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LA DIFICULTAD DE LA SEMITICA*
Roger Scruton**
** Traducido del libro The Politics of Culture and Other Essays, London: Carcanet
Press, 1981. En el original el ensayo se titula The Impossibility of Semiotics. Traducido y
publicado con la debida autorizacin.
** Profesor de Filosofa de la Universidad de Londres, abogado y ensayista. Entre sus
obras destaca The Aesthetics of Architecture, Londres: Methuen and Co. Ltd., 1979.
Estudios Pblicos, 15 (invierno 1984).
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miologa, de Saussure. Estructuralismo significa una cosa en antropologa y otra en lingstica; su aplicacin a la teora literaria proviene, en gran
medida, de la obra de Propp y de los formalistas rusos. La hermenutica
se refera antes a la exacta interpretacin de textos bblicos; ahora denota la
exacta interpretacin de cualquier cosa. Sin embargo, en todos estos temas,
las exactitudes se reducen a lo mismo: tecnicismos a costa de teora, anlisis
a costa de contenido, extensin en vez de profundidad; es decir, vanidades
impas y contradicciones de la falsa ciencia (I Timoteo, VI, 20). Sin embargo, donde quiera que se ensee literatura, los estudiantes se ven obligados a percibirla a travs del velo de este nuevo escolasticismo y sus observaciones se mezclan con tecnicismo que han copiado de cientos de ciencias
precoces; se hallan confundidos por mtodos que consideran como objetos de investigacin igualmente legtimos a Mickey Mouse y la Mona Lisa,
a Superman y King Lear, a los avisos comerciales y las obras de Schoenberg. Consiste este movimiento en una reaccin contra el moralismo crtico, expresada con una incertidumbre tan grande que slo la argucia tecnicista impide que su debilidad se descubra? O es el primer paso hacia un nuevo
mtodo crtico, un mtodo suficientemente general que pueda dar una interpretacin a todo lo que se pueda considerar signo?
Estas interrogantes son cruciales para el futuro de la educacin literaria en nuestras universidades. Cualquier respuesta deber comenzar por
reconocer la inseguridad de un movimiento que unas veces avanza tras el
estandarte de la investigacin cientfica, y en otras se esconde en la bruma
de la retrica literaria. Esta inseguridad nace del intento por combinar tres
tareas independientes, modesta la primera, especulativa la segunda, enraizada en la falencia la ltima.
La primera es la bsqueda de niveles de significacin en literatura
y en otras obras. Un poema permite varias lecturas (literal, alegrica, metafrica, etc.), que se desarrollan de acuerdo a su accin y toman su estructura
de la relacin que los une. Dante, en su obra Convivio, describe cuatro
niveles de significacin y el estilo que l ilustra an se conserva. Especialmente lo encontramos en la explication du texte francesa, tanto en su
versin antigua, fra y asptica, como en la ltima jerga de la lingstica. El
mtodo usado por muchos crticos estructuralistas es el de Dante, un
mtodo de anlisis gradual (que va de lo ms simple a lo ms complicado),
diseado para descubrir niveles de significacin disimulados dentro del
contenido de un texto. La diferencia radica en el anhelo vehemente del
estructuralista por encontrar significados que el autor no habra reconocido.
La semitica y la crtica estructuralista tambin tienen sus races en
una especulacin ampliamente difundida en que la investigacin cientfica
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significa me aburro? Por supuesto que no, ya que la nube puede tener la
funcin de una frase. Desde un punto de vista cientfico, uno sospecha que
en esto no hay una cosa sino que miles. Lo comn es slo una pequea
caracterstica de la superficie de cada uno, tan conocida para nosotros como
la funcin de los botones. Si existe una esencia comn de los signos
seguramente es muy superficial. La semiologa pretende que sea profunda.
Pero hay ms que decir. Existen ciencias cuyo asunto es discutible y
especulativo, basadas en analogas e hiptesis, en lugar de basarse en cualquier conocimiento intuitivo de la existencia de tipo funcional o natural. Tal
vez la lingstica en s pertenece a este tipo de ciencia: al menos, su asunto y
sus mtodos son an muy discutidos. La semiologa se apoya en la lingstica, esperando basarse en una analoga entre el lenguaje y otros tipos de
signo. La base de la analoga es doble. Primero, toda conducta humana
puede ser considerada como expresiva. Revela pensamientos, emociones e
intenciones, de las cuales no todas seran captadas espontneamente por el
agente. Segundo, y lo ms importante, los modos de la expresin humana
pueden a veces tener cierta estructura que comparten con el lenguaje. Esto
es lo que aparentemente las acerca a la visin que tiene Saussure de la
lingstica.
Segn el modelo de Saussure, una frase es un sistema compuesto
de sintagmas. Un sintagma puede ser definido como un conjunto de
trminos que se pueden reemplazar entre ellos sin romper el sistema sin
emitir algo inaceptable para los que hablan el lenguaje. Por ejemplo, en
la frase Juan ama a Mara, la palabra ama puede ser reemplazada por
odia o come, pero no por pero, piensa que, o nada. Ahora bien,
consideremos otro ejemplo, discutido ampliamente por Barthes en sus Elments de Smiologie: el ejemplo del men. Una persona puede pedir lo
siguiente: oeufs bndictine, seguido de carne con papas fritas y luego un
postre al ron. Este es un sistema aceptable: en nuestra sociedad, el mismo
men al revs sera inaceptable. Ms an, cada plato pertenece a una
unidad sintagmtica: puede ser reemplazado por algunos platos y no por
otros. La carne con papas fritas puede reemplazarse por una ensalada de
jamn pero no por un vaso de Sauternes, porque sera inaceptable. (Fcilmente uno puede ver que los ferrocarriles y la arquitectura clsica tambin
tienen este tipo de estructura.) Qu sigue?
Consideremos la actual interpretacin de Barthes. La carne con papas fritas supuestamente significan (de acuerdo a un ensayo de Mythologies) algo francs. Supongamos que el significado de oeufs bndictine
tenga que ver con catolicismo y el del postre al ron, con sensualidad:
cul es ahora el significado de todo el sistema? Quiere esto decir que el
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fiando as cualquier lectura burguesa del cuento. Los cdigos del autor se
desmitifican, y su verdadera ideologa se expresa as:
A pesar de que su origen deriva completamente de libros, estos
cdigos, mediante juegos de malabarismos propios de la ideologa
burguesa que da vueltas al revs de cultura para adaptarla a la naturaleza, parecen constituir la base para lo que es real, para la Vida. La
Vida, entonces, en el texto clsico, se transforma en una mezcla
asquerosa de opiniones comunes, una manta sofocadora de ideas
ajenas...
y sta es la verdadera razn por la cual ya no es posible escribir como
Balzac. Para nosotros las ideas de vida y naturaleza estn desacreditadas, y no pueden encontrar ninguna expresin en un texto autntico. El
crtico burgus, que piensa que la literatura es una reflexin sobre la vida,
queda descalificado para juzgar la literatura de nuestros tiempos. Igualmente, la literatura en s es clsica (y, por lo tanto, comprometida, con una
ideologa moribunda) o es parte de nuestra modernidad. La escritura se
hace moderna cuando abandona los cdigos de la burguesa y usa, en su
lugar, los de la conciencia revolucionaria (aparentemente diferenciables en
el noveau roman an mejor, nouveau nouveau-roman).
En resumen, solamente los burgueses buscan vida y naturaleza
en un texto, slo los burgueses piensan que un cuento (o un poema o una
obra de teatro) puede reflejar o iluminar los valores y decisiones de sus
lectores. A Barthes no le gusta esta intromisin de la experiencia humana en
el santuario del crtico. Al desmitificar la literatura la hace inofensiva.
Ningn escritor puede obligar a Barthes a que tome en serio una ideologa
que no sea la suya: ningn crtico de su importancia puede jams esperar ser
tomado en cuenta. Las declaraciones de Barthes de que no hace juicios son
slo una trampa. La pedantera hipnotizante de su crtica es simplemente
una mscara para una moral que no tolera ninguna oposicin. Sin embargo,
esta crtica, elaborada con el propsito de seguir al texto, para desentraar
su significado secreto, no nos entrega una comprensin correcta. No le
concede nada a la literatura a excepcin de actos de codificacin que igualmente se aprecian en la moda, la publicidad y el lenguaje comn. La
literatura, al ser desmitificada, tambin se desnaturaliza. Todo lo que es
distintivo en ella por ejemplo, su habilidad para imaginar y examinar las
situaciones humanas, para expresar y clarificar emociones se deja fuera de
consideracin como no pertinente. Descifrar los cdigos de Balzac en
forma semiolgica es ignorar lo que reclama lo descrito por Balzac. Esta es
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