LA REVOLUCION

DE LOS MEDIOS
OPTICOS
Felipe Orozco y Leopoldo Parra

Medios de soporte de informacin

El surgimiento del disco

compacto de audio digital,
desencaden una revolucin en
los medios de almacenamiento de
informacin, considerada sta en
sentido amplio (datos, texto,
audio, imgenes, video), pues
permiti grabar enormes
cantidades de datos en un disco
de apenas doce centmetros de
dimetro. El CD musical y todos
los formatos que se derivaron de
dicha tecnologa, tienen una base
fsica comn: el registro y lectura
de informacin por medios
pticos. En este artculo,
revisaremos los principios en que
se apoya esa tecnologa y
haremos un recuento de los
principales formatos que se han
derivado del CD musical.

Los medios de registro de informacin, constituyeron una base fundamental en el desarrollo de

las civilizaciones, pues permitieron aumentar la
memoria colectiva, remontar las barreras del
tiempo y, por consecuencia, incrementar el bagaje intelectual de los pueblos. La primera forma
material que se supone se emple en la antigedad, fue la tableta de arcilla, en la cual se grababan incisiones que representaban letras o
nmeros (la escritura cuneiforme de los antiguos
babilonios); luego vino el rollo o tira continua
de papiro (el antecesor del papel) usado por los
antiguos egipcios; ms tarde el cdice o cuaderno de pergamino, que con los siglos evolucion
hasta el concepto de hojas de papel agrupadas
para formar un volumen (libro); y, finalmente,
en nuestro siglo, el disco de acetato, la cinta
magntica, el disco magntico y los discos
pticos.
Esta amplia variedad de medios de almacenamiento, ha implicado una diversidad de
recursos y dispositivos para conservar la informacin: incisiones (bajorrelieve) en las tablillas
babilnicas; tintas y plumas de ave para la escritura sobre papiros y pergaminos; la imprenta

ELECTRONICA y servicio

Figura 1
La escritura en bloques de piedra y en tabletas de arcilla fue una de las
primeras formas de registro de informacin, al igual que el uso del papiro.
La historia de los antiguos pueblos egipcios y babilonios ha podido ser
reconstruida gracias a estos registros. Cuiriosamente, en el CD la
grabacin de informacin tambin se realiza en forma fsica, mediante
una serie de microscpicas protuberancias llamadas pits.

para el estampado en papel; los campos magnticos para la grabacin en cinta y discos; surcos grabados en la superficie de discos de acetato
y protuberancias microscpicas sobre la superficie de un disco de policarbonato, para ser ledos
mediante un rayo lser (figura 1).
El surgimiento de los medios pticos, constituy una transformacin rotunda de los mtodos
de almacenamiento de informacin, pues permiti grabar enormes cantidades de datos en un
disco de apenas doce centmetros de dimetro.
El primer dispositivo ptico fue el videodisco
lser, aunque el medio que desencaden la revolucin de los sistemas pticos fue el disco compacto de audio digital, capaz de almacenar hasta
74 minutos de audio; de ah se derivaron mltiples formatos y variantes, siendo el ms importante el disco compacto para computadora o CDROM (Compact Disc-Read Only Memory), el cual
permiti almacenar hasta 640 megabytes de
informacin, el equivalente a dos ediciones
completas de la Encyplopaedia Brittanica.
La ventaja principal del CD-ROM, fue que
permiti a las compaas fabricantes de software,
desarrollar programas de computadora de una

ELECTRONICA y servicio

clase llamada multimedia interactiva, en la cual

se combinan texto, imgenes, sonido, animaciones y video, brindando adems al usuario la
posibilidad de interactuar de forma dinmica con
esa informacin heterognea. Y es que el CDROM ofreci por primera vez un soporte ligero y
barato para la grabacin digital de enormes
cantidades de datos, justamente como las que
requiere la multimedia interactiva.
Todos los formatos pticos que se derivaron
del CD musical, as como los desarrollos conceptuales y tecnolgicos que propici el CD-ROM,
mantienen una base fsica comn: el almacenamiento y lectura de informacin por medios
pticos.
En este artculo, revisaremos los principios de
grabacin y lectura de datos por procedimientos
pticos y haremos un recuento de los principales
formatos que se han derivado del CD musical.

El surgimiento de la tecnologa ptica

A finales de la dcada de los 70s, la compaa
Philips haba desarrollado un mtodo para grabar
informacin en surcos microscpicos y recupe-

rarla mediante un rayo lser. La aplicacin que

los ingenieros de esta compaa le dieron a tan
novedoso sistema fue en el disco lser de video,
cuyo lanzamiento al mercado se dio en 1980, con
la intencin de ofrecer una alternativa viable a
los formatos de videocinta Beta y VHS, que por
entonces inauguraban una era en el terreno del
video domstico (figura 2).
Sin embargo, tal vez por tratarse en ese tiempo de una tecnologa muy avanzada para las
condiciones de la industria en el mundo, o por
resultar muy costosa con relacin a las videocintas, Philips no obtuvo el xito esperado con
el videodisco en esos aos. Mas este gran avance
sent las bases del disco compacto digital. Al
respecto, conviene precisar que en el videodisco
lser la informacin no se graba digitalmente,
sino de manera analgica.
Por otra parte, hacia fines de los 70s, las tcnicas digitales haban alcanzado un grado de maduracin que los haca susceptibles de aplicarse
en electrnica de consumo, en buena medida
estimuladas por los avances en la produccin de
circuitos de gran escala de integracin. Este
panorama, aunado a las ventajas de las tcnicas
digitales sobre las analgicas, llev a Philips a
considerar el desarrollo de un disco lser para
grabacin de audio basado en procedimientos
numricos.
El inconveniente fundamental que enfrentaba
Philips para desarrollar un medio de almacenamiento con estas caractersticas, era el proceso
de conversin de la seal analgica en un formato digital y su posterior reconversin a la expre-

sin anloga. Por entonces ya existan desarrollos comerciales de circuitos convertidores de

anlogo a digital (A/D) y de digital a anlogo
(D/A), pero como Philips haba dedicado mucho
tiempo a la investigacin y desarrollo de la
tecnologa para el almacenamiento y recuperacin de datos en formato ptico, no dispona
de un desarrollo propio para la conversin A/
D/A de seales de audio.
Conscientes de que desarrollar un mtodo
propio para resolver est cuestin tcnica podra
tomarles varios aos, los directivos de Philips
decidieron establecer alianzas estratgicas con
otras compaas que ya disponan de esa tecnologa. Concretamente, llegaron a un acuerdo con
la firma japonesa Sony, para el lanzamiento comn del nuevo disco compacto de audio digital.
Los ingenieros de Sony haban desarrollado
a fines de los 70s un procedimiento para la grabacin de audio anlogo en forma digital a travs
de una codificacin PCM (Pulse Code Modulation).
Inclusive, algunos de sus modelos de videograbadoras Beta, llegaron a incluir circuitos que permitan la adicin de un mdulo especial para el
manejo del audio estreo Hi-Fi digital.
Finalmente, de la unin de tecnologas de estas dos grandes empresas mundiales, surgi en
1982 el disco compacto de audio digital. Rpidamente, este novedoso sistema atrajo la atencin
de otros fabricantes de equipos, pues el CD
ofreci indudables ventajas sobre los tradicionales medios de almacenamiento de audio: el
disco negro de acetato y la cinta en cassette.

Luz y protuberancias

Figura 2

En un disco de acetato la informacin se graba

mediante pequeos surcos en forma de espiral;
es en las paredes de dicho surco donde se graba
el audio analgico que posteriormente es recuperado por una aguja de zafiro o de diamante
(figura 3). La aguja, al recorrer el surco, vibra
segn las ondulaciones grabadas en las paredes
del mismo y transmite la informacin de audio
analgico hacia una pastilla magntica, donde
se obtiene la seal elctrica respectiva, misma
que es filtrada y amplificada para su posterior
salida por los altavoces.

ELECTRONICA y servicio

Microfotografa de la superficie de
datos de un CD.

En un disco convencional el propio surco sirve

de gua a la aguja, como se muestra en esta
ampliacin.

Figura 3
En una cinta magntica, existen guas
mecnicas para la correcta trayectoria
de la cinta.

Cul es el principio de almacenamiento y lectura de informacin en los sistemas pticos? En

este caso, no existe aguja ni contacto fsico entre
el medio recuperador y el medio de almacenamiento, como tampoco existe un surco con paredes grabadas.
En los discos pticos, para almacenar los datos, se utiliza un track o pista de informacin constituida por minsculas elevaciones de longitud
variable, a las cuales se les llama pits (en ingls
pit significa hueco, pero se emplea este trmino
porque en el disco matriz, que es como el negativo del CD, la informacin va codificada en microscpicos huecos o depresiones). De hecho, podemos decir que el pit es la clula o unidad bsica
de informacin en los discos pticos digitales.
Las dimensiones de estos pits son sorprendentes: tienen un ancho de slo 0.5 micras (una
micra = una milsima de milmetro); su altura es
de tan slo 0.11 micras, y su longitud puede variar desde 0.83 hasta 3.5 micras (figura 4). A su
vez, la separacin entre tracks adyacentes es de
tan slo 1.6 micras. Estas dimensiones proba-

blemente no tengan para usted un significado

en primera instancia; sin embargo, para brindarle
una perspectiva ms apropiada, en la figura 5 se
muestra una comparacin de los tracks de un
CD musical con un surco de un disco de acetato
y con el grueso de un cabello humano.
Cmo puede operar un sistema de lectura
con dimensiones tan reducidas de los datos? En
principio, la lectura de los datos slo puede ser
realizada con un elemento tan fino como lo es
el rayo lser, es decir, se requiere de principios
pticos; sin embargo, este procedimiento se apoya a su vez en otros conceptos de ingeniera:
1) La digitalizacin de los datos.
2) La autocorreccin de la orientacin del rayo
lser cuando se defasa de la pista de datos.

Cabello

64 micras

40
tracks

En un disco compacto, la informacin se graba mediante

diminutos "pits" o elevaciones. Al rea respectiva se le llama
"superficie de datos".
Espacio libre entre
pits 0.833 a 3.54 m

Largo del pit 0.833 a 3.54 m

CD
Ancho de track
de un disco
compacto

Separacin entre
tracks 1.6 m

Disco de
acetato

Ancho del
track 0.5 m
00000001001000001001000..

Haz lser 1.7 m (spot)

Figura 4

10

60
tracks

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Surco de informacin

Figura 5

3) La autocorreccin de los datos para eliminar

los errores normales en un sistema de esas
dimensiones.
4) La traduccin de los datos de digital a anlogo,
de modo que en la salida se obtenga la misma
seal analgica que se capt en el estudio de
grabacin.
En los siguientes apartados comentaremos algunas generalidades de estos procesos involucrados en los sistemas de almacenamiento ptico
de datos.

Tecnologa digital
La tecnologa digital tiene notables ventajas en
comparacin con los medios de almacenamiento
de audio y video analgicos, como el disco de
acetato y la cinta de video magntica. Con las
tcnicas analgicas, cualquier imperfeccin durante las etapas de registro, almacenamiento o
reproduccin de la grabacin afecta la calidad
de la seal de audio y/o video. Por ejemplo, un
disco sucio provoca ruido; una velocidad de giro
irregular acarrea problemas de ululacin y vibracin; una cabeza sucia o una aguja desgastada,
origina distorsin. Estas imperfecciones no
ocurren en el almacenamiento digital, donde
gracias a la naturaleza binaria de los datos almacenados, cualquier fuente de ruido externo se
elimina rpida y eficientemente, permitiendo la
recuperacin de una seal que es virtualmente
idntica a la original.

De analgico a digital
En la tecnologa del disco ptico, exceptuando
la informacin de video de los discos lser, las
seales analgicas son convertidas en seales
digitales. Durante este proceso, la seal analgica de audio y/o video es dividida en varias partes
y convertida en una serie de valores llamada
muestreo. En cada muestreo se explora una
forma de onda que representa una seal de audio
o de video, y esta exploracin se lleva a cabo en
intervalos iguales. La fuerza y la polaridad de la
seal analgica original en estos intervalos, pueden expresarse con nmeros decimales (1, 2, 3,
etc.); as, tanto la magnitud como la polaridad

de dicha seal ( + - ) quedan indicadas de punto

a punto. Vea la figura 6.
La frecuencia y el nmero de bits con que se
mide la magnitud de la seal en una forma de
onda, determinan la exactitud del registro de la
forma de onda original; por consiguiente, el nmero de bits debe ser tal que estos pasos deben
ser muy pequeos (la variacin mnima registrable es del orden de unos cuantos microvoltios); y por lo que se refiere a la frecuencia, sta
debe ser lo suficientemente elevada para garantizar la correcta captura de todo el ancho de banda de la seal original.
Un convertidor A/D transforma los valores
decimales en una notacin binaria: bits. Los bits
slo consisten en 1s y 0s, y mediante la combinacin de stos se pueden expresar los nmeros
decimales en forma de notacin binaria.
Estos son ejemplos de notacin binaria en tres
bits:
Decimal
Binaria
1
001
2
010
3
011
4
100
5
101
6
110
7
111
La seal analgica se convierte entonces en una
seal digital que ahora consiste en una serie de
pulsos: pulsos para los 1s y ausencia de pulsos
para los 0s. Estos pulsos en serie se graban en
la superficie del disco maestro en forma de pits
de tamao microscpico; y esto se hace con un
rayo lser muy fino.
En la mayora de las grabaciones, cada valor
analgico muestreado (44,100 por segundo) es
convertido en una lnea de 16 bits en vez de los
tres que se acaban de ejemplificar; de esta mane-

En un proceso de conversin A/D, los niveles de voltaje en la

entrada son convertidos en combinaciones de 1's y 0's que
representan fielmente a la seal original.

Conversin
A/D

10100....1011010001..

Figura 6

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11

ra, se obtiene un total de ms de 1 milln de

bits por segundo. Un nmero de 16 bits de 1s y
0s puede expresar un mximo de 65,536
diferentes valores; o sea, que dos posibles valores
para cada bit = 216 = 65,536 posibilidades.

Exploracin del disco

Al igual que en los discos de acetato, en los discos pticos la informacin se graba en forma de
una pista en espiral; sin embargo, en este medio
la lectura va de la parte ms interna del disco
hacia la periferia.
Durante la reproduccin, el lser proyecta su
luz sobre los pits y la superficie de espejo que
separa a dichos pits. Cada vez que el lser cae
sobre esta superficie de espejo, el rayo es reflejado en una celda fotoelctrica; cada vez que
encuentra un pit, la fotocelda recibe nicamente
un reflejo muy dbil (figura 7). Es decir, la celda
fotoelctrica recibe una serie de pulsos de luz
que corresponde a los pits y a las superficies entre
pits del disco. En esta seal resultante van
implcitos los 1s y 0s recuperados desde la
superficie el disco.
Por su parte, un convertidor D/A reconvierte
la serie de pulsos en un cdigo binario de 16 bits;
ahora la seal analgica original puede ser
reconstruida

Sistema CIRC
Gracias al sistema de lectura ptica, no se produce friccin entre el lser y el disco. De esta
manera, los discos no se desgastan, aunque se
reproduzcan en incontables ocasiones (sin embargo, se deben tratar con cuidado, ya que las
ralladuras, residuos de grasa y polvo pueden

interrumpir o difractar la luz, teniendo como consecuencia que series completas de pulsos sean
brincadas o distorsionadas).
Las prdidas de informacin que llegan a
producirse por las ralladuras mnimas, pueden
corregirse gracias a que durante la grabacin se
incluye un sistema de proteccin de datos; en el
caso del disco compacto, este mtodo recibe el
nombre de CIRC (Cross Interleaved Reed-Solomon
Code o Cdigo Reed-Solomon Entrelazado y
Cruzado). Se trata de un sistema corrector de
errores, que de forma automtica inserta o
intercala cualquier informacin perdida o daada; para esto, realiza diversos clculos matemticos que no describiremos.
La funcin del CIRC es de primordial importancia en la correcta recuperacin de datos de
un disco compacto, ya que los errores de lectura
son un fenmeno relativamente frecuente (sin
la accin de este sistema de proteccin, hasta la
ms leve vibracin del piso podra provocar que
el sonido se distorsione).

Otros sistemas pticos

Como ya mencionamos principio, esta tecnologa
tan poderosa no slo se aprovecha en los discos
digitales de audio, sino que tambin se aplica
en otros formatos. A continuacin se describen
algunos de los formatos derivados del disco
compacto de audio digital.

El disco lser de video

Si bien el disco lser de video es anterior al disco
compacto de audio, ya que fue presentado por
Philips en 1980, dos aos antes que el primer

Incidencia del haz lser sobre el CD

Parte plana

Porcin del pit

Resultado elctrico del proceso anterior

0.11
micra

Huella del rayo lser

Track

Haz incidente
Haz reflejado
Haz reflejado

Haz
reflejado

Haz incidente
Lente
objetivo

Lente
objetivo

Salida de
fotodetector

Figura 7

12

ELECTRONICA y servicio

CD de audio llegara al mercado, como tuvo una

acogida muy pobre por parte de la industria,
prcticamente fue archivado entre los mltiples
formatos que compitieron por la supremaca en
el mundo del video casero.
Slo el apoyo de un grupo de compaas (entre las que destaca Pioneer), logr rescatar esta
tecnologa y colocarla como un estndar en el
mundo del video casero, superior a la de los formatos de cinta Beta o VHS.

ma; esto es, en un CD-I tambin podan grabarse

textos, imgenes, animaciones, sonidos, etc. Su
ventaja inicial era que para aprovechar un CDROM se necesitaba una computadora personal
poderosa, mientras que para utilizar los CD-I tan
slo se requera un aparato lector que se conectaba al televisor. Sin embargo, como las computadoras personales se abarataron a la par que se
increment su poder, el CD-ROM tom el liderazgo en el campo de los medios interactivos de
almacenamiento.

El CD-ROM
Ya mencionamos que los CD-ROM son fsicamente idnticos y de la misma tecnologa que
un disco compacto de audio digital. Justamente
por esas propiedades, es un medio que puede
almacenar hasta 640 megabytes de informacin,
una cantidad extraordinaria en un reducido
espacio, comparada con un disco duro promedio
(figura 8).
Precisamente por esa capacidad de almacenamiento, los CD-ROMs se utilizan sobre todo en
aplicaciones de multimedia interactiva, donde
los grficos y el audio consumen grandes cantidades de espacio; aunque cada vez se les emplea
con mayor frecuencia en la distribucin de programas diversos, libreras de programas, etc.
Cabe mencionar que ya existen unidades comerciales para discos que s pueden grabarse, a
las cuales se les denomina CD-WORM (Write
Once, Read Many) o simplemente quemadoras
de discos CD, dado
que un lser de alta
potencia va quemando pequeas zonas de
material para producir
la pista de pits donde
se aloja la informacin
en estos medios.

Disco compacto para fotografa (Photo-CD)

Este es un desarrollo que hizo Kodak a finales
de los 80s, como una opcin para almacenar un
gran nmero de fotografas en un CD idntico al
de audio en dimensiones y tecnologa, pero cuyo
formato interno estaba especialmente dedicado
al manejo de imgenes (figura 9). Durante algn
tiempo se vendieron lectores especiales de
Photo-CD para conectarlos al televisor, utilizando el disco como lbum de fotos; sin embargo,
en la actualidad prcticamente toda esta tecnologa se ha desplazado al mundo de las computadoras personales.

Los medio magneto-pticos

Una situacin especial la tenemos en un desarrollo relativamente reciente, el cual permite la
utilizacin de tecnologa ptica combinada con
fenmenos magnticos: los medios de almacenamiento magneto-pticos para grabar y leer
informacin digital.
A principios de este siglo se descubri que
ciertos materiales podan ser magnetizados si su
temperatura se elevaba por encima de un cierto

El CD-I
El Disco Compacto Interactivo (CD-I) fue un
desarrollo de Philips
que trat de competir
con el CD-ROM, ya
que su utilidad era
prcticamente la mis-

Figura 8

Figura 9

ELECTRONICA y servicio

13

Figura 10
Para grabar un disco por medios magneto-pticos,
un rayo lser de alta potencia eleva la temperatura
de un punto en el disco (1), al tiempo que se le
aplica un campo magntico intenso (2).
Gracias al "efecto Curie", una vez que se ha
apagado el lser el punto queda
magnetizado, con lo que queda
grabado un bit de informacin (3).

1
3
2

punto umbral, al cual se le llam temperatura

Curie, en honor a los descubridores del efecto.
Empleando un rayo lser que calienta la superficie de un material metlico al tiempo que
se le aplica un campo magntico (figura 10), se
puede almacenar informacin digital, con la
ventaja de que la densidad de almacenaje es extraordinariamente elevada; por ejemplo, en un
disco de 3.5 pulgadas, se pueden grabar desde
100 hasta varios cientos de megabytes.
Muchas compaas estn compitiendo para
conseguir que su formato de discos magnetopticos sea el reemplazo de los tradicionales
disquetes de 1.44 MB; el ms usual, aunque ya
en vas de la obsolescencia tcnica. Ejemplos de
discos magneto-pticos son el MiniDisc de Sony
(lanzado al mercado en 1993 como un formato
alternativo de audio digital, figura 11), las unidades IOmega, etc.

El DVD
El prximo paso en la evolucin de los medios
de almacenamiento pticos es sin duda alguna
el DVD, siglas de Disco Verstil Digital. Este disco
se fabrica con la misma tecnologa de un CD de

audio normal, pero llevado un paso adelante:

gracias a la utilizacin de nuevas tecnologas de
fabricacin de diodos lser, y al empleo de frecuencias de operacin ms elevadas, es posible
reducir an ms el tamao de los pits y del espacio entre pistas de informacin (figura 12); esto
permite una mayor densidad de informacin y,
por lo tanto, un incremento significativo en la
cantidad de datos que se pueden grabar en un
solo disco de 12 cm, de hecho, las dimensiones
fsicas externas de ambos formatos son las
mismas.
Slo como referencia, un CD-ROM convencional puede almacenar hasta 640 megabytes de
informacin, mientras que un DVD puede contener hasta 4.7 gigabytes, y gracias al desarrollo de
novedosos mtodos de escritura por capas, esta
capacidad puede aumentar hasta casi 18 gigabytes de informacin en un solo disco de 12 cm.
Esa enorme capacidad de almacenamiento
podra parecer exagerada para el usuario de
computadoras; sin embargo, resulta ideal para

CD

Una comparacin entre el

tamao de los pits de
informacin de un CD y
los de un DVD.

Figura 11

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ELECTRONICA y servicio

DVD

Figura 12

la distribucin de pelculas digitalizadas, por

lo que se calcula que en pocos aos el DVD se
convertir en el medio de venta de pelculas ms
popular, por encima de las cintas VHS, ofreciendo adems la ventaja de una calidad de imagen
y sonido superiores a las de las cintas analgicas.
El DVD seguramente va a imponerse como
un formato estndar, gracias a que ha sido diseado y es apoyado por un grupo de compaas
muy importantes, como Philips, Sony, Toshiba y
Matsushita.

El futuro ser de los medios pticos?

Sin duda, los medios pticos constituyen una
alternativa importante en el futuro inmediato,
para el registro de cantidades extraordinarias de
informacin. No obstante, los medios magnticos
tambin se encuentran en gran efervescencia;
incluso, la vertiente donde se combinan las tecnologas ptica y magntica resulta cada vez ms
atractiva para los usuarios de computadoras.

Se avizora que en un futuro inmediato se generalice en los hogares el uso de los sistemas
pticos, cuando menos de alguna de sus variantes: reproductor de CDs musicales, computadora
con lector de CD-ROM, un lector de DVDs o grabadora de MiniDisc.
Por otra parte, hay una posibilidad ms que
an se encuentra en la etapa de experimentacin: los hologramas. Incluso, los microcircuitos
de memoria tambin podran en determinado
momento plantearse como alternativas viables
para el almacenamiento de grandes cantidades
de informacin, lo que a su vez implicara una
revolucin total en ese aspecto, pues las memorias de semiconductor carecen de partes mviles,
lo que garantiza una vida til virtualmente
ilimitada.
Nos esperan aos muy interesantes en el
campo del almacenamiento de datos, como en
otros tantos que en alguna forma tienen que ver
con la transmisin y proceso de informacin en
sus distintas modalidades.

ELECTRONICA y servicio

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