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EMPIRISMO
El empirismo surge en las islas britnicas y se puede decir que es una respuesta, o
mejor, una rplica a los planteamientos del racionalismo continental. Tres autores
destacados: John Locke (1632-1704), George Berkeley (1685-1753) y David Hume
(1711-1776). Nosotros expondremos el pensamiento del primero, Locke y del ltimo,
Hume. Como se puede apreciar por la fechas en las que trascurrieron sus vidas estos
autores podran ser considerados tambin como autores del la Ilustracin ya que conviene
no olvidar que la revolucin inglesa tiene lugar en el siglo XVII-entre 1644-1688- y que el
pensamiento de Locke sienta las bases del liberalismo poltico que tanto influy, junto con
Montesquieu, en la constitucin norteamericana.
Caractersticas generales del empirismo:

Una afirmacin rotunda de entrada: no hay ideas innatas. La mente para ellos es
como una tabla vaca en donde escribe la experiencia (se puede mirar esto en la
pgina 126-127 del libro de texto). Let us suposse the mind to be, as we say,
white paper, void of all characters, without any ideas; how comes it to be
furnished?...To this, I answer with one word: the experience. Locke utiliza,
como se ve en este texto suyo, la imagen de un papel en blanco (white paper) y
Hume, por su parte, la de una cmara vaca (empty room).
La experiencia es el lmite del conocimiento humano. Es decir, no existen
conocimientos metafsicos. No podemos ir ms all de la experiencia dice
Hume en el comienzo de su obra Treatise of human nature.
o El conocimiento humano es limitado en cuanto a su extensin; alcanza slo
donde llega la experiencia, o sea, las ideas.
o El conocimiento humano es limitado en cuanto a su certeza: slo podemos
estar seguros de lo que es propio de la experiencia (y esto ltimo, ya
veremos como en Hume se torna incluso muy problemtico).
El empirismo se marca como objetivo el anlisis de los contenidos de la conciencia
(hacer una especie de geografa mental); es decir, como surgen nuestras ideas,
tipos, cules son sus relaciones entre ellasetc.
Aunque contrarios al racionalismo, los empiristas no sabrn desprenderse de
Descartes al afirmar que conocer significa conocer ideas, con lo que tambin para
ellos ser difcil asegurar la existencia de la realidad extramental. Locke aceptar
dicha realidad por una especie de fe en el principio de causalidad, pero cuando
este principio sea criticado despiadadamente por Hume, entonces ya nada detendr
al escepticismo.

El pensamiento de John Locke:

A) TEORA DEL CONOCIMIENTO:
La experiencia, ya lo hemos dicho, es la nica fuente del conocimiento humano, ya
sea la experiencia interna (la reflexin), como la externa (la sensacin o percepcin).
Todo aquello que es objeto de conocimiento cuando pensamos es una idea; una
idea, es, pues, el objeto del conocimiento; slo conocemos directamente las ideas y a las
cosas a travs de las ideas.
Tipos de ideas:
1. IDEAS SIMPLES

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Por idea simple entiende Locke todo aquello que representa una sola cosa, como
la idea de una forma, un color, un sabor, un oloretc. Hay ideas simples que proceden de
un nico sentido (como un color, o un sonido) y otras que pueden proceder de varios
sentidos, como la idea de extensin o la idea de movimiento. Las ideas simples
constituyen el material total de nuestro saber y frente a este tipo de ideas la mente se
encuentra enteramente pasiva; es decir, las ideas simples se nos imponen. Precisamente
porque se nos imponen, estas ideas representan las cualidades de los cuerpos:
Las cualidades primarias, como la extensin, la solidez, el movimiento, la figura y
el nmero son cualidades inseparables de los cuerpos y, por tanto, objetivas.
Las cualidades secundarias (como el color, el sabor, el olor, el sonido) sin
embargo, son subjetivas. Sin el ojo no habra colores, sin el odo no habra
sonidos, y as sucesivamente. Lo que quiere decir que estas cualidades no estn en
los cuerpos sino en nuestra mente.
2. IDEAS COMPLEJAS
Seran ideas producidas por medio de la combinacin de diversas ideas simples.
Aqu la mente no es pasiva (como en el caso de las ideas simples) sino activa. Las ideas
complejas surgen, pues, de la combinacin, unin y separacin de las distintas ideas
simples. Precisamente porque este tipo de ideas son modeladas o combinadas por la propia
mente, debemos ser muy cautelosos en todo lo que a ellas se refiere. Son ideas complejas,
por ejemplo:
Las ideas abstractas, o universales que Locke interpreta a la manera nominalista,
como el caballo, la mesa, el hombreetc.
La idea de substancia, como combinacin de ideas simples; as la mesa es un grupo
de ideas simples como un color, una forma, pesoetc. No sabemos exactamente lo
que es una substancia (es decir, no tenemos de ella una idea simple, es un no s
qu) pero s lo que hace: aglutinar a un conjunto de ideas simples, darles un
substrato o fundamento, y por ello suponemos que existe.
Idea de causa se obtiene a partir de la relacin que establece nuestra mente cuando
relaciona unas ideas con otras. Nos sirve la idea compleja de causa para explicar
precisamente tales relaciones.
As pues, en nuestra mente hay, por un lado, ideas simples y, por otro, ideas
complejas. Naturalmente tienen prioridad las ideas simples porque sin ellas no tendramos
ideas complejas. Pero Locke, siguiendo a Descartes, cree que lo que conocemos es
siempre ideas y, a travs de ellas, conocemos la realidad extramental. Por ello, el filsofo
ingls tiene el mismo problema que Descartes; a saber, cmo salir de la conciencia?
Cmo afirmar que nuestras ideas se corresponden realmente con las cosas? Cul es el
origen de nuestras ideas simples? Cmo salvar el subjetivismo? A esto contesta el autor
de la siguiente manera:
La mente en cuanto conoce es pura receptividad. Como Locke ha empezado
estableciendo que no hay ideas innatas y que la conciencia, en consecuencia, es un
papel en blanco, por lo tanto la conciencia no puede haber producido esas ideas,
hay que buscarle otra causa. Por otra parte, estas ideas simples se nos imponen.
Deben ser los cuerpos exteriores los que causen en nosotros las ideas simples que
tenemos en la mente. Por eso esas ideas se nos imponen; tienen necesariamente
que ser el producto de las cosas operando sobre la mente de manera natural, y
produciendo en ella esas percepciones.
De esta manera, teniendo una confianza plena en las ideas simples y aplicando, un
poco dogmticamente el principio de causalidad (porque resulta que no seran las ideas el
lmite del conocimiento humano sino algo que est ms all de ellas: las cosas nosotros
conocemos las sensaciones, pero no sus causas-) puede la filosofa de John Locke probar

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la existencia del mundo exterior y su correspondencia con las ideas simples (al menos,
con las cualidades primarias de las cosas).
B) TEORA POLTICA:
Locke retoma el planeamiento que los sofistas abrieron al distinguir entre
naturaleza y sociedad o Estado. Postula la existencia de un estado de naturaleza. En este
estado natural resulta difcil la defensa de los derechos individuales (fundamentalmente el
derecho de propiedad), por lo que se hace necesario un contrato a travs del cual los
hombres consienten en renunciar a parte de su libertad para poder gozar de ella con mayor
seguridad, aceptando someterse a la voluntad general. Por lo tanto, a travs el pacto, se
cede el poder a algunos (el gobierno libremente elegido) para que salvaguarden el derecho
de todos a vivir una vida en paz y armona. Ahora bien, este poder poltico no debe ser
absoluto sino liberal; es decir, un poder que tenga en cuenta los derechos individuales y
que emane de la voluntad de los ciudadanos. Para limitar el poder del gobierno Locke
concibe los tres poderes del estado, poderes que sern desarrollados despus por
Montesquieu.

El pensamiento de David Hume:

A)

TEORA DEL CONOCIMIENTO:

Hume, siguiendo las pautas de la filosofa moderna iniciada por Descartes y

continuada por Locke, comienza por hacer un anlisis de la mente humana, una
geografa mental, con el fin de describir lo que all aparece. Y qu hay en la mente,
qu hay en la conciencia? A esta pregunta contesta que en la mente hay

1.- PERCEPCIONES
Una percepcin ser para l, entonces, todo contenido de conciencia. Ahora bien,
puesto que en la conciencia se encuentran los actos tanto de ver y or, como los actos de
amar,etc, Hume se ve obligado, como por otra parte haba hecho Locke, a distinguir
dos tipos de percepciones: percepciones de la SENSACIN percepciones de la
REFLEXIN. Cada una de estas percepciones a su vez puede ser dividida en
IMPRESIONES e IDEAS, segn el siguiente esquema:

PERCEPCIONES

SENSACIN
IMPRESIONES

IDEAS

REFLEXIN
IMPRESIONES

IDEAS

Cul es la diferencia entre una IMPRESIN y una IDEA?: Las

IMPRESIONES, se afirma, son percepciones inmediatas, entran en nuestra mente con
ms fuerza y violencia, y son ms vivas que las ideas. stas, en cambio son ms
dbiles y flojas. La diferencia entre unas y otras es una diferencia de grado. Por ejemplo,
si veo un rbol, en el momento en que lo estoy viendo tengo una impresin de l; pero si
pasadas unas horas o das, lo recuerdo, entonces lo que tengo es una idea. Lo mismo pasa
cuando sentimos una percepcin de la reflexin: cuando estamos enamorados tenemos
una impresin, si, pasados los aos, nos acordamos de cuando tenamos ese sentimiento,
entonces ya es una idea.
2.- ORIGEN DE LOS ELEMENTOS PERCEPTIVOS:
En los ejemplos sealados arriba se puede ya apreciar que las ideas derivan
de su correspondiente impresin, por lo que si no hay impresin no hay tampoco idea
(nadie que haya visto nunca un color podr tener una idea de l). De esta manera, Hume
puede afirmar al unsono con todo el empirismo que NO HAY IDEAS INNATAS. Todas
nuestras ideas estn copiadas de nuestras impresiones; las ideas se corresponden con las
impresiones, y como tales, como tales ideas, no aportan nada nuevo a nuestro
conocimiento.
En este punto no hay ninguna duda, pero qu pasa con las impresiones?
Cul es el origen de este tipo de percepciones? Pues bien, a esto responde el autor que
las impresiones de la sensacin surgen en nuestra mente from unknown causes, de
causas desconocidas. Pueden ser sus causas, como en Locke, las cosas externas? En este
punto no se puede decir nada (We must be entirely silent). Hume no aplica aqu el
principio de causalidad, por lo que nuestras impresiones se encuentras descolgadas de
las cosas exteriores y, en consecuencia, no podemos confirmar que procedan de ellas, ni
mucho menos que tengan correspondencia con ellas.
3.- COMBINACIN DE LOS ELEMENTOS PERCEPTIVOS:
Una vez que el inters filosfico se ha desplazado hacia el interior de la
conciencia, Hume se dedica, como por otra parte es tpico entre los empiristas, a analizar
las combinaciones o conexiones que se dan entre las ideas. Existen dos tipos de
conexiones:
1. Relaciones filosficas.
2. Relaciones naturales.
1.- Las primeras (Relations of ideas, relaciones de ideas) se refieren al
mbito de las ciencias formales, como la aritmtica, el algebra o la geometra; es el
nico campo donde cabe una certeza demostrativa porque es el reino de la no
contradiccin. Pertenecen pues a este mbito las ideas de nmero, de figuras y de
signos lgicos. As, si decimos que el cuadrado de la hipotenusa de un tringulo recctngulo es
igual al cuadrado de los dos catetos podemos estar seguros que es verdadero aunque no
existan en la experiencia cosas tales como tringulos. Y podemos aceptarlo con
certeza porque sostener lo contrario es una contradiccin.
2.- En cuanto a las segundas (matters of fact o cuestiones de hecho) se
refieren al campo de la experiencia sensible. Aqu Hume constata que nuestras ideas
tienen todas ellas un grado grande regularidad y orden. Es decir, nuestras ideas estn
relacionadas por leyes de asociacin; parece como si cuando una impresin o idea
aparece en la mente, esta atrae de manera natural a otra relacionada con ella. En
algn momento Hume pens que en la conciencia existira una especie de ley de

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gravitacin psquica (como Newton haba hablado de la gravitacin fsica) por medio
de la cual las ideas no se suceden caticamente sino en orden:
Hemos observado ya que la naturaleza ha establecido conexiones entre
nuestras ideas particulares; cuando una idea est presente a la mente otra, unida por
estas relaciones de asociacin la sigue naturalmente
Hume nos habla de tres leyes de asociacin:
ASOCIACIN
SEMEJANZA

CONTIGIDAD
Espacio/tiempo
CAUSA -EFECTO

Ley de semejanza: una idea nos lleva a otra por mantener algn parecido con
la primera. As por ejemplo, la estatua ecuestre de Felipe III nos lleva al
personaje histrico que lleva su nombre.
Ley de contigidad espacio-temporal: si aparece en la mente la casa en
donde vivo, con ella aparece tambin las casas colindantes, el barrio o la
ciudad donde aquella se encuentra. Con respecto a la contigidad temporal,
todos tenemos asociado algo relacionado con algn da importante o histrico
(del tipo, qu haca yo el 11-M por ejemplo?) de tal manera que cuando
pensamos en ese da enseguida aparecen otras ideas relacionadas con la fecha.
Ley de causa-efecto. Esta es sin duda la ley ms importante porque a partir
de ella somos capaces de prever el futuro. De este tipo son, por ejemplo, la
herida que nos lleva al dolor, el fuego que nos lleva al humo y otras cosas
semejantes.

Es aqu donde hay que traer a colacin la crtica despiadada de Hume a la

idea de causalidad, objeto del texto que tenemos que leer. l no niega la relacin causaefecto, simplemente afirma que la relacin causa-efecto es producto de una asociacin,
de una conexin constante en el pasado y pertenece, en consecuencia, al mbito de las
cuestiones de hecho (matters of fact).
Niega la existencia de la idea de causa porque no se deriva de
ninguna impresin.
Lo nico que podemos decir es que es que ciertas ideas estn
relacionadas. Entre un fenmeno y otro no existe una conexin
necesaria ms all de lo que establece la costumbre (custom).
De la mera repeticin de un impresin pasada hasta el infinito, nunca
va a urgir una nueva idea original tal como es esta de la conexin
necesaria.
Es la costumbre la que nos determina a creer (believe) que el futuro
va a ser igual al pasado que hemos venido observando.

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El fundamento de la relacin causa-efecto es slo psicolgico
(psicologismo).
Por eso, la relacin causa-efecto es la relacin ms importante para
la vida porque nos permite predecir, hasta donde nos es posible, el
futuro.
Pero esta previsin no est fundada en la razn (idea de causa como
conexin necesaria entre dos acontecimientos); es decir no se trata
de una inferencia lgica, sino que est basada en la experiencia, en
la costumbre.
Esto quiere decir que en este campo de las relaciones causales no
existen certezas demostrativas. Sus conocimientos son slo
probables.

Para distinguir entre estos dos tipos de relaciones, relations of ideas y the
matters of fact podemos confeccionar el siguiente cuadro:

mbito
del
conocer

Tipo
De
verdad

Tipo
de
certeza

Relations Verdades Proofs

of ideas
de
(Pruebas)
razn
Matters
of fact

Tipo
de
conocimiento
Knowledge
(conocimiento)

Verdades
Belief
de
Probabilities (creencia)
hecho

Ciencias
Fundamento
Reason
(razn)

Formales

Custom
(costumbre)

Empricas

Que tres es la mitad de seis es algo verdadero porque se refiere nicamente a

relaciones de ideas, propio de las ciencias formales; pero que el mercurio es ms pesado
que el plomo o que "Todo cuerpo sumergido en un fluido experimenta un empuje
vertical hacia arriba igual al peso del fluido desalojado", son proposiciones
pertenecientes a cuestiones de hecho, y, por tanto, de ellas no hay certeza demostrativa:
sus enunciados son slo probables. Lo contrario a una proposicin de hecho como las
anteriores puede admitirse sin contradiccin.

4.- CRTICA A LA IDEA DE SUBSTANCIA

Despus de dinamitar el concepto de causalidad como conexin necesaria entre

dos hechos, Hume se encargar de hacer lo propio con otro de los conceptos ms
venerables de la metafsica: el de la substancia.
Vimos que Locke se haba encargado de dudar de la existencia de la idea
(compleja) de substancia material (es un no s qu, deca) porque la haba reducido a
un conjunto de ideas que parecen darse juntas siempre y este hecho nos hace suponer que
debajo se encuentra la substancia como fundamento; pero nunca se haba atrevido a
dudar de la existencia de la substancia espiritual o yo; este ser el cometido de Hume.
Del cogito cartesiano se deduce que existe un pensante, pero no que exista un
yo que piensa. Qu es la idea del yo? Desde luego no tenemos dicha idea porque
ignoramos de qu impresin se deriva (si no hay impresin no hay idea). Siempre que

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intentamos percibir el yo lo que hacemos es percibir contenidos de conciencia: una
impresin, una idea, nunca algo aislado al que podramos llamar yo. Entonces, de dnde
surge ese supuesto yo al que nos referimos como expresin del yo pienso y que
acompaa a todas nuestras representaciones?
Dejando aparte algunos metafsicos de esta clase, del resto de la humanidad me
atrevo a afirmar que (el yo) no es ms que un haz o coleccin de percepciones, las
cuales se suceden unas a otras con una rapidez inconcebible.
As pues, nuevamente, es la costumbre (custom) la que hace que todos
supongamos que detrs de esas percepciones, que aparecen siempre juntas, existe un
yo.
La mente, entonces, queda reducida en Hume, a un teatro en el que diversas
percepciones hacen su aparicin. Desconocemos tanto las causas de estas apariciones
como tambin quin es el espectador.
Su filosofa es, por un lado, fenomenista; o sea, no conocemos nada ms que
aquello que se nos presenta en la conciencia (impresiones e ideas) y, por otro, escptica,
porque en lo que respecta a las cuestiones de hecho (en donde hay que incluir toda
ciencia que tenga por base la experiencia) no tenemos sino un conocimiento probable de
ellas. Tendremos que esperar a Kant para salir de este atolladero.

B) TICA O MORAL:
Despus de hacer una crtica al racionalismo moral (o, lo que es lo mismo, a
suponer que el fundamento de los juicios morales es la razn), Hume afirma que la base
de los juicios de est ndole se encuentra en el sentimiento (emotivismo moral). Son los
sentimientos las fuerzas que nos determinan a obrar bien o mal moralmente y son los
sentimientos el fundamento de los juicios morales, de que seamos capaces de discernir
entre el bien y el mal. Entiende por sentimiento moral aquel por el que aprobamos o
reprobamos una accin moral. Aprobamos la generosidad y la benevolencia; reprobamos
el robo y el asesinato. Lo primero son virtudes; lo segundo, vicios.
Toma una accin cualquiera considerada como viciosa, un asesinato voluntario,
por ejemplo. Examnalo desde todos los puntos de vista y mira a ver si puedes encontrar
un hecho, una existencia real que corresponda a lo que denominamos vicio. En cualquier
modo que lo tomes encontrars solamente ciertas pasiones, motivos, voliciones y
pensamientos: no hay ningn hecho ms en este caso. Mientras dirijas la atencin al
objeto, el vicio no aparecer por ninguna parte. No lo encontrars nunca hasta que
dirijas tu reflexin hacia tu propio corazn y encuentres un sentimiento de reprobacin,
que brota de ti mismo, respecto de tal accin. He aqu un hecho, pero un hecho que es
objeto del sentimiento, no de la razn. Est en ti mismo, no en el objeto.
Hume echa por tierra, aqu tambin, siglos de asentimiento en el terreno moral: la
razn por s misma no puede distinguir lo bueno de lo malo. Ya veremos tambin cmo
Kant va a tratar de superar este planteamiento del autor escocs.