LA HISTORIA ECONOMICA COMO TEO RIA "'

POR

P. T. BAUER

EL prapio sir John Hicks describe la tarea emprendida por el en este am

biciDso libra de la siguiente manera: "Es un examen te6rico, que debe ha
cerse en terminos generales, cuanto mas generales, mejor. Debemos cla
sificar los estados de la sociedad. estados econ6micos de la sociedad. debe
mDS buscar razones inteligibles por las que un estado debe dar paso a otro"
(pagina 7). EI estudio "en una de sus dimensiones se extiende por todo el
mundo; en otra, a 10 largo de toda la historia humana, desde ... las eda
des primitivas de las que antrop610gos y arque610gos nos han dado algun
conocimiento fragmentario, hasta ... el dfa presente" (pag. 3).
Hicks desea aplicar el razonamiento econ6mico en sentido amplio, en
gran escala, "de manera que el curso general de la historia pueda encajar
en aquellas, al menos en algunos aspectos importantes" (pag. 4). Y pregun
t a: "[Por que no tratar la historia econ6mica del mundo co.mo un proce
so unico, un proceso que (al menos por ahora) tiene una tendencia recono
cible?" (pag. 8). Dice explicitamente que desea ir mas alla del uso de
" partes pequei\as y desconectadas de teoria qUe sirvan como hip6tesis para
la ilustraci6n de algunos procesos hist6ricos particulares" (pag. 4).
La destacada posici6n de Hicks como cultivador de la teorfa econ6mica,
combinada con la audacia del programa por el expuesto, asegurara ill libro
un a CQnsiderable atenci6n academica. Por eso merece un cuidadoso anali
sis . Pera es un libro dificil de comentar. porque Hicks no explica coheren
temente 10 que ha hecho ni cuales son las conclusiones que han de sacarse
de su libra. Un intento de examinar los temas aparentemente mas impor
tantes del libro tropieza con dos dificultades: los temas mismos no estan
c1aramente expresados. y la aparente amplitud de su alcance queda cir
cun scrita de forma vaga por una serie de condicionamientos limitativos .
.. Articulo publicado con el tftulo "Economic History as Theory", en
mica, mayo de 1971.
"""7
1)J

COIIO

Dice, p. ej.: "Estamos buscando solo un desarrollo normal, asi que [el
esquema te6rico] no tiene que cubrir todos los hechos: debemos estar dis
puestos a admitir excepciones, excepciones que, no obstante, intentaremos
explicar" (pags. 7-8). Pero no se presentan en ninguna parte las razones por
las cuales un desarrollo concreto se considera la norma, y no se mencionan,
ni mucho menos se estudian, las excepciones.
Podria parecer que esta ultima dificultad quedaba obviada por las reve
rencias de Hicks a la presencia en la Historia de uni f,ormidades estadisti
cas. Asi, escribe: "Cada acontecimicnto historico tiene algun aspecto en
e] que es unieo, pero casi siempre hay otros aspectos en los que es un elc
mento de un grupo, con frecuencia de un grupo amplio. Nosotros estamos
interesados en uno de estos I1ltimos aspe ctos: fijaremos nuestra atenci 6n
en el grupo, no en el individuo: sera la media , 0 norma, de! grupo 10 que
intentaremos explicar" (pag. 5). Sin embargo, si bien ac eptamos que a
veces es util clasificar los acontccimi e ntos 0 cambios historicos en grupos
y subgrupos, Hicks no procede de hccho en esta forma. Es cierta que se
presentan casos individuales, pero no queda explicado ni verificado con
un2. enumeracion, 0 de cualquier otra forma. el porque de la elecci6n de un
caso 0 casos concretos como normales 0 tipicos en sentido estadfstico 0 en
cualquier otro sentido. Ademas, supongamos que Hicks tratara de elasi
ficar los distintos casos: ella seria posibie para algunos cambios y acon
tecimientos, pero no para sus "cstados de la sociedad " , para sus estados
economicos de la soci cdad. Ni siquiera se identifican 0 definen las carac
terfsticas de las entidad cs que van a ser objeto de la elasificaci6n d e los
"estados de la sociedad".
En resumen, cl principio o rganizativo del libro no se aplica a 10 docu
mentado historicamente . Es m,ls: la actitud hacia la "documentaci6n his
t6rica" es ligera en extremo. Fundamentalmente, el pro cedimiento de Hicks
consiste en considerar c6mo una situaci6n 0 estado de la sociedad puede
dar lugar a otro, y se limita casi exclus ivamente a examinar las implicacio
nes de supuestos en vez de narrar y analizar secuencias y aconteClmientos
hist6ricos. La referen cia a uniformidades estadistiea s y a casos normales
ya senalada sugiere un amplio apoyo de evidencia empirica, cs decir, un
metoda muy inductivo. pero el procedimiento propuesto en el siguicnte
pasaje (pag. 9) es casi exclusivamen tc deductivo: "Mi plan es que em
pecemos con esta tran sformacion [la aparicion del mercado]. que tratemos
de definirla, y entonces vcr. en ]a mec1 ida que podamos. 10 que se deduce
16gicamente de ello. Mirarcmos por encima de un hombro a 10 documentado
hist6ricamente, para intentar no poner nuestro proceso 16gico en forma que
choque con los hechos mas importantes y evidentes. (Esta es solo la
primera etapa del ajuste, p U o aqui no pasaremos de ella.) Cuando conti
nuemos con las implicaciones. c.ncontrarcmos que muehas cosas se ajustan
bien a nuestras deducciones." Asi, las rcferencias a 10 documentado histo
ricamente se reducen a ojeadas casuales; solo aseguran que los resultados.

de la inferencia logica no chocan con los "hechos mas importantes y

evidentes". La validez de este tosco procedim:ento, ya pequena de por si,
se reduce cuando 10 que se investiga es "el caso normal". No se nos dice
c6mo ha de ser computada 0 verificada la media 0 norma, ni c6mo descu
brir 0 decidir si un hecho hist6rico particular inoportuno ha de conside
rarse como una anormalidad que no afecta a la tcoria, 0 si ha de conside
rarse como una refutacion de la teoria misma.
Analogamente, Hicks nos advierte que, aunquc:J la teoria se refiere a
una "tendencia subyacente" en la que un estado econ6mico de la sociedad
esta relacionado 16gicamente con cl siguiente en la sucesi6n, "no estamos
pensando en un proceso normal como aquel que, una vez comenzado,
es seguro que se va a completar" (pag. 8). Pero no se da una guia que
nos indique si los ejemplos de retroceso discord ante deberian lIevarnos a
poner en duda la exi stencia misma de la tendencia subyacente postulada, ni
se nos dice como se distingue 0 se define una tendencia subyacente.
EI titulo del libro dice claramente que se ofrece una teoria de la histo
ria econ6mica, y en un lugar Hicks afirma que, aunque su teo ria de la
historia no es una tcoria a la manera de un Toynbee 0 un Spengler, si es
una teoria de la historia en otro sentido. "En gran medida estara mas cer
ca de 10 que ensay6 Marx, quien aplico a la historia algunas ideas genera
les que tom6 de su economia, por 10 qu e el modelo que el imagIno en his
toria tenia algun soporte extrahist6rico. Esto es mucho mas de 10 que
dcseo intentar" (pag. 4).
Sin embargo, es evidente, por las propias expresioncs de Hicks. que esta
teoria, aunque se la descri be como una teoria de la historia, no puede ser
contrastada. ni siquiera por confrontaci6n con los "hechos mas importan
tes y cvidentes" de 10 documentado hist6ricamente. Como ya se ha
senalado, la historia no nos ofrece ayuda para valorar la teoria, porque
no se nos dice c6mo distinguir 10 normal de 10 anormal, el caso medio de
10 atipico. Es mas: aunque Hicks pretende que su teoria ayuda a compren
der la historia economica hasta el momenta prescnte, deja bien claro que
"no podrcmos (contra 10 que solfa creer un te6rico determinista) extra
polar el futuro" (pag. 9). Presumiblemente , deb e inferirse que nada de
10 que pueda suceder en el futuro p03ra poner en cuesti6n la validez de la
teoria, que, insistimos, se refiere a una "tendencia subyacente".
Existe todavIa otra dificultad. Lo relacionado en la "documentacion
historica" es consecuencia de la interacci6n de mu-:has decisiones indivi
duales y de muchas influencias mas generales. En el ultimo parrafo de su
libro, Hicks escribe: "He intentado prescntar la historia econ6mica a ]a
manera en que 10 hicieron los grandes escritores del siglo XVIlI, como par
te de una evoluc.i 6n social considerada mucho mas ampliamente. He in
tentado indicar las Ifneas que conectan la histor1a economica con las cosas
que ordinariamente consideramos que caen fuera de ella. Pero cuando uno
Jlega a ser consciente de esos lazos, comprende que reconocerlo no es su

158

159

Por muchas cnucas que se hagan al libro d el profesor Hicks, a la me

todologia propuesta en su primer capitulo y a su examen de muchos de los
numerosos acontecimientos y secuencias historicas que en el se aducen,

hay, como -::ra de esperar en un libro suyo, numerosas observaciones de

gran interes Y pClletracion. Dirijo brevemente la atenci6n a tIes materias
en las que en cuentro que el amilisis de Hicks es especialmente util.
a) Hi cks imagina la historia econ6mica como una serie de transfor
maciones de La economia mercantil 0 de mercado, a partir de la economia
consu etudinar io-autoritaria 0 economia de tributo, hasta el presente, 0 fase
moderna. en que el mercado se bate en retirada frente a nuevos tipos de
economfas autoritarias y de tributo. Encuentro util este enfoque. Puede seI
una fructffera forma de organizar y, posiblemente, de interpretar gran parte
del material de la historia economica y sirve para proporcionar un modelo
de su decurso a 10 largo de amplios periodos de tiempo y abarcando muy
diversas rcgion es. Parece claramente preferible a sistemas de interpreta
cion que subrayan el papel de variables aisladas, tales como la tecnologia,
la capacidad empresarial, la clase social 0 el capital. Una ventaja impor
tante del sistema de Hicks es que permite incluir el fenomeno de la deca
dencia economi ca. cosa que algunos de los otros modelos que nos son fa
milia res no pueden hacer.
b) En general, Hicks no define la interrelaci6n entre fuerzas economi
cas y evoluclcin politica. Sin embargo, ofrece un interesante analisis del
efecto de hi transformaci6n de la economfa de mercado en centralizaci6n
politica. Sus observaciones se resumen en el siguiente parrafo: "La eco
nomfa mercanti!, en su primera fase, fue una huida de la autoridad politica,
excepto en la medida en que segreg6 su propia autoridad politica. Luego,
en la fase media, en que formalmente volvi6 a caer bajo la autoridad poli
tica tradicional, esta no era 10 suficientemente fuerte para controlarla. Po
dia destruir, pero no controlar. En la fasc moderna, a la que hemos pasado
ahora, la cosa ha cambiado. En gran parte, par la evoluci6n interna de la
economia mercantiL se ha hecho inmensamente mas sen cillo el controlarla.
Esto es aSl, cualesquiera que sean la estructura politica y los fines de los
que la controlan . Sus poderes les serviran igual para la guerra 0 la paz,
para resolver problemas sociales 0 para sofocarlos" (pags. 90-91).
c) Hicks modifica la celebrada maxima de Adam Smith de que la di
visi6n del trabajo depende de la extension del mercado, diciendo que de
pende de la concentraci6n de la demanda (en realidad, de la extensi6n de
la demanda ,!. Si el termino "mercaco" denota organizacion para el inter
cambia voluntario de bienes, 0 el volumen de intercambios voluntarios, cn
tonces el aforismo de Adam Smith es invalido. Pueden existir muchas ac
tividade~ altam ente especializadas cuando no existen mercados en ese sen
tido, como es evidente tanto por las reliquias de la Antigtiedad, especial
men te en E:~ipto, como por la expcriencia de las economias autoritarias do;:
hoy. La m odificacion de Hicks es algo mas que semantica. EI mercado en
el sentido de organizaci6n para el intercambio voluntario no es sino un
metoda para lograr la necesaria concentraci6n de la demanda. EI concepto
de Hicks de la economia de tributo es igualmente interesante como de:.

16()

]61

ficiente. Hay hilos que van de la economia a las otras ciencias sod ales,
a la politica, a la religion, a la ciencia y a la tecnologia, se desarrollan ahi
y despues vuelven. a la economia. He hecho poco por seguirlos; pero de
ningun modo trato de negar su existencia" (pag. 150). Este parrafo sugiere
que ni aun los "hechos mas importantes y evidentes" pueden utilizarse ade
cuadamente para evaluar una teoria especifica 0 sus implicaciones, porque
se hace imposible distinguir sistematicamente entre un fracaso de la teoria
en la explicacion de 10 que pretende poder explicar y la incapacidad de la
teoria para explicar 10 que queda fuera de su campo, segun 10 restringe el
autor.
Hicks pretende interpretar la teoria economica en sentido amplio, tras
observar los hallazgos de disciplinas afines, y reconocer la influencia de las
instituciones, pero al menos para la fase que el denomina de aparicion del
mercado, concibe las instituciones y los cambios institucionales como re
sultado de la actividad economica e instrumentos para sus propositos, de
hecho. como variables dependientes. Fuera de unos pocos 0 leves comen
tarios referidos fundamentalmente a la AntigUedad preclasica, no se men
ciona la posible influencia ni de la religion ni de ninguna otra creencia so
bre la conducta 0 las instituciones sociales. Se ignoran la religion y las di
ferencias religiosas como influencias sobre la conducta, como age"tes de
la historia y como parametros de la vida economica. En general, segun Hicks.
las relaciones causales van casi exclusivamente desdc la economia a los
otros campos sociales. y no en sentido inverso.
Puesto que el libro no cumple la promesa hecha en el capitulo inicial,
no podremos examinar en este articulo una teo ria de la historia econ6mi ca
segun Hicks, porque de hecho no hay tal. En la ultima seccion d e este ar
ticulo examino la cuesti6n mas amplia de la posibilidad de una teoria ge
neral de la historia econ6mica. En las secciones precedentes examino al
gunas cuestiones y acontecimientos especificos estudiados en el libro. En
la seccion II senalo, sin ser exhaustivo , un acierto importan te del libro, asi
como algunos otros ejemplos de sugerencias interesanteS. D~spues. consi
dero diversos aspectos, alguno generales. otros mas dctallados, del trata
mien to de Hicks de dos fases de la historia : cl "sistema de ciudad-estado"
de la "primera fase de la cconomfa mcrcantil" y la "fase moderna". A esto
sigue un breve comentario sobre las refer ~ ncias de Hicks a la Union So
vietica. Estas calas en la sustancia del libro permitirih al lector formarse
una idea del alcance de este pequeno libro y de SliS puntos flacos y fuertes.

II

lllCKS . -

li

cripclOn resUQlida de las condiciones que hacen posible la apanClOn de un

alto grado de especializacion, que se refleja, p. ej., en las soberbias estruc
turas, obras de arte y artefactos de autocracias en las que la mayoria de
la gente es muy pobre.

III
En la exposicion del profesor Hicks, el sistema de ciudades-estado es cru
cial para el desarrollo de la economia mercantil 1 y es "Ia clave principal
de la divergencia entre la historia de Europa y la de Asia .. . La razon de
tal divergencia es principalmente geografica. La ciudad-estado de Europa
es un don del Meditemineo" (pag. 35).
Esta formulacion es notable por su confianza en un simple determinis
mo geo'grafico y su desprecio por una evidencia historica cuyo reconoci
mien to exigc poco mas que la "ojeada" de que nos habla Hicks. Los tres
grupos etnicos 0 naciones de la antigtiedad clasica que mas profundamen
te afectaron a la evolucion de Europa fueron los judios, los griegos y los
romanos. Los judios y los romanos formaron ciudades-estado no mercan
tiles, y algunas de las mayores ciudades-estado griegas fueron no mercan
tiles 2. Por otra parte, la configuracion geogrMica del Mediterraneo apenas
desempefio papel alguno en la aparicion de algunas de las mayores ciuda
des-estado, tales como la primitiva Roma. Hicks tam bien reconoce expli
citamente que las zonas costeras e insulares del sudeste de Asia tienen
caracteristicas fisicas semejantes a las del Mediterraneo, pero acude a la
explicacion de que "las oportunidades eran menores y las dificultades mas
grandes" (pag. 36) 3. Tampoco es adecuado asignar un papel causal clave
a la ciudad-estado, especialmente a la ciudad-estado comercial, en la evo
luci6n de Europa. Basta con ver, p. ej., la influencia relativamente pequeiia
1 La exprcsJOn "economia mercantil", que Hicks utiliza, designa la cconomia
de mercado en genera\' y tambien especificamente las economias esencialmente co
merciales. Esta ambivalencia afccta a la argumentaci6n , pero no en este caso PM
ticular.
2 En sus obscrvaciones sobre la primitiva historia de las ciudades-cstados grie
gas, Hicks concede que los componentcs de las c1ases gobcrnantes eran tcrrate
nicntes y no mercaderes. Afirma, sin embargo, que cuando d comercio Ikg6 a
ser activo, "es probable que hasla la c1ase terratenientc cstuv:csc suficienkmenle
rc1acionada con cl comcrcio como para dar un tonG comercial a la vida ciudadana"
(pagina 37). Pero eSle intcnto de reconciliaci6n contradice c1aramcnte cl cnfasis dc
Hicks sobrc e\ papel clave del mercadcr en la primitiva evoluci6n de 1a economia
mercantii (pags. 26-27).
" Hicks cscribe que "hasta la apaI1cion de Sing<:pur. en '~poca muy recientc",
el sudestc de Asia "no ha sido un lugar para las ciudades-estado" (pag. 36). Esta
formulaci6n 5ugiere que, por c1 hecho de dcelararse indepcndiente dc Malasia. Sin
gapur se convirti6 de la noche a la manana en una ciudad-estado; Hong-Kong,
Penang y otros eentros comerciaks serian excepciones adicionalcs.

162

de la historia de las ciudades mercantiles fenicias, incluida Carlag.o, ,in

lugar a dudas una ciudad-estado. No eran centros de vida intelectual 0
artistica, sino lugares donde se man tenia 0 incluso se reforzaba una tradi
cion autoritaria. Probablemente, es mejor interpretar el caracter e influen
cia de las ciudades-estado griegas, y la diferente evoluci6n de Asia y Europa,
como reflejo de una mayor inquietud intelectual y de una tradicion auto
ritaria menos pronunciada en Europa en comparaci6n con la mayor parte
de Asia, diferencias que ya eran notables hacia el siglo VI antes de Cristo..
Estas diferencias pueden haber sido producidas por diversos factores cli
maticos, politicos y religiosos.
Aunque Hicks subraya el papel de la ciudad-estado en la evolucion
de Europa, no menciona 10 que probablemente fue su contribuci6n mols
importante a este respecto, esto es. su pap21 en la promoci6n y proteccion
de la libertad personal y la actividad intelectual. Por supuesto, solo des
empefiaron ese papel las ciudades-estado donde fa[taba la tradici6n fuel"
temente autoritaria: testigo, el papel y significacion de Atenas en este
contexto, comparada con Lacedemonia (Esparta) 0 Cartago.
Si bien es cierto que algunas ciudades-estado comerciales tuvie
ron cierto prestigio en determinados periodos y zonas, la importancia
que les da Hicks es excesiva. Muchas ciudades, incluidas aquellas que mas
tarde se transformaron en ciudades-estado. fueron el rcsultado de activi
dades no comerciales. Empezaron como centros poifticos, militares. admi
nistrativos 0 religiosos, incluyendo centros de peregrinacion 0 etapas del
camino hacia lugares santos, 0 como sitios donde la vida, la propiedad y
las actividades civiles y religiosas podian protegerse mejor. A menudo se
convertian luego en centros com erciales, 10 que venia facilitado por la re
lativa concentraci6n de la poblaci6n. Luego, los centros comerciales evolu
cionaron hacia la forma de ciudades-estado cuando las condiciones politi
cas y mili tares fueron fa vora bles. La historia de Yen ecia es un ejemplo de
ello . Pcro muchas gran des ciudades, incluyendo algunas como Alejandria y
Paris, sobresalientes durante largos periodos, no llegaron a ser ciudadcs
estado. Paris no solo fue una ciudad-cstado, sino que Sll encumbramiento
se debio en cscasa medida al comercio. Y varias de la s ciudadcs-estado
d el mundo clasico no 10 fueron en el sentido que presta Hicks al cor.ccpto,
de comunidades gobernadas por una clase comerciante y caracterizadas POI'
un sustancial comercio exterior. Esparta y Tebas no fueron originariamt:n
te comunidades mercantiles; tampoco 10 flle Roma , que, como recanoce
H icks correctamente, fue en sus comienzos una ciudad-estado no m.::rcan
til, hasta que repentinamente se convirti6 en un imp2rio despues de la
segunda guerra punica. EI resurgimiento artistico y literario de Europa
occidental en el siglo XII, especialmente en Francia, no debi6 nada a las
ciudades-estado . Po)' otra parte, las ciudades-estado comerciales surgict'()J)
s olo en un punado de casos: la Grecia clasica, Italia medieval, los Paisl's
TIa jos y el Hansa . No representaron papel alguno en ninguna otra economi;r

163

importante, incluyendo las de Gran Bretafia, Francia y, por supuesto, Estados

Unidos. Tampoco se puede atribuir el desarrollo de estas economias a in
fluencias de ciudades-estado del exterior.
Hicks no solo afirma que existia una gran similitud entre las ciudades
estado, incluso entre sus instituciones legales, con 10 que abarcaria tanto
a Cartago como a Florencia, y tanto la presencia como la ausencia de la
institucion de la esclavitud-generalizacion poco recomendable-, ,ino que
afirma tambien que el establecimiento de asentamientos extern os y colonias
desde los fenicios hasta el siglo XVII fue "en algunos aspectos esenciales,
... la misma historia en cada caso" (pag. 46). Esto supondria una esencial
identidad en las colonias griegas en Asia Menor en la antigtiedad preclasica,
los cuarteles venecianos en Levante, las conquistas de los holandeses en
el sudeste de Asia en el siglo XVII, los asentamientos britanicos en A'Td~rica
del Norte en el mismo periodo y presumiblemente las eonquistas cspafiolas
en America. Estos paises, colonias y comunidades eran muy diferentes c-n
cuanto a organizacion economica y politica, grado de subordinacion polftica
al pais 0 ciudad de origen, relaciones con otras comunidades y su derecho
y capacidad para comerciar independientemente. Poco se gana con consi
derar que su origen 0 sus actividades eran semejan tes en algunos aspectos
no especificados.
Hicks propone el saqueo de Constantinopla por los venecianos en 1204
y la explotacion de Bengala en cl siglo XVIII como ejemplos de "males rque]
suelen acompafiar a las empresas economico-militares" (pag. 48). La Sll
puesta concxion es extremadamente tenue, por decirlo suavemcntc. EI
saqueo de Constantinopla sucedio en un perfodo de unos pocos afios 0
decadas en que los hombres cometieron otras tropelias semejan res. tales
como la destruccion de Bagdad por Gengis Khan, las invasiones de Eu
ropa por los mongoles y la primera invasion francesa (Angevina) de Italia.
que culmino con las Vfsperas Sicilianas, episodios que obviamente no ticn:cn
nada que ver con las "empresas economico-militares". EI saqueo de Cons
tantinopla no puede comprendersc sin sus complejos antecedentes politicos
y religiosos, fundamentalmente la enemistad entre las iglesias griega y la
tina, cuesti6n que Hicks no menciona. Y si las exacciones de vVarren Has
tings en Bcngala formaban parte de la situacion "economico-militar" en el
slCntido de scr inherentes a ella, es notable que dieran lugar a un juicio
contra cl proconsul. Por otra parte, en Bengala tales exacciones (u otras
peoneS) de los gobernantes prccedicron con mucho a la llegada de los
ingleses. y s(: consideraban inherentes, no a la situacion economico-militar,
sino a la naturaleza de las cosas 4.
4 En 1527, entre el S<1queo veneciano de Constantinopla y el juicio de \Varren
Hastings por sus exaeciones en Bengala. Roma fuc saqueada par las fuerzas im
periales cncabezadas par las tropas de Sli majestad mlly catolica e\ rey de Esparla,
en el curso dc una lueha triangular en la que cstaban implicados su majestad muy
Cl1stiana e1 rey de Francia y el Papa. E5te saquco, cl pear de los sufridos par Roma,

]64

En su examen de la fase de declive en la actividad eomercial de las

ciudades-estado, Hicks sefiala que Hal llegar el momenta en que [Ia ex
pansion comercial] no absorbe la misma energia, se hace posible cultivar
el arte por amor al arte, y el saber por el placer de saber. Al final de
su perfodo de expansion comercial fue cuando lleg6 Atenas a ser la "madre
de las artes"; despues que completaron su expansion comerciaJ, Florencia y
Venecia se convirtieron en la cuna del alto Renacimiento" (pag. 53). Es
preciso hacer tres comentarios sobre este tratamiento de la interrelacion
entre comercio y arte; primero, la explicacion olvida la larga historia de
la evolucion de las artes durante el perfodo de la expansion comercial;
segundo, el florecimiento de las artes en Holanda coincide con la rapida
expansi6n del comercio holandes (Hicks pretende, incidentalmente, que la
naci6n-estado de Holanda "tenia mucho en comun con las ciudades-es
tado") (pag, 129); tercero, segun Hicks, la disminucion de las oportunida
des comerciales en el siglo XVlIl proporciono el estimulo para el desarrollo
de la industria manufacturera en Inglaterra (pags. 129-130). Sin entrar en la
validez de esta explicacion, no queda claro, a la vista de las anteriores ob
servaciones de Hicks, por que la riqueza y la energfa no se canalizaron
hacia el interes pol' el arte y el saber.

IV
En el esquema del profesor Hicks, la fase moderna-Ia segunda de las
dos fases que he seleccionado para una consideracion mas detallada-----es
"el estado en que se encuentra el mundo en el momento actual" (pag. 14'}).
En el contexto del tratamiento de la historia que se da en este libro, ha
de considerarse la fase modern a como uno de los estados economicos de
la sociedad. Todas las economfas existcntes hoy han de considerarse, al
parecer, como miembros de la misma categoria analitica. Con todo, esta
categorfa solo tiene una caracteristica diferenciable, a saber: 1a coexis
tencia temporal de las economfas miembros. En este punto, el esquema
propuesto para la interpretacion de la bistoria se echa por la borda. Las
economfas incluidas en el estado econ6mico de la fase moderna de la so
cicdad deberian tener la caracterfstica comlin de habel' evolucionado "16gi
camente" a partir del estado economico anterior de la sociedad (al que
Hicks designa como la Revolucion Industrial 0 la aparicion de la industria
moderna), perc de hecbo algunas han pasado por esa etapa de la evolucion
historica, mientras que otras no. Se recurre al calendario en vez de al anali
sis 0 la teorfa (el cambio de tratamientQ es particularmente chocante cuan
c1aramente no liene nada que ver con 10 que Hicks llama \a situacion comercial;
liene un parecido mucho mayor con el saqueo de Constantinop\a que el de t:~t~
ultimo con las actividades de los mcrcaderes y funcionarios britanicos en cl B I;: II
gala de! siglo XVlll.

165

do se considera que el estado social de la ciudad-estado abarco en el tiempo

desde las ciudades-estado griegas de circa 750-550 a. de c., pasando por
las ciudades-estado itaJiar,as y la Republica Holandesa, hasta la con tem
poranea Singapur-estJ. ultima pertenece simultaneamente, parece ser. a
dos estados econom:.:os de la sociedad diferentes, a saber: el de la ciudad
estado y la fase moderna, que estan claramente separados en el esquema
de Hicks).
Tanto b incompleto del tratamiento como 10 borroso de las diferencias
especifiC":lS, caracteristicas de todo el libro, aparecen aqui especialmente
pron' :llciadas. Es el mundo el que esta en la fase moderna, una fase que
ab:. rca asi desde las sociedades aborigenes y tribales, en un extremo, hasta
las sociedades alta mente industrializadas de Norteamerica, Europa occiden
tal y Japon, en el otro.
Hicks considera los dos mil millones 0 mas de personas de los palses
subdesarrollados como esencialmente semejantes a la gente del mundo des
arrollado, excepto que son mas pobres, y tam bien como semejantes entre
sf. Son el proletariado de la fase moderna, dispuesto a ser absorbido por
la clase trabajadora industrial. Aldeanos de la India, sociedades tribalcs
de Africa, campesinos de Malasia, arabes del Oriente Medio, aborigen e:;
y nomadas del desierto, mercaderes chinos del sudeste de Asia, toctos son
iguales, e iguales tambien a la gente de Gran Bretana y Europa occidental
de los siglos XVIIl y XIX. Hicks ni siquiera alude a las posibles difcrencias
de facultades. aptitudes, costumbres e instituciones en cualqui er parte del
mundo, en el pasado 0 en el presente, dentro del mundo subdesarrollado
o entre paises desarrollados y subdesarrollados. La humanidad en su con
junto es una masa indiferenciada, como 10 son las sociedades que comprende.
De hecho. Hicks no presenta la llamada fase moderna como un estado
economico de la sociedad, sino que en terminos generales Jimita su capitulo
final a considerar si el creciente "proletariado preindustrial" del mundo
subdesarroJlado de hoy puede ser incorporado a las filas de la industria mo
derna. Su primera respuesta es que "Es cierto que se necesitaria una expan
sion enorme para que estos millones fueran absorbidos; pero el poder ex
pan sivo de la industria moderna- Ia industria del si~lo XX, plenamente
basada en la ciencia- -tambien es enorme" (pag. 142). Y continlla: "EI nll
mero que ha de ser absorbido es enorme; pero el que ya 10 ha sido t~mbien
es muy grande. EI tipo de expansion que se necesita para absorber el resto
- si concedemos un par de generaciones en las cuales hacerlo (y nadie seria
mente esperaria que se pudiera hacer en menos)- no es ciertamente mayor
que el que se ha alcanzado hasta aqui. Si continua la expansion demogra
fica, la tarea sera mas dificil; pero, aun asi, cuando se mide de esta forma.
no parece imposible" (pag. 143). Los unicos obstaculos sustanciales que
reconoce se reducen, "en un sentido profundo, a una cuesti6n politica" (pa
giml 144).
EI primero de estos obstaculos es la adopcion de una poIitica economica

166

autarquica en los paises subdesarrollados. Aunque es cierto que muchos pai

ses subdesarroIIados siguen tal poIitica, es sin duda ingenuo suponer que
su abandono traeria invariablemente un rapido y sustancial progreso ma
terial. EI reconocimiento de la importancia de la politica economica no
debe oscurecer los limites impuestos por parametros considerados general
mente como no economicos 5.
Hicks atribuye la politica economica restrictiva de los gobiernos en
los paises suhdesarrollados en parte al miedo a la dominacion polftica ex
terior, y mas generalmente al miedo a las consecuencias economicas in
deseables de una poIitica economica mas liberal. Asi, p. ej., importaciones
baratas desplazarian mana de obra, bien de industrias ya establecidas, bien
d e otras que puedan llegar a instalarse 6. Sin embargo, la realidad es con
siderablemente mas compJicada. La politica economica de estos gobiernos
refleja cl juego de las fuerzas politicas y especialmente 10 que los gober
nantes creen mas eficaz para permanecer en el poder, controlando a SllS
subditos. complaciendo a sus partidarios y dispensando favores. RefJejan
tambien a \'eces el efecto de modas intelectuales importadas del extranjero.
EI segundo obstaculo, agudamente sefialado por Hicks, es que los go
bierno s de los paises subdesarrollados tienden a sufrir presion es polfticas
para d cdi car recursos a gastos sociales, a gastos de prestigio "0 a cualquier
otro ga;to para el que se consiga el apoyo de la opinion" (pag. 149). Aun
que debe re conocerse la importancia de este punto para muchos paises,
ni siquiera en estos, dice, tiene gran importancia. Y este segundo punto
- asi como el primero- no afecta fundamentalmente a la situacion y pers
pectivas de los habitantes de gran parte del mundo subdesarrollado, in
cIuyendo ciertos paises en su totalidad.
., E~ in te rc,ante que est.: sea el unico perio<.lo de la historia en c\ que Hicks
at1'ibu ye un papd central a la polftica del gobierno. Por eI contrario. cn su estudio
de la Revolucion Industrial en Inglatcrra durante c\ siglo XVIII. Hicks no mcnciona
]a cin.:unstancia propicia de que los poderes gubernamenta\es cran limitados, los
impuesto, moderados y depcndicntcs para su aprobacion de lin parlamento cons
tituido cn gran parte par tcrratcnientes, y el sistema legal y judicial favorable a
!a aparicion <.Ie propietarios. Incidentalmente, tampoco hace referencia a otros as
pectos del trasfondo social y politico que favorecian la s acritudes previsoras, el de
sea de e.xpc rimcntacion, can 10 que se alentaba la inversion a largo plaza en la
agricul tura y Ia industria.
,; En la rac.io nalizacion <.Ie las politicas proteccionistas que prcscnta Hicks hay
una curiosa rl!fcrencia al desplazamiento de los tejedores a mana de la India como
consecuenci a <.Ie la importacion de textiles britanicos. Hicks seiiala que "habria. en
alguna parte. algun efecto favorable , pero podia scr en cualquicr sitio: no existia
llinguna razon especial para que fucse en la India" (pag. 148). Esta formulacilin
olvida el hccho de que los consumidores de los textiles importados y mas baratos crall
obviame nte indios, y de que e110s dcbicron de pcrcibir efectos favorablcs . Adem,h.
a lln ,i no gastaron eI incrcmento de su renta real cn productos indios, alguicn dc
biei de gastar m,is en elias, porque si no el pais no podria haber pagado las illl
po rtaciones, y sa bemos que ese pago no se efectuo en metalico.

167

v
Se recordara que el tern a central del libro del profesor Hicks es la
aparicion y transformacion del mercado. Promete (pag. 9\ que cuando
se prosigue con la implicacion de esta transformacion "muchas cosas se
ajustan bien a nuestras deduccioncs". En esta secci6n examine como se su
pone que encajan algunos aspectos de la experiencia de la Uni6n Sovietica
sefialados por Hicks.
Uno de los temas mas importantes de Hicks es que ciertos desarrollos
dentro de la economia mercantil han facilitado inmensamente ei control
de la economfa toda por parte del gobierno, fundamentalmenre h?ciendo
posible 10 que Hicks denomina la revolucion administrativa en Eo] $wbierno,
a la que puede ponersele fecha casi con exactitud, como ocurrida en la
primera guerra mundial. La oportunidad de controlar fue aprovec hada
"con avidez" por los gobiernos revolucionarios de Rusia y posteriol'mcnte
de China. Hicks observa que estos eran paises "donde la econ omia mer
cantil no habia penetrado profundamente" (pag. 146). No lnt en ta resolver
la aparente contradiccion: una evolucion que se supone d epcnde del logro
de un alto nivel de economia de mercado se da en paises " no profunda
mente" afectados POl' ella.
Por otra parte, Hicks no esp~cifica emil es el clemento de la Hamada
revolucion administrativa que considera como el principal ingrediente del
poder central del gobierno sovietico sobre el pueblo. No fue ne cesa ria nin
guna revolucion administrativa digna de tal nombre para el desar rollo de
un partido altamente disciplinado, cuyos lideres estaban dispues tos a tratar
implacablemente toda disension, ni para la construccion de campos de
minas con alambradas para impedir a la gente que abandonase el pais 0
de carceles para la oposicion. En resumen, se ha escogido 10 que mas fa
cilmente sc puede hacer: "encajar" con la teo ria de la histo ria economica
de Hicks, pero el tratamiento caracteristicamente alusivo de inc identes y
secuencias historicos concretos lleva a pasar por alto otro;; pun tos de en
caje menos facil.
Se recordara que Hicks considera que el proteccion ism o y la politica
autarquica constituyen uno de los principales obstaculos al c r ecimiento
economico de los paises subdesarrollados de hoy. Dice que "el caso de
Rusia no es fundamentalment e difc rente" (pag. 147, nota 3;. Sin embargo,
los rusos "han tenido muchas mas bazas para un desarrollo a ut arquico que
la mayo ria de los paises subdcsarrollados, fundamentalmente por la mayor
variedad de recursos naturales que tienen a su disposicion". No m enciona el
largo periodo de desarrollo industrial antes de 1917. Incidentalmente. existe
un paralelismo con su anterior exposici6n de la Revolucion Industrial en In
glaterra, en la que no hace mencion de la revolucion agricola precedente.
Por otra parte, no especifica los criterios de desarrollo fructifero, tal como
un nivel general de vida mas alto, ni considera las diferencia.s de recursos

16R

humanos (p. ej., en caracteristicas tales como la alfabetizacion) entre la

Rusia prerrevolucionaria y muchos de los paises subdesarrollados de hoy.
Hicks explica que, a pesar de la mejor dotacion de recursos naturales.
la Union Sovietica "no ha padido evitar el sufrimiento caracterfstico d e
la primera etapa de una Revoluci6n Industrial cuando no puede traerse
del extranjcro el capital necesario". De nuevo, Hicks no especifica la nu
turaleza y extension del sufrimiento 7. Presumiblemcnte, estara de acuerdo
en que muchas de las muertes y otras formas de sufrimiento en la Union
Sovietica, especialmente en la decada de 1930, ni con un gran esfuerzo de
imuginacion, pueden considerarse como el coro1ario necesario y forzoso de
un proceso de industria.lizacion.
1 La nocton de que el sufrimiento caractcriza la
primera ctapa dc una revo
lucian industrial se eneuentra por vez primera en la pag. J 39 del eapitulo "La
revolucion industrial". La mayor parte de este capitulo trata de la euestion del
"re traso de los salarios (rcales) respeeto de la industrializaci6n", 0, en otras pala
bras, de la cuestion de por que "Ia subida de los salarios rcalcs. sc demor6" en
el curso de la industrializaci6n de Inglaterra entrc (digamos) 1780 y 1840 (pag. 134).
Hicks sugiere dos razones: primera, que la poblacion "c::taba crcciendo nipi
damente" (pag. 134). Hicks no planlca la cucsti6n dc por que habria aumentado
la poblaci6n y, 10 que es mas importanlc, con un incremento ce la espcranza de
vida, si fucra cierto quc habia "dolor y tristeza" en Ja cantidad qU e! CI pareee acep
tar. Por otra parte, no se haee ninguna rcferencia a la exp~ricncia dc la indus
triali zaci6n de los otros paises curopcos dondc no hay pruebas de Ilingun "dolor y
tristcza" sustancial.
La scgunda raz6n postula un cambio cn la composiei6n del eapital. En una in
tercsantc cxposicion apoyada por un apcndice, Hicks sugiere quc un dcspJazamiento
de capital circulante a capital fijo pucde producir una caida del ritmo de crecimien
to del capital circulantc y, por tanto, un dcscenso en ei crecimiento de la d::manda
de mano de obra. Hicks escribe que "cs razonab1c suponcr que algo de esto sucedi"
en lnglaterra durante cl primer cuarto, 0 incluso el primer tereio, del siglo XIX .. '- '
(pagina 137). Sin embargo, no hay ninguna referencia a eualquier evidencia cmpirica
de un dcsplazamicnto significativo hacia el capital fijo en cl periodo (ni tampoco dc
la incidencia del sufrimiento). Los trabajo ~ dc Pollard sugiercll que el capital
fijo, inc1uyendo la maquinaria , a la que Hicks concede una importancia crucial, te
nia una importancia rclativamente pcqucna (Sydney Pollard, "Fixed Capital in the
Industrial Revolution in Britain" , Journal 0/ ecollomic History, vol. XXIV, 1964).
Adc mas, Hicks no menciona las mejores tecnicas . p. ej., en transportes, que permi
tieron quc sc rcdujcra la demanda dc capital circulante. al menos la de existencias.
De nuevo no sc hacc Ilinguna refcrencia al hccho de que la inversion en maquina
ria, a ]a que Hicks presta especial irnportancia, constituye una parte relativamente
pequena de la inversi6n total en todas las economias de todos los periodos para los
que se dispone de estadisticas razonablemcnte fiables. Dc aqui que pueda espcrarse
que la importancia de cualquier desplazamiento de mano de obra sea pequena, con 10
que cualquier decto adv::rso de un desplaz<lmiento dc capital circulante hacia capi
tal fijo sobre los salarios reales serfa pequeno. Puesto que la inversion en maquina
ria no representa un emplco sustancial de los reClirSOS totales. no causa una redue
citln apreciable en el nive! general de vida . aunque se pien se' crroneamente que tal
reducci6n es concomitaotc neccsario del desarrollo industrial.
Existe una cuestion final quiza m,is fundamental. No esta en absoluto claro pOl'
que un retraso en el incrcmento de los salario reales debe ria if acompafiado por

169

EI resto de la referencia a Rusia se da en el contexto de la mercan ti

lizacion de la agricultura. Hicks dedica bastantes paginas (pags. 98-100)
a decir que, comparados con Europa occidental. los terratenientes de Euro
pa orien tal oprimieron a los campesinos durante largos siglos desde la
Edad Media hasta epocas recientes: "La disminucion de la poblacion, que
fue el detonante de esta divergencia de los caminos, fue en sf misma un
fenomeno transitorio; probablemente se soluciono en un par de genera
ciones 0 poco mas. Pero los habitos y las instituciones sociales que habfan
aparecido como una reaccion frente a til no eran tan faciles de extirpar.
Durante siglos una nobleza de terratenientes tuvo en un puna a Prusia ,
Polonia y Rusia, extrayendo todos los tributos que pod ian de los campesinos
pobres a quienes mantenian bajo su dependencia, defendiendo como su
tabla de salvacion un sistema opresivo que no queria reformar por miedo
a que el castillo de naipes que habian construido cayera sobre sus cabezas"
(pagina 103).
EI que se hable de una larga y severa sujecion invita a preguntar por que
los campesinos no lograron desasirse para mejorar su suerte en los si
glos XVII y XVIII, cuando gran parte de esta region fue bat ida repetidamen
te de punta a punta. No obstante, tiene mas interes otro aspecto de la dis
cusion. En una nota a pie de pagina que promete mas que 10 que da, Hicks
parece relacionar la primera division de Europa en dos diferentes sistemas
agricolas con una division contemponinea. Escribe: "No es sino una coin
cidencia el que la frontera que durante tanto tiempo separo estos sistemas
agricolas coincida tan de cerca con el Telon que divide a Europa en nues
tros dias. No puede ser mas que una coincidencia; con todo. la larga
experiencia que ha conformado las mentes de los hombres de un lado de
una forma, y de otras la-s del otro, tienc efectos reconocibles hoy, aun
cuando .\a division se exprese en terminos muy diferentes" (pag. 103).
Es dificil tomar en serio la sugerencia de que los habitos y mentalida
des difieren de forma significativa a los dos lados del "telon de acero" y
que estas diferencias son de alguna forma importantes para la aparicion y
aceptacion de este. Para empezar. la misma existencia del "tel6n" y de las
barreras que impiden la salida de uno de los dos lados sugieren que las
mentalidades no difieren tanto. Ademas, la region al este del "te/on" incluye
a Bohemia y a Alemania central. que fueron durante siglos regiones alta
mente comercializadas e industrializadas y no simples sociedades gober
nadas por terratenientes. De hecho. la existcncia y localizacion del "telon"
no exige una teorfa de ia historia economica ni recurrir a continuidades
historicas. EI "telon" represen ta una division acordada por los aliados en
bs ultimas etapas de la segunda guerra mundial. Si las fuerzas sovieticas
hubieran ocupado Francia, Italia 0 Austria, tanto mas se habria corrido el
"telon" al Oeste. En la medida en que las mentalidades y preferencias son

relevantes, se observa que en Francia e Italia en elecciones abiertas los

partidos comunistas gozan ahora de mucho mas apoyo popular que el que
nunca tuvieron tras el "telon". No solo es innecesario, sino tambien equi
voco, buscar una explicacion de la aparici6n del "telon de acero" mas all ,\
de las fuerzas politicas, y para su pervivencia mas alia de la opresion
politica 8,

VI

EI profesor Hicks no presenta una teoria perceptible 0 definible del curso

de la historia economica mundial, a pesar de que en su primer capitulo no
solo se propone este objetivo , sino que ineluso especifica dos metodos di
ferentes, aunque relacionados entre sl, para construirla: primero, inferen
cias basadas en uniformidades estadisticas de algunos aspectos de los acon
tecimientos historicos, y segundo, examen de las implicaciones pe fenomenos
particulares para deducir como una situacion conduce predeciblemente a
otra. Hicks acierta al abandonar la anunciada busqueda de una teorfa ge
neral de la historia economica, ya que el objetivo es inalcanzable por
cualquiera de sus dos metodos, 0 en realidad por cualquier otro. Merecen
seiialarse con algun detalle las razones de tal imposihilidad.
Existen diversas razones por las que la busqueda de uniformidades es
tadfsticas es poco Uti! para explicar y predecir el curso general de la historia.
Es generalmen te dificil, y aun imposible, especificar 0 delimi tar la c1ase 0 ca
tegorfa de sucesos de los cuales se han seleccionado los ejemplos. E incluso
si se han percibido ciertas uniformidades estadisticas entre fenomenos
c1aram;;;nte definidos y adecuadamentc deiimitados, no podemos decir si
estas uniformidades reflejan relaciones funcionales ni si estas uniform ida
des 0 relaciones persistiran. De nuevo, las relaciones entre fenomenos 0
aspectos de fenomenos incluidos en la observacion, y otros fenomenos 0
aspectos, no son coherentes: y esto afecta la firmeza de estas uniformidades
'c omo base para la explicaci6n y predicci6n hist6ricas 9. No solo cambian
los parametros, sino que su in teracci6n con los f-enom_c nos y relaciones en

"dolor y tristcza" : uno pensaria que se nece, itaria una dismillllcioll material de los
salarios rcales para que se produjeran "dolor y tristeza" generalizados.

'En 1948. el ministro de Propaganda de lIno dc los paises de Europa del E:,tc.
prcguntado privadamente sobrc cI porccntajc que su gobierno obtendria en unas clcc
ciones Iibres. 10 situo entre un ~ y un JO por 100. Sin embargo, predijo que vcinte
alios de pcrsistente educacion polit.ic:! sc rvirian para borrar cI pasado 10 suficiente
como para permitir al partido comunista la obtenci<in de un~ mayoria en una eke
cion Iibrc. El punto de vista del ministro y la raz<in de su optimismo a largo plaza,
u sabcr: que eI pasado habria sido olvidudo en veintc alios. resultan una illteresan1l:
apostilla a la opini<in de Hicks sobre las pcrsi stcntes difcrencias de mentalidad a
los dos lados del "'telon de aeao",
"La cucstioll central en cste orden de problemas queda resumida por sir Karl
Popper con las palabras "las tendcncias no son kyes", La miseria del historicis/II".
Alianza Editorial, 1973.

170

171

observaci6n varia tambien. Por ultimo, la infiuencia del azar, incluyendo

la acci6n de factores externos a la sociedad 0 actividad en observaci6n. es
tan frecuente y poderosa que a menudo oculta la acci6n de las variables
que interesan y que en el pasado pueden haber sido decisivas en numerosos
casos 10.
Ademas, hay importantes aspectos de las motivaciones, conducta e in
fluencia de los individuos y grupos que subrayan las limitaciones de las
uniformidades estadisticas para la explicaci6n y la predicci6n hist6rica, 0
hasta las invalidan para este fin.
Para empezar, algunos individuos han ejercido un impacto completa
mente desproporcionado sobre el curso de la historia, incluyendo la historia
econ6mica. Hay ejemplos evidentes, como Cesar, Cristo, Mahoma. Carlo
magno, Lutero, Marx, Lenin y Hitler. Su aparici6n, motivaciones, acciones
o respuesta de la gente a ellos, no pueden explicarse en term in os de uni
formidades estadisticas, ni, generalmente, en term in os de factores econ6
micos. Las uniformidades estadisticas 0 los factores economicos no habrian
servido para preyer la decisi6n de Cesar de cruzar el Rubicon, despues de
deliberar prolongadamente consigo mismo, 0 la acci6n de Ludendorf al
enviar a Lenin a Rusia, 0 la de la mayoria del gobierno britanico al decla
rar la guerra en 1914, 0 incluso la politica del Federal ReSerVe Board en
la decada de 1930. Y la misma respuesta individual a situacioncs aparen
temente semcjantes varia y difiere en gran medida en ocasion 2s distintas:
ejemplo , la reacci6n dc Chamberlain ante la situaci6n politica internacio
nal en 1938 y 1939, respectivamente, y el apoyo d e Rooseve1t it la~ dife
rentes respuestas en las dos ocasiones II.
Se pueden dar explicaciones e interpretaciones restrospectivas sobre la
secuencia de acontecimientos y la conducta de personas 0 grupos. Pero
hasta en condiciones que son tan practicamente identicas como queramos
hacerlas no podemos predecir ni la secuencia de acontecimientos ni la
conducta de las personas en el contexte del in teres histOrico. Hay much as
generalizaciones validas sobre las condiciones fisicas, psicol6gica s, materia
les y espirituales de los hombres a tl'aVeS de los tiempos . Pero no son
gcneraJizaciones sobre variables que afectan al curso de la historia de forma
previsible, que pueden resistir 10 suficiente el impacto del azal' y de fac
to res externos a la sociedad como para continuar siendo discemihles bajo
SLI impacto. En el campo de la condLlcta humana, las uniformldades esta
disticas son utiles para predecir solo a niveles triviales dentro del contexto
10 La intluencia del simple azar sobre eI curso de la historia es grande. aunque
mucha gentc, especialmente quicnes ticnen una rendencia natural religiosa 0 cienti
fica. este poco dispuesta a admitirlo.
11 Lo mismo es aplicab\e a la conducta de eolcctividades: como prllcb~L la reac
cion de la burgllcsia fnlDcesa ante la prosperidad cn la segunda mitad del siglo XVIII
y un siglo despllcs; y la reaccion de los cstudiantcs universitarios alemailcs ante 13
prospcridad al final del siglo XIX y en 10. dccada de 1960.

172

de la evoluci6n historica de las sociedades. Hasta en el campo de la demo

gratia, donde el amilisis estadisrico esta muy avanzado, donde se trabaja
sobre un gran numero de casos y, tal vez mas importante, donde hay
categorfas biol6gicas firmes (tales como los lfmites de edad para tener
hijos), mllchas previsiones y predicciones han resultado equivocadas. En
el contexto de la evoluci6n hist6rica de las sociedades, la busqueda de
uniformidades ha dado fruto a nivel trivial, como que la mayor parte de
la genIe continua casandose.
Al igual que muchos cientificos sociales y algunos historiadores, espe
cialmente los historiadores marxistas, Hicks personifica con frecuencia co
lectividades, tales como ciudades-estado 0 pais~s subdesarrollados, y les
otorga poderes para tomar decisiones, expresar sentimientos y segUir un as
lineas de acci6n. Esta practica familiar oscurece el hecho de que talcs de
cisiones son tomadas por personas individuales 0 grupos que sc enfrentan
con altcrnativas y que tienen qu e valorar ex ante costes, riesgos y resulta
dos. Ellos normalmellte no saben cual sera el resultado, y los observadores
generalmente no pueden predecir sus decisiones.
Otro metodo sugerido por Hicks, el examen de las implicaciones de
las sitLlaciones para predecir la secuencia de acontecimientos, es fund a
mentalmente deductivo. Desgraciadamente, este metodo tampoco propor
cion a L1na teoria valida de la historia econ6mica.
La mayor parte de los sucesos y secuencias historicos no desemboca
en resultados unicos e inequfvocos. De unas condiciones iniciales dadas
pueden surgir resultados muy diferentes. Es necesario examinar seriamente
la situaci6n ex post para encontrar cuales son, de entre los diversos y
con frecuencia numerosos resultados posibles de una situaci6n, los que
de hecho han tenido lugal'. Y aLln la definicion e interpretacion de las con
diciones inicialcs. asi como la cxposici6n de hechos aparcntemente eviden
tes, rcquiere algo mas que una ojeada casual. La especulacion acerca de las
implicaciones de situaciones. sin examinar los fen6menos y secuencias rca
les, lleva a conclusiones alejadas de la reaJidad.
Cualquiera que presente una teoria de la historia tiene un numero in
finito de sucesos y secuencias entre los que elegir; y las caLlSas y resultados
de cada uno de ellos permite amplia discusi6n y diferen tes in terpretaciones.
Los s;;:guidores de L1na teo ria determinada siempre pueden encontrar succ
50S e interpretaciones que apoyan su teoria, tanto 5i piensan que las leyes
de la historia renejan la expres i6n d el desco de Dios, como la influencia
del determinismo econ6mico. Sustituir el anaJisis de los fen6menos y sc
cuencias por el examen de las implicaciones encubre la arbitranedad tanto
en la d ecc i6n de los sucesos como cn la interpretaci6n 12.
10 Estas eonsidcraciones son de aplicacion geneml a tcorias de la historia. y tam
bien de aplicacic\n particular a, los intentos de dividir eI curso de la historia en eta
pas . La division fructifcra de una evolucion en sus distintas etapas requiere que las

173

La insuficiencia de la inferencia estadistica y del examen de las impli

caciones de situaciones para servir de base a teorias fiables de la historia
economica explica los defectos y limitaciones del determinismo econ6mico
que con tanta frecuencia han sido expuestos sin mengua de su atractivo;
el espectacular fracaso de las predicciones viene de ahi; su evidente irrele
van cia para grandes decisiones que han afectado el curso de la historia;
los muchos casos evidentes en que las personas y los grupos han tornado
decisiones que perjudican sus posiciones materiales. La utilizacion del de
terminismo economico puede conducir a inferencias diametralmente opues
tas para explicar una misma situacion; algunos seguidores del determinismo
historico en la decada de 1930 afirmaban que el capitalismo debfa condu
cir necesariamente a la guerra, mientras que otros afirmaban que necesa
riamente debfa conducir a una pacificacion, porque los capitalistas no podian
enfrentarse con la bancarrota del sistema.
La busqueda de una teorfa general de la historia va normalmente acom
paftada de ciertas caracterfsticas que merecen seftalarse tam bien, y que
estan presentes en el libro de Hicks (con frecuencia en forma extrema),.
aunque esa ambiciosa busqueda se haya abandonado a medio camino. As!,
por ejemplo, el intentar construir tales teorias generalmente entrafta un
grado heroico de abstraccion y agregacion. Por otra parte, los intentos de
basar una teo ria general de la historia en determinantes economicos des
cui dan generalmente la interaccion de la actividad economica con SilS pa
rametros; una parte de la historia economica intelectualmente fasci.nante
y que es indispensable para comprender el resto. 0 cuando se observa esta
in teracci6n se la concibe como operando unicamente desde las variables
economicas hacia actitudes 0 instituciones, aun cuando el movimiento in
verso sea c1aramente mas importante .
Brillantes historiadores y filosofos, entre los cuales estrin Pieter GeyJ,
sir Karl Popper y el profesor G. R. Elton, han expuesto los defectos de
los intentos de construir teorfas generales de la historia. Pero como estos
intentos tienen ralces emocionales y politicas, quienes los llevan a cabo
no cederan ni ante la critica radical de sus metodos ni ante el fracaso en
la busqueda de resultados intelectualmente satisfactorios.

The London Sch ool of Economics.

eta pas mismas, los puntos crfticos y los proccsos por los cuales una ctara conciuce
a otra scan distintos, dcfinibles y prcdcci'blcs. EI cicio vjtal de los organismos vivos
satisface cstos critcri.os. Las etapas de la hi storia, gcneralmcntc. no.