chile, en el marco del proyecto de biolixiviacin
que lleva a cabo BioSigma S.A., asociacin de Codelco y la empresa japonesa Nipon Minning & Metals Co. Ltd.,
se descubri una nueva bacteria capaz de bioxidar azufre y hierro.
Junto con el descubrimiento de la nueva bacteria, se trabaj en el secuenciamiento de su genoma,
identificando cerca del 95% de su material gentico, incluyendo los genes responsables de acelerar el proceso
de biolixiviacin, en especial el que se refiere a la disolucin de la calcopirita, que es la especie mineralgica
mayoritaria en los recursos de cobre primario. En este contexto, un grupo de matemticos del proyecto
genoma tiene como objetivo elaborar mtodos tcnicos y matemticos para el modelamiento de problemas
biolgicos.
El proyecto se divide en dos etapas de anlisis del genoma de la bacteria: secuenciar el ADN
de Acidithiobacillus ferooxidans y despus, identificar los genes. Finalmente, los cientficos podrn describir
la regulacin del genoma, explicar las vas metablicas y el anlisis de expresin gnica.
La colaboracin sobre el tema se efecta a nivel internacional, y para eso se constituy una red de trabajo
donde estn involucrados muchos cientficos franceses, chilenos y brasileos. Juntos trabajan sobre mtodos
matemticos e informticos en biologa.
En la actualidad, adems de buscar la manera de hacer ms eficiente los procesos de biolixiviacin que
realizan estas bacterias mineras, los investigadores han centrado sus esfuerzos en lograr una solucin para
uno de los efectos negativos que causa la labor de estos microorganismos: la produccin de cido.
En el noroeste de Estados Unidos existen diversas minas de carbn, en donde la presencia de estas bacterias
en las aguas que fluyen por grietas y filtraciones ha producido problemas de acidificacin de suelos frtiles,
un inconveniente que tal vez
pueda ser resuelto gracias a la ingeniera gentica. An queda mucho por descubrir, por lo que se pueden
presentar otras opciones para la innovacin tecnolgica.
Biominera en la Argentina
En Argentina, con el fin de mitigar el impacto ambiental que provocan las actividades mineras tradicionales,

el grupo de investigacin del Dr. en Ciencias Qumicas Edgardo Donati, especialista del Centro de Investigacin
y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (Cindefi), perteneciente al CONICET, y docente en la Universidad
Nacional de La Plata, aboga por la puesta en marcha de la biominera como una alternativa ms amigable con
el medio ambiente.
Dentro de las lneas de investigacin de este grupo de trabajo se encuentran:

Biolixiviacin de Minerales
Mecanismos en la biolixiviacin
Inmovilizacin de bacterias (azufre-oxidantes y sulfato-reductoras)
Remocin de metales a partir de residuos slidos o sedimentos industriales por accin biolgica
Precipitacin de iones metlicos por accin biolgica
Reduccin de cromo(VI) y otros iones por accin biolgica

El avance tecnolgico y ecolgico en el rea de biominera propuesto por Donati viene a acompaar la
creciente resistencia popular a la instalacin de minas contaminantes, como fue el caso de los habitantes de
Esquel en contra de una explotacin de oro cerca de la ciudad. La idea de este cientfico argentino puede
convertirse en un aporte clave para el futuro de la actividad.
Donati afirma que el compromiso de los sectores cientficos y tecnolgicos de la sociedad debera ser el
desarrollo de tecnologas ms limpias o procesos de tratamiento de emisiones y residuos ms confiables y
baratos. Y remarca que la minera tradicional tiene un impacto ambiental muy potente, y el uso de
bacterias puede reemplazar parte de ese impacto ambiental.
La biolixiviacin reduce costos de produccin y el impacto ambiental ya que no produce emisiones
atmosfricas. Las primeras bacterias con altas propiedades biolixiviantes fueron aisladas en 2004. El uso de
esta innovacin tecnolgica hace ms productivo el procesamiento de mineral, transformando recursos subeconmicos en econmicos.
"El proceso de biolixiviacin es similar al de fundicin, con la diferencia que en este caso es una solucin
acuosa. El mineral es energa y los microorganismos necesitan de ella. El desafo es combinar esta fuente
energtica y la capacidad de produccin para producir cobre.