L'or et la monnaie en Nouvelle-Espagne

1535-1555
de todos los fenmenos capaces
de revelar al historiador los movimientos profundos de la economa,
los fenmenos monetarios son, sin duda, los mas eficaces.
Pierre Vilar.

Il n'existe pas assez d'or dans le monde, ni de monnaie assez forte pour redonner de la vie aux
morts. Cela peut sonner extrmement banale et digne des plus grands clichs mais c'est pourtant
vrai. Cela veut dire que la vie c'est la valeur ultime ? On pourrais pourtant tre tent d'en mettre un
prix sur celle-ci, d'en faire quelque chose de mesurable. Mais, mme si possible, cela reste trs
subjective, conjoncturel et l'exercice ne pourrais se contenter que d'en faire une somme mesurable
mais trs difficilement d'imposer une valeur universelle. Ce n'est pas trs diffrents avec l'or.
Or, monnaie, argent, peuvent tre considres comme de synonymes mais la ralit est-ce qu'il s'agit
de concepts compltement diffrents. Tout d'abord, l'or c'est une matire, un minral et il peut tre
abord de diffrentes faons, montaires ou pas. Vu que ce projet de recherche historique est centr
sur l'conomie on va dans un principe l'aborder d'un point de vue conomique mais gardant l'esprit
le caractre pluridisciplinaire de cet recherche. Dans ce sens, on va l'tudier d'accord sa place dans
le fonctionnement qu'il proportionne au systme des conomies montaires. On pourrais donc dire
en tant qu'talon-or, que rserve de valeur. Mais sans oublier pour autant de la placer dans son
contexte historique, et gardant en tte sa nature et la nature que les hommes tout au long de l'histoire
l'ont donn. Car avant d'tre transforms en monnaies, les mtaux prcieux ont servi par exemple
donner du prestige ceux qui le portaient. Cela ne veut pas dire qu'on veut mettre en question son
rle conomique mais qu'il dpend du complexe social dans lequel on le place ; Les vaches n'ont
pas la mme valeur dans le monde occidental qu'en Inde comme une bouteille d'eau n'a pas le mme
prix dans un supermarch qu'en plein errance dans le plus profond du dsert.
La monnaie c'est une autre histoire, elle n'est pas telle ou telle matire. C'est un concept plus
complexe et abstrait. Dans ce sens les conomiste ont choisi (par dfaut?) de la dfinir non pas en
tant qu'entit mais de ses fonction ; Moyen de payement (facilitateurs des changes), unit de
compte et rserve de valeur. Cela reste une dfinition assez orthodoxe, disons montariste.
Cependant ceci est loin d'tre unanime et reste encore trs discutable. Cela peut varier d'un
conomiste un autre et donc aussi d'une discipline l'autre. Par exemple, Jean Marchal dfinie
dans un ouvrage la monnaie comme un pouvoir d'achat donn un agente conomique quelconque
et comme un instrument de politique gouvernementale. Robertson de sa part conois la monnaie
comme tout ce qui est amplement accept comme moyen de payement. En tant que observateur du
point de vue historique, sa complexit est certainement un dfi mais aussi une richesse car on peut
retrouver toutes ses formes tout au long de l'histoire.
En 1521, Hernn Cortz conquiert l'ancien empire aztque commenant ainsi la dstructuration de
l'empire prcolombien en y instaurant les politiques et fonctionnements des institutions
europennes. Avant l'arrive des conquistadors, les aztques gouvernaient son vaste empire guerrier
bas dans un systme administratif qui donnaient un rle prpondrant aux tributs laissant donc un
rle mineur l'utilisation d'une monnaie comme moyen d'change. Alors si l'on conoit la monnaie
comme une ralit sociale1 plus qu'conomique, la transformation d'une socit base sur le troc
vers une socit faisant un use courant de la monnaie c'est beaucoup plus complexe qu'un choix
mathmatique visant la facilit des changes. Il s'agit donc d'un phnomne sociologique beaucoup
1 Francois Simiand.

plus profond.
En principe la monnaie est bas sur la confiance, elle peut exprimer la relation global d'un individu
et une socit et de mme avec deux socits diffrentes. On peut donc ajouter qu'au moment o
deux socit avec des tats volutifs diffrents se rencontrent, elles n'ont pas la mme conception de
la monnaie ni de la valeur. Deux phnomnes peuvent trs bien designer ces ides, d'abord la
surprise des espagnols de voir comme les indiens changeaient de l'or par des objet faible valeur
et quelques dcennies plus tard comme les indiens refusaient les pices de cuivre car ils le
considraient comme signe de pauvret.
Quand on parle de l'influence de l'or ou des mtaux prcieux, il ne faut jamais oublier que la
pntration de ces mtaux dans tous les secteurs des changes d'un systme sociale n'est pas
toujours vident. Il faudra toujours bien prciser les limites imposes par l'tat d'volution d'une
socit et de l'influence (sociale et gographique) de la circulation montaire.
En 1535 la Vice-royaut de Nouvelle-Espagne est cre et ainsi la premire maison monnaie
d'Amrique ; La Casa de Moneda. Dix ans plus tard commence la frappe de monnaies de cuivre d
au problmes de circulations montaires de faible montant (monnaie divisionnaire) et vingt ans
aprs elle fut dlaiss. En plus, l'or si recherch dans un principe pour fabriquer des monnaies
fortes, commence tre dplac par la frappe de monnaie d'argent.
En ce qui concerne aux source, loin d'avoir une liste exhaustive et dfinitive, je me suis d'abord
centr sur les approche menes dans le projet, ce qui m'a amen qualifier les sources dans deux
groupes diffrents ; Les sources qualitatives et les quantitatives. Le premire groupe vise surtout les
chroniques des conquistadors, ordonnances, arrts, alors que le deuxime groupe mets l'accent sur
les archives de la caja de Mexico bas sur les comptes du quinto ral2. De mme, de faon
complmentaire, les travaux et exploitations statistiques pralables de mditions directes et
indirectes de types d'exploitations et circulations des marchandises, visant les modes de productions
de l'poque. La plupart des archives se trouvent au Archivo de Indias Sville. Il est aussi possible
de le consulter par internet car certains d'entre eux sont digitaliss.

2 Archivo de Indias: Code de reference ES.41091.AGI/16.6.3//CONTADURIA,659