Biografa

Familia

Monograma de Johann Sebastian Bach; en l se entrelazan sus iniciales, J.S.B.

Vase tambin: Familia Bach

Johann Sebastian Bach perteneci a una de las ms destacadas familias musicales de

todos los tiempos. Durante ms de 200 aos, la familia Bach produjo docenas de buenos
intrpretes y compositores (durante siete generaciones dio 52 msicos de importancia). En
aquella poca, la iglesia luterana, el gobierno local y la aristocracia daban una significativa
aportacin para la formacin de msicos profesionales, particularmente en
los electorados orientales de Turingia y Sajonia. El padre de Johann Sebastian, Johann
Ambrosius Bach, era un talentoso violinista y trompetista en Eisenach, una ciudad con
cerca de 6000 habitantes en Turingia. El puesto involucraba la organizacin de la msica
profana y la participacin en la msica eclesistica. Los tos de Johann Sebastian eran
todos msicos profesionales, desde organistas y msicos de cmara de la corte hasta
compositores. Bach era consciente de los logros musicales de su familia, y
hacia 1735 esboz unagenealoga, Ursprung der musicalisch-Bachischen Familie (Origen
de la musical familia Bach), buscando la historia de las generaciones de los exitosos
msicos de su familia.nota 1

Primeros aos (1685-1703)

Johann Ambrosius Bach, el padre de Johann Sebastian.

Johann Sebastian Bach naci el 21 de marzo de 1685, el mismo ao que Georg Friedrich
Hndel y Domenico Scarlatti. La fecha de su nacimiento corresponde al calendario juliano,
pues los alemanes an no haban adoptado el calendario gregoriano, por el cual la fecha
corresponde al 31 de marzo. Fue el octavo hijo (el hijo mayor tena 14 aos cuando
Johann Sebastian naci)3 del matrimonio formado entre Maria Elisabetha
Lmmerhirt y Johann Ambrosius Bach,4 que fue quien probablemente le ense a tocar el
violn y los fundamentos de la teora musical.5 Sus tos eran todos msicos profesionales,
cuyos cargos incluyen organistas de iglesia, msicos de cmara de la corte y
compositores. Su to Johann Christoph Bach lo introdujo en la prctica del rgano.
Su madre falleci en 1694, cuando Johan Sebastian tena nueve aos de edad, y su padre
que ya le haba dado las primeras lecciones de msica falleci ocho meses
despus.6 Johann Sebastian, hurfano con 10 aos, se fue a vivir y estudiar con su
hermano mayor, Johann Christoph Bach, organista en la iglesia de San
Miguel (Michaeliskirche) de Ohrdruf, una ciudad cercana.7 All copiaba, estudiaba e
interpretaba msica, incluyendo la de su propio hermano, a pesar de estar prohibido
hacerlo porque las partituras eran muy valiosas y privadas y el papel de ese tipo era
costoso.8 9 Aprendi teora musical y composicin, adems de tocar el rgano, y recibi
enseanzas de su hermano, que le adiestr en la interpretacin del clavicordio. Johann
Christoph le dio a conocer las obras de los grandes compositores del Sur de Alemaniade la
poca, como Johann Pachelbel (que haba sido maestro de Johann Christoph)10 y Johann
Jakob Froberger; de compositores del Norte de Alemania;11 de los franceses, como JeanBaptiste Lully, Louis Marchand y Marin Marais, as como del clavecinista italiano Girolamo
Frescobaldi. Tambin en esa poca estudi teologa, latn, griego, francs e italianoen
el gymnasium de la localidad.12

Registro escolar del Liceo deOhrdruf. J. S. Bach es el cuarto alumno de la segunda lista.

A los catorce aos, Johann Sebastian, junto a su amigo del colegio Georg Erdmann, mayor
que l, fue premiado con una matrcula para realizar estudios corales en la prestigiosa
Escuela de San Miguel en Luneburgo, no muy lejos del puerto martimo de Hamburgo, una
de las ciudades ms grandes del Sacro Imperio Romano.13 Esto conllevaba un largo viaje
con su amigo, que probablemente realizaron en parte a pie y en parte en carroza, aunque
no se sabe con certeza.12 No hay referencias escritas de este perodo de su vida, pero los
dos aos de estancia en la escuela parecen haber sido decisivos, por haberle expuesto a
una paleta ms amplia de la cultura europea que la que haba experimentado en Turingia.
Adems de cantar en el coro a capella, es probable que tocase el rgano con
tres teclados y sus clavicmbalos.12 Quizs entr en contacto con los hijos de los nobles
del Norte de Alemania, que eran enviados a esta escuela selectsima para prepararse en
sus carreras diplomticas, gubernamentales y militares.
Aunque existen pocas evidencias histricas que lo sustenten, es casi seguro que, durante
la estancia en Luneburgo, el joven Bach visit la iglesia de San Juan (Johanniskirche) y
escuch (y posiblemente toc) el famoso rgano de la iglesia (construido en 1549
por Jasper Johannsen, y conocido como "el rgano de Bhm" debido a su intrprete ms
destacado), un instrumento cuyas prestaciones sonoras muy bien pudieron ser la
inspiracin de la potente Tocata y fuga en re menor. Dado su innato talento musical, es
muy probable asimismo que tuviese un significativo contacto con los organistas
destacados del momento en Luneburgo, muy particularmente con Georg Bhm (el
organista de la Johanniskirche), as como a organistas en la cercana Hamburgo,
como Johann Adam Reincken y Nicolaus Bruhns.14 Gracias al contacto con estos msicos,
Johann Sebastian tuvo acceso probablemente a los instrumentos ms grandes y precisos
que haba tocado hasta entonces. En esta etapa se familiariz con la msica de la
tradicin acadmica organstica del Norte de Alemania, especialmente con la obra

de Dietrich Buxtehude, organista en la iglesia de Santa Mara de Lbeck, y

con manuscritos musicales y tratados de teora musical que estaban en posesin de
aquellos msicos.15

Perodo de Weimar a Mhlhausen (17031708)

rgano de la iglesia de San Bonifacio de Arnstadt.

En enero de 1703, poco despus de terminar los estudios y graduarse en San Miguel y de
ser rechazado para el puesto de organista en Sangerhausen,16 nota 2 Bach logr un puesto
como msico de la corte en la capilla del duque Johann Ernst III, en Weimar, Turingia. No
est claro cul era su papel all, pero parece que inclua tareas domsticas no musicales.
Durante sus siete meses de servicio en Weimar, su reputacin como teclista se extendi
tanto que le invit a inspeccionar y dar el concierto inaugural en el flamante rgano de la
iglesia de San Bonifacio de la cercana ciudad de Arnstadt, a 40 kilmetros al sudeste de
Weimar.17 La familia Bach tena estrechos vnculos con esta vieja ciudad de Turingia, al
lado del Thringenwald, o bosque de Turingia. En agosto de 1703, acept el puesto de
organista en dicha iglesia, con obligaciones ligeras, un salario relativamente generoso y un
buen rgano nuevo, afinado conforme a un sistema nuevo que permita que se utilizara un
mayor nmero de teclas. En esa poca, Bach estaba emprendiendo la composicin seria
de preludios para rgano; estas obras, inscritas en la tradicin del Norte de Alemania de
preludios virtuosos e improvisatorios, ya mostraban un estricto control de los motivos (en
ellas, una idea musical sencilla y breve se explora en sus consecuencias a travs de todo
un movimiento). Sin embargo, en estas obras an faltaba para que el compositor
desarrollara plenamente su capacidad de organizacin a gran escala y su
tcnicacontrapuntstica (donde dos o ms melodas interactan simultneamente). Se
estima que fue entonces cuando compuso su conocida obra Tocata y fuga en re menor.

Las obras tempranas de Johann Sebastian Bach estuvieron influidas por las del compositor y
organista Dietrich Buxtehude.

Las fuertes conexiones familiares y el hecho de estar empleado por un entusiasta de la

msica no impidieron que surgiera tensin entre el joven organista y las autoridades
despus de varios aos en el puesto. Johann Sebastian estaba insatisfecho con el nivel de
los cantantes del coro; pero su empleador estaba muy molesto despus de que Bach se
ausentara de Arnstadt sin autorizacin durante varios meses en 1705-1706 para visitar
en Lbeck al gran maestro Dietrich Buxtehude y asistir a su abendmusiken en la iglesia de
Santa Mara (Marienkirche). Este episodio bien conocido de la vida de Bach implicaba que
tuvo que caminar unos 400 kilmetros de ida y otros tantos de vuelta a pie para pasar
tiempo con el hombre al que posiblemente consideraba como la figura mxima entre los
organistas alemanes. El viaje reforz el influjo del estilo de Buxtehude como fundamento
de la obra temprana de Bach y el hecho de que alargase su visita durante varios meses
sugiere que el tiempo que pas con el anciano tena un alto valor para su arte. Johann
Sebastian quera convertirse en amanuense (asistente o sucesor) de Buxtehude, pero no
quiso casarse con su hija, que era la condicin para su nombramiento.18
A pesar de su cmoda posicin en Arnstadt, hacia 1706 parece que Bach se dio cuenta de
que necesitaba escapar del entorno familiar y avanzar en su carrera. Le ofrecieron un
puesto mejor pagado como organista en la iglesia de St. Blasius(San Blas, Divi Vlasi)
de Mhlhausen, Turingia, una importante ciudad al norte. El ao siguiente, tom posesin
de este mejor puesto, con paga y condiciones significativamente superiores, incluyendo un
buen coro. A los cuatro meses de haber llegado a Mhlhausen, se cas, el 17 de octubre
de 1707, con Maria Barbara Bach, una prima suya en segundo grado, con quien tendra
siete hijos, de los cuales cuatro llegaron a la edad adulta. Dos de ellos Wilhelm
Friedemann Bach y Carl Philipp Emanuel Bach llegaron a ser compositores importantes
en el ornamentado estilo Rococ que sigui al Barroco.

La iglesia y el ayuntamiento de la ciudad deban de estar orgullosos de su nuevo director

musical. De buena gana aceptaron los requerimientos de Bach e invirtieron una gran suma
en la renovacin del rgano de St. Blasius, y les agrad tanto la elaborada cantata festiva
que Bach escribi para la inauguracin del nuevo concejo de la ciudad en 1708 Gott ist
mein Knig, BWV 71, claramente al estilo de Buxtehude que pagaron complacidos la
publicacin de la obra, y en dos ocasiones, en aos posteriores, tuvo que regresar el
compositor para dirigirla.12
Sin embargo, su estancia en la ciudad terminara el mismo ao, cuando le fue ofrecido un
puesto mejor en Weimar.

Perodo en Weimar (17081717)

Retrato de Johann Sebastian Bach en 1715.nota 3

Transcurrido apenas un ao, en 1708, una nueva oferta de trabajo le lleg desde la corte
ducal en Weimar. El retorno al lugar de su primera experiencia laboral fue esta vez muy
diferente. El puesto de concertino, un excelente salario y la posibilidad de trabajar con
msicos profesionales fueron seguramente motivo suficiente para dejar su puesto en
Mhlhausen.12
Bach se traslad con su familia a un apartamento muy cercano al palacio ducal. Al ao
siguiente naci su primer hijo y se uni a ellos la hermana mayor y soltera de Maria
Barbara. Permaneci con ellos ayudando en las tareas domsticas hasta su muerte en
1729. En los siguientes aos nacieron sus primeros hijos, de los cuales destacan Wilhelm
Friedemann Bach yCarl Philipp Emanuel Bach.
A la muerte del prncipe Johann Ernst en 1707, su hermano Wilhelm Ernst haba asumido
el poder de facto. Por su anterior cercana con el duque Johann Ernst, que haba sido a su
vez un avezado msico y admirador de la msica italiana, Bach haba estudiado las obras
de Antonio Vivaldi, Arcangelo Corelli y Giuseppe Torelli, entre otros autores italianos,
aprendiendo a escribir aperturas dramticas y asimilando su dinamismo y emotividad

armnica, transcribiendo sus obras y aplicando dichas cualidades a sus propias

composiciones, que a su vez eran interpretadas por el conjunto musical del duque Wilhelm
Ernst.
Este perodo en la vida de Bach fue fructfero y comenz un periodo sostenido de
composicin de obras para teclado yorquestales. Alcanz el nivel de competencia y
confianza para ampliar las estructuras existentes e incluir influencias del exterior. Bach
absorbi estos aspectos estilsticos en parte mediante la transcripcin de conciertos para
cuerda y viento para clavecn y rgano de Vivaldi; muchas de esas obras transcritas son
todava interpretadas con frecuencia. Bach se sinti atrado especialmente con el estilo
italiano en el que uno o ms instrumentossolistas alternan seccin por seccin con la
orquesta completa a travs de un movimiento.19

La capilla de Weimar en 1660, donde Bach fue organista de la corte. El rgano es visible en la parte
superior de la imagen. En este instrumento, Bach compuso entre 1708 y 1717 gran parte de su obra
organstica. Cabe mencionar la curiosa ubicacin del rgano y la orquesta, en el hueco practicado justo
debajo del tejado, lo que daba al recinto una peculiar sonoridad.

Continu tocando y componiendo para rgano e interpretando msica de concierto con el

conjunto del duque.12 Tambin comenz a componer preludios y fugas que fueron
posteriormente recopilados en su obra monumental El clave bien temperado (Das
Wohltemperierte Clavier),20 que consta de dos libros compilados en 1722 y 1744,21 cada
uno conteniendo un preludio y fuga en cada tonalidad mayor y menor. Fue impreso por
primera vez en 1801.
En el ambiente familiar comenz a escribir la obra Orgelbchlein (Pequeo libro para
rgano) para su hijo mayor Wilhelm Friedemann, obra didctica que dej inconclusa.
Contena corales tradicionales luteranas, creadas en texturas complejas para formar
organistas.

En 1713, le ofrecieron un puesto en Halle cuando aconsej a las autoridades durante la

renovacin de Christoph Cuntzius del rgano principal de la galera oeste de la Marktkirche
Unser Lieben Frauen. Johann Kuhnau y Bach y volvieron a tocar cuando se inaugur en
1716.22 23 Los musiclogos debaten si su primera cantata Christen, tzet diesen Tag BWV
63, fue estrenada aqu en 1713,24 o si fue interpretada para el bicentenario de la Reforma
Protestante en 1717.25
En 1717, ocurre en Dresde el anecdtico intento de duelo musical con Louis Marchand (se
dice que Marchand abandon la ciudad tras escuchar previamente y a escondidas a
Bach).26 Ese mismo ao, con motivo del fallecimiento del maestro de
capilla (o Kapellmeister) de la corte, Bach solicit el puesto vacante, pero el duque decidi
otorgrselo al hijo del fallecido maestro de capilla. Esto lo decepcion profundamente y lo
impuls a presentar su renuncia, lo que disgust al duque Wilhelm Ernst, que orden su
arresto por algunas semanas en el castillo antes de aceptarla. Segn una traduccin del
informe del secretario del tribunal, fue encarcelado durante casi un mes antes de ser
despedido desfavorablemente:
On November 6, [1717], the quondam
concertmaster and organist Bach was confined
to the County Judge's place of detention for too
stubbornly forcing the issue of his dismissal and
finally on December 2 was freed from arrest
with notice of his unfavourable discharge.27

El 6 de noviembre [de 1717], el otrora maestro de

capilla y organista Bach fue encarcelado en el
Juzgado de la Corte por forzar demasiado
obstinadamente el asunto de su renuncia y
finalmente fue puesto en libertad de su arresto el 2
de diciembre con una notificacin de su despido
desfavorable.

Kthen (17171723)

Sonata para violn n 1 en sol menor(BWV 1001), primera pgina del autgrafo. Muestra la escritura del
compositor rpida y eficiente, pero tan adornada visualmente como la msica que contiene.

Bach comenz a buscar un trabajo ms estable que propiciara sus intereses musicales. El
prncipe Leopold de Anhalt-Cthen contrat a Bach como maestro de capilla en 1717. El
prncipe Leopold, que tambin era msico, apreciaba su talento, le pagaba bien y le dio un
tiempo considerable para componer y tocar. Sin embargo, el prncipe era calvinista y no
sola usar msica elaborada en sus misas; por esa razn, la mayora de las obras de Bach
de este perodo fueronprofanas.28 Como ejemplo estn las Suites para orquesta, las
seis Suites para violonchelo solo, las Sonatas y partitas para violn solo y los Conciertos de
Brandeburgo.29 Tambin compuso cantatas profanas para la corte, como Die Zeit, die Tag
und Jahre macht, BWV 134a.
A pesar de haber nacido en el mismo ao y de estar separados nicamente por alrededor
de 130 kilmetros, Bach y Hndelnunca se conocieron. En 1719, Bach realiz un viaje de
unos 30 kilmetros desde Kthen hasta Halle con la intencin de conocer a Hndel, sin
embargo ste haba abandonado recientemente la ciudad.30 En 1730, Friedmann, el hijo
de Johann Sebastian, viaj a Halle para invitar a Hndel a visitar a la familia Bach
en Leipzig, sin embargo dicha visita nunca tuvo lugar. Su mujer, Ana Magdalena, cont
cmo le encantaba a su marido transcribir durante horas las partituras de Hndel y cmo
hablaba siempre de l y de su msica con verdadera devocin.31
El 7 de julio de 1720, mientras Bach estaba de viaje con el prncipe Leopold
en Carlsbad (Karlovy Vary), la tragedia lleg a su vida: su esposa, Maria Barbara Bach,
muri repentinamente. Algunos especialistas sealan que en memoria de ella compuso
la Partita para violn solo n. 2, BWV 1004, en especial, su ltima seccin, la Chacona.
Al ao siguiente, Bach conoci a Anna Magdalena Wilcke, una joven y
talentosa soprano que cantaba en la corte de Kthen. Se casaron el 3 de
diciembre de 1721.32 Pese a la diferencia de edad ella tena 17 aos menos tuvieron
un matrimonio estable. Juntos tuvieron trece hijos ms, seis de los cuales llegaron a edad
adulta: Gottfried Heinrich, Johann Christoph Friedrich y Johann Christian, todos ellos
llegaron a ser msicos destacados; Elisabeth Juliane Friederica (172681), quien se cas
con el alumno de su padre Johann Christoph Altnickol; Johanna Carolina (173781); y
Regina Susanna (17421809).33