9pw o5Qi

J'A

PATINE DU BRONZE ANTIQUE

La patine (je ne m'occuperai ici que de celle des bronzes antiques) offre les nuances les pins diverses, d'un objet l'autre
ou sur le mme. Si parfoissa prsence dfigure quelques oeuvres d'art, elle en complte d'autres si heureusement, qu'on
s'est pris regretter que celle altration du mtal fl l'effet du
hasard, au lieu d'avoir t voulue par l'artiste. De l se demander s'il n'en aurait pas t rellement ainsi, puis considrer comme un fait certain cette opinion combal tue cependant par
tous les hommes du mtier, il n'y a qu'un pas facile franchir.
Un passage de Plutarque' montre que ce problme, ou plulAt
ce voeu, proccupait dj les amateurs au dbut de noire re. Il
met en scne plusieurs touristes qui, arrts Delphes devant
les statues des navarques athniens, se demandent l'origine de
la belle patine qui les recouvre. Nous trouvons dj dans leur
dialogue les deux opinions en prsence de nos jours effet naturel du temps et des agents atmosphriques, ou coloration du
mtal par le sculpteur. C'est la premire. que se rallient les
plerins, et cette doctrine na pas cess d'tre universellement
admise jusqu' ces dernires annes.
Cependant, lorsque M. Carapanos s'est assur le concotfrs des
archologues les plus minents pour la publication de ses
fouilles de Dodone, M. Heuzey a signal, la page 217 de Dodone et ses ruines, que le jugement port, pouvait n'tre pas
t. Plutarque, DePyth. crac., 395, Bet seq.

Document

1111111111 liii II! 111111111

0000005397440

%sc#

ItEVU APCHOLOGIOCj

sans appel, et eue la patine tait peut-tre clans certains cas

l'oeuvre du sculpteur; par exeoepiOE pour les figurines et les
plaques sorties (le ces fouilles. il ajoutait, en rappelant le texte
de Plutarque, que s'il y avait eu l un secret des artistes grecs,
il avait d se perdre de borine heure, ainsi qu'il rsultait implicitement des termes employs.
L'opinion dubitativement prsente par M. Heuzey a t reproduite par M. fleuri Lechat , l'occasion d'une statuette d'Aphrodite, dcouverte en pire, et acquise par M. Carapanos. Il
reprend, pour en faire la base de son argumentation, le texte de
.Plutarque, qu'il cite d'aprs la traduction d'Amiot, et conclut en faveur d'une mise en couleur pu lui parait incontestable.
Les arguments de M. Lechat doivent tre suivis de trs prs,
car nul encore n'avail mis plus detalent et de conviction au service d'une thse spcieuse et attachante, mais que je crois absolurnent inexacte, malgr mon regret de restituer au hasard cette
collaboration si dlicate avec l'artiste.
- M. Lechat attachant aux expressions de Plutarque une impot- lance peut-tre exagre, il faut en faire nu examen pralable,
ainsi que des doctrines chimiques admises au 10r sicle de notre
re. L'tranger qui visite l'enceinte sacre, remplie de, statues
de bronze dj anciennes, admire r la fleur de la bronze comme
ne ressemblant point une crasse ni une rouille, mais une
teinture d'azur reluisant et brillant . Il se demande si les anciens ouvriers n'usaient point de quelque mixtion et de quelque
composition expresse, pour donner cette teinture leurs ouvrages . C'est l la thse de la patine voulue, mais le contexte
permet de se demander si Plutarque ne pense pas, moins
une mise en couleur, qu' l'emploi d'un alliage apte prendre
rapidement la patine dsire. Les interlocuteurs opposent deux
autres opinions.:
4' L'air pntrant et coupant Je cuivre en fait sortit force
rouille,.... et cette rouille jette cette fleur de couleur, et prend
1. RuilcHn de Correspondance heiMniquc, 1891, p. 461 et suivantes,

LA PATINE DU BRONZE ANTFQUE

lueur et splendeur eu sa superficie ; 2 0 l'air n'intervient pas,

mais le cuivre vieillissant, de lui-mme exhale et met dehoS
cette rouille . C'est h l'influence de Unir que l'on se t'allie, et de
Pair de Delphes.
M. Lechat critique cette dernire assertion. Plutarque, dit-il,
e attribue l'atmosphre de Delphes des vertus spciales sur
lesquelles il disserte avec complaisance. Il n'a russi par l qu'
diminuer la valeur de son explication, puisque la patine dont il
s'agit existait sur bien d'autres bronzes que ceux de Delphes.
Mais je ne crois pas devoir abuser de cette erreur; j'aime mieux
ici dfendre Plutarque contr lui-mme, et donner h sou explication le sens le plus large possible. On verra plus loin que,
sans attribuer l'air de Delphes des qualits ne se rencontrant
nulle part ailleurs, il n' y a rien de draisonnable lui accorder
quelque influence dans l'oxydation du bronze.
Du reste, dans des matires aussi dlicates que les question
techniques, la part du traducteur devient prpondrante dans le
sens doiin au texte. Si l'on passe en effet d'Amiot l'dition de
Victor lltolaud, on trouve le 3 traduit ainsi
il y a, rpondit Thon, quatre lments primitifs, essentiellement naturels, qui existent et existeront de toute ternit,, savoir le feu, la terre, l'air et l'eau. Lorsque, parmi ces
quatre lments, l'air seul s'approche du bronze et se met en
contact avec lui, il est vident que cet air agit sur le mtal, et
que l'entourant toujours; lui tant toujours superpos, il dtermine la couleur particulire qui caractrise le bronze. On
emploierait de nos joursd'autres expressions que Plutarque;
mais on ne saurait tre ni plus prcis, ni plus exact.
Il signale ensuite, avec Aristote, que l'huile (c'est--dire les
corps gras) active l'oxydation du bronze. C'est une observation
fort juste, mais il tombe dans l'erreur en pensant, avec cet
-auteur, que l'huile n'y est en ralit pour rien, et ne fait que retenir l'oxyde qui, dans d'autres circonstances, se disperse au
et mesure de sa production. C'est l ce qui l'amne parler du
climat de Delphes. Je suis cette fois la traduction Btolaud

REVUE ARCHOLOGiQU

L'air de Delphes est pais, d'une grande consistance, et cause

de la rpulsion et de la rsistance des montagnes il a beaucoup de force. De plus il est apritif et mordant, comme le
prouverait au besoin la facilit avec laquelle s'y oprent les digestions. il pntre donc l'airain par sa subtilit, il l'entame, et
il en dtache une grande quantit de rouille mle des mtires terreuses. D'un antre ct il les retient la surface du matai et les y plaque. attendu que sa densit n'en permet peint l'vaporation. C'est ainsi que la rouille, se fixant l, dtermine en
raison :de sa quantit une sorte d'efflorescence, et prend une
teinte lustre qui donne de l'clat toute la surface. 'i Un savant moderne ayant exprimer les mmes ides, supprimerait
cet le thse fausse que la pression de l'air intervient pour
maintenir l'oxyde la surface du mtal et dirait L q climat (le
Delphes prsente tons les caractres des climats de montagne;
d'une saison l'autre, les carts de temprature y sont considrables, il devient humide aprs avoir t trs sec, l'air enfin
y est particulirement riche en ozone; ce sont 'l les circonstances qui favorient le plus l'oxydation du bronze. Nul ne
pourrait alors le contredire.
h
La patine (le l'Aphrodite semblant tre la mme que celle des
statues de Delphes qui, toujours exposes sur leurs pidestaux,
n'avaient jamais sjourn dans le sol, M. Lechat conclut qu'elle
n'est pas d'origine tellurique; elle adprcderl'enfouissenientde
la statuelte. D'autre part en ne saurait, comme pour les statues en
plein air, invoquer l'action de la pluie et du vent. On comprend,
dit-il, que la crasse et la rouille aient envahi des statues qui recevaient la pluie, et que le vent et la poussire venaient battre;
on le comprend moins quand il s'agit de menus objets bien abri.
ts, qui, pour tre entretenus en bon tat, demandaient peine
un coup do plumeau de temps en temps. o II ne reste donc,l
ses yqux, d'h y pothse satisfaisante que la mise en couleur,

LA PATIN DU BRONZE ANTIQUE.

Il y a l, propos des expressions crasse et rouille, une confusion que le savant hellniste aurait vite en se reportant aux
doctrines mtallurgiques des anciens, telles qu'elles sont exposes par Pline, doctrines admises du reste jusqu'aux travaux ile
Lavoisier sur l'oxygne. Plutarque ne veut pas parler de lacrassn
qui souille des objets mal nettoys, mais de la crasse et de la
rouille rejetes par le mtal sous l'action du temps et des agents
atmosphriques. Les anciens ignoraient la natbre intime des
mtaux et celle de leurs alliages, qu'ils prenaient parfois pour des
mtaux simples. Cela leur est arriv longtemps, peut-tre toujours pour le bronze. Voyant ce dernier alliage se couvrir d'une
crote verdtre sous l'action de l'air humide (oxyde de cuivre),
ou rejeter des poussires blanches (oxydes d'tain ou de Zinc) et
des cailles noires ou rouges pendant sa fusion, ils croyaient
que le mtal s'tait pur. Ils considraient le feu comme le
grand purateur du bronze, et cette opinion tait confirme par
les proprits nouvelles qu'il y acqurait seul le bronze recuit
supportait le martelage sans se rompre. Les scories blanches qui
venaient flotter sur le bain taient des crasses, les oxydes cuivreux taient des rouilles. Le feu faisait rapidement sortir du
bronze les unes et les autres, niais l'air ne pouvait-il pas la
longue provoquer lui aussi une puration analogue? C'est lit la
pense de Plutarque, ce sont mme. ses termes, et il ne s'agit
nullement, on le voit, des souillures possibles (l'une statue expose aux intempries sans tre nettoye temps.
111
Si la patine tait une laque applique sut' le mtal pour l'orner
ou le protger, ou une altration superficielle provoque pour
les mmes motifs, on ne devrait pas l'observer sur des catgories d'objets dont l'usage en est exclusif, tels que les instruments
culinaires, les monnaies, les outils, et tout ce qui, par son peu
de valeur ou la vulgarit de sa destination, tic mritait pas cet
honneur. Il pourrait s'y trouver de l'oxyde, mais jamais de la
2

- -' - 'r Yfl%-r.'

r
6

nIcvuE ARCHOLOGIQUE

patine. Or il n'en est pas ainsi, les patines les plus belles se yencontrent sur des patres ou casseroles, des cuillres, des strigiles,
enfin sur des armes, des couteaux et des haches de l'poque du
bronze. Je citerai, au Muse de Saint-Germain : lpe de Vandrevange cL celles portant les n os 41174 et 29689; la premire
et la dernire d'un Superbe vert sombre, une roue brise
dcouverte h Langres, des haches-spatules, tous les objets polis
du dpt de Larnaude, les seuls bracelets de celui de Ilallon,
qudiques torques, la clef 14398, la jugulaire de casque romain
4764; ail une hache de bronze ailettes, des pointes de
lance, des clefs, les miroirs 7131, 7171 et 7187. J'insiste sur les
miroirs, car leur surface rflchissante exigeait des polissages
frquents; Pline, XXXIiI, 45, signale mme qu'ils donnaient
une image agrandie lorsque l'usure les avait rendus concaves.
D'autre part, les gravures frquentes au revers sont inconciliables avec l'hypothse d'une laque, car l'enduit le plus lger
aurait fait disparatre ces lignes d'une finesse parfois excessive;
or il se trouve que tout au contraire la patine ne fait souvent que
les accentuer.
Si elle dcore parfois des objets qui ont toujours t sans valeur, elle fait plus frquemment dfaut sur des oeuvres admirables, o on regrette de ne pas la voir, et qui proviennent d'coles,
peut-tre mme d'ateliers ayant produit des oeuvres qui en sont
recouvertes.
On a invoqu le got de la polychromie pour attribuer aux anciens l'invention de la patine; mais tous les textes .sont contraires cette hypothse. Ds l'poque d'Flotn'ere on recherchait
dans le bronze l'clat mtallique, et on l'entretenait par des nettoyages frquents; l'Iliade est sur ce point trs formelle. Plus
tard on a fait de mme pour les oeuvres d'art.
On admettait bien la polychromie dans les oeuvres de mtal
mais on l'obtenait par la combinaison d'alliages de nuances diffrentes. Presque tout ce que Pline a crit sur l'airain, ail
XXXIII, se rapporte aux colorations qu'il pouvait prendre. L'aurichalque tait jaune d'or; l'adjonction de six scrupules d'or par

LA PATINE DU BRONZE ANTIQUE

once de bronze le rendait rouge; l'airain de Chypre sans addition de plomb servait reprsenter la bande de pourpre de la toge
prtexte. L'examen des statuettes de l'poque impriale confirme
son tmoignage. On y trouve un frquent emploi des pices rapportes de couleurs diffrentes, et si parfois l'altration superficielle n fait disparatre l'harmonie des nuances qui tait une des
beauts de ]'uvre, elle dcle encore la prsence de ces pices
par clos contrastes dans l'oxyde ou dans la patine. L'Apollon de
Millingen, au Louvre, a des seins en cuivre rouge; sur l'admirable Bacchus enfant du Muse de Chtillon, les lvres et les
paupires sont d'un autre alliage qui, tant lectro-positif par
rapport celui qui forme le corps de la statuette, s'est seul
oxyd. On ne compte plus les masques de bronze avec des yeux
d'argent.
La patine prsentant une srie de couleurs nettement tranches
et toute l gamme des nuances intermdiaires, il y aurait eu 1h
une ressource prcieuse pour des artistes qui mariaient les
marbres de couleurs dans une mme statue, rapportaient leurs
bronzes des yeux d'argent, des lvres et des seins de mtal rouge
et qui multipliaient les cames plusieurs couches. On ne
peut cependant citer aucun bronze o la diversit des patines ait
servi en mettre en valeur les diffrentes parties. On rpondra
peut-tre que la polychromie du bronze caractrise les foutes
d'une poque de dcadence, et que le secret de la patine n'avait
pas survcu h grande priode de l'art grec, ainsi qu'on peut
le dduire (lu texte de Phitarque. Cet argument porterait, si on
ne pouvait citer aucune patine de l'poque impriale, mais tout
au contraire, c'est dans la srie des bronzes impriaux que les
numismates rencontrent les plus belles, semblables en tout
celles du iv 0 sicle avant J.-C. L'argument a contrario tir de
Plutarque tombe ainsi de lui-mme.
En insistant sur la belle nuance des bronzesde Dodone et en
signalant que Plutarque ne mentionne de patine Delphes que
sur des statues anciennes, M. Lechat fournit son insu des arguments favorables la thse qu'il repousse.

1EEVI' ARChOLOGIQUE

A Dodone, il est venu pendant des sicles des plerins originains de tontes ]es parties de la Grce; ils consacraient des
offrandes apportes des pays les plus divers; si la patine tait artificielle, elle devrait varier sur ces ex-voto suivant les ateliers
et les poques; or il n'en est pas ainsi, celle qui les recouvre
sans distinction de valeur ou de provenance, est uniforme, c'est
la potine de Dodone. Pour comprendre toute la valeur de cette
objection, il faut se rappeler avec quelle jalouse mfiance ou dfendait auLrefois, et on dfend mme encore maintenant les secrets d'atelier.
Si on ne voyait k Delphes de belles patines que sur des
bronzes anciens, c'est que peut-tre il ne s'y trouvait pas de
bronzes rellement rcents. Plularque vivait une poque o
toute la vie liitraire et artistique s'tait concentre Reine; les
artistes de talent s'y rendaient, et la prodigieuse infriorit des
mdailles grecques de notre re, compares celles frappes en
Italie, montre qu'alors il n'y avait certainement plus en Grce
d'artistes capables de fondre et (le ciseler, le bronze. Pendant les
deux sicles prcdents c'tait Alexandrie que le gnie grec
s'tait rfugi, dsertant dift son pays d'origine. Enfin le sanctuaire de Delphes tait bien dchu de son ancienne rputation et
les offrandes allaient ailleurs.
Un enduit purement dcoratif ne devrait jamais s'tendre aux
parties destines n'tre pas visibles, et cependant la patine
peut exister k la face interne des statues ou . des intrieurs de
tuyaux, lorsqu'une fracture a mis ce rs parties k dcouvert. De
mme elle se rencontre sur des points engags sous le mtal au
moment o l'artiste aurait pu patiner soir oeuvre. Ce dernier cas
se prsente pour une statuette d'athlte, acquise par le Louvre
etpnbli par M.Jiron deVillefosse dans le recueil Piot, I, lOti.
Elle fournit un exemple intressant des moyens par lsquels
on tournait certaines diffidults de la fonte, et une preuve trs
srieuse de l'origine naturelle de la patine vert sombre, dont
elle est un fort beau spcimen Si l'cartement de quelque partie
rendait problmatique le succs de la coule en une seule pice,

It

LA PATINE DU lIflONzjt ANTTTJE

on la fondait it part et on la sondait, en masquant le joint sous

quelque pli de vtement. La soudure au plomb employe cet
usage tait trs altrable, ce qui explique que beaucoup de petits
bronzes soient incomplets, sans porter cependant aucune trace
de choc. C'est le cas pour l'athlte du Louvre, et nanmoins le
moignon prpar pour recevoir le bras gauche offre la mme
patine que le reste. Elle est donc certainement postrieure la
destruction de la soudure, car cette opration n'est possible que
si le mtal est absolument exempt de tout corps tranger, de
toute trace d'oxyde ou de graisse. L'ouvrier doit aviver les surfaces la lime, puis y appliquer un fondant capable de dissoudre
l'oxyde qui pourrait se former au contact de la flamme.
u
IV
On voit que si la patine donne certaines statues une grce
digne d'avoir t conue par l'artiste, il y a cependant beaucoup
d'invraisemblance ce qu'il en ait t, rellement ainsi. Le soutenir serait substituer l'observation directe des objets euxmmes des raisons de sentiment, dont M. Lechat, s'est fait le
brillant avocat. Aussi son argumentation devient-elle ncessairement inexacte ds qu'il aborde la discussion du phnomne chimique de l'oxydation. L'uniformit de nuance de la patine sur
toutes les parties d'un mme bronze se concilie mal avec l'ide
qu'il se fait de l'oxydation d'un alliage de cuivre. Mais la discussion de ce passage exige encore une citation complte Puis il
est remarquable que cette coloration soit si rgulire, que la surface du mtal soit partout si bien unie, et qu'elle ait partout le
brillant et la solidit de l'mail; car ce ne sont pas les effets ordinaires de l'oxydation. Celle-ri, qui est une dcomposition du
mtal, produit la surface une sorte de poussire colore qui
peut, il est vrai, former une crote dure, mais qui ne saurait
prendre l'aspect d'un vernis la fois solide et fin, parfaitement
uni et poli; d'autre part.cette poussire est plus ou moins abondante suivant les endroits, attendu que les divers lments de

FI

LI
10

REVuE RC1I0L0GIQUE.

l'alliage ne sont jamais rpartis d'une faon gale, et que, par

suite la dsagrgation des molcules s'opre aussi d'une faon
ingale; de plus, pour cette raison encore, elle n'offre pas partout la mme couleur. Ces irrgulari ts, 'lion pourrait dire ces
caprices (le l'oxydation, ne se retrouvent nullement sur notre
statuette, non pins que sur les plaques de Dodone (auxquelles il
faut toujours revenir comme aux types des plus belles patines);
et c'est l un point fort important noter, et qui doit nous faire
rflchir. Enfin le raclement du couteau sur le con, sur iesjoues
et sur le haut de la poitrine a servi du moins nous apprendre.
que la couche colore avait une certaine paisseur et n'tait pas
une simple efflorescence de la surface du bronze. Or pour que
toute cette rouille ft exhale et mise dehors par le mtal lui n
mme, il et fallu que celui-ci, qui est Ires mince par places,
entrt en pleine dcomposition; au contraire il est rest parfaitement net et sain. Certaines plaques estampes de Dodone,
parmi celles qui ont, les plus admirables colorations, sont aussi
minces qu'une feuille de papier; si leur patine tait une -rouille,
il semble qu'elle devrait tomber en poudre, ou tout au moins que
le mtal et d devenir cassant; pourtant il n'a rien perdu de sa
tenacit et de sa souplesse.
Il y a dans ces affirmations de nombreuses erreurs. Un examen attentif des objets dont les uns ont une patine et les autres
de l'oxyde (en donnant ce mot le sens usuel en archologie),
montre que patine et oxyde offrent les mmes caractres
physiques, sont produits par les mmes causes et doivent avoir
la mme composition chimique. Mais la patine, qui respecte la
forme extrieure des objets, ne s'est jamais produite que sur des
surfaces polies, ou au. moins parfaitement unies. Celles qui
taient rugueuses ne se sont couvertes que d'oxyde. Sur des
objets partiellement polis, on observe patine et oxyde, mais ayant
la mme nuance. Cependant la texture intime n'est pas identique
dans les deux cas. Les patines entames par des chocs rvlent
une superposition de couches parfois diversement colores, mais
toujours parallles et grain trs fin. Dans l'oxyde, au contraire,

LA PATINE 1W ]IRONZE ANTIQUE

(I

le grain est perceptible l'oeil, parfois gros, et les couches, bien

que superposes dans le mme ordre, perdent leur paralllisme
et s'enchevtrent suivant la plus ou moins grande compacit du
mtal et la forme des asprits de la surface;
L'oxydation prpare la destruction de Vobjel, car chaque
saillie est expose aux chocs et aux arrachements, et l'quilibre
de rsistance est dtruit dans la couche extrieure. Au contraire
le poli sous lequel s'est forme la patine la protge mieux contre
ces dangers; niais les deux couches ne s'en composent pas moins
des mmes substances. Il n'est donc pas juste de voir dans
l'oxyde une dcomposition du mtal
mtal produisant une poudre
colore dont l'paisseur varie d'un point un autre en mme
temps que la composition de l'alliage qui la produit. L'alliage,
dans une pice d'un faible volume, peut tre considr comme
homogne, en tous cas il n'offre pas de diffrences suffisantes
pour modifier l'aspect de l'oxyde, et c'est de l'extrieur l'intrieur qu'elles se produiraient le plus souvent. Il est vrai que la
dsagrgation des molcules a lieu d'une faon ingale, mais
pour une autre cause; l'eau de pluie ou les matires corrosives
que renferme le sol sjournent dans les creux et autour des
saillies du mtal, l'y attaquent plus profondment, cri dtachent
des parcelles, et la ruine de la surface entame est ds lors plus
rapide.
Ii ne faut pas oublier cependant que l'oxyde n'est pas une
dcomposition du mtal, c'est au contraire un compos d
l'absorption d'oxygne, aussi le mtal non encore uni h ce
gaz conserve-t-il toutes ses proprits; il ne fait (lue s'amincir
jusqu' disparatre compltement mesure que des couches plus
profondes sont atteintes. En disant que pour que toute cette
rouille ft exhale et mise dehors par le mtal lui-mme,
il et fallu que celui-ci, qui est trs mince par places, entrt en
pleine dcomposition, alors qu'il est au contraire porfaitefnent
sain, M. Lechat revient aux ides chimiques sinon fausses, du
moins incompltes, des anciens sur la pirification des mtaux
par le feu. Il est son insu influenc par les expressions de

'12

REVUE ARCHOLOGIQUE

Plutarque et d'miot, et il leur donne cette fois un autre sens

que dans le passage o il affirme plus haut qu'un objet d'tagre
ne pouvait tre, comme une statue place au dehors, envahi par
la crasse et la rouille. La minceur des lames de Dodone, si
admirables de patine, et dont le mtal non encore oxyd reste
tenace et souple, provient justement de la soustraction de mtal
prduitepar l'oxydation des couches superficielles; elles n'avaient
auun motif de devenir cassantes.

V
On aurait tort de ne voir dans les bronzes, antiques qu'un
alliage de cuivre et d'tain, o ce dernier mtal figure presque
toujours pour un dixime. Le faible avancement de la mtallurgie et l'ignorance absolue des sciences chimiques qui en sont
la base, amenaient 'n produire des alliages beaucoup plus coruplcxes, et renfermant encore la plupart des impurets des minerais. De l des alliages de compositions diverses et susceptibles
d'une plus grande' varit de patine que ceux obtenus de nos
jours. Parfois, au sortir du fourneau, ils pouvaient prsenter le
mme aspect, bien que diffrant de composition, et par suite ne
pas se comporter de mme plus tard. Le Bacchus de Chtillon.
sur-Seine en fournit un exemple; il parait neuf, et conserve tout
son clat mtallique, avec un poli tel que le reflet rend la photographie trs difficile faire. Les rparations y sont fort nombreuses, et toutes les petites pices qui les constituent sont dune
couleurdiiTrente, gnralement plus claire. On ne peut cependant plus avancer ici, comme pour l'Aphrodite, qu'elles taient
destines disparatre sous un'enduit, car l'insertion de lvres
et de paupires en mtal plus rouge prouve que partout il devait
rester ni!. Les divers alliages coin posant le corps de la statuette
ne se sont donc diffrencis que plus tard.
Les mtallurgistes anciens n'opraient pas en unissant dans
le bain des mtaux dj isols, mais en rduisant par le charbon

LA PATINE DU BRONZE ANTIQUE

43

un mlange de minerais de cuivre ci d'un autre mtal, le second

servant de fondant au premier. C'tait un minerai d'tain, de
plomb ou de zinc, et les refontes successives n'enlevaient que
bien imparfaitement les impurets (les deux lments principaux, en mme temps qu'elles faisaient disparatre la majeure
partie de l'tain.
en
tain,
Les Romains dont les bronzes sont parfois trs riches
en plomb et en zinc et renferment des traces notables de fer, y
introduisaient volontairement et l'tat mtallique, du plomb et
du fer , . Ils ne paraissent avoir bien distingu l'tain du plomb
qu'assez tard et ils n'ont sans doute jamais connu le tzinc industrriellement pur et l'tat mtallique.
C'est sous forme de cassitrite, de cadmie et de blende qu'ils
employaient ces trois mtaux dans Je traitement du minerai de
cuivre, obtenant ainsi du premier jet un bronze ou un laiton gnralement assez impur, mais parfois susceptible d'une trs
riche patine.
Les principaux agents minralisateurs qui ont provoqu les
altrations des alliages sont: l'oxygne simple, qui, en gnral, a trs peu d'action sur le cuivre 'n l'tat sec, mais qui l'attaque en prsence de l'humidit, et l'oxygne condens ou ozone,
actif mme sans le concours de l'eau; puis le soufre sous toutes
ses formes, l'ammoniaque, l'acide carbonique et petit-tre divers
carbures. L'eau pure est sans action dans la plupart des cas,
mais elle intervient comme vhicule des divers agents en disse]Lltion. et s'unit aux oxydes ou aux carbonates produits. A cette
liste il faut ajouter une srie nombreuse et encore peu connue
d'acides organiques, produits dans le sel par la dcomposition
(les matires vgtales ou animales.
Les mtaux ou mtallodes prsents dans l'alliage peuvent subir une transformation (Jeux degrs. Tantt ils s'unissent isolment l'agent minralisateur pour constituer un oxyde, un sulfure, un carbonate ou un mlange de ces composs, tantt,
j , Pline, XXXIV, 20.

14 - REVUE ARCHOLOGIQUE
polissant les ractions chimiques plus 1on, ces corps peine fornis ragissent les uns sur les autres pour produire une seconde
srie. L'tain oxyd donnera par exemple (les stannates de cuivre,
de plomb eu de zinc; l'ammoniaque interviendra pour former des
composs ternaires, ou seulement pour amorcer des ractions
o elle ne restera pas engage. Les sels insolubles produits seront anhydres ou plus souvent, hydrats. il faut se souvenir aussi
que les actions trs lentes mais continues, comme celles qui
ont provoqu la plupart des patines, donnent parfois des ractions
peu prs impossibles reproduire ou tudier srieusement
dans le laboratoire.
Voici les rsultats les plus frquents de l'action des principaux
minralisateurs sur les quatre mtaux qui dominent dans les
bronzes antiques cuivre, tain, zinc et plomb.
Des six oxydes de cuivre, deux seulement mritent notre examen; les antres n'tant que des composs peu stables, qui l'air
sont ramens l'tat d'oxydnle CuO ou d'oxyde CuO, Le sousoxyde on oxydule est rouge cochenille, inaltrable l'air; il a
comme driv un hydrate et forme avec l'ammoniaque un corps
incolore qui bleuit l'air. L'oxyde CtiO assez hygromtrique, de
couleur noire oit brun trs fonc, est soluble dans l'ammoniaque.
L'tain ne donne dans les conditions ordinaires que du bioxyde ou acide stanriique SnO, poudre blanche cri brune, susceptible de former un stannate vert de cuivre, CuSnO', et un stannate de plomb anhydre, blanc et insoluble.
L'oxyde de zinc ZnO est une poudre blanche, dont l'hydrate
est soluble dans l'ammoniaque.
Le plomb donne cinq combinaisons pxygnes. Le sous-oxyde
Pb'O est noir et se forme l'air libre sur le mtal. Le protoxyde
PbO est jaune et amorphe; il porte le nom de massicot, et prend
celui de liiharge lorsqu'il a t fondu. Le minium Ph 2 03 est
rouge et se produit souvent dans ].a par la dcomposition
du carbonate. Le peroxyde, ou oxyde puce, PhO', se forme naturellement par l'action de l'air humide en prsence kie vapeurs
ammoniacales, en mme temps que du carbonate.

L I'ATrNE DU IIRONZE ANTIQUE

15

Le soufre, surtout sous forme de gaz hydrogne sulfur,

attaque le cuivre, le plomb et presque tous les mtaux, en don
nant des sulfures qui gnralement sont noirs. Cependant celui
(le zinc est blanc. L'ammoniaque agit de trois faons elle prpare et facilite
l'hydratation pour disparattre ensuite; elle est tin dissolvant
nergique; enflu elle forme en composition des sels doubles. La
premire action est en gnral difficile tablir dans les patines;
la seconde n'en forme jamais, car la production de sels solubles
n'est qu'une des phases de la destruction chimiques. Le rle considrable de l'ammoniaque se rapporte la forniation des;sels
doubles qui sont trs nombreux.
Un minralisateur non moins important est l'acide carbonique
qui existe toujours en quantit notable dans l'atmosphre et dans
le sol. En prsence de l'humidit, il attaque le cuivre, le plomb,
le fer, et il est bien poil forms la surface des mtaux
exposs aux intempries qui ne renferment une portion plus ou
moins grande de carbonate.
Le cuivre donne un carbonate dicuivrique hydrt bien, poudre volumineuse dont la formation acclre la ruine de beaucobp
d'objets de cuivre ou de bronze. En se dshydratant, il devient
vert, c'est la malachite. Le carbonate de soude le convertit en
carbonate hexacuivrique. Il existe en outre un sesquicarbonate,
la malachite bleue.
A l'air, l'oxyde de plomb, surtout s'il est hydrat, se transforme en carbonate ou cruse. C'est la poudre blanche dont la
formation provoque des fentes dans les plombs et finit par les dtruire.
Les carbres et hydrocarburesproduits dans le sol par la d-composition des matires vgtales ou animales sont nombreux
et ont une part considrable dans la patination du bronze. Malheureusement cette branche de la chimie est encofe bien peu
tudie; je n'en dirai donc que peu, de chose, quoiqu'il faille
peut-tre y voir la source principale des belles patines, surtout celles de la srie bleue.

I &

REVUE A1C1IOLOG!QIJE

Les vgtaux renferment naturellement, ou par leur dcomposition, des rsines, des essences oxydables, des acides ci des isomres du tannin qui attaquent les mtaux. En gnral les sets
ainsi produits se dtruisent la longue, n'ayant fait que prparer la naissance d'un oxyde ou d'un carbonate.
Les produits d'origine animale sont galement nombreux, mais
le plus important de beaucoup est l'ammoniaque'.

VI
Tels sont les principaux corps dont la formation est possible
au cours des phnomnes qui transforment la surface du mtal.
Les circonstances qui protgent le cuivre contre l'accs de l'oxygne entravent, si elles ne l'empchent pas compltement, la
formation de la patine; c'est ainsi que les bronzes lacustres conservs sous l'eau pure du lac du Bourget ont encore l'aspect du
mtal neuf. L'eau, en effet; n'agit que comme vhicule d'autres
substances.
L'action de l'oxygne est rgie par ]a composition du mtal, le
milieu o il se trouve et unefoule d'autres circonstances; aussi, sur
lin mme chantillon de mtal, la patine peut-elle varier du gris
au noir en passant par le bleu turquoise, le vert pomme elle vert
fonc. En prenant mes exemples au Muse du Louvre, je citerai
comme preuves de l'influence des agonl.s extrieurs sur un mtal
homogne no guerrier acquis k la vente Grau, qui varie du
vol , [ vif an gris; un .Jupiter casqu, vert et bleu, un Dionysos de!
la collection Grau, un autre portant le 11 0 265, la Victoire n50,
pices sur lesquelles j'aurai k revenir plus loin et qui runissent le rouge, le vert et le noir;
On voit l les suites d'influences les unes telluriques, les
L On en tire parti polir la production de patines artifleielles Fait en exposant
le mtal pralablement dcap des vapPurs ammoniacales, soit en l'enfouissant
en terre, o il est arros de temps en temps n'urine, de lait aigri eu de chlorhydrate d'ammoniaque.

LA PATINE DU BRONZE ANTIQUE

17

autres atmosphriques, car les exhalaisons du sol peuvent agit

au hime titre que les substances fixes qu'il renferme. Peut-tre
les vapeurs mphitiques, qui provoquaient dans L'antre de Delphes les crises prophtiques de la pythie, n'taient-elles pas
trangres l'altration (les statues que l'on y consacrait.
Sur les bronzes exposs l'air, la pluie donne une teinte diffrente aux parties sur lesquelles elle ruisselle davantage.
Sous terre, mmes diffrences, ds quclesol ne prsenlepas une
nature uniforme sur tous les points decontact. Les parties du mtal atteintesles premires par les eaux venues de la surface sont
parfois teintes en jaune. Le terrain peut par lui-mme donner
des diffrences analogues sur un mme mtal. Le meilleur
exemple que j'en puisse fournir est la roue du Muse de Saint Germain n' 34432; elle reposait obliquemeut la rencontre de
deux couches du sol; l'une a donn une patine vert sombre, l'autre une teinte jaune, et la ligne de dmarcation est trs nette'.
Ce sont l des objets homognes placs dans un milieu qui ne
l'tait pas; on a aussi des exemples de l'inverse. L'Apollon
n 60 du Louvre nous montre une pice rectangulaire, insre
dans la cuisse, d'aprs le procd si minutieusement dcrit par
M. Lechat, et qui a pris une patine non moins belle que le reste
de la figurine, bien que d'une nuance toute diffrente. Il en est
de mme pour le buste de Mercure formant bote n' 241; les
lvres sont rapportes, peut-tre aussi les seins, et la patine est
plus paisse sur une pice do rparation. Mais c'est Dodone
que l'on trouve la preuve la plus indiscutable de l'influence du
milieu sur des bronzes dont la composition n'est pas la mme et
l'ge non plus.
Ce que l'on peut appeler la patine locale est presque toujours
le fait d'un minralisateur assez nergique pour vaincre la rsistance que lui oppose la varit de composition des alliages; l'ammoniaque, par exemple.
L'influence des milieux et des alliages tant nettement tablie
1. PIns d'une Lois les morceaux d'une inme statue retrouvs di re ps endroits
y ont acquis des patines diffrentes.

18

REVUE RCfl)OLO,IjUE

par des exemples dont le contrle est facile, il reste indiquer

les diffrentes familles de patines. Je n'ai pas la prtention
d'puiser le sujet, car leur composition est' extrmement complexe; et des analyses chimiques, aussi nombreuses que dlicates
excuter, seraient ncessaires,
Elles peuvent se rpartir en trois groupes bien tranchs
Patine bleue, qui s'tend du gris au vert turquoise et au vert
pomme;

Patine vert sombre

Patine noire.
La patine blette drive de l'action de l'ammoniaque sur les produits d'une oxydation antrieure. Aucune autre no permet mieux
l'tude des objets qui en sont recouverts; sa nuance, qui parcourt
toute la gamme du gris cendr au bleu turquoise et la turquoise verdtre, souligne tous les dtails de la gravure; il est
faiIe, grce elle, de voir les scnes burines au revers des miroirs trusques. En revanche elle est peu favorable la conservation du mtal; forme intrieurement d'une masse blanchtre
peu cohrente, sa porosit ne le protge pas contre l'action prolonge des agents extrieurs. Elle doit se composer de stannate et de carbonate de plomb mls de carbonate ammoniacal
de cuivre. L'objet peut sembler sain encore et recouvert seulement d'une mince couche d'oxyde, alors que les dernires traces
(le bronze ont depuis longtemps disparu; le moindre effort suffit
alors k le briser, comme s'il s'agissait d'une bulle de plomb
transforme en carbonate ! . La patine estd'autant moins solide
que ta nuance est plus grise, sans doute par suite de sa richesse
en carbonate de plomb: elle est alors plus ou moins absorbante,
les sucs du sol la pntrent en abandonnant k la surface les substances qu'ils ne tenaient qu'en suspension. De l cette nuance
ambre; que M. Lechat signale sur certaines parties de l'Aphrodite, et qu'il admet comme tant seule une vritable patine. Il
-

t. Dans un miroir du Louvre patine mategris brun, une cassure montre

l'intrieur gris bleu et la destruction du intal jusqu'au centre de la plaque,

LA PATINE 1)13 BRONZE ANTIQUE

49

est douteux qu'elle ait recouvert la statuette entire, car elle ne

s'tend en gnral que sur les parties en saillie o elle forme
parfois une crasse' paisse et disgracieuse. Nanmoins il y aurait
danger 'ouloir faire disparatre cette crasse, car presque toujours elle entrane avec elle une partie de l'piderme de la patine,
qui ds lors se dtruit rapidement aprs avoir perdu sa surface
brillante.
Je signalerai celte occasion que les objets patine bleue,
lorsque la nuance n'en est pas trs franche, qu'ils sont envahis
par la crasse jaune ou endommags si peu quo ce soit, ne doivent tre mouls qu'avec les plus grandes prcautions. Il faut
exclure l'emploi de la glatine et de tous les procds ncessitant une pression sensible, comme l'estampage la terre glaise.
Oit rencontre parfois des objets dont la surface lisse, grain
fin et de nuance trs gale, offre tous les caractres de la patine,
et qui cependant sont mais au lieu d'tre lustrs. Au Muse de
Saint-Germain le vase de . Santenay et le dieu accroupi d'Autun
en sont de bons exemples. Presque toujours on doit y reconnatre le rsultat de la dcortication d'une patine de la famille
bleue envahie autrefois par la crasse jaune. Sur l'objet de SaintGermain 27991 on voit dcouvert un dessous gris verdtre.
Sur le vase, tIc Santenay o le phnomne est trs facile tudier,
la dcortication partielle du col et du haut de la panse a fait
rapparatre la couleur bleu de ciel, le reste est lustr et de couleur rousse.
Le if 22299 prsente la runion plus exceptionnelle de la
couche jaune s'attaquant la patine vert sombre.
A l'inverse de la prcdente, qui est gnralement tellurique,
la patine vert sombre se produit la fois sous terre et l'air libre.
Comme exemple du premier cas, je citerai les armes de ladcouverte de Vaudrevange, la roue de char de Langres, les bracelets
du dpt de RaIon. La patine est au contraire arienne sur les
statues de Delphes (elles devaient tre plutt vertes que bleues),
les pices d'artillerie et de nombreuses cloches de toutes les poques et de tous les pays; par exemple la cloche chinoise de

20

REVUE ARCHOLOGIQUE

Nankin, fondue eu 4389 de notre 'cr par ordre de l'empereur

Tchou-Yuen-Tchang. Reste longtemps abandennb dans la
campagne', elle a t releve enfin en 1888.
De ce que sur les canons et les cloches la patine verte
semble exister l'exclusion de la bleue, il y a peut-tre lieu de
prsumer que la prsence du plomb dans l'alliage lui est peu
favorable, car les bronzes durs on sonores doivent en tre
exempts. C'est l, du reste, un point qui ne peut tre tranch
que par l'analyse chimique.
Cette patine se compose principalement d'un mlange en proportions variables d'hydrate et de carbonate de l'oxyde CuO. La
couche verte repose toujours sur une antre rouge, qui la spare du
mtal encore sain. C'estla preuve que la patine vert sombre rsulte
de deux ractions successives; il se forme d'abord du sous-oxyde
rot-, qui s'hydrate et emprunte l'air, de l'acide carbonique.
L'tain doit figurer dans le mlange sous forme de stannate de
enivre galement vert 2 . Le sous-oxyde tant considr par les
chimistes comme inaltrable l'air, on peut se demander si l'ammoniaque n'intervient pas pour provoquer son hydratation et
disparatre ensuite; peut-Aire aussi est-il moins rsistant qu'on
ne le croit l'attaque trs prolonge de l'air humide en prsence
d'un acide.
Toute caillure de la patine verte rend visible le sous-oxyde
qu'elle recouvre; mais en outre, il est nombre d'autres objets qui
prsentent galement surcertaines de leurs parties le sous-oxyde
rouge. La patine noire suit parfois un processus identique; elle
se rattache alors la patine verte, de mme que la patine vert
clair se relie la bleue. Le Louire fournit encore ici (le bons
exemples; la Vnus n' 151 est rouge, l'Apollon de Patras prsente des plaques rouges, de mme qu'un Bacchus, que le tipiPre jsuite Colombe], qui l'a vue, en donne l'histoire el la description
1.
dans }kudcs religieuses.... octobre 1888, p. 201 296, avec figure. Elle
reste seule ries quatre grandes cloches fondues sous ce rgne; deux onL t
brises, une est encore au rond du fleuve o elle est tombe pendant son tiensport sur la rive gauche.
2. Le cuivre non alli .j l'tain ne prend jamais une patine de couleur agrable.

LA PATINE DU BRONZE ANTIQUE

21

ter n o 107, le no 469, l'Amour 481, une Gorgone et le taureau

885. :Deux. Vnus oxydes vertes et rouges tmoignent de l'origine identique de l'oxyde et de h patine dans la srie verte.
de
Toutes les nuances
cette srie: rouge, vert et noir, se superposent sur le Dion y sos Grau, le no 265, le Jupiter de Dalheirn
et la Victoire n 50.
Le passage ritr de Veau de pluie amne un certain claircissement de la teinte verte. Le fait est frquent pour la tte et
les paules des statues en plein air et pour les parties le long
desquelles l'eau s'coule'; on l'observe sur la statuette publie
par M. hron de Villefosse. Cette nuance vert clair, issue d'une
dcoloration, doit tie,je crois, distingue de celte qui se rattache
au groupe bleu. Il se pourrait cependant 'que cette dernire ft
due l'action de l'ammoniaque trs dilue sur une patine claire
destine, sans cette circonstance, devenir vert fonc en acqurant une paisseur suffisante. La pluie d'orage renferme en effet
des traces d'ozone, d'acide azotique et d'ammoniaque, forms
dans l'air sous l'action des dcharges lectriques
Si la patine bleue rend facile l'tude des dtails, mais est pour
le bronze une protection mdiocre, c'est tout l'inverse pour la
patine verte. Celle-ci, grain trs fin, trs homogne, extrmement adhrente au mtal, le protge aussi bien que pourrait la
faire un mail vitrifl. Avec elle le moulage est toujours facile,
et ne fait courir aucun risque k l'objet, mais sa nuance sombre,
son reflet intense, rendent souvent peu visibles les dtails les plus
dlicats. Pour la beaut des bronzes et la facilit de leur tude,
on peutsouhaiter la nuance bleue ouvert clair sur les objets trs
fouills, petits ou reprsentant des sujets riants, et au contraire
le vert fonc, plus austre, sur ceux plus grands ou qui offrent
avec peu de dtails des surfaces planes d'une certaine tendue.
La patine noire, qui forme le dernier groupe, a parfois, comme
I. On en a un exemple saisissant et peu connu dans les plaques de cuivre
qui couvrent ta toiture de l'glise de ]a Madelaine. Voir aussi les torchres autour de t'Opra de Paris.
2. Les chemines d'usines dversent galement dans l'atmosphre des villes,
de l'ammoniaque et de l'acide carbonique, parCois des gaz sulfureux.

22

'niviji AnduoLoulQur

Je l'ai dit dj, des affinits avec le prcdent; on peut cependant

se demander s'il n'y a pas plusieurs patines noires, d'origine
diffrente; pour ma part, j'inclinerais l'admettre. Le vert
sombre, uni au noir, se rencontre particulirement beau et pur
sur des objets qui par nature excluent tout alliage plombeux,
tels que les cloches et les canons. Dans ce dernier cas, le soufre
contenu dans la poudre ne peut manquer d'intervenir.
Or ]a patine noire est la plus frquente sur les bronzes, au
plomb. Les Japonais la produisent artificiellement k l'aide durecuit; rare sur les oeuvres des Grecs, qui se servaient surtout de
l'tain, elle abonde l'poque romaine, o le plomb tait plus
employ. Enfin, si la patine noire u souvent nnsubstratum rouge,
comme sur un Auguste du Louvre et sur tous les objets o elle
s'llie au vert, il en est un grand nombre o sa formation n'a pas
t prcde parcelle du sous-oxyde de cuivre.
Parmi les composs noirs, nous trouvons l'oxyde, de cuivre
anhydre CuO; c'est peut-tre lui qui forme la patine noire k dessous rouges; le sous-oxyde de plomb Ph'O, le peroxyde PbO' et
]es sulfurs de cuivre et de plomb. On le voit, c'est surtout le
plomb qui se prte cette coloration, car l'oxyde de cuivre s'hydrate facilement et devient vert; ds lors on peut admettre que,
sauf exception, le bronze non plombeux ne noircit que par sulfuration.
Il faut cependant convenir que lapatine noire est relativement
rare; l'oxyde au contraire est trs frquent. Peut-tre cela tientil ce que, sous les Romains, les artistes n'apportaient plus la
mme attention polir leurs uvres; . la surface demeurant rugueuse, telle que la fonte l'avait produite, la condition primordiale de la patine faisait dfaut. Du reste il ne faut passe dissimuler non plus que, sauf clans certains endroits particulirement
favoriss, comme Dodone, les objets non pas oxyds, mais patins; sont toujours rares, et plus encore ceux dont la patine est
rellement belle, car il fallait pour sa production un concours de
circonstances toujours exceptionnelles. Si l'homme tait intervenu pour la crer elle serait plus frquente.

tA IATNE DIT BRONE ANTIQU

28

Onnesaurait soutenir que jamais dans leste tops ancien il n'est

venu la pense d'un sculpteur de.provoquer la surface de son
oeuvr une oxydation semblable l'une de celles qu'il pouvait
observer sur des ouvrages d'poque antrieure. Une assertion
semblable, et ncessairement dnue de preuves, est fort loin de
ma pense; je n'oublie pas le texte o Pline signale la mode fort
phmre de goudronner les statues de bronze, qui fit place .
l'usage de la dorure; mais ou peut affirmer hardiment que jamais
le patinage ou le laquage du bronze ne fut une pratique suivie
des sculpteurs antiques. Tout dans leur ducation artistique et
technique devait les cri loigner.
C'est peine s'il y aurait eu l une fraude de contrefacteur, un
truquage commis par des marchands peu scrupuleux, l'poque
o l'aristocratie impriale collectionnait avec ardeur les oeuvres
de l'antiquit grecque. Les fraudes taient alors nombreuses dans
toutes les industries d'art ou de luxe, surtout pour les pierres
prcieuses. Pline nous a fait connatre les moyens employs de
son temps par les joailliers pour dmasquer les faussaires, mais
il ne dit rien pour le bronze, peut-tre parce que la toreutique
avait chapp ce genre d'industrie, au moins en ce qui concerne
la coloration.
F.

DE \TILLEN0ISY

1. Pljn p , XXXiV, 9,

ANCF.as DII'. A. SCIIDIN ET C 1 ', 4, RUE OFUtEO,