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BLOQUE VII: Infancia y adolescencia - Cuadros clnicos.

Autismo Infantil
En 1943, Kanner defini este cuadro como trastorno autista innato del
contacto afectivo, situando en primer trmino la sintomatologa autista,
entendida como alteracin del contacto socioafectivo. El autismo ha sido
considerado durante mucho tiempo no solo como una psicosis, sino
tambin como la psicosis de la infancia. Un cuadro psictico implica
alguna forma de estado morboso que afecta a un individuo, en este caso
a un nio, previamente normal. Como no es esto lo que suele acaecer en
el autismo, y muchas funciones resultan afectadas, es lgico
conceptualizar este trastorno como el ms paradigmtico de los
trastornos generalizados del desarrollo.
El autismo es el trastorno de desarrollo de la infancia que ha provocado
mayor controversia poltica, dado que sus sntomas se consideran
inslitos y estigmatizantes.

Etiologa
El autismo no es una enfermedad, ya que no es una condicin con una
sola etiologa bien definida. Del mismo modo que la demencia, el
autismo es un sndrome de disfuncin neurolgica que se manifiesta en
el rea de la conducta. Un diagnostico de autismo-o de demencia-no
dice nada de su causa o etiologa, pero implica que un sistema cerebral
especifico aun indefinido es disfuncional, y que esta disfuncin es
responsable de los sntomas clnicos que se toman en cuenta para el
diagnostico. Hay dos grandes bloques de teoras que han defendido y
defienden causas totalmente opuestas.
Las teoras psicogenticas presuponen que los nios autistas eran
normales en el momento de su nacimiento, pero que debido a factores
familiares adversos en su desarrollo, desencadenan el cuadro autista.
Factores como:

Trastorno psiquitrico parental o caractersticas de personalidad


anmalas de los padres.
Cociente intelectual y la clase social de los padres.
Interaccin anmala padres e hijos.
Intenso stress y sucesos traumticos en una fase temprana de la
vida del nio.

Todas estas teoras, resultan insostenibles y pocos autores las defienden


ya.
Entre las teoras biolgicas que se postulan destacan:

Teoras genticas (la influencia gentica parece comprobada; un


2% de los hermanos de autistas sufren el mismo trastorno, y un
15% de los hermanos de autistas manifiestan trastornos del
lenguaje, problemas de aprendizaje o retraso mental)
Anomalas bioqumicas (esclerosis tuberosa, fenilcetonuria no
tratada)
De tipo infeccioso (rubeola, encefalitis...)
Teora de la disfuncin cerebral del hemisferio izquierdo.
Teoras inmunolgicas.

Epidemiologia
El DSM-IV seala una prevalencia de 2-5 casos de autismo por cada
10.000 nios. Por cada nia autista suele haber 4 nios, aunque las
nias tienden a presentar cuadros ms graves. En uno de cada 4 casos
se detecta algn grado de retraso mental y el 9,3% presentan algn
trastorno mdico.

Diferenciacin
Existen sndromes que comparten algunas de las caractersticas
conductuales del autismo y que lleven a un diagnostico errneo (Polaino,
1981):
-Autismo psicosis de la infancia tarda y/o esquizofrenia:
-

Edad de comienzo del sndrome: en el autismo antes de los 30


meses; en la esquizofrenia, en la infancia tarda.
Antecedentes familiares: en el autismo no hay antecedentes de
psicosis familiar, en la esquizofrenia suelen existir.
Alteraciones del lenguaje: en el autismo el desarrollo del
lenguaje est alterado, en l esquizofrenia suele conservarlo.
Existencia de procesos alucinatorios en la esquizofrenia, no as
en el autismo.
Incidencia: el autismo se da ms en varones, en la
esquizofrenia es semejante en varones y hembras.

-Autismo- deficiencia mental: las pautas de comportamiento en los


deficientes mentales se asemejan a su nivel intelectual y las

alteraciones de la interaccin con personas y objetos, siempre presentes


en el autismo, no aparecen necesariamente en la deficiencia mental.
-Autismo-mutismo: en el mutismo existe lenguaje en contextos y con
personas restringidas, con sistemas alternativos de comunicacin
(gestos), prcticamente inexistentes en el autismo.
-Autismo-dficits sensoriales (sordera, ceguera): la sordera congnita no
diagnosticada posibilita la aparicin de conductas autistas, que
desparecen con la implantacin de sistemas alternativos de
comunicacin. La ceguera puede producir automutilacin o movimientos
estereotipados como en el autismo.

Sintomatologa Clnica
El inicio del cuadro suele establecerse antes de los 30 meses de edad,
de forma brusca y dramtica a veces, o de un modo ms insidioso otras.
La patologa se manifiesta a travs de distintas reas de funcionamiento
anormal que dan lugar a una sintomatologa compleja y por otro lado
bastante especfica.
Los trastornos de la relacin social son evidentes y peculiares. El
desarrollo social del autista sobreviene en ausencia casi absoluta de
reciprocidad social y respuesta emocional. No suelen establecerse
vnculos socioafectivos significativos. El contacto ocular no existe, y la
falta de inters por la voz humana es evidente. Lo mismo sucede con la
sonrisa social o la gesticulacin propia, por ejemplo, de querer ser
cogido de brazos; es decir, los autistas no adoptan posturas
anticipatorias.
Puede haber aversin al contacto fsico con otras personas, lo que
potencia la tendencia de aislamiento. El autista no comparte intereses ni
actividades y carece de empata. A los dos aos, no mirar a los ojos y si
a la boca de los otros puede ser un biomarcador potencial precoz de
autismo (Jones y cols., 2008).
En cuanto al afecto, algunos nios son extremadamente ansiosos y
temen a objetos inofensivos como escaleras, rociadores de agua o
determinados juguetes. Con frecuencia llevan como sostn, del cual se
resisten a separarse, un palo, un pedazo de tela, o un hilo. El afecto es
frecuentemente lbil, con lgrimas sin motivo aparente, risa o
irrupciones agresivas. El nio puede parecer feliz y sonrer mientras todo
sea hecho en sus trminos; solo se producen berrinches, gritos o

comportamientos autoagresivos si no se hacen las cosas a su manera.


Algunos nios autistas son agresivos y pueden pellizcar, morder o pegar
sin provocacin alguna. Estos berrinches reflejan poco juicio social,
incapacidad de tolerar la frustracin y un desarrollo inadecuado de los
controles sociales inhibitorios.
El lenguaje y la comunicacin en general estn gravemente alterados.
El habla suele retrasarse y en un nmero significativo de casos no llega
a establecerse. Las ecolalias son habituales. Cuando existe lenguaje, no
suele ser comunicativo y carece de intencionalidad social. La
comunicacin gestual tambin est afectada. Los gestos, las
expresiones faciales o sealar con el ndice o con la mano no transfieren
informacin a quienes rodean al autista. La comprensin esta, asimismo,
perturbada de modo similar. Estos dficit de la comunicacin no verbal
distinguen claramente por si solos al nio retrasado mental, que puede
carecer de habla del autista. Por otro lado, el habla del nio autista,
cuando existe, suele ser tona, arrtmica y carente de inflexiones, lo que
no permite vehicular estados emocionales. Junto a las ecolalias, es
frecuente la inversin pronominal, de modo que el nio se refiere a si
mismo utilizando t o l en lugar de yo. Con frecuencia emplea
neologismos y agramatismos.
La relacin con el mundo fsico tambin es peculiar.
Los autistas de corta edad manipulan los objetos de manera muy simple,
estereotipada y no funcional; sencillamente los agitan, los hacen girar o
los golpean. Los manierismos rpidos de manos y dedos son muy
frecuentes y realizados ante los ojos como procedimiento aparente de
estimulacin. Propenden a mantener los objetos que les rodean
colocados u ordenados de manera constante. A veces, la alteracin de
estas rutinas fsicas desencadena crisis de ansiedad sumamente
dramticas.
Los trastornos de la modulacin sensorial en el autista ocupan un
lugar central. Todos los canales sensoriales estn afectados y el dficit
de modulacin del input o estimulacin sensorial puede manifestarse
tanto a travs de la falta de respuesta como mediante una reaccin
exagerada a la estimulacin, as como por medio de la peculiar
autoestimulacin sensorial del autista. Ruidos intensos y bruscos
capaces de asustar a otros nios dejan impasible al autista, sin olvidar
su indiferencia ante llamadas y rdenes verbales. Muchos de sus

movimientos ritualizados parecen implicar dicha funcin estimulante:


frotes, golpes y crujidos junto a sus odos, etc.
La estimulacin vestibular tambin est implicada en los balanceos, los
giros sobre s mismos, los movimientos rtmicos de la cabeza y las
distintas estereotipias motoras corporales.
Los trastornos del movimiento incluyen estereotipias, manierismos, y
rituales ya aludidos. Dichos trastornos no parecen ser plenamente
voluntarios y pueden producirse de forma continua o intermitente.
Tambin hay que constatar la presencia de otros que suelen aumentar el
dramatismo de muchos de estos cuadros; se trata de conductas
autolesivas, como cabezazos, araazos o mordeduras. Junto a todo este
despliegue de movimientos excesivos y absurdos, con cierta frecuencia
hay pacientes que pasan por breves periodos de inmovilidad, asociada a
posturas sui generis del tronco o las extremidades.
Estas personas pueden mecerse en la cama mientras concilian el sueo,
aletear con las manos o tensionar los msculos cuando se excitan,
patear, balancearse de un pie a otro, aplaudir, entrecruzar los dedos,
manipular una mecha de cabello o pedazos de tela. Tambin es
frecuente que giren o corran en crculos.
Algunos nios autistas no tienen otra caracterstica de tipo motor
adems de estas estereotipias: poseen buena coordinacin, caminan
tempranamente, trepan con agilidad y tienen capacidad de colocar bien
las piezas de un rompecabezas.
En cuanto a la memoria, muchos nios autistas tienen una memoria
verbal y/o viso-espacial superior. La ecolalia retardada, la repeticin de
comerciales de televisin y la habilidad precoz para recital el alfabeto y
decir historias palabra por palabra son testimonio de una memoria
verbal superior, pero no de la habilidad del nio de comprender lo que
est diciendo. La inusual capacidad de recordar caminos o el trazo de
lugares visitados es testimonio de una excelente memoria espacial;
asimismo, la limitada habilidad de estos nios para retener lo que los
educadores tratan de ensearles puede reflejar sus limitaciones
cognitivas, pero tambin manifiesta la disociabilidad de las capacidades
especializadas.
Tambin, sufren significativos trastornos de atencin. Pueden ser
extremadamente perturbables y manipulan un objeto tras otro sin jugar

con ellos. Pero algunos de esos mismos nios pueden, durante un lapso
extremadamente prolongado, mantener la atencin en sus actividades
favoritas: jugar con una computadora, estudiar horarios o calendarios o
ver un programa de televisin una y otra vez. Con frecuencia son
prominentes la perseverancia y la capacidad de no aburrirse. Las marcas
centrales de este nio son la rigidez, la insistencia en la repeticin y una
marcada dificultad para cambiar de actividad; se desconoce si estas son
manifestaciones de ansiedad o de atencin sobrefocalizada. Asimismo
son muy comunes los problemas del sueo. Pueden tener dificultades
para dormirse, y levantarse varias veces durante la noche, como pueden
negarse a dormir solos, con frecuencia se atribuyen estos trastornos a la
ansiedad o el temor.
Aunque algunos autistas gozan de una inteligencia normal, 3 de cada 4
casos sufren algn grado de retraso mental; las habilidades verbales
suelen ser ms deficitarias que las manipulativas y visuoespaciales. La
fisonoma suele ser normal, pero no la expresin emocional ni la facial.
En uno de cada 4 casos el autismo suele ir acompaado de trastornos
cerebrales orgnicos. La epilepsia es sumamente habitual en algn
momento de la vida del autista.
Un 70% de nios con trastornos del espectro autista presentan al menos
un trastorno comrbido y un 40% al menos dos. Los ms frecuentes son
trastornos de ansiedad, TDAH y trastorno oposicionista.

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