MARCO TEORICO

BIODIESEL
El biodiesel (biocombustible) es un lquido que se obtiene a partir de lpidos naturales como aceites
vegetales o grasas animales, con o sin uso previo,1 mediante procesos industriales de esterificacin y
transesterificacion, y que se aplica en la preparacin de sustitutos totales o parciales del petrodisel o
gasleo obtenido del petrleo. El biodiesel puede mezclarse con gasleo procedente del refino del
petrleo en diferentes cantidades. Se utilizan notaciones abreviadas segn el porcentaje por volumen
de biodiesel en la mezcla: B100 en caso de utilizar slo biodiesel, u otras notaciones como B5, B15, B30
o B50, donde la numeracin indica el porcentaje por volumen de biodiesel en la mezcla.

Tecnologias para la produccin de biodiesel

Las tecnologas para la produccin de biodiesel se pueden clasificar de acuerdo con diferentes criterios,
no excluyentes entre si, como: el sistema cataltico utilizado en la reaccin de transesterificacion, el
metodo de calentamiento (convencional o asistido por microondas) y la materia prima de partida
(semillas in situ o aceite ya extrado ex situ ).
En esta seccin se presentan diagramas de flujo simplificados de varias de las tecnologas para la
produccin de biodiesel. En el caso de transesterificacion homognea, se enfatiza en la metanolisis
basica, por ser la tecnologa en que se basa la mayora de las plantas industriales que hasta la fecha han
sido instaladas en el mundo. Luego se describe la transesterificacion in situ, la cual da lugar a un proceso
integrado de produccin de biodiesel basado tambien en la catlisis homognea. Con respecto a la
catlisis heterognea, se presentan las caractersticas del proceso
, nico en su gnero
que a la fecha ha alcanzado carcter comercial.

Tecnologias para la produccin de biodiesel

Transesterificacion basica homognea

La siguiente figura muestra las diferentes etapas del proceso de metanolisis basica homognea con
y
.

Esquema del proceso de produccin de biodiesel mediante metanolisis basica homognea. NOTA: AGL: cidos grasos libres

Mezclado del metanol con el catalizador

EL hidrxido, que normalmente viene en forma de escamas o pastillas, se debe disolver por completo en
el metanol va agitacin. La reaccin que conduce a la formacin del metoxido se da por mezclado, es

exotrmica y produce agua. Normalmente, el calor liberado no se aprovecha en el proceso y la cantidad

de agua liberada no alcanza a afectar negativamente la posterior reaccin de transesterificacion.

Preesterificacion de los cidos grasos

Cuando la materia prima tiene elevada acidez se debe considerar en el proceso una etapa de
preesterificacion, de tal modo que se obtenga una mezcla de triglicridos y metilesteres con contenido
de cidos grasos libres (%AGL) menor al 0,5%. Lo ideal es utilizar catalizadores cidos heterogneos,
pues al emplear homogneos se pueden generar efluentes cidos.

Transesterificacion
La materia prima que se va a procesar y la mezcla alcohol/catalizador se cargan en un reactor dotado
con sistemas de agitacin, suministro de calor y reflujo para el metanol. En la mayora de las plantas de
produccin, la transesterificacion se lleva a cabo en dos etapas. Usualmente en el primer reactor se
agrega al aceite el 80% del metoxido; despus de la reaccin se separa la glicerina y el sistema
reaccionante remanente se conduce al segundo reactor, donde se agrega el 20% restante. En general,
las plantas pequeas y diseadas para tratar materias primas con altas variaciones de calidad (acidez),
suelen utilizar procesos por lotes, mientras que las plantas a gran escala emplean procesos continuos.

Separacin de fases
Una vez finalizada la reaccin, se realiza la separacin de los productos, lo que se facilita con la adicin
de agua. El metanol en exceso tiene a actuar como solvente entre las fases metilesteres y glicerina,
haciendo ms lenta su separacin. Sin embargo, no se recomienda remover el alcohol del sistema antes
de la separacin, ya que la transesterificacion se puede reversar, incrementndose la concentracin de
triglicridos (TG), digliceridos (DG) y monogliceridos (MG) en el sistema reaccionante.
La separacin de los productos se puede hacer por decantacin o centrifugacin, obtenindose una fase
liviana rica en metilesteres, y otra ms densa y viscosa rica en glicerina. La fase superior puede contener,
adems de los metilesteres, trazadas de catalizados y glicerina libre, concentraciones variables de TG,
DG y MG (dependiendo de la conversin lograda), jabones (en proporcin a la acidez del aceite) y parte
del metanol usado en exceso. La fase ms pesada, rica en glicerina, contiene la mayor parte del
catalizador usado en la reaccin, el resto del metanol, jabones y agua.

Purificacin de la fase rica en metilesteres

La fase liviana, una vez separada, se somete a vacio o calentamiento, para evaporar y recuperar el
metanol: luego, se lleva a un tanque, donde se lava con agua dulce o ligeramente acidulada
(normalmente con acido fosfrico o ctrico), con el objetivo de eliminar las diferentes impurezas. El
agua, al establecer un contacto ntimo con los metilesteres, remueve en su totalidad el metanol
remanente, dada la gran afinidad entre ambas sustancias, asociada a su naturaleza polar. El acido
neutraliza el catalizador residual presente y convierte los jabones que se pueden haber formado en
cidos grasos libres y en sales solubles en agua. De este modo, con el agua de lavado se arrastran los
restos de catalizador, jabn, sales, glicerina y metanol. Con frecuencia, se realizan varios lavados, hasta
que el agua, que al inicio abandona el tanque con apariencia turbia y lechosa, salga de color claro.
Los metilesteres lavados se someten a una etapa de secado (aplicando calor y vacio), de tal forma que se
garantice la evaporacin del agua remanente, y luego se filtran antes de enviarse a los tanques de
almacenamiento.

Purificacin de la fase rica en glicerol

La fase rica en glicerol, denominada en este texto fase glicerina, suele contener alrededor de 50% de
dicho polialcohol. En estas condiciones, su precio es bajo y, adems, se considera un desecho peligroso,
por su elevado contenido de metanol. En la primera etapa de purificacin (neutralizacin,
habitualmente con acido sulfrico o fosfrico, acompaada de agitacin y calentamiento) se obtienen
tres fases diferenciadas, dos liquidas (liviana y pesada) y una solida.
La fase liquida liviana es rica en cidos grasos libres provenientes del desdoblamiento de jabones,
mientras que la liquida pesada lo es en glicerol y metanol. El precipitado solido se separa por filtracin y
est constituido por una sal cuya composicin depende del catalizador usado en la transesterificacion y
del acido usado en la neutralizacin. Cuando se usa hidrxido de potasio y acido fosfrico, la sal que se
forma es fosfato de potasio, producto que se puede utilizar como fertilizante.

Transesterificacion in situ
Este trmino se refiere al proceso en el cual el aceite o la grasa contenidos en las semillas o en los frutos
de plantas oleaginosas, o en el tejido adiposo de animales, se extrae y se transesterifica en un solo paso,
lo que implica que el alcohol utilizado en el proceso sirve a su vez como agente extractor del material
lpido y como reactivo en su transesterificacion.
La transesterificacion in situ ha sido considerada, desde los inicios de la industria del biodiesel en la
dcada del ochenta del siglo XX, como alternativa para disminuir costos de produccin. Su aplicacin
elimina la etapa de extraccin mecnica o extraccin con solventes, evita los procesos de refinacin del
aceite o de la grasa, e incrementa el rendimiento de esteres a partir de una masa dada de semillas, en
comparacin con el proceso convencional que parte del aceite previamente extrado.

Preparacin de la materia prima

Lo ideal desde el punto de vista econmico es utilizar frutos o semillas oleaginosas enteras tal y como
vienen de la plantacin. De este modo se eliminan las etapas de secado, descascarado y molienda. Los
lpidos contenidos en los diferentes componentes de la materia prima, como cascaras, mesocarpio o
almendras, contribuyen al rendimiento global de la reaccin. Sin embargo, lo ideal desde el punto de
vista tcnico es que el material que se va a procesar tenga bajos contenidos de humedad y que se
encuentre en un estado de agregacin tal, que exhiba alta superficie de contacto con el alcohol y el
catalizados (pulverizado o en hojuelas).

Mezclado del alcohol con el catalizador

Esta etapa del proceso se puede obviar cuando se utilizan catalizadores en fase liquida, como es comn
en la catlisis homognea acida.

Extraccin y transesterificacion
EL alcohol, por si mismo, tiene baja capacidad de solubilizar los triglicridos; pero cuando el contacto se
da en un medio acido o bsico, aun a temperaturas cercanas generales se ha encontrado que el proceso
de extraccin es ms eficiente a medida que se incrementa el peso molecular del alcohol.
La naturaleza del proceso in situ exige la utilizacin de elevados excesos de alcohol y catalizador. En la
metanolisis acida in situ de semillas pulverizadas de girasol se encontr que el rendimiento optimo de
metilesteres crudos con respecto al contenido teorico de aceite en las semillas enteras, corresponde a
condiciones de reaccin de 1 hora y
, y a la relacin molar metanol/acido sulfrico/aceite de
300:900:1. Lo anterior implico el uso de cantidades de acido sulfrico igual a la masa del aceite
presente.
Con la utilizacin de catalizadores bsicos es posible reducir los requerimientos de alcohol y catalizador.
En la metanolisis basica in situ de semillas de soya en hojuelas, los ms altos rendimientos de
metilesteres se obtuvieron a
y 8 horas, utilizando la relacin molar metanol/NaOH/aceite de
226:1.6:1.

Transesterificacion heterognea
El denominado proceso
ha sido el primer proceso de produccin de biodiesel que ha
alcanzado carcter comercial utilizando transesterificacion heterognea. El catalizador est compuesta

por oxido mixto tipo espinela, sintetizado a partir de dos metales no preciosos, zinc (aporte de cationes
divalentes) y aluminio (cationes trivalentes), los cuales se tratan y transforman en soporte de almina.
El esquema que se muestra: el metanol y el aceite vegetal se mezclan en un reactor de lecho empacado
(E1), en el que se produce la metanolisis heterognea a condiciones de temperatura, presin y exceso
de metanol superiores a los normalmente utilizados en la metanolisis basica homognea. Para
garantizar conversiones cercanas al 100%, la reaccin se lleva a cabo en dos etapas (E1) y (E2). El
metanol en exceso se separa de la corriente que sale del primer reactor mediante evaporacin parcial.
Despus, se promueve la separacin de los componentes de dicha corriente por decantacin,
obtenindose dos fases: la superior, compuesta por metilesteres y aceite sin reaccionar, y la inferior,
rica en glicerina. A esta ltima se le retira el metanol residual por evaporacin. A la superior se le
adiciona metanol en las cantidades requeridas antes de llevarla al segundo reactor
(E2). Las ltimas trazas de metanol y glicerina son retiradas del biodiesel mediante evaporacin al vacio
y adsorcin.

Esquema del proceso Esterfip-H.

Biodiesel: Produccin, calidad y caracterizacin. Pedro Nel Benjumea Hernndez/ John Ramiro Agudelo
Santamara/ Luis Alberto Ros. Editorial Universidad de Antioquia
Pag 49-60