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La ptica se encarga de estudiar el comportamiento de la luz. Es, tambin, una de las

ramas ms antiguas: los fenmenos de reflexin y refraccin se conocen desde la
antigedad, y genios como Newton dedicaron grandes esfuerzos a su estudio. La historia
de la ptica cambi radicalmente con Maxwell, que relacion la luz con las ondas
electromagnticas, dando lugar a la ptica fsica.
I. QU ES LA PTICA
EL SENTIDO de la visin es el medio de comunicacin con el mundo exterior ms
importante que tenemos, lo que quiz pueda explicar por qu la ptica es una de las
ramas ms antiguas de la ciencia. En broma podramos decir que la ptica comenz
cuando Adn vio a Eva por primera vez, aunque ms seriamente podemos afirmar que
tan pronto el hombre tuvo conciencia del mundo que habitaba se comenz a percatar de
muchos fenmenos luminosos a su alrededor, el Sol, las estrellas, el arco iris, el color del
cielo a diferentes horas del da, y muchos otros. Estos fenmenos sin duda despertaron
su curiosidad e inters, que hasta la fecha sigue sin saciarse completamente.
Antes de hablar de ptica conviene saber lo que sta es. En forma estricta, podemos
definir la ptica de acuerdo con la convencin de la Optical Society of America, para la
cual es el estudio de la luz, de la manera como es emitida por los cuerpos luminosos, de
la forma en la que se propaga a travs de los medios transparentes y de la forma en que
es absorbida por otros cuerpos. La ptica, al estudiar los cuerpos luminosos, considera los
mecanismos atmicos y moleculares que originan la luz. Al estudiar su propagacin,
lgicamente estudia los fenmenos luminosos relacionados con ella, como la reflexin, la
refraccin, la interferencia y la difraccin. Finalmente, la absorcin de la luz ocurre
cuando la luz llega a su destino, produciendo ah un efecto fsico o qumico, por ejemplo,
en la retina de un ojo, en una pelcula fotogrfica, en una cmara de televisin, o en
cualquier otro detector luminoso.
Sin embargo, con el fin de que la definicin de la ptica quedara completa, la siguiente
pregunta lgica sera: qu es la luz? En forma rigurosa, an no se tiene una respuesta
completamente satisfactoria a esta pregunta, aunque s podemos afirmar de manera muy
general y elemental que la luz es esa radiacin que al penetrar a nuestros ojos produce
una sensacin visual.
Por otro lado, ms cientficamente, sabemos que la luz es una onda electromagntica
idntica a una onda de radio, con la nica diferencia de que su frecuencia es mucho
mayor y por lo tanto su longitud de onda es mucho menor. Por ejemplo, la frecuencia de
la luz amarilla es 5.4 x 108 MHz, a la que le corresponde una longitud de onda de 5.6 x 10 5
cm. En el cuadro 1 se comparan las longitudes de onda de la luz con las de las dems
ondas electromagnticas. Segn los instrumentos que se usen para observarlas, decimos
que estn en el dominio electrnico, ptico, o de la fsica de altas energas.
En un sentido mucho ms amplio, se considera frecuentemente ptica al estudio y
manejo de las imgenes en general, aunque stas no hayan sido necesariamente
formadas con luz o mtodos pticos convencionales. ste es el caso del procesamiento
digital de imgenes o de la tomografia computarizada, de las que hablaremos en la
seccin sobre procesamiento digital de imgenes.
La ptica, desde que se comenz a estudiar seriamente, ha desempeado un papel muy
importante en el desarrollo del conocimiento cientfico y de la tecnologa. Los principales
avances de la fsica de nuestro siglo, como la teora cuntica, la relatividad o los lseres
tienen su fundamento o comprobacin en algn experimento ptico. Por otro lado,

tambin los grandes avances tecnolgicos, como las modernas comunicaciones por fibras
pticas, las aplicaciones de los lseres y de la holografa tienen una base ptica.

CUADRO 1. Espectro electromagntico

Tipo de onda
electromagntica
Dominio

Ondas de
radio y TV
Microondas
Infrarrojo
lejano
Infrarrojo
cercano

Lmites aproximados de sus

longitudes de onda
1 000 m

0.5 m

50 cm

0.05 mm

0.5 mm

0.03 mm

30 mm

0.72 mm

Luz visible

720 nm

400 nm

Ultravioleta
Extremo
ultravioleta

400 nm

200 nm

2 000

500

Fsica de

Rayos X

500

alta energa

Rayos gamma 1

electrnico

Dominio
ptico

.01

donde las unidades usadas

aqu son:
1 micra = 1 mm = 10-6 m
1 ngstrom = 1
= 10-10 m
1 nanmetro = 1 nm = 109
m

I.1. HISTORIA DE LOS PRIMEROS DESCUBRIMIENTOS

A continuacin haremos una breve revisin histrica de cmo se ha desarrollado esta
ciencia, desde los comienzos ms tempranos de que se tienen registros o evidencias.
Mucho antes de que se iniciaran los estudios metdicos y formales de los fenmenos
pticos, se construyeron espejos y lentes para mejorar la visin. Por ejemplo, los espejos
ya fueron usados por las mujeres del antiguo Egipto para verse en ellos (1900 a.C.), como
pudo comprobarse al encontrar uno cerca de la pirmide de Sesostris II. Naturalmente,
estos espejos eran solamente unos trozos de metal con un pulido muy imperfecto. En las
ruinas de Nnive, la antigua capital asiria, se encontr una pieza de cristal de roca que
tena toda la apariencia de una lente convergente. Una de la ms antiguas referencias a
las lentes se encuentra en los escritos de Confucio (500 a.C.), quien deca que las lentes
mejoraban la visin, aunque probablemente no saba nada acerca de la refraccin. Otra
mencin muy temprana de ellas se encuentra en el libro de Aristfanes, Las nubes, una

comedia escrita en el ao 425 a.C., en donde describe unas piedras transparentes, con
las que se puede encender el fuego mediante la luz del Sol. Probablemente fue l quien
construy la primera lente del mundo, con un globo de vidrio soplado, lleno de agua, en
el ao 424 a.C. Sin embargo, sta no fue construida con el propsito de amplificar
imgenes, sino de concentrar la luz solar. Segn la leyenda, Arqumedes construy unos
espejos cncavos, con los que reflejaba la luz del Sol hacia las naves enemigas de
Siracusa para quemarlas. Aunque esto se puede lograr si se usa una gran cantidad de
espejos que reflejen todos simultneamente la luz hacia el mismo punto, probablemente
este hecho sea ms leyenda que historia.
La primera mencin al fenmeno de la refraccin de la luz la encontramos en el libro de
Platn, La Repblica. Euclides estableci por primera vez (300 a.C.) la ley de la reflexin y
algunas propiedades de los espejos esfricos en su libro Catptrica. Hern de Alejandra
(250 d.C.) casi descubri el Principio de Fermat al decir que la luz al reflejarse sigue la
mnima trayectoria posible. Claudio Tolomeo (130 d.C.), sin duda uno de los ms grandes
cientficos de la antigedad, escribi el libro ptica, donde establece que el rayo
incidente, la normal a la superficie y el rayo reflejado estn en un plano comn. Tolomeo
tambin encontr una forma aproximada de la ley de refraccin, vlida nicamente para
ngulos de incidencia pequeos.
Durante la Edad Media, la ptica, al igual que la dems ciencias, progres muy
lentamente. Este adelanto estuvo en manos de los rabes. El filsofo rabe Abu Ysuf
Yaqub Ibn Is-Hak, ms conocido como Al-Kindi, que vivi en Basora y Bagdad (813- 880
d.C.), escribi un libro sobre ptica llamado De Aspectibus. En l hace algunas
consideraciones generales acerca de la refraccin de la luz, pero adems contradice a
Platn al afirmar, igual que Aristteles, que la visin se debe a unos rayos que emanan
de los cuerpos luminosos, y no del ojo, de donde parten viajando en lnea recta para
luego penetrar al ojo, donde producen la sensacin visual. Otro cientfico rabe muy
importante, Ibn al-Haitham, ms conocido por su nombre latinizado Alhazen (965-1038
d.C.), hizo investigaciones sobre astronoma, matemticas, fsica y medicina. Alhazen
escribi un libro llamado Kitab-ul Manazir (Tratado de ptica), donde expone sus estudios
sobre el tema. Entre sus principales resultados est el descubrimiento de la cmara
obscura, mediante la cual pudo formar una imagen invertida de un objeto luminoso,
haciendo pasar la luz a travs de un pequeo orificio. Alhazen tambin hizo el primer
estudio realmente cientfico acerca de la refraccin, probando la ley aproximada de
Tolomeo y adems encontr una ley que daba las posiciones relativas de un objeto y su
imagen formada por una lente o por un espejo convergente. Sin duda este cientfico fue
la ms grande autoridad de la Edad Media, y tuvo una gran influencia sobre los
investigadores que le siguieron, incluyendo a Isaac Newton.
Los rabes ya tenan lentes, pero muy imperfectas y rudimentarias. Tuvieron que pasar
muchos aos, hasta que en el ao 1266, en la Universidad de Oxford, Inglaterra, el fraile
franciscano ingls Roger Bacon (1214-1294) tall las primeras lentes con la forma de
lenteja que ahora conocemos, y de donde proviene su nombre. En su libro Opus Majus, en
la seccin siete, dedicada a la ptica, Bacon describe muy claramente las propiedades de
una lente para amplificar la letra escrita. Sin duda a Bacon se le puede considerar, en
plena Edad Media, como el primer cientfico moderno partidario de la experimentacin
cuyos estudios son impresionantemente completos y variados para su poca.
La razn por la cual no se haban fabricado lentes de calidad aceptable con anterioridad,
era la ausencia de un buen vidrio. A principios de la Edad Media, la fabricacin de vidrio
de alta calidad era un secreto celosamente guardado por los artesanos de
Constantinopla. Los bizantinos haban descubierto la necesidad de emplear productos

qumicos de muy alta pureza para obtener buena transparencia, al mismo tiempo que
haban adquirido una gran habilidad en el tallado y pulido del vidrio. Durante la cuarta
Cruzada, en 1204, los venecianos decidieron saquear Constantinopla en lugar de acudir a
Tierra Santa, por lo que descubrieron sus secretos. Al regresar a Venecia, los invasores de
Constantinopla se llevaron consigo un gran nmero de artesanos especializados en el
manejo del vidrio, lo que les permiti despus adquirir una gran reputacin en toda
Europa. Hasta la fecha, la artesana del vidrio de Venecia tiene fama en todo el mundo.
Despus de tallar las primeras lentes, el siguiente paso natural era montarlas en una
armazn para colocar una lente en cada ojo, con el fin de mejorar la visin de las
personas con defectos visuales. Como era de esperarse, esto se realiz en Italia, casi un
siglo despus, entre los aos 1285 y 1300 d.C., aunque siempre ha existido la duda de si
fue Alexandro della Spina, un monje dominico de Pisa, o su amigo Salvino de Armati, en
Florencia. El primer retrato conocido de una persona con anteojos es el de un fresco
pintado por Tomaso da Modena, en 1352, que se muestra en la figura 1.

Figura 1. Fresco de Tomaso da Modena donde se muestra una persona con

anteojos, pintado en 1352.
II. LA PTICA INSTRUMENTAL
LA ptica instrumental es sin duda la primera que se desarroll, debido a su gran utilidad
prctica. La instrumentacin ptica moderna requiere de una gran cantidad de
conocimientos en muchas reas, pero sin duda el ms importante es la ptica
geomtrica, que se basa fundamentalmente en las leyes de la reflexin y la refraccin de
la luz. A continuacin haremos una breve sntesis del desarrollo de esta rea de la ptica
II.1. HISTORIA DE LA PTICA INSTRUMENTAL
Como es natural, la historia de la ptica geomtrica e instrumental est ntimamente
ligada a la historia de las lentes, al descubrimiento de las leyes de la reflexin, de la
refraccin, y de la formacin de las imgenes, al igual que a la historia de la invencin de
los primeros instrumentos pticos, como el telescopio, el microscopio y el espectroscopio.
En cierto modo, la mayora de los instrumentos pticos posteriores son derivaciones o
modificaciones de stos, por lo que es sumamente interesante describir cmo se
inventaron y desarrollaron.

Figura 2. Willebrod Snell (1591-1626). Copia al leo por Zacaras Malacara M.

Al fabricar las primeras lentes, ms de dos siglos antes del inicio del Renacimiento, Roger
Bacon (1214-1294) sugiri en Inglaterra la forma en que se podra hacer un telescopio,
aunque nunca lleg a construir uno. Ya durante el Renacimiento volvi a progresar la
ptica a grandes pasos, comenzando por el descubrimiento del telescopio, que se
describir ms adelante. Es interesante saber que fue hasta despus de que se
construyeron los primeros telescopios, que Willebrod Snell (1591-1626), (Figura 2), en
Leyden, Holanda, en 1621, descubri la ley de la refraccin. Esta ley es vlida y exacta
para cualquier magnitud del ngulo de incidencia y no solamente aproximada como la de
Tolomeo. Snell era un matemtico, ms interesado en problemas matemticos que en
ptica. Independientemente de Snell, en 1637 Ren Descartes tambin encontr la
misma ley, deducindola de analogas mecnicas. Esta ley es el pilar fundamental de la
ptica geomtrica, gracias a la cual fue posible establecer ms tarde toda la teora de la
formacin de imgenes con lentes y con espejos. La ley de Snell la podemos enunciar
diciendo que el cociente de los senos de los ngulos de incidencia y de refraccin,
respectivamente, es igual a una constante caracterstica del medio, n, a la que llamamos
ndice de refraccin. Esto se puede representar por:

donde q1 es el ngulo de incidencia y q2 es el ngulo de refraccin, respectivamente, que

se miden con respecto a una lnea imaginaria perpendicular a la superficie como se
muestra en la figura 3. Estos ndices de refraccin son unas constantes, que tienen
valores caractersticos para diferentes materiales, como se muestra en el cuadro 2. En
general, el ndice de refraccin es tanto mayor cuanto ms denso sea el material.
Pierre Fermat (1601-1665) en Toulouse, estableci su muy famoso principio que dice que
la luz, al viajar de un punto a otro, atravesando uno o ms medios con diferentes
densidades, sigue la trayectoria que le tome el mnimo tiempo de recorrido. De este
principio es posible deducir la ley de la refraccin de Snell. Sir William Rowan Hamilton
(1805-1865) prob en 1831 que el concepto de rayo de luz se puede usar con bastante
precisin si la frecuencia de la onda de luz es muy alta, demostrando as que la ptica
geomtrica es solo un caso particular de la ptica de ondas. Con esto se validaba el
concepto de rayo luminoso, que tanto se ha usado para disear sistemas pticos.

Figura 3. Refraccin de un rayo luminoso, siguiendo la ley de Snell.

CUADRO 2. ndices de
refraccin de algunos
materiales transparentes
Material
Vaco
Aire
Agua
Cuarzo fundido
Acrlico
Crown
borosilicato
Crown
ordinario
Blsamo de
Canad
Flint ligero
Crown de bario
denso
Flint extra
denso
Diamante

ndice de
refraccin
1.0000
1.0003
1.33
1.46
1.49
1.51
1.52
1.53
1.57
1.62
1.72
2.42

Karl Friedrich Gauss (1777-1855) nacido en Brunswick, Alemania, fue otro de los grandes
genios que trabajaron para el desarrollo de la ciencia en muchos aspectos y que, por
supuesto, no dejaron de hacer su contribucin al desarrollo de la ptica. Desde nio,
Gauss manifest su gran inteligencia. Es famosa la ancdota de que cuando tena apenas
diez aos de edad, su maestra solicit a todos los alumnos de su clase que sumaran
todos los nmeros del uno al cien. La razn era que la maestra deseaba mantener
ocupados a sus alumnos por un gran tiempo. Sin embargo, el nio Karl entreg el
resultado en tan slo unos segundos. El mtodo que el nio emple se basaba en el
hecho de que el primer nmero ms el ltimo sumaban 101, lo mismo que el segundo y
el penltimo, y as sucesivamente. De esta manera formaba 50 parejas, por lo que el
resultado deba ser 101x50=5 050. Los descubrimientos matemticos de Gauss durante
su vida son tantos y tan importantes que sin lugar a dudas se le puede considerar como
uno de los mejores matemticos que han existido. La contribucin de Gauss a la ptica
fue el establecimiento de la teora de primer orden de la ptica geomtrica, que se basa
en la ley de la refraccin y en consideraciones geomtricas, para calcular las posiciones
de las imgenes y sus tamaos, en los sistenas pticos formados por lentes y espejos.
Esta teora, hasta la fecha, se sigue usando con mucho xito para disear todo tipo de
instrumentos pticos, y con ella es posible, por ejemplo, calcular las posiciones del objeto
y de la imagen formada por una lente convergente simple, es decir, aquella que hace que
los rayos que entren paralelos a la lente converjan a un punto llamado foco, como se
muestra en la figura 4.

Figura 4. Formacin de una imagen con una lente.

II.2. EL TELESCOPIO
La historia del telescopio es una de las ms interesantes e importantes en la trayectoria
de la evolucin de la ciencia y comienza a fines del siglo XVI XVII. Se han mencionado
tres candidatos para su invencin. El primero de ellos es el italiano Gianbattista della
Porta, quien en 1589 escribi en su libro Magia Naturalis una descripcin que parece ser
la de un telescopio. Sin embargo, la mayora de los historiadores creen que l no fue su
descubridor, aunque quiz estuvo a punto de serlo.

Figura 5. Galileo Galilei (1564-1642). Copia al leo por Zacaras Malacara M.

Otro posible inventor que se ha mencionado es Zacaras Jansen en 1590 en Holanda,
pues se han encontrado escritos donde se afirma esto. Se ha llegado a decir que las
imperfecciones de ese telescopio eran tan grandes que tan slo obtena una
amplificacin aproximada de tres. Sin embargo, hay serias razones basadas en la
personalidad de Jansen para creer que se trata de atribuciones incorrectas, ya que tena
reputacin de deshonesto.
El ms probable descubridor de este instrumento es el holands Hans Lippershey, quien,
segn cuidadosas investigaciones histricas, construy un telescopio en el ao de 1608.
Lippershey era un fabricante de anteojos en Middlesburgh, Zelandia, y nativo de Wesel.
No era muy instruido, pero a base de ensayos descubri que con dos lentes, una
convergente lejos del ojo y una divergente cerca de l, se vean los objetos lejanos ms
grandes. Lleg incluso a solicitar una patente, pero por considerarse que el invento ya
era del dominio pblico no le fue otorgada. Esta negativa fue afortunada para la ciencia,
pues as se difundi ms fcilmente el descubrimiento. Como es de suponerse,
Lippershey no logr comprender cmo funcionaba este instrumento, pues lo haba
inventado nicamente con base en ensayos experimentales, sin ninguna base cientfica.
El gobierno holands regal al rey de Francia dos telescopios construidos por Lippershey.
Estos instrumentos se hicieron tan populares que en abril de 1609 ya podan comprarse
en las tiendas de los fabricantes de lentes de Pars.
Galileo Galilei (1564-1642) (Figura 5) se enter de la invencin de Lippershey en mayo de
1609, cuando tena la edad de 45 aos y era profesor de matemticas en Padua, Italia.
Estaba en Venecia cuando oy de esta invencin, as que rpidamente regres a Padua, y
antes de veinticuatro horas haba construido su primer telescopio, con un par de lentes
que encontr disponibles. Este instrumento estaba formado por dos lentes simples, una
convergente y una divergente, colocadas en los extremos de un tubo de plomo tomado
de un rgano, y tena una amplificacin de tan solo tres veces (3X). La figura 6(a)
muestra el diagrama del telescopio. Los resultados fueron tan alentadores para Galileo
que inmediatamente se dio a la tarea de construir otro con una amplificacin de ocho
veces. El 8 de agosto de 1609 Galileo invit al Senado veneciano a observar con su
telescopio los barcos lejanos, desde la torre de San Marcos, y ms tarde se lo regal, con
una carta en la que les explicaba su funcionamiento. Sus amigos en Venecia se quedaron
maravillados, pues con el telescopio podan ver naves situadas tan lejos que transcurran
dos horas antes de que pudieran verse a simple vista. Era evidente la utilidad de este

instrumento en tiempo de guerra, pues as se podan detectar ms fcilmente posibles

invasiones por mar. El Senado de Venecia, en agradecimiento, le duplic a Galileo el
salario a mil escudos por ao y lo nombr profesor vitalicio de Padua, una ciudad
perteneciente a Venecia.
A diferencia de Lippershey, Galileo comprendi un poco mejor cmo funcionaba el
telescopio. Esto le permiti construir un instrumento con amplificacin de 30X que se
encuentra ahora en el Museo de Historia de la Ciencia en la ciudad de Florencia. Con l
pudo descubrir en Padua los satlites de Jpiter y los crteres de la Luna. La desventaja
de este instrumento era que su campo era tan pequeo que abarcaba apenas un poco
menos que la cuarta parte del dimetro de la Luna.
En marzo de 1611 Galileo se dirigi a Roma a mostrar su telescopio a las autoridades
eclesisticas. Como resultado de esta visita fue invitado a ingresar a la selecta Academia
del Lincei (ojos de lince), presidida por el prncipe Federico Cesi, y ofrecieron un banquete
muy importante en su honor. Cuando llegaron los invitados, observaron a travs del
telescopio lo que haba a varios kilmetros de distancia. Despus de la cena observaron a
Jpiter con sus satlites. Ms tarde Galileo desmantel el telescopio para que todos
pudieran ver las dos lentes que lo formaban. A este instrumento le haban dado el
nombre en latn de Perspicillum o Instrumentum, pero se dice que fue en aquel banquete
cuando pblicamente el prncipe Cesi introdujo la palabra "telescopio".

Figura 6. Esquema de los telescopios de Galileo y de Kepler: (a) galileano y (b)

kepleriano.
Johannes Kepler (1571-1630), astrnomo alemn de gran reputacin en Europa por su
descubrimiento de las tres leyes fundamentales del movimiento planetario, recibi una
copia del libro Mensajero de las estrellas escrito por Galileo de manos del embajador
toscano en Praga, con una solicitud indirecta de Galileo de que le diera su opinin sobre

el libro. Kepler no posea ningn telescopio, por lo que no estaba en posibilidad de

confirmar directamente los descubrimientos de Galileo. Sin embargo, basado en la
reputacin de Galileo, Kepler crey todo lo que ah se deca, por lo que se mostr muy
entusiasta. En una carta amable y elogiosa le contest a Galileo, rogndole que le
prestara un telescopio para repetir las observaciones y ofrecindole ser su escudero.
Galileo no slo no le prest el telescopio, sino que ni siquiera contest su carta.
En agosto de 1610 el arzobispo Ernesto de Colonia le regal un telescopio a Johannes
Kepler, quien lo estudi muy cuidadosamente y por primera vez pudo dar una explicacin
satisfactoria de su funcionamiento. Posteriormente, describi sus resultados en un libro
monumental de ptica geomtrica, llamado Dioptrice. Aunque Kepler no encontr la ley
de la refraccin, desarroll una teora muy completa de la ptica geomtrica e
instrumental, de la que se podan deducir los principios del funcionamiento del
telescopio. En este libro Kepler sugiri substituir la lente divergente que va cerca del ojo
(lente ocular) por una convergente, como se muestra en la figura 6 (b), y con ello mejor
el tamao del campo notablemente. La amplificacin de un telescopio, ya sea del tipo
Galileo o del de Kepler, tienen un acercamiento de la imagen (llamado tambin
amplificacin m) igual al cociente de la distancia focal del objetivo fob entre la distancia
focal del ocular foc, como sigue:

El desarrollo del telescopio ha continuado hasta el presente, en que se est ya planeando

colocar un telescopio muy grande y preciso en rbita alrededor de la Tierra.
Sin embargo, no daremos aqu mayores detalles, pero sugerimos al lector el
libroTelescopios y estrellas, de esta misma coleccin. Para concluir esta seccin, la figura
7 muestra un telescopio astronmico construido en Mxico.

Figura 7. Telescopio de Cananea, Sonora, construido en el Instituto Nacional de

Astrofsica, ptica y Electrnica, por Daniel Malacara, Jos Castro, Alejandro
Cornejo y colaboradores.
II.3. EL MICROSCOPIO

Antonie van Leeuwenhoek (1632-1703) en 1674, en Holanda, se enter de que los

objetos cercanos vistos a travs de una lente convergente se observaban de mayor
tamao. Incitado por la curiosidad aprendi a tallar las pequeas lentes que necesitaba.
Queriendo observar los objetos cada vez de mayor tamao, hizo las lentes cada vez ms
pequeas y de distancia focal ms corta, construyendo as el primer microscopio simple.
Con este instrumento Leeuwenhoek trabaj casi todo el resto de su vida, y con l
descubri los primeros microorganismos. Cualquier aficionado puede ahora construir un
microscopio simple con amplificacin cercana a cien, montando sobre una rondana
pequea una lentecilla, que se puede obtener rompiendo un foco miniatura de los
llamados de gota, que se usan en las lmparas de mano. Despus, se coloca la lente lo
ms cerca posible del ojo, y el objeto a observar del otro lado de la lente, tambin muy
cerca de ella, a la distancia en que se observe lo ms claro y definido posible. Con un
microscopio tan sencillo como ste es posible observar objetos muy pequeos, como las
clulas de la cebolla.
Algunos aos antes, en 1665, sin relacin alguna con Leeuwenhoek, Robert Hooke (16351703) haba construido el primer microscopio compuesto, el que describa en su
libro Micrographia. Este microscopio usaba una lente muy pequea como objetivo, para
formar una imagen amplificada del objeto frente a otra lente convergente llamada ocular,
y tena un soporte mecnico muy perfeccionado para su poca. Desgraciadamente las
lentes eran an muy rudimentarias y tenan multitud de defectos. Debido a esto, el
microscopio compuesto no produca muy buenas imgenes, por lo que tuvo al principio
ms xito el microscopio simple de Leeuwenhoek (Figura 8).
Un progreso inmenso en la construccin del microscopio compuesto se logr gracias a J.J.
Lister, un comerciante de vinos, que en 1830 invent el objetivo acromtico y aplantico.
A partir de entonces se olvid el microscopio simple, y el compuesto se volvi una
herramienta indispensable en los laboratorios.

Figura 8. Esquema de los microscopios de Leeuwenhoek y Hooke.

Otro avance espectacular se logr en 1870, gracias a los trabajos de Ernest Abbe, quien
primero fue empleado y posteriormente socio de la compaa Carl Zeiss. Los trabajos de
Abbe no solamente fueron prcticos como los anteriores, sino que hizo un trabajo terico
matemtico muy detallado del instrumento.

La microscopa ha hecho continuos progresos hasta la fecha, pero uno de los progresos
ms espectaculares en este campo es el del microscopio de contraste de fase, inventado
por Fritz Zernike en 1938, y gracias al cual le fue otorgado el premio Nobel de Fsica en
1953. Con este microscopio es posible observar microorganismos transparentes, sin
necesidad de teirlos, lo que es imposible con el microscopio ordinario.
Ernst Ruska invent el microscopio electrnico en la dcada de los aos treinta, con el
que se lograron amplificaciones formidables. Con el microscopio ptico la mayor
amplificacin que se logra es del orden de 1000 X, mientras que con el electrnico se han
alcanzado amplificaciones mayores a los 100 000 X. Otro avance espectacular reciente
en este campo es un perfeccionamiento substancial del microscopio electrnico, en
Suiza, por Gerd Binning y Heinrich Rohrer. Con este nuevo instrumento, llamado
microscopio electrnico de barrido con efecto tnel, se ha podido por primera vez
observar tomos individuales, aunque con poco detalle. Ruska comparti el premio Nobel
con Binning y Rohrer en 1986.
II.4. EL ESPECTROSCOPIO
Un instrumento ptico que ha sido fundamental para el desarrollo de la ciencia ha sido el
espectroscopio. Gracias a l se han podido analizar los espectros de luz emitidos por
fuentes luminosas de todo tipo. Con el estudio de estos espectros se ha podido
determinar la estructura del tomo y de las molculas, adems de la constitucin qumica
de todo tipo de fuentes luminosas, entre las que se cuentan los cuerpos celestes como
las estrellas y las nebulosas.
El espectroscopio descompone la luz que le llega de los objetos en sus colores
constituyentes, formando as lo que llamamos espectro. A continuacin se har una breve
descripcin de los antecedentes histricos de este instrumento, que comienzan con sir
Isaac Newton.
En 1672 sir Isaac Newton (1642-1727) (Figura 9), naci en Woolsthorpe, Inglaterra, el da
de Navidad de 1642, el mismo ao en que muri Galileo. Newton es probablemente el
mayor cientfico que ha dado la humanidad. Son necesarios varios libros solamente para
describir sus descubrimientos sobre la teora de la gravitacin, las leyes de la mecnica,
las matemticas, y por supuesto, sobre la ptica. De nio fue un estudiante mediocre y
distrado, al que slo le apasionaba realizar proyectos e inventos muy ingeniosos para su
edad. Era el tpico genio distrado, a tal grado que en una ocasin quiso saber cunto
tardaba un huevo en cocerse, y puso el reloj en el agua mientras sostena el huevo con la
mano. A los dieciocho aos ingres al Trinity College de la Universidad de Cambridge,
donde se gradu en poco tiempo. Escribi varios libros que ahora son clsicos de la
ciencia. Uno de ellos se titula Optics, y en l describe todos sus experimentos y teoras
sobre la luz.

Figura 9. Sir Isaac Newton (1642-1727).

Newton public un documento cientfico en el que describa sus experimentos sobre el
bien conocido fenmeno de la dispersin cromtica de la luz en prismas. Newton prob
que se obtiene luz blanca con la superposicin de todos los colores (Figura 10), dando as
inicio a la espectroscopia.

Figura 10. Dispersin cromtica en un prisma.

Al comenzar el siglo pasado, Wollaston en 1802 y un poco ms tarde Josef von Fraunhofer
(1787-1826) en 1807 aplicaron el fenmeno de la dispersin cromtica de la luz
descubierto por Newton, a fin de construir un espectroscopio para analizar la luz de las
estrellas y del Sol de manera especial. Con este instrumento descubrieron las lneas
negras en el espectro solar, las que fueron llamadas lneas de Fraunhofer. Una gran
cantidad de investigadores, entre ellos David Brewster, William Henry Fox Talbot y
Bunsen comenzaron una serie muy larga de experimentos para asociar las diferentes
lneas, tanto brillantes como obscuras del espectro, con diferentes elementos o
compuestos qumicos. En 1859 Kirchhoff public un artculo en el cual las lneas de
Fraunhofer eran interpretadas como absorcin por gases ms fros en la atmsfera solar.
Con base en las primeras observaciones, A. J. Angstrom (1814-1874) hizo en Suecia el
primer atlas del espectro solar. Haba as nacido ya la ciencia de la espectroscopia, que
tan til ha sido tanto a los qumicos como a los astrnomos.

II.5. LOS INSTRUMENTOS PTICOS MODERNOS

La teora que desarroll Gauss para el clculo de las posiciones del objeto y las imgenes
producidas por las lentes es muy til para disear sistemas pticos en forma bastante
aproximada y se sigue usando hasta la fecha. Sin embargo, esta teora no es suficiente
para disear un sistema ptico perfecto, es decir, que forme imgenes de alta calidad y
definicin. La razn es que existen unos defectos de las imgenes formadas por las
lentes, llamados aberraciones. Estas aberraciones slo se pueden calcular con una teora
para la formacin de las imgenes mucho ms completa y precisa que la de Gauss. En
1856, L. Seidel desarroll y public por primera vez una teora ms completa que la de
Gauss para el diseo de sistemas pticos. Esta teora fue posteriormente perfeccionada y
ampliada por mltiples investigadores a principios de este siglo, entre los que destaca de
manera notable A. E. Conrady, quien public su famoso libro Applied Optics and Optical
Design en 1929, estableciendo as las bases fundamentales para el diseo de lentes de
alta calidad. Los avances ms impresionantes en este campo se han realizado despus
de la aparicin de las computadoras electrnicas, pues slo con ellas ha sido posible
disear con alta precisin, simulando en la computadora el paso de la luz a travs de la
lente. El primer paso en el proceso de diseo consiste en la proposicin de un sistema de
lentes, basado en la experiencia del diseador. El segundo paso es estudiar por medio de
la computadora cmo se comporta la luz al pasar a travs del sistema, sin tener que
construirlo. Si el resultado no es el deseado, se modifican los parmetros de las lentes, es
decir, los radios de curvatura, los tipos de vidrios, etc., en la computadora, y se repite el
proceso hasta que el resultado es satisfactorio. El siguiente paso natural sera hacer que
la computadora tomara la decisin de cmo modificar el sistema ptico para tratar de
mejorarlo. Aunque esto no se ha logrado completamente, ya se ha conseguido una
automatizacin ms o menos satisfactoria. El primer diseo semiautomtico de lentes se
efectu en la Universidad de Harvard en 1952.
Con la posibilidad de disear mucho mejores lentes surgi la necesidad de contar con
mejores tcnicas para la evaluacin de su calidad. A fin de ayudar a satisfacer tal
necesidad, E. W. H. Selwyn y J. L. Tearly inventaron en 1946 el concepto de la "funcin de
transferencia" de una lente, que es el anlogo de la "respuesta de frecuencias" de un
amplificador electrnico. Las tcnicas de prueba y de construccin de lentes siguen
todava perfeccionndose da a da, con el auxilio del rayo lser, que se describir ms
adelante, y de la propia computadora.
Los modernos instrumentos pticos de precisin son increiblemente ms perfectos que
los de hace tan slo veinte o treinta aos. Por ejemplo, una cmara area fina puede
distinguir fotogrficamente objetos cien veces ms pequeos que antes, lo cual tiene una
gran ventaja para fines militares, para estudios de la superficie terrestre desde satlites,
o para investigacin astronmica.
III. LA METROLOGA PTICA
LA METROLOGA ptica es la rama de la ptica que tiene como propsito efectuar
medidas de muy alta precisin usando las ondas de la luz como escala. Esto se hace por
medio de unos instrumentos llamados interfermetros, basados en el fenmeno de la
interferencia, que se describir ms adelante. Ya que dicha aplicacin est fundamentada
en la naturaleza ondulatoria de la luz, se comenzar por describir brevemente la historia
del desarrollo de los conceptos sobre la naturaleza de la luz. Posteriormente, se tratarn
las principales aplicaciones de la metrologa ptica.
III.1. LA NATURALEZA DE LA LUZ

La naturaleza de la luz ha sido un enigma muy atractivo e interesante para los hombres,
desde la ms remota antigedad. Los griegos pitagricos, alrededor de 530 a.C., al igual
que Aristteles doscientos aos ms tarde, crean que la visin era causada por
partculas que emita el cuerpo luminoso, que llegaban despus al ojo. Sin embargo, los
filsofos Platn, Euclides y Claudio Tolomeo, crean que era justo lo contrario, es decir,
que las partculas salan del ojo para llegar despus al objeto observado. Alhazen, en
Arabia, estaba convencido de que el punto de vista de Aristteles era el correcto, es
decir, que la luz sala de los objetos y que al penetrar en el ojo produca la sensacin
visual. Sin embargo, no se haca todava ninguna conjetura sobre la naturaleza de estas
emanaciones de las fuentes luminosas.
La primera suposicin ms o menos razonada se hizo durante la Edad Media, en el
sentido de que la luz era un flujo de partculas de naturaleza desconocida. Newton pens
con muy buenos argumentos cientficos, adecuados a su tiempo, que la luz estaba
formada por corpsculos de diferentes tamaos y velocidades, los que inducan
vibraciones en el medio en el cual se propagaba la luz, al que se llamaba ter, de
acuerdo con su tamao y velocidad. Sin embargo, siempre le qued la duda de si la luz
era en realidad una partcula o una onda, pues conoca los fenmenos de la difraccin y
de la doble refraccin, que no poda explicar. Estas ideas fueron mal interpretadas en su
tiempo, pues se crey que Newton postulaba sin sombra de duda una teora
completamente corpuscular. La gran autoridad que Newton ejerci tanto sobre sus
colegas como sobre sus sucesores, unida a la influencia de esta mala interpretacin, fue
tan grande que aun cientficos tan importantes como sir David Brewster se opusieron
rotundamente a la teora ondulatoria. Paradjicamente, como veremos ms adelante,
Brewster realiz estudios muy importantes sobre la polarizacin de la luz.
Francesco Maria Grimaldi (1618-1663) ingres a la Compaa de Jess a la edad de
catorce aos. En 1648, siendo ya jesuita, se le ofreci la ctedra de matemticas en
Bolonia. En un experimento que realizo ah, dej que penetrara la luz del Sol a un cuarto
obscuro a travs de un pequeo agujero en una cartulina (Figura 11). Hizo despus pasar
esta luz a travs de otra cartulina perforada, con dimensiones que midi muy
cuidadosamente. Descubri que la luz proyectaba una mancha mayor que la esperada si
la propagacin de la luz fuera rectilnea. En algunos otros experimentos observ que la
orilla de la sombra en lugar de estar bien definida, mostraba algunas franjas claras y
oscuras, como se muestra en la figura 12. Estos fenmenos los atribuy Grimaldi a la
presencia de la difraccin, debida a la naturaleza ondulatoria de la luz.

Figura 11. Experimento que muestra el fenmeno de la difraccin.

Erasmo Bartholinus (1625-1692), un naturalista dans, descubri en 1670 el fenmeno
de la doble refraccin en la calcita, llamada tambin espato de Islandia, observando que
un rayo incidente se refracta en dos, a los que llam rayo ordinario y rayo extraordinario,
como se muestra en la figura 18. Sin embargo, no pudo encontrar una explicacin
razonable de este fenmeno.

Figura 12. Imgenes de difraccin de algunos objetos. (a) ojo de una llave de
cerradura y (b) clip para papel.
Christian Huygens (1629-1695) naci en La Haya, Holanda. Con la ayuda de su hermano
y su amigo, el filsofo Baruch Spinoza, hizo estudios pticos y astronmicos muy
importantes. Fue el primero en identificar la aureola que vio Galileo alrededor de Saturno,
como un anillo. En 1678, Huygens postul que la luz era de naturaleza ondulatoria, es
decir, que era como una onda. A fin de explicar la birrefringencia, supuso que el rayo
ordinario corresponda a una onda esfrica, mientras que el extraordinario corresponda a
una onda esferoidal oblata, es decir, con la forma de una esfera achatada. Esta es la
explicacin correcta; sin embargo, no convenci a nadie debido a que cometi el error de
suponer que la luz era una onda longitudinal como el sonido, es decir, que la vibracin
ocurra en la misma direccin de la propagacin de la onda. Con ayuda de su teora,

Huygens explic la reflexin, la refraccin, la interferencia y la difraccin, aunque slo en

forma cualitativa.

Figura 13. Fenmeno de la birrefringencia en calcita.

Robert Hooke (1635-1703) era ayudante de Robert Boyle cuando en 1665 descubri el
fenmeno de la interferencia, al observar los brillantes colores de las pompas de jabn y
las pelculas de aceite en agua. Hooke interpret correctamente slo en forma parcial sus
observaciones, las que relacion indirectamente con movimientos ondulatorios
longitudinales.
Hooke propuso que la luz se propagaba en ondas transversales, introduciendo as el
concepto de polarizacin de la luz. Ya con el concepto de polarizacin se poda explicar la
doble refraccin, pero no se vea en este tiempo cmo era posible esto. Fue Etienne-Louis
Malus quien en Pars en 1775 resolvi el enigma, con sus mltiples observaciones de
fenmenos relacionados con la luz polarizada.
Thomas Young (1773-1829), mdico de profesin y arquelogo de gran xito, describi en
1801 en Inglaterra algunos experimentos, entre los cuales el ms importantes era el de la
doble rendija. Con este experimento Young trataba de hacer resurgir la teora ondulatoria,
que ya casi se haba olvidado por entonces. La vida de Young es tan interesante, que vale
la pena relatarla aunque sea muy brevemente. Naci en Milverton, Inglaterra, el 13 de
junio de 1773. Thomas era un nio tan precoz que a la edad de dos aos ya lea con
cierta fluidez. Antes de cumplir los cuatro aos ya haba ledo dos veces el Antiguo
Testamento de la Biblia. Durante su infancia aprendi latn, italiano, francs, cirlico,
hebreo y algunos otros idiomas asiticos. Sus habilidades manuales tambin eran
considerables, pues a los catorce aos ya manejaba el torno, haca telescopios pequeos
y encuadernaba libros. A los 17 aos ya haba ledo los Principia y el Optics de Isaac
Newton. Lo convencieron de que deba estudiar medicina, y termin su carrera con xito
en 1799. Adems de practicar su profesin, decidi hacer investigaciones sobre el ojo
humano, lo que lo llev a descubrir el astigmatismo y a inventar un optmetro para medir
los defectos de refraccin del ojo.
Poco ms tarde comenz a realizar investigaciones sobre la visin en color, postulando
que la visin de los colores es debida a que en el ojo existen tres tipos diferentes de
receptores, cada uno de ellos sensible a un color diferente: rojo, amarillo o azul, a los que
llam colores primarios. Como sabemos, esta teora ha permanecido vigente con pocas
modificaciones hasta nuestros das.

En 1801 Young hizo su famoso experimento de la doble rendija, con lo que demostr la
existencia de la interferencia de la luz. Con ello, Young se inici como uno de los
principales defensores de la teora ondulatoria de la luz.
Por aquellos aos, las tropas francesas descubrieron durante el transcurso de unas
excavaciones en un pueblo llamado Rosetta, en el delta del Nilo, en Egipto, una piedra
con textos en tres lenguajes desconocidos. La utilidad de descifrar estos textos era obvia,
pues abra las puertas a la posibilidad de interpretar los jeroglficos egipcios. La piedra
cay despus en manos de los ingleses, quienes la llevaron al Museo Britnico, donde
an se encuentra. Muchos intentaron descifrar la piedra sin xito alguno, hasta que en
1814 Young se interes en ella y logr descifrarla. En 1821, dos aos despus de que
Young public sus resultados, Jean Franois Champollion, un egiptlogo profesional, hizo
una mejor y ms completa interpretacin, pero sin reconocer los esfuerzos de Young.
En 1808, Etienne-Louis Malus (1775-1812) descubri la polarizacin de la luz por medio
de la reflexin al observar que la luz, al reflejarse en vidrio o agua, presentaba el mismo
fenmeno que cada una de las dos imgenes que aparecan por birrefringencia al pasar a
travs del espato de Islandia. Este fenmeno consiste en que, al ser observadas las
imgenes a travs de un segundo trozo de espato de Islandia, la imagen aparece o
desaparece segn su orientacin. A este fenmeno se le llam polarizacin.
Poco despus, en 1815, sir David Brewster (1781-1868) hizo un estudio bastante
completo del fenmeno de la polarizacin. Es interesante saber un poco sobre la vida de
Brewster, quien naci en 1781 en Jedburgh, Roxburghire, Escocia. Comenz sus
actividades en ptica a la temprana edad de diez aos, construyendo un telescopio. A los
doce aos ingres a la Universidad de Edimburgo. En 1812 Brewster se enter del
descubrimiento de Malus sobre la polarizacin. Al hacer experimentos sobre este
fenmeno, pronto encontr que la luz reflejada queda polarizada completamente cuando
la tangente del ngulo de incidencia es igual al ndice de refraccin. A este ngulo se le
conoce ahora como ngulo de Brewster. Una ancdota interesante de este investigador
es que invent el famossimo caleidoscopio, que tuvo un xito y popularidad grandsimos.
Trat sin xito de patentarlo, y ese fracaso lo defraud profundamente.
El establecimiento definitivo de una teora ondulatoria transversal de la luz ms formal se
obtuvo alrededor de 1823 en Normanda, gracias a los trabajos tanto tericos como
experimentales de Augustin Fresnel, quien naci en Broglie, Francia, el 10 de mayo de
1788 y muri en el ao de 1827. Con su teora se explicaban todos los fenmenos
luminosos hasta entonces conocidos.
Es curioso que, a pesar de que cada da se entenda mejor la naturaleza de la luz, no se
haba todava medido, a finales del siglo XVII, su velocidad de propagacin. La primera
medicin fue efectuada en forma indirecta mediante medios astronmicos por Ole Romer
(1644-1710) en 1673. Su mtodo consisti en medir los periodos de traslacin de los
satlites de Jpiter alrededor del planeta. No fue sino hasta 1849 cuando H. L. Fizeau
(1819-1896) midi por primera vez en forma directa la velocidad de propagacin de la
luz. Len Foucault prob experimentalmente en 1850 que la velocidad de la luz es menor
en un medio denso que en el vaco, obteniendo que el factor en el que se reduce esta
velocidad al entrar a un cuerpo transparente es justamente el valor del ndice de
refraccin. As, se puede escribir:
c/ v = n
donde v es la velocidad de la luz en el medio y c es la velocidad de la luz en el vaco.

En 1864 ya estaba aceptada la teora ondulatoria; sin embargo, era completamente

desconocido el tipo de onda que era la luz. En este ao el fsico escocs James Clerk
Maxwell (1831-1879) plante su teora electromagntica de la luz, con la que prob que
la luz es una onda electromagntica transversal de la misma naturaleza que las ondas de
radio, que an no se haban descubierto, diferencindose de stas slo en que su
frecuencia es mucho mayor, como se muestra en la figura 14. Maxwell tuvo tanto xito
con su teora que pudo explicar cualitativa y cuantitativamente todos los fenmenos
luminosos conocidos entonces y aun predecir otros ms. Lo ms interesante fue que
obtuvo el valor de la velocidad en el vaco calculndola tericamente a partir de
constantes elctricas conocidas del vaco.
En 1883, Gustav Kirchhoff (1824-1887) deriv en Berln su teora escalar de la difraccin.
Esta teora se puede considerar como una aproximacin a la de Maxwell o como una
mejora de la de Fresnel. Heinrich Rudolph Hertz (1857-1894) en 1886 en Alemania
demostr experimentalmente la existencia de las ondas de radio, confirmando as sin
lugar a dudas la teora electromagntica de Maxwell.
Al calentarse un cuerpo cualquiera emite luz, generalmente no monocromtica, con una
distribucin de longitudes de onda (colores) a la que llamamos "espectro", que depende
tanto de la temperatura como del tipo de material del que est hecho el cuerpo.

Figura 14. Una onda luminosa, con el campo elctrico vertical y el campo
magntico horizontal.

Figura 15. Espectro de emisin del cuerpo negro.

Si un cuerpo, bien sea por su color o por su forma, absorbe toda la energa luminosa que
le llega, se llama en fsica "cuerpo negro". Este cuerpo negro puede hacerse con una
esfera hueca y cerrada, con un agujerito muy pequeo para observar la radiacin
luminosa proveniente del interior cuando se le calienta. Ahora bien, el espectro de la
radiacin luminosa emitida por un cuerpo negro, depende solamente de su temperatura y
no del material del que est hecho el cuerpo. Esta distribucin o espectro tiene la forma
representada en la figura 15. Hasta el ao 1895 el espectro observado era muy difcil de
explicar por medio de una teora fsica adecuada. La teora buscada tuvo que romper
algunos de los principales conceptos de la fsica de entonces, lo que qued a cargo de
Max Carl Ernst Ludwig Planck, nacido en Kiel, Alemania, el 23 de abril de 1858. En
diciembre 14 de 1900, Planck envi un reporte a la Physical Society de Berln, en el que
daba una explicacin exacta de la forma del espectro de la radiacin del cuerpo negro.
Esta teora inclua un concepto revolucionario: el "cuanto" de energa luminosa, llamado
tambin ms tarde "fotn". Segn este concepto, la cantidad ms pequea en la que
podemos fragmentar o dividir la energa luminosa tiene un valor que depende de la
frecuencia V, segn la relacin E = h v donde la h denota una constante universal, la
llamada de Planck.
Planck introdujo el concepto de cuanto de energa como una mera necesidad
matemtica, para poder obtener el resultado correcto en su teora, pero no pudo darle la
interpretacin fsica correcta. Planck recibi el premio Nobel de fsica en 1918. Vivi hasta
los 89 aos, conservando siempre una gran actividad intelectual.
H. R. Hertz, descubridor de las ondas de radio, encontr tambin el efecto fotoelctrico,
que consiste en la expulsin de electrones de un metal cuando incide un haz luminoso
sobre l (Figura 16). La energa cintica de los electrones expulsados era tanto mayor
cuanto mayor era la frecuencia de la luz que iluminaba el metal. Ninguna teora fsica de
la poca poda explicar este fenmeno. La explicacin satisfactoria tanto cualitativa como

cuantitativa de este efecto la dio Albert Einstein, quien postul que la luz est formada
por unas partculas a las que G. N. Lewis llam fotones en 1923. Los fotones tienen una
energa que depende de la frecuencia, de la misma manera que los cuantos de Planck.
Esta teora completaba muy bien la teora de la radiacin del cuerpo negro de Planck.
Con esto quedaba bien cimentado por primera vez el concepto de fotn. Esta teora, y no
la de la relatividad, fue la que le dio el premio Nobel de fsica a Einstein en 1905.

Figura 16. Efecto fotoelctrico.

Se presentaba entonces una dualidad de la luz muy difcil de concebir, pues no poda ser
una onda, y al mismo tiempo una partcula. El francs Louis Victor de Broglie (1892-1987)
trata de resolver el enigma afirmando que onda y corpsculo son solamente dos
manifestaciones diferentes del mismo ente, que se presentan segn las circunstancias
del experimento. Con ello predice entonces que lo que suponemos que son solamente
partculas, como los electrones, bajo ciertas circunstancias deben manifestarse como
ondas. Debido a esta prediccin que se confirm ms tarde, recibi el premio Nobel de
fsica en 1919. De Broglie afirm que la longitud de onda de la onda asociada a una
partcula est dada por:

donde p es el momento lineal de la partcula. Tratando de demostrar lo anterior, Davidson

y Germer hacen pasar un haz de electrones a travs de la red de un cristal. Se observ
que los electrones producen, al chocar sobre una pantalla despus de atravesar el cristal,
un patrn similar al producido por una onda que atraviesa una rejilla de difraccin.
Ahora sabemos que todas las ondas electromagnticas son de la misma naturaleza y que
slo difieren entre s por su longitud de onda. El cuadro 1 muestra el espectro
electromagntico completo, con sus longitudes de onda aproximadas. La dualidad onda-

fotn persiste hasta la fecha, as que podemos hablar de la radiacin electromagntica

tanto en trminos de una onda como de un flujo de fotones. El fotn contiene la cantidad
ms pequea de energa E que podemos aislar de esta radiacin, de frecuencia v
relacionadas por E = h v. Mientras ms grande sea la longitud de onda, ms pequea es
la frecuencia y por lo tanto ms pequea la energa E del fotn. Debido a ello, mientras
ms grande sea la longitud de onda, ms difcil ser detectar el fotn individualmente.
Como consecuencia, las ondas de radio y televisin tambin estn formadas por fotones,
pero son de energa tan pequea que jams se han podido detectar individualmente.
III.2. LAS ONDAS LUMINOSAS
Como conclusin de toda la historia anterior se desprende que, en ciertos experimentos,
se puede considerar a la luz como una onda transversal, mientras que en otros es
necesario considerarla como un flujo de partculas llamadas fotones, cuya energa
individual depende de la frecuencia de la onda. Sin embargo, en la gran mayora de los
casos, sobre todo en aquellos en los que interviene la metrologa, es suficiente utilizar el
concepto de onda transversal.

Figura 17. Parmetros importantes en una onda.

Conviene recordar varios conceptos y definiciones relacionados con las ondas. Uno de
ellos es la longitud de onda l , que es la distancia entre dos crestas o dos valles
consecutivos, como se muestra en la figura 17. La frecuencia V, es el nmero de
oscilaciones en un segundo, es decir, el nmero de crestas que pasan por un lugar en un
segundo. Estas dos cantidades no son independientes, sino que estn relacionadas entre
s por la velocidad v, con la que se propaga la luz. Si el medio en el que viaja la luz es el
vaco, esta velocidad se representa por c, y tiene un valor de 299 792 kilmetros por
segundo. La distancia de la Tierra a la Luna es aproximadamente de 384 500 kilmetros,
por lo que la luz atraviesa esa distancia en poco ms de un segundo. Otra manera de
imaginar la magnitud de la velocidad de la luz es pensar que esta distancia corresponde
aproximadamente a ocho vueltas alrededor de la Tierra. La frmula que relaciona estos
tres conceptos bsicos de una onda es:
l v= c
Podemos darnos cuenta fcilmente de que mientras ms grande sea la longitud de onda,
menor es la frecuencia, y viceversa. La longitud de onda tiene diferentes valores segn el
color de la luz, como se ve en el cuadro 1, pero va desde aproximadamente 350 nm para
el violeta hasta 650 nm para el rojo. Recordando ahora que un nm (nanmetro) es 10 9
metros, podemos ver que estas longitudes de onda son de 3.5 y 6.5 diezmilsimos de
milmetro, las cuales son obviamente longitudes muy pequeas.
III.3. LA INTERFEROMETRA Y SU HISTORIA

La interferometra se basa en el fenmeno de la interferencia, que podemos producir

cuando dos ondas luminosas de exactamente la misma frecuencia se superponen sobre
una pantalla. Adems de tener la misma frecuencia, estas ondas deben ser sincrnicas,
es decir que sus diferencias de fase, y por lo tanto las distancias entre las crestas de
ambas ondas, deben permanecer constantes con el tiempo. Esto es prcticamente
posible slo si la luz de ambas ondas que se interfieren proviene de la misma fuente
luminosa. Pero si es solamente una fuente luminosa la que produce la luz, los dos haces
luminosos que se interfieren deben generarse de alguna manera del mismo haz. Existen
dos procedimientos para lograr esto: denominamos al primero divisin de amplitud y al
segundo divisin de frente de onda. Usando estos dos mtodos bsicos se han diseado
una gran cantidad de interfermetros, con los que se pueden efectuar medidas
sumamente precisas. La figura 18 muestra dos interfermetros muy comunes, el primero
es el sistema de dos rendijas de Young, que produce interferencia por frente de onda y el
segundo es el de Michelson, que produce interferencia por divisin de amplitud.

Figura 18. (a) Interfermetro de Young, que funciona por divisin de frente de
onda y (b) interfermetro de Michelson, que funciona por divisin de amplitud.
Sin duda el personaje ms importante en el terreno de la interferometra es Albert
Abraham Michelson (1852-1931), que naci un 19 de diciembre en Strzelno, Polonia. A los
tres aos de edad emigr con sus padres, primero a Europa occidental y despus a Nueva
York, posiblemente para huir del antisemitismo. Despus de viajar por todo el continente

americano, se establecieron finalmente en San Francisco. Cuando tena 16 aos, su padre

se enter de que exista la posibilidad de que su hijo ingresara a la Academia Naval de los
Estados Unidos. Los problemas para lograr el ingreso fueron tan grandes que tuvieron
que solicitar la ayuda personal del presidente Grant. Finalmente Michelson logr ingresar,
y se gradu en 1873. En el curso de su carrera demostr una gran vocacin para la
ptica, ms que para las actividades navales.
Despus de graduarse, Michelson empez a trabajar en el Departamento Naval de
Annapolis, donde su primer trabajo fue medir la velocidad de la luz con el mismo mtodo
que Len Foucault haba empleado aos antes. Su resultado super notablemente al de
Foucault. Despus de esto le fue otorgado permiso para estudiar un ao en Europa. A su
regreso ingres a la recin fundada Case School of Applied Science en la ciudad de
Cleveland, donde conoci al profesor de qumica Edwin Williams Morley (1838-1923).
Juntos se propusieron llevar a cabo un experimento interferomtrico que haba
comenzado Michelson durante su estancia en Europa, para determinar si la Tierra estaba
en reposo o en movimiento con respecto al ter, es decir, al medio en el que se
propagaba la luz. Despus de repetir el experimento varias veces y de atravesar
mltiples calamidades y accidentes, en 1888 llegaron a la conclusin de que la franja de
interferencia no se mova de posicin cuando ellos lo esperaban, y por lo tanto se
requera una explicacin que no podan encontrar, para resolver satisfactoriamente el
resultado del experimento.
Uno de los intentos de explicacin era suponer que el ter estaba en reposo en relacin
con la Tierra. Sin embargo, esta conclusin no era aceptable, porque otros experimentos
de varios investigadores demostraban que esto era imposible. Fueron muy numerosos los
intentos de explicar el resultado inesperado del experimento, pero todos fracasaron
porque ninguno poda dar una explicacin satisfactoria para todas las observaciones
relacionadas con la teora.
Mientras tanto, con motivaciones muy diferentes e independientes, Albert Einstein (18791955), nacido en Ulm, Alemania, elabor su teora de la relatividad especial, que
postulaba que la velocidad de la luz era siempre exactamente la misma en el vaco,
independientemente de las velocidades relativas de la fuente luminosa y del observador.
Esta teora haca completamente innecesaria la hiptesis de la existencia del ter. De
esta manera quedaba explicado el resultado del experimento de Michelson y Morley. No
se hablar especialmente en este libro sobre la vida y personalidad de Einstein, por ser
sumamente conocidas. Baste con decir que Einstein y Newton son los dos cientficos ms
grandes que ha tenido la humanidad.
Albert Michelson hizo una gran multitud de experimentos meterolgicos, que sin lugar a
dudas lo hacen merecedor del nombre de padre de la interferometra. Otro de sus
trabajos importantes fue la medicin de longitudes por medio de interfermetros,
superando la precisin de cualquier medida efectuada hasta entonces. Michelson recibi
el premio Nobel de fsica por sus trabajos interferomtricos de precisin, en 1901.
III.4. APLICACIONES DE LA INTERFEROMETRA
La interferometra es ahora una herramienta indispensable en muchas actividades en las
que sea necesario realizar mediciones. A partir de 1947 se han extendido estas tcnicas
a las ondas de radio, inicindose as la radiointerferometra astronmica. Hoy en da, por
medio de tcnicas interferomtricas se pueden realizar una gran variedad de medidas
sumamente precisas, entre las que podemos mencionar las siguientes:

a) Medida y definicin del metro patrn. El primero que tom la longitud de onda de la luz
como referencia para especificar longitudes de objetos fue Michelson. Esto se hace por
medio del interfermetro que se muestra en la figura 19, donde el primer objetivo es
medir la separacin entre dos espejos, los que forman un sistema llamado etaln. La
separacin entre los espejos del etaln es un mltiplo entero de medias longitudes de
onda de la luz empleada, a fin de que los haces reflejados en ambos espejos del etaln
estn en fase. El proceso es bastante laborioso, pues hay necesidad de usar un gran
nmero de etalones, donde cada uno tiene aproximadamente el doble de longitud que el
anterior. La razn de este largo proceso es que no es posible contar las franjas de
interferencia que aparecen al ir moviendo uno de los espejos hasta llegar a la distancia
de un metro. La limitacin es la coherencia del haz luminoso, que se describir ms tarde
en la seccin de lseres. Actualmente, con el lser, es mucho ms simple la medicin del
metro patrn por interferometra.
En 1960 el metro fue definido como igual a 1650 763.73 longitudes de onda en el vaco,
de la luz emitida en una cierta lnea espectral del kriptn-86. Sin embargo, en lugar de
definir el metro y luego medir la velocidad c de la luz usando esta definicin, es posible
hacer lo contrario.
Es decir, se define primero la velocidad c de la luz como una cierta cantidad de metros
recorridos en un segundo, de donde podemos escribir:
c = d/t
El siguiente paso es definir el metro como la distancia recorrida por la luz en un tiempo
igual a 1 /c. Esto es lo que actualmente se ha hecho para definir el metro.

Figura 19. Interfermetro de Michelson con etaln, para medir longitudes

b) Medida de las deformaciones de una superficie. Frecuentemente, debido a causas muy
variadas, una superficie puede tener deformaciones pequesimas que no son
detectables a simple vista. A pesar de su reducida magnitud, estas deformaciones
pueden ser el sntoma de problemas graves presentes o futuros. Como ejemplo, podemos
mencionar una fractura de un elemento mecnico de un avin o de una mquina. Otro
ejemplo es un calentamiento local anormal en un circuito impreso o en una pieza

mecnica sujeta a friccin. Finalmente, Otro ejemplo es una deformacin producida por
esfuerzos mecnicos que ponen en peligro la estabilidad del cuerpo que los sufre. Es aqu
donde la interferometra tiene un papel muy importante, detectando y midiendo estas
pequesimas deformaciones de la superficie. Esta aplicacin de las tcnicas
interferomtricas es especialmente til y poderosa si se le combina con tcnicas
hologrficas, como se ver ms adelante, en un proceso llamado interferometra
hologrfica. La figura 20 muestra un ejemplo de deformacin local de la superficie de una
cubeta de plstico, medida con interferometra hologrfica.

Figura 20. Deteccin interferomtrica de deformaciones.

Figura 21. Interferograma del espejo de un telescopio.

c) Determinacin de la forma exacta de una superficie. Las superficies pticas de los
instrumentos modernos de alta precisin tienen que tallarse de tal manera que no tengan
desviaciones de la forma ideal, mayores de una fraccin de la longitud de onda de la luz.
Para hacer el problema todava ms difcil, la superficie muy frecuentemente no es
esfrica sino de cualquier otra forma, a la que de modo general se le denomina asfrica.
Esta superficie asfrica puede ser, por ejemplo, un paraboloide o un hiperboloide de
revolucin, como ocurre en los telescopios astronmicos, donde adems la superficie a
tallar puede ser de varios metros de dimetro. Es fcil comprender lo difcil que resulta
tallar una superficie tan grande. Sin embargo, el problema principal es medir las

deformaciones de la superficie respecto a su forma ideal. Esto se hace mediante la

interferometra, con tcnicas muy diversas y complicadas que no es posible describir
aqu. La figura 21 muestra el interferograma del espejo principal o primario de un
telescopio. Si la superficie fuera perfectamente esfrica, las franjas de interferencia
seran rectas. La pequea curvatura de las franjas se debe a que la superficie es
ligeramente elipsoidal en lugar de esfrica, aunque la desviacin es apenas alrededor de
media longitud de onda, lo que es aproximadamente tres diezmilsimas de milmetro.
d) Alineacin de objetos sobre una lnea recta perfecta. Es frecuente que aparezca la
necesidad de tener una lnea recta de referencia muy precisa en una gran cantidad de
actividades ingenieriles de tipo muy diverso. Por ejemplo, la bancada o base de un torno
de alta precisin debe ser tanto ms recta cuanto ms fino sea el torno. En este problema
y muchos otros en los que se requiera alinear algo con muy alta precisin, la
interferometra es un auxiliar muy til.
e) Determinacin muy precisa de cambios del ndice de refraccin en materiales
transparentes. Los vidrios pticos, plsticos o cristales que se usan en las lentes, prismas
y dems elementos pticos tienen que ser de una alta homogeneidad tanto en su
transparencia como en su ndice de refraccin. Esto es especialmente necesario si el
instrumento ptico que los usa es de alta precisin. Esta homogeneidad de los materiales
transparentes se mide con la tolerancia que sea necesaria por medio de interferometra.
f) Determinacin muy precisa de velocidades o de variaciones en su magnitud. Cuando
una fuente luminosa se mueve respecto al observador, es bien sabido que la longitud de
onda de la luz tiene un cambio aparente, alargndose o acortndose, segn que el objeto
luminoso se aleje del observador o se acerque a l, respectivamente. Este es el llamado
efecto Doppler, que se descubri primero para las ondas sonoras y posteriormente para
la luz. Por medio de interferometra se pueden detectar y medir variaciones sumamente
pequeas en la longitud de onda, lo que permite detectar movimientos o cambios
tambin muy pequeos en la velocidad de un objeto. Esta propiedad se ha usado en muy
diversas aplicaciones, entre otras, la medida de la velocidad del flujo de lquidos o de
gases.
g) Medicin de ngulos. Los ngulos, al igual que las distancias, tambin se pueden medir
con muy alta precisin por medio de tcnicas interferomtricas. Por ejemplo, el
paralelismo entre las dos caras de una placa de vidrio de caras planas y paralelas, o el
ngulo recto entre las dos caras de un prisma se pueden medir con una incertidumbre
mucho menor de un segundo de arco, lo que es totalmente imposible de lograr por otros
mtodos.
La lista podra continuarse, pero con estos ejemplos es suficiente para darnos cuenta de
la enorme utilidad de la interferometra, o sea del uso de las ondas de luz como unidad
de medida.