Captulo 1

O PROBLEMA ECONMICO

gora que decidimos o rumo de nossa investigao, seria conveniente iniciar, de imediato, o exame de nosso passado econmico. Antes, porm, de recompor a histria
econmica, precisamos saber o que histria econmica, e isso pede esclarecimentos
sobre o que entendemos por economia e problema econmico em si.
No uma resposta complicada. Em seu sentido mais amplo, economia o estudo
de um processo encontrado em todas as sociedades humanas o processo de oferecer bem-estar material sociedade. Em termos mais simples, economia o estudo de
como a humanidade garante o po de cada dia.
Isso no parece um assunto empolgante para uma anlise histrica. De fato, quando
revemos o espetculo do que costumamos chamar de histria, falar de po causa pouco impacto. Poder e glria, f e fanatismo, idias e ideologias so os aspectos da crnica
da humanidade que enchem as pginas dos livros de histria. Se a simples luta por po
uma fora motriz no destino da humanidade, esse fator est bem escondido por trs
do que um filsofo chamou de aquela histria de crime internacional e assassinato em
1
massa, anunciada como a histria da humanidade.
Mas no s de po vive a humanidade, ainda que saibamos que no podemos viver
sem ele. Como todos os seres vivos, o homem precisa se alimentar a primeira regra
que domina a continuidade da existncia. Esse primeiro pr-requisito pode parecer algo
garantido; todavia, o organismo humano no , por si s, um mecanismo de sobrevivncia altamente eficiente. Cada 100 calorias consumidas geram somente 20 calorias
de energia mecnica. Alimentando-se bem, o homem consegue produzir apenas um
HP(horse-power)-hora de energia de trabalho dirio, e com isso deve nutrir seu corpo
exaurido. Com o que sobra depois disso, pode ento construir uma civilizao.
Como resultado, em muitos pases a frgil continuidade da existncia humana est
longe de garantida. No imenso continente asitico e no africano, no Oriente Mdio, e
mesmo em alguns pases sul-americanos, a sobrevivncia o problema mais evidente
da humanidade. Milhes de indivduos morrem de inanio ou desnutrio na era atual,
da mesma maneira que centenas de milhes morreram no passado. Naes inteiras co1

Karl Popper. The Open Society and its Enemies, 3rd ed. (London, Routledge, 1957), II, 270.

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nhecem bem o significado do enfrentamento da fome como condio para uma vida
simples; diz-se, por exemplo, que um campons de Bangladesh, do nascimento ao dia
de sua morte, provavelmente jamais saber o que ter o estmago cheio. Em vrios
pases conhecidos como subdesenvolvidos, o ciclo de vida da pessoa mediana inferior
metade do nosso. Poucos anos atrs, um demgrafo indiano fez o clculo assustador
de que de 100 bebs asiticos e 100 bebs americanos, mais americanos estariam vivos
aos 65 anos que asiticos aos 5! As estatsticas no de vida, mas de morte prematura, em
quase todo o mundo, so avassaladoras e esmagadoras.

O INDIVDUO E A SOCIEDADE
Assim, vemos que a histria econmica deve comear pelo problema fundamental da
sobrevivncia e de como a humanidade resolveu esse problema. Para a maioria dos americanos isso pode fazer a economia parecer algo mais distante. Poucos tm conscincia
de algo que se assemelhe a uma luta de vida ou morte pela existncia. A experincia de
querer muito alguma coisa, de nosso corpo passar pelas agruras da fome, semelhana
de um cidado de um vilarejo na ndia ou de um trabalhador na Bolvia, uma idia quase impossvel de ser levada a srio por alguns.2
A no ser por uma guerra de propores catastrficas, escassa a probabilidade
de sabermos o significado pleno da luta pela existncia. No entanto, mesmo em nossa
sociedade prspera e segura, passa despercebido um aspecto da precariedade da vida,
um lembrete do problema subjacente da sobrevivncia. o nosso desamparo como
indivduos econmicos.
curioso que, medida que abandonamos os povos mais primitivos do mundo,
mais nos deparamos com a insegurana econmica do indivduo, inmeras vezes multiplicada. O esquim, o aborgene, o indonsio ou o nigeriano, simples e solitrios, se
deixados merc do que possuem, sobrevivero por um perodo considervel. Prximos terra ou a possveis animais, essas pessoas conseguem manter suas vidas, pelo
menos por algum tempo, apenas com sua destreza manual. Comunidades de apenas
algumas centenas de pessoas so capazes de viver indefinidamente. No h dvidas de
que uma parcela considervel da raa humana vive hoje assim em comunidades pequenas, praticamente contidas em si mesmas, que garantem sua prpria sobrevivncia,
com um mnimo de contato com o mundo exterior. Essa parte da humanidade pode
sofrer pobreza extrema, embora, sabidamente, tenha certa independncia econmica.
3
Se no fosse assim, h muitos sculos esses povos teriam desaparecido.
Quando voltamos a ateno ao morador de Nova York ou Chicago, por outro lado,
somos abalados pela condio oposta o predomnio de uma facilidade de vida material,
acompanhada de extrema dependncia dos outros. J no podemos mais vislumbrar a
pessoa solitria ou a pequena comunidade, sobrevivendo sem auxlio, nas grandes reas
metropolitanas habitadas pela maioria dos norte-americanos, a no ser que saqueiem
depsitos ou lojas em busca de alimento e artigos necessrios. A esmagadora maioria
dos americanos jamais plantou ou caou alimento, criou gado, moeu gros para fazer
farinha ou fez po. Diante do desafio de fabricar roupas ou construir a moradia, estariam
2

Apesar de que a viso de pessoas sem teto aglomeradas nas caladas de nossas principais cidades nos mostra
que mesmo pases ricos podem apresentar pobreza.
3
Pesquisas antropolgicas evidenciam que sociedades tradicionais, pequenas, podem tambm se beneficiar de
uma espcie de riqueza, no sentido de que, de maneira voluntria, passam muitas horas em momentos de lazer
e no caando ou pescando. Ver Marshall Sahlins, Stone Age Economics (New York: Aldine, 1972).

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desamparados, sem preparo e treinamento. Simples consertos de mquinas ao seu redor levam as pessoas a contarem com outros membros da comunidade, os mecnicos
ou encanadores, por exemplo. Como um paradoxo, talvez possamos dizer que quanto
mais rico um pas, mais aparente a incapacidade de seus habitantes de sobreviverem
sem auxlio e solitrios.

A diviso do trabalho
Existe, sem dvida, resposta ao paradoxo. Sobrevivemos em pases ricos porque nossas
tarefas so feitas para ns por uma gama de outros indivduos, com cuja ajuda podemos
contar. Compramos o alimento se no o plantamos; se somos incapazes de satisfazermos
s nossas necessidades, contratamos os servios de algum capaz disso. Essa imensa diviso de trabalho refora nossa capacidade em milhares de vezes, j que conseguimos
nos beneficiar das habilidades dos outros, alm das nossas. O prximo captulo tem isso
como foco.
Esse enorme ganho traz um certo risco. sabido, por exemplo, que dependemos
dos servios de apenas 200.000 pessoas, numa fora de trabalho nacional de 130 milhes, no que se refere quele bem bsico, o carvo. Uma quantidade bastante menor
por volta de 60.000 compe a totalidade de nossos pilotos de avio. Um nmero ainda
mais insignificante de trabalhadores dirige nossos trens que transportam a produo
nacional. Uma falha de algum desses grupos na realizao de sua funo deixaria a nao
aleijada. Diante de uma greve, toda a mquina econmica pode enfraquecer porque uns
poucos indivduos em posio estratgica mesmo os lixeiros interrompem a execuo das suas tarefas habituais.
A abundncia da existncia material esconde uma vulnerabilidade: nossas garantias
esto asseguradas medida que podemos contar com a cooperao organizada de vrios grupos. No h dvidas de que a continuidade de nossa existncia repousa na prcondio tcita de que o mecanismo da organizao social continuar a funcionar com
eficincia. Somos ricos no como indivduos, mas como membros de uma sociedade
rica, e nossa certeza tcita de suficincia material confivel somente na medida
dos vnculos que nos estruturam em um todo social.

Economia e escassez
Da a estranheza de acharmos que devemos humanidade, e no natureza, a origem
da maior parte de nossos problemas econmicos, pelo menos acima do nvel de subsistncia. Certamente, o problema econmico em si isto , a necessidade de lutarmos
pela vida tem origem, em ltima instncia, na natureza. Se os bens fossem livres como
o ar, a economia pelo menos em um sentido da palavra pararia de existir como preocupao social.
Se, entretanto, as limitaes da natureza compem o cenrio do problema econmico, elas no impem as nicas amarras contra as quais as pessoas precisam lutar.
Isso porque escassez, algo que sentimos, no culpa apenas da natureza. Se hoje os
norte-americanos, por exemplo, se satisfizissem com uma vida igual dos camponeses
mexicanos, todos os nossos desejos materiais poderiam ser completamente atendidos
com somente uma ou duas horas de trabalho dirio. Teramos pouca ou nenhuma
escassez, e nossos problemas econmicos desapareceriam. Mas, pelo contrrio, descobrimos nos Estados Unidos e em todas as sociedades industriais que a capacidade de aumentar a produo est acompanhada do aumento dos desejos individuais.
Na verdade, em sociedades como a nossa, se d que a escassez, como experincia

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psicolgica, fica mais acentuada medida que ficamos mais ricos: nossos desejos em
relao aos produtos da natureza ultrapassam em muito nossa crescente capacidade
de produzir bens.
Os desejos que devem ser satisfeitos pela natureza no so de forma alguma fixos.
Em relao a isso, entretanto, a prpria produo natural no uma constante; varia
muito, dependendo da aplicao social de energia e habilidades humanas. No apenas
natureza que creditamos a escassez; ela tambm passvel de ser atribuda natureza
humana. A economia preocupa-se, em ltima anlise, no apenas com as carncias do
ambiente fsico, mas, da mesma forma, com o apetite do ser humano e a capacidade
produtiva da comunidade.

As tarefas da sociedade econmica

Iniciemos, ento, a anlise sistemtica da economia, isolando as funes que devem ser
realizadas pela organizao social para que a natureza humana tenha coeso social. E,
ao voltarmos a ateno a esse problema fundamental, rapidamente percebemos que ele
envolve a soluo de duas tarefas elementares relacionadas, ainda que separadas. Uma
sociedade deve
1. organizar um sistema que assegure a produo de bens e servios suficientes para
sua prpria sobrevivncia, e
2. estruturar a distribuio de seus resultados para que possa ocorrer mais produo.
Essas duas tarefas de continuidade econmica parecem bastante simples, num primeiro momento, mas trata-se de uma simplicidade enganosa. Grande parte da histria
econmica preocupou-se com a forma como vrias sociedades buscaram o enfrentamento desses problemas elementares. O que nos surpreende na pesquisa dessas tentativas o fato de a maioria das sociedades ter parcialmente fracassado. (No foram fracassos completos; nesse caso, nossa sociedade no teria sobrevivido.) melhor ento que
analisemos com critrio as duas maiores tarefas econmicas na busca das dificuldades
ocultas em cada uma.

PRODUO E DISTRIBUIO
Mobilizao de esforos
Com que obstculos uma sociedade se depara ao organizar um sistema que produza os
bens e servios necessrios?
Uma vez que a natureza, em seu estado mais puro, raramente oferece-nos exatamente aquilo de que necessitamos, o problema da produo geralmente significa aplicar
habilidades de fabricao ou tcnicas aos recursos disponveis, evitar desperdcio e utilizar os esforos da sociedade da maneira mais eficiente possvel.
Esta , sem dvida, uma tarefa importante para qualquer sociedade, e muito do
pensamento econmico formal, tal como sugere a prpria palavra, dedica-se ao ato de
economizar, embora no seja esse o elemento central do problema da produo. Muito
antes de uma sociedade preocupar-se com o uso econmico de suas energias, ela
deve, em primeiro lugar, arrolar e organizar as energias para executar o prprio processo produtivo. Isto , o problema bsico da produo a criao de instituies sociais
que mobilizem a energia das pessoas com fins produtivos.
Esta exigncia bsica nem sempre atendida com facilidade. Por exemplo, no ano
de 1933, nos Estados Unidos, as energias de quase um quarto de nossa fora de trabalho

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foram, de certa maneira, impedidas de envolvimento no processo de produo. Ainda

que milhes de homens e mulheres desempregados desejassem muito trabalhar, ainda
que fbricas vazias estivessem disponveis para seu trabalho, apesar da existncia de
desejos imperiosos, um colapso terrvel e misterioso chamado depresso resultou no
desaparecimento de um tero da produo anual anterior de bens e servios.
No somos a nica nao que, uma vez ou outra, fracassou em encontrar trabalho para grandes quantidades de trabalhadores entusiasmados. Nos pases mais pobres,
onde a produo necessria de maneira desesperada, ficamos sabendo, com freqncia, que o desemprego em massa uma condio crnica. As ruas de muitas cidades na
sia esto congestionadas por pessoas que no encontram trabalho; isso, no entanto,
no uma condio imposta pela escassez da natureza. Afinal, h uma interminvel
quantidade de trabalho a ser feito se nos concentrarmos apenas nas ruas imundas que
precisam ser limpas, nas casas dos pobres que necessitam de reparos, na construo de
estradas ou na escavao de poos. O que falta um mecanismo social de mobilizao
da energia humana para produzir. Vemos muito isso, tanto quando os desempregados
compem apenas uma pequena parcela da fora de trabalho, como quando eles formam
um verdadeiro exrcito.
Esses so exemplos que mostram que o problema da produo no significa apenas
um embate fsico e tcnico com a natureza. Desses aspectos do problema depender a
facilidade com que um pas capaz de moldar o futuro e o nvel de bem-estar que pode
alcanar com determinado esforo. Mas a mobilizao do esforo produtivo, por si s,
um desafio organizao social do pas, e do sucesso ou fracasso dessa organizao
social depender o volume dos esforos individuais capaz de ser direcionado para a
natureza.

Alocao de esforos
Viabilizar trabalho para homens e mulheres apenas a primeira etapa do problema produtivo. Eles no devem apenas ser postos a trabalhar, mas devem trabalhar para produzir bens e servios necessrios sociedade. Assim, alm da garantia de uma quantidade suficientemente grande de esforo social, as instituies econmicas da sociedade
precisam tambm garantir uma alocao vivel desse esforo social.
Em pases como a ndia e a Bolvia, em que a grande maioria da populao nasce
em vilarejos, a soluo desse problema de fcil compreenso. As necessidades bsicas
da sociedade alimento e fibras para tecidos so, precisamente, os bens que os camponeses nessa sociedade naturalmente produzem. Numa sociedade industrial, entretanto, a adequada alocao de esforos passa a ser tarefa bastante complexa. As pessoas
nos Estados Unidos necessitam de muito mais que po e algodo. Precisam de artigos
como automveis, ainda que ningum, de forma natural, produza um automvel. Pelo
contrrio, para que um seja produzido, um extraordinrio espectro de tarefas especializadas precisa ser realizado. Algumas pessoas devem fabricar o ao; outras, a borracha.
H os que devem coordenar o prprio processo de montagem. O que temos aqui uma
pequena amostra das tarefas nada naturais que precisam ser realizadas diante da necessidade de se produzir um carro.
Tal como na mobilizao de seu esforo produtivo total, a sociedade nem sempre
bem-sucedida na alocao adequada de esforos. Pode ocorrer, por exemplo, a produo de carros em demasia ou em menor quantidade que a necessria. Ainda mais
importante, ela pode dedicar suas energias produo de artigos de luxo, enquanto um
imenso nmero de pessoas sofre de inanio. A sociedade pode inclusive causar cats-

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trofes pela incapacidade de canalizar seu esforo produtivo para reas de importncia
essencial.
Fracassos na alocao podem influenciar o problema da produo de forma to sria
quanto o fracasso na mobilizao de uma grande quantidade de esforos, porque uma
sociedade vivel precisa produzir no somente bens, mas os bens certos, e o problema
da alocao constitui um alerta para uma concluso ainda mais ampla. Ele nos mostra
que o ato de produzir, por si s, no atende completamente s exigncias da sobrevivncia. Tendo produzido o suficiente dos bens corretos, a sociedade deve agora distribuir
esses bens para que o processo produtivo possa continuar.

Distribuio do produto
Mais uma vez, no caso da famlia de camponeses que produz o prprio alimento, essa
exigncia de distribuio adequada pode parecer suficientemente simples; quando, entretanto, passamos alm da sociedade mais tradicional e de pequena escala, o problema
nem sempre tem soluo rpida. Em muitas naes mais empobrecidas, trabalhadores
urbanos com freqncia so incapazes de trabalhar de forma efetiva devido minguada
compensao. Ainda pior, eles costumam enfraquecer no trabalho, enquanto os celeiros
se enchem de gros e os ricos queixam-se da lerdeza incurvel das massas. Do outro
lado do quadro, o mecanismo de distribuio pode falhar porque as compensaes que
oferece no funcionam para persuadir as pessoas a realizarem suas tarefas. Logo aps
a Revoluo Russa de 1917, algumas fbricas foram organizadas em comunas, onde administradores e serventes recebiam salrios iguais. O resultado foi uma avalanche de
ausncias no trabalho entre os funcionrios que antes eram mais bem pagos, alm da
ameaa de colapso na produo industrial. S aps o retorno das diferenas de salrio
que o processo produtivo foi retomado assim como era antes.
Tal como as falhas no processo produtivo, falhas na distribuio no necessariamente desencadeiam um colapso econmico completo. As sociedades conseguem existir
e a maioria realmente existe com esforos produtivos e distributivos ruins. S raramente, como no caso acima, a m distribuio interfere na capacidade da sociedade de
alocar recursos humanos para seu processo produtivo. O mais freqente uma soluo
inadequada ao problema da distribuio revelar-se num estado de agitao poltica e
social, ou mesmo numa revoluo.
Temos, ainda assim, um aspecto do problema econmico total. Se a sociedade deve
garantir uma reposio material equilibrada, precisa administrar com parcimnia sua
produo de modo a manter no somente a capacidade, mas ainda o desejo de continuar trabalhando. Mais uma vez, deparamo-nos com o foco do questionamento econmico voltado ao estudo das instituies humanas. Uma sociedade economicamente
vivel precisa, como vimos, no apenas vencer as limitaes naturais, mas ainda conter e
controlar a intransigncia da natureza humana.

TRS SOLUES PARA O PROBLEMA ECONMICO

A sociedade, para o economista, apresenta-se na forma de algo que, para ns, no habitual. Sob os problemas da pobreza, poluio ou inflao, o economista v um processo
em curso que precisa ser compreendido antes de voltarmos nossa ateno s questes
do dia, ainda que urgentes. Esse processo o mecanismo bsico da sociedade para a
realizao das tarefas complicadas de produo e distribuio, necessrias sua prpria
continuidade.

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O economista tambm enxerga algo mais, que, a princpio, parece bastante surpreendente. Um exame superficial das sociedades contemporneas e um retorno para uma
anlise de toda a histria leva-o a ver que a humanidade teve sucesso na soluo dos
problemas de produo e distribuio em apenas trs modalidades. Isso significa que,
na enorme diversidade de instituies sociais atuais que orientam e modelam o processo econmico, o economista intui apenas trs tipos mais abrangentes de sistemas que,
em separado ou combinados, possibilitam humanidade a soluo do desafio econmico. Esses grandes tipos de sistemas podem ser chamados de economia regulada pela
tradio, economia regulada pelo comando e economia regulada pelo mercado. Resumidamente, caracterizaremos cada um deles.

Tradio
Provavelmente a forma mais antiga e, at poucos anos, sem sombra de dvida, a mais
predominante de soluo ao desafio econmico, a tradio. Trata-se de uma modalidade de organizao social em que produo e distribuio se baseiam em procedimentos criados no passado distante, ratificados por um longo processo de tentativas e
erros histricos, e mantidos pelas foras poderosas dos costumes e da crena. Provavelmente, em suas razes, o que encontramos a necessidade universal dos jovens de
seguirem as pegadas dos mais velhos uma fonte profunda de continuidade social.
As sociedades baseadas na tradio resolvem os problemas econmicos de maneira
bastante administrvel. Primeiro, costumam lidar com o problema da produo o de
garantir que sejam realizadas as tarefas mais necessrias designando o trabalho de pais
para filhos. Assim, uma cadeia de hereditariedade assegura que as habilidades sejam passadas adiante e os cargos preenchidos a cada gerao. No antigo Egito, conforme Adam
Smith, o primeiro grande economista, todos os homens tinham a obrigao, derivada
de um princpio religioso, de seguirem o trabalho dos pais, cometendo o pior sacrilgio
4
se o trocassem por outro. Mas no foi somente a Antigidade que mostrou a tradio
como elemento conservador do ordenamento produtivo na sociedade. A prpria cultura
ocidental, at o sculo 15 ou 16, teve a alocao hereditria de tarefas como a principal
fora estabilizante na sociedade. Ainda que tenham ocorrido mudanas do campo para
as regies urbanas e trocas de trabalho, o nascimento costumava determinar os papis
na vida. Nascia-se para o cultivo ou para os negcios; em cada um, eram seguidos os
passos antes dados pelos familiares.
A tradio, como se v, tem sido a fora estabilizante e motriz por trs de um grande
ciclo repetitivo social, garantindo que o trabalho da sociedade seja realizado diariamente, quase que da mesma forma que no passado. Mesmo em nossos dias, entre os pases
menos industrializados, a tradio ainda desempenha esse enorme papel organizador.
Na ndia, por exemplo, at recentemente os indivduos nasciam numa casta para exercerem determinada ocupao. Melhor ter o prprio trabalho, ainda que realizado com
falhas, pregava o Bhagavad Gita, o grande poema filosfico indiano, que fazer o trabalho de outros, mesmo que com excelncia.
A tradio no somente oferece uma soluo ao problema produtivo na sociedade,
mas ainda regula o da distribuio. Tomemos, por exemplo, os bosqumanos (bushmen)
do deserto de Kalahari, na frica do Sul, dependentes de sua habilidade como caadores. Em seu relato clssico, da dcada de 50, Elizabeth Marshall Thomas, observadora
sensvel desses povos, relatou como a tradio solucionava o problema da distribuio
da caa por meio das regras de parentesco:
4

Adam Smith, The Wealth of Nations (New York: Modern Library, 1937), 62.

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O antlope desapareceu...Gai tomou para si duas pernas posteriores e uma anterior.

Tsetchwe conseguiu a carne das costas. Ukwane ficou com a outra perna dianteira,
sua esposa, com um dos ps e o estmago; os meninos conseguiram alguns pedaos
do intestino. Twikwe recebera a cabea e Dasina, as mamas.
Parece bastante desigual quando observamos os bosqumanos dividindo a caa,
porm o seu sistema, e acaba que ningum come mais que o outro. Naquele dia
Ukwane deu a Gai mais um pedao por motivos de parentesco; Gai deu carne para
Dasina por se tratar da me de sua esposa. Ningum, naturalmente, contestou a
poro maior de Gai, pois ele fora o caador, e suas leis diziam que tudo aquilo lhe
pertencia. Ningum duvidou de que ele compartilharia sua parte maior com os demais, o que foi confirmado, naturalmente; ele assim o fez.5

A forma como a tradio capaz de repartir um produto social pode ser, de acordo
com o exemplo, bastante sutil e inteligente. Pode tambm ser menos sofisticada e, pelos
nossos padres, cruel. A tradio sempre deu s mulheres, nas sociedades no-industrializadas, a parte pior do produto social. Ainda assim, independente do quanto as conseqncias da tradio concordem com nossas vises morais, ou delas se afastam, temos
que ver que se trata de um mtodo eficiente de diviso daquilo que a sociedade produz.

O custo da tradio
As solues tradicionais para os problemas econmicos da produo e distribuio so
mais encontradas nas sociedades primitivas agrrias ou no-industrializadas, onde, alm
de atender a uma funo econmica, a aceitao inquestionvel do passado proporciona
a perseverana e a resistncia necessrias para amenizar destinos cruis. Em nossa sociedade, ainda percebemos a tradio desempenhando um papel na soluo do problema
econmico. Tem menor papel na determinao da distribuio de nossos resultados
sociais, embora a persistncia de pagamentos tradicionais, como gorjetas aos garons,
mesadas aos filhos menores, ou bnus baseados no tempo de servio, sejam resqucio
de formas mais antigas de distribuio de bens, tal como as diferenas no pagamento de
homens e mulheres pelo mesmo servio prestado.
Mais importante a confiana continuada na tradio, mesmo nos Estados Unidos,
como forma de resolver o problema da produo isto , a alocao de tarefas. Muito
do processo atual de seleo de empregados na nossa sociedade tem forte influncia da
tradio. Conhecemos famlias em que os herdeiros mantm a profisso ou o negcio
dos pais. Em escala um pouco maior, a tradio tambm colabora para que no queiramos determinados empregos. Filhos de famlias norte-americanas de classe mdia, por
exemplo, no costumam procurar trabalho em fbricas, ainda que esse tipo de emprego
possa pagar melhor que o encontrado em escritrios; isso se d porque ser operrio de
fbrica no pertence tradio da classe mdia.
Mesmo em nossa sociedade, que sem dvida no tradicional, os costumes constituem um mecanismo importante de soluo do problema econmico. Temos, entretanto, que observar uma conseqncia importante do mecanismo da tradio. esttica
a soluo que a tradio oferece aos problemas da produo e da distribuio. Uma
sociedade que segue o caminho da tradio na regulao dos assuntos econmicos age
assim custa de mudanas econmicas e sociais rpidas e em grande escala.
A economia de uma tribo de bedunos, ento, ou de um vilarejo na Birmnia, sob
muitos aspectos igual ao que era h cem ou mil anos. A maior parte das pessoas que vivem
em sociedades arraigadas s tradies repete, nos padres dirios de vida econmica,
5

Elizabeth Marshall Thomas, The Harmless People (New York: Knopf, 1959), 49-50.

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muito da rotina que caracterizou essas sociedades no passado distante. So sociedades

que podem ter um auge e sofrer um declnio, fortalecerem-se e enfraquecerem; porm,
acontecimentos externos guerras, clima, aventuras e desventuras polticas so os principais responsveis pela mudana de sua sorte. Mudana econmica interna, gerada na
prpria sociedade, constitui fator menor na histria da maioria dos Estados presos s tradies. A tradio soluciona o problema econmico custa do progresso econmico.

Comando
Uma segunda forma de solucionar o problema da continuidade econmica tambm
pode ser reportada ancestralidade. o mtodo da autoridade imposta, do comando
econmico. Essa soluo fundamenta-se menos na perpetuao de um sistema vivel,
atravs da reproduo imutvel de suas formas, e mais na organizao de um sistema em
conformidade com as ordens de um comandante-em-chefe da economia.
No raro, encontramos esse mtodo autoritrio de controle econmico sobreposto
a uma base social tradicional. Os faras do Egito, por exemplo, exerciam sua ditadura
econmica sobre o ciclo interminvel de prticas agrcolas tradicionais em que se baseava
a economia egpcia. Atravs de ordens, os governantes supremos do Egito faziam acontecer o imenso esforo econmico que construiu as pirmides, os templos, as estradas.
Herdoto, o historiador grego, contou-nos como o fara Quops organizou a tarefa.
Ordenou a todos os egpcios que trabalhassem para ele. Alguns, assim, foram
escolhidos para arrastarem as pedras desde as pedreiras das montanhas rabes at
o Nilo; a outros ordenou a recepo das pedras transportadas em embarcaes pelo
rio. E trabalharam at centenas de milhares de homens de uma s vez, cada turma
por trs meses. O perodo em que as pessoas foram assim atormentadas com trabalho extenuante durou dez anos na estrada que construram e atravs da qual arrastaram as pedras; em minha opinio, um trabalho no muito inferior ao da Pirmide.6

O modo de organizao econmica autoritria no se limitou, de forma alguma, ao

antigo Egito. Pode ser encontrada nos despotismos da China medieval e clssica, que
produziram, entre outras coisas, a colossal Grande Muralha, ou na mo-de-obra escrava
com que muitos trabalhos governamentais importantes da Grcia antiga foram feitos;
isso se deu em qualquer economia escravocrata, inclusive naquela imediatamente anterior Guerra Civil norte-americana. Apenas h poucos anos descobrimos essa modalidade nas ditaduras das autoridades econmicas soviticas. De forma menos drstica,
ainda encontrada em nossa prpria sociedade, por exemplo, sob a forma de impostos
isto , na apropriao de parte de nossos salrios pelas autoridades governamentais
com fins pblicos.
O comando econmico, tal como a tradio, oferece solues aos problemas inseparveis da produo e da distribuio. Em perodos de crise, como guerras ou escassez,
pode ser a nica maneira pela qual uma sociedade capaz de organizar seus trabalhadores ou distribuir seus bens de forma efetiva. Mesmo nos Estados Unidos, comum ser
declarada lei marcial quando uma rea devastada por algum grande desastre natural.
Em ocasies assim, podemos obrigar as pessoas a trabalhar, requisitar suas casas, impor
limites em relao ao uso de propriedade privada, como automveis, ou at mesmo
limitar a quantidade de bens de consumo das famlias.
Bastante prxima de sua utilidade bvia no gerenciamento de emergncias, o comando tem mais uma utilidade na soluo de problemas econmicos. Diferente da tra6

Cary, trans. History (Freeport, NY: Books for Libraries Press, 1972),II, 124.

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dio, o exerccio de comando no possui qualquer efeito inerente de desacelerar a mudana econmica. Na verdade, o exerccio de autoridade o instrumento mais poderoso
de uma sociedade para impor mudanas econmicas. A autoridade na China e Rssia
comunistas, por exemplo, ocasionou mudanas radicais em seus sistemas de produo
e distribuio. Uma vez mais, mesmo na nossa sociedade, necessrio, s vezes, que a
autoridade econmica intervenha no fluxo normal da vida econmica para acelerar ou
fazer ocorrer mudanas. O governo pode, por exemplo, usar as receitas advindas dos
impostos para construir uma rede de estradas que coloque uma comunidade isolada no
fluxo da vida econmica ativa. Pode criar um sistema de irrigao que mude, de forma
significativa, a vida econmica de uma vasta regio. Pode, deliberadamente, alterar a
distribuio de ganhos entre as classes sociais.

O impacto do comando
Sem dvida, o comando econmico exercido numa estrutura de processo poltico democrtico bastante diferente daquele encontrado numa ditadura. Existe uma enorme
distncia social entre um sistema de impostos controlado pelo Congresso e a expropriao direta ou a obrigao do trabalho expressa por um soberano supremo e absoluto.
No entanto, ainda que os meios possam ser mais suaves, o mecanismo o mesmo. Nos
dois casos, o comando direciona esforos econmicos na direo de metas escolhidas
por uma autoridade superior. Nos dois casos, o comando interfere no ordenamento
existente de produo e distribuio para criar um novo ordenamento vindo de cima.
Por si s, o exerccio do comando no se presta a elogios ou a condenao. A nova ordem imposta pelas autoridades pode ofender ou agradar nosso senso de justia social, da
mesma forma que pode melhorar ou reduzir a eficincia econmica da sociedade. No
h dvidas de que o comando pode ser um instrumento de uma vontade democrtica ou
totalitria. No h julgamento moral implcito a ser atribudo a esse segundo grande mecanismo de controle econmico. Em vez disso, importante observar que nenhuma sociedade com certeza nenhuma sociedade moderna carece de elementos de comando,
da mesma forma que nenhuma deixou de ser influenciada pela tradio. Se a tradio
constitui um grande freio de mudanas sociais e econmicas, o comando econmico
pode ser um grande propulsor de mudanas. Como mecanismos que garantem a soluo bem-sucedida do problema econmico, ambos atendem a suas finalidades, tm seus
usos e desvantagens. Entre eles, tradio e comando respondem pela maior parte da
longa histria das tentativas econmicas da humanidade de enfrentar o ambiente e a si
mesma. O fato de a sociedade humana ter sobrevivido testemunha sua eficcia.

O mercado
H, no entanto, uma terceira soluo ao problema econmico, uma terceira via de manuteno de padres socialmente viveis de produo e distribuio. Trata-se da organizao de mercado da sociedade uma organizao que, de forma realmente notvel,
permite sociedade garantir seu prprio provisionamento, com um mnimo de auxlio
da tradio ou do comando.
Como vivemos numa sociedade regida pelo mercado, tendemos a ter como certa a
natureza confusa de fato, quase paradoxal da soluo de mercado para o problema
econmico. Vamos supor, entretanto, por um momento, que somos capazes de agir
como conselheiros econmicos para uma sociedade que ainda no tenha decidido a
forma de organizao econmica. Suponhamos, por exemplo, que fomos convocados a
atuar como consultores para um pas que surge de uma histria de organizao atrelada
tradio.

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CAPTULO 1

O PROBLEMA ECONMICO

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Podemos imaginar os lderes desse pas dizendo: Conhecemos desde sempre uma
forma de vida altamente associada tradio. Nossos homens caam e nossas mulheres
colhem frutas, tal como ensinados pelo exemplo e pela orientao dos mais velhos.
Conhecemos alguma coisa capaz de ser feita por comando econmico. Estamos preparados, se necessrio, para a assinatura de um decreto que obrigue muitos de nossos
homens a trabalharem em projetos comunitrios para o desenvolvimento coletivo. Digam, existe outra maneira de organizao de nossa sociedade para que ela funcione com
sucesso ou, ainda melhor, com mais sucesso?.
Suponha que a resposta seja: Bem, h outra maneira. Uma sociedade pode ser organizada conforme as diretrizes de uma economia de mercado.
Sei, dizem os lderes. O que ento diremos para as pessoas fazerem? De que forma cada um receber suas diferentes tarefas?.
exatamente esse o ponto, respondemos. Numa economia de mercado, ningum tem uma tarefa especfica. Na verdade, a idia principal de uma sociedade de
mercado a de que cada pessoa pode decidir por si mesma o que fazer.
Espanto entre os lderes. Quer dizer, ausncia de delegao de alguns homens para
o plantio e de outros para o trabalho de minerao? De forma alguma dar a certas mulheres a colheita e a outras a tecelagem? As pessoas que decidem por si mesmas? O que
acontece, no entanto, se no decidirem corretamente? O que ocorrer se ningum se
oferecer para trabalhar nas minas ou dirigir um nibus?
Tranqilizem-se, dizemos a eles, nada disso acontecer. Numa sociedade de mercado todas as posies de trabalho sero preenchidas porque vantajoso para as pessoas.
Os lderes aceitam isso com expresses de incerteza. Veja bem, um deles diz, finalmente, suponhamos que aceitemos seus conselhos e demos permisso s pessoas para
fazerem o que quiserem. Tomemos algo especfico, como a produo de roupas. Como,
exatamente, estabeleceremos o nvel certo de produo de roupas nessa sua sociedade
de mercado?
No se faz isso respondemos.
No! Como ento saber que haver produo suficiente de roupas?
Isso ocorrer. O mercado dar um jeito nisso.
Como, ento, saber que no haver produo demasiada de roupas?, ele pergunta exultante.
Ah, o mercado tambm providenciar isso!
Mas que mercado esse que far essas coisas maravilhosas? Quem o controla?
Ningum, respondemos. Ele se auto-regula. Na verdade, no h essa coisa chamada mercado. apenas uma palavra que usamos para descrever a forma como se
comportam as pessoas.
Achei que as pessoas se comportassem como queriam!
E assim, respondemos. Jamais tenham medo, entretanto. Elas desejaro se comportar conforme a vontade de vocs.
Receio, diz o chefe da delegao, que estejamos perdendo tempo. Achamos que
vocs pretendiam oferecer uma proposta sria. O que sugerem inconcebvel. Tenham
um bom dia!
Poderamos, na verdade, sugerir a uma nao emergente como essa que confiasse
numa soluo de mercado para o problema econmico? Essa uma pergunta a que retornaremos. A perplexidade, porm, que a idia de mercado despertaria na mente de algum no acostumado com ela pode funcionar para aumentar nossa prpria admirao
em relao ao mais sofisticado e interessante de todos os mecanismos econmicos. De
que forma o sistema de mercado garante-nos que nossas minas encontraro mineiros e

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A CONSTRUO DA SOCIEDADE ECONMICA

nossas fbricas, operrios? Como ele d conta da produo de roupas? Como, num pas
regido pelo mercado, cada pessoa consegue, de fato, fazer o que quer e ainda satisfazer
s necessidades apresentadas pela sociedade como um todo?

Economia e o sistema de mercado

A economia, como costumamos entend-la e como a estudaremos na maior parte deste livro, preocupa-se, basicamente, com esses problemas. As sociedades que confiam,
principalmente, na tradio para resolver seus problemas econmicos so menos interessantes ao economista profissional que ao antroplogo cultural ou ao socilogo. As
sociedades que solucionam seus problemas econmicos basicamente pelo exerccio do
comando apresentam questes econmicas interessantes; aqui, no entanto, o estudo da
economia est mais a servio do estudo da poltica e do exerccio do poder.
uma sociedade organizada pelo processo de mercado a que tem interesse especial para o economista. Muitos (embora nem todos) dos problemas encontrados hoje
nos Estados Unidos tm a ver com o produtivo e o improdutivo do sistema de mercado, e exatamente porque nossos atuais problemas costumam surgir das operaes
mercadolgicas que estudamos a prpria economia. Diferente do caso da tradio
e do comando, em que captamos logo a natureza dos mecanismos de produo e distribuio da sociedade, numa sociedade de mercado estamos perdidos se no temos
conhecimentos de economia. Isso porque, numa sociedade de mercado, no claro se
mesmo os mais simples problemas de produo e distribuio sero solucionados pela
livre interao de indivduos; tambm no fica claro como e em que extenso o mecanismo de mercado deve ser responsabilizado pelas mazelas de uma sociedade afinal,
podemos encontrar pobreza, alocao errada e poluio tambm nas economias que
no so de mercado!
Nas demais partes desse livro, analisaremos essas perguntas perturbadoras com
mais detalhe, mas a tarefa de nossa primeira investigao precisa estar esclarecida a esta
altura. Tal como na entrevista imaginria com os lderes de um pas emergente sugere, a
soluo de mercado parece muito estranha a algum que cresceu junto tradio e ao
comando. Da as perguntas: como surgiu a soluo de mercado em si? Teria sido imposta, j pronta, nossa sociedade algum tempo atrs? Ou surgiu de forma espontnea e
sem ter sido deliberada? Esse ser o foco da histria econmica a que nos dedicaremos
agora, medida que recriarmos a evoluo de nosso prprio sistema de mercado, diferente das antigas sociedades dominadas pela tradio e pela autoridade.

Conceitos e termos importantes

Desejo de
provisionamento
Escassez

Produo
Distribuio

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1. Economia o estudo de como a humanidade garante sua suficincia material, isto , a forma como as sociedades organizam seu
provisionamento material.
2. Os problemas econmicos surgem porque os desejos da maioria
das sociedades ultrapassam as dotaes naturais, originando a
condio geral a que chamamos escassez.
3. A escassez, por sua vez (tenha ela origem nos limites da natureza
ou nos apetites pessoais), impe duas tarefas severas sociedade:
A sociedade precisa mobilizar suas energias para a produo
produzindo no somente os bens suficientes, mas os bens
certos; e
A sociedade precisa resolver o problema da distribuio, organizando uma soluo satisfatria para o problema de Quem
Consegue o Qu?

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CAPTULO 1

Diviso do
trabalho

Tradio

Comando

Mercado

O PROBLEMA ECONMICO

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4. Esses problemas existem em todas as sociedades, mas so de resoluo especialmente difcil nas mais avanadas, em que h uma
diviso do trabalho de longo alcance. Nas sociedades ricas, as
pessoas tm uma interdependncia social muito maior que aquela
das sociedades simples.
5. No curso da histria, surgiram trs tipos de solues para os dois
maiores problemas econmicos. So a tradio, o comando e o
sistema de mercado.
6. A tradio resolve os problemas da produo e da distribuio obrigando continuidade do status e das recompensas, por meio de
instituies sociais como o sistema de parentesco. Normalmente, a
soluo econmica imposta pela tradio esttica, em que ocorre pouca mudana durante longos perodos de tempo.
7. O comando soluciona o problema econmico atravs da imposio de alocao de esforos ou recompensas por meio de uma
autoridade governamental. O comando pode ser uma forma de
alcanar mudanas econmicas rpidas e de longo alcance. Pode
assumir a forma extrema de um totalitarismo ou a forma moderada de uma democracia.
8. O sistema de mercado uma forma complexa de organizao da
sociedade em que ordem e eficincia surgem de maneira espontnea, a partir de uma sociedade aparentemente sem controle.
Investigaremos detalhadamente o sistema de mercado nos prximos captulos.

Perguntas
1. Se todo o alimento de que necessitamos pudesse ser produzido em nosso quintal, e a
tecnologia estivesse to avanada que pudssemos fazer tudo que quisssemos no poro
de nossas casas, existiria um problema econmico?
2. Suponha que todos fossem completamente versteis capazes de realizar o trabalho de
todos e o seu prprio. Seria ainda socialmente til uma diviso do trabalho? Por qu?
3. A sociedade econmica moderna s vezes descrita como dependente de burocratas
que permitem que suas vidas sejam dirigidas pelas grandes corporaes ou agncias governamentais para as quais trabalham. Acreditando que essa descrio tenha um pouco
de verdade, em sua opinio a sociedade moderna deveria ser descrita como ligada tradio, ao comando ou ao mercado?
4. Como os seus prprios planos para o futuro coincidem com a profisso de seus pais ou
diferem delas? Em sua opinio, a assim chamada distncia entre geraes observvel
em todas as sociedades modernas?
5. A economia costuma ser chamada de cincia da escassez. Como esse rtulo pode ser
aplicado a uma sociedade de riqueza considervel como a nossa?
6. Que elementos da tradio e do comando so, em sua opinio, indispensveis numa
sociedade industrial moderna? Voc acredita que a sociedade moderna existiria sem alguma dependncia da tradio ou algum exerccio de comando?
7. Grande parte da produo e da distribuio envolve a criao ou o manuseio de coisas.
Por que a produo e a distribuio so mais problemas sociais que problemas de fabricao ou fsicos?
8. Voc v os desejos da humanidade como insaciveis? Isso implicaria que escassez deve
sempre existir?
9. Analisemos alguns problemas principais que nos preocupam atualmente nos Estados
Unidos: negligncia, pobreza, inflao, poluio, discriminao racial. At que ponto, em
sua opinio, esses problemas so encontrados em sociedades regidas por tradio e por
comando? Quais so suas idias a respeito da responsabilidade que o sistema de mercado tem em relao a esses problemas em nosso pas?

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A CONSTRUO DA SOCIEDADE ECONMICA

PENSAR NO PASSADO, OLHAR PARA O FUTURO

A ECONOMIA VISTA DE CIMA
A maioria dos livros termina um captulo com
uma parte dedicada a revises das idias centrais e palavras importantes nele apresentadas.
Numa edio anterior deste livro, lanamos
como primeiro conceito importante de economia o seguinte: a economia o estudo de
como a humanidade garante sua suficincia
material, isto , a forma como as sociedades
organizam seu provisionamento material.
Encontramos apenas um problema nesse
enunciado totalmente verdadeiro: pouco
provvel que ele o leve a pensar sobre o que
acaba de aprender, portanto, oferecemos outra forma de voc analisar o enunciado.
Suponhamos que, como membros de uma
enorme espaonave, tenhamos visitado um
novo planeta e descoberto que sua cobertura
abundante, semelhante a um gramado, deliciosa e nutritiva. Na verdade, os suprimentos
alimentares dirios so colhidos com facilidade
por apenas metade da tripulao. No surpreende o nome dado a esse planeta: Plenitude.
Infelizmente, nosso capito no alvo de
grande simpatia, por ter reservado uma parte

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suculenta da terra somente para os oficiais.

Alm disso, h uma discusso acalorada entre
os tripulantes de ambos os sexos sobre quando voltar para casa.
Um dia na tela de comunicao lemos que
todos os membros da tripulao precisam responder e assinar o seguinte questionrio:
H algum problema econmico em Plenitude? H problemas polticos? Problemas sociais? Sua resposta imediata importante.
Eis o que voc deve analisar: o ato do capito econmico ou poltico? A discusso acalorada sobre a data de volta para casa uma
briga social ou poltica? Imagine que as mulheres se recusaram a colher alimento a menos
que a espaonave voltasse antes da data desejada pelos homens. Isso seria uma briga poltica ou social? Poderia haver conseqncias
econmicas?
Eis o que deve ser analisado: o que torna
um problema poltico, econmico ou social?
No existe uma resposta certa para essa pergunta aparentemente simples. No entanto,
por aqui que realmente se comea a pensar a
economia.

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