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APROXIMACIN HISTRICA,
IDEOLGICA Y TEMTICA A LA
PSICOLOGA SOCIAL
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Extracto del Proyecto Docente ganador del concurso pblico de promocin a Profesor Contratado Doctor en el
Departamento de Psicologa Social de la Universitat de Valncia, presentado por Xavier Pons Diez (2-12-08).

En este texto se presenta un anlisis del campo de estudio de la psicologa social, una
disciplina que nos acerca a una comprensin amplia y realista sobre la naturaleza humana y la
vida social. Para ello, se repasa la evolucin histrica de la disciplina, desde el advenimiento
de las ciencias sociales en el siglo XIX hasta la actualidad, y se realiza un repaso crtico a las
principales orientaciones tericas que han dejado su impronta en la psicologa social. El
anlisis terico ha pretendido ser lo ms cercano posible a la realidad de la vida comn.
Adems, se han incluido aportaciones procedentes de autores y escuelas de pensamiento que,
pese a ser minoritariamente citados en los manuales al uso, presentan atractivos contenidos
psicosociales en sus propuestas.

NDICE DE CONTENIDOS
LA EXPLICACIN EN PSICOLOGA SOCIAL: QU ES LA PSICOLOGA
SOCIAL? ........................................................................................................................... 5
LAS DOS PSICOLOGAS SOCIALES ................................................................................... 11
LA PROBLEMTICA EPISTEMOLGICA .......................................................................... 15
LAS RACES DE LA PSICOLOGA SOCIAL EN EL SIGLO XIX ........................ 20
EL PENSAMIENTO SOCIAL EN FRANCIA.......................................................................... 21
AUGUSTE COMTE .............................................................................................................. 21
MILE DURKHEIM ............................................................................................................. 22
GABRIEL TARDE ................................................................................................................ 24
GUSTAVE LE BON ............................................................................................................. 25
EL PENSAMIENTO SOCIAL EN ALEMANIA ...................................................................... 27
GEORG FRIEDRICH HEGEL ................................................................................................ 27
WILHELM DILTHEY ........................................................................................................... 28
WILHELM WUNDT Y LA VLKERPSYCHOLOGIE ................................................................. 29
KARL MARX ...................................................................................................................... 32
FERDINAND TNNIES ........................................................................................................ 34
MAX WEBER ..................................................................................................................... 35
EL PENSAMIENTO SOCIAL EN EL REINO UNIDO ............................................................ 37
HERBERT SPENCER Y LA INFLUENCIA DE CHARLES DARWIN ........................................... 37
EL PENSAMIENTO SOCIAL EN LOS ESTADOS UNIDOS .................................................... 39
WILLIAM JAMES ................................................................................................................ 40
JOHN DEWEY ..................................................................................................................... 41
LA EMERGENCIA DE LA PSICOLOGA SOCIAL DURANTE EL PRIMER
TERCIO DEL SIGLO XX ............................................................................................. 43
WILLIAM MCDOUGALL .................................................................................................. 43
EDWARD ROSS ................................................................................................................. 45
FLOYD ALLPORT ............................................................................................................. 47
LA ESCUELA DE CHICAGO .............................................................................................. 48
WILLIAM THOMAS Y FLORIAN ZNANIECKI ....................................................................... 49
ROBERT PARK Y ERNEST BURGESS .................................................................................. 50
GEORGE HERBERT MEAD ................................................................................................. 51

LA MEDICIN DE LAS ACTITUDES ................................................................................... 52

LA EMERGENTE PSICOLOGA SOCIAL EN EUROPA ........................................................ 54
EL DESARROLLO DE LA PSICOLOGA SOCIAL COMO DISCIPLINA
DIFERENCIADA ........................................................................................................... 57
LA CONSOLIDACIN Y EXPANSIN DE LA PSICOLOGA SOCIAL ................................... 58
ENTRE LOS AOS TREINTA Y LOS CINCUENTA DEL SIGLO XX .......................................... 58
LOS AOS SESENTA Y SETENTA DEL SIGLO XX ................................................................ 64
LA CRISIS DE LOS SETENTA ............................................................................................. 71
LA PSICOLOGA SOCIAL DESPUS DE LA CRISIS............................................................. 76
LAS ORIENTACIONES TERICAS EN PSICOLOGA SOCIAL ......................... 83
LA ORIENTACIN PSICOANALTICA ............................................................................... 84
LA ORIENTACIN CONDUCTISTA Y NEOCONDUCTISTA ................................................. 88
LAS CONTRIBUCIONES NEOCONDUCTISTAS: EL APRENDIZAJE SOCIAL ............................. 93
LAS CONTRIBUCIONES NEOCONDUCTISTAS: LA COMUNICACIN PERSUASIVA ................ 96
LAS CONTRIBUCIONES NEOCONDUCTISTAS: EL INTERCAMBIO SOCIAL ............................ 97
LAS CONTRIBUCIONES NEOCONDUCTISTAS: OTRAS INVESTIGACIONES ........................... 99
LA ORIENTACIN GUESTALTISTA ................................................................................. 100
KURT LEWIN ................................................................................................................... 102
FRITZ HEIDER .................................................................................................................. 108
LEON FESTINGER ............................................................................................................ 110
MUZAFER SHERIF ............................................................................................................ 115
SOLOMON ASCH .............................................................................................................. 117
LA ORIENTACIN COGNITIVISTA.................................................................................. 120
COGNITIVISMO, CONDUCTISMO Y GUESTALTISMO ......................................................... 123
PSICOLOGA COGNITIVISTA Y COGNICIN SOCIAL .......................................................... 125
LAS TEORAS DE LA ATRIBUCIN .................................................................................... 128
ESTRUCTURAS COGNITIVAS Y PROCESOS COGNITIVOS ................................................... 133
LA CRTICA AL COGNITIVISMO ........................................................................................ 135
LA ORIENTACIN SOCIOCOGNITIVA ............................................................................ 137
HENRI TAJFEL Y JOHN TURNER ...................................................................................... 139
SERGE MOSCOVICI .......................................................................................................... 143
LA ESCUELA DE GINEBRA ............................................................................................... 147
OTRAS APORTACIONES SOCIOCOGNITIVAS ..................................................................... 150
LA ORIENTACIN DEL INTERACCIONISMO SIMBLICO Y ENFOQUES AFINES............ 151
ENFOQUES AFINES: LA FENOMENOLOGA SOCIAL Y LA ETNOMETODOLOGA ................ 156

LA ORIENTACIN SOCIOAMBIENTAL Y LOS ENFOQUES CULTURALES ....................... 160

URIE BRONFENBRENNER Y LA TEORA ECOLGICA ........................................................ 161
LOS ENFOQUES CULTURALES EN PSICOLOGA SOCIAL .................................................... 167
LAS ORIENTACIONES ALTERNATIVAS .......................................................................... 176
LA ORIENTACIN DIALCTICA Y EL CONTEXTUALISMO ................................................. 177
LA TEORA CRTICA DE LA ESCUELA DE FRNCFORT ..................................................... 179
LA ORIENTACIN ETOGNICA Y LA TEORA DE LA ACCIN ............................................ 182
EL CONSTRUCCIONISMO SOCIAL ..................................................................................... 184
LAS PERSPECTIVAS CRTICAS FEMINISTAS ...................................................................... 187
EL CONSTRUCTIVISMO RADICAL ..................................................................................... 190
LA ORIENTACIN HUMANISTA ........................................................................................ 192
LA PSICOLOGA SOCIAL DISCURSIVA .............................................................................. 195
LA PSICOLOGA SOCIAL DE LA LIBERACIN .................................................................... 197
LA PERSPECTIVA EVOLUCIONISTA ............................................................................... 200
EN RELACIN AL CONCEPTO DE PSICOLOGA SOCIAL: ALGUNAS
REFLEXIONES ............................................................................................................ 205
EL MTODO EN PSICOLOGA SOCIAL ............................................................... 210
METODOLOGA CUANTITATIVA .................................................................................... 212
EL ACERCAMIENTO EXPERIMENTAL ............................................................................... 212
EL PROBLEMA DE LA VALIDEZ EN LA INVESTIGACIN EXPERIMENTAL .......................... 215
ACERCAMIENTO EXPERIMENTAL VERSUS ACERCAMIENTO NO EXPERIMENTAL .............. 219
METODOLOGA CUALITATIVA ...................................................................................... 222
CARACTERSTICAS DIFERENCIALES DE LA METODOLOGA CUALITATIVA ...................... 223
MTODOS CUALITATIVOS ............................................................................................... 225
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS ........................................................................ 230

LA EXPLICACIN EN PSICOLOGA SOCIAL: QU ES LA

PSICOLOGA SOCIAL?
Cules son los temas de estudio de la psicologa social? De qu se ocupa esta
disciplina? El elevado nmero de procesos diferentes que aborda la psicologa social, as
como su creciente amplitud y complejidad, tienden a dificultar una visin clara sobre qu
puntos son comunes a todos aquellos temas considerados como psicosociales (Morales y
Moya, 2007). Ciertamente, la psicologa social es una de las disciplinas ms diversificadas
dentro de las ciencias sociales, en cuanto a contenidos y asuntos estudiados.
En la prctica, si repasamos manuales, monografas, revistas o congresos que aparecen
bajo el epgrafe de psicologa social, podemos encontrar desde estudios que explican cmo la
mente humana organiza la informacin y utiliza esquemas de conocimiento para interpretar la
realidad, hasta otros que pueden tratar de las preferencias de la poblacin por un tipo u otro de
liderazgo poltico; desde qu caractersticas de las personas son consideradas relevantes en la
atraccin interpersonal, hasta cules son los niveles de participacin vecinal en un barrio;
desde cmo las personas interpretan las conductas de sus semejantes, hasta cmo se organizan
equipos de trabajo en una empresa. Tan vasto y diversificado espectro de conocimiento
requiere prudencia a la hora de buscar definiciones exhaustivas. Aunque dedicaremos un
captulo a reflexionar sobre el concepto y objeto de la psicologa social, presentaremos en ste
una primera descripcin acerca del campo de estudio de esta disciplina.
Turner (1999) explica que todos los seres humanos pertenecen a grupos, viven en ellos
y, en muchas ocasiones, sienten, piensan y actan como miembros de esos grupos y/o
influidos por lo que ocurre dentro de ellos. El pensamiento, las emociones y las actuaciones
de los humanos no pueden explicarse nicamente por factores individuales: es necesario
integrar en la explicacin los factores que acontecen fuera de la persona, por ejemplo, en sus
grupos.
La psicologa social actual no se reduce slo a una psicologa del grupo, pero es obvio
que la psicologa del grupo forma parte de la psicologa social y ha tenido un papel muy

destacado dentro de ella desde sus inicios. Por ello, hemos acudido a tal concepto para
aproximarnos a una explicacin comprensible de qu es la psicologa social.
El grupo remite siempre a la circunstancia supraindividual, por cuyo estudio,
precisamente, fue fundada la psicologa social. No obstante, el mismo concepto de grupo ya
resulta de difcil delimitacin. Como explica Besnard (1999), la palabra grupo, en las
ciencias sociales, est casi vaca de significado si no va matizada por algn adjetivo o aparece
dentro de un contexto preciso, pues, en la prctica, es un trmino aplicado a realidades
distintas. Es necesario hacer constar aqu algo que nos acompaar, implcitamente, a lo largo
de todo este trabajo, como es que el trmino grupo en psicologa social ha sido usado para
designar a dos realidades: el grupo interactivo y el grupo social. El primero se refiere a
microsistemas sociales donde los individuos establecen relaciones mutuas de manera directa,
tales como grupos de trabajo, grupos informales, familias, redes relacionales, El segundo se
refiere a categoras sociales amplias formadas por individuos que comparten una nota
distintiva socialmente relevante, tales como grupos culturales, tnicos, de gnero,
profesionales, demogrficos, de procedencia geogrfica, Muchos de los conceptos
investigados son aplicables a ambas realidades, aunque no siempre ser as. La investigacin
sobre el grupo interactivo se ha referido a tpicos como liderazgo grupal, productividad,
relaciones informales, comunicacin, influencia interpersonal, socializacin familiar, En el
caso del grupo social, la investigacin se ha dirigido a temas como relaciones intergrupales,
conflicto y cooperacin, prejuicios, estereotipos sociales, identidad social, categorizacin
perceptiva, representaciones sociales,
Delimitado el mbito de aplicacin prctica del trmino grupo, no con ello quedara
resuelto el problema de qu es la psicologa social, pues, esta disciplina no siempre utilizar al
grupo como unidad de anlisis explcita, aunque el significado del mismo siempre se
encontrar latente. Para entender ms ampliamente cul es el campo de estudio de la
psicologa social, nos referiremos a la diferenciacin en dominios de anlisis propuesta por
Sapsford (1998). Este autor propone cuatro dominios en los que acta la explicacin
psicosocial: el intrapersonal, el interpersonal, el grupal y el societal. Cada uno de estos
dominios tendra su objeto propio, pero manteniendo entre ellos una relacin de
complementariedad. Veremos esta propuesta en los siguientes prrafos:

Dominio intrapersonal. Trata del estudio de la cognicin social, la percepcin

interpersonal, las actitudes, la formacin del self, la interpretacin de las conductas ajenas a
travs de procesos de atribucin causal y, en general, trata de los procesos intrapsquicos en su
dimensin social y relacional.
Dominio interpersonal. Se refiere al estudio de los procesos de interaccin social,
incluyendo tpicos como la comunicacin, la conducta prosocial, la conducta agresiva, la
cooperacin, el conflicto interpersonal o la atraccin interpersonal, focalizando, en todo caso,
sobre las relaciones entre personas, ms que en la dinmica intra o intergrupal.
Dominio grupal. Hace referencia a los procesos intragrupales en grupos interactivos,
organizaciones formales o redes relacionales. Incluye el estudio de aquellos procesos que
acontecen dentro de esas entidades supraindividuales y que estn dotados de significado por la
misma existencia de ellas. As, se encontrara en este dominio el estudio de la dinmica
interna de grupos interactivos, en un espectro que abarcara desde grupos laborales y
formalizados hasta agregados informales, familias o vecindarios.
Dominio societal. Incluye las relaciones sociales no entendidas como relaciones entre
personas individuales, sino entre grupos sociales, as como los comportamientos colectivos y
las relaciones que el individuo establece con la cultura, las instituciones sociales, la estructura
social y la organizacin poltica. Se halla en este dominio el inters por fenmenos como el
conflicto entre grupos sociales, los movimientos colectivos, el comportamiento poltico, y
un amplio terreno de estudio en el que la psicologa social comparte ese inters con
disciplinas afines como la sociologa o la antropologa.
Puede derivarse, de la propuesta de Sapsford (1998), que el campo de estudio de la
psicologa social comprende el conocimiento acerca de cmo piensa el individuo sobre su
entorno, cmo se relaciona con otros individuos y cmo es conformado su comportamiento,
su pensamiento y sus emociones por su entorno microsocial y macrosocial.
Posturas similares son mantenidas por otros autores. Baron, Graziano y Stangor (1991)
proponen que el campo de estudio de la psicologa social puede representarse mediante tres
reas concntricas: la de los procesos intraindividuales, la de las relaciones interpersonales y
la de los procesos grupales. Por su parte, Morales y Moya (2007) hablan de las diferentes

naturalezas de los procesos que han estudiado los psiclogos sociales y diferencian entre los
procesos de naturaleza individual, los de naturaleza grupal y los de naturaleza macrosocial.
Otras propuestas se basan en la diferenciacin de niveles de conocimiento jerarquizados
y acumulativos desde lo individual a lo social, de manera que el conocimiento de cada nivel
incluye a los anteriores. Esta modalidad jerarquizada de los contenidos psicosociales aparece
en las formulaciones de Doise (1982) y de Tesser (1995). Doise propone que el conocimiento
psicosocial avanza en cuatro niveles: la explicacin intraindividual, la explicacin
interindividual e intragupal, la explicacin posicional referida a lo que tiene que ver con las
pertenencias categoriales de las personas y la explicacin ideolgica acerca de la influencia
de los sistemas macrosociales sobre los individuos. En el mismo sentido, Tesser propone
tres niveles acumulativos y jerarquizados: intrapersonal, interpersonal y colectivo.
Es muy relevante la apreciacin de Doise (1982) acerca de cules son los niveles de
anlisis utilizados comnmente por la tradicin psicosocial estadounidense ms
individualista y por la tradicin psicosocial europea ms sociologista. Los niveles
intraindividual e interindividual se corresponderan con la primera, mientras que los que
Doise denomina posicional e ideolgico lo hacen con la segunda.
Lo que hasta aqu ha sido mencionado sugiere un efecto de lo social y lo grupal sobre el
individuo. Pero no hay que olvidar que la sociedad y los grupos estn constituidos por
actuaciones interactivas de individuos. Como sugiere Collins (2004), en rigor una sociedad,
una cultura, un sistema poltico o una clase social son conjuntos de personas actuando
en comn en determinado tipo de situaciones. Por consiguiente, tanto por cuestiones tericas
como, sobre todo, metodolgicas, el anlisis de los sistemas sociales se ver favorecido por la
consideracin de los comportamientos de las personas que constituyen tales sistemas. Ahora
bien, esto no quiere decir que el significado de los sistemas sociales pueda reducirse slo a
factores psicolgicos; al contrario, como sealan Blanco, Caballero y De la Corte (2005) las
agrupaciones humanas son realidades cualitativamente diferentes a la simple yuxtaposicin de
mentes individuales. Es decir, la sociedad no es un simple sumatorio de mentes individuales,
sino el resultado de interacciones complejas entre ellas y dotadas de significado simblico. Es
ah, justamente, donde encontrar vigencia la explicacin psicosocial, en la mutua
complicidad entre lo psicolgico y lo social, pero sin olvidar tres cuestiones: que el factor

supraindividual no es una simple yuxtaposicin mecnica de individuos aisladamente

considerados, que la misma sociedad es constitutiva de la mente y de la conducta de cada
individuo, y que la sociedad est construida por comportamientos peculiares de personas
concretas.
Al respecto de lo anterior, George Herbert Mead, padre intelectual de la orientacin
terica del interaccionismo simblico, fue contundente en su posicionamiento al afirmar que
la sociedad y el hombre son lo mismo (Mead, 1934/1993). Tambin en las primeras dcadas
del siglo XX, Charles Ellwood dej clara una postura diametralmente psicosocial: la conducta
individual procede de la cultura del grupo, pero la cultura viene, en ltimo trmino, de las
mentes de las personas (Ellwood, 1913/2008). Coincidente con esta tradicin intelectual,
Ibez (2003) argumenta que la relacin entre la psique y la sociedad va ms all de dos
realidades slo vinculadas por meras relaciones de influencia recproca; al contrario, la psique
y la sociedad constituyen un todo inextricablemente entrelazado: la dimensin social no
corre paralelamente a la dimensin psicolgica, sino que es constitutiva de sta. La sociedad,
segn Ibez, no est fuera del individuo, sino que la sociedad son los individuos y, adems,
est dentro de cada uno de ellos. Ibez pone el nfasis en el lenguaje, a travs de cuya
adquisicin lo que es social se hace directamente presente en el desarrollo de los procesos
psicolgicos, desde el primer momento de la vida de las personas.
La psicologa social, pues, alcanza sentido y encuentra su fundamento en el terreno
ocupado por la interseccin entre el estudio de lo psicolgico y el de lo social (Ibez, 2003;
Rodrigues, Assmar y Jablonski, 2006). Esta interseccin metodolgica representa las
complejas conexiones entre la persona y la sociedad, que son, desde luego, connaturales a la
misma idiosincrasia de ambas. En el terreno de estas conexiones es donde autores como
Stangor y Jost (1997) hallan la caracterstica ms definitoria de la psicologa social. Dichos
autores proponen que la persona, sus grupos y el sistema macrosocial que los envuelve
conforman un entramado de relaciones complejas que, precisamente, constituye el campo de
estudio de la disciplina. En la aproximacin de Stangor y Jost se distinguen nueve
interconexiones posibles entre persona, grupo y sociedad, que representan el terreno de
anlisis de la psicologa social:

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Interconexin individual-individual: Los efectos que los individuos tienen sobre otros
individuos y los efectos de un individuo sobre su propia psique cuando organiza su
conocimiento de la realidad.
Interconexin individual-grupal: Los efectos que los individuos tienen sobre un
grupo.
Interconexin individual-macrosocial: Los efectos de las conductas individuales en la
conformacin del sistema sociocultural.
Interconexin grupal-individual: Los efectos del grupo sobre sus integrantes
individuales.
Interconexin grupal-grupal: Los efectos que un grupo tiene sobre otros grupos y los
efectos de un grupo sobre s mismo para mantener o modificar su identidad grupal.
Interconexin grupal-macrosocial: Los efectos que los grupos tienen sobre el sistema
macrosocial.
Interconexin macrosocial-individual: Los efectos que el sistema macrosocial tiene
sobre los individuos.
Interconexin macrosocial-grupal: Los efectos que el sistema sociocultural tiene sobre
los grupos.
Interconexin macrosocial-macrosocial: Los efectos que un sistema sociocultural
tiene sobre otro o sobre l mismo para mantener o modificar sus valores.
Stangor y Jost (1997) advierten que la primera de estas interconexiones de lo
individual a lo individual se ha convertido en la ms estudiada dentro de la disciplina. A este
sesgo individualista en la psicologa social institucionalizada nos referiremos en el siguiente
apartado.
Finalizaremos esta introduccin afirmando con Ovejero (1997) que la psicologa social
se ocupa de un ser que, ms all de lo biolgico y lo psicolgico, es tambin un ser social o, lo
que es lo mismo, un ser histrico, cultural, colectivo y simblico. De tal forma que uno de los

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principales factores constitutivos de la naturaleza de ese ser es la relacin con sus semejantes
dentro de un contexto compartido de significados simblicos que, a su vez, son producto de la
historia de ese contexto.

Las dos psicologas sociales

La relacin de la psicologa social con las dos ciencias que le son ms prximas, la
sociologa y la psicologa, constituye un eje de tensin de la disciplina, reflejado ya en los dos
primeros manuales de psicologa social publicados ambos en 1908: el de William McDougall
de

orientacin

psicologista

el

de

Edward

Ross

de

orientacin

sociologista

paradjicamente, la tradicin sociologista acab siendo sea de la psicologa social europea,

pese a que Ross era estadounidense y McDougall britnico. Cada una de estas dos
psicologas sociales ha creado su propia tradicin a lo largo de la historia de la psicologa
social, con sus investigaciones y sus autores ms representativos (Graumann 2001).
Numerosos autores han reflexionado sobre la relacin entre las dos principales
tradiciones de la psicologa social, a las que se suele denominar psicologa social
psicolgica y psicologa social sociolgica. Ciertamente, desde hace dcadas, la referencia
a estas dos psicologas sociales ha originado numerosa literatura en la que, adems de
caracterizar a cada una de las dos tradiciones, se establecen tambin puntos en comn,
diferencias entre ellas o, incluso, formas de superacin (lvaro, Garrido, Schweiger y
Torregrosa, 2007; Garrido y lvaro, 2007; McMahon, 1984; Rijsman y Stroebe, 1989;
Stryker, 1977). En las pginas siguientes nos referiremos a ello.
A partir de las primeras dcadas del siglo XX, la an joven psicologa social emprendi
un progresivo proceso de psicologizacin que acab por reducirla, mayoritariamente y en
perjuicio de su componente social, a una psicologa de las relaciones interpersonales entre
personas tomadas una a una (Jimnez-Burillo, 2005). Esta lnea psicologista ha sido la
hegemnica durante mucho tiempo, dirigiendo su atencin hacia la individualidad de los
procesos conductuales o mentales, dando lugar as a una psicologa social que tiende al
atomismo del individuo y lo sita en un espacio ahistrico y acultural, con la finalidad de
encontrar leyes generales explicativas del comportamiento relacional (Apfelbaum, 1985;
Cartwright, 1979; Tajfel, 1982). Esto ha privilegiado en la disciplina el estudio de las

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conductas individuales y de los estados internos, tales como la percepcin interpersonal, la

atribucin causal, el mecanismo cognitivo de los estereotipos sociales y de las actitudes, la
cognicin social, el aprendizaje conductual del comportamiento social, la conducta agresiva y
la prosocial,, pero todos ellos situados en una posicin no integrada con lo sociocultural.
Esta tradicin ha propuesto y utilizado como mtodo de investigacin preferente el
experimento de laboratorio, aunque tambin ha hecho uso de procedimientos psicomtricos, y
ha tenido como marcos tericos ms prximos el conductismo y el cognitivismo.
Por su parte, la psicologa social sociolgica se interesa, preferentemente, por la
naturaleza de los grupos y de los fenmenos colectivos, el impacto recproco entre individuo y
sociedad, la dimensin simblica de la interaccin social y la misma interaccin como sistema
supraindividual. Su mbito de atencin incluye temticas como: el anlisis de los procesos de
socializacin, la gnesis social del self y de las actitudes, los contenidos de las actitudes y de
los estereotipos sociales, la comunicacin como proceso social, los roles sociales, el conflicto
social, los procesos intragrupales e intergrupales, los prejuicios sociales o los smbolos
sociales, as como los comportamientos relacionales y mentales que interesan a la tradicin
psicologista, pero desde el anlisis de sus contenidos sociales y ubicando el lugar de ste no
en la persona misma, sino en la interseccin entre la persona y la sociedad. Esta perspectiva
ha utilizado como mtodo de estudio preferente la encuesta, la entrevista y las tcnicas de
observacin sistemtica, aunque, en ocasiones, tambin ha hecho uso de la experimentacin
en contextos naturales. Su enfoque terico ms prximo fue, en un primer momento, el
interaccionismo simblico, si bien esta enmarcacin terica ha oscilado mucho a lo largo de
todo el siglo XX (Garrido y lvaro, 2007).
La divisin entre ambas orientaciones no es ajena a las diferencias entre las tradiciones
intelectuales europea y estadounidense: la tradicin europea, ms abierta a lo sociocultural, se
ha mostrado, la mayor parte de las veces, como una alternativa a los modelos individualistas
institucionalizados y dominantes en la psicologa social estadounidense. No obstante, la
propia tradicin europea no siempre ha podido triunfar en su propio territorio, ante la fuerza
del paradigma individualista importado o establecido.
La psicologizacin de la psicologa social ha sido uno de los principales puntos de
debate en la historia de esta disciplina y, desde luego, en la actualidad. El hecho es que el

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estudio de lo intrapsquico y de la conducta individual, es decir, el espacio natural y legtimo

de la psicologa, ha sido habitualmente extendido hacia la psicologa social transportndose
con ello ciertos presupuestos metodolgicos que, en su momento, fueron concebidos para las
ciencias fsicas. Ciertamente, la psicologa tiene en lo individual su objeto de anlisis,
ubicndose esta disciplina en un terreno entre las ciencias naturales, las sociales y las de la
salud. Pero para la psicologa social el nico terreno posible es el de las ciencias sociales, por
tanto reducir la mayor parte de su contenido al estudio experimental de cmo funciona la
mente cuando percibe a otras personas, podra suponer perder su significado como ciencia
social.
Ha habido intentos de superar las consecuencias de esta divisin. Munn (1995)
pretende resolver la dicotoma entre ambas psicologas sociales decantndose por la
definicin de un objeto propio de la disciplina que le sea sustantivo. Munn explora cinco
posibles alternativas para la psicologa social, que se corresponden con cinco visiones sobre el
contenido y el concepto de esta disciplina:
Dependiente y formando parte de la psicologa, como una rama ms o menos
especializada de sta.
Dependiente y formando parte de la sociologa, en cuyo caso se plantea una cierta
confusin entre la psicologa social y la microsociologa.
A modo de superciencia, englobando tanto a la psicologa como a la sociologa y
resultando ser la suma de ambos campos de estudio, bajo la idea de que el comportamiento
humano y los sistemas sociales estn esencialmente vinculados a las relaciones sociales.
Independiente y ocupando un espacio intermedio, con puntos de interseccin, entre la
psicologa y la sociologa, considerndose como producto de un rea de conocimiento comn
a stas y, por tanto, distinta a cada una de ellas.
Independiente y sustantiva, diferenciada de la psicologa y de la sociologa y
situndose en el mismo rango disciplinario que ellas.
Puede observarse que la primera de las cinco alternativas citadas por Munn (1995) se
apoya en la asuncin de que la psicologa social es parte integrante de la psicologa y que

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aporta explicaciones sobre el comportamiento social mediante la aplicacin de las leyes

explicativas de la psicologa. Como consecuencia de este reduccionismo psicologista,
predominante largo tiempo en la psicologa social institucionalizada, el estudio del
comportamiento colectivo se ha ido reduciendo al simple estudio de conductas individuales
(lvaro, 1995). El reduccionismo individualista o psicologista significa olvidar la naturaleza
intrnsecamente sociocultural del comportamiento humano, de los procesos mentales y, por
tanto, de la persona; significa olvidar el reconocimiento de la sociedad dentro del ser humano.
Es un hecho que el grueso de investigaciones en la psicologa social institucionalizada
han tomado como unidad de anlisis al individuo y como contexto metodolgico el que las
ciencias sociales y naturales importaron de la fsica y la astronoma (Ovejero, 1997). Todo
ello ha convertido a la piscologa social institucionalizada en una psicologa de las influencias
que ciertas caractersticas del entorno social ejercen sobre lo intrapsquico. Esto es, se
considera lo social como un mero factor influyente y no como una dimensin bsica y
fundadora de la misma naturaleza humana.
Autores como Apfelbaum (1985) o Pepitone y Triandis (1987) han denunciado el riesgo
que supone la individualizacin terica y metodolgica de la psicologa social, pues pone en
peligro la identidad de esta disciplina como ciencia social, adems de quedar reducida a un
mero epgrafe de la psicologa. Como sealan Garrido y lvaro (2007) y Jimnez-Burillo
(2005), la consideracin de una psicologa social independiente, situada entre la psicologa y
la sociologa, abierta a las dems ciencias sociales, pero con un enfoque propio, es defendida
por numerosos autores, para los cuales la psicologa social se halla en la encrucijada de varias
disciplinas, tanto a raz de su historia como por su naturaleza y objeto de estudio.
En ese mismo sentido, Morales (1985) destaca que la psicologa social trabaja con
temticas olvidadas o parcialmente recogidas, bien por la psicologa o bien por la sociologa,
que, sin embargo, han sido las temticas objeto de anlisis para los psiclogos sociales. Este
hecho podra darnos una pista acerca de la naturaleza de la psicologa social, ya que, como
afirma Turner (1999), aunque los conceptos, principios, explicaciones y teoras de la
psicologa social sean, mayoritariamente, de tipo psicolgico, lo son en un sentido especial,
pues se entiende que existe una interaccin de lo psicolgico con la actividad social y con los
procesos y productos sociales.

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La problemtica epistemolgica
Las ciencias sociales son herederas de la Modernidad, el movimiento intelectual surgido
en la Europa renacentista y que durante el siglo XVIII, con la Ilustracin, generalizara en el
mundo occidental una ideologa filosfica de la razn y del progreso basado en ella. En este
contexto surgi un inters por el estudio de lo humano y por hacerlo, adems, desde el punto
de vista de la razn natural. A la Modernidad debemos el triunfo del raciocinio sobre los
viejos esquemas medievales, lo cual supuso la revalorizacin de la persona frente una
metafsica de carcter teocntrico, as como la puesta en valor de la razn humana como gua
de la vida social, del progreso y de la ciencia. Contra la lgica acientfica y testa del pasado,
la ideologa de la Modernidad trajo consigo el xito del paradigma cientfico-naturalista
(Quintana y Tortosa, 1998).
Sin embargo, en el ltimo tercio del siglo XX comienzan a formularse dudas sobre la
concepcin moderna de la razn y la ciencia. La crtica posmoderna pretende reconstruir
realistamente los lmites de la razn. De este modo, primero desde la filosofa y despus en
algunos sectores de las ciencias sociales y naturales, se cuestiona la idea de un mundo
organizado segn leyes infalibles y estticas, cuya existencia sea independiente de su
observacin: no existe una realidad objetiva, sino que el mundo percibido es una construccin
sociocultural (Gergen, 1982, 1992). As, los conceptos cientficos hallados en la investigacin
no estn exentos, segn esta crtica, de interpretaciones por parte del investigador, as como
de valores y criterios culturales que tambin condicionan la manera de pensar de ste.
Las crticas de la posmodernidad han sido muy diversas y muy heterogneas, tanto
desde el punto de vista terico como ideolgico-poltico. En todo caso, como explican Collier,
Minton y Reynolds (1996), es comn en la expresin posmoderna la duda acerca de que la
razn pueda proporcionar un objetivo y una fundamentacin universal del conocimiento o que
el conocimiento basado en la razn asegure el progreso social. Por su relevancia para las
ciencias sociales, destacaremos algunos hechos argidos por la crtica posmoderna: la
falibilidad de ciertos presupuestos positivistas en el estudio de lo social y lo humano; la
existencia de numerosos actos corrientes de la vida social cotidiana y numerosos hechos
polticos y culturales que no responden a criterios estrictamente racionales; la diversidad de
conceptos sobre qu es racional en las diferentes culturas del planeta; o la persistencia de

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desigualdades e injusticias sociales, a pesar de la confianza depositada en la razn como gua

moral y de progreso.
Ovejero (1997) expone que el paradigma de la ciencia surgido desde el Renacimiento
sirvi para explicar el mundo exterior al sujeto, fundamentalmente en la astronoma y en la
fsica, siendo en estos campos donde obtuvo un xito importante, extendindose ms tarde a
ciencias ms cercanas a la vida humana: la medicina, la biologa, la psicologa, De este
modo, el paradigma cientfico de la fsica se fue extendiendo desde el estudio de los casos
simples del mundo aqullos ms ajenos a la complejidad de los sistemas vivos, a los casos
de aprehensin compleja, como son aqullos que llevan consigo el mismo hecho de la vida y
que, por tanto, se hallan sometidos a la irreversibilidad del tiempo, a la circularidad de las
relaciones causales y a la influencia de una cantidad de variables muy superior a la que puede
ser controlada por el investigador.
Es conocida la extraordinaria influencia que el modelo metodolgico de la fsica ha
tenido sobre la psicologa social, en parte arrastrada por el deseo de la psicologa de no ser
considerada una disciplina puramente especulativa. La adopcin de tal modelo por la
psicologa de finales del XIX y principios del XX buscaba obtener una legitimidad cientfica
equiparable a la de las ciencias naturales. En efecto, como seala Armistead (1983), los
psiclogos adoptaron los mtodos de investigacin que las ciencias naturales utilizaban y que,
adems, en su tiempo, eran propagados por los defensores del positivismo lgico. stos
opinaban que la ciencia fsica, la natural y la social debieran responder a un mismo modelo de
ciencia: el enfoque experimental de la fsica. Asimismo, defendan los positivistas lgicos que
las expresiones que no se refieren a entidades mensurables y cuantificables no tienen espacio
dentro del discurso cientfico. Esto se interpret como que la psicologa debera proceder
mediante la formulacin de expresiones objetivas sobre la conducta observable.
Con todo ello, se pondrn en evidencia algunas dificultades epistemolgicas que la
psicologa social mantiene desde su constitucin: la herencia del mtodo de la fsica para la
psicologa social supondra una importante contradiccin, si se tiene en cuenta que el objeto
de estudio, al igual que los de las otras ciencias sociales, es esencialmente distinto al de la
fsica. Los presupuestos estrictamente positivistas podran resultar insuficientes para alcanzar
un profundo conocimiento cientfico de la realidad social y humana.

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Como afirma Ibez (1982), los supuestos epistemolgicos de la psicologa social han
pretendido ubicarse en el contexto de la ciencia moderna de corte newtoniano, pero su
objeto de estudio, en realidad, es del tipo posmoderno o pospositivista, es decir,
caracterizado por la presencia de un cierto nivel de ingredientes tales como relativismo,
indeterminismo, no linealidad y dificultad para concretar la existencia de una realidad
objetiva. Para eludir esta contradiccin y sus implicaciones, sugiere Ibez que la psicologa
social debe asumir los supuestos de la ciencia posmoderna. A partir de esta asuncin, los
aspectos crticos y las dudas se dirigiran, principalmente, sobre cuatro cuestiones:
Sobre la existencia de leyes explicativas de la conducta y sobre el concepto de
causalidad estricta Siempre que se conocen las condiciones iniciales y las leyes se podrn
predecir los efectos? Es dudoso que todo el comportamiento y el pensamiento de los humanos
se pueda reducir a leyes explicativas de aplicacin universal.
Sobre el criterio de objetividad independiente del sujeto Existe un mundo social
objetivo, cuya aprehensin sea independiente del punto de vista del investigador? Se duda de
la existencia de un conocimiento social totalmente desligado de sus condiciones de
produccin, ya que el objeto conocido y el sujeto conocedor son de la misma naturaleza, a
diferencia de lo que ocurre en la fsica.
Sobre el mito del objeto Los acontecimientos de la vida social son objetos neutrales
como los cuerpos fsicos? En la vida social, un objeto un hecho de conocimiento, aquello
que se investiga no tiene existencia fuera de unas interacciones dotadas de significados
culturales, en las que, adems, ese objeto participa.
Sobre el criterio de permanencia y estabilidad Es posible estudiar la vida social como
algo universal, estable y no cambiante? En realidad, la convencin social no posee un carcter
de permanencia espacio-temporal, sino que cambia en la geografa y en la historia de las
sociedades. Por tanto, es dudoso que pueda estudiarse el comportamiento de las personas en la
sociedad desde criterios de permanencia y estabilidad como en los cuerpos fsicos.
El propio Ibez (1997, 2003) plantea diferentes consideraciones dirigidas a la
constitucin de una nueva psicologa social, cuyos elementos integrantes deberan ser: la
naturaleza simblica, cultural e histrica de la realidad social ningn fenmeno social es

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comprensible sin atender a los aconteceres histricos que lo envuelven, la agencia humana
como creadora de los hechos sociales, la naturaleza sociocultural e histrica del ser humano,
la naturaleza autoorganizativa de lo social y el carcter socialmente construido de los
fenmenos psicolgicos. Este ltimo punto es especialmente relevante, puesto que ante la idea
ampliamente generalizada de que los aspectos sociales impactan sobre un entramado
psicolgico ms fundamental, Ibez seala la dificultad para separar lo que es social y lo
que es psicolgico en el ser humano y la necesidad de que ambos sean considerados como
las dos caras de una misma realidad. La adopcin de las anteriores premisas implica tambin
una redefinicin de la explicacin tradicional y hegemnica de qu es la ciencia, lo cual
repercutir en la definicin del objeto de estudio de la psicologa social.
Pero tiene la psicologa social un objeto especfico? su objeto es esencialmente
diferente al del resto de ciencias que tratan lo humano y lo social? La respuesta depender,
entre otras cosas, de la posicin epistemolgica y terica que se adopte. Autores como
Ovejero (1997) y Torregrosa y Jimnez-Burillo (1991) han criticado que la psicologa social
haya permanecido demasiado tiempo enclaustrada en la mitologa cientfico-natural de su
saber y proponen una apertura y permeabilidad hacia campos de las ciencias humanas y
sociales como la filosofa, la antropologa cultural, la lingstica, la ciencia poltica y
sociologa o las ciencias histricas. De hecho, la pretensin de incrustar fronteras estrictas e
inmutables entre las ciencias sociales, en detrimento de su permeabilidad, no es un
planteamiento que haya demostrado eficacia para generar conocimiento. Habra que
reflexionar sobre el hecho de que la ciencia social puede ser tan plural en su expresin como
singular en su objeto, tan diversa en sus medios como coincidente en sus fines. Este debate
aparecer implcito a lo largo del presente trabajo, pero se reflexionar ms profundamente
sobre ello en el captulo dedicado al concepto y objeto de la psicologa social.
Las denominadas orientaciones alternativas de la psicologa social tambin manifiestan
su posicin respecto a la explicacin psicosocial y al concepto de la disciplina.
Evidentemente, existen diferencias entre los planteamientos de esas orientaciones y a ellos
nos referiremos en un prximo captulo en cuanto a asunciones y defensa de criterios y
prcticas; no obstante, puede resultar representativa la propuesta de Kenneth Gergen,
principal ponente de la orientacin socioconstruccionista una de tales orientaciones
alternativas. Gergen (1997) aboga por una psicologa social que se interese por los

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significados colectivos de la realidad, determinados por la cultura, la historia y el contexto

social. Propone Gergen un enfoque psicosocial que: no fije de antemano las fronteras
especficas de la disciplina, ni reduzca los parmetros de la investigacin; se encuentre
estrechamente vinculado a lo cultural; ane el trabajo terico con las prcticas dirigidas al
cambio social, para mejorar las condiciones de vida de la poblacin; y abra el dilogo con
otras disciplinas sociales y humanas.

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LAS RACES DE LA PSICOLOGA SOCIAL EN EL SIGLO

XIX
La psicologa social es deudora de las corrientes de pensamiento social cristalizadas
durante el siglo XIX en Europa y en los Estados Unidos. Sin embargo, notas de pensamiento
psicosocial pueden ya encontrarse en las obras de los pensadores de la Grecia clsica. As,
Ovejero (1999), en su recorrido por la constitucin de la disciplina, vincula el nacimiento del
pensamiento psicosocial a las transformaciones sociales e ideolgicas que caracterizaron a la
polis griega. Otros autores han situado este principio en el Renacimiento (Zajonc, 1968a) o en
la Ilustracin (Billig, 1982; Ibez, 2003). En concreto, Ibez propone al filsofo italiano del
siglo XVIII Giambattista Vico como un antecedente de la psicologa social.
La obra de Vico representa un punto de inters para la psicologa social por tres
aportaciones bsicas: la idea de que el fundamento de una sociedad lo constituyen los
significados compartidos, puesto que stos permiten la interaccin entre las personas que
integran la sociedad; el carcter construido que posee toda sociedad, como producto de la
actividad desarrollada en ella por los individuos; y la nocin de que los contenidos sociales
son ms dinmicos que inmutables, ya que resultan de esa actividad de los individuos y del
desarrollo histrico de la misma (Ibez, 2003).
Pero es durante el siglo XIX, con el evidente desarrollo de las ciencias sociales y del
pensamiento social, cuando empieza a tomar cuerpo la explicacin psicosocial de la
naturaleza humana. Este periodo ser especialmente relevante para comprender cmo
emerger, a principios del siglo XX, la psicologa social como disciplina diferenciada
(Garrido y lvaro, 2007; Ovejero, 1998, 1999). En los apartados siguientes se presentan las
principales contribuciones del pensamiento social en el siglo XIX a la explicacin psicosocial
y a la construccin de la psicologa social.

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El pensamiento social en Francia

Auguste Comte
Uno de los puntales bsicos del pensamiento comtiano es la ley de los tres estadios
(Tezanos, 2001). Postula que, al igual que los individuos evolucionan en el desarrollo de su
intelecto a lo largo de su crecimiento, las sociedades progresan a travs de tres estadios de
desarrollo, que se corresponden con tres maneras de entender los fenmenos, de dar
explicaciones a los hechos:
Estadio teolgico. Caracterizado por la explicacin de los fenmenos en trminos de
fuerzas sobrenaturales. Es una etapa que se corresponde con sociedades agrcolas basadas en
la agrupacin familiar y en la organizacin social militar y autoritaria, con rgido control
social.
Estadio metafsico. La explicacin se da en trminos de entidades e ideas abstractas.
Se limita la explicacin teolgica, y lo sobrenatural es reemplazado por entidades abstractas
radicadas en las cosas mismas las cosas tienen formas, esencias,, que explican su porqu
y determinan su naturaleza. En esta etapa se afianza la sociedad civil basada en los derechos,
as como el poder temporal frente al espiritual. La sociedad metafsica es considerada por
Comte como una poca de trnsito entre la infancia del espritu humano y su madurez,
que se correspondera con el estadio positivo posterior.
Estadio positivo. La explicacin ocurre en trminos de conexiones regulares o leyes
establecidas por observacin entre fenmenos observables. Se corresponde con una sociedad
industrial e inteligente. En este ltimo estadio se abandona definitivamente el estudio de las
causas profundas y el pensamiento se limita a la observacin, la experimentacin, la
comparacin y la prediccin de los fenmenos estudiados.
Para Comte el conocimiento vlido es el conocimiento basado en el positivismo. La
epistemologa positivista de Comte seala un lmite estricto a la validez de los enunciados: el
control emprico, que alcanza por igual a los fenmenos fsicos, a los naturales y a los
sociales. Por ello, los enunciados cientficos se establecern por su verificabilidad emprica,
de donde se sigue lgicamente que la caracterstica esencial de estos enunciados es su

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capacidad predictiva de consecuencias que pueden ser verificadas. De aqu el lema comtiano
conocer para predecir (Esper, 1964).
Realiz una taxonoma de las ciencias y lleg a la conclusin de que la sociologa el
nombre es creado por l debe ser reconocida como una nueva ciencia positivista (GilLacruz, 2007). Comte hizo un gran esfuerzo por asegurar una respuesta positivista en la
explicacin social. La sociologa, propone, aspira a ser la ciencia concreta que formule leyes
explicativas de lo social a travs de las regularidades observables en los fenmenos sociales
objetivamente comprensibles: el hbitat, los recursos econmicos, los hechos polticos,
Rechaza el mentalismo en las ciencias sociales por considerar que los anlisis de lo
subjetivo son extracientficos (Castellan, 1978). S se refiere Comte a la ciencia de la moral
positiva para referirse a la ciencia positivista de la individualidad, pero rehsa el nombre de
psicologa, porque en su da, la psicologa era demasiado mentalista y demasiado metafsica
para su gusto. Consideraba Comte que la ciencia de la moral positiva debera tratar con la
unidad individual de los seres humanos. Esta ciencia sera, sin embargo, dependiente de una
base biolgica y de una base sociolgica. A veces se apoyara ms sobre sus fundamentos
biolgicos, en otras ocasiones tratara con el individuo en un contexto social y cultural, pero
rechazando el anlisis mentalista. En esta lnea de razonamiento encontramos tres interesantes
proposiciones comtianas (Allport, 1968):
Una ciencia de la individualidad es posible y necesaria.
Esta ciencia permitir un acercamiento a las personalidades, pero no evitar
generalizaciones concernientes a lo que es comn a todos los hombres: ser una ciencia de la
naturaleza humana en general, pero adaptada al fenmeno de la individualidad.
Esta ciencia podr considerarse desde el punto de vista biolgico o desde el punto de
vista social.
mile Durkheim
Para Durkheim la sociedad es algo ms que la mera suma de los individuos, es una
realidad especfica con caracteres propios. Afirma que, si bien no puede producirse nada
colectivo sin que existan unas conciencias individuales, stas son necesarias pero no

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suficientes, pues es preciso que estn asociadas y combinadas de una determinada manera,
combinacin de la cual proviene la vida social. En su obra Las reglas del mtodo
sociolgico Durkheim (1895/2004) se acerca a un positivismo objetivo para la sociologa,
considerando que los fenmenos sociales son cosas y deben ser tratados como tales. Explica
que cosa es todo aquello que es dado, lo que se impone a la observacin. Por tanto, tratar
los fenmenos como cosas es tratarlos como datos observables, lo cual constituye el punto de
partida de la ciencia.
Comparte con Comte el rechazo a una ciencia que estuviera basada en el mentalismo, y
se propone proporcionar a la sociologa un mtodo y un objeto. El objeto lo constituyen los
hechos sociales: rasgos demogrficos, creencias y prcticas establecidas, El mtodo se basa
en el estudio de los hechos sociales como cosas observables y verificables empricamente,
al tiempo que se desecha cualquier idea preconcebida sobre los hechos.
Afirma Durkheim que lo social slo se explica adecuadamente a travs lo social
(Blanco, 1988). Si se quiere comprender lo social, no se debe partir de los individuos aislados
ni de la metodologa mentalista, sino de otros mtodos diferentes orientados a discernir lo que
pasa dentro de los grupos. Los hechos sociales estn enteramente subordinados a la
conciencia colectiva, no a las conciencias individuales tomadas una por una. As, la realidad
social se escinde en tres niveles: la base morfolgica; las instituciones, ritos y organizaciones
sociales; y las representaciones colectivas, que incluyen los smbolos, valores, ideas,
memoria, sentimientos y creencias colectivos. No obstante, para Durkheim, la conciencia
colectiva se compagina con una interaccin entre las conciencias particulares: las
representaciones colectivas se producen por las acciones y reacciones que se intercambian
entre esas conciencias individuales, y con ese intercambio se constituye la sociedad (Garrido
y lvaro, 2007).
Las representaciones colectivas se caracterizan, segn Durkheim, por poseer tres rasgos
diferenciales: son externas a los individuos y anteriores a cada conciencia individual concreta;
se dan de modo general en una sociedad, conservando una existencia propia e independiente
de sus manifestaciones individuales; y se imponen sobre el individuo particular mediante
diversos tipos de presin social. Esta caracterizacin no slo acenta el objetivismo y

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minimiza la referencia a los estados psicolgicos, sino que supone una teora sobre la
conciencia colectiva (Tezanos, 2001).
Entre las aportaciones de Durkheim es necesario destacar su anlisis de la cohesin
social y su explicacin de que sta ha evolucionado, a lo largo de la historia, desde la
solidaridad mecnica de las sociedades primitivas a la solidaridad orgnica de las
modernas. La primera se basa en la identificacin con un grupo social y en el compromiso por
lo compartido entre individuos que son muy semejantes, salvo por la diferenciacin vertical.
En las sociedades modernas la solidaridad surge de la necesidad de articular
satisfactoriamente una sociedad en la que los individuos son muy distintos entre s, dadas las
diferencias producidas por la divisin horizontal del trabajo. En estas sociedades modernas, la
conciencia colectiva se debilita y debe ser fortalecida a travs del contrato social explcito,
mientras que en las sociedades ms arcaicas el control social directo poda bastar para
mantener la cohesin. Ocurre que los deseos de los individuos pueden ser contrarios a las
necesidades colectivas, por ello, para evitar conflictos, resultar imprescindible imponer a los
individuos constricciones externas que les obliguen a adaptarse a las necesidades del colectivo
(Rossi y OHiggins, 1981).
Un efecto de la debilitacin de las normas cohesivas lo encuentra Durkheim en lo que
denomina anomia social, situacin caracterizada por la ausencia de normas de vnculo. La
norma se entiende aqu en trminos de vnculo hacia los dems: al estar vinculados a otras
personas se comparten modos convivenciales de referencia, pero la desvinculacin aleja de la
norma y pueden surgir fuertes sentimientos de frustracin. En su obra de 1897 El suicidio
analiza diferentes condicionantes sociales del suicidio, en funcin de los cuales establece una
tipologa, reflejando que la incidencia del suicidio anmico se ve facilitada por la
desintegracin de los lazos de convivencia y cohesin social (Herrero, 2004a).
Gabriel Tarde
Tarde se opone al concepto de conciencia colectiva presentado por Durkheim, pues
propone que el comportamiento colectivo no puede explicarse por procesos que estn fuera
del individuo. Ms an, Tarde defiende que la sociologa debe fundamentarse en la
psicologa, ya que la realidad social no es ms que el producto de estados psicolgicos que se

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dan como resultado de la asociacin entre individuos. Para Tarde, los acontecimientos
sociales, incluyendo los de la poltica o la economa, tienen siempre unas causas psicolgicas
(Quintanilla y Bonava, 2005).
El elemento constitutivo de la psicologa intermental de Tarde es la interaccin social:
la vida social se reduce a acciones e interacciones sociales (Garrido y lvaro, 2007). Las
regularidades en la vida social, explica Tarde, acontecen como consecuencia de procesos
imitativos y de acuerdo con tres leyes: ley del descenso, ley de lo propio antes de lo extrao y
ley de la progresin geomtrica. As, se imita antes a personas con estatus superior
descenso y de la propia cultura lo propio antes de lo extrao y, aunque la difusin en
una poblacin de las tendencias conductuales es lenta al principio, despus crece con suma
rapidez progresin geomtrica.
En sntesis, Tarde hace descansar su edificio conceptual en el individuo, quien crea y
mantiene la estructura social a travs de mecanismos individuales como la imitacin. Frente a
estas ideas, Durkheim repone que la imitacin ocurre porque los individuos perciben el
carcter obligatorio de determinados hechos sociales.
A pesar del individualismo que caracteriza las primeras obras de Tarde, acentuado por
su polmica con Durkheim, posteriormente adoptar una postura ms interaccionista y menos
teida de individualismo (Collier et l., 1996).
Como sealan Garrido y lvaro (2007), si bien Tarde inici el camino en el estudio de
la realidad social basado en la interaccin interpersonal, lo hizo utilizando conceptos
excesivamente simplistas la imitacin, explicacin que no ha sobrevivido en la teora
social, aunque s ejerci una importante influencia en su poca y a principios del siglo XX,
fundamentalmente en la obra de Edward Ross, autor de uno de los primeros manuales
reconocidos de psicologa social.
Gustave Le Bon
La obra de Le Bon ha trascendido como precursora de los estudios de psicologa de las
masas y comportamiento de las multitudes. Javaloy, Rodrguez-Carballeira y Espelt (2001)
afirman que Le Bon ha sido una referencia obligada en la mayora de los textos sobre

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comportamiento colectivo y eso a pesar de que, como veremos, su obra es discrepante con
ciertos valores del sistema democrtico.
Durante la segunda mitad del siglo XIX se hacen comunes las reivindicaciones sociales
y laborales, muchas de ellas traducidas en manifestaciones, huelgas, e, incluso,
enfrentamientos y actos violentos. En este contexto, Le Bon propone la existencia de una
entidad psicolgica en la masa, que no se puede encontrar en el individuo aislado. Remite, por
tanto, a la idea de que el comportamiento en la masa no puede explicarse satisfactoriamente
aludiendo slo a la interaccin entre individuos. En otras palabras, segn Le Bon, la unin de
los individuos hace aflorar entidades supraindividuales ley psicolgica de la unidad mental
de las masas. Adems, bajo el influjo de la multitud, las personas pierden sus facultades de
razonamiento, se vuelven extremadamente sugestionables y regresan a formas ms primitivas
de reaccin que les hacen capaces de realizar todo tipo de actos de barbarie. Segn Le Bon, a
travs de la sugestin y el contagio, el individuo se vuelve irracional cuando est dentro de la
masa.
Aunque su aportacin terica presenta algn inters y novedad, lo cierto es que la
caracterizacin que Le Bon hace de las masas es patologizante. El recurso a calificativos
como irracionales y peligrosas pretende ser descriptivo del comportamiento de las
multitudes, pero tambin pone de manifiesto su abierto antagonismo con el activismo poltico
y sindical de la poca. En efecto, Billig (1978) se refiri a la amistad entre Le Bon y Benito
Mussolini e, incluso, a la influencia que su obra tuvo sobre la ideologa hitleriana.
Como nos recuerdan Garrido y lvaro (2007), la obra de Le Bon refleja su peculiar
talante ideolgico, alejado de las ideas democrticas, cuando presenta la decisin colectiva
como muy inferior, en su opinin, a la decisin individual. Este matiz reaccionario lleva a Le
Bon a identificar la masa con grupos tumultuosos, pero tambin con manifestaciones, con
asambleas de trabajadores e, incluso, con jurados, electorados o asambleas parlamentarias
(Javaloy et l., 2001). Adems, al caracterizar el alma de la masa como de naturaleza
femenina o salvaje, Le Bon muestra el sesgo sexista que caracteriza su pensamiento.
A pesar de las muchas objeciones que pueden y deben presentarse a su trabajo, no
puede negarse la adscripcin y la influencia de Le Bon a y en la psicologa social. Influencia

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que se notar en los estudios que los psiclogos sociales del siglo XX realizarn sobre la
desindividuacin y la difusin de responsabilidad como causas de la conducta agresiva; pero
tampoco conviene omitir que ha originado un sinnmero de controversias, justificadas por el
alcance tico de sus explicaciones (Javaloy et l., 2001; Ovejero, 1998).

El pensamiento social en Alemania

Georg Friedrich Hegel
Las propuestas de Hegel tienen una gran repercusin en el pensamiento alemn y
europeo del siglo XIX. Hegel desarrolla una filosofa en total implicacin con la situacin
social, cultural e intelectual de su tiempo y guiada por el inters de elaborar respuestas a la
problemtica de su poca. Su inters estaba fuertemente focalizado en los procesos latentes de
cambio, especialmente en relacin con la evolucin del intelecto humano y de la sociedad. En
su concepcin sobre la produccin de la realidad, la dialctica ostenta un papel relevante, as
como el nfasis en la realidad histrica y social: el progreso se produce a travs de imaginar y
resolver ideas en conflicto.
Hegel afirma que el pensamiento humano, como caracterstica psicolgica de los
individuos, debe enmarcarse en la historia para poder ser inteligible, ya que ese pensamiento
es un producto social. La comprensin humana de la realidad procede de las relaciones que se
establecen con los dems, de forma que variar cuando las condiciones sociales e histricas se
transforman. Esta comprensin de la realidad es fruto de las concepciones que el ser humano
utiliza y comparte con los otros y, aunque, en general, cada persona las admite acrticamente,
se pueden dar las circunstancias que propicien una reflexin sobre ellas a travs de la
dialctica: cada movimiento sucesivo en la sociedad surge como consecuencia de la
resolucin de las contradicciones del movimiento anterior. As, una determinada tesis puede
ser cuestionada, lo que induce a ser comparada con su anttesis y, finalmente, obtener una
sntesis; esta sntesis se convierte en la tesis de un ciclo siguiente y, de este modo el
pensamiento del ser humano evoluciona hacia lo absoluto (Hergenhahn, 2001). Del resultado
de este procedimiento dialctico se obtiene un conocimiento que ser superior a cada una de
las concepciones en litigio, permitiendo, de este modo, una evolucin constante.

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Una explicacin muy didctica de la dialctica de Hegel puede contemplarse en el

siguiente ejemplo inspirado en Steward (1997): supongamos que iniciamos nuestra primera
actividad laboral, despus de finalizar los estudios universitarios. Aunque nos falta
experiencia en esa actividad, sabemos que el trabajo permitir satisfacer ciertas necesidades
personales esto sera la tesis. Tarde o temprano surgirn pequeos problemas derivados de
la inexperiencia. Estos problemas son contradictorios con la satisfaccin de necesidades que
se busca en el trabajo esto sera la anttesis. Las necesidades personales no estarn a salvo
hasta que sepamos afrontar la solucin a estos conflictos de inexperiencia, alcanzando
entonces la sntesis que nos permitir un conocimiento de la realidad en un nivel superior.
En relacin con la psicologa social, las contribuciones ms directas de Hegel se
producen en el marco del comportamiento colectivo, en especial por lo que se refiere a su
concepto de conciencia colectiva: el hombre no es nada si no se ubica socialmente, por ello la
importancia del conocimiento no est en la construccin misma del sujeto, sino en la
construccin de la sociedad, que es el acuerdo en el conocimiento y en la conciencia (Munn,
1994).
Wilhelm Dilthey
Dilthey coincide con Hegel en su preferencia por el anlisis histrico de la condicin
humana. Para Dilthey el hombre es una realidad histrica, por tanto la naturaleza humana
diferir del objeto de las ciencias naturales (Gil-Lacruz, 2007). Desde una perspectiva
hermenutica, propone que toda manifestacin humana tiene que ser comprendida dentro del
contexto histrico y cultural en que se d: si los acontecimientos de la naturaleza deben ser
explicados, los acontecimientos histricos, sociales, morales y culturales deben ser
comprendidos.
Concibe como inviable el proyecto de unificar las ciencias que postula el pensamiento
comtiano. As, propone Dilthey una separacin de las ciencias de la naturaleza y las
ciencias del espritu, en virtud de sus respectivos contenidos. En el caso de las ciencias
naturales el cientfico estudia fenmenos que le son externos, mientras que en el caso de las
ciencias del espritu estudia una realidad de la que l mismo, como ser humano, forma parte.
Las ciencias del espritu, para Dilthey, tendran como objeto a la persona en la totalidad de sus

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manifestaciones y expresiones dotadas de significados culturales (Ortiz-Oss y Lanceros,

2005).
Respecto a la psicologa, diferencia dos modalidades: la psicologa explicativa y la
psicologa comprensiva. La primera asume el mtodo de las ciencias naturales anlisis
emprico, verificacin experimental de hiptesis y construccin de leyes y, aunque Dilthey
no le niega una cierta justificacin, se mantiene crtico sobre la posibilidad de que este tipo de
psicologa pudiera abordar el estudio de los procesos mentales superiores. Por ello, abogar
Dilthey por una psicologa comprensiva que se acerque a la persona como una entidad de
carcter histrico, y no como un ente inmutable.
Frente a las propuestas de Dilthey, el mtodo experimental, que preconizaron desde
finales del siglo XIX psiclogos como Hermann Ebbinghaus, permiti un gran impulso al
mtodo experimental en psicologa en el estudio de los procesos mentales superiores
(Hergenhahn, 2001). Por su parte, las ideas de Dilthey quedarn relativamente relegadas,
aunque algunas de ellas encontrarn continuidad en el interaccionismo simblico y otras
corrientes afines.
Wilhelm Wundt y la Vlkerpsychologie
Smith y Mackie (1997) afirman que la psicologa cientfica nace en el ltimo cuarto del
siglo XIX, cuando unos investigadores alemanes, fascinados por los mtodos de laboratorio
usados en las ciencias fsicas y naturales, comienzan a disear tcnicas experimentales para
comprender los procesos mentales. Uno de estos investigadores, Wilhelm Wundt, funda en
1879 en la Universidad de Leipzig el primer laboratorio conocido de psicologa experimental.
Influido por los avances de la qumica y por la filosofa empirista, Wundt pensaba que era
posible el estudio analtico de la conciencia a partir de sus elementos bsicos las sensaciones
y los sentimientos y de las leyes de combinacin de stos. La psicologa, como nueva
ciencia experimental, deba caracterizarse por una tarea analtica, mediante la descomposicin
de entidades complejas en sus elementos constitutivos. Adems, era la propia persona, el
sujeto experimental, quien debera observar en s misma estos procesos bsicos, por lo que la
introspeccin mental se propuso como el mtodo vlido para abordar el estudio experimental
de los elementos bsicos de la conciencia.

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El mtodo introspectivo de Wundt difera enormemente de lo que hoy entendemos por

experimento en psicologa (Garrido y lvaro, 2007). Por ejemplo, el propio Wundt fue en
varias ocasiones sujeto experimental, pues era comn que el sujeto experimental y el
experimentador fueran la misma persona.
Pero Wundt, coincidente con las ideas de Dilthey, consideraba que si bien el mtodo
experimental podra permitir conocer las afueras de la mente, era dudoso que fuera vlido
para conocer los procesos mentales superiores. Estos procesos, segn Wundt, son el resultado
de la historia del ser humano y de las sociedades, y su comprensin requerir una perspectiva
diferente: la Vlkerpsychologie o psicologa de los pueblos, un movimiento muy aproximado
a los conceptos actuales de la psicologa social y cuyo principal ponente acab siendo el
propio Wilhelm Wundt. Dcadas antes, Johann Friedrich Herbart ya haba considerado la
personalidad individual como un producto cultural, idea que se halla entre las que
contribuirn al desarrollo de una psicologa dedicada a estudiar y explicar cmo son las
mentes y las almas de los diferentes pueblos, naciones o comunidades tnicas (Blanco,
1989). La Vlkerpsychologie es una psicologa de los productos de la vida cultural colectiva,
que son la expresin sociohistrica de los procesos mentales (Danziger, 1983).
Collier et l. (1996) afirman que la psicologa de los pueblos surgi, durante el siglo
XIX, dentro de un contexto histrico en el que Alemania buscaba una identidad de carcter
nacional que facilitara su unificacin poltica. El carcter tnico del pueblo se consideraba
previo a su carcter poltico. En 1860, antes de que Wundt centrara en la Vlkerpsychologie
sus esfuerzos investigadores, Moritz Lazarus y Heymann Steinthal ya haban fundado la
Zeitschrift fr Vlkerpsychologie und Sprachwissenschaft la revista de psicologa de los
pueblos y ciencias del lenguaje, en la cual, junto a incipientes psiclogos y socilogos,
participaban lingistas, historiadores, folcloristas o antroplogos. El propsito de esta nueva
disciplina era conocer los elementos constitutivos del espritu de un pueblo el Vlksgeist e
identificar las maneras de ser de los distintos pueblos (Blanco, 1988).
Como explica Dazinger (1983), la Vlkerpsychologie iniciada por Lazarus y Steinthal
abordaba de una manera dialctica la relacin entre la actividad mental individual y los
productos culturales: la actividad comn de los individuos crea la realidad objetiva de las
formas culturales, y estos individuos son contemplados como producto de esas formas. El

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contenido mental compartido, producto de la interaccin en un marco cultural, se convertir

en el contenido y norma de las actividades subjetivas.
Desde esa perspectiva, Wundt se adentra en el anlisis de aquello que configura a los
pueblos como tales y que trasciende a sus individuos: la lengua, las costumbres, los mitos, la
identidad colectiva, las creencias, La lengua ser considerada el elemento clave, tanto en la
conformacin del mundo interior del individuo como en la expresin del espritu del pueblo.
Para la Vlkerpsychologie de Wundt, la lengua y el resto de elementos que constituyen el
Vlksgeist no son consecuencia de una decisin individual, pero su pervivencia s depender
de la asuncin individual. En esta interdependencia entre individuo y cultura, el Vlksgeist
configura no slo la formacin de la organizacin social sino tambin el sentido de los estados
psicolgicos individuales (Alonso, Gallego y Ongallo, 2003).
La importancia de la Vlkerpsychologie de Wundt estriba en su concepcin de la
naturaleza sociocultural del ser humano y en la propuesta de una psicologa que incluyera la
evolucin cultural de los pueblos como uno de sus temas centrales. La psicologa
experimental de la mente individual, que el propio Wundt tambin reivindicaba, era
considerada por l como insuficiente para llegar a una comprensin total de la persona y de su
actividad. Sin embargo, como han sealado Garrido y lvaro (2007), Wundt pasa a la historia
de la psicologa como el creador de la psicologa cientfica por la asuncin para ella del
mtodo experimental, por lo cual suele asignarse a la Vlkerpsychologie un valor secundario
en su obra, aunque lo cierto es que la inquietud culturalista estuvo presente a lo largo de toda
su vida.
En sus ltimos 20 aos de vida las dos primeras dcadas del siglo XX Wundt publica
los 10 volmenes de su obra Elementos de psicologa de los pueblos, pero ya antes haba
publicado algunos textos sobre el desarrollo de las costumbres culturales. En todo caso, es a
partir de principios del siglo XX, con un Wundt ya septuagenario, cuando la
Vlkerpsychologie adquiere en su obra un carcter tan protagonista como el que haba
disfrutado antes su psicologa experimental. Al final de su vida, ambos tipos de psicologa son
tratados por l como las dos grandes ramas de la psicologa cientfica.

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Para la psicologa social actual no es anecdtico el hecho de que el padre de la

psicologa experimental entendiera la psicologa de los pueblos que es, adems, un
precedente difano de la psicologa social como una de las dos ramas de la psicologa, con
sus mtodos propios y diferentes entre s.
Karl Marx
La interpretacin marxiana afirma el carcter histrico y social del ser humano: la
conciencia, para Marx, es un producto social, porque existe el lenguaje, y el lenguaje es
conciencia compartida que nace de la necesidad de relacionarse (Marx y Engels, 1846/1994).
Pero tambin menciona que las circunstancias sociales que van a condicionar la vida de los
individuos son creadas por los mismos seres humanos. Precisamente, esta vocacin de Marx
por encontrar al ser humano en su relacin con la sociedad lleva a autores como JimnezBurillo (1985a) a considerar que su obra, aunque, obviamente, no era la de un psiclogo
social, s hizo importantes aportaciones a esta disciplina: la concepcin social de la
conciencia, el concepto de alienacin, la nocin de solidaridad, el significado social y
antropolgico del trabajo o las relaciones entre el individuo y el poder social son cuestiones
difanamente psicosociales.
Segn Marx, el trabajo es un proceso entre la naturaleza y el hombre, un proceso que
ste realiza transformando la naturaleza, pero tambin transformndose a s mismo, pues en el
trabajo se desarrollan tanto las potencialidades que habitan en el ser humano como sus propias
fuerzas y su disciplina (Blanco, 1988). Esta nocin antropolgica del trabajo suscribe una
nocin del hombre como un ser con capacidad libre y creativa de produccin. Marx entiende a
los individuos como seres sociales que desarrollan su verdadera naturaleza en la sociedad. La
sociedad es el marco en que tienen lugar las interacciones entre individuos, y las ms
decisivas de stas, para Marx, son las que tienen lugar en la esfera de la organizacin de la
produccin material (Tezanos, 2001).
Las relaciones de produccin, de entre todas las relaciones que se establecen entre los
seres humanos, son, para Marx, las ms determinantes en la gnesis de las clases sociales y
del conflicto entre ellas. As, quien est en la situacin dominante, respecto a las relaciones de

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produccin, tendr el poder y har la legislacin; de este modo, la gente tendr que vivir bajo
esa legislacin.
En la teora marxiana juega un papel muy importante el proceso de alienacin o de
enajenacin de la persona, entendido como el conjunto de distorsiones que causa en la
naturaleza humana el modo capitalista de ordenar la produccin. Marx (1844/1985) analiza
las condiciones laborales a que da lugar esta ordenacin del trabajo y describe cuatro
componentes de la alienacin, por los cuales el trabajo se puede convertir en ajeno para
quien lo realiza: la alienacin sobre la actividad productiva, pues sta no est bajo el control
de quien la realiza; la alienacin sobre el producto, dado que el producto final del trabajo no
podr ser utilizado por quien lo ha producido; la alienacin de los compaeros de trabajo, ya
que se elimina la solidaridad y se introducen elementos de competitividad entre ellos; y la
alienacin del propio potencial humano, pues los individuos quedan reducidos a piezas de una
maquinaria. Los resultados de la alienacin son sentimientos de frustracin, insolidaridad,
soledad e imposibilidad de autorrealizacin personal.
La dialctica marxiana, a diferencia Hegel, no se basa en las ideas abstractas, sino en los
procesos sociales especficos, susceptibles de ser conocidos y previstos (Tezanos, 2001). Por
ello, percibe la naturaleza contradictoria del progreso capitalista y concibe la propuesta de
unos seres humanos capaces de inventar formas distintas de organizar la produccin. Esto,
segn Marx, generara unas nuevas relaciones de produccin que constituiran la base la
infraestructura de la sociedad sobre la que se asentara la superestructura poltica y jurdica,
a la cual corresponderan unas formas concretas de conciencia. El socialismo conceptualizado
por Karl Marx tena un cierto carcter utpico, de manera que para ser llevado a la prctica
sera necesario que el ser humano fuera perfecto al nacer; como esta exigencia de perfeccin
humana choca frontalmente con la realidad, Marx intenta recrear un orden sociopoltico en el
cual la estructura del Estado sea slo un trnsito en la educacin del ser humano. Consideraba
indispensable la introduccin en la sociedad del orden de la solidaridad, gracias al cual todos
los hombres, sobre todo los ms desfavorecidos, pudieran romper sus impedimentos.

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Ferdinand Tnnies
En su obra de 1887 Comunidad y asociacin Tnnies expone que las relaciones
sociales que configuran la sociedad son relaciones entre voluntades, entendidas stas como
mecanismos psicolgicos que orientan y motivan la conducta de los seres humanos. Tnnies
(1887/1984) diferencia dos modalidades en que se manifiesta esa voluntad:
La voluntad orgnica es la expresin natural y espontnea del carcter humano.
Aparece ligada directamente al organismo biolgico y a sus necesidades convivenciales y
afectivas. Esta voluntad caracteriza a agrupaciones humanas en las que predominan relaciones
comunitarias.
La voluntad reflexiva est determinada por el pensamiento y es, por tanto, una
voluntad mediada por el raciocinio y el inters calculado. Da lugar a agrupaciones humanas
en las que predominan relaciones asociativas.
Puede observarse que, en comparacin con Durkheim, Tnnies invertir la posicin de
lo orgnico y lo mecnico, otorgando el calificativo orgnica a la agrupacin
preindustrializada, mientras que Durkheim lo otorgaba a la sociedad industrializada.
La nocin de comunidad en Tnnies se corresponde con un tipo de agrupacin en el
cual las personas estn unidas por vnculos afectivos y por objetivos comunes que
transcienden los intereses particulares de cada individuo. En la comunidad el sentimiento, el
pensamiento y las acciones de las personas son compatibles con la cooperacin de cada uno y
garantizan el mantenimiento de la unidad del colectivo. En cambio, la nocin de relacin
asociativa se corresponde con relaciones fras y calculadas, en las que predomina el inters
particular sobre el comunitario, pues esas relaciones se establecen con el objetivo de satisfacer
intereses particulares.
Las ideas de Tnnies han tenido eco en la psicologa comunitaria actual, en concreto su
nocin de comunidad como modelo de agrupacin basado en la solidaridad, la cooperacin y
la empata. Precisamente, uno de los objetivos de la psicologa comunitaria es la intervencin
en entornos vecinales para fomentar lazos que fortalezcan la cohesin y la solucin
cooperativa de necesidades colectivas (Cantera, 2004; Musitu, 1998).

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Max Weber
Aunque Weber vive hasta 1920, y algunos de sus libros ms destacados son publicados
originalmente despus de esta fecha, su obra fue intelectualmente concebida durante el siglo
XIX, dentro del marco de desarrollo terico en las ciencias sociales que estamos analizando
en este captulo.
Al igual que Karl Marx, Max Weber se interesa por el anlisis del capitalismo. Para
Weber el capitalismo era un exponente de las tendencias hacia una progresiva racionalizacin
de la economa y no tena un sentido tan negativo como para Marx. Crea Weber que el
sistema capitalista evolucionara hacia un socialismo moderado que rectificara las injusticias y
desigualdades de aqul (Tezanos, 2001). Cuestiona el determinismo econmico propugnado
por la teora marxiana y afirma que el capitalismo no puede explicarse apelando nicamente a
unos determinantes econmicos, sino que en el propio desarrollo industrial capitalista
concurren otros tipos de factores como son los ideolgicos y los culturales. As, mientras que
Marx se centra en los factores econmicos y materiales para explicar el capitalismo, Weber se
interesa por las ideas y las creencias. En el desarrollo del capitalismo, segn la idea de Weber,
han concurrido unos factores ideolgicos que han facilitado la formacin de una determinada
mentalidad econmica.
La importancia de Weber en este sentido es, precisamente, la de cuestionar el
determinismo econmico de Marx, mostrando el peso que adquieren los factores ideolgicos
en la dinmica interna de los sistemas sociales y econmicos. En su obra La tica protestante
y el espritu del capitalismo, publicada por primera vez como libro en 1930, aunque los
artculos originales datan de 1904 y 1905 explica que el comportamiento de los individuos
slo puede entenderse si se tiene en cuenta su concepcin del mundo, de la cual forman parte
las creencias religiosas. A este respecto, postula que los valores ticos y religiosos del
protestantismo se hallan relacionados con el surgimiento del capitalismo (Weber, 1930/1984).
En efecto, el espritu capitalista enfatiza valores tales como la actuacin racional y calculada,
el orden y la disciplina o el afn de trabajo y lucro, valores que encajan en el ideario
protestante especialmente, calvinista de austeridad, abnegacin por el trabajo y xito
personal como seal de predestinacin. La conciliacin de la tica protestante con las

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exigencias del sistema capitalista, contribuy, segn Weber, al desarrollo inicial de ste en los
pases tradicionalmente protestantes.
Es significativo que la psicologa social contempornea ha destacado que el llamado
error fundamental de atribucin es ms frecuente en los pases imbuidos por la tica
protestante tradicional (Echebarra, 1994). Este sesgo de atribucin consiste en considerar que
los resultados que alguien obtiene en la vida dependen, principalmente, de factores internos,
menospreciando la causalidad externa, lo cual encuentra sintona con una cierta legitimizacin
de las desigualdades sociales.
Otra aportacin de Weber a la construccin del pensamiento psicosocial fue la teora de
la burocracia. Explica Weber que en la sociedad pueden acontecer tres modalidades de
legitimacin del poder (Peir, 1998):
La dominacin carismtica. El poder se legitima por las caractersticas de quien lo
ostenta, por la aceptacin de la autoridad que hacen los dirigidos y por la fe que stos
depositan en aqul. El poder es inherente a la persona que lo detenta.
La dominacin tradicional. El poder se legitima por el pasado familiar de quien lo
posee, siendo, por tanto, inherente a una familia. Esta modalidad de legitimar el poder es
propia de sociedades tradicionales y de organizaciones basadas en el patrimonio familiar.
La dominacin legal o burocrtica. El poder no es inherente a quien lo ejerce, sino
que se asienta sobre la legalidad como una expresin de la racionalidad humana. Quien ejerce
el poder lo hace en funcin de prerrogativas legales y slo lo har dentro del contexto para el
cual esas prerrogativas son vlidas.
La ordenacin burocrtica, segn Weber, permite que la razn prevalezca sobre la
arbitrariedad. Son las reglas racionales las que, en ltima instancia, ejercen control sobre los
individuos. La persona que ejerce el poder lo har como respuesta esas mismas reglas y slo
podr acceder a l mediante la demostracin de competencias tcnicas. La funcin de control
ejercida por esa persona no podr exceder el marco de una ordenacin racional de las reglas
(Peir, 1998).

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Weber intent integrar los mbitos de lo objetivo y lo subjetivo por medio de una
metodologa que llam mtodo comprensivo, de forma que fuera posible formular
explicaciones de los fenmenos sociales. El mtodo comprensivo de Weber se basaba en tres
conceptos clave: la accin, la relacin social y la interpretacin causal. La accin se refiere a
las conductas humanas, a lo que las personas hacen dentro de la sociedad. La relacin social
se refiere a los modos ms probables de aparicin de las conductas humanas en los contextos
sociales, es decir a regularidades que se orientan por la repercusin mutua. La interpretacin
causal es el grado en que es conocido el desarrollo externo de una accin y el motivo de la
misma. El mtodo comprensivo requiere, adems, el plano de anlisis histrico como gran
horizonte analtico de los hechos sociales (Tezanos, 2001).

El pensamiento social en el Reino Unido

Herbert Spencer y la influencia de Charles Darwin
En 1859 publica Darwin su obra Sobre el origen de las especies mediante la seleccin
natural, que intentaba explicar el problema de la adaptacin y construir una teora general
sobre la Evolucin. El principal mecanismo explicativo era la seleccin natural: la
supervivencia de los individuos cuyas caractersticas les permiten una mejor adaptacin a su
medio. A partir de aqu, ciertos tericos los llamados darwinianos sociales comienzan a
utilizar esta visin para explicar la sociedad. Su objetivo fundamental era describir la historia
evolutiva de la sociedad humana: en la medida en que la sociedad, en sentido amplio, pasaba
a travs de estadios cada vez ms complejos, tambin se consideraba que evolucionaba hacia
estadios ms elevados. Pero estos tericos ya presentaban puntos de vista similares antes de la
obra de Darwin; la influencia de ste sirvi para fortalecer el concepto evolucionista,
favoreciendo as su aplicacin a la esfera social (Rossi y OHiggins, 1981).
Fue Herbert Spencer el primero en introducir en las ciencias sociales los principios
derivados de las teoras evolucionistas. En 1855 publica Principios de psicologa, donde
expone una explicacin evolucionista fundamentada en la de Jean Lamarck relativa a la
evolucin de formas simples en formas complejas. Posteriormente, incorporara su
interpretacin de las ideas de Darwin y ampliara su concepcin evolucionista a otras
disciplinas como la sociologa, la poltica y la tica. Spencer, cuando aplica la ley general de

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la Evolucin a la psicologa, afirma que la evolucin de la mente es el resultado de una

progresin desde el estado indiferenciado de los rganos primitivos hasta la estructura
compleja del cerebro humano (Hergenhahn, 2001). La mente humana, considera Spencer, ha
evolucionado hacia una mayor complejidad de las reacciones ante los acontecimientos
externos, como consecuencia de la interaccin entre el organismo y el medio. As, se pasa de
los reflejos a los instintos, despus a la memoria y finalmente al razonamiento. En tal lnea
evolucionista, establece Spencer una analoga entre los organismos biolgicos y las
sociedades. El organicismo social de Spencer compara el crecimiento de un ser vivo con el
desarrollo de una sociedad, proponiendo que ambos coinciden en los principios evolucionistas
de integracin de las partes y diferenciacin de las mismas: en la sociedad como organismo se
integran sus partes constitutivas individuos, instituciones,, pero lo hacen como
elementos diferenciados cada una de ellas (Gil-Lacruz, 2007).
Sin embargo, Darwin no plante que los principios evolucionistas pudieran aplicarse a
la evolucin de la sociedad, como s fue afirmado por los darwinianos sociales, que incluso
los pretendieron aplicar a la poltica. El propio Spencer considera que una poltica social de
dejar hacer permitira la libre competicin entre los ciudadanos y, por tanto, la
supervivencia de los fuertes y la perfeccin de la especie humana. Segn Spencer, los
programas gubernamentales de proteccin social interferan el natural desarrollo de los
principios de seleccin natural (Gaviria, 2007). Desde una perspectiva ideolgica muy
distinta, la obra de Piotr Kropotkin, autor ruso afincado en el Reino Unido, propone una
lectura del evolucionismo darwiniano en trminos de cooperacin y no slo de competencia,
que ser recogida por la actual psicologa social evolucionista. Para Kropotkin (1902/2005), la
colaboracin mutua permiti a los humanos una mejor adaptacin al medio, siendo esos
rasgos prosociales los que la seleccin natural prim.
Otro texto de Darwin, el que trata de la expresin de las emociones en el hombre y los
animales (Darwin, 1872/1984), presenta contenidos de inters para la psicologa social. La
propuesta es que las expresiones emocionales humanas, mediante gestos, son una prueba de
su hiptesis evolucionista: el gesto emocional es un vestigio de conductas que en el pasado
filogentico tuvieron una funcin adaptativa para la especie y que, posteriormente, cambiaron
su funcin de lo instrumental a lo expresivo por ejemplo, la gesticulacin de ira. Dado que

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es herencia filogentica, la gesticulacin emocional bsica es relativamente universal e,

incluso, muestra una continuidad entre el hombre y otras especies animales.
La obra de Darwin tuvo tambin incidencia para inspirar el estudio acerca de la
evolucin de la conducta social humana. Como describe Gaviria (2007), ciertas tendencias
conductuales y relacionales propias de nuestra especie se han seleccionado porque han
permitido la supervivencia de los grupos que las posean. As ocurre en el caso de la tendencia
a ayudar a quien ayuda a los dems y a rechazar a quien no lo hace altruismo recproco, de
la tendencia a ayudar a los ms semejantes o prximos aptitud inclusiva, de la motivacin
de la hembra para diferenciar entre los machos ms capaces inversin parental o de la
reaccin de malestar psicolgico como consecuencia del rechazo social motivo de
autoestima. Se trata de cuatro mecanismos adaptativos que cohesionan y fortalecen a los
grupos cuyos individuos los poseen y por ese motivo han permanecido seleccionados en
nuestra especie. Aunque Darwin no lleg a dar cuenta de ellos, lo cierto que su desarrollo
terico dentro de la psicologa social no hubiera sido posible sin la explicacin darwiniana
sobre la seleccin natural.

El pensamiento social en los Estados Unidos

Los planteamientos del pensamiento social europeo repercutieron en el estadounidense,
a travs de la incorporacin que de ellos realizaron diferentes autores autctonos. As, se
desarrolla tambin en los Estados Unidos un inters por el estudio de lo social durante el siglo
XIX. Evidentemente, tales incorporaciones experimentaron modificaciones para ajustarse al
entorno social y cultural de este pas. En concreto, la teora evolucionista, en la versin de
Herbert Spencer, contribuy peculiarmente al desarrollo del pensamiento social
estadounidense. El xito de la teora de Spencer en los Estados Unidos guarda estrecha
relacin con la posibilidad que permita el concepto de supervivencia del ms apto para
justificar determinadas polticas asociadas tanto con el capitalismo como con la superioridad
racial (Gaviria, 2007; Hergenhahn, 2001).
Collier et l. (1996) explican la incidencia que el darwinismo social tuvo sobre diversos
autores estadounidenses del siglo XIX, como William Sumner y Lester Ward. La postura de
Sumner es similar a la de Spencer, aunque ms claramente individualista y determinista,

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postulando una simetra entre las leyes de la evolucin natural y la social. Sumner fue un
defensor radical de las polticas liberales de laissez faire y de la supervivencia de los ms
fuertes en la sociedad. En contraste, Ward diferencia entre la evolucin natural y la social: la
evolucin social se produce cuando las personas sustituyen la casualidad y el azar por la
inteligencia y la previsin cientfica, lo cual permitir transformar el individualismo y la
competitividad en un sistema de vida cooperativo y humanizado.
Desde otra perspectiva, es tambin destacable en los Estados Unidos la tradicin
intelectual conocida como pragmatismo, nacida de la obra de Charles Peirce, quien propone
que el pensamiento humano es un dominio prctico, pues permite la actividad de las personas
en su entorno. Para Peirce, el conocimiento de la realidad genera dudas, y la duda es lo
contrario a la creencia, por tanto, slo sta podra llevar a la persona a un estado de seguridad
cognoscitiva al que difcilmente renunciar si tuviera que admitir otra creencia negadora de la
primera. El conocimiento cientfico, segn Peirce, es el ms vlido para eliminar la incmoda
incertidumbre, pues tiene el poder de negar lo puramente privado y arbitrario (Faerna, 1996).
Cercanas a los planteamientos pragmatistas de Peirce, las obras de William James y de
John Dewey contribuirn al debate acerca de la naturaleza humana, por lo que merecern una
caracterizacin en los prrafos posteriores.
William James
Al igual que Peirce, James se interesa por la vinculacin entre el conocimiento de la
realidad el intelecto, el pensamiento y la accin de la persona en esa realidad. Sin embargo,
su planteamiento responde a principios que acentan el individualismo, pues defiende la
singularidad de la experiencia de cada persona y el carcter ms individual que social de la
conciencia (Prez-Garrido, Calatayud y Tortosa, 1998). Para James, dos personas diferentes
no pueden participar de la misma forma de una misma experiencia.
No obstante, propone que el pensamiento no permanece en la cabeza de los individuos,
sino que se proyecta hacia los objetos del mundo exterior, ya que los individuos son agentes
activos capaces de dirigir su pensamiento. Las ideas son vlidas si permiten la adaptacin y el
acuerdo con la realidad, lo cual supone que las ideas del pensamiento entren en una especie de
contacto operativo con esa realidad, que actuar como gua de la persona dentro de ella. La

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filosofa pragmatista de James representa una psicologa funcionalista opuesta al

estructuralismo wundtiano, en tanto que James se interesa por la funcin de las ideas y no por
la descripcin esttica de su estructura (Garrido y lvaro, 2007).
En la formulacin de James, el pensamiento humano siempre se produce dentro de una
corriente de conciencia, es decir, en un sistema de relaciones entre pensamientos precedentes
y pensamientos futuros. La autoconciencia, para James, se produce tambin dentro de esa
corriente, lo que le lleva a distinguir entre el yo conocedor, como fuente de experiencia, y el
yo emprico o lo que es conocido de uno mismo. El primero sera el yo puro, es decir, el
yo como sujeto; el segundo sera el m, es decir, el yo como objeto. El yo emprico o m
est compuesto, a su vez, por el yo social, lo que los dems piensan de uno; el yo
espiritual, las capacidades y disposiciones psquicas; y el yo material, relativo a las
posesiones fsicas y rasgos corporales. Adems, James es uno de los primeros autores en
examinar el concepto de autoestima, que l operativizaba como el resultado de la relacin
entre los xitos y las pretensiones (Hergenhahn, 2001).
John Dewey
El concepto de psicologa funcionalista se inicia, segn Sahakian (1982), con la
publicacin en 1896 del texto Concepto de arco reflejo en psicologa escrito por el filsofo
pragmatista John Dewey. Es el inicio de una psicologa estadounidense diferenciada de la
alemana. Desde la perspectiva de Dewey, el pensamiento es una funcin mediadora e
instrumental que ha evolucionado para servir a los intereses de la supervivencia de los
humanos (Westbrook, 1993).
Sin embargo, como explican Collier et l. (1996), Dewey no considera el pensamiento
una propiedad privada sino que pertenece a la interaccin. En efecto, aunque sean
individuos particulares los que producen el pensamiento, ste tiene una base social sostenida
en convenciones y creencias, por lo que no es adecuado concebir la mente como algo
esencialmente personal. El carcter inacabado del mundo genera entre las personas un estado
de incertidumbre del cual emerge el pensamiento. La actividad concreta que origina el
pensamiento y el carcter inconcluso del mundo convierten cada experiencia en singular, lo
que hace que todo conocimiento sea provisional. El lenguaje es lo que posibilita el examen de

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la accin y la posibilidad de imaginar diferentes posibilidades alternativas, pero tampoco es

algo personal o privado sino que est en relacin con los otros. La comunicacin, segn
Dewey, es clave para entender el pensamiento, ya que ste se expresa desde el habla y es la
comunicacin la que permite la interaccin. La interaccin es el proceso fundamental que
permite comprender la conciencia. El hecho de que cada persona nazca en una sociedad ya
constituida con costumbres, tradiciones, convenciones, lengua, instituciones, configura su
subjetividad, lo cual posibilitar la intersubjetividad, es decir, el desarrollo del pensamiento de
cada individuo dentro de las diferentes interacciones sociales. Dewey, a diferencia de la
psicologa wundtiana, defiende que los fenmenos complejos no pueden descomponerse en
elementos simples, sino que es necesario comprenderlos en su complejidad, conformando un
sistema coordinado de accin en el que intervienen cada uno de esos elementos.
Por otro lado, su concepcin de la ciencia social enfatizaba la atencin a los aspectos de
inters social por encima del cors positivista. Consideraba Dewey que si el estudio lo social
se apartara de la consideracin de los intereses sociales bsicos y se alejara de la cultura
humana, bajo el argumento de que lo social contiene valores y que la investigacin cientfica
ha de estar exenta de valores, la consecuencia inevitable sera que la investigacin en el rea
humana se convertira en algo superficial y trivial (Collier et l., 1996).

43

LA EMERGENCIA DE LA PSICOLOGA SOCIAL DURANTE

EL PRIMER TERCIO DEL SIGLO XX
Se suele situar el momento fundacional de la psicologa social en 1908, ao en que se
publicaron los dos primeros manuales en ingls que llevaron en su ttulo el nombre de la
disciplina: el de William McDougall, Una introduccin a la psicologa social, editado en el
Reino Unido y el de Edward Ross, Psicologa social: Un manual sobre sus lneas generales,
editado en los Estados Unidos. No obstante, como pone de manifiesto Jimnez-Burillo (1986),
anteriormente a estos manuales, Gabriel Tarde ya haba publicado en Francia en 1898 sus
Estudios de psicologa social y Charles Ellwood public en 1901, en el American Journal
of Sociology, un artculo titulado La teora de la imitacin en psicologa social. En todo
caso, es en los primeros aos del siglo XX cuando esta disciplina toma cuerpo acadmico y
cientfico. Contribuiran a ello nombres pioneros, como los mencionados McDougall y Ross,
pero tambin otras aportaciones que sern analizadas en este captulo.

William McDougall
En la segunda mitad del siglo XIX, poca en la que la psicologa social iba adquiriendo
forma, la influencia de la obra de Darwin fue muy significativa. Esto explica que la primera
psicologa social como, en realidad, toda la psicologa prestara especial atencin a los
instintos e intentara explicar la conducta de los humanos en trminos de diferentes instintos
sociales que mueven a las personas. Detrs de cada fenmeno psicosocial se buscaba el
instinto que lo provocaba, un instinto comn a los individuos de nuestra especie.
Segn McDougall (1908/2003), los instintos, directa o indirectamente, son el motor de
toda la actividad humana, y proporcionan la potencia impulsora que mantiene todas las
actividades mentales: sin estas disposiciones instintivas, el organismo humano sera incapaz
de cualquier tipo de actividad. Define el instinto como una disposicin psicofisiolgica innata
y heredada, que conduce al individuo humano a percibir determinados aspectos del mundo, a
experimentar ciertas emociones y a actuar de cierta manera en la relacin con tales
circunstancias o, al menos, a experimentar un impulso a realizar esa accin. Segn

44

McDougall, los principales instintos son los siguientes: el instinto de fuga ante la emocin de
miedo, el instinto altruista y de ayuda, el instinto de curiosidad ante la sorpresa, el instinto de
pugnacidad ante la ira, el instinto de autocontrol o de sujecin, el instinto de autoafirmacin o
de exhibicin, el instinto parental y de ternura ante los nios, el instinto gregario o de
bsqueda de compaa, el instinto de adquisicin y mantenimiento de la propiedad, el instinto
agresivo de hostilidad y el instinto de reproduccin.
Hay que hacer algunas matizaciones sobre la nocin de psicologa social que presentaba
el libro de McDougall de 1908, pues, realmente, la concepcin de la disciplina que se
desprende de este manual es marcadamente individualista y biologicista, enmarcada dentro de
la ms pura tradicin evolucionista. Afirma McDougall (1908/2003) que el objetivo de la
psicologa social es analizar las bases instintivas del comportamiento social, es decir, mostrar
cmo las inclinaciones y capacidades naturales de la conciencia individual modulan toda la
compleja vida de las sociedades, aun quedando tambin condicionado el individuo por esta
vida social.
En un primer momento, la psicologa de los instintos de McDougall tuvo buena acogida,
hasta el punto que el mismo John Dewey lleg a afirmar en una reunin de la Asociacin
Psicolgica Americana que la psicologa social debera fundarse sobre los instintos (Collier et
l., 1996). Pero el auge de la teora de los instintos coincidi con el movimiento eugensico,
que, como prolongacin espuria de las teoras evolucionistas, propona la mejora de la especie
humana mediante la seleccin de los rasgos transmitidos. Aunque muchos de los defensores
de la eugenesia abandonaron esta lnea al comprobar que sus ideas servan al racismo, no fue
el caso de McDougall, cuyas ideas dudosamente democrticas se seguirn reflejando en su
obra.
En el libro La mente grupal McDougall (1920/2005) expone un contenido menos
psicologista en sus propuestas, presentando una conceptualizacin en la que contempla y
reconoce el ascendiente de la sociedad de referencia sobre la conducta individual. Adems,
recoge ciertas ideas de Le Bon en su formulacin de la mente grupal: para McDougall, el
comportamiento de los individuos se modifica al formar parte de un grupo, surgiendo una
especie de mente grupal que transforma la mente individual; los individuos, as, podran

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actuar de manera muy diferente a como lo haran en solitario. En los casos de grupos con poca
estructura y organizacin, esta mente grupal se convierte en irracional.
En la trayectoria de McDougall, la dualidad entre una psicologa instintivista y una
cierta teora sociolgica del comportamiento al final de su obra, recuerda a Wundt con su
psicologa experimental y su psicologa de los pueblos. Efectivamente, en la obra final de
McDougall aparece una bsqueda de conexiones entre lo individual y lo colectivo. No
obstante, pese a los tmidos intentos de McDougall y los ms explcitos de Wundt y tambin
de Tarde, sera necesario esperar a la dcada de los treinta, primero con la obra de George
Herbert Mead y despus con la de Kurt Lewin, para que la integracin de lo individual y lo
social en una misma disciplina alcanzar xito terico acompaado de reconocimiento
acadmico (lvaro, 1995).
El pensamiento instintivista fue perdiendo fuerza y la referencia a los instintos fue
decayendo gradualmente en los planteamientos psicosociales y en los planteamientos
psicolgicos en general. Surgen, a partir de los aos veinte, una serie de crticas a las teoras
instintivistas de la poca. Pepitone (1981) cifra estas crticas en la caracterizacin del instinto
como causa final de la conducta, en la dificultad del instintivismo para explicar la variabilidad
y diversidad del comportamiento humano y en el peligro que supona postular la
determinacin biolgica de las conductas, ya que podran quedar impunes toda una serie de
comportamientos si no se hiciera referencia a otras causas de los mismos. Igualmente, fue
criticado que los estudios sobre instintos se apoyasen en una intencionalidad subjetiva no
observable.

Edward Ross
Para Ross (1908) los principales mecanismos explicativos del comportamiento social y
de las uniformidades sociales son la imitacin y la sugestin. Ross reprodujo en su manual y
divulg las leyes de la imitacin de Tarde y analiz, adems, el papel de la interaccin y la
asociacin entre individuos en la determinacin del comportamiento individual. No obstante,
su planteamiento sociologista tuvo ms xito entre los socilogos que entre los psiclogos
(Gil-Lacruz, 2007). De hecho, Ross era socilogo y aunque McDougall era mdico, las

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posturas instintivistas de ste fueron las imperantes, en su momento, dentro de la orientacin

psicologista.
La psicologa social, segn Edward Ross, deba estar enmarcada dentro de la sociologa,
puesto que su objeto de estudio versa sobre las causas y condiciones que hacen del individuo
un ser social (Pepitone, 1981). Para Ross, la psicologa social trata de comprender y explicar
las uniformidades en los pensamientos, creencias y voliciones que son consecuencia de la
interaccin de los seres humanos entre ellos. Sin embargo, tambin considera que la persona
posee, por s misma, una entidad propia, pues, efectivamente, entiende al ser humano como
agente del cambio social, introduciendo as su tercer mecanismo explicativo de la conducta en
la sociedad: la actividad agente.
Aunque suelen marcarse diferencias entre los supuestos de Ross y los de McDougall,
algunos autores como Garrido y lvaro (2007) o Munn (1994) sostienen que, pese a las
diferencias de nfasis, hay un fondo comn en ambos, pues para Ross la imitacin, por el
hecho de ser considerada innata en el ser humano, no es otra cosa que un instinto. Sin
embargo, estos mismos autores matizan que el instintivismo de Ross es subyacente, mientras
que el de McDougall no slo lo explicita, sino que, adems, lo radicaliza. Por otro lado, la
defensa de la desigualdad racial de McDougall era tambin compartida por Ross, quien en la
segunda dcada del siglo XX public varios artculos acerca de la supuesta superioridad de
los estadounidenses anglosajones sobre los inmigrantes llegados desde del sur de Europa, si
bien esta postura es matizada en su obra posterior, orientndose hacia una ideologa ms
democrtica (Collier et l., 1996).
La controversia sobre el papel de los instintos en la conducta llevara, segn Munn
(1994) a una primera crisis de la psicologa social en la dcada de los veinte del siglo XX
antecesora de la crisis por antonomasia, la de los aos setenta o, simplemente, la crisis.
Finalmente, el rechazo al instintivismo de McDougall en la psicologa social abri el terreno
para otras alternativas compatibles con el desarrollo del mtodo experimental, con un primer
fundamento terico en el conductismo social planteado en los Estados Unidos por Floyd
Allport.

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Floyd Allport
La pretensin de Floyd Allport es crear una psicologa social de carcter empirista, que
produzca conocimientos comparables con los de las ciencias naturales y que se apoye en la
metodologa y la epistemologa positivista. Sus ideas constituyen el punto de confluencia en
psicologa social de tres elementos propios del paradigma conductista: el anlisis de la
conducta observable, el individualismo metodolgico y la investigacin experimental (lvaro,
1995).
La conciencia humana, en la interpretacin de Allport, no es un agente activo o un
principio explicativo de la conducta. Allport (1924/1967) rebati la nocin de mentalidad de
grupo propuesta por McDougall, sobre la base de que era metafsica y no sostenible
empricamente. Incluso la misma nocin de grupo, como concepto explicativo de la conducta,
la consideraba incompatible con lo que deba ser una psicologa social cientfica y
conductista, interesada solamente por los individuos y sus conductas de interaccin con
otros individuos.
Su obra Psicologa social publicada en 1924 marca la entrada de la disciplina en los
departamentos de las universidades estadounidenses e inspira una nueva direccin a las
investigaciones de psicologa social: el estudio experimental de la conducta de los individuos
en un contexto social. Para Allport (1924/1967) el objeto de estudio de la psicologa social
deba ser un tipo de conducta que se entiende como el conjunto de reacciones que surgen
cuando el estmulo ambiental es otro u otros individuos. Segn este autor, el significado de la
conducta social es el mismo que el de la conducta individual, por tanto no reconoce una
psicologa social que no sea, en el fondo, lo mismo que una psicologa de los individuos.
Entiende Allport que las caractersticas de la sociedad se pueden reducir metodolgicamente a
las caractersticas de sus partes individuales.
La nocin de continuidad que Allport establece entre lo individual y lo social tiene,
realmente, un significado marcadamente individualista: la persona no es sociedad, sino que
es individuo, mientras que la sociedad y los grupos se reducen a la mera manifestacin de
conductas individuales. Se trata, por tanto, de una visin de discontinuidad, ya que lo que

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hace Allport es forzar una separacin conceptual entre individuo y sociedad, como si fueran
entidades esencialmente distintas (Graumann, 1986).
El razonamiento de Allport respecto a la consideracin del grupo sigue tres argumentos:
el grupo, en caso de servir para algo, sera como instrumento descriptivo de la realidad social,
pero nunca como factor explicativo de la misma; el grupo es resultado y producto, nunca
causa, del comportamiento individual; y la teora mentalista del grupo es incapaz de ofrecer
una explicacin coherente del comportamiento social (Blanco, 1988). Ms adelante, Allport
matiz su individualismo extremo, pero sus opiniones, y la predominancia del conductismo en
general, ayudaron, en su momento, al abandono de la dimensin social para ciertas corrientes
de psiclogos sociales. Posteriormente, con la llegada del cognitivismo, esta individualizacin
de la psicologa social acabara de consolidarse.
Allport contribuye a la reivindicacin del mtodo experimental y de la primaca de lo
individual frente a lo grupal o lo societal. El propsito que, a partir de entonces, guiar a la
psicologa social institucionalizada es la produccin de conocimiento mediante la aplicacin
del mtodo experimental, a fin de producir datos, establecer leyes de la conducta y realizar
predicciones. Como seala Graumann (2001), el precio que tuvo que pagar la psicologa
social por obtener una reputacin cientfica fue convertirse en una disciplina cuyas
caractersticas definitorias eran la individualizacin de lo social y la desocializacin del
individuo.

La Escuela de Chicago
La Escuela de Chicago aglutina a un conjunto de investigadores sociales en torno al
Departamento de Sociologa de la Universidad de Chicago, que entre los aos veinte y treinta
del siglo XX desarroll un corpus de trabajo muy comprometido con el estudio de los
problemas sociales. No debe confundirse con la otra Escuela de Chicago, la que surgir en la
dcada de los cincuenta en el Departamento de Economa, caracterizada por su defensa del
liberalismo econmico y cuyos presupuestos tericos y objeto de estudio difieren
notablemente de la Escuela Sociolgica de Chicago.

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A comienzos del siglo XX las grandes ciudades estadounidenses estn sumidas en un

rpido proceso de industrializacin, lo que las convierte en destino de numerosos inmigrantes
procedentes de reas rurales de los Estados Unidos y de otros pases del mundo. En la ciudad
de Chicago los problemas de precariedad, violencia y marginacin preocupan a los polticos
locales, que buscan en el mbito universitario propuestas de solucin (Garrido y lvaro,
2007). La Escuela de Chicago trat de combinar la filosofa pragmatista con el inters por
realizar una investigacin cientfica que ayudara a resolver problemas sociales, reclamando
por ello un carcter aplicado del conocimiento cientfico. A tal fin, recoger las aportaciones
de autores de distinta orientacin terica y metodolgica: desde el interaccionismo simblico
a la microsociologa, y desde las tcnicas cualitativas a las cuantitativas.
Tres contribuciones de la Escuela de Chicago destacan por su influencia posterior y por
constituir una parada importante en la historia de la psicologa social: la del equipo
investigador formado por William Thomas y Florian Znaniecki, la de Robert Park y Ernest
Burgess y la de George Herbert Mead.
William Thomas y Florian Znaniecki
La obra de Thomas y Znaniecki es una muestra del inters por el estudio de los
problemas sociales en el seno de la Escuela de Chicago. En su obra El campesino polaco en
Europa y en Amrica, Thomas y Znaniecki tratan de formular una teora social que d cuenta
de las transformaciones personales, interpersonales y familiares que se producen como
consecuencia de la emigracin. Para ello, centran su anlisis en los efectos de la emigracin
en campesinos polacos hacia las reas urbanas de los Estados Unidos. A travs de cinco
volmenes publicados entre 1918 y 1920, describen cmo el abandono de un medio rural
cohesivo por el ambiente impersonal de la ciudad industrializada generaba problemas de
comportamiento y desorganizacin social en los grupos de inmigrantes. La tesis central de la
investigacin de Thomas y Znaniecki es que la organizacin social, la cultura y los individuos
son interdependientes: los procesos mentales individuales son condicionados por la sociedad,
y los procesos sociales lo son por los estados de conciencia (Garrido y lvaro, 2007). Los
valores del grupo guan la accin individual, mientras que las actitudes de la persona hacen
posible tal accin. Estas ideas llevan a Thomas y Znaniecki a analizar las relaciones

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dinmicas entre valores sociales y actitudes individuales, lo que les aleja de la concepcin de
la actitud como una variable vinculada slo a lo individual.
A William Thomas se debe el conocido como teorema de Thomas: si las personas
definen las situaciones como reales, stas son reales en sus consecuencias (Garrido y lvaro,
2007). Es decir, aquello que la colectividad define con un valor de realidad o certeza acaba
siendo real en la vida de esa colectividad, pues las personas adecuarn su conducta a esa
certeza y, por tanto, acabar siendo as. Esta nocin tendr gran influencia en la orientacin
terica del interaccionismo simblico y enfoques afines.
Robert Park y Ernest Burgess
El periodo de esplendor de la Escuela de Chicago se relaciona ntimamente con la
investigacin urbana emprendida durante ms de veinte aos por Park y Burgess. Estos
investigadores impulsan la utilizacin de las entrevistas, observaciones y trazados
cartogrficos como tcnicas de recogida y sistematizacin de la informacin para el estudio de
los problemas urbanos. Esta nueva forma de trabajo, ya esbozada por Thomas y Znaniecki, se
convierte en el sello caracterstico la Escuela de Chicago, a partir del libro de Park y Burgess
(1925/1967) La ciudad: Aportaciones para el estudio de la naturaleza humana en el entorno
urbano. Una premisa bsica que gua y sustenta la investigacin emprica de estos autores es
la idea de estudiar a la persona desde el interior de su vida y sus grupos; como sealan
Collier et l. (1996), Park y Burgess forjan lo que ms tarde se llega a conocer como
observacin participante. En este sentido, su trabajo busca superar las limitaciones del
etnocentrismo y de la mirada dirigista del investigador, con una implicacin activa en la vida
cotidiana de los grupos investigados. La pretensin es penetrar en la vida convencional, donde
se encuentran los sentimientos y los pensamientos autnticos de las personas.
Desde esta perspectiva de investigacin, Park y Burgess gestan una ciencia social
urbana comprometida con el estudio de los problemas de las personas y los grupos, utilizando
la ciudad como laboratorio natural de observacin de la vida social. Entre sus hallazgos se
encuentra que los problemas conductuales y psicolgicos no se distribuyen por igual en todas
las reas de la ciudad, sino que encontraron mayor incidencia de ellos en las zonas en que
habitaban inmigrantes y minoras tnicas, como consecuencia de las carencias materiales,

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pero tambin del desarraigo y de las carencias convivenciales: la desintegracin de las

comunidades socialmente cohesivas, en favor de la vida desvinculada, tpica de la ciudad
industrializada.
En el plano acadmico, Burgess es cofundador del Journal of Marriage and Family,
prestigiosa revista que recoge trabajos sobre la problemtica familiar y sus conexiones con el
entorno social y cultural en que vive la familia. Los trabajos de Park y Burgess tendrn una
honda influencia, incluso dcadas despus, en el pensamiento socioecolgico aplicado a la
psicologa social, as como en el desarrollo de la psicologa comunitaria y tambin en los
estudios sobre la influencia que las buenas o malas relaciones sociales tienen en la salud de
las personas (Gracia, Herrero y Musitu, 2002).
George Herbert Mead
El trabajo de Mead supone el comienzo de la orientacin terica del interaccionismo
simblico, trmino que l no acu, aunque es considerado su padre intelectual y principal
antecesor. El pensamiento de Mead es slo accesible a travs de las notas de clase de sus
estudiantes, que en 1934 tres aos despus de su desaparicin fueron recogidas y editadas
con el ttulo Espritu, persona y sociedad (Mead, 1934/1993).
El comportamiento de los individuos, plantea Mead, debe ser estudiado a partir de las
caractersticas de la sociedad y los grupos de los que aqullos forman parte. Mead explic que
la interaccin social est mediada por smbolos con significado, y estos smbolos permiten al
individuo, desde la infancia, ir obteniendo informacin sobre el mundo, sobre los dems y
sobre s mismo. Esto ocurre mediante un proceso de comprensin de los roles sociales o
role-taking: si el otro puede ser identificado como padre, profesor, amigo, comerciante,,
las normas sociales sobre cmo debera comportarse cada uno de ellos permiten predecir con
xito de qu manera se van comportar, adems de favorecer en uno mismo la adquisicin de
los roles. De este modo, el aprendizaje de la conducta apropiada a cada rol supone una
interiorizacin de la sociedad dentro del individuo.
Mead se interesa por el desarrollo del self y recalc como ya lo haba hecho Charles
Cooley a principios del siglo que la nocin de uno mismo, el autoconcepto, se origina, se
mantiene y se modifica mediante la interaccin social: cada individuo construye su

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autoconcepto a travs de relacionarse con los dems y ver cmo los dems lo ven a l. En el
proceso de role-taking la persona recabar informacin sobre s misma a partir de los otros y
aprender a anticipar cmo reaccionarn los dems ante su propia conducta. El concepto de
uno mismo es el resultado de verse a s mismo desde la perspectiva del otro; as, el individuo
adopta en su mente las actitudes que los otros, generalmente, tienen hacia l. Entonces, la
persona podr desplazarse fuera de s misma y evaluar sus propias caractersticas y su propia
conducta. Por ejemplo, un nio puede decir de l mismo: soy un buen/mal alumno, un
buen/mal compaero, un buen/mal hijo, o soy o no soy simptico, atractivo, inteligente,,
y siempre lo har desde la referencia de los significados sociales que ha aprendido.
La esencia de la comunicacin humana, afirma Mead, es la capacidad de la persona para
anticipar las repuestas que cada acto suyo provocar en los dems. Esto implica que, para
poder comunicarse, la persona ha de conocer qu significan para los dems los smbolos que
uno utiliza o, en otras palabras, ser capaz de asumir el rol del otro. Surge, as, el concepto del
otro significativo, representado por aquellas personas que ocupan roles relevantes en la vida
de una persona padres, educadores, grupo de iguales,. ste ser un elemento clave en el
proceso de socializacin, pues facilitar el aprendizaje de roles y de la nocin de uno mismo,
al generalizarse los puntos de vista del otro significativo al conjunto de la sociedad al
otro generalizado.
La persona emerge, segn Mead, de la interaccin social a travs del lenguaje y en
forma de interaccin simblica. Aquello que convierte al hombre en sociedad es la capacidad
lingstica. El lenguaje permite construir la sociedad y supone interiorizar la sociedad dentro
de cada mente. Esta concepcin permite a Mead alejarse del individualismo metodolgico y
constituirse en una verdadera alternativa terica en psicologa social.

La medicin de las actitudes

En la psicologa social actual existe cierto consenso en considerar que las actitudes
hacen referencia al grado favorable o desfavorable con que las personas tienden a juzgar un
determinado aspecto de la realidad social (Briol, Falces y Becerra, 2007). A menudo, el
lenguaje comn y el meditico usan el trmino actitud con el sentido de manera de actuar,
forma de proceder, cuando, realmente, su sentido real es el de predisposicin psicolgica

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a la actuacin, basada en un juicio evaluativo sobre algo sobre el objeto de la actitud. La

psicologa social ha otorgado y otorga un gran espacio al estudio de las actitudes, su gnesis,
sus correlatos socioculturales, sus contenidos, su valor predictivo de la conducta o sus
procesos de cambio en un individuo o colectividad. Medir con precisin las actitudes
representa, pues, uno de los retos ms importantes para el cientfico social.
En 1927 Louis Leon Thurstone publica un artculo en el American Journal of
Sociology con el muy descriptivo ttulo de Las actitudes se pueden medir. Este artculo
dej claro que la medicin de las actitudes encierra una gran importancia para la investigacin
social y de la opinin pblica, pues permite ubicar el posicionamiento de favorabilidad o de
desfavorabilidad de las personas ante asuntos sociales relevantes, desde cuestiones
sociopolticas y comerciales hasta relaciones interpersonales y vida cotidiana (Morales,
1999a). Pocos aos despus de este famoso artculo, Likert (1932) publica una tcnica para
medir las actitudes, consistente en la presentacin de afirmaciones relevantes respecto al
objeto de la actitud, con una escala graduada de respuesta. La an llamada escala tipo
Likert, con pequeas modificaciones, es todava vigente y constituye un recurso
importantsimo para la investigacin cuantitativa en la ciencia social actual.
El aire cientfico que posibilitaban los estudios de tipo cuantitativo para medir las
actitudes jug un papel muy positivo para facilitar la emergencia de la psicologa social como
disciplina (Garrido y lvaro, 2007). En esa poca surgi un autntico fervor por la medida y
muchos psiclogos proclamaban que, por fin, la psicologa poda ser tan cientfica como la
fsica. Fue destacable el apoyo econmico que las grandes fundaciones Ford, Carnegie,
Rockefeller, aportaron a la investigacin actitudinal, contribuyendo a certificar el estatus
cientfico de la psicologa social (Jimnez-Burillo, 2005).
Todas estas propuestas participan del auge de las tcnicas psicomtricas basadas en el
principio de Alfred Binet, segn el cual todas las instancias psicolgicas pueden medirse y
todas ellas deben definirse por principios mtricos (Gonzlez, Lpez-Cerezo, Lujn y Tortosa,
1998). El inters por la medicin es extensivo a todas las ciencias sociales durante la dcada
de los aos treinta del siglo XX. La realizacin de investigaciones mediante encuesta y las
tcnicas estadsticas de tratamiento de datos brindaban la posibilidad a empresas, partidos
polticos y gobiernos de conocer el nivel de aceptacin de sus productos, sus programas o sus

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polticas. Sin embargo, el xito de esta modalidad de investigacin psicomtrica para las
actitudes trajo consigo el fortalecimiento de un concepto muy particular sobre la actitud: la
aceptacin del individualismo metodolgico, amparado en la consideracin de que es posible
obtener datos de inters contenidos en las manifestaciones de los individuos aisladamente
considerados, tomando poco en cuenta la gnesis sociocultural de sus posicionamientos
actitudinales y sus expresiones.

La emergente psicologa social en Europa

A diferencia de lo que pas en los Estados Unidos, la produccin psicosocial en Europa
advierte un cierto declive en las primeras dcadas del siglo XX, que contrasta con la situacin
vivida en periodos anteriores (Graumann, 2001). La crisis social y poltica que vivi Europa a
principios de siglo XX, antes y despus de la Primera Guerra Mundial, as como la falta de
institucionalizacin acadmica de la psicologa social, ayudan a explicar la debilidad del
arraigo de la disciplina en territorio europeo, en una poca que fue de emergencia al otro lado
del Atlntico. No obstante, a pesar de las circunstancias, s es posible identificar autores que
desde la psicologa social, desde otras reas psicolgicas, desde la sociologa o desde el
pensamiento social elaboran contribuciones relevantes, que han constituido referentes de
importancia para la psicologa social.
En el Reino Unido destacan los trabajos de Frederic Bartlett sobre la memoria y la
cognicin social. Su libro Recordar: Estudio de psicologa experimental y social (Bartlett,
1932/1995), se ha convertido en una referencia clsica en la historia de la psicologa social.
Bartlett se refiere a la existencia de marcos de referencia grupalmente compartidos en la
configuracin de la memoria individual: las costumbres propias de cada grupo social actan
como base esquemtica para la memoria y el recuerdo de las personas que lo forman. Garrido
y lvaro (2007) resaltan la influencia que la obra de Bartlett tuvo para la psicologa social
cognitivista que surgira tres dcadas despus, pues algunos de los conceptos y modelos de
anlisis que sta utilizar, como por ejemplo el de esquema mental, aparecen ya definidos por
este autor. Asimismo, en la obra de Bartlett se incluyen trabajos sobre la difusin de rumores,
que ya apuntan lo que ser el desarrollo ulterior de este tpico de investigacin en la
psicologa social.

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En Francia son relevantes las figuras de Charles Blondel y de Maurice Halbwachs por
sus aportaciones sobre la memoria colectiva, centradas en el anlisis de los marcos sociales de
la memoria. Blondel (1928/1966) y Halbwachs (1925/1994) coinciden en proponer que la
memoria humana es de naturaleza social porque sus contenidos se refieren a acontecimientos
sociales, porque se apoya en marcos de referencia social y porque las personas que comparten
un grupo social comparten tambin elementos de memoria; adems, la memoria utiliza y se
basa en el lenguaje, que es un elemento intersubjetivo, compartido y significado en lo
sociocultural.
En Austria y en Alemania, la psicologa social vivi un momento de auge, antes de
verse cercenada por el rgimen nazi. Destacan, en Austria, los estudios sobre los efectos
psicosociales del paro realizados por Paul Lazarsfeld, en los que se comprueba cmo la
situacin de desempleo provoca en las personas afectadas sentimientos de humillacin,
desmotivacin vital, reduccin de las relaciones sociales e, incluso, reduccin de los
movimientos fsicos realizados a lo largo del da (Lazarsfeld, Jahoda y Zeisel, 1933/1996).
Estas investigaciones sobre los efectos del desempleo ponen de manifiesto la enorme
influencia de los acontecimientos sociales en la variable individual. Tambin en Austria hay
que mencionar en esta poca a Jakob Levy Moreno, que desarrolla el test sociomtrico para
medir las relaciones informales, as como a Sigmund Freud, con sus explicaciones acerca de
la influencia que sobre el desarrollo de la personalidad tienen las relaciones familiares en los
primeros aos de vida.
En las primeras dcadas del siglo XX es relevante en Alemania la figura de Georg
Simmel, precursor de la microsociologa y de los estudios sobre la vida cotidiana y sus
significados. Simmel (1908/1986) se interesa por la descripcin de temas tan diversos como la
conversacin, la coquetera y la seduccin, las relaciones de jerarqua o el significado del
dinero. La influencia de Simmel en la psicologa social posterior se hace patente en su idea de
que la interaccin entre los individuos crea en cada uno de ellos caractersticas que seran
inexplicables si se considerarn de forma individualizada.
Tambin en Alemania, en 1924 se crea el Instituto para la Investigacin Social de la
Universidad de Frncfort. Su propsito era aplicar la teora marxiana a la sociedad del siglo
XX. Construyen una teora crtica de la sociedad que promoviera la transformacin social a

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travs del anlisis de la cultura de masas deshumanizadora. Este instituto fue clausurado y
proscrito por el gobierno nazi en 1933, lo que llev a varios de sus integrantes a trasladarse a
Nueva York, hasta que en 1949 vuelve a ser refundado en Frncfort. Nombres como Max
Horkheimer, Theodor Adorno, Herbert Marcuse o Erich Fromm forman parte de la primera
generacin de la Escuela de Frncfort.
En la Unin Sovitica fueron relevantes para el conocimiento psicosocial las
investigaciones de algunos psiclogos como el bielorruso Lev Vygotski, con su nfasis en la
prioridad temporal de lo interpsquico sobre lo intrapsquico, o el ruso Ivn Schenov, que
presentaba una propuesta radicalmente ambientalista sobre la naturaleza de la mente humana.
En la obra de Vygotski se subraya la gnesis social y cultural de los procesos mentales
superiores, as como el carcter eminentemente sociocultural de la naturaleza humana
(Berger, 2007). Desde una perspectiva terica distinta, Schenov llega a afirmar que slo una
milsima parte del contenido de la mente corresponde a la individualidad y el resto depende
de lo que el sujeto ha recogido de su ambiente exterior (Pelechano, 1980).
En Espaa es destacable Jos Ortega y Gasset como referencia interesante para la
psicologa social. Su estudio sobre el hombre-masa en el libro La rebelin de las masas,
publicado originalmente en 1929, constituye una contribucin a travs de la cual se vislumbra
una rica fuente de inspiracin para la psicologa social (Ovejero, 2000). Ortega critica ciertas
formas de conducta de su poca, como la de aquellos individuos que se sumergen en la masa:
el hombre-masa orteguiano es ese individuo de perfil fcil, despreocupado y
autocomplaciente en sus certezas mnimas, que no se interesa por exigencias superiores a su
accin directa en el medio; por el contrario, reconoce Ortega otra clase de hombre, la minora
excelente, de preferencias ms elaboradas y que se exige ms en saber, en ser y en trascender
lo que le viene dado.

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EL DESARROLLO DE LA PSICOLOGA SOCIAL COMO

DISCIPLINA DIFERENCIADA
Los prolegmenos de la Segunda Guerra Mundial y la crisis econmica de los aos
treinta son el marco sociohistrico en que se inicia, en los Estados Unidos, el desarrollo de la
psicologa social como disciplina ya plenamente diferenciada. El clima de conflictividad
social, caracterstico del momento histrico, favoreci en los Estados Unidos, ms que en
Europa, la dinamizacin del conocimiento terico y aplicado en psicologa social, adems de
provocar el xodo a este pas de muchos intelectuales e investigadores sociales europeos que,
huyendo del nazismo, se instalan en sus universidades. Algunos de ellos eran psiclogos
sociales que contribuiran a la institucionalizacin de la disciplina en las ms prestigiosas
universidades estadounidenses (Gmez-Jacinto, 1996).
Tras la guerra, la psicologa social vivir un periodo de esplendor. La produccin
investigadora y editorial, especialmente en los Estados Unidos, y la diversidad de los temas
tratados llegarn a unos niveles muy superiores a los de cualquier otro periodo anterior. Pero
el esplendor se ver cuestionado, durante los aos setenta, por la aparicin desde dentro de la
disciplina de una serie de formulaciones crticas acerca de la manera institucionalizada de
hacer psicologa social. Es la etapa de la crisis de los setenta, que dar lugar ms tarde a una
pluralidad de acercamientos metodolgicos y tericos que, an en el momento actual, intentan
dar respuestas con diferentes acentos a las preguntas y demandas que la opinin pblica
formula a los psiclogos sociales.
En el captulo posterior sern analizadas en profundidad las diferentes orientaciones
tericas cuyas aportaciones han sido relevantes en la historia de la psicologa social. Pero
antes de ello, en el presente captulo, vamos a trazar una explicacin diacrnica del desarrollo
de la disciplina, aproximndonos a su evolucin a lo largo de tres momentos de ese
desarrollo: la consolidacin y expansin desde los aos treinta a los setenta, la llamada crisis
de la psicologa social en los aos setenta y la situacin despus de la crisis.

58

La consolidacin y expansin de la psicologa social

Entre los aos treinta y los cincuenta del siglo XX
El periodo que transcurre entre la dcada de los treinta y la de los cincuenta del siglo
XX se puede calificar de fundamental para la consolidacin de la psicologa social (Collier et
l., 1996; Garrido y lvaro, 2007; Jimnez-Burillo, 1986; Pepitone, 1981). Varios son los
motivos que explican esta consolidacin y expansin, a los cuales nos referiremos en el
presente apartado.
Las condiciones sociopolticas y econmicas en Europa, estrechamente vinculadas al
clima preblico, provocaron un xodo significativo de pensadores y cientficos sociales hacia
los Estados Unidos en los aos treinta del siglo XX. El progresivo ascenso del nazismo hizo
que fueran Alemania y Austria los pases que experimentaran ms intensamente el exilio de
su poblacin, incluyendo a destacados filsofos, socilogos y psiclogos. Entre ellos se
encontraban, procedentes de Austria, Paul Lazarsfeld, Fritz Heider, Alfred Schtz, Egon
Brunswik y Jakob Levy Moreno; y procedentes de Alemania, la Escuela de Frncfort casi al
completo Max Horkheimer, Theodor Adorno, Herbert Marcuse, Erich Fromm, el ncleo de
la Escuela de la Gestalt Max Wertheimer, Wolfgang Khler, Kurt Koffka, as como Kurt
Lewin. Aunque algunos de ellos eran psiclogos que no cultivaron directamente la psicologa
social Wertheimer, Khler o Koffka, el trabajo y produccin de todos ellos en los Estados
Unidos dejara una extraordinaria impronta en el estudio sobre el ser humano, lo cual
benefici la apertura de fructferos caminos para el pensamiento psicosocial.
Una segunda situacin que propiciar el desarrollo de la disciplina fue la hecatombe
burstil de 1929 y las consecuencias sociales que de ella se derivaron (Cartwright, 1979;
Pepitone, 1981). Los problemas sociales requeran estudio y soluciones por parte de los
cientficos sociales, por ello, en esta poca se observa un extraordinario vigor de las
aplicaciones dirigidas a la solucin de problemas concretos de la sociedad. Para la psicologa
social es un momento de gran relevancia como disciplina aplicada, ya que en 1936 se funda
en los Estados Unidos la Sociedad para el Estudio Psicosocial y los Asuntos Sociales.
Entre los temas de inters para la psicologa social de esta poca destaca el de los
grupos. Desde los aos treinta del siglo XX se produce un incremento en la investigacin

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sobre los grupos en sus contextos naturales, sobre todo desde el Departamento de Sociologa
de la Universidad de Chicago. Como seala Blanco (1989), durante la dcada de los veinte ya
se haban elaborado investigaciones sobre los grupos en contextos naturales: son muestra de
ello algunos estudios realizados en Chicago sobre comportamiento grupal en mbitos muy
diferentes, como las bandas de jvenes de los barrios o los elitistas clubes privados de reunin
de las clases altas. Esta lnea de trabajo naturalista tendr continuidad en los aos posteriores
con la ampliacin de mbitos temticos estructura de clases, modos de vida de los
grupos, y cuyo ejemplo ms conocido ser el famoso libro de William Whyte La
sociedad de las esquinas (Whyte, 1943/1971) sobre las bandas de jvenes en Chicago, donde
demuestra que la supuesta anomia social atribuida a estos jvenes no es tal, pues s existe una
fuerte adhesin a los valores propios del grupo.
Al margen de la Escuela de Chicago, tambin se realizaron otros estudios sobre el
comportamiento de los grupos en sus contextos naturales. Sobresale la investigacin sobre
cmo se forman las actitudes a travs de la influencia de los grupos de referencia, realizada
por Theodore Newcomb en el Bennington College (Newcomb, 1943), as como los estudios
de Elton Mayo con grupos de trabajadores, en su famosa investigacin en la factora de la
Western Electric Company de Hawthorne (Mayo, 1933/1986), donde comprueba que la
satisfaccin laboral incrementa el rendimiento. Igualmente, hay que mencionar las
aplicaciones del test sociomtrico de Jakob Levy Moreno para el estudio de la formacin de
grupos informales mediante elecciones interpersonales de atraccin y rechazo.
Pero el cambio cualitativo que comienza en los aos treinta exceptuando las
mencionadas investigaciones sobre grupos realizadas en contextos naturales consiste en el
auge del mtodo experimental de laboratorio: prescindir de los grupos naturales e investigar
con grupos artificiales creados ex profeso. En 1931, haba aparecido el texto de Lois Murphy,
Psicologa social experimental, a decir de Jimnez-Burillo (2005) la primera vez que el
trmino experimental aparece explcitamente en un ttulo de psicologa social. En este texto,
Murphy indica que pese a no haber cuajado an una psicologa social experimental
sistematizada, sta tendra que ser una tarea, entre otras de inters, que debera ocupar al
psiclogo social. De hecho, entre los aos treinta y los cincuenta se produce un incremento
considerable en la utilizacin del mtodo experimental en la investigacin psicosocial, lo cual

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ayudara a consolidar su estatus cientfico en el mbito acadmico estadounidense (Munn,

1994).
Entre los trabajos experimentales sobre grupos destacan los de Muzafer Sherif sobre
cmo se forman las normas sociales en los grupos. Mediante la manipulacin experimental de
la situacin, sus clebres experimentos sobre el efecto autocintico ponen de manifiesto la
posibilidad de abordar experimentalmente el estudio de procesos psicosociales (Sherif,
1936/1966), abriendo camino a una rica tradicin de investigaciones experimentales como
las que llevara a cabo, ms tarde, Solomon Asch acerca la presin uniformadora del grupo y
la respuesta individual de conformidad ante ella. Son importantes, asimismo, sus estudios
sobre competicin y cooperacin entre grupos (Sherif y Sherif, 1953), en los cuales se aplica
la manipulacin experimental de la situacin para crear y eliminar conflicto intergrupal, con
grupos formados ex profeso pero llevados a situaciones aparentemente naturales
adolescentes en campamentos de vacaciones.
Sin duda, uno de los autores que ms destacan por la repercusin de sus contribuciones,
no slo en el estudio de los grupos, sino en toda la psicologa social y, especialmente, en la
consolidacin del mtodo experimental, es Kurt Lewin (Blanco et l., 2005). Inspirado en los
planteamientos de la Escuela de la Gestalt, Lewin considerara al grupo interactivo como un
todo dinmico, con caractersticas sustancialmente diferentes a las de los miembros que lo
componen. Desde su perspectiva, la dinmica del grupo o conjunto de fuerzas que actan en
l debe investigarse articulando teorizacin y experimentacin. Las contribuciones de Kurt
Lewin sobre estilos de liderazgo, climas grupales o grupos de aprendizaje y trabajo (Lewin y
Lippitt, 1938; Lewin, Lippitt y White, 1939) inauguran una nueva lnea de tratamiento en el
estudio de los grupos interactivos. En materia de estilos de liderazgo en grupos de trabajo, su
demostracin emprica de que el liderazgo democrtico mejora la productividad, frente al
autoritario y el permisivo, sirvi, adems, para certificar los valores de la democracia, en un
momento de crisis social y poltica en el mundo.
Kurt Lewin promueve el estudio psicosocial de los grupos mediante la incorporacin de
dos tesis bsicas de la Escuela de la Gestalt: el todo es distinto a la suma de las partes y las
reacciones de los individuos vienen dadas por el significado que otorgan a las cosas, a travs
de los procesos de cognicin (Turner, 1999). Para Lewin, el ambiente externo tiene un

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carcter fundamentalmente interpretado. Los planteamientos lewinianos ejercern gran

influencia terica y metodolgica, especialmente por medio del Centro de Investigacin para
la Dinmica de Grupos, creado bajo su direccin en 1946 un ao antes de su muerte en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts. En l colaboraran investigadores psicosociales tan
significativos como Leon Festinger, Harold Kelley, Ronald Lippitt, Morton Deutsch o Stanley
Schachter (Blanco, 1989).
Aparte de las investigaciones sobre grupos, tambin otras lneas de investigacin de
influencia guestaltista como las de Sherif y Lewin, se desarrollan durante los aos cincuenta.
Fritz Heider presenta sus trabajos sobre la psicologa ingenua de la accin, que intentaban
explicar cmo las personas interpretan el comportamiento de sus semejantes en la vida
cotidiana. Estas investigaciones de Heider tendrn gran influencia en las teoras cognitivistas
de la atribucin de causalidad formuladas en los aos sesenta (Morales, 1999b). Tambin es
importante citar la teora del equilibrio cognitivo, del propio Heider, con su propuesta acerca
de la tendencia humana a organizar las propias actitudes en funcin de que stas coincidan o
no con los puntos de vista de personas relevantes para uno (Lpez-Sez, 1999). Dentro de este
marco de estudios guestaltistas, destaca tambin la teora de la disonancia cognitiva formulada
por Festinger (1957/1975). La propuesta gira en torno a una motivacin bsica de todo
individuo: la bsqueda de coherencia entre las propias actitudes y las propias acciones, as
como las consecuencias conductuales y actitudinales de ser incoherente. Esta motivacin
bsica condiciona amplias parcelas de la vida social.
Simultneamente al auge experimental en psicologa social, se desarrollarn o
continuarn su desarrollo otros planteamientos dentro de las ciencias sociales, que dejarn
impronta en aqulla. As ocurre con la tradicin investigadora en antropologa cultural,
encabezada primero por Franz Boas y ms tarde por Margaret Mead, con temticas muy
afines a las de la psicologa social. Boas y Mead influirn a travs de la nocin del relativismo
cultural, alusiva a que todo valor social debe ser investigado desde dentro de la cultura a la
que pertenece (Rossi y OHiggins, 1981). Del mismo modo, es el momento en que la
orientacin terica del interaccionismo simblico, desarrollada por socilogos herederos de
George Herbert Mead, con Herbert Blumer a la cabeza, iniciar una vigorosa actividad
investigadora en la lnea ya iniciada por Mead y referida a la interaccin simblica como

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fuente del self y de las variables psicolgicas. Esta corriente tendr gran influencia en la
psicologa social de corte sociologista.
Collier et l. (1996) en su obra Escenarios y tendencias de la psicologa social
mencionan que el grueso de la investigacin relevante en psicologa social, durante el periodo
que estamos analizando, se desarroll en cinco universidades estadounidenses: Berkeley,
Columbia, Harvard, Mchigan y Yale. En las siguientes pginas, para finalizar este apartado,
daremos cuenta de ello.
En la Universidad de Berkeley tendrn enorme importancia los estudios sobre la
personalidad autoritaria dirigidos por Theodor Adorno. La teora de la personalidad autoritaria
supone la indagacin acerca de las races psicolgicas del prejuicio etnocentrista. Se genera
una explicacin psicolgica sobre las actitudes de rechazo al diferente, basada en cierta
configuracin de personalidad del sujeto prejuicioso. Esta teora ser ampliamente coherente
con la crtica al autoritarismo promovida por la Escuela de Frncfort, grupo al cual se adscribe
Adorno. De cualquier modo, pese a la orientacin marxiana de los francforteses, los trabajos
de Adorno en Berkeley acabaron por inclinarse hacia la consideracin de variables
fundamentalmente psicolgicas.
En la Universidad de Columbia sobresale la figura de Solomon Asch y sus
investigaciones experimentales, de fundamento y base guestaltista, sobre la formacin de
impresiones y sobre conformidad normativa. En los primeros comprob cmo la impresin
global sobre una persona depende de la presencia de ciertos rasgos centrales que modifican el
significado del resto de los rasgos conocidos. En los segundos, siguiendo la lnea emprendida
por Muzafer Sherif, puso de manifiesto el poder de la presin mayoritaria sobre las
expresiones individuales.
En la Universidad de Harvard se crea en 1946 el Departamento de Relaciones Sociales
bajo la direccin de Talcott Parsons. Este departamento agrupaba diferentes disciplinas
sociales, entre las que se hallaba la psicologa social. En esta materia destacan, entre otras, las
investigaciones de Robert Bales sobre grupos de trabajo, en las que conceptualiz la
existencia de dos tipos de liderazgo, el de tarea y el relacional; los estudios sobre la difusin
de rumores de Gordon Allport y Leo Postman, que formulan las leyes explicativas de la

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transmisin de rumores en los contextos sociales; o los trabajos sobre el motivo de logro de
David McClelland, que describen las caractersticas del tipo de motivacin asociado a la
superacin de desafos en la vida social. Mencin aparte, merecen las investigaciones de
Jerome Bruner, en la formulacin de lo que se denominar new look in perception, que
supone la inclusin de las motivaciones, expectativas, experiencias, actitudes y valores de los
sujetos dentro del proceso de percepcin de la realidad, lo que convierte a la percepcin
humana en un proceso dinmico y selectivo que va ms all de la informacin efectivamente
dada. Las investigaciones de Bruner constituyeron una influencia importante tanto para los
planteamientos de la cognicin social, que posteriormente triunfarn en la psicologa social,
como para los de la tradicin sociocognitiva europea.
En la Universidad de Mchigan se constituye en 1948 el Instituto para la Investigacin
Social, heredero del Centro de Investigacin para la Dinmica de Grupos fundado dos aos
antes en Massachusetts por Kurt Lewin que falleci en 1947. Este instituto contribuir a
difundir el legado de Lewin y a que la Universidad de Mchigan desempee una importante
influencia en la psicologa social. Desde su llegada a los Estados Unidos, Lewin ejercer su
influjo, colaborar y promover investigaciones con los ms sobresalientes investigadores del
momento o que, en el futuro, marcaran el desarrollo de la psicologa social. La importancia
de la Universidad de Mchigan se dejar notar en la psicologa social estadounidense a travs
de trabajos como los que realiza Morton Deutsch sobre resolucin del conflicto intergrupal
mediante la cooperacin, o los de Theodore Newcomb sobre la influencia de las percepciones
mutuas en la relacin entre personas y la semejanza actitudinal como factor de la atraccin
interpersonal. Pero son especialmente relevantes las aportaciones de Leon Festinger que
anteriormente haba trabajado con Lewin en la Universidad de Iowa y ms tarde desarrollara
en la de Stanford su famosa teora de la disonancia cognitiva, quien propone su teora de la
comparacin social, poniendo el nfasis explicativo en la tendencia de los seres humanos a
comparar sus opiniones y capacidades con las de sus semejantes, con el propsito de evaluar
la adecuacin de aqullas.
En la Universidad de Yale desarrolla su actividad el Instituto de Relaciones Humanas,
de orientacin neoconductista. El principal promotor de estudios psicosociales fue Carl
Hovland y su equipo, integrado por Irving Janis y Milton Rosenberg, quienes centraron su
trabajo en el estudio de la comunicacin persuasiva. Los muchos trabajos sobre persuasin

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llevados a cabo por Hovland y su equipo abordan diferentes cuestiones, tales como el papel
que en la persuasin juega el orden de presentacin de los argumentos, los mecanismos de
resistencia a la persuasin, el anlisis de las caractersticas de la fuente persuasiva o la
naturaleza del mensaje. Pese a la orientacin neoconductista del Instituto de Relaciones
Humanas, una de sus peculiaridades fue la incorporacin de investigadores con
planteamientos diferentes. As, ser posible encontrar colaboraciones con algunos psiclogos
sociales de influencia lewiniana, como Muzafer Sherif o Harold Kelley. Tambin fueron
significativas en Yale las investigaciones que John Dollard y Neal Miller realizaron durante
los aos treinta sobre la conducta agresiva. Dollard y Miller proponen, en su famosa teora de
frustracin-agresin, que lo que pone en marcha un comportamiento agresivo es la existencia
de alguna condicin previa de frustracin en ese individuo.
La psicologa social vivi en el periodo que transcurre entre la dcada de los treinta y la
de los cincuenta del siglo XX un extraordinario desarrollo: consolidacin de la
experimentacin, ampliacin temtica, formulacin de teoras explicativas, impulso de la
aplicacin y reconocimiento institucional. Este desarrollo seguir con una nueva etapa de
expansin en las dos dcadas posteriores.
Los aos sesenta y setenta del siglo XX
Entre las dcadas de los sesenta y los setenta del siglo XX, la psicologa social vive un
segundo momento de expansin y de gran produccin investigadora y editorial. La
consolidacin de lneas de investigacin, de institutos y departamentos universitarios, as
como de las numerosas formulaciones tericas surgidas en la etapa anterior, seguir
promoviendo el desarrollo de la disciplina.
Dos hechos denotan la madurez acadmica de la psicologa social en este periodo: la
gran expansin que experiment en las universidades estadounidenses y la creacin de
numerosas revistas y publicaciones peridicas, en las que la investigacin encuentra una
mayor circulacin y el conocimiento acumulado una mayor difusin (Gil-Lacruz, 2007).
Se produce, asimismo, un cambio de nfasis en los trabajos experimentales. Aunque se
continuar realizando investigacin con acento neoconductista y guestaltista, el mayor
volumen de investigacin experimental en psicologa social pasar a inspirarse en la

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orientacin cognitivista. El guestaltismo se seguir beneficiando de las adaptaciones del

mtodo experimental para la psicologa social realizadas por Kurt Lewin, Solomon Asch y
Fritz Heider. Pero la psicologa social cognitivista recibir el impacto de los avances de la
psicologa cognitiva y de las teoras del procesamiento de la informacin. Esta orientacin
cognitivista acabar siendo la dominante en la psicologa social institucionalizada, como
tambin en la psicologa.
No con el mismo reconocimiento, dado su alejamiento de los postulados tericos y
metodolgicos dominantes, tambin el interaccionismo simblico y sus corrientes afines
experimentarn un importante auge e influencia en ciertos sectores. Investigadores como
Erving Goffman, Harold Garfinkel o Sheldon Stryker recogen las aportaciones de George
Herbert Mead y se acercan al estudio y conceptualizacin del ser humano como miembro
activo de una comunidad social de interpretacin de smbolos. El interaccionismo simblico
concibe la sociedad como un marco de interaccin simblica entre individuos, y al ser
humano como un constructor activo de significados organizados stos en torno a los procesos
compartidos de interaccin.
Resulta difcil proporcionar un repaso exhaustivo de las mltiples y diversas
contribuciones de la psicologa social en este periodo. En el prximo captulo, dedicado a las
orientaciones tericas en la historia de la disciplina, se presentar un anlisis ms detallado de
los principales desarrollos de cada una de ellas, tambin de los de este periodo. No obstante,
queremos dedicar, en el presente apartado, algunos prrafos a ciertas contribuciones
especficas, producidas entre los aos sesenta y los setenta en la psicologa social
estadounidense tras ello, dedicaremos tambin unos prrafos a la psicologa social europea
en la misma poca, las cuales son una muestra representativa de la gran apertura hacia
nuevas reas de investigacin experimentada por la psicologa social entre los sesenta y los
setenta. De tales aportaciones singulares destacan las siguientes:
La teora de las bases del poder de French y Raven (1959), que define el poder como
el cambio conductual producido en un sujeto como consecuencia de la accin particular de
otra persona o grupo de personas. Esta relacin puede aparecer en situaciones sociales muy
diversas: desde relaciones en mbitos formales, hasta las que se producen en la familia,
relaciones de pareja, amistosas, e, incluso, a travs de los mass media. French y Raven

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describen cinco tipos de poder: el poder de recompensa, cuya base es la capacidad de una
parte para distribuir recompensas valiosas para la otra; el poder coercitivo, basado en la
capacidad para castigar o sancionar; el poder de referente, cuya base es la identificacin con
el agente de poder; el poder del experto, basado en la mayor capacidad, experiencia o nivel de
conocimientos de una de las partes; y el poder legtimo, que est basado en prescripciones
legales o morales.
Los trabajos de Martin Fishbein y Icek Ajzen sobre las relaciones entre actitudes y
conducta. La cuestin clave es en qu grado las actitudes son predictivas de la conducta o,
dicho de otra manera actuamos las personas como pensamos? nuestro comportamiento
siempre refleja nuestros posicionamientos internos? A este respecto, Fishbein y Ajzen (1975)
proponen la teora de la accin razonada, segn la cual la conducta realizada por una persona
depender de tres factores: la probabilidad percibida de que esa conducta d lugar a
determinados efectos, el nivel de deseabilidad que la persona otorga a esos efectos y la norma
social subjetiva o percepcin acerca de cmo ser acogida tal conducta entre los miembros de
su contexto social ms prximo. Ms tarde, Ajzen (1985), en su teora de la accin
planificada, aadir un nuevo factor: la capacidad que el individuo percibe en s mismo para
llevar a cabo con xito tal conducta. De este modo, el comportamiento humano no siempre
ser un reflejo del posicionamiento actitudinal, sino que entrarn tambin en juego presiones
sociales y autoevaluaciones personales.
Las investigaciones experimentales sobre conducta prosocial y conducta agresiva.
Entre las primeras, hay que citar los experimentos de campo de Darley y Latan (1968), en los
que comprueban que, ante la presencia de una situacin que requiere que alguien acte para
prestar ayuda a otro, la probabilidad de que esto ocurra ser menor a medida que aumente el
nmero de personas que estn contemplando tal situacin. La difusin de la responsabilidad
se encuentra a la base de estos sorprendentes resultados. En cuanto a la conducta agresiva,
Zimbardo (1973) disea una situacin experimental en la que se simula una prisin con
jvenes voluntarios que han de desempear el rol de guardianes o el de prisioneros. Los
resultados mostraron la enorme facilidad con la que se asume un rol y sus prescripciones
sociales, y con la que se pueden ejercer comportamientos agresivos y coercitivos en extremo
cuando se piensa que estn avalados por la prescripcin social del rol.

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Los estudios de Milton Rokeach acerca de la mentalidad abierta o cerrada como dos
polos actitudinales con implicaciones para la vida social. Rokeach (1960) se aproxima a la
conceptualizacin del dogmatismo, ampliando las aportaciones de la Escuela de Frncfort
sobre la personalidad autoritaria, y mostrando que la actitud rgida y dogmtica no es
exclusiva de personas con ideologa conservadora, sino que puede aparecer igual en
individuos no conservadores polticamente, pues se trata de un rasgo psicolgico.
Simultneamente, Rokeach, Smith y Evans (1960) plantean su teora de la incongruencia de
creencias, que explica que el prejuicio intergrupal est basado en la distancia de creencias y
valores entre el endogrupo y el exogrupo: si el sistema de creencias mantenido por el
exogrupo es muy distinto al propio, la consideracin de que ambos son compatibles pondra
en duda los valores en los que una persona cree y que sustentan su vida cotidiana.
Las investigaciones sobre grupos de trabajo, como las desarrolladas por Steiner
(1972), que realiza una tipologa de tareas grupales y destaca en qu circunstancias los grupos
pueden perder rendimiento debido a una mala gestin del proceso interactivo. Aparece
tambin en este periodo un enorme inters por los estilos de liderazgo que resultan ms
efectivos en la direccin de equipos de trabajo. Entre la gran cantidad de estudios al respecto,
destacamos los de Blake y Mouton (1964) que diferencian las distintas maneras de ejercer el
liderazgo formal, en funcin de que el director del grupo conceda mayor o menor importancia
a dos dimensiones bipolares: la orientacin hacia la tarea y la orientacin hacia las personas.
En torno a estos dos ejes se situarn las diversas posiciones que puede adoptar el liderazgo
formal.
Los trabajos que conceptualizaron diversas variables relacionadas con la psicologa
ambiental, es decir, las relaciones entre la conducta humana y los entornos fsicos naturales o
construidos. Destacaremos, a este respecto, la lnea encabezada por Irwin Altman en el
estudio de la territorialidad humana y de la apropiacin del espacio (Altman, 1975; Brower,
1980). La conducta humana de territorialidad hace referencia a la demarcacin y defensa de
un espacio fsico concreto y visible, en el que slo podrn entrar aquellos individuos
autorizados por la persona o por el grupo demarcador. La apropiacin del espacio se refiere a
los sentimientos asociados a un territorio que, durante un periodo largo de tiempo, ha sido
ocupado por un individuo o un grupo. La psicologa ambiental de esta poca tambin abri el
camino para el estudio de las relaciones entre la conducta humana y los espacios construidos,

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con la finalidad de adecuar stos a las necesidades de las personas. Son relevantes las
aplicaciones a la construccin de hospitales, con la finalidad de que la estructura
arquitectnica de stos se adaptara a las necesidades de los enfermos, con estructuras radiales
de pasillos, habitaciones equipadas para preservar la intimidad y la comodidad, espacios
desburocratizados, (Cousins, 1979; Trites, Galbraith, Sturdavant y Leckwert, 1970).
Los desarrollos en el terreno de la psicologa de la comunicacin, que enmarcan el
proceso comunicativo en la perspectiva psicosocial. Es de consideracin la aportacin de
Berlo (1960), quien resalta el papel central que tienen las operaciones de codificacin y
descodificacin en la comunicacin humana, convirtiendo sta en un proceso de conexin
intermental a travs de cdigos compartidos. Tambin son destacables las investigaciones de
Mehrabian (1972) sobre comunicacin no verbal, en las que se comprueba que, en aquellas
situaciones en que la comunicacin verbal es altamente ambigua, apenas un 7% de la
interpretacin que hace el receptor corresponde a las palabras, mientras que el resto
corresponde a la comunicacin paralingstica y al lenguaje corporal.
Los estudios que permitieron conceptualizar el apoyo social, como los realizados por
Cassel (1974) o por Cobb (1976). En ellos se pone de relieve el papel del apoyo social en el
bienestar emocional y la salud fsica de las personas, as como que la integracin social es una
necesidad bsica para el ser humano: formar parte de redes relacionales establecidas con
familiares, amigos, compaeros o vecinos predice bienestar y salud, al contrario de lo que
ocurre cuando la persona no dispone de tales redes.
Las investigaciones de campo de David Rosenhan, que demostr la facilidad con la
que los establecimientos psiquitricos pueden cometer errores en el diagnstico y atribuir
sntomas a quien no los tiene (Rosenhan, 1973). El famoso experimento Rosenhan
contribuy a la conceptualizacin de los procesos de etiquetamiento sobre grupos sociales
marginados, adems de poner en cuestin tanto la infalibilidad de los mtodos usados en la
prctica cientfica y profesional, como la propia infalibilidad de la percepcin del hombre de
ciencia sobre su objeto, uno de los argumentos de la crtica posmoderna.
En este repaso de aportaciones singulares, merece mencin aparte la figura de Urie
Bronfenbrenner, creador de la teora ecolgica del desarrollo humano. Para Bronfenbrenner

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(1977, 1979) la ecologa del desarrollo humano comprende el estudio de la progresiva

acomodacin mutua entre un ser humano activo, en desarrollo, y las propiedades dinmicas de
sus entornos sociales. Su propuesta va ms all del reconocimiento explcito del ambiente
como factor determinante de la conducta, pues como afirma Herrero (2004b) la novedad de
Bronfenbrenner es incluir en su modelo explicativo la dinmica de influencias entre los
propios ambientes en que se halla inmersa la persona. As, considerar cuatro contextos
socioecolgicos que condicionan el desarrollo psicolgico del individuo: el microsistema de
influencias relacionales y grupales directas, el mesosistema o relaciones de influencia mutua
entre los microsistemas, el exosistema o influencias de los microsistemas a los cuales
pertenecen las personas con quien ese individuo se ha de relacionar y el macrosistema de
influencias sociales, culturales, econmicas, polticas e institucionales. La obra de Urie
Bronfenbrenner ser crucial para entender el desarrollo de los modelos socioecolgicos que
ponen su nfasis en los contextos sociales como condicionantes de la conducta humana.
Con respecto a lo que pasaba en Europa durante los aos sesenta y setenta, Cartwright
(1979) e Ibez (1990) se refieren a este periodo como de un retorno americanizado de la
disciplina, en el cual las producciones estadounidenses determinarn las producciones
europeas. Pero este periodo de americanizacin encontrar salida en la produccin de una
psicologa social europea con personalidad propia, caracterizada por un mayor nfasis en los
aspectos sociales, frente a la primaca de los planteamientos individualistas de la psicologa
social estadounidense.
Las aportaciones europeas ms destacadas tienen lugar en el Reino Unido y en Francia.
En este primer pas, Henri Tajfel dar a conocer sus estudios sobre percepcin, inspirados en
las investigaciones de Jerome Bruner, y consigue aglutinar en la Universidad de Bristol a un
activo grupo de investigadores, entre los que figuran nombres como John Turner, Howard
Giles o Michael Billig. En la dcada de los setenta se crea el British Journal of Social
Psychology y el European Journal of Social Psychology. El propio Tajfel dirigir la
publicacin de la prestigiosa coleccin de monografas European Monographs in Social
Psychology. Estas publicaciones proporcionarn a la psicologa social europea la fuerza
necesaria para dar a conocer sus estudios y propuestas tericas (Ibez, 1990).

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En Francia hay que destacar a Jean Sttzel en la Universidad de Burdeos y a Daniel

Lagache en la de Pars. Sttzel es el titular de la primera ctedra de psicologa social en una
universidad francesa y destaca por sus estudios sobre opinin pblica y sistemas de valores.
Lagache, de orientacin psicoanaltica, se interesa por la gnesis social de la enfermedad
mental y de la conducta antisocial. Con Lagache empez colaborando Serge Moscovici, el
cual, junto con Tajfel, supondr el gran espaldarazo para la psicologa social europea.
Moscovici orientar su trabajo hacia el estudio de las representaciones sociales (Moscovici,
1961/1979, 1981a) y tambin hacia la investigacin y teorizacin acerca de la innovacin
social y la influencia en la sociedad de grupos sociales minoritarios (Moscovici, 1976,
1981b).
En Espaa hay que mencionar dos figuras relevantes: Miquel Siguan y Jos Luis
Pinillos. En una poca de transformaciones sociales y polticas, como consecuencia del final
del franquismo, Siguan se interesa por la problemtica y la dinmica de una sociedad
encaminada hacia la modernizacin de sus estructuras e instituciones (Carpintero, 2004). Su
trabajo psicosocial se dirige hacia el estudio de los movimientos sociales y al de las
condiciones de vida de los inmigrantes que llegaban al medio urbano desde el rural, as como
hacia una psicologa del trabajo comprometida y orientada a la mejora de las condiciones
laborales de los trabajadores. Tambin destaca por sus estudios en sociolingstica, realizando
investigaciones sobre el bilingismo, la convivencia lingstica y la situacin social de las
lenguas minoritarias. Estudia el hecho social de las lenguas en contacto con una perspectiva
basada en la superacin de conflictos y en la defensa de la diversidad cultural como factor
enriquecedor de las sociedades.
Con respecto a Pinillos, aunque su mayor aportacin a la psicologa ha sido en el
estudio de la personalidad, hay que mencionar algunas contribuciones psicosociales
destacadas. En el contexto sociopoltico del franquismo, realiza Pinillos encuestas de opinin
donde recoge las actitudes sociales de los jvenes universitarios espaoles, sacando a la luz
corrientes actitudinales crticas con los valores dominantes del momento. Asimismo, tienen un
marcado carcter psicosocial sus estudios acerca de las consecuencias que sobre el bienestar
emocional tiene la vida deshumanizada en las grandes concentraciones urbanas (Carpintero,
Dosil, Estan y Tortosa, 1999).

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La crisis de los setenta

Hacia el final del periodo de expansin que ha sido expuesto en los apartados
precedentes aparecen numerosas formulaciones crticas, desde dentro de la disciplina,
respecto al modo dominante de hacer psicologa social. Es la poca de la crisis, datada en
torno a los aos setenta del siglo XX. Nos referiremos a estas crticas e intentaremos
analizarlas, pero cabe decir antes que el cuestionamiento de los modelos tericos y
metodolgicos institucionalizados no incumbi slo a la psicologa social, sino, tambin y en
general, a las ciencias que tratan del ser humano y de la sociedad, incluyendo a la psicologa
(Gil-Lacruz, 2007), si bien es cierto que, dentro de las ciencias del comportamiento, la
psicologa social se resinti ms ante la crtica, pues encaj peor los dos principales
argumentos de sta: el individualismo terico y metodolgico imperante en los paradigmas
psicolgicos al uso y las limitaciones del mtodo experimental. Dicho de otra manera, aquella
psicologa cuyo objeto de estudio es lo individual se sinti menos aludida por esos
argumentos crticos, mientras que la psicologa social necesit detenerse un momento a
reflexionar sobre s misma.
Algunos autores, como Elms (1975), aun reconociendo la pertinencia de ciertas
reformas realizadas a raz de la crisis, consideran que sta se trataba, sobre todo, de una
cuestin de autoconfianza, asegurando que los psiclogos tenan un problema de autoestima,
motivado por la situacin de su disciplina respecto al prestigio de las ciencias naturales, por lo
que debieron plantearse metas ms realistas y definir una postura moral e intelectual. Otros
han considerado la crisis como una perturbacin menor en la larga historia de las ciencias
sociales (Jones, 1998). Asimismo, hay quien considera que s ha sido un fenmeno relevante
para la psicologa social, que supuso algunas modificaciones en las prcticas cientficas y que
propici una mayor conciencia reflexiva y una mayor aceptacin de la pluralidad terica y
metodolgica (Crespo, 1995; Ovejero, 1999).
Para entender la crisis de los setenta habr que buscar los motivos no slo en factores
internos de la disciplina sino tambin en el marco general del pensamiento cientfico, en
concreto la crisis del pensamiento moderno y la cuestin de los lmites de la razn (Crespo,
1995; Ovejero, 1999). Las ciencias sociales son herederas de la Modernidad y una de las
caractersticas ms singulares de sta es la confianza depositada en el progreso fundamentado

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en la razn. Los pensadores de la Ilustracin consideraban que exista una relacin esencial
entre racionalidad, progreso y libertad: el predominio de lo racional conducir a la libertad y
al progreso. La crtica posmoderna pondr en duda la existencia una relacin directa y no
conflictiva entre razn, progreso y libertad, as como la creencia en la seguridad y positividad
de la razn.
Aunque el periodo lgido de la crisis de la psicologa social se desarrolla en la dcada
de los setenta, ya es posible identificar desde finales de los cincuenta un conjunto de
antecedentes que la preceden o que, al menos, se pueden interpretar como precipitantes de la
misma. Es a finales de esa dcada cuando se empieza a manifestar una cierta desconfianza en
la infalibilidad del mtodo experimental. En ese momento, comienzan a realizarse
investigaciones sistemticas sobre la forma en que se hacan los experimentos, es decir, el
experimento psicolgico y psicosocial como objeto de la investigacin. Entrando ya en los
sesenta y en esta misma lnea, Orne (1962) realiz estudios en los que puso de manifiesto que
los resultados de los experimentos de laboratorio pueden estar contaminados por ciertas
caractersticas de las propias situaciones experimentales, que influyen sobre los sujetos
participantes: desde indicios que sugieren la hiptesis experimental, hasta la aquiescencia para
responder positivamente a los requerimientos del experimentador. Por su parte, Rosenthal
(1963, 1967), adems de comprobar tambin los sesgos de expectativa y de aquiescencia,
aadi los sesgos en los que incurre el investigador durante la recogida o la interpretacin de
los datos. Lo relevante de estos estudios es que ponen en cuestin la validez y objetividad de
los resultados obtenidos, sirvindose, para ello, del mtodo experimental.
Documentalmente, la crisis cristaliza en 1967 con la publicacin de dos artculos en el
Journal of Experimental Social Psychology, firmados, respectivamente, por Kenneth Ring y
por William McGuire. Ring (1967) critica el creciente inters de la psicologa social por
disear experimentos inteligentes con manipulaciones muy artificiosas o, incluso,
estrafalarias. Por su parte, McGuire (1967) reclama un cambio en el modelo de investigacin
y propone la realizacin de investigaciones en el medio natural. Ms tarde, en esta misma
lnea de crtica al modelo de experimentacin al uso, Tajfel (1972a) denuncia el vaco social
del tipo de investigaciones de laboratorio que era dominante en la psicologa social
institucionalizada.

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La discusin acerca del mtodo experimental en psicologa social no deja de proliferar

durante los aos setenta. Adems de cuestionarse la validez interna de los experimentos los
sesgos encontrados por Orne y por Rosenthal, se aade la duda sobre la validez externa, en
tanto que la mayora de investigaciones eran realizadas con poblacin estadounidense, de
clases medias o acomodadas, muchos de ellos jvenes estudiantes de psicologa y
mayoritariamente varones. La posibilidad de generalizar estos resultados a otros grupos
humanos fue cuestionada por diversos autores crticos (Carlson y Carlson, 1960; Levine,
1976; Sampson, 1978, 1981). La cuestin crtica se abord desde diferentes perspectivas y
con la defensa de diferentes posturas: desde los que postulaban un abandono del experimento
de laboratorio, hasta los que proponan una modificacin que controlar los sesgos detectados.
Lo cierto es que, en unos y otros casos, haba un reconocimiento generalizado del problema y
de la necesidad de adoptar diferentes alternativas para minimizarlo.
Pero las dudas no slo se dirigen a la metodologa, sino tambin al modelo de ciencia
que sigue la psicologa social y al modelo de ser humano que se deriva. En la obra La
explicacin de la conducta social de Rom Harr y Paul Secord, los cuestionamientos sobre la
psicologa social dominante se refieren tanto a los planteamientos metodolgicos como a los
tericos. Harr y Secord (1972) critican la imagen mecanicista del ser humano que propone la
investigacin experimental y la pretensin de que la actuacin de las personas en la sociedad
est regida por leyes explicativas de carcter universal e infalible.
Ms explosiva fue la aportacin al debate de Kenneth Gergen, con su artculo La
psicologa social como historia, tanto por su radical cuestionamiento como por el debate que
propici y las crticas que se le dirigieron. Gergen (1973) propona que la psicologa social es
ms histrica que cientfica, pues el conocimiento que genera no es acumulativo. Aade
Gergen que eso es as no por algn tipo de deficiencia inherente y salvable mediante una
mayor nivel de rigurosidad, sino, simplemente, porque la psicologa social estudia fenmenos
y procesos fundamentalmente inestables, dada su natural supeditacin a las condiciones
histricas y culturales. Para Gergen, la mayora de las investigaciones en la psicologa social
experimental se focalizan en lo que ocurre en segmentos escasos de segundos o minutos,
habindose centrado muy poco en la funcin de esos segmentos dentro de su contexto
histrico; la consecuencia es que se dispone de escasa teora que trate de la interrelacin de
acontecimientos a lo largo de periodos dilatados de tiempo. Los factores polticos,

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econmicos e institucionales son todos ellos inputs necesarios para una comprensin
integrada. Concentrarse slo en lo psicolgico, dice Gergen, proporciona una comprensin
distorsionada de la condicin humana.
Otro elemento de crtica importante fue el de la excesiva influencia del sistema de
valores estadounidense en la investigacin y desarrollo de teoras en psicologa social (Israel,
1979; Martn-Bar, 1983, 1989; Moscovici, 1972; Pepitone, 1997). La defensa del
individualismo, del liberalismo econmico, de los valores del xito personal y las
contribuciones tericas para legitimarlos han sido prctica habitual en la psicologa y en la
psicologa social. Del mismo modo, la complicidad con el establishment social, la
connivencia por accin u omisin en el encubrimiento de problemas bsicos que afectan a
la organizacin y vida social, as como la defensa implcita de unos fundamentos ideolgicos
conservadores, tambin fueron motivos para el cuestionamiento de las prcticas imperantes en
psicologa y en psicologa social (Apfelbaum, 1985; Crespo, 1995; Wexler, 1983).
Ciertamente, el pensamiento poltico conservador ha gustado de subrayar los determinantes
internos y mentalistas de los comportamientos y estilos de vida, presentando la conducta
como un asunto puramente individual y privado (Albee, 1992). Si las experiencias de las
personas son slo fenmenos mentales fabricados por procesos cognitivos internos, se est
ignorando o silenciando los mltiples condicionantes sociales generadores de problemas:
desigualdad en la distribucin de los recursos, situaciones de injusticia, barreras sociales con
las que se encuentran las personas, A este respecto, Jimnez-Burillo (1985b) es
contundente en su expresin, al afirmar que los modelos ideolgicos imperantes en psicologa
y en psicologa social han podido servir para justificar las desigualdades sociales.
La cantidad y diversidad de los objetos de debate, as como de crticas explicitadas
durante el periodo de la crisis, ha sugerido a algunos autores que, en lugar de una sola crisis,
nos hallbamos ante la presencia de varias crisis simultneas. As, Duck (1980) cifr en cinco
las crisis que estaba sufriendo la psicologa social: la metodolgica, la terica, la de
relevancia social, la de aislamiento intelectual y la de prctica profesional. En la misma lnea,
Gil-Lacruz (2007) aade otras dos: la crtica ideolgica y los abusos ticos de la
investigacin. Tomando como base esta propuesta, concluiremos el presente apartado
interpretando el significado de las siete principales manifestaciones de la crisis de los
setenta:

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Las asunciones subyacentes que orientan la teora y la investigacin en psicologa

social. La polmica se centr en torno al carcter del conocimiento psicosocial: formando
parte del de las ciencias sociales versus asimilable al de las ciencias naturales. En el primer
caso, se reconocera el carcter social e histrico del conocimiento psicosocial, mientras que
en el segundo se establecera una desvinculacin de lo individual con respecto a lo
sociocultural.
La crtica metodolgica. Hace referencia a las dudas sobre la infalibilidad del
experimento de laboratorio, que ya han sido expuestas en prrafos anteriores, y que
constituyen el corazn mismo de la crisis.
La relevancia social de los datos disponibles. Se critica el enorme esfuerzo
investigador dedicado al estudio de procesos tales como la percepcin interpersonal, la
atribucin causal, la cognicin social u otros de limitada relevancia social, mientras que las
grandes cuestiones sociales como las desigualdades, la violencia, el racismo, los problemas
convivenciales o los conflictos sociales quedaban relegados en una ubicacin perifrica para
la investigacin en psicologa social.
La crisis de la prctica profesional. Desde la poca de emergencia de la psicologa
social, esta disciplina fue, progresivamente, mostrando su utilidad en la prctica profesional.
Sin embargo, en los aos previos a la crisis se manifest una falta de adecuacin entre las
demandas sociales y las soluciones que ofreca la psicologa social, pues se haba abandonado
la preferencia por estudiar los grandes temas sociales.
El aislamiento de la psicologa social respecto a otras disciplinas afines. El
alejamiento intelectual del tronco comn de las ciencias sociales y humanas dificultaba que
los psiclogos sociales pudieran hacerse cargo de los problemas sociales relevantes y dar
explicaciones completas acerca del ser humano y la sociedad.
La connivencia ideolgica con los valores del individualismo y del liberalismo
econmico. La crtica se dirige hacia tres cuestiones: el desinters de la psicologa social
institucionalizada por los problemas sociales relevantes, la aceptacin implcita de las
desigualdades sociales y la coincidencia de las teoras con los valores del individualismo y del
American way of life. El pensamiento comn del estadounidense medio ha aceptado

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tradicionalmente el mito del triunfador hecho a s mismo, slo con su esfuerzo personal, as
como el orden social basado en la meritocracia, en ambos casos sin tomar en consideracin
los factores sociales que favorecen o dificultan el xito.
Los abusos ticos de la investigacin. Cierta clase de investigaciones experimentales
en psicologa social ha consistido en provocar situaciones ms o menos sorpresivas de tensin
social, ante las cuales se meda la reaccin de los sujetos. Lo anterior supone someter a stos a
tensiones emocionales, no muy distintas a las propias de un programa de cmara oculta.
Adems de ello, en un nmero significativo de experimentos, los sujetos experimentales han
sido estudiantes de psicologa y el experimentador era su propio profesor, perdiendo aqullos
su derecho a la intimidad.

La psicologa social despus de la crisis

Cmo se resolvi la crisis? Rijsman y Stroebe (1989) explican que la crisis condujo, a
partir de los aos ochenta, a una divisin de la disciplina. Por un lado, se mantuvo el viejo
paradigma experimentalista, con su asimilacin al modelo de las ciencias naturales y con un
marcado acento cognitivista. Por otro, se desarrollan modelos alternativos, como el etognico
o el construccionismo social, que rechazan el paradigma experimentalista y el mtodo
hipottico-deductivo para la psicologa social. En una posicin intermedia se ubicaran
algunas propuestas de la perspectiva sociocognitiva europea, como las de Serge Moscovici.
De hecho, Moscovici (1989) reclamar un estatus cientfico independiente para la psicologa
social, sin que ello evitara una cierta continuidad del conocimiento psicosocial con el
psicolgico, pero tambin con el sociolgico, el antropolgico o el histrico.
A finales de los noventa, algunos autores como Ovejero (1997, 1999) defendan que la
psicologa social an no se haba recuperado de la crisis, pues la disciplina segua
mayoritariamente instalada en los modelos individualistas herederos de la ideologa liberal
estadounidense y aislada de las dems ciencias sociales y humanas. El mismo Ovejero afirma
que las fronteras entre las ciencias sociales son, realmente, artificiosas y aboga por la
permeabilidad de la psicologa social al resto de disciplinas afines no slo a la psicologa y
por articular un orden terico y metodolgico basado en la diversidad de enfoques.
Anteriormente, Blanco (1989) haba descrito muy expresivamente cmo, desde los aos

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setenta, se produce una invasin de las teoras cognitivistas en la psicologa social, que
institucionalizarn en ella los modelos tericos de la cognicin social. Aunque, junto a ello y
como consecuencia de la crtica, prosigue Blanco, convivirn otras corrientes que destacan la
importancia de las variables socioambientales en el comportamiento humano, adems de
abrirse tambin el camino para la psicologa social aplicada, orientada a la solucin de los
problemas sociales relevantes.
En la psicologa social actual a imagen de la psicologa los modelos cognitivistas
son, en efecto, claramente dominantes. Sin embargo, como seala Gil-Lacruz (2007), los
acontecimientos histricos vividos por la sociedad occidental y sus consecuentes respuestas
intelectuales la crtica posmoderna han respaldado argumentos a favor de la pluralidad de
modelos tericos y metodolgicos.
La civilizacin occidental de finales del siglo XX experiment un conjunto de cambios
tecnolgicos, convivenciales, polticos y econmicos, de diverso signo y valoracin: los
conflictos identitarios y tnicos, la modificacin de los estilos de vida y consumo, la creciente
influencia de los medios de comunicacin de masas, la inmigracin llegada desde los pases
pobres, los cambios en las costumbres relacionales y en la imagen social de determinados
colectivos, la progresiva primaca del poder econmico sobre el poltico, el incremento del
poder adquisitivo de las clases medias, la tecnologizacin de la vida corriente, Estos
cambios sociales han repercutido en la manera de pensar, de sentir y de relacionarse de las
personas (Gil-Lacruz, 2007; Humphreys y Joseph, 2004; Ovejero, 1998). A lo anterior habra
que aadir tambin, como una caracterstica de la sociedad del trnsito de siglo, el
mantenimiento de las desigualdades en la distribucin de los recursos y las riquezas, tanto
dentro de los propios pases de la sociedad desarrollada, como entre pases de la misma y
entre regiones del planeta, y ello a pesar de la confianza que, desde la Ilustracin, se deposit
en la razn como fuente de conocimiento y gua moral.
El cambio de valores, de costumbres cotidianas y de confianza en la infalibilidad de la
razn facilita, efectivamente, el surgimiento de nuevos enfoques tericos en las ciencias
sociales y, por tanto, en la psicologa social (Blanco y De la Corte, 2001). Ello es
especialmente relevante en esta disciplina, porque muchos de esos nuevos enfoques se

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orientan al anlisis crtico de la realidad social, de las relaciones de poder y de las

desigualdades, objetivos que no son contemplados por el paradigma cognitivista imperante.
Aunque la psicologa social posmoderna ha sido cuestionada por algunos autores, como
Morgan (1996), por parecer un cajn de sastre en el que todo entra, lo cierto es que en
determinados sectores se considera que representa una postura sana para generar debate
dentro de la disciplina y para incrementar su versatilidad (Gil-Lacruz, 2007). Como afirma
Blanco (1995), la psicologa social es una, pero se puede expresar de maneras diversas. Desde
una posicin crtica al paradigma hegemnico, Stryker (1997) manifiesta que fundamentar la
produccin de conocimiento en el experimento de laboratorio y en el estudio de los procesos
intrapsquicos puede resultar muy til para el propsito de cierta investigacin bsica, pero no
lo es tanto para atender a gran parte de los problemas sociales.
Con respecto a la crtica al individualismo subyacente en la psicologa social dominante,
hay que decir que este debate permiti la apertura hacia la consideracin de los factores
supraindividuales de la propia naturaleza humana. Ciertas corrientes de investigadores
psicosociales abrieron sus ojos hacia la perspectiva ecolgica fundada por la obra de
Bronfenbrenner (1977, 1979), con su nocin de que la actuacin humana est condicionada
por los contextos relacionales y socioculturales en los que viven la persona y sus grupos. Esta
perspectiva representa un marco terico realista para entender la actuacin humana y el
desarrollo de las personas y los grupos, as como para orientar intervenciones sociales
dirigidas a la solucin de los problemas comunitarios y al fomento del bienestar social y la
calidad de vida de la poblacin (Herrero, 2004b; Musitu, 1998). Para la psicologa social,
emplazada en los modelos individualistas, el enfoque socioecolgico supuso una entrada de
aire nuevo y estimulante, aunque es necesario reconocer que sus logros no han conseguido
institucionalizarse en el terreno acadmico con la misma pujanza que las teoras dominantes.
Adems de la diversidad de enfoques tericos, la psicologa social actual se caracteriza
tambin por un intento de ampliar su espacio temtico y de aplicacin, que empez a surgir
o a resurgir con fuerza en los aos posteriores a la crisis. El inters por el bienestar social y
la calidad de vida de los sectores sociales, por la investigacin de los problemas socialmente
relevantes y por aportar soluciones a ellos, ha abierto el campo de actuacin para el psiclogo
social. De todas formas, no hemos de obviar el hecho de que la psicologa social sigue siendo

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una disciplina principalmente vinculada al mbito acadmico. En l es donde trabajan la

mayora de los que se llaman psiclogos sociales. Aun as, desde este mbito se hace un
esfuerzo por aportar herramientas tericas, aplicadas y crticas que resulten tiles para los
profesionales de los servicios sociales y comunitarios, de la salud, de la educacin, del
derecho, de la economa, de la comunicacin,, para las organizaciones, para las
instituciones, para los movimientos sociales, para el pensamiento y el debate social o para el
anlisis terico acerca de la naturaleza humana y la sociedad.
En este contexto, surge un inters por consolidar la psicologa social aplicada, en un
intento de orientar la disciplina hacia el anlisis y solucin de los problemas sociales. Como
afirma Nouvilas (2007) la psicologa social aplicada pretende dar respuesta a los problemas
socialmente relevantes, replantendolos desde su perspectiva psicosocial e introducindose en
los contextos en los que se producen. La actuacin aplicada ha permitido acercarse a
problemticas sociales muy diversas, siempre relacionadas con el bienestar social y la calidad
de vida: problemtica en los barrios, calidad de vida laboral, desarrollo organizacional,
promocin de la salud, humanizacin de la asistencia sanitaria, contextos educativos, polticas
de igualdad, integracin social y condiciones de vida de los sectores sociales, conflictividad
social, actividades de ocio y cultura, movimientos sociales, seguridad ciudadana, marketing
de causas sociales, diseo de espacios construidos, consumo y economa, y, en definitiva,
cualquier terreno que sea susceptible de optimizacin mediante el anlisis y la intervencin
psicosocial.
El valor de la psicologa social no ha de fundamentarse en el aislamiento disciplinario,
sino en la colaboracin con otras disciplinas que tratan de la sociedad y de la cultura humana
(Ovejero, 1997). Por ello, el inters despertado durante los aos setenta y ochenta del pasado
siglo por delimitar conceptualmente a la psicologa social aplicada vino acompaado de la
necesidad de hacerlo en un marco de comunicacin con las dems ciencias sociales y
humanas. Varela (1975) propuso su concepto de la tecnologa social entendida como la
actividad que permite disear soluciones a los problemas sociales combinando hallazgos
derivados de las diferentes reas de las ciencias sociales. El modelo de Varela se basa en la
distincin clsica entre ciencia bsica y ciencia aplicada, es decir, la discontinuidad
metodolgica entre la actividad conocedora y la actividad solucionadora. Otras propuestas,
como la de Mayo y La France (1980) se escaparon de esta distincin y hablaban de una

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psicologa social aplicable que responde a un modelo de tres elementos, por cuyo inters y
singularidad vamos a reproducir en los prrafos siguientes:
Mejora de la calidad de vida. La calidad de vida se plantea como el objetivo de la
psicologa social aplicable, por encima de la solucin de problemas concretos. Esta propuesta
represent una destacada novedad, pues el punto de mira no se dirige hacia el problema sino
hacia un objetivo formulado en positivo.
Desarrollo del conocimiento. La psicologa social debe estudiar los acontecimientos
sociales relevantes tal y como ocurren en su entorno natural. Ello incluye ampliar el horizonte
de anlisis hacia los sistemas macrosociales y no slo hacia las variables individuales y
relacionales.
Utilizacin del conocimiento en el mismo contexto del que proviene. De este modo,
se cierra el ciclo y se retorna al primer elemento: la mejora de la calidad de vida de los
individuos, los grupos y las sociedades.
Fue tambin suceso de esta poca al menos dentro de los sectores interesados por la
psicologa social aplicada la recuperacin de las propuestas de Kurt Lewin sobre
investigacin-accin: la investigacin y la praxis interventiva son las dos caras de un mismo
proceso. La investigacin de un problema social genera un intento cientfico para modificarlo,
y la aplicacin de este intento sigue generando conocimiento sobre el problema, su contexto,
sus dimensiones y sus causas (Nouvilas, 2007). Esta idea lewiniana tuvo importante
repercusin en el desarrollo de la psicologa comunitaria y en las intervenciones en entornos
vecinales barrios y servicios sociales comunitarios (Montenegro, 2004a; Snchez-Vidal,
2007), as como tambin en el mbito educativo (Elliot, 1990; Prez-Serrano, 1990) e,
incluso, en el organizacional (French y Bell, 1996).
En relacin con lo anterior, Julian Rappaport acu el concepto de empowerment,
ampliamente extendido en la psicologa social aplicada y, especialmente, en la psicologa
comunitaria. Este concepto se refiere al proceso psicosocial por el cual las personas, las
organizaciones y las comunidades adquieren control y dominio sobre sus vidas (Rappaport,
1981). El empowerment alude un sentimiento compartido de capacidad para solventar comn
y solidariamente los problemas de una colectividad, para favorecer el desarrollo positivo de la

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misma y para alcanzar metas de bienestar y calidad de vida de sus integrantes, todo ello
mediante la participacin (Musitu y Buelga, 2004). Uno de los campos de aplicacin ms
relevantes para la psicologa social ha sido, precisamente, el del fomento del sentimiento de
empowerment en comunidades, a travs de la accin participativa en asociaciones vecinales u
otros tipos de organizaciones de participacin ciudadana. Lejos de aceptar como inevitables
las causas de los problemas sociales y las desigualdades, la accin comunitaria pretende
modificar las condiciones que las mantienen, pues la misma naturaleza histrica de la realidad
social le confiere un carcter transformable (Montenegro, 2004b).
En los ltimos aos, la psicologa social aplicada se ha hecho eco de las aportaciones de
la corriente llamada psicologa positiva1. Esta corriente, surgida en el mbito de la
psicologa clnica, pone el punto de mira en la potenciacin de los recursos psicolgicos y
sociales de la persona para la consecucin del bienestar, ms que en el anlisis de los rasgos
patolgicos y la enfermedad mental (Vzquez y Hervs, 2008). Se identifican como factores
de bienestar: las relaciones sociales, la potenciacin de las capacidades, la implicacin
personal en los asuntos cotidianos y la influencia positiva sobre los acontecimientos. Tal
visin de las cosas contiene tambin referentes para la psicologa social aplicada, en el sentido
de promoverse intervenciones en el terreno comunitario, organizacional, educativo,
tendentes al desarrollo positivo de las personas y los grupos, y a la satisfaccin de sus
necesidades a travs de la potenciacin de sus recursos. Emerge, en este contexto, el concepto
de capital social, entendido como aquellas potencialidades de la persona que se derivan de
sus relaciones sociales, y que son utilizadas como instrumentos para aumentar la capacidad de
accin y satisfacer objetivos y necesidades en la vida social, al tiempo que facilitan la
cooperacin interpersonal en beneficio mutuo (Gil-Lacruz, 2007).
La posibilidad de desarrollar una psicologa social aplicada favoreci, como ha sido
sealado anteriormente, la amplitud del campo de estudio e intervencin para la disciplina. En
definitiva, abri el espectro de temas a los cuales sta puede llegar con sus anlisis tericos y
aplicados. Como muestra de la diversidad temtica de la psicologa social contempornea, y

1 El adjetivo positiva alude a la potenciacin de las capacidades de la persona, frente a la visin negativa que
focaliza sobre la patologa. No tiene que ver, por tanto, con una alusin explcita al positivismo, aunque la corriente de la
psicologa positiva s utiliza los presupuestos de la investigacin cientfica tradicional.

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ejemplificndola por su presencia en Espaa, nos referiremos a los contenidos del X Congreso
Nacional de Psicologa Social que tuvo lugar en septiembre de 2007. Finalizaremos este
captulo con la exposicin de las reas de trabajo de este evento, que fueron organizadas bajo
los siguientes epgrafes:
Inmigracin, estereotipos, discriminacin y prejuicio.
Psicologa de los grupos, del comportamiento colectivo y movimientos sociales.
Psicologa social de la educacin y de la familia.
Psicologa social del ocio, turismo, deporte y consumo.
Psicologa del trabajo.
Psicologa de las organizaciones y desarrollo de los recursos humanos.
Psicologa social de la ciencia y de la tecnologa.
Psicologa social y gnero.
Psicologa ambiental.
Psicologa comunitaria, calidad de vida y bienestar social.
Psicologa jurdica.
Psicologa social de la violencia.
Psicologa de la comunicacin.
Psicologa social de la salud.

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LAS ORIENTACIONES TERICAS EN PSICOLOGA

SOCIAL
Se han propuesto diferentes clasificaciones para sistematizar las principales lneas
tericas en la historia de la psicologa social (Blanco, 1988; Deutsch y Krauss, 1988; Garrido
y lvaro, 2007; Ibez, 1990; Moscovici, 1984; Munn, 1989). En todas estas clasificaciones
hay elementos comunes dado que las orientaciones tericas estn suficiente caracterizadas
para ser contempladas en agrupaciones coherentes, pero tambin elementos diferenciales
pues no siempre hay consenso entre los historiadores de la disciplina a la hora de clasificar
ciertas situaciones limtrofes. Por ejemplo, Blanco, en lugar de referirse a las orientaciones,
opta por la denominacin de tradiciones y las considera modos que histricamente han
hecho acto de presencia en la psicologa social y que se han llegado a consagrar como el
acervo cultural de la disciplina y como marcos tiles para orientar y delimitar el estudio de lo
psicosocial. As pues, distingue Blanco cinco grandes tradiciones: la tradicin grupal,
heredera de la Vlkerpsychologie y orientada al estudio de los grupos sociales y las entidades
psquicas supraindividuales; la tradicin individualista, continuadora de la psicologa
conductual; la tradicin institucional, heredera de la crisis del positivismo e interesada por el
estudio de la interaccin simblica; la tradicin lewiniana, surgida de la teora del campo
formulada por Kurt Lewin; y la tradicin histrico-dialctica, que incluye las teoras que
plantean una crtica de la sociedad, incluyendo las teoras marxianas.
Munn (1989), por su parte, distingue cinco grandes marcos tericos en psicologa
social, en los que advierte, dado el carcter paradigmtico que poseen, supuestos
epistemolgicos propios, procesos formativos particulares y productos tericos genuinos.
Estos marcos son, segn Munn, los siguientes: el psicoanlisis social, el conductismo social,
el cognitivismo social, el interaccionismo simblico con sus enfoques afines, como la
etnometodologa y la psicologa social marxiana. Del mismo modo, Ibez (2003) distingue
tambin cinco grandes orientaciones en la psicologa social: el interaccionismo simblico, el
conductismo social, la orientacin psicoanaltica, el guestaltismo y cognitivismo y el
socioconstruccionismo.

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Para el desarrollo de este captulo hemos optado por la agrupacin de las diferentes
teoras siguiendo un criterio de adscripcin a sistemas tericos, agrupando las teoras en
funcin de que compartan supuestos, principios, postulados o perspectivas. En la medida en
que algunas de las corrientes que conforman la psicologa social confluyen en supuestos y
propuestas, y se manifiestan como formas caractersticas de hacer psicologa social, podrn
ser agrupadas bajo el mismo epgrafe. La sistematizacin que seguiremos en este captulo es
la siguiente:
1) La orientacin psicoanaltica.
2) La orientacin conductista y neoconductista.
3) La orientacin guestaltista.
4) La orientacin cognitivista.
5) La orientacin sociocognitiva.
6) La orientacin del interaccionismo simblico y enfoques afines.
7) La orientacin socioambiental y los enfoques culturales.
8) Las orientaciones alternativas.
9) La perspectiva evolucionista.

La orientacin psicoanaltica
Durante las primeras dcadas del siglo XX, las teoras de Sigmund Freud se difundieron
con profusin en el mundo acadmico y profesional de la psicologa. Con desigual aceptacin
en diferentes sectores, el psicoanlisis se constituy en una escuela de pensamiento que ha
dejado una cierta impronta en las ciencias sociales, y cuya novedad radic en la peculiar
nocin de ser humano que presentaba. Para ser justos, las aportaciones de Freud y el
psicoanlisis habr que observarlas en una doble dimensin: una en el terreno de la psicologa
clnica la terapia psicoanaltica y otra en el del pensamiento acerca del ser humano y la
sociedad.

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En cuanto al psicoanlisis como terapia, aunque la controversia sobre su eficacia no es

competencia de la psicologa social, no habr que ocultar que ha sido ampliamente contestado
por profesionales e investigadores en el terreno de la psicologa clnica. Las crticas han
girado en torno a tres cuestiones, que, en todo caso, s ataen a la nocin de ciencia y de ser
humano que propone esta orientacin terica: la terapia se centra en la oscura dinmica del
inconsciente, concepto difuso, impreciso y carente de argumentacin demostrable; el
terapeuta trata de detectar elementos patolgicos ocultos, supuestamente indetectables para no
iniciados, y lo hace basndose en la especulacin, sin contrastacin emprica alguna; y la
eficacia de la terapia no ha podido ser demostrada con criterios objetivos, tras dcadas de
aplicacin profesional (Broch-Jacobsen, 1995; Eysenck, 1985; Lothane, 1992; Van Rillaer,
2005). Si bien el psicoanlisis como terapia clnica no satisface los mnimos deseables, como
teora acerca del ser humano y la sociedad presenta algn inters para la psicologa social, que
vamos a tratar en este apartado.
Freud habla de ciertos principios que dominan la vida mental, la conducta y la
experiencia humana, tales como el principio de placer y el principio de realidad (Bermejo y
Tortosa, 1998). El hombre es un animal que busca placer. As, su razn de ser es hacer y
mantener las cosas en un nivel tan placentero como le sea posible. Para Freud, placer o
felicidad no son tanto una meta sino, en todo caso, la fuerza que motiva la existencia humana.
Adems, el hombre se encuentra condicionado por lmites realistas que le aconsejan cundo
posponer un placer inmediato en favor de un placer futuro ms importante. Aunque la persona
sigue buscando placeres, tambin es realista y establece un orden jerrquico de ellos. Aqu
aparece el principio de realidad: los placeres futuros que se consideren ms importantes tienen
prioridad sobre los placeres actuales que se juzguen menos importantes. Freud no ignoraba
que el ambiente ejerca influencia en la conducta humana. As, por ejemplo, mientras que el
nio nace ya dotado con el principio del placer, slo a travs de las experiencias de la vida y
la direccin de los adultos responsables de su crianza adquirir el sentido de la realidad para
manejarse y manejar el ambiente.
Tal vez, el concepto ms psicosocial de Freud sea el de supery. La estructura
psquica freudiana incluye tres elementos: el yo, que opera segn el principio de realidad; el
ello, que lo hace segn el principio de placer; y el supery, que supone la interiorizacin
de las normas y restricciones morales recibidas de la sociedad, a travs, en primera instancia,

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de la educacin paterna. El ello y la realidad exterior presionan al yo, y ste tomar decisiones
conductuales que, despus, sern evaluadas por el supery (Bermejo y Tortosa, 1998).
En otro orden de cosas, Freud realiza un anlisis de la conducta grupal, tomando como
punto de inspiracin los estudios de Le Bon sobre la conducta de las multitudes. Freud
(1922/1987), en su libro Psicologa de las masas, intent especificar la naturaleza y el
origen de los vnculos emocionales que se producen en el seno de los grupos. Consideraba
que en un grupo tpico con un lder definido y sin una organizacin formal concreta, este lder
se constituye temporalmente en objeto comn de orientacin emocional, sustituyendo a los
vnculos parentales que dieron origen al supery. A medida que los miembros del grupo
utilizan al lder como sustituto de sus superys, establecen entre ellos una identificacin
general y recproca del yo. Pero tambin reconoce Freud que el individuo no desaparece
pasivamente en la pertenencia al grupo, sino que la identificacin es limitada y diferenciada
para los individuos en cuestin. Cada individuo establece vnculos grupales en muchas
direcciones, lo que ayuda a equilibrar la personalidad. Precisamente, para Freud, las
filiaciones estables al grupo constituyen la base de una personalidad estable (Schellenberg,
1981).
Las aportaciones de Freud a la psicologa social son motivo de controversia. Hall y
Lindzey (1968) consideran que el psicoanlisis contribuy a la disciplina en ciertos temas:
socializacin del individuo, estructura y dinmica familiar, psicologa de los grupos, origen de
la sociedad y naturaleza de la cultura humana. La idea que proponen es que esos tpicos de
investigacin recibieron la herencia de las teoras freudianas, si no tanto en el contenido, s en
el inters despertado por los estudios de Freud y sus discpulos. Pero, los propios Hall y
Lindzey explican que el psicoanlisis no lleg a tener una influencia significativa en
psicologa social, debido, sobre todo, a que esta teora ha querido estar especialmente
orientada al estudio de la patologa psicolgica y no ha sido capaz de presentarse de forma
que los psiclogos sociales puedan ver la relevancia de sus aportaciones en el campo de lo
social.
En un sentido similar, Munn (1989) sugiere que la aportacin del psicoanlisis al
estudio de lo social ha estado muy limitada por el hecho de entender la vida sociocultural y
relacional como reducida a los aspectos negativos de la psique. En el mismo sentido, Blanco

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(1988) considera que la aportacin del psicoanlisis es tan modesta que se hace innecesario
incluir la orientacin psicoanaltica como un referente terico en psicologa social. De hecho,
en los manuales al uso de psicologa social esta orientacin es la que menos espacio ocupa, al
compararla con la cognitivista, la conductista o la guestaltista (Garrido y lvaro, 2007;
Jimnez-Burillo, Sangrador, Barrn y De Pal, 1992).
No obstante lo anterior, autores como Gerth y Mills (1984) o Hollander (1982) s
atribuyen importancia al psicoanlisis en el desarrollo de la psicologa social. No hay que
olvidar que Freud enfatiza la causalidad de las experiencias relacionales infantiles en el
desarrollo de la personalidad, adems de reivindicar el papel del supery como guardin
moral de la conciencia y fruto de la socializacin. Ambos elementos de la teora freudiana
poseen una cierta idiosincrasia psicosocial, al menos para poder inspirar hiptesis.
Igualmente, Ventosa (1990) recuerda que las propuestas psicoanalticas se han utilizado en el
rea de los estudios psicosociales sobre delincuencia y conducta antisocial. A este respecto,
fueron relevantes las explicaciones de Bowlby (1951/1982) sobre la relacin entre
delincuencia juvenil y privacin maternal en la infancia, aunque se confundi al reivindicar el
rol tradicional femenino como medida preventiva del desajuste y la conducta antisocial. Ms
all de este error, muchos psiclogos sociales actuales podran asumir la hiptesis de trabajo
que se deriva de la propuesta de Bowlby: hay una incidencia de factores familiares en la
conducta antisocial de los jvenes. Las ideas psicoanalticas, en general, han influido en los
trabajos de investigacin desarrollados desde otras perspectivas tericas sobre los procesos
de socializacin y desarrollo social del nio, su educacin y crianza.
Otras aportaciones del psicoanlisis a la psicologa social las encontramos en los autores
de la Escuela de Frncfort, que recogen propuestas freudianas para elaborar su anlisis crtico
sobre las condiciones sociales. Dedicaremos un apartado a la Escuela de Frncfort, dentro de
las orientaciones alternativas en psicologa social, dada su sustantividad ms all de la
influencia psicoanaltica. Pero anticiparemos aqu como relevante una aportacin
francfortiana: la lnea de estudios de Theodor Adorno sobre el prejuicio etnocentrista basado
en la personalidad autoritaria, una configuracin de personalidad caracterizada por la
adhesin incondicional a los valores convencionales del endogrupo y por el rechazo hacia
quien los desconfirmara (Adorno, Frenkel-Brunswick, Levinson y Sanford, 1950/1965).
Anteriormente, Wilhelm Reich, discpulo disidente de Sigmund Freud, haba desarrollado su

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teorizacin sobre la psicologa de masas del fascismo (Reich, 1933/1973), en la que ya

esbozaba las tesis de Adorno, adems de plantear que las diferencias de clases son
incompatibles con la salud mental de la poblacin, y que sta slo se podra alcanzar en una
sociedad igualitaria.
Por ltimo, otra lnea de inspiracin psicoanaltica es la de los estudios sobre formacin
y cambio de actitudes. A este respecto, hay que mencionar los trabajos de Sarnoff (1960),
cuya posicin consiste en que las actitudes tienen como funcin la reduccin de la tensin
existente en la psique. Para Sarnoff, la actitud de una persona hacia cierta clase de objetos est
determinada por el papel que juegan dichos objetos en la reduccin de la tensin causada por
determinadas motivaciones o por determinados conflictos entre motivos. Una concepcin
similar tambin puede encontrarse en Katz (1960), quien destaca el papel funcional de
defensa del yo que poseen las actitudes.
En conclusin, pese a las dudas que la terapia psicoanaltica despierta, mencionar el
psicoanlisis entre las orientaciones tericas que han contribuido a la creacin de
conocimiento psicosocial supone reconocer elementos que no slo hacen permeable a la
psicologa social, sino que deben constituir herramientas para, al menos, el debate y la
reflexin sobre la naturaleza humana (Garrido y lvaro, 2007).

La orientacin conductista y neoconductista

El conductismo parecera estar llamado a ser la orientacin dominante en psicologa
social por dos razones. La primera, porque durante la poca de emergencia de la disciplina, en
el primer tercio del siglo XX, el conductismo lleg a ocupar un papel hegemnico en la
psicologa estadounidense. La segunda, por la significacin del principal postulado
conductista: la accin humana est regida por acontecimientos exteriores o ambientales. Sin
embargo, la incidencia del conductismo al menos en sus versiones ms radicales en la
psicologa social no ha sido tan explcita como en la psicologa (Ibez, 1990; Lott y Lott,
1985; Taylor, 1998).
Taylor (1998) seala dos factores por los cuales el conductismo perdi protagonismo en
la psicologa social. En primer lugar, por la ubicacin que realiza de las causas de la conducta

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slo en el ambiente externo y no en la interpretacin que hacen los individuos. En segundo

lugar, por su focalizacin sobre la conducta, sin atender a la actividad mental interna,
ignorando as buena parte de la experiencia psicolgica. Estas dos caractersticas definitorias
del conductismo colisionan con las propuestas de las teoras guestaltistas y cognitivistas,
mayoritarias en la historia de la psicologa social institucionalizada, motivo por el cual la
influencia del conductismo se vio menguada dentro de esta disciplina. A esto hay que aadir
un factor que, paradjicamente, el conductismo comparte con el cognitivismo: su concepcin
individualista y asocial del comportamiento humano.
Entre las dcadas de los veinte y los cincuenta del siglo XX las teoras conductistas
tienen una presencia hegemnica en la psicologa estadounidense, pero habr que esperar a
los posteriores desarrollos neoconductistas para encontrar una impronta ms significativa en
la psicologa social. La psicologa conductista tiene su origen en los Estados Unidos, a partir
de los trabajos desarrollados en los aos veinte por John Watson, influido por la investigacin
etolgica de Edward Thorndike sobre adquisicin de conductas en animales y por la
reflexologa sovitica, en especial las investigaciones sobre reflejos condicionados de Ivn
Pvlov. Es caracterstico del conductismo su deseo de construir una ciencia experimental de la
conducta observable, lo cual se mostraba irreconciliable con el psicoanlisis, que,
contemporneamente, postulaba una psicologa de la dinmica del inconsciente, y cuyo
mtodo de conocimiento se basaba en la especulacin alejada del empirismo. Como afirman
Prez-Garrido, Tortosa y Calatayud (1998), Watson pretende construir una ciencia natural de
la conducta humana no tiene dudas sobre la adscripcin de su psicologa a las ciencias
naturales, pues estudia el comportamiento del animal humano, y lo hace desde presupuestos
estrictamente experimentalistas, aunque tambin reconoce el carcter aplicado de su ciencia
para la mejora de la sociedad.
En este contexto de ideas, la antropologa watsoniana se caracterizara, siguiendo a
Blanch (1983), por cinco rasgos:
Determinismo: La conducta humana como reaccin a un estmulo causal localizado
en el exterior.

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Monismo: El ser humano como organismo material, opuesto al dualismo mentecuerpo.

Ambientalismo: Atribucin de las causas de la respuesta conductual a factores del
entorno externo y rechazo del innatismo.
Funcionalismo: Postulacin del carcter adaptativo de toda reaccin conductual del
organismo como totalidad.
Asociacionismo: Consideracin del reflejo condicionado como unidad de conducta y
del hbito como base de la adquisicin de conductas.
El modelo de estmulo-respuesta propuesto por el conductismo explica la conducta
como una respuesta observable a un estmulo ambiental dado, sin considerar la intervencin
de los factores de la conciencia, pues no son observables y no pueden ser verificados
experimentalmente. El nfasis depositado en el ambiente como causa del comportamiento
favorece la idea de maleabilidad del ser humano, y lleva a pensar que la conducta pueda ser
modificada a partir de la utilizacin de la recompensa y del castigo. A partir de esta premisa,
se realiza una fragmentacin del ambiente en estmulos y otra de la conducta en respuestas,
los cuales, mediante su asociacin, permitirn la intervencin sobre los comportamientos.
Pero el conductismo no constituy slo una herramienta terica y aplicada para la
intervencin sobre la conducta. Al contrario: mucho ms all de las tcnicas de modificacin
de conducta, el conductismo constituye, ante todo, una teora acerca de los fundamentos ms
bsicos del comportamiento humano y de la relacin adaptativa del individuo con el
ambiente. Por ello, Watson tuvo alguna influencia en la primera psicologa social,
principalmente a travs de la obra de Floyd Allport, quien en su libro Psicologa social
destacaba el poder del entorno para configurar el comportamiento (Allport, 1924/1967).
Allport, en todo caso, se ubica en un posicionamiento difanamente individualista, al
proponer su idea de la falacia del grupo: un grupo de personas no es ms que un agregado
de individuos, sin que exista una realidad grupal cualitativamente diferente a la mera suma de
individuos.

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Posturas como la de Allport no facilitaron la expansin de los modelos conductistas

dentro de la psicologa social. Esto se constata, sobre todo, en lo que se refiere a los modelos
de condicionamiento operante de Skinner: imprescindibles en la historia de la psicologa, pero
poco recurridos en la de la psicologa social. En todo caso, Burrhus Frederic Skinner es una
de las figuras ms influyentes en la historia de la psicologa y la mencin a su obra es paso
obligado en cualquier estudio sobre la naturaleza humana.
Skinner (1953/1981a), en la ms pura tradicin conductista, propone que los patrones de
conducta son adquiridos, mantenidos o abandonados a partir de las consecuencias que esa
conducta tenga para el individuo que la realiza. De este modo, las contingencias ambientales
determinarn, afirma Skinner, el comportamiento de los individuos:
Si una conducta va seguida de una consecuencia recompensante, aumentar su
probabilidad de aparicin en ese individuo refuerzo positivo.
Si a una conducta sigue la reduccin de una estimulacin aversiva, tambin aumentar
su probabilidad de aparicin en ese individuo refuerzo negativo.
Si a una conducta que previamente haba sido reforzada no sigue la recompensa
esperada, aumentar an ms su probabilidad de aparicin, pero tender a extinguirse si,
finalmente, tal recompensa no aparece.
Si a una conducta sigue la aparicin de una estimulacin aversiva, disminuir su
probabilidad de aparicin en ese individuo.
Estas contingencias ambientales pueden variar sus secuencias de ocurrencia, variando,
entonces, su efecto en la configuracin de la conducta. La consecuencia de todo ello es que el
comportamiento humano ser visto como una respuesta automtica a las citadas contingencias
ambientales. El concepto de aprendizaje conductual es un pilar bsico de la orientacin
conductista; en Skinner, pero tambin en el primer conductismo watsoniano. El conductismo
radical de Skinner, por otro lado, reduce las distancias cualitativas entre el ser humano y el
resto de especies animales. De hecho, la investigacin experimental con animales fue prctica
habitual en el conductismo clsico y tambin en los modelos de condicionamiento operante de
Skinner.

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Skinner defiende que no es posible estudiar los procesos internos la mente, ya que,
segn su propuesta, no son susceptibles de ser observados ni verificados experimentalmente.
Es rasgo caracterstico de su formulacin el rechazo a las explicaciones mentalistas y, por
tanto, tambin a las variables internas que puedan tener presencia en el esquema estmulorespuesta. As, desde su perspectiva, se considera que conducta es, estrictamente, lo
observable y que es slo un producto de la interaccin adaptativa con el ambiente. La
conducta social ser resultado de contingencias de refuerzo acaecidas en el marco de las
relaciones entre individuos: por ejemplo, el lenguaje, como una modalidad de conducta social,
se aprende por condicionamiento operante, como ocurre con cualquier otro comportamiento
(Skinner, 1957/1981b).
Pero para Skinner, el ser humano no es un simple reactor al ambiente: reconoce la
obviedad de una vida psquica interna, aunque no su estudio como parte de una ciencia
experimental que permitiera el avance en el conocimiento sobre el ser humano. Adems, su
visin no est exenta de un cierto humanismo pragmtico, pues propone la mejora de las
condiciones sociales mediante la creacin de una cultura basada en la ingeniera de la
conducta, que, mediante la aplicacin de tcnicas de condicionamiento operante, promueva
un orden social de bienestar colectivo (Skinner, 1971/1998).
Si bien el conductismo original de Watson y el posterior de Skinner han tenido una
influencia ms implcita que explcita en la historia de la psicologa social, no ocurre igual
con las lneas de investigacin neoconductistas. El trmino neoconductismo ha sido
aplicado al amplio y heterogneo conjunto de investigadores que, siendo posteriores a los
primeros desarrollos de Watson, compartan una inspiracin terica y metodolgica de base
conductista (Richelle, 1998). Por tanto, puede hablarse de Skinner como un neoconductista,
si se toma como referencia al viejo conductismo de Watson. No obstante, como veremos a
continuacin, los modelos de condicionamiento operante de aqul difieren notablemente del
grueso de investigaciones neoconductistas, dado que muchas de ellas otorgan consideracin a
las variables internas que intervienen en el esquema estmulo-respuesta. Es por ello que la
lnea de condicionamiento operante de Skinner ha sido ubicada bajo el epgrafe de
conductismo radical.

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Efectivamente, del neoconductismo s puede decirse que aport importantes

contribuciones a la psicologa social y colabor en la institucionalizacin de la disciplina.
Pionero de este neoconductismo en psicologa es Edward Tolman y su idea de las variables
intervinientes dentro del esquema estmulo-respuesta. De esta forma, se toman las variables
intervinientes como constructos hipotticos de carcter neurofisiolgico, mediadores entre
la estimulacin ambiental y la respuesta del individuo a sta (Pedraja, Ruiz, Snchez y De la
Casa, 1998). Es decir, se acepta lo mental en la medida en que pueda ser definido
operacionalmente y sin renunciar a las exigencias metodolgicas prescritas. Esta propuesta es
rechazada por Skinner, quien se mantendr firme en sus postulados antimentalistas, pese a que
su obra fue contempornea de los desarrollos neoconductistas, as como tambin del
cognitivismo.
En los apartados siguientes desarrollaremos las principales aportaciones del
neoconductismo a la psicologa social. Pero antes hay que mencionar que, como seala
Crespo (1995), aquella psicologa social que se reclama conductista lo es de un modo
heterodoxo o, en su caso, neoconductista, pues recurre con frecuencia a conceptos
difcilmente compatibles con la filosofa del conductismo, como por ejemplo, a la presencia
de intenciones e interpretaciones en la conducta que realizan los individuos. Por ello,
siguiendo a Crespo, la importancia de una psicologa social conductista no estriba tanto en el
desarrollo de programas sistemticos de investigacin o en la conformacin de escuelas
tericas, cuanto en el fortalecimiento de una psicologa social que est interesada por lo
conductual mucho ms que por explicar el funcionamiento de las cogniciones y
compartiendo con el cognitivismo una visin paradjicamente individualista de esa conducta
social.
Las contribuciones neoconductistas: El aprendizaje social
Una de las primeras lneas de investigacin neoconductista se centr en el anlisis de la
conducta agresiva. Dollard, Doob, Miller, Mowrer y Sears (1939) recogen sus investigaciones
en la Universidad de Yale en el libro Frustracin y agresin, proponiendo que la conducta
agresiva es siempre consecuencia de alguna condicin previa de frustracin, entendida como
una interferencia que impide el acercamiento a algn tipo de objetivo recompensante.

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Ms tarde, Miller y Dollard (1941), en su obra Aprendizaje social e imitacin abordan

otra lnea de investigacin, dirigida, esta vez, a explicar la adquisicin de conductas a travs
del aprendizaje por imitacin. Su propuesta es que en la infancia se adquiere una tendencia a
imitar, que aumenta progresivamente debido al refuerzo positivo de las respuestas imitativas
ante el modelo. As, en la interaccin social la imitacin opera proporcionando,
simultneamente, el modelo de conducta y el refuerzo. La imitacin se generalizar a nuevas
situaciones fuera del momento en que se produce, es decir, no ocurrir slo de forma
mecnica ante el modelo. La imitacin social, segn Miller y Dollard, como principio de
aprendizaje conductual, tiene un papel importante en la conformidad normativa la
aceptacin de las normas y convenciones convivenciales y en la adquisicin del lenguaje.
Sin embargo, Bandura (1965) sostendr que la anterior explicacin es incompleta, pues
no da cuenta de cmo se produce la adquisicin de respuestas conductuales que la persona
an no conoce. Albert Bandura propone que la adquisicin de respuestas imitativas es fruto de
la observacin del comportamiento de otra persona que sirve de modelo, no siendo necesario
el refuerzo hasta la ejecucin por parte del observador de las conductas imitadas. En este
sentido, el refuerzo actuara ms para mantener la conducta que para adquirirla. La
originalidad de la aportacin de Bandura estriba en su propuesta para explicar el aprendizaje
social a partir del aprendizaje vicario: ocurre aprendizaje vicario cuando se adquiere una
conducta por haber observado a otros hacerla. El aprendizaje social, para Bandura, es
resultado de la observacin de la conducta de otros y de la observacin de las consecuencias
que para ellos tienen tales conductas; no es necesario que las respuestas imitativas del
observador sean reforzadas ni realizadas abiertamente por ste durante la exposicin al
modelo. El hecho de que la observacin de las conductas de otras personas pueda estimular
comportamientos parecidos en los observadores, a travs de la participacin imaginaria en la
experiencia ajena, es lo que se ha denominado condicionamiento vicario.
En la teora del aprendizaje social de Bandura se concibe el proceso de modelado como
la abstraccin de las caractersticas generales de una conducta observada y la produccin de:
una respuesta similar ante estmulos similares, una respuesta similar ante estmulos nuevos o,
incluso, una respuesta completamente nueva en la que se incluyen elementos de las conductas
observadas. Los modelos no necesariamente deben provenir de la realidad sino que pueden

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proceder de la ficcin, de los medios de comunicacin, El modelado, por otra parte, puede
servir tanto para reforzar como para inhibir ciertas respuestas conductuales.
Un campo en el que Albert Bandura aplic sus conceptos fue el de la conducta agresiva.
Bandura (1973) comprueba que los nios aprenden la conducta agresiva de los adultos, de
otros nios o de los medios de comunicacin, por medio de la observacin y la imitacin. Las
imgenes de la conducta del modelo se archivan en la memoria del observador y,
posteriormente, cuando se presente la ocasin oportuna, sern recuperadas en la realizacin
del acto agresivo. Si los modelos violentos obtienen recompensas sociales reputacin,
reconocimiento, como consecuencia de su conducta, la imitacin ser ms probable. En
todo caso, si la conducta agresiva del observador no es reforzada cuando la ponga en prctica,
tender a extinguirse.
En general, los investigadores conductistas y neoconductistas han otorgado gran
importancia al papel del aprendizaje en la adquisicin de las conductas agresivas, y no slo a
travs de la observacin, sino tambin por medio del refuerzo. La tesis a este respecto ha sido
que el origen de muchos comportamientos agresivos est en las recompensas sociales por
ejemplo, elogio de los padres, respeto de los compaeros, que los nios han obtenido
como consecuencia de realizar tales conductas (Geen, 1990).
El modelo de aprendizaje social de Bandura reconoce que, aunque los estmulos
externos son los causantes de la conducta, slo tendrn este papel en la medida en que sean
evaluados por la persona. Esta idea ofrece un modelo de ser humano alejado del
esquematismo estmulo-respuesta, al resaltar la iniciativa y capacidad transformadora de la
persona. Trabajos posteriores de Bandura ahondan en esta lnea y suponen un abandono de
sus postulados ms conductistas, para elaborar una nueva teora que l denomina cognitivosocial. As, adems de considerar la conducta y los acontecimientos ambientales, incluye
tambin los factores cognitivos y personales para explicar la adquisicin de nuevas respuestas
o la modificacin de las ya existentes (Bandura, 1986).
La nocin de ser humano de Bandura incluye la idea de que persona, conducta y
ambiente constituyen los tres elementos que estructuran la actividad humana y que se influyen

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mutuamente en un determinismo recproco (Bandura y Walters, 1963/1990). Esta perspectiva,

en sntesis, distingue cinco capacidades de la persona para la interaccin social:
Capacidad simblica: Da significados sociales a las experiencias vividas.
Capacidad previsora: Confiere carcter propositivo a la conducta.
Capacidad vicaria: Permite aprender la conducta observada.
Capacidad autorreguladora: Dirige la conducta de acuerdo con los propios motivos y
evaluaciones.
Capacidad autorreflexiva: Permite conocer y evaluar la eficacia autopercibida de las
propias acciones.
Las contribuciones neoconductistas: La comunicacin persuasiva
La comunicacin persuasiva es una de las reas sobre las que el neoconductismo ha
ejercido un mayor influjo. Se trataba de estudiar cul puede ser la eficacia de un mensaje de
carcter persuasivo, basndose en el hecho de que stos tienen como finalidad cambiar las
actitudes y las opiniones del receptor. Segn este modelo, una comunicacin tendr eficacia
persuasiva cuando es capaz de estimular la motivacin del receptor para aceptar la idea
propuesta. Las implicaciones del estudio de la persuasin son mltiples: educacin,
publicidad, poltica, religin, relaciones informales, campaas de salud,
Desarrollada en la Universidad de Yale, esta lnea de investigacin origin, durante los
aos cincuenta del siglo XX, numerosas investigaciones sobre el cambio de actitudes,
ostentando una especial relevancia los trabajos dirigidos por Carl Hovland sobre esta cuestin
(Hovland y Janis, 1959; Hovland, Janis y Kelley, 1953; Hovland, Lumdsdaine y Sheffield,
1949). Las investigaciones analizan el cambio actitudinal dentro de un contexto comunicativo
y en funcin de los incentivos que se anticipen, es decir, de lo que el receptor espera que le
pase si adopta una nueva actitud.
El objetivo del equipo de investigadores del grupo de Hovland fue determinar qu
caractersticas de la fuente comunicativa, del mensaje y del receptor hacen ms fcil la

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persuasin. Se pretende estudiar de qu manera se puede aumentar la influencia de la

comunicacin que pretende ser persuasiva. Basndose en el anlisis emisor-mensaje-receptor,
se estudiaron experimentalmente un sinnmero de variables que inciden en la persuasin:
caractersticas del emisor, rasgos del receptor, orden en la presentacin de los argumentos,
argumentos racionales o emocionales en el mensaje, efectos de las comunicaciones que
provocan temor, efectos de las caractersticas del contexto de la comunicacin persuasiva,
Estas investigaciones permitan una clara traduccin aplicada, en trminos de incidencia sobre
aquellas variables que posibilitan cambios actitudinales en el receptor o receptores.
William McGuire es uno de los principales seguidores de esta prolfica lnea e interpreta
el modelo de la comunicacin persuasiva a partir de los dos procesos que acontecen en el
receptor cuando es persuadido: la recepcin del mensaje y la aceptacin del mismo (McGuire,
1968, 1985). Para que un mensaje tenga efectos persuasivos es necesario que sea, en primer
lugar, atendido, bien comprendido y retenido por el receptor factor recepcin y, en segundo
lugar, que sea aceptado por ste. Si falla uno de los dos factores, el cambio actitudinal ser
muy poco probable. McGuire investiga tambin la influencia de ciertas caractersticas
individuales sobre estos dos factores; as, por ejemplo, las personas con escaso inters por el
mundo que les rodea y aqullas con menor nivel de inteligencia tendrn ms dificultades para
la recepcin de un mensaje contradictorio con sus actitudes previas.
Las contribuciones neoconductistas: El intercambio social
El punto que conecta entre s las teoras del intercambio social desarrolladas en la
dcada de los cincuenta y los sesenta es su visin economicista de la interaccin social. Por
ello el rtulo de intercambio social. El argumento cardinal de esta concepcin, siguiendo la
propuesta precursora de Homans (1958), reside en la consideracin de que las personas, en
sus relaciones sociales, realizan comparaciones y clculos sobre costes y beneficios, con el fin
de mantener una relacin social equilibrada y basada en el equilibrio entre ambos factores.
Qu se obtiene y qu se invierte o se deja de ganar en una relacin social sern factores
configuradores de la motivacin a establecer o a mantener tal relacin. El intercambio alude a
todo tipo de relaciones sociales, sean stas amorosas, familiares, amistosas, laborales,... La
propuesta de George Homans tiene la peculiaridad de que, adems de asumir los presupuestos
bsicos de la teora conductista del aprendizaje, utiliza analogas de la economa y agrega

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concepciones vinculadas a la nocin de justicia, componiendo as un modelo de motivacin

humana con un destacado ingrediente de clculo racional.
El ncleo central de estas teoras fue explicar el intercambio social a partir de las
expectativas de obtener gratificaciones de diversa ndole en una relacin dada, por parte de los
actores de la misma (Morales, 1981). Pero el concepto mismo de intercambio adquiere
diferentes significados segn las diferentes teoras, pues no puede hablarse de una sola teora
del intercambio. La definicin ms amplia, basada en la relacin entre costes y beneficios,
corresponde a Homans (1958), anteriormente mencionada. A partir de ah otros investigadores
desarrollarn propuestas ms especficas.
Thibaut y Kelley (1959) se centran en la interdependencia entre dos personas. El juicio
que una persona hace sobre lo beneficioso de una relacin con otra depende de las
comparaciones efectuadas, segn dos criterios: el nivel de comparacin, alusivo a las
recompensas que la persona cree que puede conseguir/merecer en la vida social, y el nivel de
comparacin de alternativas, referido a las opciones alternativas que esa persona percibe
como disponibles para ella.
Por su parte, Blau (1964/1983) mantiene que no toda conducta de relacin supondr un
intercambio, sino que slo se dar ste cuando las conductas relacionales buscan
intencionadamente unos resultados. Sostiene la importancia otorgada a los incentivos de
recompensa, as como las analogas econmicas, pero adems incluye en su explicacin la
influencia grupal en la definicin de costes y beneficios, la bsqueda de aprobacin social y el
deseo de diferenciacin individual para obtener mayores recompensas de la relacin.
Finalmente, hay que citar la teora formulada por Adams (1965) conocida como teora
de la equidad, la cual se relaciona con las propuestas de Festinger sobre la comparacin social
y la disonancia cognitiva. Para Adams, en el intercambio social, las personas comparan y
evalan la diferencia entre sus aportaciones y los resultados que obtienen. La percepcin de
inequidad produce una tensin cognitiva y afectiva, ante la cual la persona tiene varias
alternativas: modificar sus aportaciones, distorsionar cognitivamente sus aportaciones o sus
resultados cuando no sea posible mejorarlos, intentar influir sobre otras personas para
conseguir equidad, cambiar el criterio de comparacin o, por ltimo, abandonar el campo de

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comparacin. La teora de la equidad ha tenido aplicacin, no slo en el terreno de las

relaciones informales, sino tambin en la explicacin de la motivacin laboral.
Las contribuciones neoconductistas: Otras investigaciones
Existen otras lneas de investigacin de inters para la psicologa social que estn
influidas por el conductismo y por el neoconductismo. Sumariamente, pueden mencionarse
los siguientes:
Los trabajos de Osgood y Tannenbaum (1955) sobre los efectos de la incongruencia
que ocurre cuando alguien hacia el que se experimenta simpata manifiesta actitudes de signo
contrario a las propias. Utilizando la tcnica del diferencial semntico midieron la magnitud
de la incongruencia y trataron de predecir la dimensin del cambio actitudinal propio o del
cambio en la valoracin hacia el otro.
Las investigaciones de McClelland (1955/1989) que caracterizaron la motivacin de
logro, un tipo de estructura motivacional orientada hacia la mejora de resultados en la vida
social y hacia la bsqueda de incentivos valiosos y desafiantes, pero realistas.
Los estudios de Zajonc (1965) acerca de la facilitacin social, referidas a que la
presencia de otras personas facilita la produccin de las respuestas dominantes aprendidas.
As, la presencia de otros incrementar el rendimiento individual en tareas ya dominadas, pues
las respuestas dominantes son los aciertos, pero lo reducir en tareas ms complejas, pues las
respuestas dominantes sern los errores. Tambin son relevantes los trabajos de Zajonc
(1968b) sobre el efecto de la mera exposicin: la percepcin de forma repetida de un estmulo
por ejemplo, otra persona incrementa la valoracin positiva de ese estmulo, siempre que
no se parta de una actitud negativa previa.
Las investigaciones sobre atraccin interpersonal de Lott y Lott (1972), que ponen de
manifiesto que la atraccin que una persona experimenta hacia otra se incrementar cuando de
la interaccin con sta se deriven consecuencias positivas para aqulla, y se reducir en caso
contrario.
Los trabajos de Berkowitz (1969) sobre la conducta agresiva, que revisan la teora de
frustracin-agresin de Dollard y Miller. Para Berkowitz la frustracin no conduce

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directamente a la puesta en marcha de una conducta agresiva, sino que lo har a un

incremento del nivel de activacin fisiolgica del organismo, lo cual llevar o no a la
conducta agresiva, en funcin de la predisposicin del individuo.
Los desarrollos de la teora de frustracin-agresin en el estudio del conflicto
intergrupal. Gordon Allport explica que la agresividad contra miembros de un grupo social no
dominante puede ser causada por condiciones de frustracin existentes en la vida de
individuos de un grupo social dominante: as, la agresividad provocada por la frustracin se
desplazara hacia personas del exogrupo, que se convierten, de este modo, en un chivo
expiatorio (Allport, 1954). A este respecto, Hovland y Sears (1940), en un estudio documental
sobre el periodo comprendido entre 1882 y 1930, ya haban comprobado que los
linchamientos de poblacin afroamericana en las ciudades estadounidenses aumentaban
significativamente cuando las condiciones econmicas eran menos benignas para los
empresarios blancos.
Pueden tambin incluirse dentro de las aportaciones de corte neoconductista las
realizadas por Hans Eysenck. Aunque se tratara de uno de los psiclogos ms influyentes de
la segunda mitad del siglo XX, no suele ser explcita su adscripcin a la psicologa social. No
obstante, algunos de sus trabajos tienen un enfoque claramente psicosocial y es reconocible su
aportacin a la disciplina (Seoane, 1997). En concreto, su teora bifactorial de las actitudes
sociopolticas expone que stas se distribuyen a lo largo de dos dimensiones: radicalismoconservadurismo y mentalidad dura-blanda. As, en funcin de la posicin ocupada en los
cuatro cuadrantes resultantes, Eysenck (1954) establece una tipologa psicosocial de cinco
ideologas polticas: comunistas, socialistas, liberales, conservadores y fascistas.

La orientacin guestaltista
La psicologa social guestaltista del vocablo alemn Gestalt, que podra traducirse
como forma o configuracin, es contempornea del conductismo y fue durante bastantes
aos la orientacin dominante en psicologa social. Su eclipse y el paulatino desplazamiento
de su posicin preponderante vendrn propiciados por la fuerza que tomar la orientacin
cognitivista en psicologa y en psicologa social.

101

Los antecedentes de la orientacin guestaltista en psicologa social hay que buscarlos en

la psicologa de la Gestalt, escuela a la cual se adscriben sus principios bsicos. A comienzos
del siglo XX nace en Alemania la Escuela de la Gestalt, inspirada por Max Wertheimer, Kurt
Koffka y Wolfgang Khler; su inicio suele identificarse con la publicacin en 1912 de la obra
de Wertheimer Estudios experimentales sobre la visin del movimiento. Dos aos antes,
Wertheimer haba descubierto un fenmeno perceptivo que llam fenmeno phi: al iluminar
dos lneas cercanas con un intervalo de tiempo suficientemente breve se tiene la impresin de
percibir una sola lnea en movimiento. Ya en la dcada de los treinta, la psicologa de la
Gestalt alcanzar su mxima efervescencia en los Estados Unidos, debido al exilio de un
importante grupo de investigadores de formacin guestaltista.
Segn Sahakian (1982), la tesis fundamental de Wertheimer y de la Gestalt era que hay
realidades en las que lo que ocurre en el todo no puede deducirse de las caractersticas de las
partes separadas, sino a la inversa: lo que le ocurre a una parte est determinado por la
estructura interna del todo. El conocido principio el todo es ms que la suma de las partes es
el exponente principal de la idea guestaltista de que el mundo percibido est organizado en
todos funcionales o estructuras que le dan sentido. Es decir, las personas reaccionan en
funcin de cmo perciben o, de otra manera, en funcin del significado sinttico que otorgan.
Este acto organizador apela a un mecanismo de categorizacin interno y connatural al
individuo la organizacin perceptiva se considera una capacidad innata del ser humano.
As, la percepcin, segn el guestaltismo, incluye, no slo una observacin, sino tambin
cierta construccin de la realidad.
La psicologa social guestaltista recoger los presupuestos fundamentales de la
psicologa de la Gestalt para aplicarlos al estudio del comportamiento social. De este modo,
en torno a los aos cuarenta del siglo XX surge una orientacin que resultar decisiva para la
consolidacin y expansin de la psicologa social. Para la orientacin guestaltista, al contrario
del conductismo, la conciencia s constituye un objeto de estudio, y lo es a partir del anlisis
fenomenolgico que prioriza el inters por la experiencia inmediata, tal como se produce, y
por las interpretaciones que hace el sujeto. La psicologa guestaltista haba mostrado inters
por la percepcin de las formas visuales, en un intento de encontrar entidades organizadas en
la percepcin humana. La psicologa social guestaltista se dirigir a conocer la relacin entre
la persona y su entorno, a travs del anlisis de los procesos de configuracin de la realidad

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circundante que aqulla lleva a cabo. Lo que se toma en consideracin son los hechos tal y
como son percibidos. Pero el campo de investigacin guestaltista, adems de la percepcin y
la conciencia, incluye tambin las motivaciones, las emociones y las necesidades de las
personas, a diferencia de la orientacin cognitivista que, dcadas ms tarde, se olvidar del
mundo afectivo y pondr el nfasis en el estudio de los mecanismos de procesamiento de la
informacin.
Ibez (1990) establece tres factores que contribuyeron a la extensin y propagacin del
guestaltismo, hasta convertirse, despus de la Segunda Guerra Mundial, en la orientacin
preponderante en psicologa social: la defensa del carcter activo y autnomo del ser humano,
frente al esquematismo estmulo-respuesta del conductismo; el nfasis puesto en la
interpretacin que hacen las personas de la realidad, ms que en cmo sea la realidad misma;
y la adscripcin de la Escuela de la Gestalt a la tradicin experimentalista.
Efectivamente, la orientacin guestaltista suscribe el mtodo experimental, pero lo har
alejndose de los presupuestos del conductismo, pues ante el elementarismo de ste, defiende
una concepcin holstica en la cual se contemplar la actividad constructiva del ser humano.
As, mientras que el conductismo presupone una cierta pasividad del individuo, fruto de las
determinaciones ambientales, desde la orientacin guestaltista, por el contrario, se atribuye a
la persona capacidad agente en su medio. Asimismo, la psicologa experimental guestaltista
constituy una oposicin a la wundtiana: mientras que desde la propuesta de Wundt lo que se
busca son elementos sensoriales asociables y se intenta descomponer todo fenmeno en sus
aspectos elementales, para la Escuela de la Gestalt lo que hay son todos cualitativos
estructurados y significados.
En el marco de la orientacin guestaltista en psicologa social destaca, de manera
singular, la aportacin de Kurt Lewin. Asimismo, las contribuciones de Fritz Heider, Leon
Festinger, Muzafer Sherif y Solomon Asch. Todas ellas sern desarrolladas en los apartados
subsiguientes, caracterizando as la relevancia de esta orientacin en la psicologa social.
Kurt Lewin
Si bien es cierto que la adscripcin de Kurt Lewin a la orientacin guestaltista es
manifiesta, tambin lo es que la temtica de sus investigaciones lo convierte en un guestaltista

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heterodoxo (Collier et l., 1996; Sahakian, 1982). Este hecho ha supuesto que, a menudo, se
identifique una tradicin lewiniana dentro de la tradicin guestaltista en psicologa social.
Quizs sea ms adecuado conceptualizar a Lewin como guestaltista poco ortodoxo,
reconociendo as el hecho de que este investigador no aplica plenamente a la psicologa social
todos los presupuestos del guestaltismo clsico en psicologa (Garrido y lvaro, 2007).
Lewin es uno de los principales artfices de la consolidacin y generalizacin de los
estudios experimentales en psicologa social. A travs de su trabajo mostr que los fenmenos
sociales complejos podan ser llevados al laboratorio y estudiados experimentalmente. Sin
embargo, el modelo lewiniano de experimentacin no fue el adoptado por la psicologa social
estadounidense, sino que sta favoreci el que las ciencias naturales recogieron de la fsica.
Lewin conceba como parte determinante del procedimiento experimental la interaccin entre
experimentadores y participantes, por lo que, habitualmente, sta apareca especificada en el
procedimiento y en los informes para ser analizada. Por ejemplo, estableciendo sesiones de
feedback entre investigadores e investigados, que luego permitan completar los anlisis de los
resultados experimentales (Garrido y lvaro, 2007).
Lewin (1951/1988) considera imprescindible, para la realizacin de cualquier trabajo
cientfico, el recurso a la teora. Desde su perspectiva, hacer uso de la teora permite
trascender lo que sera una mera recoleccin o clasificacin de hechos sin valor predictivo. La
teora cientfica, para Lewin, se caracteriza por el anlisis completo y en su totalidad de un
hecho conocido. Estos anlisis deben estar vinculados a los hechos observables, mediante
definiciones operacionales. El objetivo es obtener de ah un concepto general verificable
experimentalmente.
Las tres grandes aportaciones de Lewin a la psicologa social son la teora del campo, la
dinmica de grupo y el planteamiento de investigacin-accin. En las siguientes pginas
analizaremos estas tres contribuciones.
En la teora del campo, Kurt Lewin nos presenta a la persona inserta en un campo de
fuerzas psicolgicas y sociales que denomina campo psicolgico o espacio vital. Segn
Lewin (1948, 1951/1988), el comportamiento de una persona es funcin de su espacio vital,
es decir, del conjunto de fuerzas interdependientes formadas por las condiciones del individuo

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y las de su entorno. Toda conducta adquiere sentido dentro del espacio vital de un individuo,
un espacio con carcter de campo dinmico, pues el estado de cada una de las partes
depende de todas las otras. Es crucial en esta teora el papel que se otorga a la motivacin: la
conducta humana supone una accin motivada, impulsada por la satisfaccin de necesidades
significadas en el espacio vital. Para Lewin, las acciones de una persona toman sentido por el
hecho de que percibe caminos y medios para satisfacer necesidades y llegar a metas.
De este modo, el espacio vital de una persona est configurado por sus necesidades, sus
metas, sus capacidades y su situacin actual, adems de por los acontecimientos pasados,
presentes y futuros en el entorno de esa persona. Sin embargo, cualquier conducta dentro de
un espacio vital es el resultado del estado de ese campo en ese momento. Esto no implica
desconsiderar la influencia de los acontecimientos no presentes; al contrario, el campo pasado
y el futuro constituyen dimensiones del campo presente, pero la conducta depender slo de
cmo queda en la actualidad ese campo presente. El espacio vital, por otra parte, incluye las
percepciones personales acerca de los elementos que lo configuran: la percepcin que la
persona lleva a cabo es elemento constitutivo del campo.
La conducta de un individuo, segn Kurt Lewin, puede ser representada mediante una
analoga topolgica, en la cual el espacio vital aparecera como una representacin grfica de
posiciones actuales, metas, barreras, regiones, subregiones y vas de acceso. En este campo, el
individuo va realizando movimientos reales o imaginados a lo largo de su vida. Cada
movimiento dentro del campo supondr una reestructuracin de ste. As, se formulan en la
teora diversos conceptos que permiten explicar la dinmica del espacio vital: la
locomocin o traslado de una regin a otra a lo largo del campo; la valencia o atraccin
positiva o negativa hacia diferentes regiones del campo; la fuerza o intensidad de esa
atraccin; y la tensin o diferencia entre las metas y el estado actual del individuo. A la
persona le atraen las actividades que ve como medios para liberar su tensin motivacional:
para ella, tales actividades tendrn valencia positiva, y experimentar una fuerza que impulsa
a realizarlas. Otras actividades tienen el efecto opuesto: el individuo encuentra en ellas la
posibilidad de aumentos de tensin, y generarn fuerzas repulsivas.

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La teora del campo es una teora compleja, tanto en sus elementos constitutivos como
en su formalizacin. De acuerdo con Blanco et l. (2005), sus caractersticas fundamentales
seran:
Utiliza un enfoque dinmico, al considerar la existencia de una serie de fuerzas
motivacionales subyacentes al comportamiento.
Incluye un enfoque subjetivo, en el sentido de tener en cuenta las cosas que existen
para el individuo en su percepcin, sus motivaciones y sus necesidades.
Se interesa ms por la configuracin del todo que por el examen aislado de las partes,
y enfatiza la configuracin del momento como producto sinttico de los diferentes elementos
constitutivos.
Sigue el principio de contemporaneidad, en tanto que la comprensin de la conducta
debe realizarse desde la comprensin del momento en que ocurre, dentro de un espacio vital
concreto.
Utiliza un mtodo constructivo de conocimiento y no clasificatorio, pues no parte de
leyes generales los conceptos generales, para Lewin, no permiten la prediccin del caso
individual sino de casos individuales que pretende poner en relacin de interdependencia
con lo general.
Propone la utilizacin de la geometra para la representacin analgica de las
situaciones psicolgicas del campo psicolgico o espacio vital.
La segunda de las aportaciones de Lewin que vamos a analizar es la dinmica de grupo.
Bajo el impulso de Lewin, la psicologa de los grupos vuelve a interesar de nuevo a los
psiclogos sociales. En su perspectiva, destaca el hecho de que el grupo interactivo presenta
propiedades que no se encuentran en sus miembros tomados individualmente de nuevo, el
todo es ms que la suma de las partes. Estas propiedades no dependen tanto de la similitud
entre los miembros del grupo, como de las relaciones de interdependencia entre stos. El
grupo interactivo constituye una unidad dinmica en la que el cambio en una de sus partes
modifica siempre a las otras, de ah su introduccin del trmino dinmica de grupo, que
tanto xito ha tenido en la psicologa social.

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La importancia del concepto lewiniano de grupo para la psicologa social es sealada

por diversos historiadores de la disciplina. As, Blanco et l. (2005) sugieren que el paso de la
psicologa individual a la psicologa social lo dio Lewin con su concepto de grupo. Como
afirman Deutsch y Krauss (1988), el impulso de Lewin permiti constituir una alternativa a la
idea de Floyd Allport sobre una psicologa del grupo reducida a la psicologa del individuo.
Por su parte, Turner (1999) afirma que la idea lewiniana el todo es superior a la suma de sus
partes ofrece la base de una nueva perspectiva para la psicologa grupal alejada del
reduccionismo individualista, pues implica que la interaccin de grupo entre individuos
produce procesos y productos psicolgicos que son diferentes a la psicologa del individuo y,
lo ms importante, no reductibles a ella.
Adems de la nocin del grupo como totalidad dinmica, Fernndez-Ros (1989)
resume en cuatro las nociones relevantes de la teora lewiniana sobre el grupo interactivo:
El grupo constituye el marco de referencia del individuo y el terreno sobre el que se
sostiene la conducta.
El grupo es un medio para que sus miembros solventen necesidades fsicas,
psicolgicas y sociales.
La dinmica del grupo siempre ejerce un impacto sobre los individuos que lo
constituyen.
El grupo es un elemento del espacio vital de la persona.
Lewin realiz investigaciones sobre diferentes procesos grupales liderazgo,
comunicacin, toma de decisiones,, tanto en laboratorio como en contextos naturales, y
siempre estrechamente ligadas a problemas sociales relevantes. Por ejemplo, en sus
investigaciones comprueba las ventajas del liderazgo democrtico sobre el autoritario en los
grupos de trabajo, no slo en cuanto a los mejores resultados de la actividad, sino tambin por
el mayor grado de cooperacin entre los miembros y los menores niveles de hostilidad
intragrupal (Lewin y Lippitt, 1938; Lewin, Lippitt y White, 1939; White y Lippitt, 1971).
Como afirman Fernndez-Ros (1989) o Garrido y lvaro (2007), Lewin estaba muy

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interesado en mostrar la superioridad de la democracia frente a los regmenes totalitarios, pues

l mismo haba sido perseguido por el nazismo y tuvo que abandonar Alemania por ello.
La tercera gran aportacin de Kurt Lewin es el planteamiento de investigacin-accin.
Este modelo propuesto por Lewin (1948, 1951/1988), y desarrollado tras su muerte por sus
colaboradores, representa un esfuerzo por combinar e integrar los conocimientos de las
ciencias sociales con la solucin de los problemas sociales. Se trata de solucionar los
problemas de forma cientfica y realista, dentro de un marco tico preciso. La investigacin ha
de servir para mejorar la dinmica de la sociedad y, al tiempo que se interviene para mejorar,
se estar generando conocimiento sobre el funcionamiento real de esa dinmica social. Se
investiga en los contextos sociales para analizar sus problemas, y ese estudio producir
conocimiento acerca del problema, sus causas, sus efectos y sus protagonistas; tal
conocimiento podr aplicarse a la solucin, y de esa aplicacin se generar nuevo
conocimiento sobre las dimensiones del problema y sobre el contexto concreto en el que
ocurre.
Lewin entiende que la investigacin sobre los modos de comportamiento en la vida
social carecer de valor o utilidad si no se tiene en cuenta el contexto o la atmsfera social
como unidad ms amplia en la que tiene lugar la actividad de los individuos y los grupos. Es
decir, lo que Lewin propone es contextualizar los problemas sociales dentro de la realidad
concreta en la que surgen. Su inters es, pues, realizar investigaciones socialmente relevantes
que conduzcan a resultados que puedan ser utilizados para la mejora de la vida social. El
modelo de investigacin-accin propugnado por Lewin entiende que la investigacin no se
reduce a una teora y a su consecuente aplicacin prctica, sino que ambas, teora y praxis, se
integran en un mismo y nico proceso. Este modelo de investigacin-accin combina e
integra la teora y la praxis: los conocimientos tericos sobre la vida social se construyen al
mismo tiempo que se interviene sobre los sistemas sociales para intentar comprenderlos y
mejorarlos. De ah que la separacin entre ciencia bsica y ciencia aplicada no tenga sentido
para Lewin, pues entiende que se trata de dos dimensiones de un mismo proceso. Su posicin
epistemolgica representa, en definitiva, un intento por reconciliar la teora y la praxis en la
investigacin psicosocial.

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La idea lewiniana de investigacin-accin tuvo enorme influencia en la metodologa de

investigacin-accin participativa desarrollada, aos ms tarde, en el campo de la psicologa
social aplicada. Tal planteamiento participativo busca la implicacin de las personas objeto de
intervencin en contextos vecinales, organizacionales, educativos,, tanto en la
investigacin como en la accin, con el fin de afrontar los problemas conjuntamente entre la
comunidad afectada y los investigadores. Esta caracterstica, que hace de los participantes los
agentes activos del cambio social, es asumida totalmente por la psicologa comunitaria actual
(Montenegro, 2004a; Snchez-Vidal, 2007).
Fritz Heider
En la introduccin de su obra Psicologa de las relaciones interpersonales, Heider
(1958) seala cmo la teora del campo de Lewin influy en la formulacin de su teora de las
relaciones interpersonales. La premisa de la que parte Heider es la de considerar a las
personas como si fuesen cientficos ingenuos que establecen conexiones entre causas no
observables y conductas observables, referidas a la vida cotidiana. La idea que gua su estudio
de las relaciones interpersonales es que las personas analizan las acciones que observan o que
conocen de sus semejantes, con el fin de encontrar en ellas una coherencia y un orden, de
forma parecida a lo que hacen los cientficos, y de esta manera intentan predecir tales
acciones y enjuiciar sus causas. La cuestin que se propone explicar Heider es cmo se usa el
sentido comn para discernir el significado de los acontecimientos de la vida cotidiana. Este
paralelismo trazado entre la forma de operar del sentido comn y la forma de hacer del
conocimiento cientfico le conduce a hablar de una psicologa ingenua en la mente del
conocedor social cotidiano.
Heider fue, de hecho, el primer investigador que abord el estudio del proceso de
atribucin causal en las relaciones interpersonales (Morales, 1999b). La tesis que sostiene es
que, en las situaciones de relacin interpersonal no slo se produce una interaccin
comunicativa y conductual sino que, entre los implicados en la relacin, tambin se dan
percepciones de atribucin causal, a partir de las cuales se realizan interpretaciones sobre las
acciones de los otros. La teora de la atribucin se refiere, pues, a la percepcin que las
personas tienen respecto a la causalidad del comportamiento social o, dicho de otra manera, al
anlisis ingenuo que stas hacen para establecer asociaciones entre los comportamientos

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observables y las causas inobservables. Heider (1958) seala que las personas pueden asociar
dos tipos de causas a los comportamientos: causas internas o personales, tales como
intencionalidad, capacidad, responsabilidad o deseo; y causas externas o ambientales, tales
como circunstancias, azar o caractersticas de la actividad.
El juicio que, finalmente, se realiza sobre las causas de la conducta observada
depender de la interpretacin que el observador haga de una serie de parmetros acerca del
actor y de su accin: la capacidad del actor para producir tal conducta, su motivacin para
hacerlo, la naturaleza de su implicacin en la accin o la naturaleza de la misma accin,
incluyendo, en su caso, su dificultad.
Pero lo verdaderamente relevante de un proceso de atribucin causal es que el perceptor
cree que el juicio que extrae sobre otro individuo es verdadero, con independencia de que se
correspondiera o no con la realidad. De hecho, Heider (1958) propone que la tendencia
mayoritaria es atribuir los comportamientos ajenos a causas internas, como consecuencia de
que las personas consideran que sus semejantes poseen caractersticas bastante invariantes y
son casi siempre responsables causales de sus propias conductas. Es se uno de los puntos
centrales de inters en la teora de la atribucin de Heider: el hecho es que las conductas que
se perciben como intencionales y aqullas que resultan desconfirmadoras de las expectativas
del perceptor son las que generan ms atribuciones en ste y son, precisamente, las que le
aportan datos para extraer rasgos subyacentes estables acerca del actor (Moya y Expsito,
2007).
La aportacin de Heider no se circunscribe slo a la teora de la atribucin. Otros
intereses le conducen a reflexionar sobre las condiciones y efectos del equilibrio entre los
fenmenos cognitivos y los afectivos, elaborando una teora del equilibrio cognitivo que
menciona que el proceso de atribucin depende tambin de la necesidad de evitar el
desequilibrio cognitivo. Heider (1958) explica que los individuos buscan una coherencia entre
las actitudes que mantienen hacia los otros, as como entre las actitudes que, en general,
mantienen hacia los hechos de su entorno. Cuando una persona percibe un desequilibrio en
sus actitudes, tender a modificarlas para evitar tal desequilibrio o a reequilibrar
cognitivamente la situacin. As, por ejemplo, si una persona percibe que alguien por el que
siente simpata manifiesta una opinin muy divergente a la suya en un tema relevante, se

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producir un desequilibrio que podr solucionar modificando las propias percepciones hacia
el otro o intentando cambiar el punto de vista de ese otro. Existir un estado de armona o
equilibrio cuando las entidades ligadas son todas positivas o son todas negativas. Si dos
entidades que estn estrechamente relacionadas tienen signo diferente, resultar un estado de
desarmona o tensin.
Tanto la teora de la atribucin de Heider como la teora del equilibro han sido muy
influyentes en la psicologa social posterior. De la teora de la atribucin derivan la teora de
las inferencias correspondientes, formulada por Jones y Davis (1965), y la teora de la
covariacin y configuracin de Kelley (1967), que revisaremos en el apartado dedicado a la
orientacin cognitivista. La teora del equilibrio cognitivo influye, asimismo, en otros
investigadores contemporneos de inspiracin guestaltista: la teora de la disonancia cognitiva
de Festinger (1957/1975), de la que nos ocuparemos posteriormente, recibe el influjo de las
investigaciones de Heider sobre el equilibrio.
Muy cercana a las propuestas de Heider se encuentra la teora de la presin a la simetra
de Newcomb (1953), investigador tambin de influencia lewiniana. Segn Newcomb, las
personas que interaccionan viven en un mundo de objetos comunes personas, cosas,
hacia los cuales desarrollan actitudes positivas o negativas. Si las personas se sienten
mutuamente atradas y tienen actitudes similares hacia terceros objetos, aparecer un estado
de equilibrio. As, la atraccin mutua, ser ms marcada entre individuos que mantienen
actitudes y creencias similares.
Leon Festinger
Es indudable que las aportaciones de Leon Festinger, discpulo de Lewin, han tenido un
extraordinario impacto en la psicologa social. Destacaremos tres de sus contribuciones
fundamentales y estrechamente interrelacionadas entre s: la teora de la comunicacin social
informal, la teora de la comparacin social y la teora de la disonancia cognitiva.
La teora de la comunicacin social informal (Festinger, Schachter y Back, 1950;
Festinger y Thibaut, 1951) sostiene que los miembros de un grupo interactivo tienden a
relacionarse mutuamente de manera instrumental, esto es, persiguiendo alguna finalidad en la
situacin grupal. Las interacciones intragrupales, por otra parte, tienden al consenso y a la

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uniformidad. El consenso del grupo facilitar que cada miembro se sienta seguro de sus
opiniones o creencias. Igualmente, para alcanzar los objetivos grupales, se requerir una cierta
uniformizacin de la accin, y sta, a su vez, requerir comunicacin. La comunicacin y la
cohesin grupal son dos variables que guardan una relacin muy estrecha. Adems, en
situaciones de amenaza a la cohesin, la comunicacin se dirigir, particularmente, hacia la
minora divergente, sobre todo si es percibida como factible de ser persuadida. El discrepante
puede resistirse a las presiones, sobre todo si sus opiniones reflejan necesidades personales
importantes o encuentran referente en otros grupos. Ante esta resistencia, podrn aparecer
comportamientos de rechazo por parte del grupo o amenaza de exclusin. Si la discrepancia
contina en aumento, el grupo tender a romperse o a prescindir del miembro discrepante,
segn sean la importancia del tema y la cohesin del grupo. Claramente, a mayor cohesin
habr mayor facilidad para prescindir del discrepante.
Un desarrollo de la teora de la comunicacin social informal lo constituye la teora de
la comparacin social (Festinger, 1954). El presupuesto fundamental es que la persona
necesita conocer si sus opiniones, creencias, actuaciones y aptitudes son adecuadas. Para ello,
tiende a compararlas con la realidad social otras personas o su grupo. La tendencia es
realizar comparaciones con aqullos cuyas actitudes y aptitudes se perciben como ms
atractivas, ms similares o ms prximas. La consecuencia es que si la persona percibe que
sus actitudes o aptitudes estn muy alejadas del modelo de comparacin, intentar
modificarlas para asemejarse ms a los otros, o bien intentar transformar las de los dems
por ejemplo, su forma de pensar. Una tercera va es sentir menor atraccin por las
situaciones dismiles y dejar de compararse con un determinado grupo.
Una de las aplicaciones de la teora de la comparacin social es la realizada por
Schachter (1966) en el mbito de estudio de las emociones y la formacin de grupos
informales. Schachter mostrar la tendencia de las personas a asociarse con otras que estn
pasando por una experiencia similar, tendencia que se ve incrementada si existe ansiedad.
Como ocurra con las actitudes y aptitudes, la persona tambin tiene la necesidad de comparar
sus emociones y valorar la compatibilidad de stas con las que expresen otras personas en
situaciones similares.

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Partiendo de los supuestos generales de Lewin y conociendo las investigaciones de

Heider sobre el equilibrio cognitivo, Festinger (1957/1975) elabor la teora de la disonancia
cognitiva, que ha sido extraordinariamente influyente en la psicologa y en la psicologa
social, adems de haber dominado, durante mucho tiempo, en el campo de los trabajos
psicosociales sobre actitudes.
El ncleo de la teora de la disonancia cognitiva, fiel a la tradicin guestaltista, est
conformado por la siguiente idea: la dinmica de relaciones entre los distintos elementos
cognitivos en una persona creencias, valores, actitudes, posicionamientos opinables,
viene determinada por la necesidad subjetiva de organizarse en un todo coherente. La
disonancia aparece cuando se dan dos elementos cognitivos que sean relevantes opuestos
entre s o incompatibles, y la persona deber elegir entre ambos, pues su presencia
contradictoria crea tensin psicolgica por ejemplo, s que fumar me perjudica y me
gusta fumar; por ejemplo, me atrae tal persona y sus convicciones son incompatibles con
las mas. De este modo, las personas intentarn reducir al mnimo la disonancia cognitiva,
pues la inconsistencia resulta incmoda, y, consecuentemente, intentarn lograr la mxima
consonancia posible.
La teora de la disonancia cognitiva asume el supuesto de que las personas, en su
comportamiento y en su pensamiento, prefieren la consistencia a la inconsistencia y, a partir
de ello, pretende Festinger producir predicciones que pongan de manifiesto la medida en que
los individuos resolvern las inconsistencias. Como sealan Collier et l. (1996), uno de los
aspectos relevantes de esta teora es el modelo de persona que presenta y cmo se entiende la
vinculacin de sta con las situaciones: mientras que la teora del equilibrio cognitivo de
Heider se deriva de una psicologa ingenua basada en el sentido comn, la teora de la
disonancia cognitiva describe a las personas no tanto como racionales sino como
racionalizadoras. En efecto, Festinger describe cmo las personas, a menudo, piensan y
actan de forma que no parece plausible, razonable o congruente, por lo que se vern
obligadas a hacer ejercicios de racionalizacin en su mente para reducir una autopercepcin
de incongruencia.
La teora de Festinger (1957/1975) condensa en cuatro las posibles fuentes de
disonancia: las informaciones recibidas que son discrepantes con las propias convicciones o

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deseos; las expectativas frustradas, es decir, la propia conducta contradice lo esperado; la

adhesin forzada, esto es, la realizacin de comportamientos o manifestacin de opiniones no
elegidos libremente; y los efectos posteriores a una toma de decisiones incierta o a una
eleccin entre alternativas, lo cual supone racionalizar el comportamiento ya realizado. La
magnitud de la disonancia y la motivacin para reducirla estarn en funcin de la importancia
que la persona d a los elementos incongruentes y del nmero de relaciones disonantes. En
cuanto al nmero de stas, aunque la teora se centra en dadas de elementos me gusta
fumar versus fumar me perjudica; soy amigo de Luis versus las ideas de Luis son
incompatibles con las mas, cada elemento de la dada suele implicar un conjunto ms
amplio de creencias relacionadas, alusivas a cmo son y qu significan esos elementos.
La disonancia cognitiva crear tensin psicolgica, por lo que el individuo estar
motivado a reducirla de alguna de estas maneras: modificando uno de los elementos
implicados dejo de fumar; dejo de ver a Luis, aadiendo otros nuevos no ser tan
malo el tabaco si hay mdicos que fuman o reduciendo la importancia de los elementos
discordantes las ideas polticas no importan cuando la amistad es buena. Pero los
elementos cognitivos implicados en la disonancia no siempre sern igual de susceptibles a la
modificacin. As, las cogniciones que se refieren al comportamiento soy amigo de Luis;
yo fumo y las que se refieren a los sentimientos me gusta tener amigos como Luis;
me gusta fumar son ms factibles de modificar que las que se refieren a acontecimientos
del ambiente Luis tiene ideas polticas contradictorias con las mas; el tabaco
perjudica. Por ello, ser ms probable que se intente modificar las relativas al
comportamiento y a los sentimientos. Otra opcin ser distorsionar cognitivamente la
importancia de lo discordante o, incluso, introducir nuevos elementos que reduzcan la
relacin disonante. Todo ello tiene una especial trascendencia en el proceso de formacin y
modificacin de actitudes: cambiar elementos reduce la contradiccin, pero aadir otros
nuevos, buscando informacin adicional, proporciona un peso aadido a uno u otro de los
elementos de la dada discordante, que podr quedar fortalecido en las actitudes de la persona.
Un aspecto que Festinger (1957/1975) desarrolla en la teora de la disonancia, y que ya
haba sido sugerido por Lewin (1951/1988), es que la toma de decisiones para reducir la
disonancia puede generar nueva disonancia o incrementar la que ya exista. En efecto, cuando
una persona ha hecho una eleccin para reducir la disonancia del estado previo, se puede

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encontrar con un nuevo estado disonante, en relacin al atractivo de las opciones elegidas.
Ante esta situacin, puede revocar la decisin tomada o modificar sus cogniciones. En
algunos estudios posteriores, como los realizados por Brehm y Cohen (1962), se comprueba
que la disonancia puede aparecer en situaciones de eleccin libre entre opciones, siendo la
magnitud de la disonancia proporcional al atractivo de la alternativa rechazada y a la
importancia que tenga la eleccin.
De las situaciones corrientes de la vida social en las cuales puede aparecer disonancia,
las que mayor volumen de investigacin han generado son, entre otras, la toma de decisiones,
la obediencia forzada, los desenlaces imprevistos, los efectos posteriores a la decisin, las
transgresiones morales y la recepcin de informacin discrepante con las propias
convicciones (Lpez-Sez, 1999, 2007a).
Concretamente, en el tema de la obediencia o la decisin forzada, Festinger y Carlsmith
(1959) en sus experimentos, ya clsicos, sobre complacencia inducida mostraron que
cuando un individuo es obligado a realizar una conducta contraria a sus creencias,
experimentar ms disonancia cuanto menor sea la recompensa recibida por realizarlo: ante
una recompensa pequea estar ms motivado a modificar sus actitudes en la direccin que
halle consonancia con la conducta que es forzado a realizar, mientras que ante una
recompensa elevada poseer una justificacin suficiente para no cambiar sus ideas en la
direccin de su conducta contraactitudinal. Lo que sucede es que la persona que no reciba una
recompensa significativa no dispondr de justificacin y ser ms probable que intente
cambiar sus creencias para que estn de acuerdo con su conducta realizada y, de esta manera,
eliminar la tensin o incomodidad de la disonancia. Sin embargo, en investigaciones
posteriores, como la de Simon, Greenberg y Brehm (1995) se comprueba que cuando la
actitud de partida es firme y el sujeto se da cuenta de su importancia, el cambio actitudinal es
difcil, utilizndose, en situaciones contraactitudinales, la trivializacin de la conducta como
mecanismo para reducir disonancia, pero con poca probabilidad para el cambio de actitudes.
La teora de la disonancia cognitiva fue decisiva para abrir el camino hacia el estudio de
los procesos cognitivos en la psicologa social (Turner, 1999). Sin embargo, ha recibido
crticas por la nocin de ser humano que plantea Festinger. Para Rodrguez-Prez (1993) la
teora de la disonancia cognitiva presenta a un ser que funciona, por s solo, como un

115

microsistema con capacidad reducida para tratar informacin, interesado slo por un nmero
limitado de objetos simblicos, generalmente incoherentes, conflictivos o contradictorios.
Esto significa, segn Rodrguez-Prez, que estamos ante un ser socialmente aislado y
dominado por sus propias pasiones, pues son stas las que deciden el sentido del cambio que
restaurar la coherencia; un ser que vive al margen de la cultura y de los grupos sociales y,
por tanto, al margen de aquello que configura las creencias, que, precisamente, son el objeto
de su debate cognitivo.
Muzafer Sherif
Las investigaciones realizadas por Muzafer Sherif constituyen otro punto de referencia
fundamental en la historia de la psicologa social, especialmente por su aplicacin de los
principios guestaltistas al estudio de procesos intragrupales e intergrupales. El estudio de las
relaciones entre la percepcin y el comportamiento en grupo representa el ncleo de sus
trabajos. Sherif se aleja de la perspectiva individualista y psicologista, pues mantiene que en
la percepcin de la realidad se producen modificaciones cuando los individuos perceptores se
encuentran en una situacin en la que se identifican con un grupo o una categora social.
Segn Sherif, la mente del individuo se modifica en estas situaciones y se crean, en ese
contexto, una serie de productos colectivos que, posteriormente, se interiorizan.
Partiendo de los presupuestos de la Escuela de la Gestalt y de Lewin, Sherif sostiene
que cuando las personas interaccionan funcionan como un todo, construyndose nuevas
propiedades que no se corresponden con la suma de las propiedades aisladas de los individuos
conformantes de ese todo. El grupo interactivo y el grupo social funcionan globalmente, como
una totalidad, modificando, a su vez, las reacciones individuales. La experiencia y la conducta
individual no pueden entenderse sin las influencias de los grupos y de la cultura que los rodea.
Para Sherif, el campo de la psicologa social est constituido por el estudio de la interaccin
que se produce entre los mbitos individual, grupal y cultural en la formacin de cualquier
experiencia y conducta particular. Como ha sealado Blanco (1988), Sherif entiende que la
interaccin no es simplemente un instrumento de comunicacin interpersonal, sino que es el
soporte del grupo y la razn fundamental de las normas y significados sociales.

116

El grueso de los trabajos de Sherif se centra en el estudio de la formacin de normas

sociales en grupos y en cmo stas son estandarizadas e interiorizadas. Uno de sus
experimentos ms conocidos es el del efecto autocintico (Sherif, 1936/1966). Se trata de una
ilusin ptica que aparece cuando un estmulo visual no tiene esquema de referencia: por
ejemplo, un punto luminoso fijo en sala oscura puede dar la apariencia de movimiento. Una
situacin ambigua como sta es presentada a los sujetos experimentales para que emitan su
juicio individual o colectivamente. El punto luminoso, en efecto, est fijo y as se mantiene,
pero produce en el espectador la ilusin de que se est moviendo. Al principio, los juicios
individuales divergan entre ellos, pues las personas tendan a establecer subjetivamente una
especie de norma personal que les serva de marco de referencia. Pero cuando la situacin se
daba en grupo, emergan unas normas compartidas, como consecuencia de la interaccin, que,
una vez incorporadas, actuaban tambin como un marco de referencia para los individuos y
que se mantienen cuando stos vuelven a hallarse solos. De ello deduce Sherif que las
percepciones de la realidad dependen o estn en funcin de los grupos a los cuales se
pertenece. Los procesos psicolgicos implicados en el establecimiento de las normas sociales
son considerados por Sherif como una extensin al campo social de un proceso psicolgico
bsico de tipo perceptivo, aqul que sostiene que la experiencia individual se organiza y se
modifica por marcos de referencia que actan en las situaciones estimulares.
Es necesario hacer tambin mencin a las investigaciones de Muzafer Sherif sobre las
relaciones intergrupales y, especialmente, sobre el conflicto intergrupal, que dieron forma a la
teora del conflicto realista. Desarrolla la tesis de que cuando un grupo social se encuentra en
competicin con otro, aumenta la solidaridad intragrupal, al tiempo que se desarrollan
prejuicios hacia el otro grupo. Una de las conclusiones ms interesantes de estos trabajos es
que pueden superarse situaciones de enfrentamiento y conflictividad intergrupal a partir del
establecimiento de objetivos comunes, para los cuales se necesite la cooperacin de los dos
grupos previamente enfrentados. Sherif y Sherif (1953) realizan estudios con grupos creados
ex profeso de adolescentes en campamentos de vacaciones. All, primero provocan y despus
resuelven una situacin de conflicto intergrupal, mediante la manipulacin experimental de
los objetivos de dos grupos de jvenes. Cuando a los grupos se les planteaba metas
mutuamente incompatibles, estallaba el conflicto, la hostilidad, el prejuicio y la estereotipia
negativa. Cuando se planteaban metas mutuamente deseadas y slo alcanzables mediante la

117

cooperacin metas supraordenadas, se reduca el conflicto y sus correlatos psicosociales

y conductuales. La creacin y reduccin del conflicto intergrupal fueron demasiado
generalizadas y dependientes de factores grupales, como para poder ser atribuidas tan slo a
predisposiciones individuales.
Muzafer Sherif, en colaboracin con Carl Hovland, tambin abord la investigacin de
la comunicacin persuasiva. La teora del juicio social (Sherif y Hovland, 1961) remite al
estudio de la persistencia y cambio de actitudes explicados a partir de procesos perceptivos. El
argumento central es que toda actitud incluye un juicio implcito anclado en la propia actitud
y, por consiguiente, sesgado acerca de si una comunicacin contraactitudinal es o no es
aceptable. Es decir, el mantenimiento de una actitud incluye, en ella misma, el juicio sobre
qu argumentos contraactitudinales pueden ser aceptables o son directamente rechazables.
Existen unas reas de aceptacin, de indiferencia y de rechazo en relacin al cambio de
actitudes. Si la comunicacin persuasiva entra en las reas de aceptacin del receptor, se
reducirn las diferencias entre la actitud previa y la propuesta. Por el contrario, si la
comunicacin entra en el rea de rechazo, las diferencias entre ambas sern resaltadas o
aumentadas debido a su contraste. La dinmica entre estas reas depende de la implicacin o
compromiso del receptor con las ideas en juego: en la medida en que aumenta la implicacin,
aumenta el rea de rechazo. Las aplicaciones que se derivan de todo ello, parecen claras: para
persuadir hay que encajar los argumentos dentro de los mrgenes de aceptacin de las
personas receptoras. No obstante, no debe descartarse que factores como la credibilidad o el
prestigio de la fuente puedan matizar significativamente esos efectos.
Uno de los aspectos singulares y relevantes de la teora del juicio social radica en el
hecho de que estudia la influencia desde la percepcin y desde cmo se produce un cambio a
partir de una fuente externa, lo que la diferencia de las teoras del equilibrio cognitivo o de la
disonancia, que ponen su nfasis en los procesos motivacionales y cognitivos internos.
Solomon Asch
Asch ha sido considerado como el guestaltista social ms puro (Munn, 1989).
Mantiene que los hechos psicolgicos pierden sentido si son aislados de su marco de
referencia, por lo que considera que los procesos psicolgicos son siempre sociales. En la

118

obra de Asch, la esencia de lo psicosocial es la interaccin: lo psicosocial es interactivo y

relacional y se cifra en un conjunto de hechos y procesos que son consecuencia de las
relaciones entre las propiedades de los individuos y los fenmenos sociales (Blanco, 1988).
Sus investigaciones se centran en comprender de qu manera se da sentido a la
informacin sobre la realidad circundante y cmo se organiza la experiencia para que resulte
un todo significado. Su orientacin guestaltista se hace muy evidente en las investigaciones
acerca de la percepcin interpersonal, es decir, de cmo una persona se forma una impresin
sobre otra en la vida social. En estos estudios, Asch (1946) parte del principio de que la
experiencia funciona como un todo organizado. A partir de ello, trata de estudiar cmo el
cambio de un solo atributo percibido sobre un individuo afectar a la totalidad de la
percepcin sobre ese individuo. Resumiremos algunas de las conclusiones ms relevantes de
los experimentos de Asch acerca de la formacin de impresiones sobre personas conocidas:
Las impresiones sobre una persona se organizan en funcin de unos rasgos centrales y
otros rasgos perifricos. Un rasgo central es capaz de modificar contundentemente el
significado de la impresin global. Por ejemplo, si se sabe de un sujeto que es prudente,
inteligente y trabajador, la impresin global que de l se tenga variar hacia significados
muy distintos segn se aada que es afectuoso o que es fro.
Cada rasgo que se percibe de una persona es una parte que influye en el todo de la
percepcin global. A su vez, el todo percibido influir sobre el significado de cada rasgo en el
marco de esa globalidad.
Aunque se posea escasa informacin sobre una persona, se tiende a formar una
impresin global y organizada sobre ella.
Las impresiones existentes determinan el contexto en el que se formarn otras
venideras.
Las caractersticas de cada persona se perciben de forma interrelacionada y
organizada, en el sentido de que una percepcin global implica una peculiar organizacin de
los rasgos.

119

Las incongruencias en la percepcin de rasgos conducen a buscar una nocin ms

profunda que resuelva la contradiccin.
Otra gran lnea de investigacin de Asch est constituida por los estudios sobre
conformidad normativa. En ellos comprueba que la percepcin de la realidad y las opiniones
de un individuo se hallan influidas por la presin social hacia la conformidad ejercida por una
mayora unnime. Inspirado por los estudios sobre el efecto autocintico de Muzafer Sherif,
Solomon Asch disea un experimento de laboratorio con uno de los resultados ms
sorprendentes de toda la historia de la psicologa social tal vez, junto con los experimentos
de Stanley Milgram sobre obediencia a la autoridad, que mencionaremos en prrafos
siguientes. Asch (1956) plantea una situacin en la que un grupo de siete personas debe
realizar juicios verbales acerca de su percepcin de ciertas magnitudes, en una tarea
suficientemente sencilla como para que el nmero de errores en una persona adulta fuera
nfimo. Sin embargo, seis de los miembros del grupo realizaban, propositivamente,
verbalizaciones errneas sobre su percepcin de tan fcil comparacin de magnitudes,
dejando a un sujeto experimental ingenuo en una situacin de franca minora. Esta situacin
era resuelta con un elevado porcentaje de respuestas tambin errneas por parte de los sujetos
experimentales. La distorsin del juicio resultante es, segn explica Asch, fruto de presiones
sociales que, por otra parte, se realizaban sin coaccin explcita alguna por parte de la
mayora: slo la uniformidad mayoritaria produca el cambio en las respuestas del sujeto
aislado.
Un aspecto interesante y distintivo de la situacin experimental creada por Asch es la
presencia de un conflicto entre los miembros del grupo. En efecto, los estudios de Sherif
efecto autocintico sobre la formacin de normas se basaban en la convergencia de
respuestas individuales, sin embargo, en los trabajos de Asch los sujetos experimentales se
vean obligados a elegir entre sus propios juicios y los juicios consensuados aunque,
errneos de la mayora. La situacin estaba diseada para medir el grado en que las personas
aceptan las presiones de conformidad, aun teniendo el conocimiento evidente de que el grupo
est equivocado. Asch, a diferencia de Sherif, no trabaja sobre la base de la ambigedad
perceptiva como requisito para que haya conformidad, sino que el centro de inters de sus
investigaciones es la presin social que el grupo ejerce en situaciones fcilmente resolubles

120

desde el criterio propio. Tambin resulta innovadora su conceptualizacin de la influencia

como un conflicto cognitivo (Munn 1989).
La explicacin ms plausible para las situaciones de conformidad normativa que se
producen en la vida real gira en torno a dos conceptos: influencia informativa e influencia
normativa (Fernndez-Dols, 1989). El primero se refiere a que la unanimidad de la mayora
sugiere a las personas que el juicio mayoritario sea el acertado y cercano a la realidad. El
segundo el que ms probablemente operaba en los experimentos de Asch hace referencia al
temor a la desaprobacin social: acta el deseo de no ser visto como diferente por los dems
miembros del grupo.
A partir de los trabajos de Sherif y de Asch sobre influencia social, surgieron numerosas
lneas de investigacin. Entre ellas, destacan los conocidos experimentos de Stanley Milgram
sobre obediencia a una autoridad inmoral (Milgram, 1974). En estos experimentos, Milgram
demuestra que un porcentaje muy elevado de sujetos con caractersticas sociolgicas medias
son capaces de torturar a un desconocido, siguiendo rdenes asertivas, aunque no coactivas,
de una figura de autoridad en este caso, un supuesto profesor universitario que,
supuestamente, investiga los efectos del castigo en el aprendizaje. La situacin de castigo es,
desde luego, ficticia, aunque eso no es conocido por los sujetos experimentales, que piensan
que estn causando daos reales fuertes descargas elctricas a un sujeto que se equivoca en
una tarea de memorizacin de palabras. Segn seala Lpez-Sez (2007b), en diferentes
replicaciones del experimento de Milgram, han llegado a obtenerse porcentajes del 90% de
sujetos experimentales que, aun creyendo que estaban torturando a otra persona, seguan las
rdenes de la autoridad, lo cual pone de manifiesto que se trata de un comportamiento
determinado por procesos de influencia social ms que por causas individuales.

La orientacin cognitivista
Munn (1989) seala cinco supuestos bsicos que se

desprenden de la

conceptualizacin cognitivista:
La persona es procesadora activa de informacin e interpretadora de la realidad.

121

La interpretacin de un estmulo depende tanto de las caractersticas de ste como de

las expectativas del perceptor.
La persona intenta organizar cognitivamente su experiencia, y esta organizacin
incluye una seleccin y una simplificacin de contenidos mentales y de la realidad
circundante.
La organizacin mental de la realidad tiene como funcin proporcionar una gua para
la accin y una base para la prediccin de esa accin.
Todo lo anterior es igualmente aplicable tanto a la actividad mental cognoscitiva
como al comportamiento de interaccin social.
La nocin de ser humano que presenta el cognitivismo fue uno de los motivos que
facilit su gran auge dentro de la psicologa estadounidense, desde los aos sesenta del pasado
siglo, sustituyendo, en ese momento, al paradigma conductista. El hecho es que el
conductismo presentaba una nocin antropolgica que, implcitamente y aun sin pretenderlo,
dejaba entrever dudas sobre algunos de los valores fundacionales de los Estados Unidos, tales
como el libre albedro, la preeminencia del raciocinio o la capacidad de eleccin. Las
propuestas cognitivistas, por el contrario, permitan mantener explcitamente a salvo esos
valores legitimadores del American way of life.
Algunos autores han considerado a la Escuela de la Gestalt como precursora de la
orientacin cognitivista. As, encontramos propuestas, como la de Ibez (2003), que
enmarcan a las teoras guestaltistas en psicologa social dentro de las cognitivistas, tal y como
aparece tambin reflejado en diferentes ediciones de The handbook of social psychology,
como es el caso del captulo de Zajonc (1968a), el de Markus y Zajonc (1985) y, ms
recientemente, el captulo de Taylor (1998). Por su parte, Rodrguez-Prez (1998) establece
una distincin entre dos psicologas cognitivistas: una inspirada en las teoras del
procesamiento de la informacin y otra que es resultado de la evolucin de los planteamientos
guestaltistas. A pesar de estas afinidades entre la concepcin de la Gestalt y la psicologa
cognitivista, entendemos, como hacen, entre otros, Garrido y lvaro (2007), que la gnesis de
los presupuestos de la cognicin social debe buscarse en las teoras del procesamiento de la

122

informacin, algo que le es nico e indispensable a la psicologa social cognitivista para

entender su desarrollo.
Parece claro que la orientacin cognitivista es el enfoque dominante en psicologa social
desde, al menos, los aos setenta del siglo XX (Collier et l., 1996; Ibez, 1990; JimnezBurillo, 1986; Rodrguez-Prez y Betancor, 2007; Sabucedo, DAdamo y Garca-Beaudoux,
1997; Turner, 1999). Por ello, Markus y Zajonc (1985) afirman que el cognitivismo se qued
sin competidores, puesto que se dio, por parte de algunas de las teoras antiguamente
conductistas o guestaltistas, una reconceptualizacin de sus trminos en direccin al
cognitivismo. Segn Markus y Zajonc, la psicologa social de los aos cincuenta y sesenta se
caracteriz por una diversidad de enfoques: algunas investigaciones se encuadraban en el
esquema conductista de estmulo-respuesta, otras en la teora del campo lewiniana y la teora
de la Gestalt, otras salan del neoconductismo para acercarse al cognitivismo y otras se
conceptualizaban decididamente ya en trminos cognitivistas. Esta diversidad se resolvi con
un desenlace favorable para las teoras de la cognicin social. El cambio habido desde
entonces, afirman Markus y Zajonc, es de proporciones revolucionarias, empujando al grueso
de los investigadores a contemplar los fenmenos psicosociales desde la perspectiva de la
cognicin social.
Sin embargo, existen diferentes opiniones y controversias con respecto a algunos
aspectos de esta orientacin. Algunos autores sostienen que el cognitivismo constituye una
revolucin intradisciplinaria de la psicologa, que se ha deslizado, posteriormente, a la
psicologa social, convirtiendo a sta en cognitivista (Graumann y Sommer, 1984). En ese
sentido, la psicologa social perdera seas de identidad en favor de la psicologa
individualista. Otros mantienen que la psicologa social ha sido siempre, en el fondo,
cognitiva (Fiske y Taylor, 1991; Zajonc, 1980). Pero otros, como Pez, Marques e Insa
(1994) matizan que, aunque la psicologa social siempre se interes por los procesos mentales
que implican conocimiento de la realidad social, el auge cognitivista de los aos sesenta del
siglo XX hizo que este inters se reorientara hacia la comprensin de la mecnica de los
procesos cognitivos, en detrimento de sus contenidos.
Ya en la psicologa wundtiana se planteaba la existencia de categoras mentales, pero la
diferencia aportada por la perspectiva cognitivista actual radica en la forma de acercarse a la

123

mente para estudiar el comportamiento de las personas. Como nos recuerdan Garrido y
lvaro (2007), esta forma de acercarse a lo mental consiste, bsicamente, en aplicar la
metfora de la mente como un ordenador y aplicar anlogamente todo el andamiaje procesual
de las ciencias computacionales.
Si bien, como hemos mencionado y como veremos a lo largo de este apartado
identificar la presencia de la orientacin cognitivista en psicologa social constituye un asunto
problemtico, s es ms sencillo ponerla en relacin con las otras dos grandes orientaciones
tericas que hemos expuesto en los apartados precedentes y de las cuales depende el
cognitivismo: ya sea para distanciarse abiertamente, en el caso del conductismo, ya sea para
encontrar apoyos, en el caso del guestaltismo.
Cognitivismo, conductismo y guestaltismo
El artculo de George Miller El mgico nmero siete ms/menos dos: Algunos lmites
de nuestra capacidad para procesar informacin, publicado en 1956, suele ser considerado
como el primer punto de inflexin para entender el cambio de paradigma experimentado en la
psicologa en direccin hacia el cognitivismo y alejndose del conductismo. Cuatro aos ms
tarde, el propio George Miller, Eugene Galanter y Karl Pribram firman Planes y estructura
de la conducta, otro texto fundamental en el mismo sentido. Ya en 1967, Ulric Neisser utiliza
el nombre de Psicologa cognitiva para titular su libro. Neisser (1967) define la cognicin
como el conjunto de procesos mentales a travs de los cuales las entradas sensoriales se
transforman, se reducen, se elaboran, se almacenan, se recuperan y se usan. La cognicin,
para Neisser, se refiere a todo lo que el ser humano puede llegar a hacer con su mente.
Segn explica Ibez (1990), en las dcadas de los cincuenta y sesenta del siglo XX se
producen diferentes influencias tericas que contribuyen al desarrollo del cognitivismo: la
aproximacin de la psicologa a la ciberntica, las aportaciones tericas en psicologa de la
percepcin de Aleksandr Lriya, los planteamientos de la corriente del new look in perception
de Jerome Bruner, los primeros trabajos sobre representaciones sociales de Serge Moscovici y
el impacto de la teora de la disonancia cognitiva de Leon Festinger. Pero, prosigue Ibez, la
orientacin cognitivista, en el periodo referido, se caracteriza por una posicin oscilante entre
lo opuesto y lo complementario con respecto a las orientaciones conductista y guestaltista. Es,

124

precisamente, esta relacin la que marcar, en buena parte, su configuracin final hasta
nuestros das. A ello nos vamos a referir en los prrafos que siguen.
Cognitivismo y conductismo. El inters primordial de las teoras cognitivistas en
psicologa radica en su voluntad de explicar cmo las personas organizan sus interpretaciones
de la realidad. Por ello, para las teoras de la cognicin social, el foco de atencin son aquellos
procesos mentales que estn implicados en la comprensin del comportamiento social propio
y ajeno. En palabras de Fiske y Taylor (1991), el cognitivismo en psicologa social pretende
explicar cmo las personas interpretan las unas el comportamiento de las otras, cmo la gente
piensa en el mundo social y cmo piensan que piensan sobre el mundo. Este emplazamiento
central de los procesos internos mentales supone una manifiesta oposicin al conductismo.
Por otro lado, aunque el cognitivismo comparte con el conductismo la defensa del
mtodo experimental, la utilizacin que de l hace no se limita al estudio de lo observable,
pues el cognitivismo, precisamente, se ocupa de lo que los conductistas haban desdeado: la
mente, la caja negra del conductismo. Igualmente, mientras que el cognitivismo parte de
una concepcin del sujeto como agente, el sujeto del conductismo se presenta sometido al
papel de mero elemento que reacciona a su ambiente, dotndolo de un carcter
fundamentalmente pasivo (Rodrguez-Prez, 1993).
Sin embargo, pese a las diferencias notables de planteamiento, autores como Landman y
Manis (1983) sugieren puntos de similitud entre cognitivismo y conductismo. Uno de ellos
alude a que ambos comparten la defensa del experimento como mtodo para la investigacin
en psicologa y en psicologa social. El otro se fundamenta en que el neoconductismo acepta,
aunque sea condicionalmente, la existencia de procesos internos no observables, por lo que
podra pensarse que este neoconductismo forma parte de las bases sobre las que emerger el
cognitivismo.
Cognitivismo y guestaltismo. El principal punto de desencuentro entre cognitivismo y
guestaltismo estriba en que la explicacin cognitivista de la actividad humana prescinde de
nociones que son relevantes para la orientacin guestaltista, tales como las motivaciones, el
mundo afectivo y otras nociones de carcter dinmico, y prefiere centrarse en los fros
mecanismos mentales del procesamiento de la informacin. Desde la perspectiva cognitivista,

125

las motivaciones son consideradas o bien como una fuente de error para el procesamiento, o
bien son, simplemente, ignoradas y no mencionadas, por no tener espacio en una explicacin
racionalista de la actividad humana (Fiske y Taylor, 1991), mientras que en la teorizacin
guestaltista s tenan un papel importante. El modelo que constituir el desarrollo del
cognitivismo en psicologa social es el del procesamiento de la informacin, centrndose en
los procesos mentales ms que en los contenidos y proponindolo como un modelo
omnicomprensivo en todos los campos de la conducta social humana (Rodrguez-Prez,
1998).
La premisa de partida de la psicologa cognitivista fue situar al pensamiento al timn de
mando de la conducta, postulando una visin racionalista del ser humano y de la vida social, y
excluyendo explicaciones de tipo motivacional y afectivo. Esto mismo se refleja en la
psicologa social cognitivista. Como sealan Markus y Zajonc (1985), la orientacin
cognitivista manifiesta poco inters por las propiedades dinmicas de las cogniciones,
aqullas que evocan fuerzas e interdependencias entre ellas y son capaces de influirlas.
Efectivamente, hasta fechas relativamente recientes, las dinmicas extracognitivas, tales como
la motivacin y la emocin, han tenido muy escaso espacio en la explicacin cognitivista, lo
cual ha contribuido a alejarlas de los textos de psicologa social (Fernndez-Sedano y Carrera,
2007). De hecho, la consecuencia del auge del cognitivismo en psicologa y en psicologa
social ha sido llegar a una explicacin de la conducta social esencialmente racionalista.
Aunque parece que ltimamente esta situacin ha cambiado un tanto. En la edicin de 1998
de The handbook of social psychology se invita a Robert Zajonc para confeccionar un
captulo sobre emociones, en el cual l mismo apunta que es la primera vez que en el
handbook aparece un captulo sobre tal tema (Zajonc, 1998).
Psicologa cognitivista y cognicin social
Aunque durante los aos sesenta el peso del cognitivismo en la psicologa es ya muy
destacado, la orientacin cognitivista alcanza su carcter preponderante en la psicologa social
con la edicin, en 1972, del manual de Ezra Stotland y Lance Canon Psicologa social: Una
aproximacin cognitiva (Garrido y lvaro, 2007). Posteriormente, esta corriente se extendi
a partir de la creacin en 1980 de una seccin sobre actitudes y cognicin social dentro el

126

Journal of Personality and Social Psychology y, ms especialmente an, con la aparicin de

la revista Social Cognition en 1982.
El desarrollo del cognitivismo en psicologa social ha estado marcado por la asimilacin
a los modelos cibernticos del procesamiento de la informacin y un cierto inters por incluir
variables de corte relacional en estos planteamientos. As, dentro de la orientacin cognitivista
en psicologa social puede distinguirse una tendencia mayoritaria de corte claramente
psicologista, racionalista e individualista (Eiser, 1989; Landman y Manis, 1983). Esta manera
de entender la psicologa social, desarrollada y proveniente de los Estados Unidos, se
caracteriza por reducir la cognicin social a una simple versin de la cognicin general, por la
predominancia de los modelos del procesamiento de la informacin, por la aplicacin de la
metfora del ordenador al estudio de los seres humanos y por el olvido de los procesos
motivacionales dinmicos en la explicacin de la conducta. Alternativamente, la psicologa
social sociocognitiva, desarrollada, principalmente en Europa, postular que los contenidos y
las formas de la cognicin social dependen del contexto y de los significados sociales,
reivindicando que sean tomados en consideracin estos aspectos desatendidos por el
cognitivismo. La orientacin sociociognitiva europea ser expuesta en un apartado posterior,
pues sus postulados resultan ser de inters y sustantividad suficientes para constituir una
orientacin diferente.
Con respecto al nfasis psicologista en la psicologa social cognitivista, Zaccagnini y
Delclaux (1982) sealan que se recurri a la metfora del ordenador porque el sistema
conceptual y terminolgico usado para referirse a los ordenadores resultaba muy prctico para
describir y representar modelos psicolgicos del funcionamiento cognitivo. As, se comienza
a decir que los sujetos procesan inputs de su entorno a travs de canales cognitivos, tras lo
cual la informacin es elaborada mediante una serie de pasos, hasta que se toma una decisin
y se genera un output. Esta psicologa social ciberntica se centra en cmo el individuo
procesa la informacin, con independencia de la naturaleza de los contenidos de sta, y se
basa en los modelos de procesamiento de la informacin, as como en ciertos conceptos sobre
la organizacin del conocimiento. Se considera que el pensamiento presenta secuencias de
actuacin y que un papel central en los procesos lo juega la memoria. Existen estructuras
estables de conocimiento almacenadas en la memoria, tales como esquemas, prototipos,
escenarios o estereotipos, que influyen en la percepcin de la informacin social y en el

127

archivo de la misma (Pez et l., 1994). Los procesos, desde esta concepcin, tienen un
carcter genrico y su funcionamiento es independiente de su contenido. La mente es como un
ordenador que slo puede funcionar a partir de sus programas.
En este sentido, y a la hora de percibir situaciones sociales, el procesamiento de la
informacin social se realiza tanto de arriba a abajo como de abajo a arriba (RodrguezPrez y Betancor, 2007). El procesamiento arriba-abajo se inicia con la activacin de
expectativas y conocimientos previos acerca del estmulo social percibido, influyendo esto en
la forma en que se interpretan tales estmulos. El procesamiento abajo-arriba, por el contrario,
va desde el estmulo hacia los niveles ms altos del anlisis perceptivo. En el procesamiento
arriba-abajo, las expectativas activadas simplifican la actividad cognitiva y se ahorran
recursos atencionales e interpretativos, aunque se corre el riesgo de perder precisin
interpretativa. En el procesamiento abajo-arriba se pueden interpretar situaciones poco
familiares en las que el perceptor carece de informacin relevante, pero tambin situaciones
en las que el estmulo es sumamente claro y carece de ambigedad.
Desde otra perspectiva, Markus y Zajonc (1985) matizan que las emociones y
motivaciones deberan incluirse en el estudio de la cognicin social, pues siempre estn
presentes en ella y actan sobre los mecanismos de procesamiento de la informacin. Las
estructuras cognitivas, aaden estos autores, reposan sobre factores sociales y culturales, que
tambin inciden sobre los mecanismos cognitivos. De todo ello se desprenden dos
planteamientos fundamentales. El primero es que las cogniciones acostumbran a ser
elaboradas y a funcionar en un entorno comunicacional, lo que, evidentemente, repercute
sobre ellas. El segundo es que las cogniciones sociales tienen consecuencias para otras
personas, por lo que el individuo procesador trata de anticipar esas consecuencias y, por lo
tanto, puede convertirlas en nuevas informaciones a procesar. Asimismo, las otras personas
pueden tambin introducir modificaciones deliberadas cuando se sienten objeto de la
actuacin cognitiva de otra persona, modificando, con ello, el procesamiento que se pueda
realizar.
No obstante, el estudio de los procesos cognitivos en un marco desocializado y sin
referencia a las emociones y motivaciones ha sido la tendencia dominante en la psicologa

128

social cognitivista. La investigacin sobre atribucin causal y sobre las estructuras cognitivas
han sido las dos principales aportaciones de esta orientacin.
Las teoras de la atribucin
La atribucin causal consiste en la realizacin de inferencias sobre las causas de las
conductas de los dems. Como seala Morales (1999b) la relevancia de este proceso estriba
en que sirve de base para predecir el comportamiento de los otros individuos y para juzgarlos.
En todo caso, la atribucin realizada no tiene que corresponderse necesariamente con la
realidad. Los juicios de atribucin realizados sobre otras personas pueden ser errneos, pero
lo relevante, desde el punto de vista psicosocial, es que el individuo perceptor cree tales
juicios y acta en consecuencia (Moya y Expsito, 2007).
Las teoras cognitivistas de la atribucin tienen su origen en los trabajos de Fritz Heider
sobre la necesidad que tienen las personas de establecer explicaciones causales de los
acontecimientos que ocurren a su alrededor. La teora de la atribucin de Heider y sus
estudios sobre la psicologa ingenua de inspiracin guestaltista y lewiniana pretendan
dar cuenta de cmo las personas formulan inferencias causales sobre los acontecimientos que
ocurren en su medio relacional y cmo dichas inferencias constituyen mecanismos
primordiales para la comprensin del comportamiento ajeno. La investigacin sobre estos
tpicos adquirir una gran importancia en la dcada de los sesenta y setenta, a travs de la
teora de las inferencias correspondientes formulada por Jones y Davis (1965) y de la teora de
la covariacin y configuracin de Kelley (1967). A ambas teoras, de inspiracin cognitivista,
nos referiremos en las siguientes pginas.
La teora de la inferencias correspondientes de Jones y Davis (1965) pretende estudiar
cmo una persona observadora o conocedora de un comportamiento ajeno puede extraer de
dicho comportamiento disposiciones personales del actor; esto pasar cuando el observador
pueda inferir que lo que ha ocurrido tiene que ver con caractersticas personales del actor o se
corresponde con una intencin estable por parte de ste. Si el observador extrae una
caracterstica personal de la observacin de una conducta, se dir que ha establecido una
inferencia correspondiente. El proceso, segn Jones y Davis, se produce en dos momentos:
un primer momento en que se infiere la intencionalidad a partir de los efectos observados y un

129

segundo momento en que se extraen disposiciones personales a partir de esa intencionalidad.

Para que se atribuya intencionalidad al actor, es necesario que el observador piense dos cosas
sobre la persona que emite el comportamiento: que es consciente de los efectos que se
desprenden de su accin y que tiene capacidad para desarrollar tal comportamiento. Si no se
producen estos dos requisitos, los efectos se atribuirn a factores externos y no a
caractersticas del actor.
Para explicar este complejo proceso, Jones y Davis (1965) recurren a dos factores que
determinan la probabilidad de que un observador realice una inferencia correspondiente: la
deseabilidad social y los efectos no comunes. La deseabilidad social se refiere a la evaluacin
de hasta qu punto el comportamiento observado se ajusta o no a los patrones sociales
normativos. Si el comportamiento goza de aprobacin social, ser ms difcil atribuirlo a
factores internos; pero si este comportamiento fuera desconcertante, antinormativo o
desconfirmador de las expectativas sociales, ser ms probable establecer una inferencia
correspondiente. Los efectos no comunes son las consecuencias especficas de la accin
observada, al compararlas con las consecuencias que se derivaran de otra accin alternativa:
cuantos menos efectos no comunes perciba el observador, mayor ser la probabilidad de que
el comportamiento observado sea atribuido a caractersticas del actor. Dada la importancia de
este factor en la explicacin de Jones y Davis y su nivel de complejidad, lo ilustraremos con
un ejemplo. Si una persona joven y atractiva no tiene pareja estable y vive sola, se podra
pensar que ello ocurre debido a motivos diversos, cada uno de los cuales reflejara un efecto
derivado de su eleccin: evitar el compromiso, disfrutar de una vida libre e independiente,
poder divertirse con sus amigos o no interferir con su estabilizacin laboral. Si observamos
que esta persona se caracteriza por buscar aprobacin de los dems y apoyo emocional, que
suele tener relaciones espordicas o poco estables, que ya no sale con sus amigos porque stos
estn con sus parejas y, que adems, ya ha conseguido estabilizarse laboralmente, slo
quedar un efecto especfico de su comportamiento de vida en solitario: evitar el compromiso.
De ah podr establecerse una inferencia correspondiente, esto es, extraer una caracterstica
personal de una conducta observada.
La segunda teora de la atribucin a la que nos referiremos es la teora de la covariacin
y configuracin de Kelley (1967). La propuesta es que cuando las personas tratan de explicar
las causas que han producido una conducta o un efecto observado, utilizan dos procesos

130

posibles: el de covariacin, cuando el observador dispone de informacin procedente de

mltiples observaciones semejantes, y el de configuracin, cuando slo dispone de aquella
observacin particular sobre la cual infiere causas.
El proceso de covariacin consiste en la utilizacin de tres fuentes de informacin que
permitiran sacar conclusiones sobre las causas que explican un comportamiento observado o
conocido. Estas fuentes son: la distintividad, el consenso y la consistencia. La distintividad es
el grado en que un comportamiento se encuentra asociado, de forma especfica, a un
determinado estmulo: existir alta distintividad cuando el observador crea que el actor no
reaccionara de la misma manera en otro tipo de situaciones. El consenso es el grado en que el
comportamiento del actor, en una determinada situacin, es considerado similar al de la
mayora de las personas en esa misma situacin: existir alto consenso cuando el observador
piense que la mayora de las personas actuaran, en esa situacin, igual que ha actuado el actor
observado. La consistencia es el grado en que el comportamiento del actor, ante un
determinado estmulo, se mantiene constante en diferentes momentos del tiempo: existir alta
consistencia cuando el actor responda siempre del mismo modo ante estmulos similares. La
presencia o ausencia de cada uno de los tres elementos dar lugar a un tipo u otro de
explicacin causal, habiendo tres combinaciones de estos elementos que producen
atribuciones causales en los observadores:
Cuando existe distintividad alta, consenso alto y consistencia alta, la atribucin ms
probable es a las caractersticas permanentes del tipo de estmulo que ha provocado la
conducta observada Por ejemplo, Luis ha suspendido el examen porque esa asignatura es
muy difcil.
Cuando existe distintividad baja, consenso bajo y consistencia alta, la atribucin ms
probable es a las caractersticas personales y estables del actor Por ejemplo, Luis ha
suspendido el examen porque es poco estudioso.
Cuando existe distintividad alta, consenso bajo y consistencia baja, la atribucin ms
probable es a las circunstancias concretas y eventuales en que se dio la conducta observada
Por ejemplo, Luis ha suspendido el examen porque ese da no pudo estudiar.

131

Por lo que se refiere al proceso de configuracin, ste aparecera, segn Kelley (1967)
cuando el perceptor no tiene la informacin, el tiempo o la motivacin suficientes para extraer
de su memoria mltiples observaciones, pero, aun as, realiza una inferencia sobre la
causalidad de un comportamiento observado. En este caso, la persona utiliza esquemas
causales, esto es, precogniciones basadas en su experiencia acerca de qu tipo de causas
suelen darse unidas a determinados efectos.
Las teoras de Jones y Davis y de Kelley explican cmo las personas realizan
interpretaciones causales sobre la conducta de sus semejantes. Pero estas interpretaciones, aun
siendo credas por quien las realiza, no siempre se corresponden con la realidad objetiva. De
aqu se deriva la existencia de los llamados sesgos atributivos, entendidos como errores en
la interpretacin, que, como tales, no se corresponden con una forma lgica y objetiva de
proceder. Moya y Expsito (2007) cifran en cinco los sesgos atributivos a los que se ha
referido la investigacin cognitivista:
El sesgo de correspondencia o error fundamental de atribucin. Consiste en la
tendencia a sobreestimar la importancia de los factores personales o disposicionales en la
atribucin causal, es decir, que las causas de la conducta de una persona se encuentran en su
interior y no en otros factores, aunque no hubiera evidencias que justifiquen tal atribucin.
Las diferencias actor-observador. Este sesgo se refiere a que, ante un mismo hecho,
los actores y los observadores dan explicaciones diferentes: el actor suele encontrar
explicaciones externas con ms facilidad que el observador, mientras que ste est ms
predispuesto a dar explicaciones alusivas a las caractersticas del actor.
Las atribuciones defensivas. Es un sesgo que permite a la persona reducir la
percepcin de responsabilidad de ella misma o de sus allegados cuando se ven afectados por
la adversidad. Por el contrario, se piensa que cuando a otro le pasa algo malo es porque, en el
fondo, algo ha hecho para que le pase.
Las atribuciones autofavorecedoras. En este caso, se trata de un sesgo de
autoatribucin. Consiste en pensar que los xitos que uno experimenta se deben a sus mritos
y que los fracasos son causados por factores externos a uno mismo.

132

Las atribuciones centradas en el yo. Incluye tambin un componente de

autoatribucin. Cuando se realiza una tarea entre dos o ms personas, cada una de ellas piensa
que ha contribuido al xito final, ms de lo que realmente ha ocurrido.
Por su parte, en la revisin de Morales (1999b) se menciona un sexto sesgo atributivo,
instalado ste en el marco de las relaciones intergrupales: el llamado error ltimo de
atribucin, consistente en la tendencia a realizar una atribucin interna para los xitos de
personas del endogrupo y una atribucin externa para sus fracasos, as como hacerlo a la
inversa cuando se trata de personas de un exogrupo.
Como se ve, las teoras de la atribucin han prestado ms atencin a la relacin
interpersonal que a la intergrupal y, ms exactamente, a la actividad mental interna del
perceptor cuando percibe acciones de otros individuos.
Para finalizar este apartado nos referiremos a una tercera teora de corte cognitivista que
utiliza el proceso de la atribucin para explicar, en este caso, no las conductas ajenas sino la
formacin de las propias actitudes. Surgiendo como reaccin crtica a la teora de Festinger
sobre la disonancia cognitiva, Bem (1967, 1972) formula la teora de la autopercepcin, en la
que pretende explicar los procesos de formacin y cambio de actitudes como consecuencia de
la propia accin, pero sin recurrir a los elementos motivacionales de los que hablaba
Festinger. La propuesta de Bem es que las personas forman actitudes viendo sus propios
comportamientos y atribuyendo a ellos la causa de sus sentimientos. Dicho de otra manera,
aquellas actitudes que se forman como consecuencia de la propia accin lo hacen a travs de
dos factores: la autoobservacin que un individuo realiza de su conducta y el establecimiento
de atribuciones a tal conducta para explicar los sentimientos posteriores a la accin. No es
necesario, segn Bem, apelar a las complejas dinmicas internas que propone la teora de
Festinger, ni a la motivacin para su reduccin. Bem reconoce que las personas tienen acceso
a indicios internos inaccesibles a un observador externo, pero seala que cuando esos indicios
son dbiles, la persona est en la misma posicin que un observador externo, convirtindose,
en ese caso, en actor y observador simultneamente.

133

Estructuras cognitivas y procesos cognitivos

Para explicar el porqu de los sesgos detectados a partir del estudio de la atribucin, la
psicologa cognitivista desarroll otra lnea de investigacin, explicativa de cmo los
individuos recurren a ciertas estrategias que les permiten simplificar la informacin. Esta
simplificacin facilita la rapidez de la respuesta interpretativa de la realidad, aunque no
siempre la har ms precisa. Supone un cambio desde el modelo del individuo como un
cientfico ingenuo al individuo como un tacao cognitivo que reduce en su mente el
entorno complejo, para quedarse slo con un nmero manejable de categoras significativas
(Fiske y Taylor, 1991; Taylor, 1981).
Las estructuras cognitivas son organizaciones mentales de representaciones acerca de
objetos, situaciones, acontecimientos, secuencias de acontecimientos y secuencias de
acciones; estas representaciones estn conceptualmente relacionadas y sus funciones son
almacenar, simplificar y complementar la informacin, para poder dar coherencia al entorno y
servir de marcos interpretativos del mismo (Markus y Zajonc, 1985). Estas estructuras sern
codificadas, archivadas en la memoria, recuperadas, enjuiciadas y, finalmente, usadas para
tomar una decisin conductual o interpretativa (Pez et l., 1994).
Diversos conceptos aparecen integrados dentro de la nocin de estructuras cognitivas,
de entre los cuales cabe destacar:
Esquemas. Son unidades organizativas bsicas de informacin en la memoria. Actan
como un conjunto de conocimientos que guan y procesan la informacin. Son teoras
implcitas sobre un aspecto del entorno, mantenidas por el individuo que interacciona con la
realidad social circundante. Fiske y Taylor (1991) describen, entre otros, esquemas de rol,
esquemas de identidad o esquemas de gnero. Aunque las primeras utilizaciones en psicologa
del concepto de esquema las encontramos en Bartlett (1932/1995), en el mbito de estudio de
la cognicin social se suele hacer uso del concepto de los esquemas conceptuales de Neisser
(1976).
Prototipos. Se trata conjuntos abstractos de caractersticas que, comnmente, se
asocian a los miembros de una categora social o a un tipo de personas. La percepcin de

134

personas, los estereotipos sociales o el autoconcepto estn vinculados a esta estructura mental
(Markus y Zajonc, 1985; Rothbart y John, 1985).
Ejemplares. Cumplen una funcin similar a la de los prototipos, pero, en este caso, no
son abstracciones de ejemplos cannicos que permitan identificar una categora, sino que son
ejemplos reales que permiten definir a un conjunto o categora de individuos (Markus y
Zajonc, 1985).
Redes asociativas. Son representaciones mentales consistentes en ndulos de memoria
conectados por vnculos de diferentes tipos. Cuando un ndulo se activa, porque est presente
perceptiva o imaginativamente, otros ndulos vinculados tambin se activarn, siempre en
funcin de la fortaleza del vnculo (Gaertner y McLaughlin, 1983).
Guiones. Estn relacionados con la representacin de secuencias ms o menos tpicas
de acciones y acontecimientos en los distintos escenarios de la vida social (Schank y Abelson,
1977).
Pero, como ya ha sido mencionado, las interpretaciones que las personas efectan sobre
la realidad cotidiana no siempre reflejan fielmente esa realidad. Siguiendo la lnea iniciada
por las teoras de la atribucin, la investigacin cognitivista en psicologa social ha prestado
gran atencin a los sesgos cognitivos que aparecen en los procesos de inferencia y juicio sobre
la realidad; de hecho, estos procesos de juicio sesgado han sido ms estudiados por la
psicologa social que por la psicologa bsica (Hewstone, 1992). Estos sesgos interpretativos
podran entenderse como simples preferencias por determinados tipos de inferencia o formas
de interpretar la realidad, o bien como claras limitaciones de las capacidades cognitivas de las
personas, o bien como errores de procesamiento. Tversky y Kahneman (1974) hablan, ms
que de errores, de heursticos de conocimiento puestos en juego por las personas. Un
heurstico es una regla simple, de andar por casa, que las personas utilizan para juzgar la
realidad circundante. Quien utiliza un heurstico corre el riesgo de basarse en seales
superficiales y alejarse de un juicio realista; lo que ocurre es que el heurstico permite una
elevada adaptabilidad en trminos de la relacin tiempo-precisin. Adems, si el heurstico o
su conclusin son compartidos por los iguales, aumentar la confianza que el individuo
deposite en l. Siguiendo a Moya (1999) y a Rodrguez-Prez y Betancor (2007),

135

enumeraremos los principales heursticos de conocimiento estudiados por la investigacin

cognitivista:
Heurstico de representatividad. Permite hacer inferencias sobre la probabilidad de
que un objeto o persona pertenezca a una categora, en funcin de su similitud con las
caractersticas estereotpicas de esa categora.
Heurstico de accesibilidad. Referido a la inferencia acerca de la probabilidad de que
algo ocurra o sea cierto, sobre la base del recuerdo de situaciones o hechos similares.
Heurstico de ajuste y anclaje. Ocurre cuando, en el momento de realizar una
inferencia, la persona parte de un punto de referencia que utilizar para ajustar a l la nueva
informacin recibida.
Heurstico de disponibilidad. La persona enjuicia la realidad usando como punto de
referencia la informacin que haya tenido la oportunidad de recuperar de la memoria y de
utilizar recientemente.
La crtica al cognitivismo
A partir de los aos setenta, comienzan a formularse crticas desde la psicologa social
sobre diferentes aspectos tericos y antropolgicos del paradigma del procesamiento de la
informacin en la disciplina. Siguiendo a autores como Garrido y lvaro (2007), Gil-Lacruz
(2007), Markus y Zajonc (1985) o Rodrguez-Prez (1993), resumiremos las crticas ms
frecuentes, que han recado sobre aspectos como los siguientes:
Excesivo racionalismo en la nocin de ser humano: la persona es concebida por el
cognitivismo como una mquina de pensar. La actividad humana es reducida a producto de
procesos interpretativos inspirados en la lgica formal, olvidando que el comportamiento
comn de las personas, en muchas de sus expresiones cotidianas, no responde a esos criterios
racionales ni se basa en razonamientos lgico-formales.
Perspectiva no social o, en el mejor de los casos, escasamente social. El inters del
cognitivismo recae sobre el conocimiento individual, pero sin contemplar la naturaleza
sociocultural de este individuo ni las influencias sociales y culturales que condicionan su

136

actividad y contenidos mentales. El proceso cognitivo de interpretacin de la realidad se

estudia desprovisto de los factores socioculturales que lo llenan de contenido.
Olvido de los aspectos emocionales y motivacionales de la persona. Del ser humano
interesa poco ms que el mecanismo procesual de los procesos cognitivos. Las emociones,
necesidades y motivaciones humanas no son consideradas en su esencia por el cognitivismo,
salvo como producto secundario derivado de procesos de cognicin.
Visin mecanicista del ser humano: se concede primaca a las operaciones cognitivas
formales y al funcionamiento de los procesos cognitivos, pero no a la naturaleza de los
contenidos mentales ni a las dinmicas sociales y motivacionales que afectan a los contenidos
y a los procesos. Como afirma lvaro (1995) el paradigma cognitivista ha sustituido un
individualismo de carcter reactivo el del conductismo por un individualismo racionalista e
ilustrado.
Perspectiva conservadora: si la experiencia vital humana puede fundamentarse en
procesos cognitivos, las condiciones reales de la vida no sern relevantes en la determinacin
del bienestar. As, el cambio social y la mejora de las condiciones sociales no sern
prioritarios, pues siempre se podr reinterpretar cognitivamente una situacin insatisfactoria
para no sentir malestar. Enfatizar el papel de la interpretacin cognitiva supone ignorar o
silenciar las condiciones objetivas de la vida, que pueden incluir desigualdad en el acceso a
los recursos materiales, sociales, relacionales o de cualquier otra ndole. El cognitivismo
representa una perspectiva centrada en lo mental y alejada del realismo social, de las
2

condiciones de vida reales: el cognitivismo se halla bien conciliado con el establishment .

Identificacin de los rasgos del American way of life en la explicacin que se hace de
la conducta humana. La explicacin cognitivista y la imagen que presenta del ser humano
racionalismo, individualismo, descontextualizacin, se hallan muy cercanas a los modos

2 Entroncando con esta crtica, Ehrenreich (en prensa) llega a afirmar que el llamado pensamiento positivo
desproblematizacin, reinterpretacin de los hechos adversos,, arraigado en el imaginario colectivo de nuestra sociedad
y en las nociones mayoritarias de la psicologa institucionalizada, acta realmente como un mecanismo de control social y de
anestesia para un tipo de malestar que movilizara hacia el cambio social. Esas ideas tambin se pueden identificar en
algunos autores de la corriente de la psicologa social de la liberacin (Cantera, 2004; Montero, 1991).

137

de vida cotidianos de la sociedad estadounidense y a los valores enfatizados por sta. Se

planteara un problema de validez en la generalizacin de investigaciones y teoras a otras
sociedades donde la vida social comn no respondiera a tales rasgos.
Autoasuncin del cognitivismo como el final de la historia, como la conclusin
incuestionable de todos los paradigmas acerca del ser humano. En este sentido, el
cognitivismo se nos presenta como una suerte de pensamiento nico, pretendiendo
esclarecer a la humanidad cul es la manera correcta de pensar y de sentir.
Otra cuestin crtica tiene que ver con la relacin causal entre los pensamientos y los
sentimientos. El terapeuta Aaron Beck, muy influyente en la psicologa cognitivista, defendi
la tesis de que las cogniciones determinan no slo la conducta sino tambin los sentimientos
del individuo: son las interpretaciones sobre los acontecimientos, y no los acontecimientos
mismos, las que determinan lo que la persona sentir (Beck, 1967, 1976). Esta relacin causal
del pensamiento al sentimiento es ampliamente aceptada dentro del movimiento cognitivista
en psicologa: la idea que se presenta es que las emociones son producto de la razn y de la
valoracin cognitiva que el individuo hace de los sucesos del entorno. Sin embargo, desde la
neurociencia, las investigaciones sobre los circuitos neuronales del cerebro han hallado que la
emocin precede al pensamiento y que existe un procesamiento emocional precognitivo
(LeDoux, 1999).
Esta realidad psicobiolgica acerca de la actividad emocional humana abre un camino
de investigacin para la psicologa cognitiva. Desde ella, investigadores como Blascovich y
Mendes (2001) o Clark y Brissette (2000) proponen la existencia de un efecto recproco: las
cogniciones influyen sobre las emociones y las emociones sobre las cogniciones. La presencia
de una relacin circular entre ambas variables como, por otra parte, ocurre con la mayora de
variables psicolgicas supera, al menos, el reduccionismo de la relacin lineal en un solo
sentido.

La orientacin sociocognitiva
La psicologa social europea, en su versin ms idiosincrsica, ha sido caracterizada
como un intento de compromiso con la sociedad, mediante el cuestionamiento de los enfoques

138

individualistas y de las explicaciones mecanicistas y reduccionistas, as como por la apertura

hacia el estudio de los factores y procesos directamente relacionados con el cambio social
(Ibez, 1984). La psicologa social europea en su versin ms idiosincrsica ha tendido a
resaltar la naturaleza social del comportamiento humano, con una perspectiva ms holstica
que la estadounidense y tomando en consideracin el anlisis crtico del desarrollo histrico
de las sociedades (Jaspars, 1986).
Forgas (1983) y Leyens y Codol (1988) afirman que, ante la pregunta qu tiene de
social la cognicin social? se ha manifestado como respuesta la voluntad de muchos
psiclogos sociales europeos por edificar una psicologa sociocognitiva, con seas de
identidad propias y ms cercana a la nocin de lo social. No hay que olvidar que el trmino
sociocognitivismo surgi, precisamente, para referirse a la psicologa social europea de los
aos setenta del siglo XX y se present con la principal reivindicacin de recuperar un
carcter ms genuinamente social, que incorpore el conocimiento producido por la psicologa
social a lo largo de su historia (Deschamps, 1977). En ese momento, una cierta corriente de
investigadores europeos cuestiona la imagen mecanicista del ser humano implcita en las
formulaciones cognitivistas preponderantes: el ser humano reducido a una mquina de
pensar. El enfoque sociocognitivo europeo acepta y parte de la idea de actividad mental
humana, pero se aleja del nfasis en lo intrapsquico y de la imagen del ser humano como un
asptico procesador de la informacin, que no se detuviera en valoraciones sociales cuando
procesa, como si su mente estuviera exenta de contenidos sociales y culturales.
Las perspectivas sociocognitivas europeas, por otro lado, no rechazan el experimento
para generar conocimiento psicosocial de hecho, lo utilizan, pero su metodologa de
investigacin pretende ser ms representativa de la realidad y superar los sesgos denunciados
durante la crisis de los setenta. Se huye as de las estrecheces que pudieran estar implicadas en
el positivismo aplicado a las ciencias sociales, pero no se reniega ni del experimento ni de los
postulados ms amplios del positivismo. En todo caso, la caracterstica idiosincrsica de la
orientacin sociocognitiva europea es su inters por encontrar la interseccin entre lo
individual y lo social, as como establecer explicaciones sobre problemas sociales relevantes,
ello frente al inters de las teoras de la cognicin social por el mundo intrapsquico. Nos
referiremos en los apartados siguientes a las contribuciones que, desde los aos setenta del
pasado siglo, han realizado los tres grandes ncleos de la psicologa social europea: el Grupo

139

de Bristol Henri Tajfel y John Turner, Serge Moscovici en Francia y la Escuela de Ginebra.
Dedicaremos un ltimo apartado a otras contribuciones relevantes.
Henri Tajfel y John Turner
El desarrollo de la perspectiva sociocognitiva europea suele situarse a partir de la
publicacin en 1972 del libro compilado por John Israel y Henri Tajfel El contexto de la
psicologa social: Una valoracin crtica. Henri Tajfel nacido polaco como Hersz Tajfel
era profesor de la Universidad de Bristol, donde encabez un grupo de investigadores
interesados por desarrollar una psicologa social europea con identidad propia.
Los trabajos de Tajfel sobre categorizacin social y relaciones inergrupales pueden
considerarse como el primer ncleo vertebrador del Grupo de Bristol. Henri Tajfel constituye
un referente fundamental para la psicologa social europea y es uno de los pocos
investigadores del continente cuya obra ha conseguido penetrar en la psicologa social
estadounidense, al menos si nos atenemos a las citas de que es objeto en las ltimas ediciones
de The handbook of social psychology (Ovejero, 1999).
La lnea de investigacin sobre categorizacin social emprendida por Tajfel se inicia
con trabajos experimentales sobre la necesidad de las personas de verse a s mismas como
miembros de un grupo social categoras tnicas, culturales, de gnero, profesionales,
demogrficas, ideolgicas, y analiza los procesos motivacionales y cognitivos que
generan diferenciacin intergrupal. Mediante la categorizacin social las personas tienden a
acentuar las semejanzas existentes entre los miembros de su grupo y a acentuar tambin las
diferencias entre stos y los miembros otros grupos. La categorizacin social es, segn Tajfel,
una condicin suficiente para que pueda darse preferencia endogrupal. Sus estudios
experimentales sobre cules son las condiciones mnimas para que se produzca asimetra
intergrupal han dado lugar al conocido como paradigma del grupo mnimo, cuya principal
conclusin es que el mero hecho de reconocerse como miembro de un grupo social generar
preferencia endogrupal y asimetra perceptiva entre el propio grupo y los ajenos (Tajfel,
1972b; Tajfel, Billig, Bundi y Flament, 1971). La consecuencia extrema es que la
categorizacin puede actuar como mecanismo sociocognitivo de los prejuicios sociales y de

140

los estereotipos negativos, ambos indisolubles, segn Tajfel, de la existencia de conflictos

intergrupales.
La teora de la categorizacin de Tajfel lleva implcita la idea de que en la percepcin
interpersonal entrarn en juego tambin los factores de categorizacin, es decir, la pertenencia
grupal del individuo perceptor y percibido. La circunstancia de que el sujeto percibido
pertenezca o no al mismo grupo social que el perceptor o, en su caso, las caractersticas
estereotpicas del exogrupo percibido, jugarn un papel en la percepcin interpersonal. Segn
Tajfel (1978), la interaccin social puede situarse en un continuo bipolar que va del polo
interpersonal al polo intergrupal, con sus correspondientes situaciones intermedias. Las
interacciones que se orientan hacia el polo interpersonal se distinguen porque atienden a las
caractersticas individuales de ambas partes de la relacin, mientras que las interacciones que
tienden hacia el polo intergrupal se caracterizan por tomar en consideracin la pertenencia
grupal de los sujetos que participan en esa interaccin.
Partiendo de la nocin de categorizacin social, Tajfel elabora un marco de referencia
para explicar la identidad social y la comparacin intergrupal. En la teora de la identidad
social el concepto de partida es el proceso de comparacin, que conduce a la percepcin de
diferencias en las caractersticas de individuos de grupos sociales diferentes y a la percepcin
de similitudes entre los del mismo grupo social. La identidad social se concibe como el
conocimiento del individuo acerca de su pertenencia a ciertos grupos sociales, acompaado de
la significacin emocional y valorativa resultante de tal pertenencia (Tajfel, 1972). Es,
precisamente, esa identidad colectiva experimentada por el individuo la que constituye la base
sociocognitiva de la conducta grupal. Como afirma Tajfel (1984), la identidad social se refiere
a aquellos aspectos de la identidad de una persona que tienen que ver con la pertenencia a un
grupo social determinado. Implica la puesta en marcha de procesos de comparacin
intercategorial, que provocan comportamientos y pensamientos dirigidos a establecer o a
mantener una distincin positiva para el endogupo. Es caracterstico de la identidad social la
preferencia por las concepciones elaboradas por el propio grupo y el cuestionamiento de las
de los otros.
Tajfel se ocupa tambin del papel que la comparacin intergrupal desempea en la
autoevaluacin de una persona. Supone una evaluacin del yo en funcin de la pertenencia

141

grupal. A travs de dicha comparacin, una persona incrementa o disminuye la imagen de s

misma, en virtud de las caractersticas y situacin social del endogrupo. Las personas tendern
a hacer comparaciones intercategoriales en la medida en que las consideren una contribucin
positiva a su identidad social, pero las evitarn si las ven como una contribucin negativa a
ello. En efecto, las personas se sentirn comprometidas como miembros de un grupo social en
tanto que su pertenencia al mismo contribuya a su sentido de identidad social positiva. Pero
qu ocurrir cuando la persona se sabe miembro de un grupo cuyo estatus social relativo es
de inferioridad? Esta situacin perjudicar a la positividad de la identidad social y, dado que
sta se encuentra ligada tanto a emociones y valoraciones como a la identidad personal, los
individuos encontrarn una dificultad para establecer sta ltima de una manera satisfactoria.
Ante ello, Tajfel y Turner (1979) describen cules son las alternativas disponibles para los
individuos de grupos minorizados o no dominantes:
Abandonar el grupo. Es una decisin individual consistente en adoptar las formas
visibles de comportamiento propias del grupo dominante modos de vida, lengua,
prcticas,
Alterar cognitivamente los trminos y efectos de la comparacin social. El grupo
minorizado puede reinterpretar aquellas caractersticas que lo colocan en una situacin de
inferioridad y convertirlas en fundamento bsico de su identidad.
Promover el cambio social, intentando eliminar las condiciones sociales que
mantienen el estatus de inferioridad.
Otra figura destacada en el marco del Grupo de Bristol es John Turner, discpulo y
colaborador de Tajfel, as como investigador interesado en ampliar las explicaciones sobre
identidad social. John Turner pone el nfasis en el proceso de identificacin grupal, para
buscar nuevas respuestas a la cuestin de por qu las personas se identifican con un grupo
social. Propone un modelo terico que explica la identificacin del individuo con su grupo,
basada en un proceso de categorizacin del yo. Un grupo social, segn Turner (1988, 1990) es
definible en trminos de pertenencia e identificacin de sus miembros con la categora.
Adems, el sesgo de favoritismo endogrupal, caracterstico del paradigma del grupo mnimo,
no puede explicarse suficientemente, segn John Turner, apelando slo a la categorizacin

142

social, sino que requiere acudir a la identificacin social positiva de los individuos con su
grupo.
La teora de la categorizacin del yo de John Turner sostiene que una persona puede,
dependiendo de la situacin, categorizarse a s misma como sujeto individual o como
miembro de una categora social determinada. Cuando se produce esta segunda posibilidad,
acontecern tres efectos en la persona: se acentuarn las percepciones de semejanza
intragrupal y de diferencia intergrupal, se producir favoritismo endogrupal y se dar un
proceso de despersonalizacin. Esto ltimo, segn Turner (1990), significa que los
componentes del endogrupo incluido uno mismo no sern vistos como personas
individuales sino como miembros de un grupo social, ocurriendo lo propio con respecto a los
miembros del exogrupo. As, Turner mantiene que la despersonalizacin supone la
autopercepcin de uno mismo dentro del grupo como intercambiable con los dems, e
induce a que uno se autodefina o categorice en trminos de miembro de esa categora. El yo
se percibe como idntico a los otros en algunos aspectos comunes e importantes
prototpicos del grupo, pudiendo as categorizarse como miembro de ste y adquirir una
identidad a escala de conjunto.
En cuanto al conflicto intergrupal, Turner incorpora la variable estatus en la
comparacin entre grupos. La desigualdad de estatus entre grupos sociales incidir sobre el
conflicto en funcin de las percepciones de legitimidad o de modificabilidad de las diferencias
dadas. Si el grupo de estatus inferior percibe tal desigualdad como ilegtima o como
modificable, aumentar su motivacin a buscar el cambio. Pero si el grupo de estatus superior
percibe la desigualdad como legtima, aumentar el sesgo discriminatorio hacia el inferior.
Turner sostiene, adems, que la interdependencia por un objetivo comn no es suficiente para
superar el conflicto intergrupal, como propona Muzafer Sherif en su teora del conflicto
realista. Si no hay reduccin de las identificaciones sociales, es posible que el conflicto o la
competitividad resurjan, aunque la dependencia mutua por metas comunes lo hubiera podido
aplacar.

143

Serge Moscovici
En la Universidad de Pars encontramos a otro gran representante de la psicologa social
europea y de los pocos, junto con Tajfel, cuya obra llega a ser considerada en los Estados
Unidos. Serge Moscovici nacido rumano como trul Her Moscovici destaca por sus dos
grandes lneas de investigacin: la teora de las representaciones sociales y los estudios sobre
influencia social de las minoras. No obstante, la lista de temas de los que se ha ocupado es
amplia, abarcando la psicologa de las masas, la toma de decisiones en grupos, las relaciones
entre persona y naturaleza o los anlisis sobre teora y mtodo en psicologa social.
El propio Moscovici (1984) explica que la psicologa social que l propugna se centra
en lo cognitivo, si bien proponiendo un cambio radical respecto a los presupuestos clsicos de
la psicologa cognitivista. Critica el carcter individualista de los modelos cognitivistas al uso
en psicologa social y, adems, aboga por una mayor pluralidad metodolgica, a la vez que
sugiere cambiar la unidad de anlisis desde los procesos cognitivos individuales a las formas
de conocimiento colectivas. El carcter novedoso de la propuesta de Moscovici se refleja
claramente en su aseveracin de que la psicologa social debe referirse a todo el conjunto de
creaciones convencionales que colorean las relaciones entre los individuos y los llevan a
actuar colectivamente en la formacin de la realidad social comn.
Su prolfica obra arranca con la publicacin en 1961 del libro El psicoanlisis, su
imagen y su pblico, fruto de su tesis doctoral dirigida por Daniel Lagache, uno de los
pioneros del psicoanlisis en Francia. En este texto, Moscovici (1961/1979) recupera el
concepto de representaciones colectivas de Durkheim, del que hace uso como elemento de
inspiracin para su formulacin sobre las representaciones sociales. En palabras de Sabucedo
et l. (1997), Moscovici recupera y modifica este constructo tradicional de la sociologa, para
incluir en la psicologa social la nocin de la sociedad pensante, a travs del concepto de
representacin social.
En efecto, para Moscovici (1981a), las representaciones sociales son un conjunto de
conceptos, afirmaciones y explicaciones sobre los hechos y los eventos, que se originan en la
vida diaria dentro del curso de la comunicacin interindividual, que son compartidos por los
miembros de un grupo social y que sirven para orientarse en el contexto social, para

144

entenderlo y para explicarlo. La representacin social surge de la conversacin cotidiana y,

aunque

no

determina

inexorablemente

el

pensamiento

individual,

condiciona

significativamente el juicio sobre la realidad de las personas de un mismo grupo social.

Moscovici, en su teora de las representaciones sociales, tiene inters por concebir a la
persona como un ser activo, un sujeto de accin social que elabora en grupo explicaciones
sobre l mismo, sobre los dems y sobre los eventos que ocurren. Unas explicaciones que
tienen carcter prctico, que son construidas en los procesos comunicativos grupales y que
forman parte del pensamiento de los individuos.
Desde esta perspectiva, parece claro que las representaciones sociales de Moscovici no
son impuestas sobre la conciencia, como ocurra con las representaciones colectivas de
Durkheim, sino que, al contrario, son producidas por las personas y los grupos en situaciones
corrientes de interaccin social. Ya no se trata de reconocer que las variables culturales y
sociales influyen, como as lo hacen, en el modo en que los sujetos perciben la realidad, sino
que las representaciones son en s mismas anlisis y explicaciones de esa realidad y, adems,
forman parte de ella (Moscovici, 1981a). Como explica Denise Jodelet, colaboradora de
Moscovici, lo que existe en las mentes de las personas es una realidad representada desde lo
social, es decir, una realidad apropiada por un grupo social e integrada en un sistema
cognitivo (Jodelet, 1986).
La representacin surgida de la conversacin interindividual y en el marco de un grupo
social pasa a ser utilizada por el individuo en la interpretacin que ste har de la realidad.
Esto ocurrir mediante la accin de dos procesos sociocognitivos: la objetivacin y el anclaje
(Jodelet, 1986; Moscovici, 1981a).
El proceso de objetivacin permite convertir una idea, un evento, un concepto, una
entidad, en un objeto manejable por el grupo: el grupo se apropia del significado de un
evento mediante la elaboracin de una representacin social del mismo. Se tratar, por tanto,
de concretar un objeto en una representacin propia de un grupo social. Para ello, se
seleccionan y descontextualizan ciertos datos o caractersticas de la entidad que va a ser
representada, y ello se har en funcin de criterios culturales y normativos propios del grupo
social que trata de comprender ese evento. De esta forma, se favorecern aquellos contenidos

145

y significados del objeto que sean compatibles con los criterios del grupo. Esta seleccin y
descontextualizacin sobre el objeto representado resulta til para el grupo, pues as consigue
dominar ese objeto, y sus caractersticas sern proyectadas por el grupo como hechos ya de
su propio universo. Las ideas descontextualizadas y apropiadas por el grupo se reproducen,
entonces, en una imagen compartida la representacin social que permitir comprender
rpidamente la esencia del concepto, entidad o idea objetivada, al menos comprenderla desde
la nocin de sentido comn propia de ese grupo social.
El proceso de anclaje en la representacin social posibilita que se fije una red de
significados alrededor de una representacin social dada, de modo que sta se instale en la
realidad social con una funcionalidad y un papel regulador de los comportamientos
intragrupales e intergrupales. La representacin social se convierte as en una teora de
referencia para que los miembros del grupo comprendan y construyan la realidad social a
partir de ella. Esta teora describe, explica y justifica tal realidad, constituyndose, de este
modo, el sentido comn del grupo. Las representaciones sociales son, por tanto, un
conocimiento prctico que ayudar a regular y a legitimar las conductas intragrupales y
tambin las maneras de relacionarse con otros grupos.
La segunda gran aportacin de Moscovici es la teora de la influencia minoritaria, en la
que retoma la lnea de investigacin sobre influencia social iniciada por Muzafer Sherif y por
Solomon Asch, pero estudiando ahora cmo las minoras influyen en las mayoras. Moscovici
(1976, 1981b) pretende construir un modelo explicativo de la gnesis del cambio social, pues
su foco de inters no est en el proceso de cambio de la minora como consecuencia de la
presin mayoritaria, sino en el proceso complementario: de qu manera ciertas ideas
minoritarias pueden acabar convirtiendo a la sociedad o a una parte significativa de ella. Se
trata de una psicologa social de las minoras activas, que se interesa por los procesos
psicosociales vinculados a la innovacin y a la expansin de nuevas ideas en la sociedad y a
cmo sta puede acabar aceptando planteamientos provenientes de grupos minoritarios.
Estamos hablando de las ideas sociales, polticas, culturales, artsticas o cientficas cuya
novedad desafi, en un principio, al orden establecido, pero que acabaron convenciendo a un
nmero suficiente de gente como para poder implantarse con xito y, en algunos casos,
transformar el pensamiento mayoritario.

146

Como recuerdan Sabucedo et l. (1997) la teora de la influencia minoritaria ya no se

refiere a las minoras como grupos marginales y sin capacidad para ejercer influencia social
tal y como al establishment le gusta ver a las minoras reivindicativas, sino que lo que
presenta Moscovici es la gnesis realista del cambio social a partir de las minoras activas:
grupos que, desde dentro de la sociedad, actan como ponentes de ideas transformadoras.
Precisamente, el estilo de actuacin de las minoras ser el punto crucial para poder promover
el cambio.
De acuerdo con Moscovici (1981b), si el grupo minoritario quiere ejercer alguna
influencia en el entorno social, debe empezar por seguir un estilo de comportamiento basado
en la consistencia. Del consenso intragrupal en el grupo minoritario consistencia sincrnica
y de la consistencia de sus comportamientos a travs del tiempo consistencia diacrnica se
derivar visibilidad y reconocimiento social, condiciones esenciales para su posible
influencia. Desde esta perspectiva, Moscovici explica que la capacidad de influencia de una
minora slo ser posible si sta asume de forma consistente un sistema de normas y valores
interiorizados, que sirve de gua a su comportamiento y que ser, precisamente, el que quieren
transmitir a la sociedad mayoritaria. Pero si la consistencia conductual es un factor necesario,
no ser suficiente. Moscovici avisa de que una minora consistente perder su incipiente
capacidad de influencia si no opta por una actuacin que sea tambin percibida como flexible
y no dogmtica. Es decir, saber adaptar ese comportamiento innovador a las necesidades
situacionales jugar a favor de la minora; por el contrario, si se percibe que el grupo
minoritario es rgido y dogmtico, su xito ser muy escaso.
Pero no todas las minoras consistentes y flexibles han logrado incidir sobre el
pensamiento mayoritario. Lo que Moscovici explica es que las minoras que logran influir
manifiestan ese estilo conductual y que sin l la influencia ser muy poco probable. En todo
caso, el proceso es ms complejo e incluye ms variables, tales como la presin hacia la
conformidad por parte de la mayora, los acontecimientos ocurridos a escala macrosocial o la
significatividad social de las primeras personas convertidas.
El reconocimiento de las minoras activas como elemento importante para proporcionar
nuevas alternativas sociales abri una sugerente lnea de investigacin en el campo de la
psicologa social. Ms all de las investigaciones experimentales con pequeos grupos, como

147

las realizadas inicialmente por Moscovici, el estudio posterior de la influencia minoritaria se

interes ms por el conflicto que crea la recepcin de ideas innovadoras desde una perspectiva
macrosocial, as como por la aceptacin en la sociedad mayoritaria de ideas relacionadas con
problemas sociales especficos, tales como las cuestiones medioambientales, las
reivindicaciones feministas y homosexuales, la integracin de los inmigrantes, (lvaro,
1995).
Antes de finalizar este apartado dedicado a Moscovici, es necesario referirse a otra lnea
de investigacin por l emprendida: la polarizacin de grupo. Moscovici y Zavalloni (1969)
observan que si entre los miembros de un grupo interactivo existe una postura mayoritaria
respecto a determinada cuestin, la discusin grupal acerca de ese tema favorecer que la
opinin final del grupo se radicalice hacia tal postura mayoritaria. Es decir, la discusin
grupal es capaz de acentuar la posicin dominante entre sus miembros, de manera que el
grupo podr tomar decisiones ms radicales o ubicarse en posturas ms extremas de lo que
hara cada miembro por separado.
Los primeros trabajos de Moscovici sobre polarizacin ejercieron un fuerte influjo sobre
la investigacin posterior, que ha intentado buscar explicaciones a este fenmeno. Aunque la
polarizacin de grupo se ha estudiado experimentalmente en pequeos grupos interactivos,
este fenmeno es posible observarlo en gran cantidad de contextos: formacin de estereotipos
sociales y de impresiones personales, decisiones polticas y empresariales, posicionamientos
polticos, e, incluso, decisiones de jurados (Van Avermaet, 2001). Los estudios de
polarizacin grupal abrieron tambin el camino a la teora del pensamiento grupal de Irving
Janis: los miembros de grupos ideolgicamente muy cohesivos pueden llegar a perder el
juicio crtico sobre los acontecimientos y basar sus evaluaciones de la realidad en un
pensamiento grupal cerrado y caracterizado por el rechazo de cualquier duda, pues las
opiniones grupales actan como certezas que guan ese juicio de la realidad (Janis y Mann,
1977).
La Escuela de Ginebra
El ncleo originario de la Escuela de Ginebra est constituido por Willem Doise y
Gabriel Mugny. Sus mbitos de inters son las relaciones intergrupales, los procesos de

148

categorizacin social y los procesos de influencia minoritaria, todo ello recogiendo y

ampliando las lneas de investigacin emprendidas por Tajfel y por Moscovici. Adems, han
realizado tambin teorizaciones sobre el concepto y el mtodo de la psicologa social y
colaboraciones con Moscovici en estudios sobre polarizacin de grupo.
Como explican Doise, Deschamps y Mugny (1985) el objetivo de este grupo de
investigacin ha sido desarrollar una definicin de lo psicosocial que descubra cules son los
procesos que articulan lo individual y lo colectivo. Al mismo tiempo, pretenden desarrollar
una experimentacin que permita superar la artificialidad de la que se acusa a la psicologa
social en referencia a los argumentos de la crisis de la psicologa social, y ello en una doble
vertiente: en primer lugar, la experimentacin no es tratada como una simulacin de la
realidad, sino como una teora de la realidad, por lo que es preciso determinar si esa teora
representa adecuadamente a la realidad; en segundo lugar, para superar la dominacin del
experimentador sobre el experimento, debe incorporarse un anlisis de las relaciones sociales
en las que est inserta la propia situacin experimental.
Doise (1982) propone una explicacin acerca de cules son los contenidos de la
psicologa social, y lo fundamenta en la articulacin de cuatro diferentes niveles del
conocimiento psicosocial. Cada uno de ellos recogera un conjunto de contenidos y temas de
estudio, con la particularidad de ser niveles acumulativos y complementarios, pues cada uno
implica a los anteriores y ninguno es autosuficiente para ofrecer una explicacin completa de
lo psicosocial. En los siguientes prrafos se describe esta propuesta:
Nivel I: Explicacin intraindividual. Referido a cmo las personas organizan su
experiencia social y construyen la imagen de su ambiente, a partir de sus percepciones, juicios
o actitudes.
Nivel II: Explicacin interindividual y situacional. Referido a los contextos grupales o
relacionales en los que interaccionan las personas. Perteneceran a este nivel las
investigaciones sobre redes comunicativas y sobre procesos intragrupales en grupos
interactivos. Las relaciones son analizadas sin referencia al contexto sociocultural.
Nivel III: Explicacin posicional. Se analizan las interacciones en funcin de las
posiciones sociales de las personas y los grupos, as como de las pertenencias categoriales de

149

los individuos y del estatus de los grupos sociales. Se ubicaran en este nivel los trabajos sobre
identidad social y sobre relaciones entre grupos sociales.
Nivel IV: Explicacin ideolgica. Se refiere al conjunto de representaciones, de
creencias y de valores generales correspondientes a una determinada sociedad, que
constituyen el marco de las posiciones sociales, de las pertenencias grupales, de las relaciones
interpersonales, de los grupos interactivos y de los comportamientos individuales. El anlisis
de cmo los factores macrosociales moldean las anteriores variables es materia de este nivel.
Seala Willem Doise la necesidad de que la psicologa social se acerque ms a los
niveles III y IV para, de este modo, lograr una articulacin psicolgica y sociolgica de la
explicacin. Doise (1981) denuncia la desatencin del componente social por parte del
cognitivismo dominante, pues el nfasis en los procesos intrapsquicos hace ignorar la
vinculacin de la psicologa social con otros niveles de anlisis del comportamiento social.
Como ha sido mencionado, una de las lneas de trabajo de la Escuela de Ginebra ha sido
la de las relaciones entre grupos sociales. Doise (1979, 1982) entiende estas relaciones en el
marco de un proceso de diferenciacin intercategorial que conecta las actividades individuales
con las colectivas, a travs de las evaluaciones intergrupales y las representaciones propias del
endogrupo. Es decir, la diferenciacin intergrupal conecta al individuo con lo colectivo, y lo
hace por medio de las representaciones que su grupo social tiene de s mismo y del otro. Un
aspecto importante es la consideracin de que las personas pertenecen, simultneamente, a
diferentes grupos sociales por ejemplo, grupos geogrficos, ideolgicos, de gnero, de
profesin,, por lo que se produce una categorizacin cruzada que puede reducir la
incidencia de los procesos de diferenciacin categorial y sus consecuencias, pues la persona
puede identificarse, al mismo tiempo, con ms de un grupo social.
La categorizacin cruzada, por otra parte, facilitara la influencia minoritaria y los
procesos de innovacin y conversin de la mayora estudiados por Moscovici, pues la
categorizacin cruzada lleva consigo una cierta dilucin de la frontera entre grupo
minoritario-mayoritario. Al respecto de la influencia minoritaria, Gabriel Mugny desarrolla
una lnea de investigacin en la que, entre los hallazgos ms relevantes, se encuentra que las
minoras intransigentes suelen provocar efectos de rechazo en la sociedad general, as como

150

que la minora no perteneciente al propio grupo social categorizacin cruzada puede ejercer
tanta influencia como la que proviene de otro, si se dan las condiciones adecuadas (Mugny,
1981; Mugny y Prez-Prez, 1986).
Otras aportaciones sociocognitivas
Entre las revisiones que realiz la orientacin sociocognitiva europea sobre teoras
anteriores, una de las ms conocidas es la relectura que Beauvois y Joule (1981) hacen de la
teora de la disonancia cognitiva de Festinger, formulando una propuesta radical sobre el
proceso de racionalizacin. Segn estos autores, las ideologas son adoptadas como
mecanismos de racionalizacin de la conducta: no es tanto que la gente se comporte segn la
ideologa que posea, sino que son las conductas efectivamente realizadas las que conducen a
una ideologa consonante con tales conductas. Por ejemplo, una persona no acta de una
manera determinada porque crea en cierta ideologa o filosofa, sino que dado que sa es la
manera de actuar que conoce y aplica, sus actitudes acaban siendo favorables a esa ideologa.
Ms en concreto, Beauvois y Joule estudian las relaciones entre las conductas de obediencia y
las ideologas, afirmando que los comportamientos cotidianos son, bastante frecuentemente,
comportamientos de seguimiento a una autoridad moral, ideolgica, institucional u
organizacional. Tales conductas tienen efectos sobre las opiniones, creencias y
representaciones de la realidad, es decir, sobre lo que se conoce como ideologas.
Otra revisin sociocognitiva sobre teoras anteriores es la efectuada por Hewstone y
Jaspars (1984) acerca de los procesos de atribucin, proponiendo que stos estn
condicionados por la existencia de cuatro dimensiones sociales que deberan ser tomadas en
consideracin por los investigadores: la pertenencia grupal del actor y del observador; el
contexto social en que acontece la atribucin; el carcter socialmente compartido de las
cogniciones sociales; y la naturaleza de lo que es explicado por la atribucin, que se ampla a
acontecimientos macrosociales y no slo relacionales.
Una tercera aportacin es la de Bourhis, Gagnon y Mose (1996), investigadores
canadienses muy vinculados al pensamiento sociocognitivo europeo. Llevan a cabo una
revisin de la teora de la identidad social de Tajfel, exponiendo que, para explicar en toda su
extensin el conflicto intergrupal, a la identidad social debe aadirse el conflicto de

151

incompatibilidades teora del conflicto realista de Sherif y la percepcin colectiva de

privacin relativa. La privacin relativa haba sido definida por Runciman (1966) como la
discrepancia percibida entre los logros del endogrupo y los logros que ste cree merecer o los
que tiene un exogrupo relevante.

La orientacin del interaccionismo simblico y enfoques afines

La mayora de los autores e investigadores de esta orientacin han sido socilogos, por
ello, el interaccionismo simblico ha tenido muy poca presencia en los textos y en las aulas de
psicologa. A pesar de ello, se trata de un movimiento terico esencialmente psicosocial, con
total independencia de cul sea la titulacin acadmica de sus ponentes. Tradicionalmente, los
psiclogos han prestado muy poca atencin a lo que investigaban los socilogos y otros
cientficos sociales a diferencia de lo que stos han hecho con respecto a aqullos. Los
textos de psicologa social, arrastrados por la vocacin intrapsquica propia de la psicologa,
se han visto a menudo mermados de contenidos enriquecedores provenientes de otras
disciplinas sociales. Como veremos en este apartado, el objeto de estudio del interaccionismo
simblico, as como sus conceptos y explicaciones, son perfectamente adscribibles a la
explicacin psicosocial. Los interaccionistas simblicos son psiclogos sociales, aunque,
mayoritariamente, su titulacin acadmica no sea de psicologa. De hecho, Garrido y lvaro
(2007) o Ibez (2003) afirman que el interaccionismo simblico ha sido la corriente ms
influyente para la psicologa social de tradicin sociologista.
El trmino interaccionismo simblico fue acuado por Herbert Blumer en 1937, quien
propone la premisa bsica de esta orientacin: si la conducta de las personas se halla
vinculada al significado que tengan las cosas, lo que signifiquen las cosas para el sujeto va a
depender de su interaccin social con otros actores de su entorno y, en definitiva, de los
significados aprendidos en su experiencia social interactiva (Blumer, 1937). Blumer se nutre,
principalmente, de planteamientos procedentes de la filosofa pragmatista y de la Escuela de
Chicago: los conceptos de William James y de George Herbert Mead sobre el yo y el m;
la nocin de Charles Cooley del self espejo, es decir, la adquisicin del concepto de s
mismo a travs de verse reflejado en la imagen que los dems tienen de uno; la idea de John
Dewey del pensamiento como instrumento de adaptacin y producto de la interaccin social;

152

el teorema de William Thomas, referido a que lo que es cierto para una colectividad, acabar
siendo cierto en sus efectos; y la obra de George Herbert Mead, con sus ideas de role-taking y
la emergencia social del self.
El interaccionismo simblico considera que la capacidad simblica del ser humano es
uno de los grandes logros filogenticos. Por medio del manejo interno de smbolos, las
personas llegan a definir conductas y situaciones, atribuyndoles significados. El individuo,
por tanto, no es considerado como un mero receptor pasivo de estmulos, ni tampoco un
procesador mecnico desvinculado significados colectivos, sino como un constructor activo
de significados, organizados stos de manera dinmica en torno a procesos compartidos de
interaccin (Gil-Lacruz, 2007). La sociedad, por su parte, es un tejido de interaccin
simblica que crea a la persona, y la persona, a travs de la interaccin, crea la sociedad
(Sabucedo et l., 1997).
La perspectiva del interaccionismo simblico tiene una rica y compleja historia,
posterior a los trabajos de Herbert Blumer y de George Herbert Mead. En la actualidad, el
trmino interaccionismo simblico representa una familia diversa de teoras, y no es fcil
detectar qu es lo que ahora tienen en comn muchas de estas variaciones, para integrarlas
bajo una nica etiqueta (Klein y White, 1996). No obstante, al margen de similitudes y
diferencias que, sin duda, existen, es discursivamente til considerar esta perspectiva como
una misma orientacin de pensamiento, diferente a otras orientaciones, por las siguientes
razones: tiene un comienzo filosfico e histrico comn, recoge una serie de ideas
particulares sobre el hombre y la sociedad y presenta un conjunto de proposiciones tericas
basadas en esas ideas.
Partiendo de las revisiones que realizan Ibez (2003) y Musitu (1996), as como de los
trabajos de autores de esta orientacin como Blumer (1937), Rose (1962) o Stryker (1964),
resumiremos los supuestos bsicos del interaccionismo simblico:
Los seres humanos viven en un ambiente que no slo es fsico sino tambin
simblico. La particularidad de los humanos, respecto a otros animales, radica en la habilidad
de aprender, recordar y comunicar simblicamente. Mediante procesos sensoriales se
adquieren conjuntos complejos de smbolos. Los smbolos aprendidos son abstracciones

153

mentales con significado, tales como palabras, ideas, actos, La mayora de estos smbolos
son adquiridos mediante el aprendizaje de qu significan para los dems; de este modo, los
significados de las cosas son el resultado de una elaboracin conjunta.
La actividad individual slo es posible por la pertenencia a una comunidad de
significacin: dado que podemos dar el mismo significado a los mismos smbolos, podemos
entender la actividad de los otros, es decir, ponernos en el lugar del otro para entender lo que
est ocurriendo, prever las actividades futuras y configurar nuestro propio pensamiento. La
conciencia de uno mismo depende de la participacin en actividades comunes y de los signos
visibles que hacen comprensibles tales actividades.
La mente humana no slo aprende el significado de los smbolos, sino tambin
aprende a evaluarlos. Los juicios de valor son definiciones aprendidas de atraccin o rechazo
hacia algo, o bien, creencias sobre el valor e importancia de diferentes fenmenos. Estos
procesos mentales, como el contenido de los smbolos, tambin se aprenden de la interaccin
social. La capacidad que los seres humanos tienen de aprender smbolos nuevos y de
evaluarlos es casi infinita. Los seres humanos poseen un potencial enorme cuando inician su
vida, estando su naturaleza determinada por lo que encuentran y por sus reacciones a lo que
encuentran en su discurrir vital, pero no por una predisposicin a actuar de cierta manera.
Los seres humanos deciden su conducta a partir de los smbolos que han aprendido en
la interaccin, as como de sus creencias acerca de la importancia de esos significados. Para el
interaccionismo simblico, el comportamiento est asociado al significado de las ideas en la
mente; pero ese significado es consensuado, en esencia, con las otras personas con las que se
interacciona: el comportamiento humano implica un proceso interactivo de construccin del
entorno. Adems, los seres humanos no responden al ambiente tal y como es fsicamente, sino
tal y como se percibe a travs de procesos simblicos.
El hombre es capaz de producir sus propios smbolos, es decir, puede convertirse en
autoestimulante, responder a sus propias producciones internas simblicas. Los humanos, a
diferencia de otras formas de vida, son capaces de pensar de manera suficientemente compleja
como para distinguir entre una variedad de objetos. Las personas son reflexivas y en su
introspeccin crean, gradualmente, una definicin del self. El self es un proceso de

154

concienciacin y definicin del propio s mismo, y como tal siempre es cambiante y

dinmico.
Se distinguen diferentes partes en el proceso de percepcin del self. Una distincin se
basa en el self fsico, referido al cuerpo y a sus mltiples propiedades, y el self social, referido
a lo que uno es en relacin a la sociedad, a subunidades de sta y a personas especialmente
prximas. Otra distincin es la que se basa en el yo y el m. El yo se refiere a aquellas
partes del s mismo que son nicas para una persona, espontneas y variables, dado que no
son predecibles por los roles sociales. Por su parte, el m incluye los roles sociales que
corresponde desempear, y es la parte del self que los otros conocen de uno mismo, as como
la parte en la que estos otros se basarn para aprender o descubrir su propio conocimiento de
la realidad. El m se aprende en la interaccin social, lo cual significa que est determinado
por las relaciones sociales. En todo caso, el yo y el m, no son simples objetos estticos del
self, sino parte de un proceso fluido y cambiante, que ni es simple, ni se mueve en un solo
sentido.
Las personas no nacen dentro de vacos sociales, puesto que la sociedad en la que
viven ya existe antes de su nacimiento. Las sociedades estn compuestas de culturas, las
cuales estn integradas en conjuntos de significados y valores. Pero la sociedad no es una
serie de reglas estticas a memorizar, sino un contexto dinmico en el que ocurre el
aprendizaje, y en el cual ese aprendizaje podr responder de muchas maneras ante lo que se
encuentra. La sociedad es el resultado de una interaccin constante, simblica y dinmica
entre personas, siendo continuamente creada y recreada en la interaccin social.
La sociedad y el hombre son lo mismo. Las instituciones sociales no son realidades
independientes de las interacciones sociales, sino una respuesta comn que los miembros de
una colectividad dan ante una situacin particular. Mientras el psicoanlisis especula acerca
de tensiones inherentes a la relacin individuo-sociedad, el conductismo parece considerar al
individuo como un simple organismo reactor a los hechos externos y el cognitivismo lo
considera una mquina interpretadora desarraigada de sus semejantes, el interaccionismo
simblico pone de relieve la armona entre el hombre y la sociedad: los individuos aprenden
una cultura y se convierten as en sociedad. No es una inclinacin natural del ser humano ni
entrar en conflicto con la sociedad, ni vivir en paralelo a ella.

155

Pueden diferenciarse tres ramificaciones en la orientacin del interaccionismo

simblico: el acercamiento estructural, el interaccional y el microinteraccionista. Cada una de
ellas est lo suficientemente bien formulada como para merecer que se consideren en sus
propias peculiaridades (Garrido y lvaro, 2007; Klein y White, 1996).
El acercamiento estructural tiene en Sheldon Stryker a su representante ms
comprometido. Para Stryker (1964, 1980), las personas aprenden, mediante la interaccin con
otras, la manera de clasificar el mundo y la manera en que se espera que se comporten en l.
La sociedad tiene un papel decisivo en la determinacin de los roles sociales, pues las
estructuras sociales definen lmites, barreras y facilidades para la interaccin y, por tanto, para
la conducta de las personas. La estructura social no determina, pero s impone constricciones
para la construccin y la adopcin de los roles sociales: los hombres producen la sociedad,
pero lo hacen como actores socioculturalmente situados, no en condiciones en que prime su
propia eleccin. Para Stryker, adems, los roles sociales no slo son aprendidos y
representados por las personas cuando los ocupan dentro de la estructura social, sino que
tambin son modificados por efecto de esa estructura, posibilitando as un puente entre
persona y sociedad.
Desde el acercamiento interaccional, Ralph Turner matiza la idea estructuralista de que
los roles aprendidos a travs de la socializacin son transferidos a los actores desde la
estructura social, y enfatiza, por su parte, la importancia de la participacin de esos actores
(Turner, 1970). Si a los estructuralistas les interesa ms analizar la forma en que los seres
humanos son construidos por su cultura y su sociedad, el modelo de Turner se ocupa de cmo
es creada la cultura y la sociedad por los actores humanos que interaccionan. Para Turner el
role-taking no es slo una representacin de un rol bien definido y dado, sino que supone una
elaboracin del rol a travs de la interaccin con los otros y con el contexto: los individuos
toman la iniciativa de asumir roles y de transmitir a los otros el rol que estn desempeando.
Turner entiende que la estructura social y la cultura ofrecen al individuo un contorno para la
conducta, pero ste no est del todo bien definido y es la persona quien deber completarlo.
La

tercera

ramificacin

la

que

nos

referiremos

es

el

acercamiento

microinteraccionista, cuyo principal representante es Erving Goffman. En el libro La

presentacin de la persona en la vida cotidiana, Goffman (1959) elabora la metfora

156

dramatrgica, en alusin a las representaciones teatrales. Pretende examinar la forma en que

los individuos se presentan ante los dems en las situaciones ordinarias de la vida, as como el
modo en que tratan de controlar la impresin que de ellos se formarn los otros. Si uno de los
supuestos del interaccionismo simblico es que la realidad social se construye simblicamente
en la interaccin, Goffman da un paso ms y propone que la realidad social se puede
manipular y, de hecho, se manipula para presentar una imagen lo ms favorable posible de
uno mismo: cada persona trata de influir en la definicin de la situacin que los otros
realizarn. As, toda persona podr ejercer influencia en esa definicin que hacen los dems,
expresndose de tal forma que d a los otros la impresin que pretende. Creada esa impresin,
los otros actuarn aun voluntariamente influidos por la imagen que ha querido dar esa
persona y viceversa.
Es caracterstica de la propuesta microinteraccionista su nfasis en la fluidez y dinmica
de los roles. As, siguiendo con la metfora teatral, Goffman (1959) afirma que existe una
realidad entre bastidores y otra realidad en el escenario: los roles son asumidos en
funcin de estar en el escenario o fuera de l. As, los roles sociales resultan ser eventuales
en las interacciones con otros actores y, de esta manera, se organizarn por sistemas de reglas.
Tambin importante es la consideracin que hace del self, entendiendo que ste se va
definiendo en funcin del contexto de interaccin y en funcin de la forma en que la persona
enmarca o comprende ese contexto y las reglas de interaccin asociadas a l.
Enfoques afines: La fenomenologa social y la etnometodologa
Nos referiremos a dos enfoques que pueden considerarse afines al interaccionismo
simblico, pues aunque presentan algunas divergencias con l, mantienen tambin bastantes
comunalidades. Se trata de la fenomenologa social y de la etnometodologa. De la primera de
ellas, su principal ponente es Alfred Schtz, discpulo del filsofo alemn Edmund Husserl.
Schtz abandona Austria poco antes de la Segunda Guerra Mundial, huyendo del nazismo, y
recala en la Nueva Escuela para la Investigacin Social de Nueva York, donde comenzar a
aplicar los planteamientos de Husserl a las ciencias sociales.
La fenomenologa de Schtz y de Husserl se enfoca hacia el anlisis del sentido que la
vida cotidiana tiene para sus participantes. El marco de la vida social es el mundo del sentido

157

comn, es decir, el mundo cotidiano de la vida diaria en el que los acontecimientos tienen un
sentido otorgado por los participantes (Garrido y lvaro, 2007). Para Schtz (1962, 1967), en
la comprensin de la actividad humana, no es tan importante el mundo de los objetos externos
como el mundo fenomenolgico, aqul que forma parte del contenido subjetivo de la
experiencia de las personas. La realidad social no es independiente de las definiciones que los
actores dan de la misma, sino que es construida a travs de las experiencias de esos actores.
Tratando de establecer un estudio de los significados subjetivos, es decir de los actores,
Schtz (1962, 1967), se preguntar por la estructura mental de la realidad, una realidad que, al
estar dada por la experiencia, aparece como evidente y cierta para el sujeto. Para ello, define
Schtz la realidad como un mundo en el que los fenmenos vienen dados, sin importar a los
perceptores si stos son reales o diferentes de cmo parecen. Se considera, entonces, un
mundo de la vida cotidiana que los sujetos viven en una actitud natural, desde el sentido
comn. La actitud natural da por cierta la existencia del mundo tal y como se percibe, como
parece que es, as como el significado de las propias experiencias. Esta actitud frente a la
realidad permitir a las personas suponer cmo es el mundo social en el que viven, y asumir
que otros viven las experiencias de la misma manera, pues se hace posible ponerse en el lugar
de esos otros.
En esa actitud natural el sujeto asume que la realidad es comprensible desde los
conceptos de sentido comn que maneja y cree como ciertos. En este marco, la
intersubjetividad humana se constituye en una caracterstica esencial del mundo social. La
intersubjetividad implica que lo que aparece como real surge de la interaccin social: la
realidad es, al mismo tiempo, construida e interpretada por los sujetos participantes. Es decir,
el yo carece de todo sentido o significado sin el otro. Como afirman Sabucedo et l.
(1997), para Schtz la nica manera posible de aprehender la realidad es a travs de la
subjetividad de los individuos, lo que le lleva al concepto de intersubjetividad o puesta en
comn de las diferentes subjetividades.
Los significados intersubjetivos se comparten dentro de un conjunto de actores, bien se
trate de un grupo social concreto un grupo cultural, religioso, profesional, o de la
sociedad en sentido amplio. Estos significados constituyen lo que se mantiene y se comprende
comnmente de la vida de cada da, del mundo del sentido comn (Schtz, 1962, 1967).

158

Los espacios donde son aplicables estos significados compartidos representan marcos de
referencia donde las personas actan desde supuestos comunes acerca de lo que se cree, y son
construcciones de significado que guan y configuran la experiencia.
Un segundo enfoque afn al interaccionismo simblico es la perspectiva
etnometodolgica propuesta por Harold Garfinkel. Desde el Departamento de Relaciones
Sociales de la Universidad de Harvard, Garfinkel desarrolla la etnometodologa, recogiendo
argumentos de la fenomenologa social de Alfred Schtz y del interaccionismo simblico. Sin
embargo, Garfinkel propone un modo peculiar de analizar el comportamiento corriente y
comn de las personas (Coulon, 1988). La etnometodologa constituye una ruptura con la
forma de hacer tradicional en las ciencias sociales. Dos presupuestos avalan este hecho:
La consideracin de que no existe una separacin entre la ciencia social y el sentido
comn. Los hechos sociales, desde esta perspectiva, no existen de forma separada a la prctica
cotidiana.
La idea de que las personas operan de forma activa, utilizando los mtodos o
procedimientos que les resultan eficaces y convenientes en su vida social cotidiana.
Garfinkel (1984) define el objetivo de la etnometodologa como la indagacin sobre los
usos de razonamiento prctico que la gente pone en juego para construir el sentido de la vida
social y para producir y manejar sus asuntos sociales cotidianos. La etnometodologa analiza
las actividades corrientes y pretende comprender cmo las personas las hacen razonables y
aplicables en la prctica. Por ejemplo, los estudios sobre las conversaciones, las bromas, las
relaciones laborales, los aforismos de uso prctico, las expectativas de rol, la adquisicin del
lenguaje o la convencin de significados, acercan a los etnometodlogos a una comprensin
realista de la vida comn de los humanos. Se trata de sacar a la luz los supuestos tcitos en los
que se basa la interaccin cotidiana: las actividades prcticas, las circunstancias prcticas y el
razonamiento sociolgico prctico de la vida corriente.
Como han afirmado Garfinkel (1984) y Heritage (1990), la problemtica bsica que
afronta la etnometodologa gira en torno a tres cuestiones: la teorizacin sobre la actividad
social cotidiana, la naturaleza de la intersubjetividad y la construccin social del
conocimiento. Estos temas son analizados a partir de mtodos cualitativos de investigacin y

159

de investigacin participante, para llegar al entendimiento de las propiedades elementales del

razonamiento prctico y la accin cotidiana. Y la investigacin se basar en cuatro conceptos
propios de la interaccin natural y comn: el significado de las expresiones dentro de su
contexto la indexicalidad, la intersubjetividad de la realidad construida, la reflexividad del
ser humano y la propiedad que tiene la realidad social de ser convertida en descripciones la
accountability.

Estos

cuatro

conceptos

clave,

interrelacionados

mutuamente

complementarios, significan tanto herramientas para el investigador como propiedades de la

practicidad humana corriente:
La indexicalidad de las expresiones, no slo verbales, sino tambin no verbales y
conductuales. La indexicalidad, para la etnometodologa, supone que las expresiones
adquieren su significado completo dentro de su particular contexto de enunciacin. El
investigador as como el interlocutor natural no puede hallar el sentido de las expresiones
sin conocer algo sobre la biografa y propsitos del emisor, el curso previo del discurso, las
circunstancias de la expresin o el sentido de la relacin interactiva en que acontece. El
significado es local y no susceptible de generalizacin fuera del contexto de interaccin en
el que sirve.
La intersubjetividad de la realidad construida. La realidad social tiene un carcter de
construccin comn entre personas, entre los participantes en cada interaccin. As, cada actor
cotidiano negocia con los dems los significados que se otorgarn a las situaciones.
La capacidad del actor social para tomarse a s mismo como objeto de conocimiento.
Esta reflexividad implica una equivalencia entre la descripcin y la produccin de una
situacin, pues, en este caso, la situacin descrita y el sujeto que la describe son coincidentes.
En este sentido, lo que la gente hace es mostrar a los otros y al investigador el sentido que
tienen sus prcticas concretas, lo cual es incompatible con una nocin determinista y
predictible del comportamiento humano.
La accountability. Tiene que ver con las explicaciones o enunciados discursivos que
utilizan las personas para dar cuenta de sus actividades, con la finalidad de hacerlas
descriptibles. Accountability quiere decir descriptible, inteligible, relatable, analizable,
Mediante las descripciones se constituye la ordenacin social, se hace visible el mundo, y el

160

investigador deber acudir a la comprensin de ellas para poder comprender cmo aparece la
realidad social a los ojos de las personas. Toda descripcin se convierte en parte constitutiva
del hecho que describe.
A la etnometodologa se le ha atribuido un exceso de subjetivismo y falta de precisin
conceptual. No obstante, como indica Ibez (1990), no es que esta perspectiva recoja
arbitrariamente descripciones subjetivas de la realidad, sino que se consideran tales
descripciones como fuentes de esa misma realidad social. Es decir, la etnometodologa se
interesa por las descripciones espontneas y cotidianas, que son, precisamente, las que
constituyen la realidad social.

La orientacin socioambiental y los enfoques culturales

Bajo el epgrafe que encabeza este apartado trataremos dos lneas de investigacin que,
aunque diferentes entre s, tienen en comn la relevancia que otorgan al entorno sociocultural
como determinante de la conducta individual. Como, muy expresivamente, afirma Benson
(2007), las personas estn tan acostumbradas a la socializacin que han recibido y a su
manera de vivir que olvidan, con frecuencia, lo diferentes que hubieran podido ser si se
hubieran educado ya no slo en otro pas, sino incluso en la casa de al lado.
La orientacin socioambiental cristaliza a partir de la teora ecolgica que Urie
Bronfenbrenner formul y, ms tarde, reformul entre finales de los setenta y principios de
los noventa del pasado siglo. En ella encontramos una estimulante explicacin del desarrollo
del individuo a travs de las influencias contextuales que enmarcan su ciclo vital. La teora
ecolgica est pensada como una teora explicativa del desarrollo psicolgico, es decir, del
hacerse persona y adquirir, por medio de la socializacin, los rasgos de personalidad, las
actitudes, los estilos conductuales, los roles y la estructura motivacional que caracterizan a
cada individuo. El papel decisivo que otorga al contexto sociocultural justifica la gran
aceptacin que esta teora ha tenido entre aquellos psiclogos sociales ms interesados por la
psicologa social aplicada y por encontrar marcos de referencia que superaran el
individualismo metodolgico y terico instalado en la disciplina. A este respecto, Gil-Lacruz
(2007) y Musitu (1998) afirman que la teora ecolgica es el modelo que representa, ms que
ningn otro, la aspiracin por explicar la interdependencia entre la persona y el ambiente,

161

aspiracin que estaba presente en la ciencia psicosocial desde la Vlkerpsychologie, la

Escuela Sociolgica de Chicago o la obra de Kurt Lewin.
Pero no habr que olvidar que la obra de Bronfenbrenner no es la de un psiclogo social
en sentido estricto, sino la de un psiclogo evolutivo. Por ello, su foco de atencin se dirige a
la influencia que el contexto ejerce sobre el desarrollo del individuo. No obstante, ha sido
notable la presencia de sus postulados tericos dentro de los desarrollos ms recientes en el
campo de la psicologa social aplicada (Herrero, 2004b). Y ello ha sido as porque, como
veremos, la teora ecolgica alude a cules son las condiciones ambientales que intervienen en
la constitucin de la persona. De este modo, la citada teora aporta argumentos claros y
relevantes acerca de cules sern las variables del ambiente sobre las que habr que intervenir
en la prevencin social o en la intervencin social en general, pues ambas no se dirigirn
hacia las personas concretas, sino hacia la optimizacin de las condiciones relacionales y
socioambientales en que stas desarrollan su vida (Lluch, Rosell, Salas y Vendrell, 1993).
La aproximacin cultural, por su parte, no constituye una escuela de pensamiento
sistematizada, sino ms bien un conjunto de desarrollos investigadores que comparten el
inters por las variables socioculturales como referente del comportamiento de los individuos
y los grupos. Los enfoques culturales contemplan a la persona como un agente social creador
y receptor de significados culturales, ms que como un individuo aislado cuyos objetivos
personales fueran ajenos a los valores de su grupo cultural. La persona, como agente social, se
relaciona con el entorno y busca y crea significados en ese entorno.
Estos significados vienen modulados por la estructura social y por la cultura particular
en la que opera el individuo. Se sita el nfasis en la interaccin social y en la consideracin
de la persona inmersa dentro un contexto sociocultural determinado y peculiar, que no slo
influye sobre l, sino que forma parte de su psique, como su psique es cocreadora de aqul.
Urie Bronfenbrenner y la teora ecolgica
La teora ecolgica de Urie Bronfenbrenner permiti sistematizar y ordenar en un
modelo terico los factores socioambientales que determinan el desarrollo del
comportamiento humano y de las caractersticas psicolgicas. La idea bsica es que los
contextos de relacin en que acontece la vida de los individuos, as como las relaciones

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dinmicas entre estos contextos, constituyen la unidad de anlisis a la que hay que acudir para
encontrar significado al comportamiento de las personas (Herrero, 2004b).
Las races intelectuales de la teora ecolgica de Bronfenbrenner hay que encontrarlas
en la Escuela Sociolgica de Chicago, en la teora del campo de Kurt Lewin y en la aplicacin
a las ciencias sociales de la teora general de sistemas. A las dos primeras nos hemos referido
en apartados anteriores, por lo que dedicaremos unos prrafos a la tercera de estas influencias.
La teora general de sistemas es un marco de estudio multidisciplinar, que trata de
encontrar las propiedades comunes a un tipo de entidad, el sistema, presente en todos los
niveles de la realidad biolgico, social, mecnico, y que es objeto de disciplinas
cientficas diferentes. Un sistema est constituido por un conjunto de elementos y de
subsistemas interrelacionados mutuamente, de manera que el estado y la actividad de cada
uno de ellos estn interconectados con el estado y la actividad del resto. As, el
funcionamiento global del sistema no podr ser comprendido sin atender a las relaciones entre
sus partes constitutivas, pero tampoco las caractersticas de esas partes podrn conocerse en
su plenitud sin conocer las caractersticas generales del sistema, del resto de los elementos y
de las relaciones entre ellos.
Los humanos viven y desarrollan su conducta dentro de sistemas sociales, de los cuales
son tanto creadores como elementos constitutivos. Un sistema social est integrado por
personas y por relaciones entre personas, as como por grupos de personas y sus relaciones.
Cada elemento del sistema social afecta y es afectado por los otros. Como afirma Scott
(1981), se perdera la esencia de lo que es un sistema social si se pretendiera centrar la
atencin en las unidades aisladas, excluyendo el significado del tejido de relaciones entre las
unidades.
Pero los sistemas sociales, como los biolgicos o de cualquier otro tipo, no operan
aisladamente, sino en permanente contacto con el exterior. Una organizacin laboral, una
familia, un grupo informal, un vecindario, una sociedad, una cultura, mantienen relaciones
de repercusin mutua con otros sistemas similares, lo cual condicionar no slo su
funcionamiento y atributos globales, sino tambin las relaciones entre sus elementos y el
funcionamiento y caractersticas de stos.

163

La caracterstica individual no podr ser aprehendida en toda su complejidad si se

considera al individuo aisladamente, por lo que ser necesario atender a las relaciones que ese
individuo ha mantenido y mantiene con otros elementos del sistema, y a las relaciones que sus
sistemas establecen con otros sistemas. Los contextos relacionales son, para el ser humano,
sistemas de referencia cognitivos y emocionales en los cuales encuentra sentido la variable
psicolgica; por tanto, el acercamiento a sta desde el enfoque sistmico supone comprenderla
dentro del marco ecolgico de relaciones en que se halla inmerso el sujeto (Lpez-Snchez,
Ros y De Rueda, 2002). Es premisa fundamental que dentro de los sistemas sociales y entre
ellos no existen conexiones lineales simples de causa-efecto sino conexiones complejas que
obedecen a una lgica circular, basada en regularidades y cuya naturaleza es dinmica y no
inmutable (Musitu, 2006).
Las relaciones establecidas dentro de los sistemas sociales aportan a sus integrantes
valores, normas y roles. Los valores establecen justificaciones ideolgicas del
comportamiento, las normas configuran un marco de referencia estandarizado sobre las
expectativas generales de conducta y pensamiento, mientras que los roles representan
expectativas especficas acerca de las formas de actuacin propias de cada posicin dentro del
sistema. A travs de la funcin socializadora del sistema, sus integrantes interiorizan esas
variables y asumen los estilos conductuales y actitudinales caractersticos de aqul (Herrero,
2004b).
Bronfenbrenner (1977, 1979) plantea su teora ecolgica como una propuesta
explicativa del desarrollo psicolgico del individuo a partir de la influencia que sobre l ejerce
el entorno relacional, social y cultural a lo largo de su ciclo vital. Cada individuo forma parte
de diversos sistemas sociales, en los que va configurando su actividad y sus caractersticas
personales, y lo hace condicionado por la repercusin que esos sistemas tienen sobre su
desarrollo personal. Adems, las propias caractersticas de un sistema estn tambin influidas
por las relaciones con otros sistemas y entornos socioculturales. As pues, el desarrollo de
toda persona ser producto de un complejo campo de fuerzas que, finalmente, dar lugar al
comportamiento peculiar de cada sujeto en cada momento.
Segn Bronfenbrenner (1977), estudiar al individuo en un contexto artificial de
laboratorio tiene poco sentido. Apunta que slo investigando las interacciones entre personas

164

dentro de sus escenarios naturales, siempre dinmicos y cambiantes, podr entenderse

fidedignamente la forma en que los individuos configuran los ambientes sociales y son, a su
vez, configurados por ellos.
Cada persona es afectada de modo significativo, y desde el comienzo de su ciclo vital,
por las interacciones en sus contextos y de sus contextos. El ambiente ecolgico natural del
individuo est formado por un conjunto de estructuras de relacin que envuelven a la persona
y que Bronfenbrenner (1979) presenta en cuatro niveles de influencia:
El microsistema. Es el mbito relacional ms prximo al individuo, el entorno
inmediato en el que tienen lugar interacciones directas entre los integrantes. La familia, los
grupos de iguales, la escuela o el trabajo son algunos contextos relacionales que socializan a
sus miembros. A travs de la socializacin ejercida por los contextos microsistmicos, el
individuo desarrolla sus rasgos de personalidad, actitudes y estilos conductuales, adems de
interiorizar las prescripciones sociales en cuanto a roles, valores y estndares conductuales.
El mesosistema. Es un sistema de microsistemas, es decir, la interconexin de dos o
ms contextos que incluyen a la persona en desarrollo. Dicho de otro modo, el mesosistema se
refiere a las interacciones significativas entre los microsistemas. Toda persona es integrante
de diversos microsistemas sociales que repercuten en su desarrollo psicolgico, pero cada
sistema incidir sobre una persona que ya viene influida por otro similar. Se trata, por tanto,
de un efecto de interaccin sobre el desarrollo. Por ejemplo, la influencia del contexto escolar
en el desarrollo psicolgico e intelectual del nio estar mediatizada por las actitudes hacia la
educacin que ste recoge de su familia. As pues, las influencias de los microsistemas van a
ser de naturaleza dinmica, ya que entre ellos tambin se establecen interconexiones.
El exosistema. Incluye nexos entre dos o ms microsistemas, de los cuales, al menos
uno, no contiene a la persona en desarrollo. De nuevo se hace referencia a las relaciones entre
microsistemas, pero, en este caso, el exosistema alude a contextos en los cuales no se halla el
individuo, pero que s inciden sobre lo que ocurrir en aquellos contextos en los que est. Es,
por tanto, un efecto de segundo orden sobre el desarrollo. Por ejemplo, todo lo que acontezca
en el trabajo de los padres tendr un efecto en el sistema familiar y, por tanto, en el desarrollo
de los hijos. Un pequeo cambio en el entorno podra provocar un efecto enorme en la

165

dinmica de un sistema y en el desarrollo de un individuo. Como estamos viendo, la propuesta

de Bronfenbrenner no slo contempla la incidencia de los contextos sobre el desarrollo
psicolgico de la persona, sino que otorga gran relevancia a cmo las influencias mutuas entre
contextos incidirn sobre ese desarrollo.
El macrosistema. Est configurado por el marco social y cultural ms amplio que
envuelve a los individuos, a sus relaciones, a sus sistemas y a las relaciones entre ellos. El
macrosistema incluye los valores sociales imperantes, las caractersticas tnico-culturales de
una sociedad, las condiciones polticas y econmicas o los aconteceres histricos que
condicionan la dinmica social. Todo individuo es socializado y enculturizado en el marco de
unas condiciones macrosociales particulares que van a incidir sobre los contenidos mentales y
conductuales de esa persona.
La teora ecolgica de Bronfenbrenner incluye tambin una dimensin temporal: el
cronosistema. A lo largo del tiempo ocurren cambios psicolgicos y biolgicos en el
individuo, as como tambin cambios en las condiciones ambientales; ambos tipos de cambios
van a influir en la direccin que tomar el desarrollo del sujeto. Esta dimensin se refiere,
pues, a dos aspectos: los cambios en los sistemas a lo largo de su historia y los cambios
evolutivos que ocurren en el ciclo vital de un individuo; los primeros incluyen tanto las
modificaciones acontecidas en un microsistema particular a lo largo de su historia, como las
modificaciones que acontecen en una sociedad a nivel macrosistmico; los segundos pueden
ser cambios biolgicos o cambios psicolgicos dentro del desarrollo del ciclo vital. Todo esto
conduce a tres supuestos sobre el cronosistema: el impacto de cada factor ambiental sobre la
persona est en relacin con el momento del ciclo vital en que sta se encuentre; los cambios
en el ambiente tienen incidencia sobre la vida de los individuos; y todo cambio en el ambiente
tendr un impacto diferente sobre el individuo en funcin de en qu momento del ciclo vital
se halle ese individuo.
Los contextos de relacin estn constituidos por interacciones de diversa naturaleza
producidas por la actividad humana. El ser humano, por lo tanto, no es un ente pasivo hecho a
imagen y semejanza de lo que ocurra en su entorno. Al contrario, las personas, segn
Bronfenbrenner, no se limitan a responder a las demandas ambientales, sino que construyen
sus propios mundos mediante una relacin dialctica con las circunstancias del entorno. La

166

actividad es inherente a la persona, como la funcin socializadora lo es a todo sistema

formado por personas.
Posteriormente, Bronfenbrenner y Ceci (1994) amplan la teora ecolgica del desarrollo
humano y plantean una nueva propuesta que denominan bioecolgica. En ella incluyen la
consideracin de los factores genticos en el desarrollo y conciben ste como un proceso
derivado de la interaccin entre las caractersticas ambientales, tanto inmediatas como
remotas, y las caractersticas de las personas, incluyendo las genticas, todo ello dentro de una
continuidad de cambios que ocurren en la persona y el ambiente a travs del tiempo. El
modelo terico es referido como un modelo proceso-persona-contexto-tiempo. El factor
proceso se refiere a los llamados procesos proximales, entendidos como formas de
interaccin, duraderas y progresivamente complejas, entre un organismo activo y las
personas, objetos y smbolos de su ambiente inmediato. Tales procesos servirn para activar y
actualizar el potencial gentico de la persona, en el camino hacia su constitucin como tal.
Dado que la teora ecolgica intenta explicar el desarrollo de las caractersticas
psicolgicas desde la influencia relacional, social y cultural, ha tenido gran acogida, en las
ltimas dcadas, en la psicologa evolutiva, dentro del estudio de los procesos de socializacin
y enculturacin que reciben nios y adolescentes (Goossens, 2006; Vasta, Haith y Miller,
2001). El inters de Bronfenbrenner no es radicalmente psicosocial, pues no estriba tanto en
aportar herramientas tericas para el estudio de los fenmenos colectivos, cuanto para el
conocimiento del desarrollo del individuo; no obstante, sus argumentos s contienen,
ciertamente, un marcado carcter psicosocial, por ello muchos psiclogos sociales han
buscado referentes tericos en los conceptos socioecolgicos. Especialmente, la psicologa
social aplicada ha recogido muchos de ellos en las aproximaciones que esta disciplina ha
realizado a mbitos como, entre otros, la intervencin en comunidades, los estilos de vida
saludable, la conducta antisocial, la violencia domstica o los problemas sociales especficos
en infancia y adolescencia (Cava y Musitu, 2002; Gil-Lacruz, 2007; Gracia, Garca-Prez y
Lila, 2007; Lila, Buelga y Musitu, 2006; Musitu, 1998).
Shaffer (2000) menciona que algunos autores han considerado a la teora ecolgica
como una teora complementaria de otras que explican el desarrollo psicolgico desde
presupuestos ms individualistas, pero no como sustitutiva de stas. Las principales crticas

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recibidas, prosigue Shaffer, han aludido a la escasa y poco definida consideracin de los
factores genticos y biolgicos en la configuracin de la persona, y al hecho de no dejar claro
cul es el mecanismo que conecta funcionalmente lo contextual con lo psicolgico.
Los enfoques culturales en psicologa social
La idea de que los elementos tnico-culturales forman parte de los contenidos de la
psique ya fue desarrollada por Wilhelm Wundt y la Vlkerpsychologie. Igualmente, el
interaccionismo simblico se refiri al hecho de que el individuo, al aprender una cultura, se
convierte en miembro de la sociedad y en sociedad misma. Junto a estas aportaciones de las
que ya hemos tratado anteriormente, habr que mencionar tambin otros antecedentes de los
anlisis socioculturales en psicologa social: las aportaciones del psiclogo bielorruso Lev
Vygotski y las que provienen de la antropologa cultural, como son las de los estadounidenses
Margaret Mead y Ward Goodenough o las del francs Claude Lvi-Strauss.
Durante las primeras dcadas del siglo XX, la obra de Vygotski destac el carcter
esencialmente sociocultural de la naturaleza humana. Su propuesta fundamental es que el
desarrollo del ser humano, de nio a adulto, es explicable en trminos de interiorizacin de
contenidos culturales. A travs de la interaccin social se transmiten elementos de la cultura,
que sern diferentes en sociedades distintas en distintos pases, regiones, etnias,
religiones, pero tambin en distintos momentos histricos. El proceso de interiorizacin
de los contenidos de la cultura de pertenencia es el que permite reorganizar permanentemente
la actividad psicolgica de los sujetos como seres sociales. El rasgo distintivo de la psique
humana, segn Vygotski, es, precisamente, la interiorizacin de las actividades socialmente
originadas e histricamente desarrolladas en una cultura particular. En el marco de la
propuesta de Vygotski, los procesos de interiorizacin de la cultura son creadores de la
personalidad y de la conciencia individual (Garca-Gonzlez, 2005).
Margaret Mead, retomando la idea del relativismo cultural que ya apareciera en Franz
Boas, enfatiz la gran posibilidad de conocimiento sobre el ser humano que puede generarse a
travs del estudio de las diferentes sociedades y culturas. En su prolfica carrera, desarrollada
desde antes de la Segunda Guerra Mundial hasta los aos setenta, consider la diversidad
cultural como un recurso enriquecedor y nunca como un inconveniente para la humanidad. La

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nocin de relativismo cultural alude a que todas las verdades inducidas a partir de la
experiencia son meras construcciones sociales, y que, por lo tanto, no son independientes del
contexto cultural en que fueron formuladas como proposiciones. No obstante, este concepto
no est exento de polmica interpretativa, pues podra significar desde una oposicin a la
uniformizacin cultural hasta la negacin de cualquier cdigo tico universal (Rachels, 2007).
En todo caso, implica que ninguna cultura es, en esencia, mejor que otra y que cualquier
aspecto de una sociedad debe estudiarse en relacin con los estndares culturales propios.
Uno de los principales hallazgos de Mead fue comprobar que los roles de gnero que
llamamos tradicionales no funcionan del mismo modo en todas las culturas del planeta, lo
cual cuestionar la interpretacin universalista sobre el comportamiento de gnero y abrir
una posibilidad a explicaciones sobre la conducta en general basadas en factores culturales
(Pollard, 1999).
Contemporneo de Margaret Mead, aunque desde un posicionamiento antropolgico no
siempre coincidente, Claude Lvi-Strauss se interesa por las estructuras mentales que
subyacen a los hechos culturales y a las instituciones sociales. Considera la cultura como un
sistema de comunicacin simblica y afirma que las diferentes culturas de los seres humanos,
sus conductas, esquemas lingsticos y mitos revelan la existencia de unos patrones psquicos
subyacentes, que son comunes a toda la especie humana, pese a que su expresin concreta
puede ser notablemente diversa. Cada sociedad, segn Lvi-Strauss, intenta proteger y
mantener su particularidad mediante la invocacin a un pasado mtico que le es propio.
Igualmente, cada cultura encierra un modo especfico y peculiar que los seres humanos han
elegido para resolver el problema de vivir juntos (Bertholet, 2005).
Las ideas de Lvi-Strauss influyeron en la corriente de la etnociencia, surgida en la
antropologa cultural estadounidense a principios de los aos sesenta y cuyo principal
representante fue Ward Goodenough. La etnociencia conceptualiza la cultura como un
sistema de cogniciones compartidas, es decir, un sistema de conocimientos y creencias
compartidas. Tal sistema podr ser estudiado mediante la investigacin de las formas de
percepcin propias de los miembros de cada cultura concreta y a travs del modo en que estos
individuos describen su mundo (Beaucage, 2000). Para esta corriente resulta de especial
relevancia la distincin entre dos planteamientos de la investigacin: los enfoques emic y etic.
El primero se refiere al examen y anlisis de los procesos desde dentro de una cultura y

169

atendiendo exclusivamente a la interpretacin de sus participantes. Por el contrario, el

enfoque etic supone el anlisis desde las categoras tericas que el investigador tiene
disponibles en su mente, que no siempre sern iguales a las interpretaciones de los sujetos de
la sociedad estudiada.
La psicologa social tambin ha recogido la distincin crtica entre los planteamientos
emic y etic: la mayora de las teoras psicosociales han sido construidas a partir de
investigaciones sobre poblacin estadounidense, por lo cual, al aplicarlas para explicar el
comportamiento en otras culturas, se est asumiendo el supuesto no comprobado de que los
mismos conceptos, tcnicas y medidas empricas son siempre vlidos transculturalmente
(Berry, 1989; Smith y Bond, 1993).
Los enfoques culturales dentro de la psicologa social han pretendido sacar a relucir la
dimensin sociocultural del comportamiento y de la psique. Ms que una orientacin terica
establecida en torno a una ortodoxia de postulados, se trata de un conjunto de desarrollos de
investigacin que comparten un mismo inters por las races socioculturales de la naturaleza
humana. De hecho, algunas de estas investigaciones encuentran buen acomodo en ciertos
parmetros sociocognitivos, aunque la especificidad de sus argumentos y el nfasis puesto en
los contenidos culturales ms que en los procesos mentales, permite considerarlas
autnomamente. Con la finalidad de ejemplificar los desarrollos socioculturales en psicologa
social, nos referiremos, en las pginas que siguen, a tres de ellos: el estudio transcultural de
los valores sociales, el enfoque sociocultural en el estudio de los estereotipos y las
investigaciones sobre aculturacin y contacto entre culturas.
Hofstede (1999, 2001), despus de estudiar las prioridades de valor en muestras de ms
de 70 pases de los cinco continentes, concluye que las diferentes culturas humanas pueden
diferenciarse y clasificarse en funcin de la importancia que conceden a cuatro dimensiones
de valor:
Distancia jerrquica: Se refiere al grado en que culturalmente se aceptan las
desigualdades de estatus y de distribucin del poder.
Individualismo-colectivismo: Alude a la prioridad que una cultura otorga a la
individualidad o a la cohesin social.

170

Masculinidad-feminidad: Hace referencia al mayor o menor nfasis puesto en la

diferenciacin entre los roles tradicionales masculino y femenino.
Evitacin de la incertidumbre: Se trata del grado en que la gente se siente amenazada
por situaciones ambiguas y por el miedo a lo desconocido o novedoso, lo que les lleva a
apelar a creencias frreas y seguras.
Las grandes diferencias encontradas entre pases distintos en estas cuatro dimensiones
llevan a Hofstede a concluir que las diferentes culturas humanas difieren significativamente
en el modo en que se enfrentan a la solucin de las cuestiones bsicas para la convivencia y la
supervivencia.
En una lnea similar, Triandis (1995) diferencia dos dimensiones que permitirn
establecer una tipologa de las culturas: la dimensin individualismo-colectivismo y la
dimensin alta-baja jerarquizacin. De este modo, podrn diferenciarse cuatro tipos de
culturas:
Culturas basadas en la unicidad. Son aqullas caracterizadas por alto individualismo y
baja jerarquizacin. En ellas se valora la identidad propia y la autonoma personal.
Culturas basadas en el logro. Se caracterizan por alto individualismo y alta
jerarquizacin. Se valora el xito personal y el hedonismo.
Culturas basadas en la cooperacin. Son las caracterizadas por bajo individualismo y
baja jerarquizacin. Se valora la cohesin social y el compromiso con los dems.
Culturas basadas en el cumplimiento. Son aqullas caracterizadas por bajo
individualismo y alta jerarquizacin. En ellas se valora el respeto y la obediencia al poder.
Otros investigadores se han aproximado al estudio de las diferencias interculturales en
valores. Schwartz y Ross (1996) diferencian entre los valores sociales predominantes en
Europa occidental y en los Estados Unidos, concluyendo que los europeos otorgan ms
prioridad a la cohesin social y a la responsabilidad con los dems, mientras que los
estadounidenses valoran, en mayor medida, la bsqueda del xito y del beneficio personal y
consideran que la autonoma individual es un valor garante de la seguridad y el orden social.

171

Anteriormente, autores como Katz y Hass (1988) o McConahay (1986) se refirieron a

ciertas contradicciones presentes en los valores de la poblacin media estadounidense de raza
blanca, en el sentido de mantener una posicin de ambivalencia: valoran el igualitarismo, pero
tambin otorgan prioridad a la libertad individual y a los valores tradicionales de la tica
calvinista, tales como el trabajo duro, la disciplina y el xito personal. Por ello, el rechazo a
grupos sociales diferentes afroamericanos, principalmente no lo fundamentan en una
minusvaloracin del valor de la igualdad, sino en la adhesin a unos valores propios de la
tradicin WASP3 estadounidense, que no aparecen con tanta prioridad en la tradicin del
exogrupo. El prejuicio queda justificado por el apego a unos valores considerados como
prioritarios para el grupo social dominante y que resultan tan polticamente correctos como el
valor de la igualdad. As, puede expresarse rechazo a ciertas polticas de integracin, sin
necesidad de manifestar explcitamente menosprecio por el igualitarismo. Por ejemplo, los
miembros de la cultura dominante de cualquier pas podran apelar a la educacin como una
prioridad de valor incuestionable, y argumentar que sta quedar empobrecida por los ajustes
que requerir la incorporacin escolar de nios de culturas no dominantes.
Un segundo espacio de investigacin al que nos referiremos en este apartado es el de los
estereotipos sociales como construccin sociocultural. A diferencia de la orientacin
cognitivista, que encontraba en el estereotipo un sesgo en el procesamiento de la informacin,
las investigaciones socioculturales enfatizan el significado del estereotipo como construccin
colectiva y cuyo contenido incluye observaciones empricamente verificables por el
observador cotidiano de la realidad social.
Para entender esto, partiremos de la diferenciacin que establece Devine (1989) entre
los estereotipos y las creencias prejuiciosas personales. El estereotipo social es el conjunto de
caractersticas que son atribuidas a los miembros de un determinado grupo social, mientras
que el prejuicio representa una actitud negativa y de rechazo, mantenida slo por
determinadas personas. El estereotipo, es decir, lo que se piensa de una categora social, est
culturalmente determinado, pues su creacin no corresponde a la actividad mental de personas
individuales sino a lo que establece una sociedad colectivamente: el estereotipo no es una

3 Acrnimo de White, Anglo-Saxon and Protestant.

172

creencia individual, sino una construccin sociocultural. Por su parte, el prejuicio recoge un
estereotipo negativo que, en la mente de sujetos particulares, se convierte en una actitud de
rechazo.
Esta distincin entre estereotipo social y prejuicio tendr una consecuencia, y es que las
personas que forman parte de una sociedad conocern los estereotipos que sta define sobre
grupos tnicos, de gnero, de profesin, y los utilizarn en su percepcin de la realidad,
como una nocin ms que se activa automticamente en sus mentes, aunque no haya sido
creada por ellas; sin embargo, slo algunas personas convertirn un estereotipo negativo en
una evaluacin prejuiciosa hacia todos los miembros de un grupo social. Las personas
conocen los estereotipos que genera su sociedad y los activan automticamente ante la
presencia de individuos de los grupos estereotipados, pero no necesariamente les asignarn
verosimilitud absoluta. Slo cuando el estereotipo es negativo y se le concede verosimilitud,
ser factible que esa persona desarrolle un prejuicio.
En todo caso, el prejuicio, como actitud que es, tambin tiene una gnesis social y,
consecuentemente, ha sido comprobado en diversas investigaciones que los nios suelen
mantener actitudes raciales muy similares a las de sus padres (Gmez-Jimnez, 2007). Pero,
como afirman Stangor y Schaller (1996), el estereotipo no es que est influido por la sociedad,
sino que est en la mente de la sociedad, siendo creado, mantenido y modificado
colectivamente por el consenso social y utilizado por los individuos, como ocurre con el
lenguaje o con los roles sociales.
La construccin sociocultural del estereotipo ya fue puesta de manifiesto por Eagly y
Steffen (1984) o por Levine y Campbell (1972), quienes explicaron que el estereotipo social,
sea de signo negativo, positivo o neutro, refleja diferencias ocupacionales y conductuales que
son observables empricamente en la vida social cotidiana. Por ejemplo, cualquier nio, en su
proceso de socializacin, ha observado que las tareas domsticas en el hogar son realizadas,
en casi todos los casos, por mujeres o que ciertos grupos sociales viven en condiciones de
marginalidad, pobreza y delincuencia. A travs de esta observacin emprica se interioriza el
estereotipo social y se mantiene intergeneracionalmente, con independencia de que se
convierta o no en prejuicio y discriminacin. Pero tambin ocurrir as con el estereotipo

173

positivo o el neutro, al observar las conductas que ms probablemente realizan los miembros
de cada grupo social.
Sangrador (1985) alude a esta cuestin con un ejemplo muy didctico: cuando se dice
que los andaluces son graciosos, obviamente, se est realizando una sobregeneralizacin, pues
todos los individuos andaluces no son as; pero tambin es cierto que es estadsticamente ms
probable encontrar una persona graciosa y dicharachera en Andaluca que en otras
comunidades autnomas del Estado espaol. El estereotipo, por tanto, est basado en la
percepcin de diferencias reales entre grupos sociales y, en este sentido, siempre tendr un
cierto fondo de verdad, aunque suponga una descripcin sobregeneralizada acerca de una
categora social.
No obstante, esta lnea sobre el estereotipo social como constatacin emprica de una
realidad observable no esconde que un estereotipo negativo pueda responder a situaciones de
injusticia y desigualdad que, muchas veces, hunden sus races en dilatados procesos
histricos. Lo que ocurre es que la comprobacin de coincidencia entre el estereotipo de una
categora y el comportamiento concreto de sus miembros acta a modo de profeca
autocumplida: Si se comportan as es porque son as, por lo tanto, los miembros del grupo
dominante se relacionarn con los del grupo no dominante como si, realmente, eso fuera
cierto, lo cual promover las condiciones efectivas que mantienen la desigualdad.
El inters por el contenido concreto de los estereotipos ha llevado a muchos
investigadores a analizar cmo se perciben mutuamente los diferentes grupos sociales, es
decir, qu caractersticas son atribuidas, en las diferentes sociedades, a los distintos grupos
sociales. Cuadrado (2007) y Gmez-Jimnez (2007) describen cmo diversos estudios se han
aproximado al anlisis de las percepciones estereotpicas sobre las personas de pases
concretos o al anlisis de los contenidos de los estereotipos de gnero en la sociedad. En
Espaa existe una rica y extensa tradicin de estudio sobre los estereotipos de las diferentes
comunidades autnomas, reflejada en los trabajos de Javaloy, Cornejo y Bechini (1990),
Ramiro (2004), Rodrguez y Moya (1998), Rodrguez-Sanabra (1963), Ros, Cano y Huici
(1987) o Sangrador (1981, 1996), entre otros.

174

Otra cuestin analizada desde la perspectiva sociocultural ha sido la del cambio de los
estereotipos sociales. Bar-Tal (1994) se refiere a diferentes situaciones de conflicto blico o
poltico que han propiciado la acentuacin de estereotipos negativos entre los grupos
enfrentados o, incluso, la creacin de ellos cuando no existan. Otros autores han aludido a la
creencia, ampliamente extendida en la sociedad, de que los estereotipos negativos y los
prejuicios desaparecen cuando existe contacto y conocimiento mutuo entre personas de
grupos distintos. Contra la ingenuidad de esta idea, Cook (1984) argumenta que las
experiencias de contacto fortalecern el contenido del estereotipo existente, si el
comportamiento cotidiano de los miembros de un grupo confirma el estereotipo social de esa
categora, o tambin cuando la relacin intergrupal ocurre en situaciones enmarcadas por la
desigualdad de poder, recursos o prestigio.
El tercer mbito de estudios socioculturales del que vamos a tratar, para finalizar este
apartado, es el de los estudios sobre aculturacin y contacto entre culturas. La aculturacin es
un concepto surgido de la antropologa y que hace referencia al cambio en los elementos de
una cultura producidos por el contacto directo y continuado entre dos grupos culturales
distintos (Sabatier y Berry, 1996). El concepto de aculturacin engloba diferentes situaciones
de relacin intergrupal en sociedades pluriculturales, en las que, generalmente, el grupo
cultural no dominante o minoritario es el que ve modificados sus elementos culturales de
partida, como consecuencia de la relacin con el grupo dominante o mayoritario. La
naturaleza del grupo no dominante puede ser diversa: pueblos aborgenes colonizados,
inmigrantes en la sociedad de acogida, culturas minoritarias autctonas dentro de un mismo
Estado,
Los cambios que definen la aculturacin afectan a los elementos colectivos propios de
un grupo cultural y, en consecuencia, implicarn tambin cambios psicolgicos en sus
miembros, pues se trata de modificaciones en las formas de vida en su totalidad: prcticas
cotidianas, creencias y significados sobre el mundo, instituciones educativas y socializadoras
e, incluso, la lengua en la que se habla. Los cambios psicolgicos producidos por la
aculturacin conforman una amplia clase denominada genricamente desplazamientos de
conducta, en la cual se encuadran las nuevas actitudes que se desarrollan y las nuevas
identidades que se adquieren (Morales, 1999c). El proceso de aculturacin puede acarrear
importantes costes psicolgicos, con consecuencias para el bienestar fsico y psquico de sus

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protagonistas. Ante el cambio en las condiciones culturales, el individuo puede optar por el
ajuste, la reaccin o la retirada (Berry, 1992). En el ajuste es la persona individual la que
intenta cambiar, en la reaccin se intenta incidir sobre las condiciones sociales y en la retirada
se busca escapar de las presiones mediante conductas reductoras del estrs de aculturacin. La
estrategia de la retirada incluye, a menudo, el consumo de alcohol y otras sustancias como
respuesta a la prdida de la identidad cultural (Daumer, 1985).
En el caso concreto de situaciones de aculturacin producidas como consecuencia de la
inmigracin, Berry, Kim, Power, Young y Bujaki (1989) explican que los grupos no
dominantes se hallan ante dos dilemas colectivos: uno es mantener o no sus tradiciones,
costumbres y modos de vida dentro de la sociedad de acogida, y otro es integrarse plenamente
en sta o no hacerlo. Las respuestas dadas a los dos dilemas generan lo que Berry et l.
denominan cuatro orientaciones de aculturacin:
Asimilacin: Se abandonan las caractersticas culturales de origen y se adoptan las del
grupo dominante, con la intencin de formar parte de ste.
Integracin: Se intentan mantener los rasgos culturales de origen, al mismo tiempo
que se aspira a formar parte, plenamente, de la sociedad general, con los mismos derechos y
deberes que el grupo dominante.
Separacin: Se pretende mantener las caractersticas culturales de origen, al tiempo
que se rechazan las relaciones con el grupo dominante. Si es ste el que impone esta
orientacin, cabe hablar, ms propiamente, de segregacin y no de separacin.
Marginalizacin: Se produce un alejamiento de la cultura de origen, pero tambin un
deseo colectivo de no formar parte de la cultura dominante. En este caso, aparecer una
tercera identidad, caracterizada, paradjicamente, por la ausencia de referentes culturales.
Cuando es el grupo dominante el que impone esta situacin, habra que hablar de exclusin,
ms de que marginalizacin.

176

Las orientaciones alternativas

En este apartado sern tratados aquellos modelos tericos que cuestionan los postulados
hegemnicos y tradicionales en psicologa y en psicologa social. Segn afirman historiadores
de la psicologa social como Garrido y lvaro (2007) u Ovejero (1999), existen ciertas
orientaciones en la disciplina que, desde posiciones plenamente posmodernas, asumen
algunos de los argumentos crticos producidos dentro del debate en la filosofa de la ciencia,
como la crtica acerca del papel de lo racional en la produccin de conocimiento o sobre la
naturaleza misma de aquello que llamamos ciencia y razn. La magnitud del distanciamiento
respecto a los modelos epistemolgicos dominantes ser variable en las diferentes
orientaciones que van a ser analizadas en este apartado: desde una crtica total a la manera
institucionalizada de hacer psicologa social, a una revisin de algunos de sus postulados;
desde un rechazo radical del positivismo, a un planteamiento modificado en el que ste pueda
ser matizado. En todo caso, hay que mencionar previamente el hecho de la heterogeneidad de
contenidos y temas de atencin que presentan estas orientaciones tericas, cuyo nexo de unin
es la alternatividad a los modelos tericos dominantes en la psicologa social. Analizaremos
en este apartado nueve orientaciones alternativas:
La orientacin dialctica y el contextualismo.
La teora crtica de la Escuela de Frncfort.
La orientacin etognica y la teora de la accin.
El construccionismo social.
Las perspectivas crticas feministas.
El constructivismo radical.
La orientacin humanista.
La psicologa social discursiva.
La psicologa social de la liberacin.

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La orientacin dialctica y el contextualismo

Los antecedentes intelectuales de la orientacin dialctica en psicologa social se
encuentran en el pensamiento social y filosfico de Karl Marx. La emergencia de esta
corriente puede situarse a finales de la dcada de los setenta del siglo XX y su principal
representante es Marianthi Georgoudi. El ncleo central de esta orientacin es el anlisis de la
indisolubilidad fundamental entre individuo y sociedad: desde la perspectiva dialctica,
individuo y sociedad no son contemplados como entidades separadas que slo estuvieran
vinculadas por influencias mutuas entre naturalezas distintas, sino que, al contrario, aparecen
como entidades de la misma naturaleza, fusionadas en un proceso dialctico de relaciones
creadas y recreadas (Georgoudi, 1983).
Para la dialctica existe una continuidad esencial entre lo psicolgico y lo social, ya que,
por definicin, ambos estn entrelazados dentro de los procesos de relaciones sociales en el
contexto sociocultural. Pero la orientacin dialctica no se dirige tanto a los estados
psicolgicos individuales como a los procesos dinmicos de generacin de relaciones y
productos sociales. Por ello, el inters se centra en el estudio de las relaciones sociales
contextualizadas dentro de un permanente proceso de creacin, modificacin y
transformacin de la sociedad. As, los dialcticos se alejan de las dicotomas sujeto-objeto,
mundo objetivo-subjetivo o individuo-sociedad, y consideran que stas son categoras que no
pueden definirse la una sin la otra (Georgoudi, 1983).
Esta orientacin se opone a la reificacin de las prcticas humanas y de las relaciones
sociales, es decir, a su consideracin como cosas externas al ser humano, que acaban
gobernando la propia existencia de ste. Se niega que haya unas leyes generales explicativas
de la conciencia, de la conducta, de las relaciones o de la sociedad, as como el hecho de que
todas stas puedan ser estudiadas como objetos externos al propio ser humano. Las
relaciones dialcticas se construyen como experiencias vividas y no como abstracciones
reificadas (Georgoudi, 1983). El concepto de la reificacin, para Georgoudi, alude a la
cosificacin de los productos de la relacin social, esto es, a considerarlos realidades externas
a ella, con una existencia previa a la cultura humana y con un rol gobernador de la actividad
de las personas. Por ejemplo, las relaciones de poder-sumisin o la mercantilizacin de la vida
social podran verse como objetos externos a la actividad humana, si se reificara la

178

desigualdad social o el mercantilismo, es decir, si stos fueran vistos como factores externos
que operaran como principios causales de la vida social y no como productos creados por la
misma actividad de los humanos.
Por otro lado, la dimensin esencialmente histrica de los fenmenos sociales y el
carcter intencional y creativo de las personas constituyen dos elementos cardinales de la
orientacin dialctica, por lo que sta reivindica que sean asumidos por la psicologa social.
Adems, para Georgoudi (1983), la tarea cientfica de producir conocimiento relevante es
tambin una tarea histricamente situada y de naturaleza relacional. Cientfico y sociedad se
encuentran juntos en un mismo mbito relacional, y el cientfico, como persona que es, no es
ajeno a los valores de sus propios grupos de referencia; por tanto no es posible una ciencia
libre de valores, muy especialmente en la ciencia social.
Muy cercana intelectualmente a la orientacin dialctica se encuentra la orientacin del
contextualismo; de hecho, su principal ponente, Ralph Rosnow, estableci una mutua
colaboracin con Marianthi Georgoudi, posteriormente a que ste formulara su propuesta
dialctica. El contextualismo comparte con la orientacin dialctica la oposicin a que pueda
comprenderse el comportamiento humano a partir del determinismo de leyes o principios
explicativos extrados de la cosificacin reificacin de los fenmenos sociales y
psicolgicos, y defiende que la actividad humana slo puede explicarse a partir del anlisis de
su contexto total: relacional, social, cultural e histrico (Rosnow, 1981; Rosnow y Georgoudi,
1986). Los acontecimientos de la vida social se entienden, en el contextualismo, desde el
contexto de significados socioculturales que tienen las relaciones sociales en el momento y
lugar en que aquellos acontecimientos ocurren. La totalidad contextual posee un carcter
plenamente organizado y significado en ella misma.
La concepcin del contexto no es la de una entidad independiente de las personas, sino
que toma forma a partir de los actos humanos que lo constituyen, al tiempo que el individuo
adquiere significacin a partir del entorno. Es ste uno de los aspectos que revela la influencia
de la dialctica en el contextualismo: la doble forma que toma el contexto, como producto y
como causa. La idea de cambio como elemento constitutivo de la realidad es otro de los
puntos clave de esta orientacin.

179

Asimismo, el contextualismo destaca la importancia de la intencionalidad en la persona:

se conceptualiza al individuo no slo como un agente activo e intencional, sino tambin como
un agente social, es decir, creando la sociedad, tomando posiciones en la organizacin
social y actuando dentro de una matriz social de relaciones contextualizadas (Georgoudi y
Rosnow, 1985).
La teora crtica de la Escuela de Frncfort
En 1924 fue fundado el Instituto para la Investigacin Social de la Universidad de
Frncfort. Su pretensin principal era desarrollar una teora crtica de la sociedad
contempornea, a travs de la implicacin de todas las disciplinas de las ciencias sociales y de
la fusin entre la ciencia social y la teora marxiana. Este instituto de investigacin fue
clausurado en 1933 por el gobierno nazi, y muchos de sus integrantes se vieron obligados a
exiliarse a los Estados Unidos, hasta que en 1949 vuelve a Frncfort. Autores como, entre
otros, Max Horkheimer, Theodor Adorno, Herbert Marcuse o Erich Fromm constituyen la
primera generacin de la Escuela de Frncfort. Tanto en territorio alemn como
estadounidense, se propusieron profundizar en la crtica marxiana del capitalismo, intentando
convertirla en una crtica de la deshumanizacin de la civilizacin contempornea. Para ello,
retomaron no slo el pensamiento de Karl Marx, sino tambin el de Max Weber y el de
Sigmund Freud. Su intencin fue integrar la teora freudiana, centrada en el individuo, con los
principios societales y culturales de Marx y de Weber (Steward, 1997).
La crtica, segn Horkheimer (1967/2003), significa un esfuerzo intelectual por no
aceptar, por simple hbito y sin reflexin, las ideas, los modos de actuar y las relaciones
sociales predominantes, as como tambin por investigar los fundamentos reales de las cosas,
es decir, por conocerlas de manera efectivamente real y no preconcebida. La crtica, prosigue
Horkheimer, seala criterios, pero no valores absolutos ni definiciones absolutas: los criterios
pueden ser siempre revisables, de acuerdo con el contexto y con los procesos comunicativos
que se generan. Por su parte, los absolutos encuentran correspondencia con la pereza
intelectual que prefiere evitar el esfuerzo inherente al anlisis y al cambio de actitud y que
conduce al conformismo y al estancamiento de las ideas y del pensamiento de los hombres;
por ello, en muchas ocasiones, se llama firmes convicciones a lo que no es ms que pereza
del pensamiento (Santos, 2000).

180

La Escuela de Frncfort argumenta que la infelicidad peculiar de la sociedad

contempornea es causada por la existencia de slidas maquinarias poltico-econmicas que
favorecen relaciones de desigualdad y provocan en los individuos la interiorizacin de ciertas
pautas alienantes, conformistas, insolidarias, deshumanizadoras y limitadoras de su propia
conciencia. En consecuencia, la crtica francfortesa, como una crtica global de la sociedad,
quera trascender los factores econmicos y polticos, e incidir en todos los rdenes que
constituyen la civilizacin humana (Bottomore, 1984). De este modo, la crtica que se gener
en la Escuela de Frncfort fue de tipo poltico, econmico, cultural, filosfico y psicosocial.
Adems, se dirigi, en un principio, a la sociedad burguesa tradicional, pero despus tambin
a la sociedad tecno-burocrtica, tanto de los pases del este europeo como de los occidentales
e, indudablemente, contra los regmenes fascistas y totalitarios.
Para la Escuela de Frncfort la investigacin social no puede tener un carcter
predictivo, pero s emancipador (Gil-Lacruz, 2007). Esta idea conduce a otra lnea dentro de
esta escuela, que fue desarrollada por Horkheimer y Adorno (1944/1998) y que tuvo como
finalidad el anlisis de la razn y de la Modernidad. Afirman estos autores que el culto a la
razn, preconizado por la Modernidad, deriv en una tendencia de rechazo a todo lo que fuera
diferente o disidente con ella, hacindose esto, paradjicamente, en su nombre. La razn,
argumentan, acab siendo usada con un valor de salvaguarda del establishment social,
cultural, econmico y cientfico, e incluso para justificar injusticias y desigualdades. Segn
estos autores, el potencial liberador que se prometa en la idea de la Modernidad y en el
antropocentrismo humanista queda socavado por esta utilizacin ilegtima de la razn,
quedando tambin truncado el proyecto emancipador que se anunciaba para los seres
humanos. En el orden de lo cientfico, afirman Horkheimer y Adorno que la Ilustracin
supuso la derrota sobre los mitos explicativos del mundo y la naturaleza, despojndolos de esa
dimensin mgica. Pero, subrepticiamente, se inventaron nuevos mitos, como el racionalismo
compulsivo y la cosificacin de lo social y lo psicolgico, que se hallan presentes en las
categoras filosficas y cientficas de la cultura occidental.
Entre las aportaciones ms tpicamente psicosociales de los autores de la Escuela de
Frncfort figuran la de Adorno et l. (1950/1965) sobre la personalidad autoritaria y las de
Fromm (1955/1990) y Marcuse (1964/1981) acerca de las consecuencias psicosociales del
sistema capitalista. La personalidad autoritaria describe una configuracin de personalidad

181

propensa al prejuicio racial, al sexismo y al rechazo a las desviaciones de la norma

convencional. Esta personalidad es tpica de individuos que manifiestan una adhesin rgida a
los valores tradicionales del endogrupo, un deseo de castigo para quien ponga en cuestin
tales valores y una aceptacin acrtica de las relaciones de dominacin-sumisin, lo cual
supondr tanto la asuncin de una disposicin sumisa ante las figuras de autoridad, como el
ejercicio autoritario de la misma, segn cul sea el rol que toque ser desempeado.
En su crtica de la sociedad, Fromm (1955/1990) propone que el hombre
contemporneo se caracteriza por la pasividad y el conformismo, as como por identificarse
con los valores del mercantilismo. De hecho, afirma que el hombre se ha transformado a s
mismo en un bien de consumo: el valor de un ser humano se limita a lo material, al precio que
otros puedan pagar por sus servicios. La sociedad de consumo, para funcionar bien, necesita
una clase de individuos que cooperen dcilmente en el objetivo principal de querer consumir
ms, y cuyos gustos estn estandarizados y puedan ser fcilmente influidos y anticipados. Este
tipo de sociedad requiere individuos que se sientan libres e independientes, pero que,
paradjicamente, estn dispuestos a ser influidos, a hacer lo previsto, a encajar sin roces en la
maquinaria consumista.
Marcuse (1964/1981) realiza un crudo anlisis de los efectos de la sociedad capitalista
sobre los individuos. Afirma que el contenido mismo de la conciencia humana ha sido
alienado y que las propias necesidades que la persona reconoce son necesidades ficticias,
orientadas a satisfacer los fines del modelo consumista. En este contexto, Marcuse distingue
entre las necesidades reales, las que proceden de la naturaleza misma del individuo, y las
necesidades ficticias, aqullas que provienen de la conciencia alienada y son producidas por la
sociedad capitalista deshumanizada. La distincin entre ambos tipos de necesidad slo puede
ser juzgada por el mismo sujeto que las siente, puesto que sus necesidades reales slo l las
podra conocer. Pero, como la misma conciencia est alienada, la persona ya no puede realizar
tal distincin.
Afirma Herbert Marcuse que el fundamento de la formacin de la conciencia humana
est en la niez vivida en la familia; en esta etapa el hombre que se est formando adquiere
todo su marco de referencia para enfrentar el mundo. La sociedad capitalista ha trasmutado,
precisamente, ese mbito familiar, pues ha logrado introducirse en l a travs de los medios de

182

comunicacin de masas, suplantando a la familia y formando a los hombres con ideas que no
salen de ellos mismos, sino del consumismo. Las necesidades del ser humano, as como sus
motivaciones, anhelos y valores, le han sido arrebatados por la sociedad capitalista y
consumista, y de esa manera se dificulta cualquier forma de oposicin a ella o de cambio
4

social .
La orientacin etognica y la teora de la accin
La orientacin de la etogenia suele aparecer asociada a los nombres de Rom Harr y
Paul Secord, pues stos fueron sus principales impulsores desde los aos setenta del siglo XX.
Lo que caracteriza a la etogenia es su propuesta de analizar los significados sociales y
psicolgicos, usando como mtodo de investigacin la observacin descriptiva en los
escenarios naturales de la actividad humana. Esta orientacin presenta puntos en comn con
el interaccionismo simblico y con la etnometodologa, pero tambin con la teora de la
accin propuesta por Elizabeth Anscombe, a la que nos referiremos en los prrafos siguientes,
previamente a caracterizar la obra de Harr y Secord.
La teora de la accin es formulada durante los aos cincuenta del pasado siglo, lo que
la convierte en contempornea del neoconductismo y anterior al cognitivismo. Anscombe
(1957/1991) recoge la referencia a las causas inobservables de la conducta, pero no como un
recurso metodolgico, como proponan los neoconductistas, sino como requisito ineludible
para obtener una explicacin satisfactoria sobre las acciones de las personas. Lo que
Anscombe llama causas mentales es lo que una persona es capaz de afirmar como causa de
un pensamiento, de un sentimiento o de un comportamiento. A la nocin de conducta,
definida por los conductistas, esta autora contrapone la nocin de accin, cuyas caractersticas
vienen definidas por la intencionalidad y por el significado. Asimismo, en la explicacin de

4 Tambin Noam Chomsky participa de la idea crtica de los medios de comunicacin como instrumentos de dominacin
social. Aunque el pensamiento de este autor no pueda adscribirse a la Escuela de Frncfort por motivos generacionales,
disciplinares y de contenido, s es cierto que sus visiones crticas coinciden en algunos puntos. Dice Chomsky que el poder
econmico hace uso de la televisin para manipular la opinin pblica, fabricar consensos y mantener el statu quo. El mtodo
es interesar al pblico por asuntos banales, fomentar el consumismo y el culto a la apariencia, y promover un estilo de vida
alejado de los valores culturales y prosociales, terreno abonado para el surgimiento de una ciudadana dcil, sin sentido
crtico, despreocupada e insolidaria (Chomsky, 1999; Chomsky y Ramonet, 2002).

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las acciones se consideran otros elementos, tales como deseos, motivaciones, creencias o
actitudes.
Estrechamente conectados con la nocin de accin intencionada, los conceptos de
agencia y significacin constituyen otras dos nociones primordiales en la teora de la accin.
En efecto, los seres humanos son considerados como agentes en lugar de como sujetos, dado
que se admite su capacidad para engendrar y dirigir su comportamiento. Adems, desde esta
perspectiva, se considera que las personas se encuentran inmersas en continuas operaciones de
construccin y reconstruccin de significados. Interesa, sobre todo, la relacin entre
significado y accin.
Una consecuencia importante de la teora de la accin la hallamos en el campo
metodolgico, pues favoreci el impulso, en ciertos sectores de la psicologa y la psicologa
social, de una metodologa de tipo cualitativo, interesada por la significacin y el contexto, as
como por la gnesis de la accin (Von Cranach y Harr, 1982).
Los inicios de la orientacin etognica coinciden con la publicacin de la obra La
explicacin de la conducta social de Harr y Secord (1972). En las crticas que estos autores
dirigen a la psicologa social institucionalizada, se reprocha la visin mecanicista de la
persona, derivada de la utilizacin del mtodo experimental de las ciencias naturales en la
psicologa social dominante. De los presupuestos que guiarn la orientacin etognica, y que
se apuntan en esta primera obra de Harr y Secord, sobresalen los siguientes:
No se puede concebir a los seres humanos como organismos determinados por leyes
explicativas universales, sino como agentes guiados por regularidades.
La conducta social debe ser entendida como acciones mediadas por significados y no
como respuestas a estmulos.
Las acciones pueden ser interpretadas en trminos de razones y no de causas.
La persona es un agente productor de informacin y no un procesador de la misma.
Como se ve, la propuesta define una forma de hacer psicologa social, tanto en su
vertiente metodolgica como terica, radicalmente diferente a la instituida. Los principios y

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objetivos de la orientacin etognica pueden entenderse recurriendo a la muy descriptiva

definicin que ofrece Harr (1983): la etogenia es el estudio de las vidas humanas tal y como
las personas las viven en la realidad, no en el extrao y empobrecido mundo del laboratorio de
psicologa experimental, sino en la calle, en las casas, en las tiendas, en los cafs o en el
trabajo, lugares donde la gente, verdaderamente, interacciona. Las acciones no son slo
conductas, son actuaciones significadas y motivadas.
En cuanto a la metodologa, el trabajo de investigacin se realiza, fundamentalmente,
con descripciones basadas en la observacin de las conductas en sus lugares naturales. Para la
etogenia no es posible estudiar las variables de una forma separada, tal como ocurre en el
experimento de laboratorio, puesto que las variables presentes en la vida real estn del todo
relacionadas entre s y carecen de significado por separado.
El construccionismo social
Constituye una de las orientaciones surgidas como consecuencia de la crisis que vivi la
psicologa social durante los aos setenta del siglo pasado. El momento fundacional del
socioconstruccionismo o construccionismo social fue la publicacin en 1973 del artculo de
Kenneth Gergen La psicologa social como historia, donde plantea que los fenmenos
estudiados por la psicologa social se hallan supeditados a las condiciones histricas y
culturales en las que se generan. La interaccin humana, plantea Gergen (1973), no puede ser
explicada mediante principios universales y estables a travs del tiempo, pues las condiciones
en que se produce no son ni estables ni generalizables.
Esta corriente se interesa por la construccin interindividual de la realidad conocida:
segn Gergen (1996), el conocimiento que las personas tienen sobre el mundo que les rodea y
sobre su cotidianeidad est determinado por la cultura, la historia y el contexto social, ya que
este conocimiento es resultado de procesos de interaccin dentro de un marco que es histrico
y cultural. Es decir, la interpretacin de la realidad no es fruto de la actividad mental
individual como propone el cognitivismo sino de la actividad intermental compartida.
La orientacin socioconstruccionista es deudora de los planteamientos del
interaccionismo simblico y de la fenomenologa de Alfred Schtz, como lo es tambin de los
trabajos de Peter Berger y Thomas Luckman, especialmente de su obra La construccin

185

social de la realidad. En sta, Berger y Luckman (1966/1988) explican que la realidad de la

vida social comn es una construccin intersubjetiva, un mundo compartido, lo cual
presupone la existencia de procesos de interaccin y comunicacin, mediante los cuales se
comparte con los otros y se experimenta a los otros. Tambin se recogen las aportaciones de
Gadamer (1960/1988) y su idea sobre la importancia que la historia y la cultura tienen para la
comprensin del comportamiento social. Esta corriente, pues, se ha nutrido de diferentes
contribuciones para elaborar una alternativa a los modos tradicionales de producir psicologa
social.
Siguiendo a Gergen (1997), el construccionismo social puede describirse, de forma
genrica, atendiendo a las siguientes caractersticas:
Inters por dilucidar los procesos que las personas utilizan para describir, explicar o
responder al mundo en el que viven.
Adopcin, como forma de investigacin social, de las descripciones y explicaciones
que las personas hacen del mundo que les rodea.
Consideracin del carcter plenamente histrico y cultural de todas las producciones
sociales, desde las producciones cotidianas hasta el mismo pensamiento cientfico.
Consideracin del lenguaje y lo simblico como conformadores intersubjetivos de
realidad.
Posicin de escepticismo ante todas las verdades. No hay verdad o falsedad que
sean absolutas y universales.
La importancia que esta orientacin otorga al lenguaje queda ilustrada a travs de las
aportaciones de Shotter (1987) sobre el papel que el lenguaje tiene en la constitucin de los
objetos y en la construccin de la realidad social cotidiana. Segn Shotter, el lenguaje no est
compuesto de la accin individual, sino que es una accin conjunta e interactiva: el
significado de un trmino no est ubicado dentro de la mente individual, sino que emerge
continuamente del proceso relacional.

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Para el socioconstruccionismo, los trminos que las personas usan para comprender el
mundo son artefactos sociales, productos de intercambios entre la gente e histricamente
situados. El proceso de entender el mundo no es dirigido automticamente por la naturaleza
misma de los objetos, ni elaborado individualmente en una mente aislada, sino que resulta de
una empresa activa y cooperativa de personas en relacin. Por ejemplo, el significado de las
palabras con las que se designa la realidad variar segn la poca histrica en que nos
encontremos (Gergen, 1996).
El construccionismo social se sita en una posicin antagnica con respecto al
cognitivismo, ya que propugna la necesidad de reemplazar la cognicin individual por el
lenguaje como construccin social, as como trascender el dualismo sujeto-objeto y
desarrollar una forma de anlisis basada en una metateora cientfica alternativa, alejada del
experimentalismo. Esta corriente considera que el carcter socialmente construido de las
distintas categoras de la realidad incluye al mismo concepto de ciencia lo que conocemos
como ciencia no deja de ser tambin una construccin social y a los mismos conceptos de
realidad, verdad y razn tambin son construcciones sociales, por lo cual el
construccionismo social forma parte de las propuestas llamadas posmodernas.
Kenneth Gergen propone en su obra el concepto de enlightenment, alusivo a que el
mismo conocimiento producido por los investigadores sociales, dado que supone una
concepcin divulgada sobre el significado de un fenmeno social, puede engendrar efectos
sobre el mismo fenmeno estudiado. En tanto que el conocimiento producido por la
investigacin repercute sobre la misma realidad social, Gergen (1982) propone que es
necesaria la elaboracin de teoras que permitan la transformacin social, teoras que posean
la capacidad de cuestionar las asunciones dominantes de la cultura y la sociedad, de plantear
cuestiones fundamentales en relacin a la vida social contempornea, de propiciar la
reconsideracin de aquello que se da por evidente y de generar, de esta forma, nuevas
alternativas para la accin social. En este sentido, Gergen aporta una nueva tarea a la
psicologa social, la de analizar la ciencia como producto de unas prcticas sociales concretas:
el psiclogo social se torna indispensable para analizar crticamente las bases sobre las que
descansa el conocimiento social, pero tambin el conocimiento fsico, el naturalista, el
histrico o el econmico, puesto que todo conocimiento cientfico incluye una construccin

187

social de la realidad. La investigacin psicosocial puede contribuir a dilucidar el

entendimiento sobre la naturaleza del conocimiento.
El construccionismo social apuesta por la capacidad transformadora que posee la teora
social. Por esta razn, se considera la importancia de la dimensin poltica inherente a la
produccin de conocimiento, en tanto que ste supone una cierta forma de construir la
sociedad. Como seala Gergen (1997), desde una perspectiva socioconstruccionista la
investigacin emprica no es abandonada, simplemente sus metas son revisadas de tal manera
que sus resultados puedan estar ms directamente relacionados con los problemas reales de la
sociedad, provocando dilogos sociales y culturales, desafiando a los conocimientos
tradicionales y proporcionando conocimiento relevante para las necesidades de las personas.
Las perspectivas crticas feministas
El eje sobre el que giran las crticas feministas en el marco general cientfico-acadmico
es el cuestionamiento del sesgo androcntrico tpico de la produccin de conocimiento, tanto
en las ciencias sociales como en las ciencias naturales, y que se ha traducido en la
legitimacin de un conjunto de desigualdades. La crtica feminista cuestiona la manera
habitual de hacer ciencia y pretende poner en evidencia el sexismo y el androcentrismo
presentes en ella, caracterizado por conceder primaca al punto de vista masculino. Es decir, la
produccin cientfica mantiene un sesgo sexista, tanto en la investigacin como en la
teorizacin, lo cual es contradictorio con la objetividad y neutralidad anunciadas como
caractersticas definitorias de toda actividad cientfica (Moreno, 1987).
En este sentido, el objetivo del anlisis de las perspectivas feministas en la ciencia
social es el estudio crtico de las relaciones de gnero, prestando particular atencin a los
sesgos sociales e ideolgicos que las acompaan y a los efectos de poder que se derivan. La
crtica feminista trata de hacer visibles aquellos efectos de desigualdad que son causados por
los valores presentes en el discurso cientfico y que han marcado las clsicas dicotomas que
caracterizan el conocimiento: naturaleza versus cultura, emocin versus razn, intuicin
versus verificacin, En estas dicotomas, cada polo se ha identificado con uno de los dos
gneros, segn su correspondencia con dos entidades jerarquizadas de valor desigual. Tal
jerarquizacin, para la crtica feminista, comporta la valoracin de unas caractersticas y la

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desvalorizacin de otras, siempre coincidente con la legitimacin del poder de lo masculino

sobre lo femenino. Las categoras socioculturales de hombre y mujer han sido construidas
sobre esa jerarquizacin.
En psicologa social es representativa la obra de Sue Wilkinson, en la que aproxima la
orientacin feminista a algunas teoras surgidas de la crisis de la disciplina en los aos setenta
del siglo XX, tales como la etogenia o el construccionismo social, adems de vincularla
tambin al interaccionismo simblico y a la etnometodologa. Wilkinson (1997) propone que
pueden diferenciarse diversas crticas acerca de la representacin que de la mujer se ha hecho
dentro del conocimiento psicolgico y psicosocial:
La crtica a la falsa medida de la mujer. Trata de identificar la ciencia sexista y
androcntrica para poder corregirla. Mantiene la confianza en el mtodo cientfico tradicional,
pero reclama la incorporacin del sujeto mujer, as como la superacin de lenguajes y
modelos tericos sexistas y la eliminacin de estereotipos de gnero en las hiptesis de
investigacin y seleccin de muestras. Por ejemplo, investigaciones clsicas en psicologa
social, como las de David McClelland sobre la motivacin de logro o las de Henri Tajfel
sobre la identidad social, fueron realizadas sobre muestras masculinas; igualmente, muchas de
las investigaciones sobre la conducta agresiva han usado tambin, preferentemente, este tipo
de muestras (Garca-Dauder, 2003).
La crtica al punto de vista masculino como punto de vista preponderantemente usado
en la explicacin cientfica de la realidad. Defiende la inclusin del punto de vista femenino
en el anlisis cientfico, con la finalidad de detectar y suprimir visiones androcntricas,
ampliar la perspectiva de la realidad estudiada y resaltar aquellas particularidades femeninas
de la conducta humana que la investigacin tradicional haya obviado.
La crtica a los cnones metodolgicos empiristas. Se cuestionan las asunciones
cientficas bsicas y se manifiesta escepticismo hacia cualquier declaracin universalista de la
razn. Desde esta postura se critica la reificacin de categoras como masculinidad y
femineidad y se sostiene que ms que estudiar cules son las diferencias entre varones y
mujeres, lo que habra que estudiar es cmo la sociedad incluidos los investigadores
construye esas categoras.

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En una lnea crtica muy cercana a la de Sue Wilkinson, Goudsmit (1994) cuestiona los
modos en que ciertos problemas de salud de las mujeres han sido tradicionalmente
trivializados por los mdicos mayoritariamente varones y atribuidos, muchas veces, a una
supuesta inestabilidad emocional tpica de la mujer o a una menor capacidad de
afrontamiento, contribuyendo as a perpetuar un estereotipo sexista, con el aval de la
medicina.
El inters por la construccin social de las identidades de gnero ha conducido a la
realizacin de investigaciones sobre las categoras mujer y hombre como realidades
sociohistricas, como categoras construidas y no preestablecidas ni anteriores a la cultura
humana, pero tambin el anlisis se ha dirigido hacia el mismo hecho de la investigacin
cientfica como un tipo de actividad humana determinada por las relaciones de gnero y, a su
vez, legitimadora de la desigualdad (Cabruja, 1998). Precisamente, este ltimo aspecto
constituye uno de los puntos de confluencia de las perspectivas posmodernas con las crticas
feministas: el cuestionamiento de cualquier discurso legitimador de la verdad,
especialmente el del racionalismo cientfico y su retrica sobre la objetividad. Lo que se
pretende destacar es cmo ese racionalismo divinizado ha jugado un papel en la construccin
de las relaciones de poder y de las prcticas de discriminacin sobre las mujeres y otros
grupos sociales minoras culturales, pobres,.
Pero la relacin de la crtica feminista con los enfoques psicosociales alternativos y
posmodernos no ha estado exenta de matizaciones dentro de la propia orientacin. Desde una
parte de la crtica feminista se ha expresado la preocupacin acerca de que la aceptacin de
los presupuestos posmodernos pudiera implicar la cada en un relativismo que diluyera la
lucha contra la opresin (Harstock, 1990). Se piensa que estos presupuestos pueden contribuir
a la teora y a la accin del feminismo, pero no desde una incorporacin acrtica del
pensamiento posmoderno al feminista, sino desde el desarrollo de una perspectiva feminista
posmoderna con un enfoque propio (Fraser y Nicholson, 1990).
Partiendo de este debate conceptual y metodolgico, Erica Burman diferenciar entre
una psicologa de la mujer y una psicologa feminista (Burman, 1994). La primera es la que
enfoca a la mujer como objeto de estudio psicolgico, pero sin cuestionar los sesgos
epistemolgicos ni la desigualdad social, adoptando, adems, una posicin asptica ante las

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condiciones que generan y mantienen las desigualdades. Frente a esto, la psicologa feminista
es propuesta como un espacio intermedio entre las polticas feministas y las prcticas
psicolgicas, acentuando el carcter de la mujer como sujeto de pensamiento ms que como
objeto de estudio y cuestionando la reificacin de las estructuras sociales que alientan la
discriminacin de las personas por su sexo, su etnia o su clase social.
Erica Burman pretende tambin aportar una respuesta crtica a las teoras dominantes
sobre el desarrollo psicolgico infantil, y muestra cmo los textos de psicologa evolutiva
contribuyen a mantener el rol de las mujeres como cuidadoras de los hijos e, incluso, a
patologizar su experiencia como madres. Segn Burman (1994) y Parker y Burman (1993), el
enfoque clsico de la psicologa evolutiva se ha limitado a presentar descripciones
homogneas acerca de cmo es el desarrollo normal, por lo que cualquier persona que
manifestara desviaciones con respecto a esa homogeneidad quedara automticamente
estigmatizada por el propio discurso cientfico. Estas descripciones se han fundamentado en
estudios sobre individuos de clases medias-altas y se caracterizan, adems, por aceptar sin
crtica las desigualdades intersexuales o las de clase social.
El constructivismo radical
Si el construccionismo social pona el nfasis en la construccin social de los
significados, la orientacin del construccionismo radical lo har en la idea de que el mundo
experimentado por cada sujeto resulta de una construccin personal. El conocimiento, por
tanto, no se refiere a la realidad externa al sujeto, sino al ordenamiento y organizacin de un
mundo constituido por las propias y peculiares experiencias. Von Glasersfeld (1995) enuncia
los siguientes principios como bsicos del constructivismo radical:
El conocimiento no se recibe pasivamente, ni a travs de los sentidos, ni por medio de
la interaccin, sino que es construido activamente por el sujeto conocedor.
La funcin del conocimiento es adaptativa, en el sentido biolgico del trmino, pues
tiende siempre hacia el ajuste del individuo.
La cognicin est al servicio de la organizacin del mundo experiencial del sujeto, y
no al del descubrimiento de una realidad ontolgica objetiva.

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En relacin a este ltimo punto, Von Glasersfeld (1995) postula que los contenidos
mentales no pueden ser transmitidos de un comunicante a otro, sino que se derivan de una
experiencia individual, y slo ms tarde se podrn ajustar intersubjetivamente los
significados. De esta manera, el conocimiento es subjetivo, por lo que no puede mantenerse la
nocin preconcebida de que las palabras comunican ideas o conocimientos en sentido puro.
En cada persona, segn la visin constructivista, est la nica explicacin posible de sus
propios pensamientos, conocimiento y acciones.
Segn este enfoque, los sentidos funcionan como una cmara que proyecta una imagen
del mundo al cerebro de cada uno, y cada uno utilizar esa imagen como un mapa,
codificando la estructura externa en un formato diferente. Esta construccin a la que se hace
referencia, sirve, antes que nada, a propsitos adaptativos: el sujeto desea adquirir control
sobre lo que percibe, de manera que trata de eliminar cualquier desviacin o perturbacin en
el logro de sus propias metas; ese control requerir un modelo de lo que se desea controlar,
pero slo ser necesario incluir en l aquellos aspectos relevantes para las metas y acciones de
ese sujeto. A la persona no le interesa tanto controlar la cosa, como compensar las
perturbaciones que esa cosa representa para sus metas; y con esa compensacin se convierte
en capaz de adaptarse a las circunstancias cambiantes de su entorno.
Junto con Ernst Von Glasersfeld, Paul Watzlawick es otro de los autores ubicados en los
presupuestos del constructivismo radical. Watzlawick (1976/1995) cuestiona los supuestos
ontolgicos y epistemolgicos de la ciencia dominante y afirma que lo que conocemos no
puede abordarse separadamente de los mecanismos cognitivos que permiten ese
conocimiento: el qu est ntimamente vinculado al cmo y, de esta manera, lo que en un
principio era una realidad objetiva e independiente de uno mismo se torna una realidad menos
segura por la influencia de los procesos cognitivos que acercan al sujeto a esa realidad.
Pero la principal aportacin de Paul Watzlawick a la psicologa social es su elaboracin
de una teora sobre la comunicacin humana. Siguiendo a Berjano y Pinazo (2001) y a Musitu
(2006), resumiremos en los siguientes puntos la propuesta de Watzlawick:

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Es imposible no comunicarse: todo comportamiento es una forma de comunicacin.

Dado que no existe una forma contraria al comportamiento, en decir, un no
comportamiento, tampoco existe una no comunicacin.
Toda comunicacin implica una metacomunicacin. Esto significa que toda
comunicacin contiene, adems del significado de las palabras, una informacin acerca de
cmo el emisor quiere ser entendido y que le entiendan, de qu manera el receptor va a
entender el mensaje y cmo el emisor contempla su relacin con el receptor.
Tanto el emisor como el receptor estructuran el flujo de la comunicacin de diferente
forma e interpretan su propio comportamiento como reaccin ante el comportamiento del
otro. Cada uno cree que la conducta del otro es la causa de su propia conducta, cuando lo
cierto es que la comunicacin humana no puede reducirse a una simple relacin de causaefecto, sino que es un proceso cclico, en el que cada parte contribuye a la continuidad y al
sentido del intercambio.
La comunicacin humana implica dos modalidades: la digital y la analgica. La
primera hace referencia a las palabras habladas, a lo que se dice; la segunda se refiere a cmo
se dice, incluyendo a las distintas modalidades de la comunicacin no verbal. Si las partes
implicadas en el intercambio no toman en consideracin los significados analgicos, la
comunicacin eficaz correr peligro de deteriorarse.
La orientacin humanista
La psicologa humanista se postul, entre los aos cuarenta y los sesenta del siglo XX,
como la tercera fuerza en psicologa, alternativa al psicoanlisis y al conductismo. Esta
orientacin concibe a la persona como un ser capaz de autoafirmarse de modo creativo,
autnomo y consciente, de tomar decisiones y de desarrollar su rica experiencia interior
subjetiva (Peir, 1998). La obra de Carl Rogers y de Abraham Maslow, principales
iniciadores de esta corriente, reivindica la consideracin global de la persona y la acentuacin
de sus aspectos vitales existenciales, tales como la particularidad del conocimiento, la
iniciativa personal, la responsabilidad o la historicidad, oponindose tanto al esquematismo

193

conductista y su pretensin de reducir al ser humano a variables cuantificables, como a las

posturas psicoanalticas centradas en los aspectos inconscientes y patolgicos de la persona.
La principal incidencia de la orientacin humanista se produjo en el terreno de la
psicologa clnica, especialmente a travs de los trabajos de Carl Rogers. ste propone una
terapia centrada en la persona rechaza explcitamente el trmino paciente, en la que se
aleja de los usos mdicos, psiquitricos y psicoclnicos que abusan del poder del profesional
ante un paciente que, dada su condicin de diagnosticado, no puede hacer otra cosa que
obedecer a lo que le mandan, si quiere ser curado. Pero, ms all de las legtimas propuestas
de Rogers, hay que decir, como muy explcitamente seala Benson (2007), que ha existido
una utilizacin espuria de los conceptos tericos de la orientacin humanista: la de muchos
charlatanes (sic) que, carentes de cualquier clase de rigor, han intentado subirse al carro de las
tcnicas de automejora y desarrollo del potencial humano, publicando libros de supuesta
autoayuda y/o anunciando pseudoterapias que han pretendido embaucar y han conseguido,
lastimosamente, confundir.
En todo caso, los trabajos de Rogers, por su temtica teraputica, han tenido poca
incidencia en la psicologa social; no as las aportaciones de Abraham Maslow, que s
contienen claros elementos psicosociales y, en concreto, su teora de la jerarqua de
necesidades tuvo influencia en ciertas corrientes de la psicologa de las organizaciones.
Maslow (1943, 1954/1991) propone que las necesidades humanas se ordenan jerrquicamente
en cinco niveles: necesidades de supervivencia, de seguridad, de relacin y aceptacin social,
de autoestima y, finalmente, de autorrealizacin personal. Estas necesidades se encuentran
vinculadas entre s mediante una relacin jerarquizada: la meta prioritaria para cada persona
en cada momento de su vida monopolizar la motivacin de ese individuo y organizar, en la
medida de lo disponible, sus recursos personales en direccin a ella. La importancia de la
propuesta de Maslow estriba en reconocer el papel central que las motivaciones y la
satisfaccin de necesidades tienen en la conducta de los humanos.
Entre los aos sesenta y los setenta, las ideas de la psicologa humanista son recogidas
por una serie de investigadores y tericos de las organizaciones, como Douglas McGregor,
Chris Argyris o Rensis Likert, que formulan nuevos modelos acerca de la organizacin

194

laboral, en los que se prioriza una concepcin humanista del trabajo y de la empresa. Ha sido
sta la presencia ms destacada de la orientacin humanista dentro del terreno psicosocial.
Estas aportaciones al mbito organizacional comienzan con la formulacin de la teora
X e Y de McGregor (1960/2005) en la que se exponen dos posibles concepciones que los
directivos pueden mantener acerca de la naturaleza humana: la teora X mantiene que el
trabajador slo acta por dinero, le desagrada la responsabilidad y no desea involucrarse en
objetivos colectivos; por su parte, la teora Y concibe que el trabajador, por su propia
naturaleza humana, es activo y responsable y estar dispuesto a involucrase en los objetivos
organizacionales, si esa organizacin contribuye significativamente a satisfacer sus
necesidades vitales, desde la supervivencia hasta la realizacin personal.
En una lnea similar, Argyris (1976) denuncia que, en muchas ocasiones, las empresas
no toman en consideracin los aspectos humanos y las necesidades personales de quienes
trabajan. Por ello, propone un nuevo modelo de organizacin ms humanizado, en el cual el
cumplimiento de los objetivos organizacionales sea compatible con el cumplimiento de los
objetivos vitales de cada miembro. Es decir, que el trabajo sirva a cada persona para cumplir
con sus expectativas vitales, al mismo tiempo que sirve para cumplir con los objetivos de la
empresa.
Tambin Likert (1967) se une a esta corriente y explica que las organizaciones ms
eficaces facilitan un clima caracterizado por la cooperacin y por la motivacin hacia el
trabajo comn. En ellas, los directivos procuran que las fuerzas motivadoras de cada persona
confluyan en una sola fuerza participativa y orientada a alcanzar unos objetivos mutuamente
establecidos y aceptados. Ello se facilitar si, desde los niveles superiores de la empresa, se
prioriza el respeto hacia las peculiaridades y necesidades personales de los trabajadores. Las
organizaciones que obtienen xito, dice Likert, son aqullas que logran un clima cooperativo
y motivador, as como una confluencia de voluntades individuales hacia unas metas comunes,
todo ello basado en un sistema de interacciones comunicativas abiertas y de tareas
cooperativas.
Posteriormente, Ouchi (1981) formula la teora Z, cuyos planteamientos se hallan muy
cerca de las modelos humanistas en la organizacin. La teora Z sugiere que los individuos no

195

desligan su condicin de seres humanos de la de empleados y que la humanizacin de las

condiciones del trabajo aumentar la productividad de la empresa y, a la vez, incrementar la
autoestima de los trabajadores. En funcin de esos objetivos, Ouchi propone que las empresas
deberan adoptar algunas medidas tales como: estabilizacin de los puestos de trabajo,
participacin de los trabajadores en la toma de decisiones, responsabilidad compartida,
reduccin del control explcito, sistema lento de evaluacin y promocin, especializacin
laboral moderada y consideracin de todos los aspectos humanos de la persona que trabaja.
La psicologa social discursiva
El libro de Jonathan Potter y Margaret Wetherell Discurso y psicologa social,
publicado en 1987, marca el inicio de esta corriente interesada por describir la variabilidad
con que las personas se comunican e interpretan el mundo social. Recoge influencias del
enfoque de la etnometodologa, que analiza la forma en que las personas utilizan el lenguaje
en las situaciones cotidianas, as como de la semitica, disciplina que examina la relacin
entre los objetos y los signos que los nombran (Collier et l., 1996).
El trmino discurso se refiere a las diversas formas que adoptan las expresiones orales
y escritas, mientras que anlisis del discurso representa la investigacin de esos materiales.
Segn Potter y Wetherell (1987), existen tres grandes aspectos en el anlisis del discurso:
Funcin. Hace referencia a la forma en que las personas utilizan el lenguaje para
actuar y relacionarse. La funcin de una expresin a menudo no se establece explcitamente,
pues los sujetos pueden usar formas indirectas de expresin para, por ejemplo, evitar el
rechazo o buscar un congraciamiento. Se deber considerar, pues, el contexto de un enunciado
para determinar su funcin.
Variacin. Las expresiones de las personas dependen del propsito y circunstancias de
la comunicacin. La forma en que las personas se describen entre s, por ejemplo, variar
segn cules sean los motivos y el estado de nimo: alguien puede dar una visin muy
positiva de un individuo determinado, mientras que otro realiza una descripcin muy
negativa.

196

Construccin. El lenguaje significa construir versiones de la realidad social. ste es el

postulado principal de la psicologa social discursiva. La construccin de versiones sobre la
realidad se manifiesta por la variacin del lenguaje.
En el enfoque institucionalizado de la psicologa social, segn Potter y Wetherell
(1987), la variabilidad de las explicaciones de las personas suele omitirse. El uso de
cuestionarios tipificados y mtodos de encuesta limita lo que las personas pueden y no pueden
decir. Los procedimientos puramente experimentales, por su parte, estn diseados para
conseguir el mximo control y, con frecuencia, buscan tendencias y similitudes en las
reacciones de los sujetos, aun cuando existan diferencias individuales. Incluso en las tcnicas
cualitativas, a veces los investigadores eligen por adelantado las categoras clasificatorias de
respuestas, de forma que, afirman Potter y Wetherell, se ignora buena parte del discurso
original.
La psicologa social discursiva, orientada hacia la variabilidad del lenguaje y del
intercambio social, propone un cambio en la manera de entender los conceptos sociales y
psicolgicos y en la forma de operativizarlos. Por ejemplo, el concepto de actitud es
considerado como una expresin lingstica variable, sujeta a las vicisitudes de la intencin
humana y del contexto social. Una actitud que se expresa en una ocasin determinada puede
que no se manifieste de la misma forma en otras circunstancias. Las variaciones en la forma
de expresar las actitudes podra sugerir que su expresin depende ms del contexto social que
de un estado relativamente estable de la mente. Las actitudes son posiciones que se
manifiestan en las conversaciones con otros y que se deben entender dentro de un contexto
histrico y argumentativo ms amplio. El cambio de esos contextos puede producir cambios
en el modo en que las actitudes se transforman en palabras.
El anlisis del discurso proporciona un mtodo especfico para investigar el flujo real de
la interaccin entre sujetos que se comunican. Se le concede as prioridad a la interaccin
social como unidad bsica de la psicologa social. Sin embargo, como exponen et l. (1996),
es un procedimiento que, pese a sus hallazgos, resulta muy laborioso y exige mucha destreza,
por lo que es improbable que se pueda poner en prctica sin preparacin especfica.

197

La psicologa social de la liberacin

Pueden encontrarse los orgenes de la psicologa social de la liberacin en el trabajo
comunitario con poblaciones socioeconmicamente deprimidas en Latinoamrica, desde los
aos setenta del siglo XX. Esta orientacin terica se enmarca dentro de un modelo
comprometido con la igualdad social y crtico con el liberalismo econmico y los valores del
individualismo ideolgico. Su principal representante es Ignacio Martn-Bar, psiclogo
espaol emigrado a El Salvador, donde fue asesinado en 1989, junto con otros profesores de
la Universidad Centroamericana, a manos de un comando militar, con la connivencia del
Gobierno salvadoreo y de la CIA (Chomsky, 1998; Whitfield, 1998). Precisamente, el
compromiso social es sea de identidad de esta corriente de pensamiento, que rechaza la idea
de una psicologa imparcial y neutra. En lugar de esto, Martn-Bar (1983, 1989) concibi una
psicologa social crtica y comprometida, postulando que el anlisis psicosocial debera servir
para solventar las necesidades reales de los grupos humanos y fortalecer los valores de la
igualdad, la solidaridad y la justicia social. Fuentes tericas de la psicologa social de la
liberacin son la pedagoga del oprimido del brasileo Paulo Freire, la investigacin-accin
participativa interpretada por el colombiano Orlando Fals-Borda y la filosofa de la liberacin
del argentino Enrique Dussel.
Paulo Freire realiza importantes contribuciones desde el campo de la educacin popular
para la alfabetizacin y la concienciacin en comunidades econmicamente desfavorecidas,
recalcando la idea de que ninguna educacin es neutra, por tanto, dado que toda educacin
incluye valores sociales, propone que su pedagoga incida en la concienciacin social de los
sectores ms desfavorecidos, para promover el cambio social desde la solidaridad. Por su
parte, Orlando Fals-Borda recoge los modelos de investigacin-accin de Kurt Lewin y los
aplica en Amrica Latina en el seno de comunidades populares, desarrollando un modelo de
investigacin-accin participativa que se basa en el anlisis de necesidades colectivas y
mecanismos de reivindicacin, hacindolo conjuntamente entre los investigadores y la
comunidad afectada (Musitu, 2004).
En cuanto a la filosofa de la liberacin de Enrique Dussel, sta expone un anlisis
crtico sobre la realidad humana y orientado hacia el cambio social. Dussel (1973) propone
como idea central que si las vctimas de un sistema econmico, social y poltico injusto no

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pueden desarrollar su vida ni alcanzar su realizacin personal, se har necesario analizar

crticamente qu condiciones originan tal situacin de desigualdad, adems de transformar o
construir nuevas normas, acciones, instituciones o estructuras que eviten esa desigualdad.
Todas estas acciones transformativas las denomina praxis de liberacin.
Martn-Bar (1983, 1989) postula que el conocimiento psicosocial debe establecerse en
estrecha relacin con las circunstancias sociales, culturales e histricas del territorio donde se
investiga y se trabaja y, asimismo, con las aspiraciones vitales de las personas que all
habitan. El compromiso de la psicologa social debe estar al lado de las legtimas aspiraciones
de realizacin vital de toda persona en el contexto en el que vive. Las condiciones de ese
contexto son el marco para esa realizacin y, adems, en ellas se encuentran las limitaciones y
las oportunidades que inciden en la vida de los seres humanos. Critica la pretensin de
neutralidad de la psicologa institucionalizada, basada en el supuesto de que la ciencia es
imparcial y debe abstenerse de valoraciones. Martn-Bar, en su psicologa social, se opone a
que sa sea una actitud vlida, adems de negar que tal pretensin represente, realmente,
neutralidad e imparcialidad, pues de la asepsia cientfica es fcil derivar encubrimiento de las
desigualdades sociales.
En este contexto de ideas, Martn-Bar (1983, 1989) se interesa por el bienestar y la
salud mental como resultado de las condiciones en las que se vive. Para Martn-Bar, la salud
mental ptima es concebida como expresin de relaciones sociales humanizantes. Plantea que
las personas que muestran afecciones tras sufrir situaciones altamente conflictivas y
frustrantes no son anormales, sino que estn experimentando una respuesta normal a una
situacin que s es anormal. En sociedades caracterizadas por la competitividad y el
individualismo, donde prevalece la desigualdad como una anormalidad normal, la solucin
a los problemas relacionados con las carencias de bienestar y calidad de vida pasa por analizar
las condiciones que afectan la vida social y detectar aqullas que favorecen la frustracin o la
realizacin, eliminando las unas y potenciando las otras.
La psicologa social de la liberacin participa de la crtica a la psicologa social
institucionalizada, ms preocupada por mantener su estatus cientfico que por aportar anlisis
y solucin a los problemas reales de la sociedad. En este sentido, menciona como elementos
de inters los siguientes: la revalorizacin de los saberes locales, la utilizacin de mtodos

199

cualitativos el comportamiento humano tiene que analizarse en los contextos especficos en

los que se desarrolla y no en escenarios artificiales, el dilogo con otras ciencias sociales, la
dimensin tica frente a la falsa neutralidad cientfica y la unidad del pensamiento tericoaplicado frente a la discontinuidad entre ciencia bsica y aplicada. Esta corriente terica ha
contribuido al desarrollo de la psicologa comunitaria, como disciplina que estudia los
factores que afectan al bienestar social y la calidad de vida de poblaciones definidas (Cantera,
2004).
La psicologa social de Amrica Latina al menos, en los sectores prximos a las tesis
de Ignacio Martn-Bar, a su escuela de pensamiento y a los desarrollos de la psicologa
comunitaria ha tenido como fundamentos bsicos los siguientes: la consideracin de que el
bienestar no depende slo de factores psicolgicos, sino tambin y sobre todo de las
condiciones contextuales; la orientacin hacia las necesidades sentidas por las personas y las
colectividades, sin imponer modelos normativos de necesidades; y la orientacin a modificar
las condiciones del contexto y no slo a facilitar el equilibrio psicolgico en un contexto
incuestionado (Cantera, 2004; Montero, 1994). Muy cercanas a la psicologa social de la
liberacin son las propuestas del colombiano Gerardo Marn y de la venezolana Maritza
Montero. Acabaremos este apartado refirindonos a estos dos autores.
Gerardo Marn plantea que todo quehacer psicolgico y psicosocial ha de enmarcarse en
las nociones y formas de vida propias de la cultura de referencia: formas de relacin social,
manera de entender la vida, creencias, normas implcitas, Duda de la universalidad de los
contenidos mentales y, consecuentemente, propone una aproximacin a las necesidades
humanas que tenga en cuenta la cultura subjetiva de cada sociedad o de cada grupo dentro
de ella (Marn, 1988).
Por su parte, Maritza Montero seala el contraste entre la problematizacin y la
desproblematizacin, en cuanto a los factores que inciden en el bienestar de las personas.
Identifica situaciones en que las condiciones de vida insatisfactorias son reinterpretadas
cognitivamente por las personas que las sufren, desproblematizando as la situacin y
contribuyendo al mantenimiento de los factores desencadenantes (Montero, 1991). Si una
persona no puede acceder a la satisfaccin de sus necesidades legtimas, nos encontraremos
ante un escenario de injusticia; si las personas afectadas optan por aceptarlo, tal escenario y

200

sus efectos no desaparecern, aunque cognitivamente puedan reinterpretarse y aplacar as el

malestar emocional inmediato. Para Montero, la problematizacin, es decir, el
cuestionamiento de los factores que impiden la realizacin personal, es un modelo de
pensamiento que facilitar la modificacin de las circunstancias en las que se vive, mientras
que la desproblematizacin refleja modelos legitimadores de la desigualdad.

La perspectiva evolucionista
La psicologa evolucionista es una disciplina profesada, principalmente, por
sociobilogos, psiclogos y psiclogos sociales. Aunque no se ha constituido propiamente en
una orientacin terica dentro la psicologa social, es bien cierto que sus hallazgos han
aportado una perspectiva que ayuda a interpretar determinados procesos psicosociales. Sus
postulados se adscriben a los desarrollos derivados del evolucionismo darwiniano, asumiendo
la idea de continuidad entre el ser humano y las otras especies animales.
El punto de partida es que la conducta social ha evolucionado como lo han hecho la
estructura anatmica y los sistemas fisiolgicos del cuerpo de los humanos: al igual que los
rasgos morfolgicos, tambin los mecanismos psicolgicos y tendencias conductuales son
producto de milenios de evolucin de nuestra especie. En la comprensin de la conducta hay
que considerar el contexto evolutivo de la especie, representado por el dilatado espacio de
tiempo en que nuestros ancestros se han enfrentado a presiones selectivas, generacin tras
generacin. El factor biolgico-evolucionista no es exclusivo, pero su incidencia s se halla
presente en la vida social humana.
La teora darwiniana postulaba que las caractersticas que son tiles para la adaptacin
al medio son seleccionadas y se mantienen a lo largo de las generaciones. Los individuos
poseedores de tales caractersticas son los que sobrevivirn y tendrn ms probabilidad de
reproducirse. Es decir, en cada especie animal, los rasgos que se propagarn son los de
aquellos individuos que pudieron sobrevivir y reproducirse. Pero Darwin se interes, sobre
todo, por las caractersticas fsicas y no tanto por las conductuales. La psicologa
evolucionista abordar esta cuestin y destacar que la Evolucin en nuestra especie
seleccion grupos ms que individuos: la supervivencia y la propagacin gentica de los

201

rasgos se hizo ms probable en aquellos grupos que ponan en prctica ciertas pautas
relacionales que hacan ms fuerte al colectivo (Gaviria, 2007).
Los inicios de esta perspectiva pueden encontrarse en las obras de los sociobilogos
William Hamilton y Robert Trivers. Durante los aos sesenta y setenta del siglo XX, estos
investigadores dieron explicaciones acerca de la base biolgica de la conducta prosocial,
arguyendo que sta responde a ciertos mecanismos fortalecedores de la cohesin grupal, que
se han ido propagando desde las primeras generaciones humanas. En los prrafos que siguen
daremos cuenta de estos mecanismos y tambin de otras investigaciones que ilustran la
aportacin evolucionista a la psicologa social:
La aptitud inclusiva. Este mecanismo fue descrito por Hamilton (1964) para exponer
una base biolgica del comportamiento prosocial: dado que los primeros humanos vivan en
grupos con rasgos genticos similares, ayudar a un individuo estaba aumentando la
probabilidad de supervivencia y, por tanto, de procreacin para alguien con genotipo
similar. As, los individuos con tendencia altruista incrementaban indirectamente la
probabilidad de propagacin de sus genes altruistas.
El altruismo recproco. Se trata de otro mecanismo tambin implicado en la conducta
prosocial. Fue propuesto por Trivers (1971) y se fundamenta en la idea de que ayudar a un
individuo aumenta la probabilidad de recibir el mismo favor para uno mismo o para un
familiar. De este modo, los individuos con tendencia altruista o con tendencia a devolver el
favor aumentaban la probabilidad de supervivencia de sus grupos. En conclusin, este
mecanismo solidario se mantiene en los humanos porque ayud a la supervivencia.
La inversin parental. En este caso, Trivers (1972) analiza la base biolgicoevolucionista de la conducta de eleccin de pareja en individuos heterosexuales. Darwin
propuso que algunos rasgos fsicos sirven para la competicin intrasexual y que, adems, son
preferidos por el otro sexo en la seleccin intersexual, pero no dej claro por qu es un sexo el
que compite y el otro el que selecciona. La explicacin de Trivers es que el sexo que hace una
mayor inversin en la fertilizacin seleccionar, mientras que el otro competir en el caso
humano, los rasgos de fortaleza no son slo fsicos, sino que juegan un papel importante los
psicolgicos. Los individuos ms fuertes en la competicin intrasexual y los ms perspicaces

202

en la seleccin intersexual facilitaban indirectamente la supervivencia de su prole e

incrementaban la probabilidad de propagar las mismas tendencias y preferencias a las
generaciones posteriores.
El mecanismo de los celos. La psicologa evolucionista considera que los celos son
una tendencia conductual y mental que se mantiene porque contribuye a la supervivencia de la
especie: los individuos que no teman perder la pareja hacan menos esfuerzos por mantenerla,
por tanto, tenan menos oportunidades de procrear, por tanto, era menos probable que sus
genes se propagaran y que hayan llegado al ser humano actual. Partiendo de la idea de
inversin parental, Buss (2000) expone que, tanto con mtodos de encuesta como con
registros psicofisiolgicos, en personas heterosexuales, ha sido hallado que los varones
experimentan ms malestar ante una infidelidad sexual que ante una emocional, mientras que
en el caso de las mujeres ocurre al contrario. En los varones, la infidelidad sexual pone en
duda que los hijos que el hombre cuida sean de l; en las mujeres, una infidelidad emocional
reduce el espacio de supervivencia de los hijos. Los individuos poseedores de este tipo de
motivacin incrementaban la probabilidad de pervivencia de sus genes y de estas mismas
preferencias.
El motivo de autoestima y de pertenencia. Vivir en grupo es una tendencia que ha sido
seleccionada por la Evolucin porque facilita la supervivencia de la especie: los individuos
aislados tienen menos probabilidades de sobrevivir y, obviamente, de procrear. En esta lnea,
Baumeister y Leary (1995) exponen que la necesidad de pertenencia est presente en la
caracterizacin gentica de nuestra especie y que el descenso de la autoestima ante el rechazo
acta como seal de la conveniencia de ajustarse a los estndares grupales. Los individuos
poseedores de esta motivacin estaban ms atentos a las expectativas del grupo y a la
posibilidad de ser rechazados, por tanto tendan a comportarse de manera que obtuvieran una
buena valoracin del grupo, con lo cual obtenan ventajas supervivenciales y reproductivas
para l y para el grupo. Quien no experimentara malestar emocional ante el rechazo estara
poco motivado a buscar la valoracin positiva de los otros y la consecuencia final sera su
exclusin del grupo y, con ello, la reduccin de sus probabilidades de supervivencia y
procreacin.

203

Estructura grupal. La Evolucin selecciona a los grupos mejor adaptados; las

tendencias de sus miembros se transmitirn de generacin en generacin. No obstante, la
convivencia en grupo supone un reto adaptativo para ste, pues confluyen intereses
particulares de todos los miembros. Para solucionar estos problemas es necesario poner en
juego estrategias que favorezcan las metas colectivas y que tambin permitan las metas
personales. Como afirma De Waal (2001), la ventaja supervivencial para los grupos que
emplearan tales estrategias en tiempos ancestrales fue grande, pues los individuos que optaban
por no adaptarse a la vida grupal reducan sus probabilidades supervivenciales y
reproductivas. El conflicto de intereses intragrupal se atena mediante el establecimiento de
una estructura de grupo en la que cada miembro sabe cul es su rol. Los grupos bien
estructurados tienen ms probabilidades de sobrevivir, pues el colectivo estar ms adaptado a
las presiones ambientales.
Procesos intergrupales. La perspectiva evolucionista propone que los estereotipos
negativos, los prejuicios y las tendencias discriminatorias tuvieron en nuestros ancestros un
papel defensivo contra ciertas amenazas que podran provenir de grupos extraos: prdida de
recursos de gran valor supervivencial, como territorio o propiedades del grupo; prdida de la
organizacin peculiar que facilitaba la supervivencia del endogrupo; Las investigaciones de
Neuberg y Cottrell (2006) han comprobado que el prejuicio ante el exogrupo est basado en
percepciones de amenaza a los valores compartidos que constituyen fundamentos
convivenciales para el endogrupo: si los valores del exogrupo fueran tan vlidos como los del
propio, se perdera la confianza en stos como garantes de la organizacin de la vida comn,
as, esta organizacin se debilitara y con ello las oportunidades supervivenciales para el
grupo.
Mecanismos como stos se han instaurado en las tendencias conductuales humanas
como resultado de una evolucin desde tiempos ancestrales. Sin embargo, su presencia en el
ser humano actual no acontece en trminos de reacciones automticas y necesarias. Por
ejemplo, hoy en da es habitual que tanto la mujer como el varn aporten recursos para el
mantenimiento de los hijos, por lo cual los mecanismos de la inversin parental y de los celos
no actan igual que lo haran en tiempos remotos.

204

Del mismo modo puede decirse de los procesos intergrupales: el hecho de que
nazcamos siendo sensibles a claves que implican algn tipo de amenaza exogrupal no
significa que tal sensibilidad est ya programada de manera irresoluble. Est claro que el
contacto interracial es algo demasiado reciente dentro de la historia de nuestra especie, para
que el prejuicio derivado pueda ser considerado producto nico de la Evolucin. Lo que
probablemente s ha evolucionado es un aparato psicolgico que es perspicaz para detectar y
clasificar claves de pertenencia perceptibles fisonoma, lengua, costumbres,.
Los argumentos evolucionistas no plantean un determinismo gentico ni niegan el papel
del ambiente. Las tendencias que poseemos los humanos han sido seleccionadas por su
valor adaptativo ante los requisitos del medio ambiente, y slo se ponen en marcha cuando el
contexto las facilita. Pero tales tendencias tambin buscan congruencia con las exigencias
cambiantes del contexto situacional y del sociocultural (Gaviria, 1999).
No queremos finalizar este apartado dedicado a la perspectiva evolucionista sin
mencionar la obra de Paul Ekman. Sus aportaciones acerca de la expresin emocional fueron
destacadas para la conceptualizacin de la comunicacin no verbal humana. Ekman recoge la
teorizacin de Darwin sobre el gesto emocional como vestigio de conductas que, en el pasado
filogentico, tuvieron una funcin supervivencial y que han ido cambiando su funcin de lo
instrumental a lo expresivo. Partiendo de tal nocin, Ekman y Friesen (1969) indican la
existencia de seis emociones bsicas, innatas y universales en los individuos de nuestra
especie: alegra, tristeza, miedo, ira, sorpresa y repulsin. Sus investigaciones les llevan a
afirmar que los modos bsicos de expresin no verbal de estas emociones son tambin
universales, as como los estmulos que las desencadenan. No obstante, la expresin
emocional humana verbal y no verbal tambin est pautada por las diferencias
interculturales (Younis, 2006).

205

EN RELACIN AL CONCEPTO DE PSICOLOGA SOCIAL:

ALGUNAS REFLEXIONES
En los captulos precedentes hemos presentado una muestra representativa pero slo
una muestra de la multiplicidad de lneas y temas de investigacin a los que ha dedicado
atencin la psicologa social a lo largo de su historia. Ya decamos en las primeras pginas de
este trabajo que la psicologa social ha abarcado una diversidad tan amplia de temas de
estudio, que resultar muy complejo definir con precisin a qu se dedica esta disciplina, cul
es, finalmente, su objeto. Un aspecto importante que no se debe olvidar es que la psicologa
social ha llevado siempre consigo una cierta ambigedad en su concepcin, debido a su
proximidad a otras disciplinas ms fuertemente consolidadas, como la sociologa y la
psicologa. Por ello, en funcin de la orientacin de quien defina a la psicologa social, le dar
a sta un cariz ms sociologista o ms psicologista.
En la revisin de Jimnez-Burillo (2005) se constata que buena parte de los autores
pioneros en psicologa social ni siquiera intentaron definirla o, cuando lo hicieron, como en el
caso de Floyd Allport, la describieron meramente como una ciencia de las relaciones
interpersonales y de la conducta individual influida por otros. Ms adelante, ya en la poca de
consolidacin y expansin de la psicologa social, Gordon Allport la defini como una
disciplina que se sirve de los mtodos cientficos para comprender y explicar cmo los
pensamientos, los sentimientos y las conductas de las personas son influidos por la presencia
actual, imaginada o implcita de otros (Allport, 1935, 1968). sta es una definicin que fue
recogida por un buen nmero de psiclogos sociales, que la tomaron como referencia sobre la
cual aadir las ideas propias de cada uno. En este sentido, Jimnez-Burillo et l. (1992), en un
anlisis de los principales manuales sobre psicologa social, comprobaron que entre los textos
que incluan una definicin de la disciplina el 50% de ellos aceptaban la propuesta por
Gordon Allport. Esto ocurra entre los que la definan, pues los citados autores explican que
slo el 59% del total de textos analizados inclua un captulo sobre el concepto y objeto de la
psicologa social.

206

Sin embargo, la definicin de Gordon Allport no fue plenamente aceptada por aquellos
psiclogos sociales que adoptaron el acercamiento sociologista, cuyo enfoque se distingua
por el estudio de los procesos psicosociales dentro de un contexto sociocultural, reconociendo
el papel crtico de esos procesos en las relaciones interpersonales, en la dinmica social y en
la estructura social (lvaro et l., 2007; Cartwright, 1979). Su propuesta fue superar la
reduccin del contexto social a la mera presencia real o imaginada de otros, como destilan las
definiciones de corte individualista al estilo de la de Allport. Pero, como afirman Garrido y
lvaro (2007) y Jimnez-Burillo (2005), la psicologa social estndar psicologista no ha
visto la necesidad de participar en esos debates, a los cuales mira de lejos, como si no fueran
con ella.
Hacindose eco de la afirmacin de George Herbert Mead de que la sociedad y el
hombre son lo mismo, algunos autores como Ibez (2003) u Ovejero (1997) han sugerido la
caracterizacin de la psicologa social como el estudio de la dimensin social constitutiva de
la naturaleza humana, lo cual se opone a la nocin de la simple presencia de otros y a la
asuncin de desvinculacin esencial entre individuo y sociedad. En un sentido similar,
Torregrosa (1985) seala que la psicologa social pretende comprender la experiencia y la
conducta humana en virtud de los nexos reales, imaginarios y simblicos que vinculan a los
hombres entre s en su vivir cotidiano; la psicologa social es, para este autor, una disciplina
que pretende entender la condicin humana, la cual es, por su propia constitucin, social y
simblica.
Por su parte, Morales (1985) plantea que la psicologa social ha de intentar articular en
su seno las aportaciones de la psicologa y de la sociologa, necesidad que este autor concreta
en dos exigencias fundamentales: dilucidar la influencia que los aspectos sociales el
ambiente o contexto, la cultura y la estructura social tienen sobre los fenmenos que
constituyen su campo de estudio y dilucidar cmo se produce la incidencia de esos aspectos
socioculturales.
Investigadores psicosociales clsicos como Doise (1979), Moscovici (1984, 1985) o
Sherif y Sherif (1975) propusieron que aquello que confiere especificidad cientfica a la
psicologa social es, precisamente, su papel de punto de unin entre el conocimiento
psicolgico y el sociolgico. En concreto, Moscovici replantea la visin psicosocial como una

207

relacin ternaria que pretende superar la dicotoma sujeto-objeto, individuo-sociedad. Es

decir, se tratara de integrar un mediador que rompiera con la orientacin dicotmica y, de
esta manera, lo bipolar se transformara en tripolar. A diferencia de la psicologa y de la
sociologa, lo propio de la visin psicosocial es que no abordara una divisin tajante entre
sujeto y objeto, sino que operara con un esquema ternario: sujeto individual - sujeto social objeto social. Este esquema presupone la mediacin de un tercero entre el sujeto y el objeto.
As, el gran salto que estara dando la psicologa social es interponer entre el ego y el objeto
un lter ego sede de la mediacin. Lo que cabe destacar de este esquema es su concepcin de
lo social como un sistema de representaciones intermentales.
De la asuncin de relacin ternaria de Moscovici se derivarn dos implicaciones
importantes para la psicologa social. La primera es que la conducta del individuo estar
siempre situada dentro un contexto de referencia, que son las respuestas de ese sujeto a
aquellos estmulos que le son dados en funcin de los roles que ocupa. La segunda es que lo
que caracterizar a la psicologa social no ser tanto su objeto como el enfoque que le es
propio: ste ser un modo peculiar de observar los fenmenos y las relaciones, y es esto lo
que permitir afirmar que existe una visin psicosocial. As, Moscovici (1989) propone a la
psicologa social como una disciplina puente capaz de integrar conocimientos de distintas
ciencias sociales, pues en el anlisis psicosocial se manejan conceptos que constituyen el
objeto de estudio de otras disciplinas: desde procesos cognitivos y comportamentales a
procesos macrosociales, culturales o socioestructurales.
Recogiendo las ideas de Moscovici, plantea Prez-Prez (1994) que la psicologa social
se ocupar, por una parte, de cmo se inscribe la realidad social en el individuo; estudiar,
tambin, cmo el individuo trata de inscribir en los otros esa realidad social interiorizada; y se
encargar, de igual modo, de estudiar los procesos que propician que los objetos sociales, a
travs de la interaccin, adquieran nuevos significados en la visin de los individuos y
constituyen un medio de compartir con los dems la realidad.
En una vertiente ms pragmtica, Insko y Schopler (1980) califican a la psicologa
social como la disciplina que las personas que se autodenominan psiclogos sociales estn
interesadas en estudiar. De alguna forma, se est reconociendo implcitamente que buscar una
definicin intencional es buscar slo eso, una declaracin de intenciones. Tratar y discutir de

208

las intenciones se queda en el plano de lo ideal, pero lo que cuenta, segn Insko y Schopler, es
lo que realmente se hace en el terreno, esto es, la definicin efectiva. sta es menos
comunicable, ms compleja y slo se ejemplifica a travs de las lneas de investigacin, en los
libros de texto y en la docencia universitaria. Jimnez-Burillo (2005), tras una revisin de los
manuales de psicologa social, sintetiza, con mucho realismo, que el asunto puede plantearse
as: primero, sustantivamente, la psicologa social ha sido y es una ciencia con muy amplios y
muy diversos intereses de estudio; segundo, formalmente, sus anlisis pocas veces han sido
desarrollados desde una perspectiva propia, sino ms bien incurriendo en reduccionismos
psicologistas; y tercero, en ningn texto de la disciplina existe algn criterio organizador de
ese pluralismo temtico, siendo la regla la mera yuxtaposicin de tpicos adosados los unos
con los otros.
Blanco (1988) va, incluso, ms all al afirmar que la psicologa social no tiene un objeto
propio y, por consiguiente, parece improcedente hacer descansar sobre tan efmero y
superficial asunto la misma naturaleza de lo psicosocial: la psicologa social, como el resto
de ciencias sociales, no es una disciplina cuya razn de ser sea primordialmente temtica. Cita
a mile Durkheim en su afirmacin de que los seres humanos no han esperado al
advenimiento de la ciencia social para formarse ideas sobre la poltica, la moral, la familia, el
Estado o la sociedad misma, porque, obviamente, no podran haber pasado sin ellas para
poder vivir. Lo psicosocial, prosigue Blanco, no es un conjunto de hechos que suceden como
consecuencia del maridaje entre individuo y sociedad, sino una manera de enfrentarse a los
datos, los temas y las preocupaciones de siempre. Y aqu radica, segn Blanco (2003), la
quintaesencia de la psicologa social: el intento de explicar y cambiar una realidad la
social, cuya dinmica es intrnsecamente problemtica.
Las referidas afirmaciones de Amalio Blanco acrecientan el inters por las nuevas
teoras y orientaciones psicosociales, a las que nos hemos referido en el captulo anterior. En
el mbito de las ciencias sociales, el conocimiento generado no es independiente de la
reflexin epistemolgica que se haga y, naturalmente, la definicin del objeto estar
intrnsecamente vinculada a cmo sea el tipo de saber que se postule y al valor que se le
confiera desde aquella reflexin (Crespo, 1995). Se trata de un objetivo cientfico al que,
ciertamente, se puede llegar por diversos caminos; es decir, los caminos el mtodo son tan
diversos como las necesidades de la investigacin. En este sentido, autores como lvaro

209

(1995) o Munn (1993, 1996) defienden la necesidad de un pluralismo terico y metodolgico

en psicologa social, que incluya otros mtodos diferentes al experimental, pues, sin negar la
importancia que este mtodo ha tenido para el desarrollo de la disciplina, es tambin cierto
que en el pensamiento psicosocial tienen cabida otros presupuestos que tambin forman parte
de su historia.
As como el campo terico de la psicologa social no puede ser monocolor, tampoco su
objeto de estudio debe constituir un espacio cerrado o perfectamente delimitado, en el que no
puedan entrar otras disciplinas o del que no se pueda salir para entrar en contacto con ellas.
No puede ser un espacio en el cual todo est tan bien definido que ese espacio sea nico y de
total exclusividad. Poner fronteras internas entre las ciencias sociales, adems de ser un
planteamiento arcaico, no contribuir a hacerlas ms fructferas, pues eliminar reas de
interseccin donde se podran explicar fidedignamente numerosas cuestiones relevantes sobre
el ser humano y sus productos.
Afirma Torregrosa (1984) que la tarea de los psiclogos sociales debe ser construir una
ciencia psicosocial coherente y sensible con los problemas reales a los que se enfrentan las
personas de nuestros das. Es necesario, prosigue este autor, hacer transparentes en trminos
humanos concretos los procesos y tensiones sociales que enhebran el acontecer cotidiano de
los individuos, de los grupos y de las sociedades.

210

EL MTODO EN PSICOLOGA SOCIAL

A grandes rasgos, pueden definirse dos orientaciones metodolgicas en psicologa
social: la metodologa cuantitativa y la metodologa cualitativa. La primera persigue la
prediccin de los fenmenos, a travs del anlisis de causas y efectos y/o del esclarecimiento
de la magnitud de la relacin entre las variables; utiliza, principalmente, experimentos,
tcnicas de encuesta y anlisis estadsticos para tratar los datos obtenidos. Por su parte, la
metodologa cualitativa, tambin a grandes rasgos, parte de unos supuestos ms
hermenuticos y, all donde la metodologa cuantitativa persigue prediccin, la cualitativa
busca la interpretacin y descubrimiento de significados; hace uso de entrevistas abiertas,
tcnicas de observacin y otras tcnicas similares que permiten acercarse a la realidad social
estudiada de manera directa. Ambas se caracterizan por la creacin de nuevo conocimiento
cientfico, si bien defienden aproximaciones distintas.
Hasta qu punto estas dos aproximaciones metodolgicas son excluyentes constituye un
elemento de debate que hoy todava no parece aclarado. Son numerosos los autores que han
defendido la complementariedad de la metodologa cuantitativa y la cualitativa, al menos
como un objetivo a conseguir (Anguera, 1998; Ibez, 1992; Sabucedo et l., 1997). Algunos,
como lvaro (1995), manifiestan que no existe contradiccin alguna en utilizar ambas
metodologas, de forma conjunta, en la investigacin social, pues la utilizacin de diferentes
recursos metodolgicos puede, incluso en un mismo estudio, aportar una visin ms
enriquecedora de la realidad que se est estudiando.
Pero tambin se ha destacado la idea de que buena parte del auge de la metodologa
cualitativa en ciencias sociales est relacionada con el desencanto producido, en las ltimas
dcadas, en el campo de las tcnicas cuantitativas. As, autores como Ruiz-Olabunaga e
Ispizua (1989) o Sabucedo et l. (1997) mencionan la escasa proyeccin social de numerosos
resultados en las investigaciones cuantitativas, as como la dificultad de comprensin que
presenta la elaboracin metodolgica, incluso para muchos profesionales; todo ello frente a la
mayor visibilidad y proximidad a las situaciones reales que ofrecen los mtodos cualitativos.
Ovejero (1997) se pregunta por la relevancia social de muchas investigaciones experimentales
o correlacionales en el campo de la psicologa, que se limitan a exponer hechos evidentes y

211

triviales con enrevesados anlisis estadsticos. En muchos casos, el aval de la complicacin

metodolgica parece bastar y el de la utilidad social de lo que se investiga no es ni tan slo
requerido.
Tal desencanto ha favorecido el inters de los investigadores por las tcnicas
cualitativas. Jimnez-Burillo (2005) es contundente al afirmar que la mayora de los estudios
provenientes de la psicologa social institucionalizada nos han dejado multitud de ejemplos de
un tipo de empirismo abstracto y rampln. Sin embargo, no habr que obviar el peligro de que
la investigacin cualitativa se pudiera convertir en refugio de investigadores poco versados,
atrados por la aparente docilidad de este tipo de tcnicas, para construir discursos vacos de
contenido o basados en la pura especulacin no contrastada. De hecho, las tcnicas
cualitativas de investigacin no suponen una mayor laxitud ni en la aplicacin de los
procedimientos ni en la interpretacin de los hechos estudiados; al contrario, han de presentar
una serie de supuestos de rigor, cuya transgresin invalidara automticamente su utilizacin
(Ruiz-Olabunaga e Ispizua, 1989). A ello nos referiremos en un apartado posterior dedicado
a caracterizar la metodologa cualitativa.
Otro punto de debate que ha sido sealado es el de los procesos lgicos implicados en
cada una de las dos metodologas. As, mientras la cuantitativa utiliza una aproximacin
hipottico-deductiva al estudio de los problemas de investigacin, la cualitativa parece
descansar en procesos inductivos para la configuracin de esquemas conceptuales. No
obstante, lvaro (1995) destaca que, en la prctica, gran nmero de trabajos cuantitativos no
parten de una teora articulada, de la misma forma que muchos de los mtodos cualitativos s
parten de un esquema conceptual previo bien construido.
Es ms difcil de lo que a simple vista parece establecer disparidades rotundas entre
ambas formas de investigacin. Probablemente, si existe una diferencia primordial que pueda
justificar hablar de dos tipos de metodologas, sta es la orientacin epistemolgica que les
sirve de base. En este sentido, no se tratara de decantarse por uno u otro mtodo, sino de
explicitar adecuadamente los objetivos que guan la estrategia investigadora, en funcin de
que sea utilizada una u otra metodologa (lvaro, 1995; Ibez, 1992; Sabucedo et l., 1997).
En los apartados que siguen se expondr una caracterizacin de ambas formas de
investigacin para la psicologa social.

212

Metodologa cuantitativa
El acercamiento experimental
Un estudio experimental consiste, esquemticamente, en la manipulacin de una
variable independiente para observar sus efectos sobre una variable dependiente. De esta
manera, se busca establecer relaciones causales entre ambas. En el experimento psicolgico y
psicosocial, la variable dependiente es, generalmente, una variable registrable en trminos
conductuales, actitudinales o de actividad cognitiva.
Puesto que el experimento es el representante aventajado de los planteamientos
positivistas ms radicales, el anlisis de su idoneidad por parte de los filsofos de la ciencia y
de los cientficos sociales ha centrado uno de los debates ms relevantes en el desarrollo del
conocimiento cientfico durante las ltimas dcadas (Crespo, 1995; Ibez e iguez, 1999).
En lneas generales, el mtodo experimental se basa en la idea de que es posible aislar las
principales circunstancias que influyen en el fenmeno objeto de estudio. En la medida en que
sea posible identificar las causas y aislarlas, ser factible comprobar el sentido y la magnitud
de los efectos y, por tanto, realizar una explicacin de la realidad en trminos causales
(Kantowitz, Roediger y Elmes, 2001).
La orientacin terica es la que determinar qu elementos hay que analizar, y la
metodologa experimental identificar bajo qu condiciones puede esperarse que las
conclusiones sean vlidas y generalizables. El experimento supone una simplificacin para
algunos, una hipersimplificacin de la realidad, pero, en todo caso, no una simplificacin
caprichosa o aleatoria, sino que viene justificada por un desarrollo terico que lo precede y
avala.
Howe y Reiss (1993) plantean la metfora de la observacin en el microscopio para
explicar la lgica de la simplificacin. De acuerdo con estos autores, la observacin en un
microscopio presenta tres propiedades: asla, amplifica y facilita la comparacin. Cuando se
observan clulas al microscopio se crea una realidad aislada, lo que permite concentrarse en
aquellos aspectos considerados importantes y eliminar la visin de elementos que pudieran
crear distraccin o confusin. Obviamente, existen circunstancias que no se observan no
estn bajo la lente del microscopio pero que s inciden en el fenmeno observado. De lo que

213

se tratar es de identificar y controlar esas circunstancias secundarias. Por otra parte, el

investigador puede amplificar aquello que observa, permitiendo un anlisis que, de otra
manera, quizs fuera inviable. Por ltimo, se pueden utilizar determinados componentes
qumicos o luminosos para destacar algunos aspectos de lo observado colorear algunas
partes de la clula, dirigir haces de luz, lo cual facilitar un seguimiento de aquellas
variables que se consideren relevantes. No hay que olvidar que, aun en este proceso de
contraste, siguen existiendo zonas que dejan de estar visibles al observador, producindose un
cierto distanciamiento entre lo que est sucediendo alrededor del fenmeno y lo que el
cientfico puede observar.
En el caso de la investigacin social, siguen explicando Howe y Reiss (1993), el
investigador tambin asla, amplifica y focaliza. Asla, porque la persona es sacada de su
contexto natural para ser analizada en un entorno simulado o artificial, donde poder sacar a
relucir ciertas manifestaciones conductuales; amplifica, porque se utilizarn instrumentos
metodolgicos que incrementarn la visin de algunas variables que interesa analizar, para
que puedan ser observadas con claridad; y focaliza porque se selecciona la informacin,
centrando su estudio en aquellos aspectos considerados ms relevantes y dejando el resto en
un segundo plano.
El mtodo experimental en psicologa social ha sido protagonista de un amplio abanico
de crticas internas, muchas de las cuales se han recogido y analizado en los captulos
precedentes. Ovejero (1997) recuerda que el paradigma experimental surgi en el mbito de la
astronoma y de la fsica, con la finalidad de explicar el mundo exterior al sujeto vivo,
extendindose despus a las ciencias biolgicas y mdicas, pero tambin a la psicologa e,
incluso, a la psicologa social. As, el modelo metodolgico de la fsica se export al estudio
de los sistemas vivos, que fueron sometidos a la lgica de la relacin lineal causa-efecto.
Exponiendo la cuestin de forma sinttica, diferenciaremos tres tipos de crticas
formuladas al mtodo experimental en psicologa social:
Crticas relacionadas con la generalizacin de los datos. Los datos obtenidos en la
investigacin experimental resultan de situaciones que han sido manipuladas y, por tanto, no
se corresponden con los escenarios naturales de la vida social (lvaro, 1995; Fernndez-Dols,

214

1990; Harr y Secord, 1972). La artificialidad de las situaciones experimentales supone un

obstculo para la generalizacin de los resultados. La cuestin ser dirimir hasta qu punto los
aspectos esenciales siguen intactos en la situacin manipulada experimentalmente y en qu
grado esa manipulacin distorsiona la situacin y provoca o no que las respuestas de los
sujetos se ajusten a las de una situacin real (Howe y Reiss, 1993).
Crticas a la simplificacin. Tiene que ver con la metfora del microscopio antes
expuesta. Los anlisis experimentales suelen restringir el universo social a un pequeo
conjunto de variables habitualmente dos: variable independiente y variable dependiente,
causa y efecto cuando, en la vida real, el espectro de variables contextuales, sociales,
comunitarias o culturales es de amplitud mucho mayor. Obviamente, estas ltimas son
variables muy difcilmente manipulables experimentalmente, por lo que el experimentador
suele limitarse a controlarlas mediante procedimientos de muestreo y agrupacin. Tajfel
(1972a) realiza una dura crtica a esta caracterstica de la investigacin experimental y seala
que la psicologa social se convertir una ciencia realizada en un vaco social, si los
investigadores no se interesan por los factores contextuales y grupales que estn
condicionando la creacin de expectativas de los individuos y, por tanto, la explicacin de su
conducta.
Crticas ticas. La mayora de las condiciones experimentales son inocuas para los
sujetos, sin embargo, muchas investigaciones de este tipo, realizadas a lo largo de la historia
de la psicologa social, han incluido situaciones en las que los sujetos eran sometidos a
tensiones emocionales, relacionales, intelectuales, cognitivas, fsicas o ticas. En estos casos,
la situacin experimental no difiere en su apariencia externa y en la tensin experimentada a
la que se creara en un programa televisivo de cmara oculta. Las exigencias de la
operativizacin de la variable independiente han justificado est complicada situacin moral.
Como ponen de manifiesto Howe y Reiss (1993), cada persona es diferente y, por tanto,
siempre est presente la posibilidad de que alguien experimente una situacin que pretende
ser cientficamente neutra como algo muy incmodo o desagradable.

215

El problema de la validez en la investigacin experimental

De manera genrica, se considera que un estudio posee validez cuando posee un
determinado nivel de verosimilitud respecto a la calidad de la informacin aportada y de las
inferencias establecidas por el investigador (Ato, 1998a; Pascual, Garca-Prez y Fras, 1996).
Donald Campbell fue el autor que introdujo la teorizacin bsica sobre la validez en la
investigacin psicolgica, tal y como la conocemos hoy. Siguiendo a Campbell y Stanley
(1966) y a Cook y Campbell (1979) diferenciaremos entre la validez interna, la validez
externa y la validez de constructo. Dedicaremos este apartado a la definicin de las tres y al
anlisis de los problemas a ellas asociados.
La validez interna indica hasta qu punto el investigador puede establecer como ciertas
las conclusiones que obtiene de su investigacin. Se refiere, por tanto, al grado de confianza
con que puede inferirse si una relacin causal entre variables es o no interpretable en el
sentido apuntado por el investigador. Este concepto est vinculado al de control de las
variables, que tiende a ser mximamente estricto en la investigacin experimental. Sin
embargo, alcanzar dicho propsito no es fcil, dado que, muy a menudo, habr otros factores
que operen al mismo tiempo que las variables independientes, y que debern ser controlados
para poder separar los efectos que tienen sobre las variables dependientes. Como
metafricamente ha sealado Fernndez-Dols (1990), la validez interna es como el horizonte:
nunca se alcanza completamente, aunque slo sea porque no hay una explicacin cientfica
que sea totalmente irrefutable.
Con objeto de asegurar la validez interna de la investigacin, ser necesario analizar la
situacin experimental y eliminar o, al menos, controlar los posibles elementos o factores
que permitiran dar explicaciones alternativas a los cambios observados en la variable
dependiente. El investigador, para maximizar validez interna, es decir, para incrementar la
confianza atribuida a sus conclusiones, tendr que controlar las posibles influencias
sistemticas de variables que no han sido objeto de comprobacin, que podran invalidar el
proceso de inferencia. As, se convierte en objetivo de todo experimento el control de la
varianza sistemtica secundaria y la minimizacin de la varianza de error, a travs de las
tcnicas de control y eleccin del diseo ms adecuado.

216

Los cambios producidos en la variable dependiente no podrn ser atribuidos con total y
absoluta seguridad a la accin de la variable independiente. Sin embargo, la planificacin
cuidadosa de la investigacin asegura que dicha atribucin pueda tener una elevada
probabilidad. Durante la planificacin es importante considerar qu tcnicas de control se
llevarn a cabo, as como qu diseo ser el ms adecuado, lo cual permitir obtener
conclusiones con un menor grado de ambigedad respecto al papel desempeado por la
variable independiente. Por lo tanto, se considera que un experimento posee validez interna
cuando se han controlado o eliminado factores que posibilitaran explicaciones alternativas a
las formuladas como conclusiones.
La aleatorizacin desempea un papel clave en el control de esas amenazas,
favoreciendo la homogeneidad de los grupos. Si los grupos comparados se pueden considerar
similares, los efectos de la variable independiente sern ms claros. Por ejemplo, si el grupo
experimental y el de control no difieren en los valores de tendencia central de ciertas
caractersticas personales de sus miembros, ser ms verosmil atribuir las diferencias en la
variable dependiente al efecto de la variable independiente.
El segundo tipo de validez al que nos referiremos es la validez externa. Cuando se lleva
a cabo una investigacin se pretende poder generalizar los resultados obtenidos ms all del
propio estudio, es decir, que los resultados puedan ser extrapolados a otras personas,
ambientes y contextos. La validez externa responde a la cuestin de si lo hallado en la
investigacin, con una muestra concreta y en un contexto concreto por ejemplo, el
laboratorio, se puede aplicar a otros grupos de sujetos y en otros contextos diferentes al de la
investigacin. Para posibilitar la generalizacin, la muestra ha de ser representativa, en
nmero y caractersticas, de la poblacin objeto de estudio.
Como apunta Ato (1998a), una de las amenazas a la validez externa deriva de la posible
existencia de los llamados efectos de interaccin entre los errores de seleccin muestral y el
tratamiento experimental. Se refiere a que se escogieran individuos con una o varias
caractersticas que provocan que el tratamiento experimental produzca un resultado que no se
dara si las personas no tuvieran esas caractersticas. Los efectos de interaccin impedirn
generalizar los resultados obtenidos ms all de las condiciones concretas de la investigacin.
Esto explica el caso de resultados contradictorios en estudios aparentemente similares, dado

217

que los sujetos seleccionados en cada uno no son representativos de una misma poblacin de
referencia. Este hecho es frecuente cuando se llevan a cabo muestreos arbitrarios y no
aleatorios para seleccionar la muestra.
Como estamos viendo, la validez externa se refiere tanto a la posibilidad de generalizar
los resultados a otros grupos de personas validez de poblacin como a poder hacerlo a otras
condiciones ambientales diferentes a las operativizadas en el estudio validez ecolgica.
Con objeto de poder generalizar los resultados de la investigacin a los contextos de la vida
real, sera recomendable utilizar condiciones de investigacin semejantes a las condiciones
naturales en las que se produce el fenmeno que se est analizando (Bronfenbrenner, 1977).
Otro tipo de amenaza a la validez externa est relacionada con la interaccin entre el
momento histrico y los resultados de la investigacin. Los hechos o acontecimientos
histricos son mutables, por eso su acontecer podra estar interaccionando con el efecto de la
variable independiente en una investigacin psicosocial. Entonces, los resultados obtenidos
podrn referirse a dicho periodo, pero se reducira su generalizacin. Ha sido objetivo de la
investigacin cuantitativa en psicologa social alcanzar conclusiones que no se limiten al
momento particular en que el estudio se realiz, sino que se mantengan a lo largo del tiempo.
Sin embargo, autores como Gergen (1992) o Ibez (1990) ya avisaron de lo escurridizo de
este objetivo para las ciencias sociales.
La presencia de validez tanto interna como externa puede ser estudiada mediante la
replicacin de los resultados, de tal modo que se pueda maximizar la confianza en los efectos
observados de la variable independiente sobre la variable dependiente. Por otro lado, si un
experimento carece de rigor metodolgico en su ejecucin, no tiene sentido preguntarse sobre
la posibilidad de generalizar los resultados. Si se carece de validez interna, no existir una
posibilidad lgica de validez externa. Dado que existe una relacin entre ambos tipos de
validez, se tratar de alcanzar un nivel ptimo de ambas, de manera que las conclusiones
obtenidas puedan ir ms all de la propia situacin de investigacin, con objeto de avanzar en
el conocimiento cientfico acerca del comportamiento de los fenmenos.
La validez de constructo es el tercer tipo de validez del que trataremos en este apartado.
Se refiere a la explicacin terica dada a los resultados, es decir, a cmo una medicin se

218

relaciona con otras, de acuerdo con la teora que concierne a los conceptos que se estn
midiendo. Al llevar a cabo un estudio de investigacin interesa comprender qu constructos
tericos subyacen y explican las modificaciones observadas en la variable dependiente. Se
considera que un constructo terico tiene un alto grado de validez, si posee validez
convergente y validez discriminante. La validez convergente refleja el hecho de que diferentes
operativizaciones de una misma entidad terica convergen en sealar resultados congruentes.
La validez discriminante se obtiene cuando operativizaciones de distintos constructos no
sealan los mismos resultados.
Al igual que en los dos tipos de validez anteriores, existen una serie de factores que
amenazan a la validez de constructo. La operativizacin inadecuada del constructo terico es
la principal responsable de la prdida de validez de constructo. Otras amenazas son las dos
siguientes:
El efecto del experimentador. Alude a la influencia que las expectativas y creencias de
ste ejercen sobre las respuestas de los sujetos, pudiendo, sin querer, sugerir incluso la
hiptesis experimental. Dependiendo de la situacin experimental y del contacto
experimentador-sujeto, dicho sesgo podra ser activado tan slo por cambios en el tono de
voz, en la postura o en la expresin facial a la hora de dar las instrucciones, entre otros
factores. La validez de constructo se considera que ha sido daada cuando no es posible
separar los efectos del tratamiento experimental de los efectos del experimentador. Rosenthal
(1967) considera que existen dos tipos de efectos del experimentador: efectos interactivos y
efectos no interactivos. Los primeros estn directamente relacionados con la conducta del
experimentador durante el experimento y con su manera de comunicarse con los sujetos,
mientras que los segundos se refieren a los sesgos cognitivos del experimentador al registrar
los datos, computarlos e interpretarlos.
Los elementos de la situacin experimental. Existen ciertos elementos, demandas y
caractersticas de la situacin experimental que podran influir en los resultados: ciertas pistas
situacionales que pueden sugerir la hiptesis experimental, la motivacin a la aquiescencia
para agradar al experimentador muchas veces ste es un profesor universitario y los sujetos
experimentales son sus alumnos o la informacin comunicada por los sujetos que ya han
pasado el experimento a otros nuevos sujetos, revelndoles las instrucciones o el

219

procedimiento. Tales elementos se convierten en amenazas cuando pueden contaminar los

resultados obtenidos. La utilizacin de grupos control permite reducir la influencia indeseada
de las caractersticas de la situacin experimental.
Doise et l. (1985) argumentan que, con la finalidad de favorecer a la validez de
constructo, el experimento en psicologa social no deber ser tratado como una simulacin de
la realidad, sino como una teora de la realidad, que tendr que representarla fidedignamente,
adems de incorporarse un anlisis de las relaciones sociales en las que est inserta la propia
situacin experimental y de la relacin entre experimentador y sujeto.
Acercamiento experimental versus acercamiento no experimental
Ha sido muy comn en la psicologa social institucionalizada anteponer la investigacin
experimental a la investigacin correlacional. Sin embargo, sta tambin forma parte de los
mtodos de investigacin cuantitativa en psicologa y en psicologa social. En la investigacin
correlacional el investigador construye una batera de tests que recoge las variables a estudiar
y que es administrada, mediante el mtodo de encuestas, a una muestra representativa de la
poblacin objeto de estudio. Los posteriores anlisis estadsticos de los datos permitirn
obtener un nivel de significacin alusivo a la relacin entre las variables y as poder inferir el
comportamiento de stas en los escenarios naturales (Fowler, 1993).
Lee Cronbach expuso un riguroso y muy influyente anlisis de la relacin de tensin
entre el enfoque experimental y el correlacional (Cronbach, 1957, 1975). En el enfoque
experimental, los cientficos manipulan en el laboratorio las condiciones para observar sus
consecuencias, mientras que los cientficos correlacionales se ocupan de descubrir las
asociaciones entre variables presentes en el entorno social. Cronbach explica que, en
ocasiones, el experimentador no se percata de que los resultados del experimento pueden estar
distorsionados por las caractersticas de los sujetos experimentales o por las condiciones de
laboratorio y, aun as, saca conclusiones que pretende generalizar. Adems, contina
Cronbach, en algunos estudios experimentales no se observan efectos significativos en la
variable dependiente, debido al tamao de la muestra. En este sentido, si se quiere aumentar el
nivel de significacin, el incremento de la muestra se puede llegar a hacer prohibitivo. As,
segn Cronbach, el investigador, preso de la hiptesis nula, tender a desdear una gran

220

cantidad de datos. Estas situaciones, nefastas en la investigacin experimental, pueden ser, en

parte, paliadas por la investigacin correlacional. Por ello, propone Cronbach que la
psicologa producir un mayor beneficio social, si pudiera encontrarse la aplicacin conjunta
de mtodos experimentales y correlacionales. As, presenta los estudios ATI como el camino
a seguir para unificar las dos metodologas.
Los estudios ATI attribute-treatment interaction fueron una alternativa metodolgica
que empez a ser utilizada por los investigadores sobre los mtodos de enseanza. Suponen
un caso especial del estudio cientfico de la interaccin persona-ambiente, que trata de
comprender cmo, cundo y por qu diferentes personas se benefician de diferentes tipos de
instruccin, as como qu diferentes condiciones educativas pueden ser mejoradas mediante
su adaptacin a las necesidades y caractersticas de cada tipo de personas (Cronbach y Snow,
1977). Es decir, los diseos ATI intentan explicar qu condiciones afectan a qu tipo de
personas.
La propuesta metodolgica de Lee Cronbach es que se deberan alterar las prioridades
en la investigacin, lo que lo lleva a esbozar un nuevo modelo de ciencia psicolgica que
enfatiza el contexto de descubrimiento ms que el de verificacin, la observacin ms que la
contrastacin de hiptesis y la comprensin del hecho concreto ms que la construccin de
teoras generales. Las sucesivas experiencias de investigacin permitirn al investigador
incluir nuevas variables para poder explicar de forma ms detallada el fenmeno estudiado.
Cronbach aboga por un empirismo a corto plazo, abandonando la pretensin de alcanzar
leyes generales predictivas. Pero tambin desliza una acusacin velada a la psicologa
institucionalizada, cuando expresa que si el psiclogo estudiara ms sobre historia,
antropologa, sociologa y filosofa estara mejor preparado para su trabajo; una precisin que,
proviniendo de un reputado metodlogo, es ms que significativa. En forma resumida, la tesis
de Cronbach podra exponerse de este modo: el mtodo experimental, debido al problema de
la generalizacin, no constituye una panacea en la investigacin y en esto se equipara con el
mtodo correlacional, que si bien ha sido tildado como carente de control, puede aportar
resultados tan vlidos como el experimental. Ambos mtodos, sin embargo, deben aplicarse
siempre que haya una justificacin terica slida que les sirva de base. Esta justificacin
terica, en la medida en que est comprometida con la sociedad en la que vive el investigador,

221

no slo debe nutrirse de la propia ciencia psicolgica, sino que debe atender a la historia del
hombre y a sus producciones culturales (Cronbach, 1975).
No existe, por tanto, una relacin de exclusin mutua entre el acercamiento
experimental y el correlacional, sino una complementariedad que, de hecho, puede enriquecer
el proceso de investigacin cuantitativa. Los estudios correlacionales son tiles para estudiar
fenmenos naturales que no se pueden someter fcilmente a manipulacin experimental
debido a razones diversas, sean de tipo tico o tcnico. Ni siquiera puede establecerse una
distincin tajante identificando a los estudios experimentales como aqullos que buscan
explicar y los correlacionales como aqullos que pretenden describir, dado que pueden
llevarse a cabo experimentos con fines descriptivos y estudios correlaciones que confirman
hiptesis sobre relaciones causales (Fernndez-Dols, 1990).
En este sentido, el creciente desarrollo de la estadstica multivariada ha posibilitado
mejorar la inferencia en los estudios correlacionales, aproximndola a la investigacin
experimental. Las tcnicas multivariadas permiten, bajo ciertas condiciones, sustituir la
manipulacin experimental por procedimientos de manipulacin estadstica, mediante el uso
de sistemas de ecuaciones estructurales y la asociacin de tales ecuaciones a una serie de
supuestos o condiciones que exigen la explicitacin formal de los modelos causales
implcitos. Este tipo de tcnicas multivariadas constituye un prometedor campo de estudio y,
no cabe duda, ha permitido refinar considerablemente las conclusiones de los estudios que las
utilizan.
Parece evidente que no hay una irreconciliable dicotoma acercamiento experimental
versus acercamiento correlacional, sino ms bien un continuo o gradacin a lo largo de una
serie de dimensiones comunes a ambas metodologas, tales como el tamao de las unidades de
estudio, las escalas de medida, la naturalidad del contexto, el control del contexto, el control
de la muestra o la manipulacin de variables.
Un acercamiento intermedio es el de los diseos cuasi-experimentales. Se utiliza
tratamiento experimental y la variable dependiente se puede registrar mediante cuestionarios
psicomtricos. Su principal caracterstica es que la asignacin de los sujetos a grupos no es

222

realizada aleatoriamente, dado que se trabaja con grupos intactos, es decir, grupos ya
constituidos. Ato (1998b) diferencia dos tipos bsicos de diseos cuasi-experimentales:
Diseos pretest-postest. Requieren una observacin en un momento previo a la
administracin del tratamiento experimental o cuasi-experimental, registrada en un grupo
nico de individuos, y una segunda observacin en un momento posterior a la administracin
en el mismo grupo de individuos. El efecto del tratamiento se evala mediante las diferencias
encontradas entre ambas mediciones. Dado que slo existe un grupo de sujetos, la asignacin
a grupos no existe.
Diseos cuasi-experimentales solamente postest. Slo existe una observacin,
posterior al tratamiento, pero la asignacin a grupos se efecta en funcin de variables
demogrficas, como sexo, edad, clase social,
Los diseos cuasi-experimentales se utilizan en las situaciones en que el investigador no
puede asignar los sujetos al azar, por ser grupos ya formados con anterioridad, o cuando tiene
un poder limitado para manipular experimentalmente las variables independientes. Lo que
estos diseos pierden en validez interna, lo ganan en validez externa.

Metodologa cualitativa
Si un recin llegado por ejemplo, un estudiante con una beca quisiera conocer cmo
son las costumbres del pas que le acoge, podra optar por varias alternativas: observar el
comportamiento de sus habitantes en escenarios naturales, conversar y preguntar a stos
acerca de lo que quiere saber, escuchar las conversaciones mantenidas entre los autctonos o,
incluso, prestar atencin a lo que aparece en los medios de comunicacin locales. De esta
forma, se har una idea bastante precisa de lo que pretende. Pues bien, si un investigador
social pretendiera realizar un estudio sobre el significado de los modos de vida y de relacin
en determinados grupos sociales, podra optar por la aplicacin sistemtica y metdica de
tcnicas de observacin directa, de entrevistas en profundidad, de grupos de discusin o de
anlisis documentales. As, el investigador podr generar conocimiento de una manera tan
fidedigna que no podra excluirse el calificativo de cientfico para su quehacer.

223

La metodologa cuantitativa ha sido tradicionalmente vinculada con el positivismo y, en

contraste, algunos autores ven en la metodologa cualitativa una orientacin que respeta los
principios pospositivistas (Ibez e iguez, 1999). De acuerdo con Rosenblatt y Fischer
(1993), existen numerosas modalidades de investigacin cualitativa, e incluso algunas de ellas
pudieran formar parte un acercamiento experimental o cuasi-experimental. Lo cierto es que,
como afirma Ibez (1992), cualquier mtodo adquiere relevancia en funcin de la teora que
le sirve de base. Lo que caracteriza y diferencia al acercamiento cualitativo es su inters por el
significado de las acciones y verbalizaciones de los sujetos y su conexin con la realidad de la
que stas forman parte. Por ello, frente al experimento o al cuestionario cerrado, se prefiere la
obtencin de datos a travs de entrevistas abiertas u observacin directa de conductas e
interacciones, y frente al anlisis estadstico de los datos, se prioriza el anlisis de los
contenidos y significados, entroncados con sus contextos sociales de procedencia.
Caractersticas diferenciales de la metodologa cualitativa
Como principios inspiradores de los mtodos cualitativos, siguiendo a Anguera (1998)
podemos sealar los siguientes:
Concepcin mltiple de la realidad. No existe una nica realidad social o humana, al
contrario, existen muchas realidades que no pueden ser consideradas de una forma unitaria,
por lo que cabe una diversificacin en su anlisis.
Comprensin de los fenmenos como principal objetivo cientfico. Se trata de llegar a
captar sus relaciones internas, indagando en la intencionalidad de las acciones, sin permanecer
nicamente en la capa externa de la descripcin de los fenmenos.
Bsqueda de un conocimiento de carcter ideogrfico. Se aboga por el estudio del
significado de casos especficos tratados en profundidad, que luego se compararn con otros,
con el fin de hallar regularidades. Se pretende averiguar lo que es nico y especfico en un
contexto determinado y lo que es generalizable a otras situaciones.
Imposibilidad de distinguir causas y efectos. La simultaneidad de los fenmenos e
interacciones mutuas hace imposible tal distincin.

224

Consideracin de que los valores estn siempre presentes en la investigacin. Los

valores estn implcitos en toda investigacin, reflejndose en las preferencias por un
paradigma o en la eleccin de una teora, un instrumento, un contexto, o, simplemente, un
tema de investigacin.
De acuerdo con Anguera (1998), sealaremos las siguientes como principales
caractersticas de la metodologa cualitativa en la investigacin social:
Las tcnicas de recogida de datos son abiertas. Estas tcnicas son sensibles a la
identificacin de patrones conductuales y actitudinales de los sujetos y grupos estudiados, as
como de influencias ambientales y relacionales. Se incluyen entrevistas semiestructuradas o
no estructuradas, grupos de discusin, observacin directa, registros autobiogrficos, anlisis
de contenido en encuestas de respuesta abierta,
La fuente principal y directa de los datos son las situaciones naturales. Ningn aspecto
social puede entenderse fuera de sus referencias espacio-temporales y de su contexto.
El investigador es el principal instrumento de recogida de datos. Ha de ser actor del
proceso, para captar las caractersticas del entorno y aportar datos que sean fiables por su
adaptabilidad, por su visin holstica y por la posibilidad que otorgan de explorar respuestas
idiosincrsicas.
Se incorpora el conocimiento tcito. Es el conocimiento correspondiente a intuiciones,
aprehensiones o sentimientos que no se expresan de forma verbal, pero que estn influyendo
en los procesos de interaccin de la vida social.
La seleccin de la muestra se libera de la obligacin de tener que representar siempre
a una poblacin para generalizar resultados. Alternativamente, muchas veces pretende
acercarse al conocimiento en profundidad de una realidad concreta: un colectivo, una familia,
una organizacin, un barrio, un grupo informal, Para llegar a los datos relevantes, resulta
til la seleccin intencional de informantes-clave y no slo de informantes aleatorios.
Los datos se analizan de manera inductiva. Se realiza as con el fin de detectar la
existencia de regularidades entre los datos, que constituyan la base de una futura teora
adecuada al fenmeno social analizado y a su contexto sociocultural.

225

La teora se genera a partir de los datos de una realidad concreta. No se parte de

generalizaciones a priori, como propone la va hipottico-deductiva.
El diseo de la investigacin se va elaborando a medida que sta va avanzando. Esta
filosofa de diseos permite una adecuacin a las mltiples realidades sociales, a los contextos
especficos y, tambin, a las interacciones entre investigador y participantes. Un diseo previo
prefijado e inflexible relegara la realidad vivencial a un segundo plano respecto a la
metodologa.
Los criterios de validez son especficos. La metodologa cualitativa se plantea
criterios de validez especficos, tales como validez semntica, validez hermenutica o validez
pragmtica, utilizando tcnicas propias que garantizan la credibilidad de los resultados.
No habr que pensar que las tcnicas utilizadas desde el enfoque cualitativo se dejan
llevar por la arbitrariedad o que son carentes de rigor y cautela. Al contrario, como afirman
Ruiz-Olabunaga e Ispizua (1989), los mtodos cualitativos presentan una serie de supuestos,
cuya transgresin invalida automticamente su utilizacin. Entre estos presupuestos, destacan:
No todo informante tiene la misma capacidad de transmitir la informacin al
investigador.
Existen prejuicios en los informantes, que es necesario detectar y, segn el caso,
analizar o separar.
La capacidad de observacin del investigador es limitada y, en ocasiones, incorrecta,
por lo que debe ser completada y ayudada por otras observaciones.
Mtodos cualitativos
Partiendo de la distincin que realizan Ibez e iguez (1999) en cuanto a los mtodos
de investigacin cualitativa, en este apartado se presentan algunos de los ms referenciados en
la literatura cientfica. Nos referiremos a la investigacin naturalista, a la investigacin-accin
participativa, a la investigacin evaluativa y al recurso autobiogrfico.

226

Investigacin naturalista. Las situaciones sociales estudiadas han de ser observadas en

los mismos lugares donde acontecen de forma natural, pues las actuaciones y relaciones
humanas son situacionales y el conocimiento de los factores internos cognitivos y afectivos es
insuficiente para explicar los procesos de comportamiento. Por ello, la propuesta es vincular
el comportamiento individual al grupo social y al contexto al que pertenece; de esta
vinculacin surgirn los distintos significados que los individuos atribuyen a las acciones,
creencias y expectativas.
Este mtodo alcanza tres objetivos bsicos: identificar patrones estables de
comunicacin e interaccin reales por ejemplo entre los miembros de una familia, un aula,
un vecindario,; establecer relaciones funcionales o concomitantes entre los patrones
estables de conducta de los participantes; y conocer las pautas de interaccin que, de manera
natural, surgen en las situaciones de interaccin en los contextos naturales.
Investigacin-accin participativa. Su principal promotor fue Orlando Fals-Borda,
reogiendo la idea de investigacin-accin de Kurt Lewin, y su propsito es invitar a los
implicados llammosles los investigados a reflexionar sobre los procesos que se
investigan y a participar en la investigacin, con el fin de potenciar la calidad de la vida social
en ese contexto. Es muy utilizada en psicologa comunitaria, en la que el inters reside, muy
habitualmente, en mejorar los procesos grupales y comunitarios en contextos vecinales
(Montenegro, 2004a).
Los principios que orientan la metodologa de investigacin-accin son los siguientes:
El procedimiento de investigacin se elabora conjuntamente entre investigador e
investigados.
El procedimiento integra, en un nico proceso, actividades de intervencin para la
mejora de la calidad de vida y actividades de observacin de los efectos de la intervencin. De
ah su conceptualizacin como investigacin-accin.
La seleccin de los problemas y de las variables a investigar est determinado por las
necesidades reales de los investigados.

227

El objetivo de la investigacin no es nicamente producir resultados sobre el

problema, sino tambin sobre los participantes.
Los mtodos a elegir los decide la naturaleza del problema, estando abierta a toda la
multiplicidad metodolgica.
La investigacin se convierte en una tarea de participacin en la que tanto el
investigador como los sujetos investigados comparten responsabilidades en todo lo referente a
la misma. No se parte de un plan preestablecido, sino de uno abierto y flexible que sigue las
pautas que en cada momento marcan quienes lo ejecutan. Este tipo de direccin colegiada
implica interacciones simtricas entre investigadores y sujetos, siendo la reciprocidad algo
esencial.
A medida que se va desarrollando el proceso de investigacin-accin, los resultados que
se obtienen se traducen en conocimientos tericos que se transforman, a su vez, en prcticas
para la mejora de la calidad de vida en ese contexto. Todo ello dentro de un continuo proceso
en espiral. La investigacin-accin se convierte, de este modo, en una metodologa de la
accin que favorece la autorreflexin, lo cual potenciar las relaciones constructivas de los
participantes.
Investigacin evaluativa. Consiste en la aplicacin sistemtica de las tcnicas de
investigacin cualitativa para valorar el concepto, diseo, implementacin y utilidad de
programas de intervencin social. Representa un conjunto de procedimientos destinados a la
bsqueda de soluciones a problemas particulares. Este mtodo puede adoptar cinco versiones
distintas de evaluacin, en funcin del tipo de efectos que se quiera evaluar:
Sumativa: Identificar los efectos finales de la intervencin sobre las variables
relevantes.
Formativa: Identificar los efectos de la intervencin sobre las variables relevantes, en
diferentes momentos de aplicacin de la intervencin, con el objeto de poder realizar los
cambios optimizadores pertinentes a lo largo de todo proceso.

228

De discrepancias: Identificar y analizar las diferencias entre los logros y los objetivos,
bien al final de la aplicacin de un programa o intervencin, o bien en uno o ms momentos
del proceso de aplicacin.
Abierta: Identificar aspectos innovadores que van apareciendo durante el proceso, en
la poblacin objetivo, en los recursos de que disponen,
Iluminativa: Identificar nuevas interpretaciones o explicaciones de los fenmenos,
surgidas a lo largo del proceso de aplicacin de un programa de intervencin.
Estos cinco modelos de investigacin evaluativa pueden utilizarse de forma
complementaria, es decir, aplicndose dos o ms al mismo objeto de evaluacin, ya que dos o
ms pueden ser los efectos que se busca evaluar.
Recurso autobiogrfico. Parte del supuesto de que las personas utilizan los recuerdos de
su experiencia personal para planificar, resolver problemas, instruir y guiar a otros, justificar y
explicar sus acciones, a ellos mismos y a los dems. Por ello, este mtodo de investigacin se
basa en los relatos, datos, experiencias y comentarios de los sujetos, para construir un mundo
de significados capaz de dar sentido a los comportamientos y a las actitudes.
Los mtodos cualitativos, en general, proporcionan un tipo de conocimiento muy
diferente al obtenido con la metodologa cuantitativa e, incluso, sus criterios de validacin del
mtodo son diferentes (Ibez e iguez, 1999). La investigacin cualitativa no precisa de la
cuantificacin estricta para asumir una correcta validez de los instrumentos utilizados, pues
sta puede asumirse a partir de la coherencia de una compleja serie de entrevistas o en funcin
de la propia estructura interna de la investigacin (Rosenblatt y Fischer, 1993). Sin embargo,
la investigacin cualitativa presenta el inconveniente de exigir un mayor gasto de energa:
mientras que en los mtodos cuantitativos el contacto investigador-investigado es superficial,
en los cualitativos este contacto es uno de los aspectos ms relevantes del curso de la
investigacin y requiere una disposicin de implicacin completa por parte del investigador.
Esta mayor inversin, obviamente, tiene un efecto inmediato sobre el tamao de la muestra,
aunque ello no incide en la generalizacin atribuida a los resultados dentro de esta
metodologa.

229

Otra cuestin es la relativa a la seleccin de la informacin que los participantes han

expresado durante el proceso de investigacin. Rosenblatt y Fischer (1993) afirman que en los
mtodos cuantitativos, especialmente los basados en la encuesta, la informacin se recoge
sobre una limitacin de expresin mayor, pues el investigador decide a priori qu es
interesante y qu no lo es, respecto a aquello que les ser dado a manifestar a los sujetos.
En cuanto al futuro de la investigacin cualitativa, numerosos autores le auguran un
protagonismo cada vez mayor (Anguera, 1998; Ibez e iguez, 1999; Rosenblatt y Fischer,
1993; Sabucedo et l., 1997). La tendencia que se observa va hacia una sofisticacin mayor en
las tcnicas de obtencin y anlisis de la informacin recopilada por mtodos cualitativos.
Adems, las nuevas perspectivas tericas en psicologa social se encuentran vinculadas a las
nuevas epistemologas y tambin a una investigacin cualitativa cada vez ms eficaz y
perfeccionada.

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