UNIVERSIDAD DISTRITAL

FACULTAD DE INGENIERIA AMBIENTAL

Diciembre de 2008.

Curso de suelos para ingenieros ambientales

CARLOS EDUARDO GOMEZ SANCHEZ

El suelo es un recurso natural vivo que cumple funciones dentro

del ecosistema: sirve de medio de soporte, lugar en donde se
reciclan los nutrientes para mantener una cubierta vegetal natural
especfica, y por lo tanto una biomasa, una edafofauna y flora, un
microclima; es donde se regula y almacena el agua del ciclo hdrico y
en donde en conjunto se establece una dinmica de flujo de materia
y energa que identifican a un ecosistema.
Desde el punto de vista socioeconmico y cultural, es un
recurso natural finito que ofrece bienes y servicios dentro de
una dinmica ecosistmica, es el escenario de diferentes actividades
humanas (agropecuarias, mineras, industriales, asentamientos e
infraestructura), y es el receptor de vertimientos y residuos de
dichas actividades.

ECOSISTEMAS EN
UNA CUENCA

.
Ecosistema. ODUN Cualquier unidad que incluye la
totalidad de los organismos de un rea determinada,
que acta en reciprocidad con el medio fsico, de
modo que una corriente de energa conduce a una
estructura trfica, una diversidad bitica y a ciclos
materiales

Contenido

o
o
o
o
o

Definicin
Evolucin de los suelos
Formacin de suelos
Componentes del suelo
Evolucin de los constituyentes orgnicos
Caractersticas fsicas
Caractersticas qumicas
Clasificaciones
Degradacin de suelos
Erosin
Salinizacin
Compactacin
Desertificacin
Contaminacin

1 Definicin de Suelos:
La palabra suelo se deriva del latn solum, que significa suelo, tierra o parcela.
Es la capa ms superficial de la corteza terrestre, que resulta de la
descomposicin de las rocas por los cambios bruscos de temperatura y por la
accin del agua, del viento y de los seres vivos.
El proceso mediante el cual los fragmentos de roca se hacen cada vez ms
pequeos, se disuelven o van a formar nuevos compuestos, se conoce con el
nombre de meteorizacin.
Los productos rocosos de la meteorizacin se mezclan con el aire, agua y
restos orgnicos provenientes de plantas y animales para formar suelos. Luego
el suelo puede ser considerado como el producto de la interaccin entre la
litosfera, la atmsfera, la hidrosfera y la biosfera. Este proceso tarda muchos
aos, razn por la cual los suelos son considerados recursos naturales no
renovables. En el suelo se desarrolla gran parte de la vida terrestre, en l crece
una gran cantidad de plantas, y viven muchos animales.

Horizontes del Suelo

Se define como Horizontes a las capas que forman el suelo. El perfil de un
suelo ideal comprende los siguientes horizontes:
Horizonte A: Llamado tambin Horizonte de Lavado por estar expuesto a la
erosin y lavado de la lluvia. Es la capa mas superficial del suelo, abundan las
races y se pueden encontrar los microorganismos animales y vegetales, es de
color oscuro debido a la presencia del humus.
Horizonte B: Recibe el nombre tambin de Horizonte de Precipitacin, ya
que aqu se acumulan las arcillas que han sido arrastradas por el agua del
horizonte, es de color mas claro que el anterior y est constituido por humus
mezclado con fragmentos de rocas.
Horizonte C: Se le conoce tambin como Subsuelo o Zona de Transicin,
est formado por la roca madre fragmentada en proceso de desintegracin.
Horizonte D: Es la capa ms profunda del suelo, est formado por la roca
madre fragmentada, por lo que tambin recibe el nombre de Horizonte R.
. El perfil del suelo y sus horizontes y nomenclaturas
A. Formado en la superficie, con mayor % materia orgnica (transformada)
que los horizontes situados debajo. Tpicamente de color gris oscuro, ms o
menos negro, pero cuando contiene poca materia orgnica (suelos cultivados)
puede ser claro. Estructura migajosa y granular.

de mayor a menor grado de desarrollo

E. Horizonte de fuerte lavado. Tpicamente situado entre un A y un B. Con
menos arcilla y xidos de Fe y Al que el hor. A y el hor. B. Con menos materia
orgnica que el A. Muy arenosos y de colores muy claros (altos values).
Estructura de muy bajo grado de desarrollo (la laminar es tpica de este
horizonte).

de mayor a menor grado de desarrollo

B. Horizonte de enriquecimiento en: arcilla (iluvial o in situ), oxidos de Fe y
Al (iluviales o in situ) o de materia orgnica (slo si es de origen iluvial; no in
situ), o tambin por enriquecimiento residual por lavado de los carbonatos (si
estaban presentes en la roca). De colores pardos y rojos, de cromas (cantidad
de color) ms intensos o hue (tonalidad del color) ms rojo que el material
original = hor. C). Con desarrollo de estructura edfica (tpicamente en bloques
angulares, subangulares, prismtica).

C. Material original. Sin desarrollo de estructura edfica, ni rasgos edficos.

Blando, suelto, se puede cavar con una azada. Puede estar meteorizado pero
nunca edafizado.

R. Material original. Roca dura, coherente. No se puede cavar.

Horizontes de transicin
Se presentan cuando el lmite entre los horizontes inmediatos es muy difuso,
existiendo una capa ancha de transicin con caractersticas intermedias entre
los dos horizontes. Se representan por la combinacin de dos letras
maysculas (p.ej., AE, EB, BE, BC, CB, AB, BA, AC y CA). La primera letra
indica el horizonte principal al cual se parece ms el horizonte de transicin.

Horizontes mezcla
En algunas ocasiones aparecen horizontes mezclados que constan de partes
entremezcladas. Estn constituidos por distintas zonas en cada una de las
cuales se puede identificar a un horizonte principal ( en la misma capa existen
trozos individuales de un horizonte completamente rodeados de zonas de otro
horizonte). Se designan con dos letras maysculas separadas por una raya
diagonal (p.ej. E/B, B/C); la primera letra indica el horizonte principal que
predomina.

Letras sufijo ms usuales

Las letras minsculas se usan como sufijos, para calificar a los horizontes
principales especificando el carcter dominante de este horizonte. Las letras
minsculas van inmediatamente despus de las letras maysculas.
p horizonte arado, (de plow = arar). Prcticamente siempre referida al hor. A,
(Ap).

h acumulacin de materia orgnica (h de humus). Normalmente por mezcla,

en el horizonte A de suelos vrgenes (Ap y Ah son excluyentes) y slo en los
podzoles, por iluviacin, en el horizonte B (Ah Bh).

w horizonte B de alteracin, (de weathering = meteorizacin) reflejada, con

respecto al horizonte inferior, por: la arcilla (alto contenido, formada in situ), y/o
el color (ms rojo o ms pardo), y/o la estructura (edfica, no la de las rocas
originales). Si en el material original haba carbonatos el B se puede formar
simplemente por lavado de estos carbonatos (hor. de enriquecimiento residual).
Bw.

t acumulacin de arcilla iluvial, (de textura, o sea granulometra). Bt.

k acumulacin de carbonatos secundarios (k de kalcium). Llamado "ca" en

otras terminologas). En B (frecuente), en C (muy frecuentemente) y a veces en
A (Ak Bk Ck).

y acumulacin de yeso. Ay By Cy

z acumulacin de sales ms solubles que el yeso (y + z = sa, en otras

terminologas). Az Bz Cz.

s acumulacin de sesquixidos, tpico de los podzoles. Bs, tambin en los

ferralsoles.

g moteado (abigarrado) por reduccin del Fe. Manchas de colores

pardos/rojos y gris/verde. Hidromorfa parcial. Bg Cg y ms raramente Ag.

r reduccin fuerte, como resultado de la influencia de la capa fretica,

colores gris verdoso / azulados (hidromorfa permanente, o casi). Cr Br.

m fuertemente cementado. Frecuentemente por carbonatos (Bmk), pero en

otras condiciones puede ser por materia orgnica (Bmh), por sesquixidos de
Fe (Bms) o por slice (Bmq)

b horizonte de suelo enterrado (paleosuelo) o bicclico (p.e. Btb), (de buried

= enterrado).

2. Formacin de los Suelos

El suelo es resultado de la interaccin de cinco factores: El material parental,
el relieve, el tiempo, el clima, y los seres vivos. Los tres primeros factores
desempean un rol pasivo, mientras que el clima y los seres vivos participan
activamente en la formacin del suelo.

El material parental o roca madre es el sustrato a partir del cual se

desarrolla el suelo. De ste se deriva directamente la fraccin mineral del suelo
y ejerce una fuerte influencia sobre todo en la textura del suelo.

El clima influye en la formacin del suelo a travs de la temperatura y la

precipitacin, los cuales determinan la velocidad de descomposicin de los
minerales y la redistribucin de los elementos; as como a travs de su
influencia sobre la vida animal y vegetal.

Igualmente se encuentra una marcada relacin entre los elementos climticos

con el contenido en materia orgnica y su grado de evolucin. En lneas
generales, al aumentar la precipitacin aumenta los porcentajes de materia
orgnica (aumenta el desarrollo de la cobertura vegetal y, por tanto, sus
aportes), mientras que al aumentar la temperatura disminuye el contenido de
materia orgnica (prevalece la destruccin frente al aporte).

Influencia del clima en las propiedades del suelo

Las acciones del clima tambin quedan reflejadas en muchas de las
propiedades del suelo. La capacidad de cambio (cantidad de iones adsorbidos
en las superficies de los materiales del suelo) aumenta proporcionalmente a las
precipitaciones, e incluso los iones fijados en las posiciones de cambio tambin
muestran una dependencia.

Por otra parte al aumentar las precipitaciones se producir una progresiva

acidificacin, la cual ir acompaada de la correspondiente desaturacin del
complejo de cambio (los hidrogeniones van sustituyendo al Ca, Mg, Na y K).

- El aumento de la temperatura influye de manera decisiva en muchas de las

reacciones qumicas que se desarrollan en los suelos, con lo cual se hace mas
intenso el proceso de desintegracin de las rocas.
- El aumento de la humedad o de las precipitaciones es favorable para el
aumento de los compuestos orgnicos y la disminucin de las sales en los
suelos.

- El exceso de precipitaciones ocasiona un intenso lavado del suelo y

por consiguiente lo deja estril

Los seres vivos (plantas, animales, bacterias y hongos) son el origen

de la materia orgnica del suelo, y facilitan su mezcla con la materia mineral.
Acciones de los organismos
Bsicamente los organismos ejercen tres acciones fundamentales:

Constituyen las fuente de material original para la fraccin orgnica del

suelo. Restos vegetales y animales que al morir se incorporan al suelo y sufren
profundas transformaciones.
Ejercen importantes acciones de alteracin de los materiales edficos. Los
organismos transforman los constituyentes del suelo al extraer los nutrientes
imprescindibles para su ciclo vital. El papel de los microorganismos en la
transformacin de la materia orgnica es tan importante como para que la
humificacin apenas se desarrolle en su ausencia.
Producen una intensa mezcla de los materiales del suelo como resultado de
su actividad biolgica
Efectos sobre los constituyentes y propiedades
El tipo y abundancia de la materia orgnica del suelo est directamente
relacionada con los organismos del mismo.
Favorecen el desarrollo y estabilidad de la estructura (como consecuencia
directa de su circulacin a travs del suelo y tambin al excretar residuos de
intenso poder agregante).
Aumentan la porosidad del suelo.
Favorecen el drenaje.
Influyen en el microclima (la vegetacin produce sombra y disminuye la
evaporacin, aunque tambin consumen gran parte del agua del suelo).
Protegen al suelo de la erosin. Por efecto mecnico (la cobertura vegetal,
as como los restos acumulados sobre la superficie, protege a ste de los
impactos de las gotas de lluvia) o por el poder de agregacin que unen a las
distintas partculas del suelo y as quedan fuertemente retenidas.

El relieve afecta a la cantidad de agua que penetra en el suelo y a la cantidad

de material que es arrastrado, sea por el agua o el viento.

El tiempo es necesario para un completo desarrollo del suelo. El tiempo

de formacin de un pequeo volumen de suelo es muy largo (1 cm3 de suelo
puede tardar entre 100 y 1000 aos en formarse) pero su destruccin es muy
rpida.

Componentes del Suelo

Se pueden clasificar en inorgnicos, como la arena, la arcilla, el agua y el aire;
y orgnicos, como los restos de plantas y animales. Uno de los componentes
orgnicos de los suelos es el humus. El humus se encuentra en las capas

superiores de los suelos y constituye el producto final de la descomposicin de

los restos de plantas y animales, junto con algunos minerales; tiene un color de
amarillento a negro, y confiere un alto grado de fertilidad a los suelos.
Como resultado de la actuacin de los factores formadores se desarrollan unos
procesos de formacin que conducen a la aparicin de los suelos, los cuales
estn constituidos por tres fases: fase slida, fase lquida y fase gaseosa.

Como consecuencia de estas tres fases el suelo presenta unas determinadas

propiedades que dependen de la composicin y constitucin de sus
componentes. La fase lquida constituye el medio ideal que facilita la reaccin
entre las tres fases, pero tambin se producen reacciones dentro de cada fase.

Fase Slida: Comprende, principalmente, los minerales formados por

compuestos relacionado con la litosfera, como slice o arena, arcilla o greda y
cal. Tambin incluye el humus.

Constituyentes orgnicos.
Son un conjunto complejo de sustancias constituidas por restos vegetales y
organismos que estn sometidos a un constante proceso de transformacin y

sntesis. Normalmente se presenta en cantidades muy inferiores a la fraccin

mineral, no obstante su papel es tan importante o ms para la evolucin y
propiedades de los suelos.
Se pueden agrupar en dos:
Grupo de materiales vivientes.
Microbiota: microorganismos: algas, bacterias, hongos, protozoos...
Mesobiota: nematodos, gusanos...
Macrobiota: races vegetales, lombrices...
Representa un grupo enormemente diverso, tanto desde el punto de vista
cualitativo como cuantitativo. Valores usuales son de 10.000 a 10.000.000 de
organsmos por gramo de suelo para la microflora y de 1.000 a 100.000 para la
microfauna.

Grupo de materiales no vivientes.

Est constituido por restos orgnicos frescos (tejidos vegetales y animales),
productos excretados por los organismos, productos de descomposicin y
compuestos de sntesis.
Dentro de este grupo tenemos el humus. Se define como materia orgnica
transformada y alterada. Constituye un conjunto muy complejo de compuestos
orgnicos coloidales de color oscuro sometidos a un constante proceso de
transformacin. Dentro de l se definen un grupo de sustancias llamadas
sustancias hmicas.

El concepto de materia orgnica del suelo se refiere a la fase muerta, pero en

la prctica se incluyen tambin a los microorganismos vivos dada la
imposibilidad de separarlos del resto de material orgnico transformado.

Fase Lquida: Comprende el agua de la hidrosfera que se filtra por entre

las partculas del suelo.
Constituyentes, origen y localizacin
La fase lquida del suelo est constituida por el agua y las soluciones del suelo.
El agua procede de la atmsfera (lluvia, nieve, granizo, humedad atmosfrica).
Otras fuentes son infiltraciones laterales, capas freticas etc...
Las soluciones del suelo proceden de la alteracin de los minerales y de la
materia orgnica.
El agua ejerce importantes acciones, tanto para la formacin del suelo
(interviene decisivamente en la meteorizacin fsica y qumica, y translocacin
de sustancias) como desde el punto de la fertilidad. Su importancia es tal que la
popular sentencia "Donde no hay agua, no hay vida" podemos adaptarla en
nuestro caso y decir que "Donde no hay agua, no hay suelos".
La fase lquida circula a travs del espacio poroso, queda retenida en los
huecos del suelo y est en constante competencia con la fase gaseosa. Los
cambios climticos estacionales, y concretamente las precipitaciones
atmosfricas, hacen variar los porcentajes de cada fase en cada momento.

Desde el punto de vista agronmico

Capacidad mxima. Momento en el que todos los poros estn saturados de
agua. No existe fase gaseosa. La porosidad total del suelo es igual al volumen
total de agua en el suelo.
Capacidad de retencin. Cantidad mxima de agua que el suelo puede
retener. Representa el almacenaje de agua del suelo. Se produce despus de

las precipitaciones atmosfricas cuando el agua gravitacional abandona el

suelo; no obstante, durante ese perodo se producen prdidas por evaporacin,
absorcin de las plantas, etc. Por ello es muy difcil de medir. Hay una medida
equivalente que se realiza en el laboratorio a un pF=3. Corresponde al agua
higroscpica ms la capilar, es decir el agua que ocupa los poros <8 micras.
Capacidad de campo. Surge este trmino para paliar la dificultad de
medida de la capacidad de retencin. Representa un concepto ms practico,
que trata de reflejar la cantidad de agua que puede tener un suelo cuando se
pierde el agua gravitacional de flujo rpido, despus de pasados unos dos das
de las lluvias (se habr perdido algo de agua por evaporacin). La fuerza de
retencin del agua variar para cada suelo, pero se admite generalmente una
fuerza de succin de 1/3 de atmsfera o pF=2,5 y corresponde a poros <30
micras (para algunos suelos el pF de 1,8 es ms representativo).
Punto de marchitamiento. Representa cuando el suelo se deseca a un
nivel tal que el agua que queda est retenida con una fuerza de succin mayor
que las de absorcin de las races de las plantas. Es el agua que queda a una
presin de 15 atmsferas o pF=4,2. El agua contenida corresponde al agua
higroscpica ms el agua capilar no absorbible.
Agua til. Es el agua de flujo lento ms la absorbible menos la no
absorbible e higroscpica. Representa el agua en capacidad de campo menos
la que hay en el punto de marchitamiento.
Suelos arenosos, muy baja capacidad de campo, pero casi toda su
humedad es agua til pues la cantidad de agua en punto de marchitamiento es
muy pequea.
Suelos arcillosos, muy alta capacidad de campo, pero con gran cantidad de
agua intil en punto de marchitamiento.
Suelos de granulometras equilibradas, buenas
compensarse los efectos de las arenas y de las arcillas.

caractersticas

al

Fase Gaseosa: Tiene una composicin similar a la del aire que

respiramos, aunque con mayor proporcin de dixido de carbono ). Adems,
presenta un contenido muy alto de vapor de agua. Cuando el suelo 2(CO es
muy hmedo, los espacios de aire disminuyen, al llenarse de agua.

Es la menos estudiada, debido a que cambia fcilmente y es muy difcil de

muestrear y estudiar. Sin embargo es una fase muy importante para la
respiracin de los organismos y responsable de las reacciones de oxidacin.
Localizacin
Se sita en los poros del suelo, en ellos las fases lquida y gaseosa estn en
mutua competencia, variando sus contenidos a lo largo del ao. Un suelo en
capacidad mxima no contendr fase gaseosa mientras que otro en punto de
marchitamiento presentar valores muy altos. En condiciones ideales la fase
atmosfrica representa un 25%, otro 25% para el agua y un 50% para la fase
slida. Se admite que un porcentaje de aire del 10% es insuficiente.
Composicin
Se supone que tiene una composicin parecida a la del aire atmosfrico, pero
mucho menos constante.

Oxgeno

Aire
atmosfrico %
21

Nitrgeno

78

78,5-80

CO2
Vapor
agua

0,03

0,2-3
en
saturacin

de

variable

Aire suelo %
10-20

Esta composicin media del aire del suelo vara no solo con la profundidad del
aire sino con los cambios estacionales. En los perodos de mayor actividad
biolgica (primavera y otoo), hay menos O2 y ms CO2
El aire del suelo muestra variaciones locales principalmente en los contenidos
de O2 y CO2. En el suelo hay menos O2 que en el aire y ms CO2. Esto se
explica por todos los procesos que tienen lugar en el suelo y que implican el
consumo de O2 y el desprendimiento de CO2, es decir aquellas reacciones en
las que estn implicados todos los organismos del suelo: respiracin de las
plantas, actividad de microorganismos, procesos de mineralizacin y procesos
de oxidacin.

Materia orgnica
Evolucin de los constituyentes orgnicos
La humificacin es el proceso de formacin del humus (es decir, conjunto de
procesos responsables de la transformacin de la materia orgnica). La
transformacin de la materia orgnica puede llegar a la destruccin total de los
compuestos orgnicos dando lugar a productos inorgnicos sencillos como
CO2, NH3, H20 etc y se habla, en este caso, del proceso de mineralizacin.
Dependiendo de las caractersticas del suelo y de la naturaleza de los restos
vegetales aportados dominar la humificacin o la mineralizacin aunque
siempre se dan los dos procesos con mayor o menor intensidad.
La humificacin es responsable de la acumulacin de la materia orgnica en el
suelo mientras que la mineralizacin conduce a su destruccin.
En la transformacin de los restos orgnicos se pueden diferenciar tres etapas
sucesivas.

i) Transformacin qumica inicial, es una alteracin que sufren los restos

vegetales antes de caer al suelo. Las hojas son atacadas por los
microorganismos, en el mismo rbol, y se producen importantes
transformaciones en su composicin y estructura. Consiste en prdida de
sustancias orgnicas y elementos minerales P, N, K, Na.
ii) Acumulacin y destruccin mecnica. La hojarasca, ramas, tallos, etc, se
acumulan sobre el suelo y se van destruyendo mecnicamente,
fundamentalmente por la accin de los animales que reducen su tamao, lo
mezclan con la fraccin mineral y lo preparan para la posterior etapa.
iii) Alteracin qumica. En esta etapa se produce una intensa transformacin
de los materiales orgnicos y su mezcla e infiltracin en el suelo. Los restos
orgnicos en el suelo pierden rpidamente su estructura celular y se alteran a
un material amorfo que va adquiriendo un color cada vez ms negro, con una
constitucin y composicin absolutamente distintos de los originales. Poco a
poco los restos transformados se van desintegrando, difuminndose en el suelo
y finalmente se integran totalmente con la fraccin mineral, formando parte
ntima del plasma basal del suelo.

El papel de los microorganismos es decisivo para el desarrollo de estos

procesos. Los microorganismos necesitan del carbono como fuente de energa
(oxidan el C y lo devuelven a la atmsfera como CO2) y el nitrgeno para
incorporarlo a su protoplasma y ambos los toma de los restos vegetales. El C
en los restos vegetales es muy abundante, aproximadamente del 58%. El N es
elemento minoritario, por l entran en competencia las races de las plantas y
los microorganismos, por lo que puede ser un factor limitante.
Relacin C/N. Es un parmetro que evala la calidad de los restos orgnicos
de los suelos.
Cuando los restos orgnicos tienen una relacin C/N de alrededor de 100 se
dice que la razn es alta. Es el caso de las espculas de los pinos. Como
contienen poco nitrgeno la actividad biolgica es limitada. Se trata de una
vegetacin acidificante.
Cuando C/N vale 30 los restos contienen suficiente nitrgeno para soportar una
intensa actividad microbiana. En este caso la vegetacin es mejorante.
Cuando se incorporan los restos orgnicos al suelo se produce una intensa
actividad microbiana, debido a la abundancia de restos fcilmente atacables.
Despus disminuye la actividad al ir quedando los restos ms estables que slo
pueden ser descompuestos por los organismos ms agresivos. Al principio
actan hongos, despus las bacterias y por ltimo los actinomicetos.

Los restos orgnicos se transforman muy rpidamente comparados con la

fraccin mineral, por ello la velocidad de formacin del horizonte A es mayor
que la del horizonte Bw. La velocidad de descomposicin depende del tipo de
resto vegetal aportado y del medio.
El fin inexorable de todos los compuestos orgnicos del suelo es su
mineralizacin, por tanto sus destruccin. Pero muchos compuestos son lo
suficientemente estables como para permanecer en cantidades suficientes en
los suelos (su descomposicin se compensa con los aportes). Los compuestos
hmicos pueden tener una vida media de cientos a miles de aos.
La humificacin, enormemente compleja, se desarrolla en tres fases
fundamentales.
i) Degradacin de las molculas. Las macromolculas de los restos
orgnicos (celulosa, almidn, pectina, lignina, protenas, glucosa, grasas,
ceras, etc)se fragmentan a formas ms sencillas, ms cortas. Los polmeros se
transforman en monmeros. A esta etapa se le llama despolimerizacin
enzimtica o humificacin directa.
ii) Oxidacin de los compuestos aromticos con formacin de quinonas.
iii) Condensacin, polimerizacin y fijacin de nitrgeno, formando
aminocidos y pptidos, para originar los cidos hmicos. En esta fase los
compuestos orgnicos sencillos formados en la etapa anterior se reorganizan,
conservando sus estructuras orgnicas para dar nuevo polmeros ms
estables. Es la fase de polimerizacin biolgica o humificacin indirecta. Para
que se desarrolle es imprescindible la actuacin de las bacterias.
La existencia de factores limitantes (ausencia de agua, baja temperatura,
acidez, carencia de nitrgeno, encharcamiento permanente, etc.) obstaculizar
en gran medida la correcta evolucin de los rectos orgnicos.
Sustancias hmicas

Constituyen grupos heterogneos que no estn definidos por una composicin

determinada (como seria lo ideal) sino que se establecen en base a su
comportamiento frente a determinados reactivos (segn sean solubles o
precipiten). El humus al tratarlo con una serie de reactivos extractantes se
separa en una serie de fracciones. A cada fraccin extrada se le da un
nombre.
Mediante los reactivos alcalinos, como la NaOH, se separan las huminas (que
son insolubles) de los cidos flvicos y hmicos, que son solubles. Estos
ltimos se separan mediante tratamiento cido, generalmente ClH; los cidos
flvicos son solubles en ClH mientras que los hmicos son insolubles.
El comportamiento frente al calcio diferencia dos fracciones de cidos hmicos:
cidos hmicos pardos, solubles en calcio y cidos hmicos grises, insolubles
en calcio.

Acidos Flvicos
Constituyen una serie de compuestos slidos o semislidos, amorfos, de color
amarillento y naturaleza coloidal, fcilmente dispersables en agua y no
precipitables por los cidos, susceptibles en cambio de experimentar
floculacin en determinadas condiciones de pH y concentracin de las
soluciones de cationes no alcalinos.
Acidos hmicos
Se presentan como slidos amorfos de color marrn oscuro, generalmente
insolubles en agua y en casi todos los disolventes no polares, pero fcilmente
dispersables en las soluciones acuosas de los hidrxidos y sales bsicas de los
metales alcalinos, constituyendo un hidrosol que puede experimentar
floculacin mediante el tratamiento de los cidos o los dems cationes.
Desde el punto de vista estructural, su molcula parece estar constituida por un
ncleo de naturaleza aromtica ms o menos condensada, y de una regin

cortical con mayor predominio de radicales alifticos, presentando en conjunto

el carcter de heteropolmeros condensados.
Huminas
Los compuestos hmicos no extraibles con reactivos alcalinos o huminas,
constituyen un grupo de sustancias relativamente diferentes entre s, cuyo
origen puede tener lugar mediante la va de herencia o la de neoformacin. En
el primer caso se encuentra la humina heredada.
La humina heredada est constituida por partculas de densidad menor de 1,8
gr/cm3 pero que al contrario que la materia orgnica libre, con la que presenta
otras diferencias de tipo qumico, se hallan retenidas en los agregados de la
fraccin pesada del suelo mediante uniones que no se rompen por medio de la
agitacin mecnica comn pero si por la de los ultrasonidos. Es mayoritaria en
aquellos suelos que tienen una vegetacin de difcil biodegradacin. La fraccin
de humina heredada se encuentra dbilmente ligada a la fraccin arcilla de los
suelos mediante una serie de enlaces lbiles que resisten la accin de la
agitacin mecnica clsica, pero no la de los ultrasonidos, que se utilizan para
su extraccin.
Entre las huminas de neoformacin se encuentran las huminas de
insolubilizacin extrables, de naturaleza comparable a la de los cidos
hmicos y flvicos, pero irreversiblemente ligada a la fraccin mineral por
medio de enlaces que solo pueden ser destruidos en el laboratorio por medio
de agentes qumicos que rompen la unin con los silicatos. As obtenemos la
humina unida al hierro y la humina unida a la arcilla (Humina de
insolubilizacin). Al finalizar el tratamiento obtenemos un residuo que se
denomina humina de insolubilizacin no extrable
Caractersticas comunes de las sustancias hmicas. Se admite que se trata
de sustancias amorfas de colores oscuros, polmeros tridimensionales de
elevado peso molecular, de carcter cido, constituidos por unos grupos
funcionales: ncleo (grupos aromticos nitrogenados, como el indlico y el
pirrlico, y grupos bencnicos aromticos, como el naftaleno y el benceno),
grupos reactivos (responsables de importantes propiedades de la materia
orgnica: hidroxilo, carboxilo, amino, metoxilo...) y puentes de unin (nitrilo,
amino, cetnicos...) y cadenas alifticas.
2.3.4 Tipos de humus
Desde un punto de vista global (evolucin, morfologa, propiedades, unin a la
fraccin mineral) el material orgnico se clasifica en tres tipos bsicos de
humus.
Mor. Materia orgnica muy poco transformada.

Moder. Mayor transformacin de la materia orgnica (Flvicos

precursores).

Mull. Materia orgnica evolucionada (cidos hmicos, coloracin del

horizonte muy oscura).

Complejos organominerales
Es notable la facilidad con la que la materia orgnica tiende a unirse con la
fraccin mineral, en particular con los cationes, arcillas y xidos de hierro y
aluminio, formando complejos organominerales cuyas caractersticas se
relacionan con la mayor parte de las propiedades fsicas y fisicoqumicas de los
suelos.
El tipo de complejos organominerales est influenciado por las caractersticas
del suelo. Veamos dos situaciones distintas.
Suelos neutros, aireados y biolgicamente activos
En estas condiciones, la humificacin es muy intensa, llegando hasta cidos
hmicos o huminas, poco mviles de elevado peso molecular.
En estas condiciones la arcilla es estable, existe en el medio cationes de calcio,
magnesio... que actan como coagulantes y se obtiene un complejo materia
orgnica - Ca++ - arcilla que permanece floculado, (es estable) y favorece la
formacin de estructura en el suelo.

Suelos cidos y biolgicamente poco activos

Ahora la materia orgnica no se polimeriza, existen muchos compuestos
orgnicos cidos poco polimerizados, hay poca actividad microbiana. En estas
condiciones la materia orgnica tiene un fuerte carcter cido. Las arcillas son
inestables y se descomponen. En el suelo hay pocos cationes (medio cido)
pero a estos pH existen Fe+++ y Al+++ en la solucin del suelo y se forman
complejos organominerales materia orgnica - Fe+++ y materia orgnica-Al+++
que son solubles o seudosolubles dando lugar al proceso de podsolizacin.
Propiedades de la materia orgnica
La materia orgnica tiene una gran importancia en la gnesis y fertilidad del
suelo.
Propiedades fsicas.
Confiere al suelo un determinado color oscuro
Estructura. Da lugar a una buena estructura, estable. Las sustancias
hmicas tienen un poder aglomerante, las cuales se unen a la fraccin mineral
y dan buenos flculos en el suelo originando una estructura grumosa estable,
de elevada porosidad, lo que implica que la permeabilidad del suelo sea mayor.
Tiene una gran capacidad de retencin de agua lo que facilita el
asentamiento de la vegetacin, dificultando la accin de los agentes erosivos
La temperatura del suelo es mayor debido a que los colores oscuros
absorben ms radiaciones que los claros.
Protege al suelo de la erosin. Los restos vegetales y animales depositados
sobre la superficie del suelo lo protegen de la erosin hdrica y elica. Por otra
parte, como ya hemos mencionado, el humus tiene un poder aglomerante y da
agregados que protegen a sus partculas elementales de la erosin.
Protege al suelo de la contaminacin. La materia orgnica adsorbe
plaguicidas y otros contaminantes y evita que estos percolen hacia los
acuferos.
Propiedades qumicas y fisicoqumicas.
Las sustancias hmicas tienen propiedades coloidales, debido a su tamao y
carga (retienen agua, hinchan, contraen, fijan soluciones en superficie,
dispersan y floculan).
La materia orgnica es por tanto una fase que reacciona con la solucin del
suelo y con las races.

Capacidad de cambio. La materia orgnica fija iones de la solucin del

suelo, los cuales quedan dbilmente retenidos, estn en posicin de cambio,
evita por tanto que se produzcan prdidas de nutrientes en el suelo.
La capacidad de cambio es de 3 a 5 veces superior a la de las arcillas, es por
tanto una buena reserva de nutrientes.
Influye en el pH. Produce compuestos orgnicos que tienden a acidificar el
suelo.
Influye en el estado de dispersin/floculacin del suelo.
Es un agente de alteracin por su carcter cido. Descompone los
minerales.
Propiedades biolgicas
Aporte de nutrientes a los microorganismos y fuente de energa.
Cantidad y distribucin de la materia orgnica en el suelo
Los contenidos son muy variables. Valores usuales 0.5 - 10%.
Se concentra en el horizonte superficial y disminuye gradualmente con la
profundidad (a excepcin de determonados tipos de suelos, como podsoles,
turbas y fluvisoles).
En los suelos de pradera el contenido en materia orgnica es mayor que en los
de bosque y alcanza niveles ms profundos (figura).
En la cantidad y calidad de la materia orgnica intervienen numerosos factores.
Del material orgnica original: cantidad, calidad, edad y tamao de los
restos.
De las caractersticas del suelo: presencia de microorganismos, existencia
de nutrientes, pH, aireacin y minerales.
De las de carcter climticas: humedad, temperatura y alternancias
climticas, fundamentalmente.

Caractersticas fsicas
Textura
El suelo est constituido por partculas de muy diferente tamao.

Conocer esta granulometra es esencial para cualquier estudio del suelo (ya
sea desde un punto de vista gentico como aplicado). Para clasificar a los
constituyentes del suelo segn su tamao de partcula se han establecido
muchas clasificaciones granulomtricas. Bsicamente todas aceptan los
trminos de grava, arena, limo y arcilla, pero difieren en los valores de los
lmites establecidos para definir cada clase. De todas estas escalas
granulomtricas, son la de Atterberg o Internacional (llamada as por haber sido
aceptada por la Sociedad Internacional de la Ciencia del Suelo) y la americana
del USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) las ms
ampliamente utilizadas. Ambas clasificaciones se reproducen en la siguiente
figura.

El trmino textura se usa para representar la composicin granulomtrica del

suelo. Cada termino textural corresponde con una determinada composicin
cuantitativa de arena, limo y arcilla. En los trminos de textura se prescinde de
los contenidos en gravas; se refieren a la fraccin del suelo que se estudia en
el laboratorio de anlisis de suelos y que se conoce como tierra fina. Por
ejemplo, un suelo que contiene un 25% de arena, 25% de limo y 50% de arcilla
se dice que tiene una textura arcillosa. Los trminos texturales se definen de
una manera grfica en un diagrama triangular que representa los valores de las
tres fracciones.

Estructura
Las partculas del suelo no se encuentran aisladas, forman unos agregados
estructurales que se llaman peds, estos agregados (o terrones) por repeticin
dan el suelo. Es como un poco la celdilla unidad de los cristales que por
repeticin origina el mineral. Los agregados estn formados por partculas
individuales (minerales, materia orgnica y huecos) y le confieren al suelo una
determinada estructura.

Se habla de estructura como una propiedad y es ms bien un estado, ya que

cuando el suelo est seco, se agrieta y se manifiesta la estructura, pero si est
hmedo, el suelo se vuelve masivo, sin grietas y la estructura no se manifiesta.
En los peds hay un material inerte, arenas, que se unen por la materia orgnica
y las arcillas y otros agentes cementantes. Si las arcillas estn dispersas, el
suelo carece de estructura, si estn floculadas, forman estructura

Clasificacin de suelos
Ejemplo de clasificacin de los suelos

La FAO modific su propia respuesta de evaluacin del uso de las tierras

(plateada en 1976) y en 1993 mencion la necesidad de considerar la
sostenibilidad como medida real para la planeacin en el uso de los suelos
dentro del marco del desarrollo sostenible.

Clase

Caractersticas

Usos Principales

Usos Secundarios Medidas de conservacin

Tierras adecuadas para el cultivo

Tierra excelente, plana y bien

drenada

Recreacin,

Agricultura

vida

silvestre, pastura

Ninguna

Buena tierra con limitaciones

II

menores,

como

Terreno
III

pendiente

ligera, suelo arenoso o drenaje

deficiente

Agricultura, pastura

Recreacin,

en contorno

moderadamente

Recreacin,
vida Labranza
en
contorno,
pastura,
limitantes Agricultura,
silvestre, industria cultivo de franjas, vas
importantes
en
suelo, cuenca colectora
urbana
fluviales, terrazas
pendiente o drenaje
bueno

con

Tierra
IV

vida Cultivo de franjas, labranza

silvestre, pastura

regular, limitaciones Pastura

limitada,
Pastura,
severas en suelo, pendiente o huertos,
agricultura
silvestre
drenaje
limitada, industria urbana

vida

Labranza

en

contorno,

cultivo de franjas,
fluviales, terrazas

vas

Tierras no apropiadas para el cultivo

Rocosa,
V

suelo

somero, Apacentamiento,

humedad o pendiente alta silvicultura,

imposibilitan la agricultura
colectora

Limitaciones moderadas para

VI

Sin
Recreacin,
cuenca
silvestre

cuenca Recreacin,
industria silvestre

Apacentamiento,
Limitaciones
VII

severas

para silvicultura,

paisaje

causa de fuertes pendientes, esttico, vida silvestre,

suelo somero, carencia de industria urbana
agua o demasiada agua

vida

El apacentamiento y la tala
deben
limitarse
determinadas pocas

Si

requiere

administracin

una
cuidadosa

cuando se utiliza
apacentamiento o tala

para

No

para

para

apacentamiento y silvicultura a Recreacin,

VIII

cuenca

apacentamiento (ganadera) y colectora,

recreacin,
silvicultura
paisaje esttico, vida
silvestre

Inadecuada

tala de manera apropiada,

no debe ararse

Apacentamiento,

silvicultura,
apacentamiento (ganadera) y
colectora,
silvicultura
urbana

precauciones

vida especiales, si se pastorea o

se

usa

apacentamiento o tala