TRANSNACIONALES SE APROPIAN DEL MERCADO DEL ACIDO SULFURICO
Fecha jueves, 28 de mayo a las 11:12:41
Tema
La mayor mina de cobre europea comienza a
producir con cido sulfrico del cobre chileno
El cido sulfrico es uno de los residuos del proceso de fundicin del
cobre chileno en el exterior controlado por las transnacionales y que se esta transformando en el insumo bsico de la nueva tecnologa hidrometalurgica, ms conocida por su nomenclatura anglosajona SxEw.
. NR: No al saqueo Minero y Ambiental
La mayor mina de cobre europea comienza a producir con un permiso
provisional. Cobre Las Cruces (CLC), la mayor explotacin de cobre a cielo abierto de Europa y en la que se han invertido ya 500 millones de euros, ha comenzado hoy la extraccin de este mineral con una autorizacin ambiental provisional y a la espera del proceso judicial abierto por daos y delito ambiental. Los principales responsables de este proyecto, la mayor inversin privada de Sevilla y de la minera espaola en las ltimas dcadas, han mostrado hoy su
convencimiento de que CLC no causar ningn dao ambiental durante sus 15
aos de explotacin tras las nuevas "garantas adicionales" medioambientales que han implementado, presupuestadas en 28 millones de euros. Estas garantas se han presentado despus de que la mina fuese paralizada en mayo del ao pasado al comprobar la Confederacin Hidrogrfica del Guadalquivir que CLC incumpla las exigencias ambientales. Este yacimiento, que se extiende por 946 hectreas de los municipios sevillanos de Gerena, Guillena y Salteras, se ubica a ms de 140 metros de profundidad y bajo del principal acufero del rea metropolitana de Sevilla, por lo que CLC se comprometi a reinyectar toda el agua subterrnea que extrajese para alcanzar el cobre, sin prdidas y sin contaminarse con la veta de minerales pesados. CLC acept estas exigencias pues este yacimiento de cobre es uno de los ms rentables del mundo, con unas reservas de 17,6 millones de toneladas de una riqueza del 6,2 por ciento, de siete a doce veces superior a la habitual. La prdida y contaminacin de agua del acufero motiv en septiembre del ao pasado un denuncia de Ecologistas en Accin, asumida como querella por la Fiscala y que actualmente investiga el Juzgado 19 de Sevilla. Los responsables de CLC, empresa que ha afrontado un lucro cesante de 365 millones de euros durante el ao de paralizacin de la actividad, han destacado hoy su convencimiento de que las nuevas medidas medioambientales propuestas sern aceptadas. Con todo, Juan Carlos Baquero, director del departamento de aguas de CLC, ha admitido que el nuevo sistema propuesto, que depura el agua extrada del acufero para devolverla descontaminada, slo es capaz de reinyectar un 90 por ciento del volumen extrado, por lo que la empresa ha propuesto comprar el 10 por ciento restante a regantes de la zona para compensar este dficit. Preguntado por la posibilidad de que estas nuevas medidas no se autoricen por la Junta de Andaluca, ha espetado: "Si no hubiera autorizacin pensaramos en otra solucin pero esa posibilidad no cabe en mi mente porque mantenemos contactos de gran agilidad con la Junta de Andaluca". Cobre Las Cruces es la primera explotacin minera del mundo que utiliza un novedoso sistema hidrometalrgico para extraer el cobre del mineral sin pasar por una fundacin, sino por un proceso de lixiviacin que se logra con la agitacin y exposicin al cido sulfrico y al calor del mineral, y otero de electrlisis, que facilita su conversin en ctodos para su comercializacin. Este novedoso proceso, que permite emplear solo 9 das en la transformacin del mineral bruto en ctodo de cobre, podra ser empleado por otras explotaciones mineras de la faja pirtica andaluza. CLC ha desembolsado ya 30 millones de euros para avales medioambientales y sociales, y otra cifra similar para un seguro de responsabilidad civil, y tiene previsto invertir 250 millones de euros ms durante los 15 aos de explotacin previstos, de los que recuperar 53 millones en subvenciones y subsidios. Su facturacin anual ser estima en 225 millones de euros con un precio del cobre de 4.000 dlares la tonelada y prev vender un milln de toneladas de
cobre catdico en sus 15 aos de explotacin.
La mina generar entre 220 y 250 empleos directos, otros 250 indirectos y hasta 1.500 inducidos, casi la mitad de ellos en esta deprimida comarca sevillana. El 70 por ciento del capital social de Cobre Las Cruces pertenece a la transnacional canadiense Inmet Mining Corporation y el 30 por ciento restante al grupo transnacional estadounidense Leucadia National Corporation. Cuando este yacimiento funcione a pleno ritmo producir un 25 por ciento de todo el cobre que se consuma en Espaa. (.adn.es) Ms La hidrometalurgia y su desarrollo La biolixiviacin en la generacin de nuevos conocimientos. Justo cuando el desarrollo tecnolgico de la industria minera ha experimentado varias innovaciones desde sus inicios en nuestro pas, la hidrometalurgia aparece como un aspectos bien evolucionado en lo que a tratamiento de minerales se refiere. As entonces se muestra como la va de proceso ms econmica para producir cobre en la forma de ctodos. Evidencias de estos resultados sern algunos de los tpicos que tratar entre el 23 y de noviembre prximo, el Tercer Taller Internacional del Hidrometalurgia del Cobre, denominado HydroCopper 2005. Para adelantar algunos temas que tratar la conferencia, el presidente del comit organizador de HydroCopper 2005, Jorge Menacho y en su carcter de gerente Tcnico de De Re Metallica Ingeniera (DRM), convers con areaminera. Cul es la diferencia entre el negocio de la hidrometalurgia del cobre respecto al de otras rutas de procesamiento? -La hidrometalurgia se rige por constantes de tiempo mucho mayores que el procesamiento de minerales. En efecto, en una concentradora al cabo de 1 a 2 horas el cobre contenido en el mineral ya es concentrado final, mientras que en la lixiviacin en pilas deben pasar semanas o meses. As, a capacidad similar, las plantas de lixiviacin son enormes comparadas con las plantas concentradoras. Por otro lado, los recursos lixiviables existentes en la naturaleza son limitados en relacin a los no lixiviables, los ltimos constituyendo alrededor del 80% del negocio minero a nivel mundial. Por lo dems, la hidrometalurgia no puede crecer de manera independiente, porque para su desarrollo requiere cido sulfrico, obtenido principalmente desde fundiciones que procesan los concentrados. En trminos de costos, la lnea hidrometalrgica completa puede ser 10-20 centavos de dlar/libra ms barata que los ctodos electrorefinados, lo que le da ventajas atractivas. De hecho, recursos de sulfuros secundarios que en el pasado se habran procesado por la va de flotacin, hoy se considera como primera opcin su beneficio por lixiviacin en pilas. Por otro lado, en trminos ambientales, aunque se dice que la hidrometalurgia es poco contaminante, este tema debe abordarse con sumo cuidado, porque la
contaminacin potencial de la napa subterrnea es una amenaza permanente
en cualquier faena hidrometalrgica. De igual forma, la disposicin de grandes masas de ripios lixiviados podra a futuro generar focos de contaminacin frente a cambios climatolgicos de largo plazo. En algunos casos se nivela y se rutea la superficie de la pila recin formada, previo al armado del sistema de riego, consistente para cada pila de una matriz y submatrices, a las cuales van unidos los ramales provistos con mltiples goteros, de capacidad entre 1 L/h y 8 L/h: Los goteros de disponen en mallas cuadradas de 2 m por 2 m hasta 0.5 m por 0.5 m. El riego puede ser permanente o intermitente, con tasas de irrigacin entre 5 L/h/m2 y 30 L/h/m2. Generalmente se parte regando a bajo caudal e intermitencia en la etapa de sembrado o humectacin de la pila, hasta llegar al contenido de lquido crtico para evacuar solucin por la base, lo que toma algunos das. En este punto, la pila est lista para entrar en produccin en el momento que se requiera. Sistema de Riego Pilas Dinmicas, Radomiro Tomic. El riego se realiza con solucin refino de 15 g/L a 20 g/L de cido sulfrico y 0.3 g/L a 1 g/L de Cu. El ciclo de riego se extiende entre 25 das, que es el caso de Minera Michilla y 500 das, para el caso de la lixiviacin bacterial en la Compaa Minera Cerro Colorado, siendo frecuente valores entre 100 das y 200 das. La lixiviacin se puede hacer en una etapa, como es el caso de Radomiro Tomic, o en dos etapas, como en Collahuasi. La solucin rica se llama PLS (pregnant leach solution) y alimenta desde una piscina adecuada a la planta de extraccin por solventes, SX. En la ltima, el cobre se transfiere selectivamente desde la solucin PLS, contaminada con una gama de sales, hasta el electrolito de electro-obtencin, que contiene alrededor de 37 g/L a 50 g/L de Cu y 200 a 160 g/L de cido sulfrico, en las soluciones spent y avance, respectivamente. Qu proyecciones a futuro se visualizan para la Hidrometalurgia del cobre? -En un horizonte de corto y mediano plazo, se visualiza a la lixiviacin en pilas estndar como la va preferida de aplicacin de la hidrometalurgia. Sin embargo, en paralelo se implantarn nuevas aplicaciones tecnolgicas, tal como se comenta a continuacin. La lixiviacin de concentrados proporciona una ruta atractiva cuando la disponibilidad de fundicin es limitada, ya sea por insuficiente capacidad o por limitacin ambiental de contaminantes gaseosos y polvo. En tal caso, el tratamiento hidrometalrgico suele ser atractivo frente a maquilar los concentrados en el extranjero. Aunque hay varias rutas de proceso, las principales se clasifican en dos: (i) biolixiviacin, como por ejemplo el proceso BioCOP de Codelco y la transnacional BHP Billiton y el proceso BacTech del Mintek y (ii) lixiviacin a presin, como por ejemplo el proceso AAC/UBC de AngloAmerican y UBC, el proceso CESL de Cominco, el proceso Activox de Western Minerals, el proceso Dynatec de Sherritt, el proceso Nenatech del MIM, el proceso Intec del consorcio Intec, Australia y el proceso Mt Gordon Ferric leach process, aplicado industrialmente en Western Metals en Queensland, Australia. En opinin del Dr. Menacho, al comparar las 2 lneas tecnolgicas precedentes, la lixiviacin a presin se constituir en la va preferida de aplicacin industrial, tanto en Chile como en el extranjero. Otra alternativa de desarrollo futuro de la hidrometalurgia es la lixiviacin parcial
de concentrados, devolviendo el concentrado lixiviado a beneficiar o
comercializar en la forma convencional, dejando un 20% a 30% del cobre transformado en ctodos EW, de mayor valor agregado. El concepto detrs de la planta de lixiviacin amoniacal de Escondida en Coloso (1995), sigue vigente, aunque Escondida se equivoc en la eleccin del proceso. La lixiviacin In Situ es otra alternativa en estudio para la hidrometalurgia del futuro prximo, la que todava necesita de nuevos desarrollos en dos frentes tecnolgicos bsicos: (i) el fracturamiento inteligente del macizo rocoso y (ii) la disponibilidad de mtodos de irrigacin y de coleccin de soluciones, ambientalmente sustentables, esto es, con mnima infiltracin al subsuelo. Otra complicacin tcnica a estudiar en cada proyecto, es la ubicacin del nivel fretico de las aguas subterrneas y su variacin estacional. Por otro lado, la lixiviacin en pilas de minerales calcopirticos de baja ley sigue siendo la panacea de los hidrometalurgistas y de ser factible en un horizonte cercano, cambiara de manera drstica el negocio minero del cobre. Hoy en da hay varios laboratorios que estn trabajando en este tema mediante la aplicacin de una lixiviacin qumica o mediante bio-lixiviacin con microorganismos acidfilos, pero a la fecha no hay resultados confirmados de su factibilidad en una perspectiva industrial. Cules son las perspectivas para poder hacer pronto Lixiviacin In-Situ de minerales de cobre en Chile? -Aun cuando se reconoce que faltan desarrollos en la lixiviacin In-Situ, no es menos cierto que ya existen tecnologas, propias y prestadas de otras reas tecnolgicas, que cumplen el mnimo requerido para realizar una lixiviacin In Situ exitosa. La tronadura selectiva complementada con el fracturamiento por inyeccin de fluidos a presin, permite el acceso a zonas mineralizadas, posibilitando la disolucin eficiente del cobre. Tcnicas de minera subterrnea posibilitan la coleccin de soluciones y el control de fugas a travs de rototneles y estaciones de monitoreo. La lixiviacin In Situ se ha intentado aplicar desde hace mucho tiempo. Por ejemplo, en los aos 70 se prob en Old Reliable Copper, cerca de Mammoth en Arizona y en los 80 en Santa Cruz, Arizona, por parte del US Bureau of Mines y Asarco. Los resultados no fueron auspiciosos, porque la tecnologa utilizada era muy precaria respecto de la actual. Econmicamente cul es la potencialidad de lixiviar sulfuros tanto en lechos de mineral (pilas y botaderos) versus lixiviacin de concentrados de cobre en reactores? - La lixiviacin de concentrados ya debe cargar con la mochila del costo de procesamiento de minerales, en particular con una molienda y una flotacin costosas. La lixiviacin de concentrados es un negocio resultante de coyunturas de mercado y/o medioambientales, pero no apunta al negocio principal, que es el tratamiento de minerales de baja ley en pilas, donde se evidencian todas las ventajas tcnico-econmicas de la hidrometalurgia. Haciendo historia, se debe recordar que en los aos 70 hubo un gran inters en la lixiviacin de sulfuros, inters que decay en los aos 80 junto con la cada de los precios del cobre. En los aos 70 se gener mucho conocimiento pero no se lleg a aplicaciones importantes. En los 90 hubo un resurgimiento del inters en este tema, llegando a aplicaciones industriales a gran escala, como la
lixiviacin en pilas de minerales calcosnicos de baja ley. Tambin es digno de
sealar como hito tecnolgico la aplicacin del proceso Mt. Gordon de lixiviacin frrica a presin de un mineral calcosnico de alta ley en Australia. Estas aplicaciones, sin embargo, se centran en los minerales de sulfuros secundarios, diferencindolos de los minerales de sulfuros primarios, como la calcopirita. As pues, cuando se habla de sulfuros, es necesario poner el apellido. Si se habla de sulfuros secundarios como la calcosina, ya existe tecnologa industrial, tal como se aplica hoy en Quebrada Blanca y Cerro Colorado. Si se habla de sulfuros primarios, como la calcopirita, est mucho ms cerca la lixiviacin de concentrados en reactores que en pilas, por lo tanto, la va de evolucin tecnolgica se invierte en este ltimo caso. Entre las alternativas para lixiviar concentrados se encuentran la oxidacin a alta, media y baja presin, la biooxidacin, la lixiviacin con sulfato frrico, la lixiviacin con cloruro/bromuro y la lixiviacin con cloruro/cido sulfrico. Cmo observa el desarrollo y aplicaciones actuales de la tecnologa de biolixiviacin de minerales? -Para los sulfuros secundarios se aplica la biolixiviacin con ciclos de 400 das a 600 das, con recuperaciones de 75% a 85% del cobre contenido. Chile, con sus operaciones de Quebrada Blanca y Cerro Colorado, es un pionero en este campo. Variables de campo relevantes son el balance trmico, la aireacin forzada, el control del Fe, el potencial redox de la solucin y el nivel de bactericidas, como el in sulfato, que debe mantenerse en lo posible bajo los 100 g/L. En qu est la generacin de nuevos conocimientos cientficos referentes a la hidrometalurgia del cobre en Chile y en otros Pases? -La lixiviacin In Situ es un tema de carcter multidisciplinario, donde confluyen disciplinas como mecnica de rocas, hidrogeologa, fractomecnica, hidrulica y tambin la hidrometalurgia. En otras latitudes este tema no tiene la relevancia que en nuestro pas. El Estado de Chile tiene los instrumentos y recursos necesarios para financiar iniciativas de I & D en este campo, ms all de los esfuerzos de Codelco e IM2. El campo de la biolixiviacin es otro tema obligado de generacin de nuevos conocimientos. En Chile existen centros de excelencia, localizados en la Universidad de Chile y en la Universidad Catlica de Antofagasta, entre otros. Adems existe una decisin pas de transformarse en lderes en el campo de la biotecnologa de los recursos naturales. El programa Genoma Chile en vegetales y biominera y la creacin de la empresa BioSigma son ejemplos concretos de este esfuerzo. Temas de I & D de punta en este campo son el desarrollo de sistemas de monitoreo y de control de la expresin gnica orientados a la optimizacin de procesos industriales de biolixiviacin de minerales sulfurados de cobre y el estudio de la informacin en un contexto de una red biolgica, donde el problema es la descripcin rigurosa del sistema dinmico global y no simplemente la descripcin de cada uno de sus elementos. A nivel internacional son lderes en este campo el Instituto de Biologa Molecular de Barcelona, el Johannesburg Technology Center, la University of Massachussets Lowel y el Mathematical Bioscience Institute de Ohio, entre otros. Chile debe aprovechar las capacidades existentes a nivel internacional para focalizarlas hacia los campos de inters en nuestros problemas, en este caso en la hidrometalurgia.
Respecto del negocio tecnolgico aplicado a la hidrometalurgia del cobre qu
perspectivas visualiza Ud. para Chile? -Desde el punto de vista de procesos, la hidrometalurgia es mucho ms joven que la concentracin de minerales. En esta ltima disciplina, los procesos bsicos datan de la primera mitad del siglo XX y el negocio tecnolgico en las ltimas dos dcadas ha estado focalizado en temas de mejoramiento del diseo de equipos, siendo el gigantismo un aspecto dominante y por otro lado, en la incorporacin de sistemas de control, orientados a una operacin optimizada. La innovacin en el tema de procesos ha sido menor, aunque hoy se est trabajando en temas de potencial quiebre tecnolgico, como por ejemplo la electrofractura de minerales. En el campo de la hidrometalurgia todava hay un espacio significativo para el desarrollo de procesos, ya que la tecnologa moderna parti en los aos 60 con la introduccin de las oximas como extractantes para cobre, invencin de la envergadura de la introduccin de los xantatos en la flotacin de minerales en el ao 1911. La hidrometalurgia moderna puede ser mejorada en la lnea completa desde la mina hasta el ctodo. La tronadura selectiva con empleo de detonadores electrnicos permite un pre-chancado con formacin de micro grietas que facilitan la lixiviacin posterior. El chancado es una operacin que ha sido tomada directamente de la experiencia de las plantas concentradoras, sin considerar por ejemplo, que el chancado en la concentradora es una etapa intermedia de conminucin y que en hidrometalurgia es un proceso terminal de conminucin, lo que genera un nicho de mejoramiento potencial. La etapa siguiente es la aglomeracin, proceso de rodadura superficial que se efecta en un reactor volumtrico, lo que implica que el rin interior participa poco de la aglomeracin, obligando a operar con niveles de llenado de 12% v/v a 16% v/v para lograr un ptimo aglomerado. Por su parte, el apilamiento actual se lleva a cabo en equipos con insuficiente nivel de control, para asegurar un apilamiento uniforme en granulometra y en altura de pila. En la etapa de lixiviacin hay espacio para mejorar los arreglos de circuito, la administracin de soluciones, los fenmenos de capilaridad y de escurrimiento, que hoy tienen consecuencias nefastas en la geotecnia y en la metalurgia del proceso. La extraccin por solventes moderna tambin es susceptible de mejorar, ya que su taln de Aquiles sigue siendo el control de arrastres y la degradacin temporal del extractante. Finalmente, la electroobtencin moderna es un proceso intensivo en demanda de energa y delicado frente al control de las impurezas para lograr un ctodo de alta calidad. Hoy se est trabajando en el desarrollo de celdas de membrana y en celdas cilndricas, pudiendo las ltimas tratar soluciones con niveles de cobre entre 0.5 g/L y 40 g/L. La aplicacin de seales de corriente compuesta es otra lnea de I & D que puede aportar un quiebre en este ltimo tema, prometiendo ctodos de ptima calidad en una operacin a densidad de corriente sobre 400 A/m2. Cmo se perfila la hidrometalurgia del cobre en la generacin de valor agregado al desarrollo de nuevos productos y/o servicios metalrgicos de la industria del cobre? - El negocio minero, como cualquier empresa productiva de uso intensivo de acciones de apoyo a la lnea productiva, se ha abierto al outsourcing, siendo la hidrometalurgia un buen ejemplo de ello. Esto ha brindado oportunidades de servicios atractivos, pero con una componente intelectual limitada. A futuro se visualizan servicios ms tecnificados, como por ejemplo el desarrollo y la aplicacin de sondas gen-especficas, la bio evaluacin de poblaciones microbianas, la restauracin de extractantes de SX, el diagnstico de la operacin de pilas mediante micro tomografa de rayos-X, el uso de sensores virtuales para analizar en lnea las soluciones y los minerales, entre otros. A su juicio cules sern los principales trabajos tcnicos y que especialistas
participarn del HydroCopper 2005?
- A esta fecha se ha recibido un total de 56 Abstracts, de los cuales hay 52 aceptados por el Comit Editorial. De stos, 35 son chilenos y el resto proviene de pases como EE.UU, Canad, Francia, Per, Alemania, Sudfrica, Suiza, China, Brasil y Espaa. De Canad se destacan los artculos de F. Habashi de la Universidad Laval (Recent Advances in the Hydrometallurgy of Copper) y de M. Schaeffer de Minnovex (Advanced Process Control Opportunities in Heap Leaching and SX/EW Operations); de USA se destaca el trabajo de A. Videla, C.D. Lin y J.D. Miller de la Universidad de Utah (3D Characterization and Analysis of Heap Leaching Systems Using X-ray Microtomography, XMT); de K. Elamari del Laboratoire Goressources de Guliz, Francia (Copper Recovery from Chalcopyrite Concentrate Acid Leach solutions by LIX 984); de J. Petersen et al., de la University of Cape Town, South Africa (Latest Progress on the Development of Comprehensive Understanding and a Model of Copper Heap Bioleaching The AMIRA P768 Project); de H. Wang del General Research Institute of Mining & Metallurgy, Beijing, China (Hydrometallurgical Process for Complex Chalcopyrite at Low Pressure and Temperature); de L. Harjunkoski de ABB, Suiza (Advanced Process Control Technology for Real Time Economic Process Optimization of a Copper Plant); del profesor A. Ballester de la Universidad Complutense de Madrid, Espaa (Hidrometalurgia de la Calcopirita) y muchos otros. En el caso chileno hay ponencias de gran calidad, provenientes de universidades, de empresas productoras de cobre, de proveedores de tecnologa y servicios y de empresas de ingeniera. El detalle de todos los artculos presentados se puede visitar en el Sitio Web del Evento, Hydrocopper.cl Como actividad complementaria, el da previo al workshop, se har un short course abierto a todo pblico, a cargo de reconocidos especialistas internacionales, denominado Topics in Modern Hydrometallurgy of Copper Ores, que cubre cuatro bloques de 2 horas cada uno (i) State-of-the-Art in Leaching, (ii) Modern Solvent Extraction Technology, (iii) Electrowinning Current Technology and (iv) Fire Hazards in SX Plants. Los organizadores estamos velando para que HydroCopper no sea un seminario ms, sino que sea el mayor evento de Hidrometalurgia de los ltimos aos, con la participacin de lo ms representativo a nivel nacional e internacional en esta rea de la industria del cobre.
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