TRANSNACIONALES SE APROPIAN DEL MERCADO DEL ACIDO SULFURICO

Fecha jueves, 28 de mayo a las 11:12:41

Tema

La mayor mina de cobre europea comienza a

producir con cido sulfrico del cobre chileno

El cido sulfrico es uno de los residuos del proceso de fundicin del

cobre chileno en el exterior controlado por las transnacionales y que se
esta transformando en el insumo bsico de la nueva tecnologa
hidrometalurgica, ms conocida por su nomenclatura anglosajona SxEw.

.
NR: No al saqueo Minero y Ambiental

La mayor mina de cobre europea comienza a producir con un permiso

provisional.
Cobre Las Cruces (CLC), la mayor explotacin de cobre a cielo abierto de
Europa y en la que se han invertido ya 500 millones de euros, ha comenzado
hoy la extraccin de este mineral con una autorizacin ambiental provisional y a
la espera del proceso judicial abierto por daos y delito ambiental.
Los principales responsables de este proyecto, la mayor inversin privada de
Sevilla y de la minera espaola en las ltimas dcadas, han mostrado hoy su

convencimiento de que CLC no causar ningn dao ambiental durante sus 15

aos de explotacin tras las nuevas "garantas adicionales" medioambientales
que han implementado, presupuestadas en 28 millones de euros.
Estas garantas se han presentado despus de que la mina fuese paralizada en
mayo del ao pasado al comprobar la Confederacin Hidrogrfica del
Guadalquivir que CLC incumpla las exigencias ambientales.
Este yacimiento, que se extiende por 946 hectreas de los municipios sevillanos
de Gerena, Guillena y Salteras, se ubica a ms de 140 metros de profundidad y
bajo del principal acufero del rea metropolitana de Sevilla, por lo que CLC se
comprometi a reinyectar toda el agua subterrnea que extrajese para alcanzar
el cobre, sin prdidas y sin contaminarse con la veta de minerales pesados.
CLC acept estas exigencias pues este yacimiento de cobre es uno de los ms
rentables del mundo, con unas reservas de 17,6 millones de toneladas de una
riqueza del 6,2 por ciento, de siete a doce veces superior a la habitual.
La prdida y contaminacin de agua del acufero motiv en septiembre del ao
pasado un denuncia de Ecologistas en Accin, asumida como querella por la
Fiscala y que actualmente investiga el Juzgado 19 de Sevilla.
Los responsables de CLC, empresa que ha afrontado un lucro cesante de 365
millones de euros durante el ao de paralizacin de la actividad, han destacado
hoy su convencimiento de que las nuevas medidas medioambientales
propuestas sern aceptadas.
Con todo, Juan Carlos Baquero, director del departamento de aguas de CLC, ha
admitido que el nuevo sistema propuesto, que depura el agua extrada del
acufero para devolverla descontaminada, slo es capaz de reinyectar un 90 por
ciento del volumen extrado, por lo que la empresa ha propuesto comprar el 10
por ciento restante a regantes de la zona para compensar este dficit.
Preguntado por la posibilidad de que estas nuevas medidas no se autoricen por
la Junta de Andaluca, ha espetado: "Si no hubiera autorizacin pensaramos en
otra solucin pero esa posibilidad no cabe en mi mente porque mantenemos
contactos de gran agilidad con la Junta de Andaluca".
Cobre Las Cruces es la primera explotacin minera del mundo que utiliza un
novedoso sistema hidrometalrgico para extraer el cobre del mineral sin pasar
por una fundacin, sino por un proceso de lixiviacin que se logra con la
agitacin y exposicin al cido sulfrico y al calor del mineral, y otero de
electrlisis, que facilita su conversin en ctodos para su comercializacin.
Este novedoso proceso, que permite emplear solo 9 das en la transformacin
del mineral bruto en ctodo de cobre, podra ser empleado por otras
explotaciones mineras de la faja pirtica andaluza.
CLC ha desembolsado ya 30 millones de euros para avales medioambientales y
sociales, y otra cifra similar para un seguro de responsabilidad civil, y tiene
previsto invertir 250 millones de euros ms durante los 15 aos de explotacin
previstos, de los que recuperar 53 millones en subvenciones y subsidios.
Su facturacin anual ser estima en 225 millones de euros con un precio del
cobre de 4.000 dlares la tonelada y prev vender un milln de toneladas de

cobre catdico en sus 15 aos de explotacin.

La mina generar entre 220 y 250 empleos directos, otros 250 indirectos y
hasta 1.500 inducidos, casi la mitad de ellos en esta deprimida comarca
sevillana.
El 70 por ciento del capital social de Cobre Las Cruces pertenece a la
transnacional canadiense Inmet Mining Corporation y el 30 por ciento restante
al grupo transnacional estadounidense Leucadia National Corporation.
Cuando este yacimiento funcione a pleno ritmo producir un 25 por ciento de
todo el cobre que se consuma en Espaa. (.adn.es)
Ms
La hidrometalurgia y su desarrollo
La biolixiviacin en la generacin de nuevos conocimientos.
Justo cuando el desarrollo tecnolgico de la industria minera ha experimentado
varias innovaciones desde sus inicios en nuestro pas, la hidrometalurgia aparece
como un aspectos bien evolucionado en lo que a tratamiento de minerales se
refiere.
As entonces se muestra como la va de proceso ms econmica para producir
cobre en la forma de ctodos.
Evidencias de estos resultados sern algunos de los tpicos que tratar entre el
23 y de noviembre prximo, el Tercer Taller Internacional del Hidrometalurgia
del Cobre, denominado HydroCopper 2005. Para adelantar algunos temas que
tratar la conferencia, el presidente del comit organizador de HydroCopper
2005, Jorge Menacho y en su carcter de gerente Tcnico de De Re Metallica
Ingeniera (DRM), convers con areaminera.
Cul es la diferencia entre el negocio de la hidrometalurgia del cobre respecto al
de otras rutas de procesamiento?
-La hidrometalurgia se rige por constantes de tiempo mucho mayores que el
procesamiento de minerales. En efecto, en una concentradora al cabo de 1 a 2
horas el cobre contenido en el mineral ya es concentrado final, mientras que en
la lixiviacin en pilas deben pasar semanas o meses. As, a capacidad similar, las
plantas de lixiviacin son enormes comparadas con las plantas concentradoras.
Por otro lado, los recursos lixiviables existentes en la naturaleza son limitados
en relacin a los no lixiviables, los ltimos constituyendo alrededor del 80% del
negocio minero a nivel mundial. Por lo dems, la hidrometalurgia no puede
crecer de manera independiente, porque para su desarrollo requiere cido
sulfrico, obtenido principalmente desde fundiciones que procesan los
concentrados.
En trminos de costos, la lnea hidrometalrgica completa puede ser 10-20
centavos de dlar/libra ms barata que los ctodos electrorefinados, lo que le
da ventajas atractivas. De hecho, recursos de sulfuros secundarios que en el
pasado se habran procesado por la va de flotacin, hoy se considera como
primera opcin su beneficio por lixiviacin en pilas.
Por otro lado, en trminos ambientales, aunque se dice que la hidrometalurgia
es poco contaminante, este tema debe abordarse con sumo cuidado, porque la

contaminacin potencial de la napa subterrnea es una amenaza permanente

en cualquier faena hidrometalrgica. De igual forma, la disposicin de grandes
masas de ripios lixiviados podra a futuro generar focos de contaminacin frente
a cambios climatolgicos de largo plazo.
En algunos casos se nivela y se rutea la superficie de la pila recin formada,
previo al armado del sistema de riego, consistente para cada pila de una matriz
y submatrices, a las cuales van unidos los ramales provistos con mltiples
goteros, de capacidad entre 1 L/h y 8 L/h: Los goteros de disponen en mallas
cuadradas de 2 m por 2 m hasta 0.5 m por 0.5 m. El riego puede ser
permanente o intermitente, con tasas de irrigacin entre 5 L/h/m2 y 30
L/h/m2. Generalmente se parte regando a bajo caudal e intermitencia en la
etapa de sembrado o humectacin de la pila, hasta llegar al contenido de
lquido crtico para evacuar solucin por la base, lo que toma algunos das. En
este punto, la pila est lista para entrar en produccin en el momento que se
requiera.
Sistema de Riego Pilas Dinmicas, Radomiro Tomic.
El riego se realiza con solucin refino de 15 g/L a 20 g/L de cido sulfrico y 0.3
g/L a 1 g/L de Cu. El ciclo de riego se extiende entre 25 das, que es el caso de
Minera Michilla y 500 das, para el caso de la lixiviacin bacterial en la Compaa
Minera Cerro Colorado, siendo frecuente valores entre 100 das y 200 das. La
lixiviacin se puede hacer en una etapa, como es el caso de Radomiro Tomic, o
en dos etapas, como en Collahuasi. La solucin rica se llama PLS (pregnant
leach solution) y alimenta desde una piscina adecuada a la planta de extraccin
por solventes, SX. En la ltima, el cobre se transfiere selectivamente desde la
solucin PLS, contaminada con una gama de sales, hasta el electrolito de
electro-obtencin, que contiene alrededor de 37 g/L a 50 g/L de Cu y 200 a
160 g/L de cido sulfrico, en las soluciones spent y avance,
respectivamente.
Qu proyecciones a futuro se visualizan para la Hidrometalurgia del cobre?
-En un horizonte de corto y mediano plazo, se visualiza a la lixiviacin en pilas
estndar como la va preferida de aplicacin de la hidrometalurgia. Sin embargo,
en paralelo se implantarn nuevas aplicaciones tecnolgicas, tal como se
comenta a continuacin.
La lixiviacin de concentrados proporciona una ruta atractiva cuando la
disponibilidad de fundicin es limitada, ya sea por insuficiente capacidad o por
limitacin ambiental de contaminantes gaseosos y polvo. En tal caso, el
tratamiento hidrometalrgico suele ser atractivo frente a maquilar los
concentrados en el extranjero. Aunque hay varias rutas de proceso, las
principales se clasifican en dos: (i) biolixiviacin, como por ejemplo el proceso
BioCOP de Codelco y la transnacional BHP Billiton y el proceso BacTech del
Mintek y (ii) lixiviacin a presin, como por ejemplo el proceso AAC/UBC de
AngloAmerican y UBC, el proceso CESL de Cominco, el proceso Activox de
Western Minerals, el proceso Dynatec de Sherritt, el proceso Nenatech del MIM,
el proceso Intec del consorcio Intec, Australia y el proceso Mt Gordon Ferric
leach process, aplicado industrialmente en Western Metals en Queensland,
Australia. En opinin del Dr. Menacho, al comparar las 2 lneas tecnolgicas
precedentes, la lixiviacin a presin se constituir en la va preferida de
aplicacin industrial, tanto en Chile como en el extranjero.
Otra alternativa de desarrollo futuro de la hidrometalurgia es la lixiviacin parcial

de concentrados, devolviendo el concentrado lixiviado a beneficiar o

comercializar en la forma convencional, dejando un 20% a 30% del cobre
transformado en ctodos EW, de mayor valor agregado. El concepto detrs de
la planta de lixiviacin amoniacal de Escondida en Coloso (1995), sigue vigente,
aunque Escondida se equivoc en la eleccin del proceso.
La lixiviacin In Situ es otra alternativa en estudio para la hidrometalurgia del
futuro prximo, la que todava necesita de nuevos desarrollos en dos frentes
tecnolgicos bsicos: (i) el fracturamiento inteligente del macizo rocoso y (ii)
la disponibilidad de mtodos de irrigacin y de coleccin de soluciones,
ambientalmente sustentables, esto es, con mnima infiltracin al subsuelo. Otra
complicacin tcnica a estudiar en cada proyecto, es la ubicacin del nivel
fretico de las aguas subterrneas y su variacin estacional.
Por otro lado, la lixiviacin en pilas de minerales calcopirticos de baja ley sigue
siendo la panacea de los hidrometalurgistas y de ser factible en un horizonte
cercano, cambiara de manera drstica el negocio minero del cobre. Hoy en da
hay varios laboratorios que estn trabajando en este tema mediante la
aplicacin de una lixiviacin qumica o mediante bio-lixiviacin con
microorganismos acidfilos, pero a la fecha no hay resultados confirmados de
su factibilidad en una perspectiva industrial.
Cules son las perspectivas para poder hacer pronto Lixiviacin In-Situ de
minerales de cobre en Chile?
-Aun cuando se reconoce que faltan desarrollos en la lixiviacin In-Situ, no es
menos cierto que ya existen tecnologas, propias y prestadas de otras reas
tecnolgicas, que cumplen el mnimo requerido para realizar una lixiviacin In
Situ exitosa. La tronadura selectiva complementada con el fracturamiento por
inyeccin de fluidos a presin, permite el acceso a zonas mineralizadas,
posibilitando la disolucin eficiente del cobre. Tcnicas de minera subterrnea
posibilitan la coleccin de soluciones y el control de fugas a travs de
rototneles y estaciones de monitoreo.
La lixiviacin In Situ se ha intentado aplicar desde hace mucho tiempo. Por
ejemplo, en los aos 70 se prob en Old Reliable Copper, cerca de Mammoth
en Arizona y en los 80 en Santa Cruz, Arizona, por parte del US Bureau of
Mines y Asarco. Los resultados no fueron auspiciosos, porque la tecnologa
utilizada era muy precaria respecto de la actual.
Econmicamente cul es la potencialidad de lixiviar sulfuros tanto en lechos de
mineral (pilas y botaderos) versus lixiviacin de concentrados de cobre en
reactores?
- La lixiviacin de concentrados ya debe cargar con la mochila del costo de
procesamiento de minerales, en particular con una molienda y una flotacin
costosas. La lixiviacin de concentrados es un negocio resultante de coyunturas
de mercado y/o medioambientales, pero no apunta al negocio principal, que es
el tratamiento de minerales de baja ley en pilas, donde se evidencian todas las
ventajas tcnico-econmicas de la hidrometalurgia.
Haciendo historia, se debe recordar que en los aos 70 hubo un gran inters en
la lixiviacin de sulfuros, inters que decay en los aos 80 junto con la cada
de los precios del cobre. En los aos 70 se gener mucho conocimiento pero
no se lleg a aplicaciones importantes. En los 90 hubo un resurgimiento del
inters en este tema, llegando a aplicaciones industriales a gran escala, como la

lixiviacin en pilas de minerales calcosnicos de baja ley. Tambin es digno de

sealar como hito tecnolgico la aplicacin del proceso Mt. Gordon de lixiviacin
frrica a presin de un mineral calcosnico de alta ley en Australia. Estas
aplicaciones, sin embargo, se centran en los minerales de sulfuros secundarios,
diferencindolos de los minerales de sulfuros primarios, como la calcopirita.
As pues, cuando se habla de sulfuros, es necesario poner el apellido. Si se habla
de sulfuros secundarios como la calcosina, ya existe tecnologa industrial, tal
como se aplica hoy en Quebrada Blanca y Cerro Colorado. Si se habla de
sulfuros primarios, como la calcopirita, est mucho ms cerca la lixiviacin de
concentrados en reactores que en pilas, por lo tanto, la va de evolucin
tecnolgica se invierte en este ltimo caso. Entre las alternativas para lixiviar
concentrados se encuentran la oxidacin a alta, media y baja presin, la biooxidacin, la lixiviacin con sulfato frrico, la lixiviacin con cloruro/bromuro y la
lixiviacin con cloruro/cido sulfrico.
Cmo observa el desarrollo y aplicaciones actuales de la tecnologa de
biolixiviacin de minerales?
-Para los sulfuros secundarios se aplica la biolixiviacin con ciclos de 400 das a
600 das, con recuperaciones de 75% a 85% del cobre contenido. Chile, con
sus operaciones de Quebrada Blanca y Cerro Colorado, es un pionero en este
campo. Variables de campo relevantes son el balance trmico, la aireacin
forzada, el control del Fe, el potencial redox de la solucin y el nivel de
bactericidas, como el in sulfato, que debe mantenerse en lo posible bajo los
100 g/L.
En qu est la generacin de nuevos conocimientos cientficos referentes a la
hidrometalurgia del cobre en Chile y en otros Pases?
-La lixiviacin In Situ es un tema de carcter multidisciplinario, donde confluyen
disciplinas como mecnica de rocas, hidrogeologa, fractomecnica, hidrulica y
tambin la hidrometalurgia. En otras latitudes este tema no tiene la relevancia
que en nuestro pas. El Estado de Chile tiene los instrumentos y recursos
necesarios para financiar iniciativas de I & D en este campo, ms all de los
esfuerzos de Codelco e IM2.
El campo de la biolixiviacin es otro tema obligado de generacin de nuevos
conocimientos. En Chile existen centros de excelencia, localizados en la
Universidad de Chile y en la Universidad Catlica de Antofagasta, entre otros.
Adems existe una decisin pas de transformarse en lderes en el campo de la
biotecnologa de los recursos naturales. El programa Genoma Chile en vegetales
y biominera y la creacin de la empresa BioSigma son ejemplos concretos de
este esfuerzo. Temas de I & D de punta en este campo son el desarrollo de
sistemas de monitoreo y de control de la expresin gnica orientados a la
optimizacin de procesos industriales de biolixiviacin de minerales sulfurados
de cobre y el estudio de la informacin en un contexto de una red biolgica,
donde el problema es la descripcin rigurosa del sistema dinmico global y no
simplemente la descripcin de cada uno de sus elementos. A nivel internacional
son lderes en este campo el Instituto de Biologa Molecular de Barcelona, el
Johannesburg Technology Center, la University of Massachussets Lowel y el
Mathematical Bioscience Institute de Ohio, entre otros.
Chile debe aprovechar las capacidades existentes a nivel internacional para
focalizarlas hacia los campos de inters en nuestros problemas, en este caso en
la hidrometalurgia.

Respecto del negocio tecnolgico aplicado a la hidrometalurgia del cobre qu

perspectivas visualiza Ud. para Chile?
-Desde el punto de vista de procesos, la hidrometalurgia es mucho ms joven
que la concentracin de minerales. En esta ltima disciplina, los procesos
bsicos datan de la primera mitad del siglo XX y el negocio tecnolgico en las
ltimas dos dcadas ha estado focalizado en temas de mejoramiento del diseo
de equipos, siendo el gigantismo un aspecto dominante y por otro lado, en la
incorporacin de sistemas de control, orientados a una operacin optimizada.
La innovacin en el tema de procesos ha sido menor, aunque hoy se est
trabajando en temas de potencial quiebre tecnolgico, como por ejemplo la
electrofractura de minerales. En el campo de la hidrometalurgia todava hay un
espacio significativo para el desarrollo de procesos, ya que la tecnologa
moderna parti en los aos 60 con la introduccin de las oximas como
extractantes para cobre, invencin de la envergadura de la introduccin de los
xantatos en la flotacin de minerales en el ao 1911. La hidrometalurgia
moderna puede ser mejorada en la lnea completa desde la mina hasta el
ctodo. La tronadura selectiva con empleo de detonadores electrnicos permite
un pre-chancado con formacin de micro grietas que facilitan la lixiviacin
posterior. El chancado es una operacin que ha sido tomada directamente de la
experiencia de las plantas concentradoras, sin considerar por ejemplo, que el
chancado en la concentradora es una etapa intermedia de conminucin y que en
hidrometalurgia es un proceso terminal de conminucin, lo que genera un nicho
de mejoramiento potencial. La etapa siguiente es la aglomeracin, proceso de
rodadura superficial que se efecta en un reactor volumtrico, lo que implica
que el rin interior participa poco de la aglomeracin, obligando a operar con
niveles de llenado de 12% v/v a 16% v/v para lograr un ptimo aglomerado.
Por su parte, el apilamiento actual se lleva a cabo en equipos con insuficiente
nivel de control, para asegurar un apilamiento uniforme en granulometra y en
altura de pila. En la etapa de lixiviacin hay espacio para mejorar los arreglos de
circuito, la administracin de soluciones, los fenmenos de capilaridad y de
escurrimiento, que hoy tienen consecuencias nefastas en la geotecnia y en la
metalurgia del proceso. La extraccin por solventes moderna tambin es
susceptible de mejorar, ya que su taln de Aquiles sigue siendo el control de
arrastres y la degradacin temporal del extractante. Finalmente, la electroobtencin moderna es un proceso intensivo en demanda de energa y delicado
frente al control de las impurezas para lograr un ctodo de alta calidad. Hoy se
est trabajando en el desarrollo de celdas de membrana y en celdas cilndricas,
pudiendo las ltimas tratar soluciones con niveles de cobre entre 0.5 g/L y 40
g/L. La aplicacin de seales de corriente compuesta es otra lnea de I & D que
puede aportar un quiebre en este ltimo tema, prometiendo ctodos de ptima
calidad en una operacin a densidad de corriente sobre 400 A/m2.
Cmo se perfila la hidrometalurgia del cobre en la generacin de valor
agregado al desarrollo de nuevos productos y/o servicios metalrgicos de la
industria del cobre?
- El negocio minero, como cualquier empresa productiva de uso intensivo de
acciones de apoyo a la lnea productiva, se ha abierto al outsourcing, siendo la
hidrometalurgia un buen ejemplo de ello. Esto ha brindado oportunidades de
servicios atractivos, pero con una componente intelectual limitada. A futuro se
visualizan servicios ms tecnificados, como por ejemplo el desarrollo y la
aplicacin de sondas gen-especficas, la bio evaluacin de poblaciones
microbianas, la restauracin de extractantes de SX, el diagnstico de la
operacin de pilas mediante micro tomografa de rayos-X, el uso de sensores
virtuales para analizar en lnea las soluciones y los minerales, entre otros.
A su juicio cules sern los principales trabajos tcnicos y que especialistas

participarn del HydroCopper 2005?

- A esta fecha se ha recibido un total de 56 Abstracts, de los cuales hay 52
aceptados por el Comit Editorial. De stos, 35 son chilenos y el resto proviene
de pases como EE.UU, Canad, Francia, Per, Alemania, Sudfrica, Suiza,
China, Brasil y Espaa. De Canad se destacan los artculos de F. Habashi de la
Universidad Laval (Recent Advances in the Hydrometallurgy of Copper) y de M.
Schaeffer de Minnovex (Advanced Process Control Opportunities in Heap
Leaching and SX/EW Operations); de USA se destaca el trabajo de A. Videla,
C.D. Lin y J.D. Miller de la Universidad de Utah (3D Characterization and Analysis
of Heap Leaching Systems Using X-ray Microtomography, XMT); de K. Elamari
del Laboratoire Goressources de Guliz, Francia (Copper Recovery from
Chalcopyrite Concentrate Acid Leach solutions by LIX 984); de J. Petersen et
al., de la University of Cape Town, South Africa (Latest Progress on the
Development of Comprehensive Understanding and a Model of Copper Heap
Bioleaching The AMIRA P768 Project); de H. Wang del General Research
Institute of Mining & Metallurgy, Beijing, China (Hydrometallurgical Process for
Complex Chalcopyrite at Low Pressure and Temperature); de L. Harjunkoski de
ABB, Suiza (Advanced Process Control Technology for Real Time Economic
Process Optimization of a Copper Plant); del profesor A. Ballester de la
Universidad Complutense de Madrid, Espaa (Hidrometalurgia de la Calcopirita)
y muchos otros. En el caso chileno hay ponencias de gran calidad, provenientes
de universidades, de empresas productoras de cobre, de proveedores de
tecnologa y servicios y de empresas de ingeniera. El detalle de todos los
artculos presentados se puede visitar en el Sitio Web del Evento,
Hydrocopper.cl
Como actividad complementaria, el da previo al workshop, se har un short
course abierto a todo pblico, a cargo de reconocidos especialistas
internacionales, denominado Topics in Modern Hydrometallurgy of Copper
Ores, que cubre cuatro bloques de 2 horas cada uno (i) State-of-the-Art in
Leaching, (ii) Modern Solvent Extraction Technology, (iii) Electrowinning Current
Technology and (iv) Fire Hazards in SX Plants.
Los organizadores estamos velando para que HydroCopper no sea un
seminario ms, sino que sea el mayor evento de Hidrometalurgia de los ltimos
aos, con la participacin de lo ms representativo a nivel nacional e
internacional en esta rea de la industria del cobre.

Este artculo proviene de Comite de Defensa del Cobre

http://www.defensadelcobre.info
La direcci#243;n de esta noticia es:
http://www.defensadelcobre.info/modules.php?name=News&file=article&sid=7183