AGUAS

CULTURAS

La importancia del agua en las civilizaciones antiguas: los aztecas

El imperialismo hidrulico de los aztecas

en la Cuenca de Mxico
Por: Anabel Villalonga Gordaliza, licenciada en Historia del Arte por la Universidad Autnoma de Barcelona (UAB)
y asesora de investigacin del Proyecto Arqueolgico Ventilla 2007, Teotihuacan (Mxico)

Los mexicas, ms conocidos por aztecas, fueron una

Construida sobre una isla, que se ubicaba en el actual

de las grandes civilizaciones de Mesoamrica. Asen-

Zcalo de Ciudad de Mxico, esta ciudad ejemplifica

tados en la Cuenca de Mxico, dominaron un amplio

uno de los aspectos menos conocidos del pueblo azte-

territorio desde su desaparecida capital, Tenochtitln.

ca: su ingeniera hidrulica.

Vista de Teotihuacan, considerado por los aztecas como un lugar sagrado.

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n el siglo XII Mesoamrica integra a un conjunto de

culturas hegemnicas: en
Teotihuacan se han establecido los
toltecas; en Monte Alban, los mixtecas; en el Tajn, totonacas; y otros
grupos comienzan a dominar el panorama mesoamericano. Entre ellos
destacan los mexicas o tenochcas,
conocidos actualmente como aztecas, concepto que se aplic en el siglo XIX y que pretende reunir a los
diferentes grupos de lengua nahua
que durante el Posclsico Tardo
(1200-1500 d.C.) habitaron el centro de Mxico.
Este pueblo consigui, en menos
de un siglo, reunir bajo su imperio
diversas regiones de Mesoamrica.
Su origen es impreciso, se sabe que
debieron proceder de un lugar inTECNOLOGIA DEL AGUA

concreto del norte de Mxico, puesto que en las descripciones de los

cronistas no hay unanimidad geogrfica acerca de su procedencia.
Segn sus propios relatos, vinieron
de un lugar legendario llamado Aztlan (lugar de las garzas) y hacia el
1111 d.C. emprendieron migraciones siguiendo las profecas de su
dios de la guerra, Huitzilopochtli,
que les indic que se asentaran en
una isla en medio de un lago, donde una guila posada sobre un nopal
devorara una serpiente.
Casi dos siglos de intensa peregrinacin llev a los mexicas a encontrar dicho lugar en una isla del
lago de Texcoco, donde en el ao
1325 fundaron su capital MxicoTenochtitln. Durante su recorrido,
fueron mercenarios de pueblos ve-

cinos dominantes a los que deban

pagar tributos. La situacin cambi hacia 1246 cuando el tlatoani
(gobernante o rey) Izcatl subi al
poder y, con la ayuda de un consejo
militar, consigui vencer a la ciudad tepaneca de Azcapotzalco, en
aquel momento el asentamiento dominante en la cuenca de Mxico, y
consolidar un conjunto de ciudades
alrededor del lago de Texcoco.
Este hecho histrico se conoce
como la Triple Alianza, conformada por Texcoco, Tenochtitln y
Tlacopan. En su apogeo, la Triple
Alianza lleg a controlar a ms de
400 pueblos, algunos a grandes distancias de la capital mexica, a los
que obligaban a entregar tributos
con cierta periodicidad, como mantas de algodn, trajes de guerrero,

plumas y aves vivas, cacao y otros

muchos productos que llegaban de
las provincias tributarias. El xito
en el control y dominio se ciment
articulando dos estrategias: la extraordinaria capacidad militar de
los mexicas, que consiguieron desplegar guarniciones permanentes
en los pueblos conquistados; y los
mecanismos de propaganda pblica
de su poder, que incluan cruentos
sacrificios humanos a los que obligatoriamente deban asistir los seores de los pueblos dominados.
No obstante, algunas regiones
se mantuvieron independientes al
dominio mexica, tales como Cholula, Cacaxtla o los tarascos de Mi-

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choacn, considerados los autnticos enemigos potenciales de los

aztecas por su armamento mucho
ms eficaz.
La cuenca de Mxico
Como ya se ha mencionado, la
capital de los aztecas se asent sobre el valle de Mxico, caracterizado por ser una cuenca cerrada en cuyo fondo aparecieron un complejo
de lagos, lagunas y pantanos procedentes de precipitaciones pluviales,
de ros permanentes o semipermanentes y de manantiales.
Hacia el ao 1500, la cuenca de
Mxico estaba integrada por un sistema compuesto por cinco subcuen-

La civilizacin mexica se extendi por toda la cuenca de Mxico que, hacia el ao 1.500, estaba
formada por un sistema compuesto por cinco subcuencas que llegaron a ocupar una extensin de unos
1.000 kilmetros cuadrados. Mapa tomado de: Revista Arqueologa Mexicana, nmero 68, pgina 22.

cas, que llegaron a ocupar entre 800

y 1.000 kilmetros cuadrados. Estas
subcuencas, que tomaron prestado
el nombre de la poblacin vecina
ms importante (Chalco, Xochimilco, Texcoco, Xaltocan y Mxico),
estaban a una altura aproximada
de 2.240 metros sobre el nivel del
mar y funcionaron como un sistema
de vasos comunicantes. El lago de
Texcoco, de una extensin aproximada de 600 kilmetros cuadrados,
era el ms bajo de todos y donde
confluan todos los dems.
Por sus caractersticas, no toda la
cuenca era propicia para el cultivo
de la agricultura ni tampoco para
el asentamiento humano. Por eso,
tambin los valles que se abren alrededor de la cuenca tuvieron un papel decisivo al abastecer a la gente
con sus recursos naturales.
Frente a unos inconvenientes
geogrficos o climticos como la
abrupta topografa, la irregularidad
de las lluvias o el mismo sistema
lacustre, se idearon unas soluciones para posibilitar la aparicin y
el desarrollo de la agricultura de
riego y el hbitat en la cuenca de
Mxico. Los mexicas solucionaron
la abrupta topografa del lugar moldeando y dominando un sistema de
aterrazamiento de cerros y laderas.
Las lluvias, de carcter irregular e
impredecible en ocasiones, se aprovecharon y canalizaron mediante
sistemas naturales (manantiales,
arroyos, ros) o mediante sistemas
artificiales que captaban y retenan
el agua de lluvia para desviarla a
los campos de cultivo. Finalmente,
el sistema lacustre, constituido por
partes de lagos de agua dulce y otras
partes saladas, supuso un gran reto,
sobre todo en Tenochtitln.
Ubicada en la zona occidental
del lago de Texcoco y proclive a las
inundaciones de agua salada, en su
capital los mexicas idearon y construyeron un sistema para contener
las invasiones de agua salada. Una
vez controladas estas invasiones,
aprovecharon para construir en el
lago un original sistema de cultivo:
las chinampas, tambin llamados
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AGUAS

jardines flotantes (aunque no

flotaban) o sementeras y camellones segn aparecen citadas en
las fuentes coloniales o virreinales
(Rojas, T.: 1983). Canales y acequias rodeaban estas chinampas,
evitando que quedaran secas o que
se inundaran, lo que proporcionaron, a la vez, la solucin perfecta al
transporte con canoas, ya que stas
circulaban en medio de las chinampas y se desplazaban hasta tierra
firme. Todo este sistema coordinado contribuy a la integracin econmica de la cuenca con los valles
circundantes.

CULTURAS

o chinampas son ofrecidas como tributo a los tepanecas (Parsons, J.R.

et al.: 68, 38-43). Es por ello que
se suele poner en relacin la aparicin de las chinampas con el surgimiento de obras de infraestructura
hidrulica, concretamente con la
construccin del acueducto de Chapultepec, que provea de agua dulce
a la ciudad. Despus de la derrota de
los tepanecas, Izcatl (1427-1440)
tambin mand construir la primera
obra de considerables dimensiones,
la gran calzada, que al parecer tuvo
dos funciones: como medio de comunicacin y como dique para detener las invasiones de agua salada.
A lo largo del tiempo se fueron
incrementando y perfeccionando
las obras hidrulicas, casi siempre
motivadas por algn desastre climtico. Despus del noveno ao
de reinado de Moctezuma el Viejo
(1440-1469) se inund la ciudad de
Tenochtitln. En 1449 el tlatoani
Nezahualcyotl dirigi la construccin de un dique-calzada, tambin
llamado albarradn, que no slo fue
el remedio para la fuerte inundacin, sino que, a su vez, subdividi
en dos el lago de Texcoco. El albarradn se hizo: de madera y piedra. El muro tena ms de 4 brazas
de ancho y ms de 3 leguas de largo;
las piedras tuvieron que ser tradas
de 3 y 4 leguas de distancia (Palerm, A.; Wolf, E.: 1972, 87). Para
su edificacin se cont con el trabajo organizado no slo de gente de

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Tenochtitln y su
infraestructura hidrulica
La antigua ciudad de Tenochtitln, hoy en da oculta bajo una capa de asfalto fruto de la expansin
urbana, se convirti en apenas un
siglo en la ms importante de Mesoamrica. En ella, se llevaron a cabo
relevantes construcciones de infraestructura hidrulica, que se mantenan peridicamente y que requeran de una considerable inversin
laboral.
Segn algunos cronistas como
Torquemada, los primeros tlatoanis
mexicas no practicaron an cultivos
agrcolas en el lago, ya que su dieta
se fundamentaba en la caza y la pesca, pero s ofrecan parte de los recursos obtenidos del lago como tributo al pueblo tepaneca. Pero no es
hasta Izcatl que las sementeras

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Folio 6 del Cdice Durn. El guila posada sobre el nopal en una isla en medio de un lago, seal al pueblo azteca
que su peregrinacin haba llegado a su fin. Biblioteca Nacional de Madrid.

TECNOLOGIA DEL AGUA

El folio 2 del Cdice Mendoza muestra un mapa

de Tenochtitln, en cuyo centro vemos el guila
sobre el nopal, escudo de armas de la bandera
mexicana. El agua llegaba a la ciudad por
canales y se divide en cuatro cuadrantes
correspondientes a los barrios o calpulli. En la
parte superior se representa una casa que puede
hacer referencia al templo principal de la ciudad.
A la derecha, un tzompantli o empalizada de
crneos. Alrededor del folio hay designaciones de
aos y el ao <<2 caa>> se marca como fecha
de la conquista.

Tenochtitln, sino tambin de otros

lugares como Texcoco o Tenayuca.
La construccin de este dique
permiti aislar la parte occidental
del lago y dio como resultado la
creacin del lago de Mxico, menos
salobre gracias a la construccin del
dique y tambin a las aportaciones
de los ros y manantiales dulces de
la zona. Adems de cumplir con su
funcin primordial, protegi a los
asentamientos de las aguas del lago,
concretamente de las inundaciones,
y permiti el desarrollo de una tecnologa agrcola muy importante.
De esta forma, la ciudad de Tenochtitln, ubicada en el centro del
lago de Mxico, pudo desarrollar el
sistema de las chinampas, pues con
esta tcnica consiguieron no slo
aumentar el rea de tierra firme para
dar cabida a la poblacin, sino tambin para abastecerla con los recursos agrcolas.
Fue el mismo tlatoani Nezahualcyotl quien tambin mand
construir un nuevo acueducto para

AGUAS

CULTURAS

El perfil: Ana Beln Villalonga Gordaliza

En 2005 present como tesina en la UAB Una visin histrica y
arqueolgica de los rituales funerarios prehispnicos en Mesoamrica y, en estos momentos, est en proceso de redaccin de
la tesis doctoral: Nuevas aportaciones a la escultura teotihuacana:
un enfoque iconogrfico. Desde 2004, adems, participa en los
proyectos de investigacin y excavacin arqueolgica en Teotihuacan (Mxico), desarrollando tareas de catalogacin de materiales arqueolgicos hasta octubre de 2005 y recientemente como
asesora de investigacin principal del Proyecto Arqueolgico La
Ventilla 2007. De los resultados de estos trabajos es la ponencia
Anlisis cermico del conjunto de los glifos del barrio de la Ventilla (2004), Teotihuacan, impartida en el Congreso internacional
Arte y Arqueologa en Teotihuacan, nuevos trabajos (abril 2007,
Barcelona).

proveer de agua dulce a Tenochtitln, empresa seguida por su sucesor

Ahuzotl (1486-1502), que despus
de una fuerte inundacin en 1499
al este de la isla de Mxico mand
construir el segundo dique o albarradn. Este mismo gobernante,
prolfico en cuanto a la construccin de elementos hidrulicos,
mand edificar otro acueducto, es-

Anabel Villalonga tambin ha participado como docente en varias

conferencias y seminarios relacionados con el arte antiguo precolombino, como Necrpolis de Monte Albn (octubre 2004), El
pueblo del jaguar: la cultura olmeca (octubre 2004), Chavn de
Huantar: la cultura madre andina (octubre 2004) y Los aztecas:
arte, sociedad, ritos y costumbres (2005).
Su implicacin con la docencia la llev a colaborar en un grupo de
investigacin de la UAB acerca de la incorporacin de las TIC en la
universidad. Actualmente compagina su trabajo en la universidad
con la docencia en una escuela de secundaria de la provincia de
Barcelona.

ta vez de cal y piedra, que cont de

nuevo con el esfuerzo y la direccin
organizada de muchos ciudadanos
de Texcoco, Azcapotzalco, Coyoacan y Xochimilco.
Fuentes para el estudio
de la tecnologa hidrulica
Pese a las fuentes existentes,
el inters por el estudio de la tec-

nologa hidrulica en la cuenca de

Mxico es relativamente tardo. Se
remonta a los aos 40 del siglo XX,
cuando se inicia en Mxico el anlisis de los sistemas agrcolas y, por
ende, se hace referencia colateral
a toda la infraestructura hidrulica
que envuelve a la tecnologa agrcola. No es hasta los aos 70 que
se propone un estudio compilatorio

A la izquierda, mapa de la ciudad de Tenochtitln atribuido a Hernn

Corts. En poca de la Conquista, la capital azteca era una gran metrpolis
de unos 15 kilmetros cuadrados que albergaba a unos 200.000 habitantes.
La ciudad estaba organizada en cuatro barrios o calpullis y vinculada por
extensas calzadas a la orilla del lago. De todo ello, poco queda ahora. Slo el
recinto arqueolgico del Templo Mayor (arriba), descubierto de forma fortuita
en 1978, nos da una idea de lo que fue el corazn de la capital azteca.

TECNOLOGIA DEL AGUA

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Anabel Villalonga Gordaliza (Barcelona, 1978) es profesora del

Departamento de Arte de la Facultad de Filosofa y Letras de la
Universidad Autnoma de Barcelona (UAB). Precisamente el arte
antiguo es el denominador comn en su trayectoria acadmica y
profesional. Licenciada en Historia del Arte y cursando Antropologa Social y Cultural, su vinculacin con el mundo precolombino
queda demostrado en la cantidad de trabajos e investigaciones
en los que ha participado, adems de por los dos diplomas de
postgrado que posee, concedidos por el Instituto Cataln de Iberoamrica y la propia UAB.

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AGUAS

CULTURAS

que dificultan severamente las investigaciones en este sentido.

Para la comprensin de los elementos hidrulicos es, pues, imprescindible cotejar diferentes fuentes.
Los proyectos arqueolgicos sobre
la cuenca de Mxico intentan esclarecer cmo funcionaba y se mantena el sistema de obras hidrulicas
prehispnicas, as como el impacto
que stas obras generaron en el medio ambiente. El anlisis de los documentos histricos, la revisin de
planos antiguos y contemporneos,
as como el examen de fotografas
areas, son elementos complementarios que ayudan a formarse una
idea de cmo se llev a cabo tal empresa.
Las chinampas: sistema
agrcola e hidrulico
En la capital azteca el crecimiento poblacional oblig pronto
a buscar tierra firme donde cultivar y asentar las casas y templos.
Los mexicas idearon la estrategia
de ampliar la isla para poder dar
cabida a la poblacin. Lo lograron
mediante un ingenioso sistema artificial propio de la zona lacustre,
nuevo para los mexicas pero de uso
muy antiguo en el valle, conocido

como chinampas y que obedeca, en

ese momento, al objetivo de ganar
terreno sobre el lago, diseando a
modo de islotes unas plataformas
resultado de la apertura de zanjas de
drenaje.
Las chinampas estaban formadas
por un entretejido natural de flora
acutica conocido como csped o
atapalcatl, lodo y suelo procedente de la excavacin de los canales y/
o tierra firme (Rojas, T.: 2001, 55).
Este suelo, normalmente de planta
rectangular y alargada que de por s
es muy frtil, contaba adems con la
ayuda de algunos fertilizantes naturales para su mantenimiento, como
lodo, vegetacin acutica o fiemo
de murcilago, entre otros.
Las chinampas, o jardines flotantes, fueron empleadas no slo
como solares para asentar sus casas,
o como apoyo firme a los acueductos, sino tambin como un ptimo
sistema agrcola, ya que permitan
el cultivo de un amplio repertorio
de plantas con un ciclo de produccin intensiva. De hecho, se estima
que para el Posclsico su intensidad
agrcola se situara entre las mayores del mundo. Adems al estar rodeados por canales, estos sistemas
permitan preservar la humedad,

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acerca de los sistemas hidrulicos

de la cuenca de Mxico, especialmente manejando las fuentes del
perodo inmediatamente anterior a
la Conquista. De ellas nos ocuparemos ms adelante.
Tambin han llegado hasta
nuestros das algunas referencias,
no contenidas en un nico tratado
compilatorio sino fragmentarias, de
tcnicas agrcolas en poca prehispnica que atestiguan que en tiempos de la Conquista se practicaba
algn tipo de tecnologa hidrulica
evidenciada en los sistemas de
abastecimiento de agua potable, en
el drenaje urbano y en la desecacin
de zonas pantanosas (Palerm, A.:
1973, 13).
Paralelamente a las fuentes histricas, la arqueologa ha proporcionado resultados satisfactorios salvando algunos obstculos. Muchos
de los lagos de la cuenca de Mxico,
claves para poder comprender cmo funcionaba el engranaje hidrulico, ya fuera para uso habitacional,
agrcola o para el transporte, han
sufrido severamente la desecacin.
Asimismo, la expansin moderna
de la metrpolis ha provocado la
destruccin de buena parte de los
vestigios prehispnicos, elementos

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Maqueta de las chinampas en el Museo del Templo Mayor, Ciudad de Mxico. Las chinampas fueron empleadas no slo como solares para asentar sus casas sino
tambin como un sistema agrcola. Adems, al estar rodeadas por canales, stos permitan preservar la humedad, tomar el agua de riego y ser utilizados como va de
transporte. Las chinampas incluso sirvieron de apoyo firme a los acueductos que sobre ellas descansaban. Foto: Anabel Villalonga.

TECNOLOGIA DEL AGUA

AGUAS

CULTURAS

funcionaban como diques para evitar las inundaciones y, adems, permitan controlar la entrada de agua
dulce a la ciudad. En tercer lugar
se encuentran los monumentales
acueductos de cal y canto, como
por ejemplo el que conduca el agua
dulce de Chapultepec a Tenochtitln, abasteciendo as a la poblacin.
Todas estas instalaciones, que
debieron funcionar de manera coordinada, drenaban y aportaban el
agua para uso comn y para el regado, para navegacin mediante canoas y tambin, como se ver en el
ltimo apartado, para la guerra.

El Palacio Nacional de la Ciudad de Mxico

exhibe los murales del pintor Diego Rivera,
pintados entre 1929 y 1935. Bajo el filtro del
artista se representa la civilizacin mexicana
desde la poca prehispnica, con bellos recortes
de las ms destacadas culturas hasta la Revolucin
de 1910. El fragmento representa un indgena
de la Huasteca cultivando la parcela de una
chinampa. Foto: Anabel Villalonga.

artificiales o las obras defensivas

contra inundaciones y otros trabajos de drenaje.
Las instalaciones
hidrulicas
Los lagos que integraban la cuenca de Mxico fueron manipulados
artificialmente bien mediante obras
hidrulicas o bien mediante la construccin de suelos artificiales de
uso habitacional o agrcola, de manera que a principios del siglo XVI
todas las obras hidrulicas del lago
de Mxico pertenecan al seoro
tenochca, y gran parte de ellas fueron incorporadas a su red urbana.
Entre las principales obras hidrulicas se encuentran los canales,
que funcionaban como un sistema
de irrigacin que aprovechaba las
aguas de ros o manantiales y las
dirigan a una compleja red de distribucin. La mayora de canales
fueron hechos de tierra o piedra,
aunque tambin los hubo de mampostera. Las calzadas fueron otra
de las obras de gran importancia:

Las calzadas y su funcin

de diques y presas
A pesar de que fueron los conquistadores quienes acuaron este
trmino para referirse a un elemento
hidrulico cuya funcin principal,
segn ellos, era la comunicacin,
cabe sealar que, aunque es cierto
que se utilizaron como medio de
transporte, sta no fue en ningn caso su funcin principal.
De los registros arqueolgicos y
del anlisis histrico nos llega informacin sobre su material constructivo, su tamao, su ubicacin
geogrfica y sus posibles funciones. Las calzadas asociadas a la isla
de Mxico fueron las de Tepeyac,
Tenayuca, Azcapotzalco, Tacuba,
Chapultepec e Itzapalapa. Tanto del
conquistador Hernn Corts como
del informante Bernal Daz del Castillo, nos llegan algunas referencias
histricas acerca de la funcin de
las calzadas: ambos coinciden que
servan de camino y que algunas de
ellas tambin cumplieron otras funciones como diques o presas.
Otros cronistas se refirieron a
su tcnica constructiva. As, fray
Diego Durn atestigua que las calzadas estaban hechas a partir de
estacas, piedra y tierra de la laguna,
siguiendo una tcnica constructiva
similar a la de las chinampas. Los
estudios arqueolgicos corroboran
y profundizan en algunos de estos
datos: estas calzadas estuvieron
conformadas por un ncleo de arciTECNOLOGIA DEL AGUA

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tomar el agua de riego y utilizarse

como va de transporte.
Segn parece, este sistema fue
originado primero en las lagunas de
agua dulce de Chalco y Xochimilco. Son frecuentes las referencias de
los cronistas del siglo XVI que atestiguan que cientos de canoas cargadas con maz, frijol, calabaza
producidas en las chinampas de
Xochimilco, llegaban diariamente
a los mercados de la capital azteca
(Armillas, P.: 1971, 111). Adems,
el transporte acutico a travs de la
vasta red de canales hizo posible la
consolidacin de rutas directas para
embarcaciones desde los lugares de
produccin hasta los muelles de la
capital mexica de Tenochtitln y de
su gemela, Tlatelolco, gran sede del
mercado central. Al parecer, esta
tcnica agrcola incluso se extendi
hacia los lagos septentrionales y, finalmente, se difundi por la laguna
de Texcoco-Mxico.
Dada la extensin de las chinampas en la laguna de Mxico, ngel
Palerm (1973: 174) sostiene que
debemos referirnos a un imperialismo hidrulico de los mexicas,
ya que para poder mantener el sistema se requeran distintos sistemas
de captacin de agua y una extensa
red de canales y acueductos vinculados a las calzadas de la ciudad
que no podan sino ser producto de
una avanzada tecnologa social que
aglutinaba recursos humanos, materiales y organizacin de trabajo.
Este sistema de cultivo antiguo,
que ha dejado algunos vestigios de
su existencia en el paisaje y numerosas referencias en los testimonios
histricos, sigue siendo vigente en
la actualidad, especialmente en el
rea de Xochimilco.
Es, precisamente en la zona chinampera lacustre, donde se integraron algunos de los sistemas que se
mencionan ms adelante, como la
conduccin del agua dulce mediante canales, acequias o acueductos, y
donde se dieron otros innovadores
sistemas hidrulicos como las calzadas-dique, los albarradones, la
formacin de pantanos o lagunas

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AGUAS

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lla o piedra que, en algunos casos,

superaban los 15 metros de ancho.
Adems, se detectaron diferencias
constructivas en funcin de su direccin dentro del lago de Mxico
o de Texcoco: por un lado, las calzadas que cruzaban el lago en direccin este-oeste fueron construidas
con arcillas compactadas que terminaban en forma de talud, mientras
un conjunto de puentes las seccionaban de manera que el agua poda
circular; por el otro, las que seguan
la direccin norte-sur estaban hechas de piedra y apenas tenan cortes con puentes.
Tal y como sealan Carballal y
Hernndez, las calzadas de tierra, a
parte de cumplir con su funcin como diques frenando las inundaciones y controlando la entrada de agua
dulce, tambin jugaron un importante papel poltico ya que: con
ellas se sealaban los derechos de
agua [] y la consiguiente explotacin de sus recursos lacustres []
de las localidades que unan, fueran
dominios tepanecas o pueblos subyugados (Carballal, M.; Hernndez, M.F.: 2004, 28-33).

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Los canales como sistema

de irrigacin
Mediante este sistema de irrigacin, el agua de los manantiales era
reconducido a una red de distribucin de canales y acequias que contaban con depsitos secundarios de
almacenamiento del agua. Tanto los
canales como los depsitos fueron
debidamente impermeabilizados
mediante estuco y calicanto y cumplieron las funciones de drenado y,
en algunos casos, de navegacin. De
estos canales o acequias quedan pocos restos visibles, dado que se localizaban en la zona donde la expansin urbana moderna tiene lugar.
Los recientes proyectos arqueolgicos llevados a cabo en la cuenca
de Mxico han detectado 25 canales
de poca prehispnica en diferentes lugares de la ciudad que fueron
contrastados con varios planos antiguos, entre ellos el llamado Mapa de
Upsala o de Santa Cruz (1550). EnTECNOLOGIA DEL AGUA

CULTURAS

El lago de Xochimilco fue uno de los ms importantes en la cuenca de Mxico. Un dilatado sistema
de canales y chinampas se ubicaban entre sus aguas, hoy en da cruzadas por las vistosas trajineras.
Foto: Anabel Villalonga.

tre los distintos elementos hidrulicos que se observan, estn los canales que cruzaban la zona lacustre.
Los acueductos
En aquellos casos en los que la
abrupta topografa del terreno con
desniveles o pendientes lo exiga, se
construyeron monumentales acueductos de taludes de piedra y tierra.
Las fuentes histricas los mencionan, como se ver ms adelante, y
existen representaciones grficas
en algunos mapas y cdices coloniales. De hecho, algunos acueductos prehispnicos todava se conservan, aunque inservibles, en el rea
de Texcoco o en Chalco.
Las obras hidrulicas
a travs de las fuentes
histricas
Proponemos a continuacin exponer algunas de las referencias que
aparecen en tres fuentes espaolas
de la Conquista. Las referencias del
informante de la meseta castellana
Bernal Daz del Castillo, de Hernn
Corts y del historiador Francisco
Lpez de Gmara, nos pueden ayudar a perfilar mejor algunos de los
aspectos arriba mencionados.
Bernal Daz del Castillo, en La
Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva Espaa relata con
detalle lo que presenci: acequias
por las que navegaban canoas, no
slo como sistema de transporte por

agua, sino tambin con fines militares. El informante espaol relata

que durante el desarrollo de la batalla lacustre en la conquista de Tenochtitln (1519-1521), los 13 bergantines de Corts se enfrentaron a
ms de 1.000 canoas (Escalante, P.:
2004, 44-49).
Se refiere, con asombro, a la calzada de Ixtapalapa a Mxico, de la
que dice: Y otro da por la maana
llegamos a la calzada ancha y vamos
camino de Estapalapa. Y desque
vimos tantas ciudades y villas pobladas en el agua, y en tierra firme
otras grandes poblazones, y aquella
calzada tan derecha y por nivel cmo iba a Mjico, nos quedamos tan
admirados, y decamos que paresca
a las cosas de encantamiento que
cuentan en el libro de Amads, por
las grandes torres y cues y edificios
que tenan dentro en el agua, y todos
de calicanto (Cap. LXXXVII,
201).
Tambin hace referencia a puentes por donde entraba y sala el agua
del acueducto que traa este recurso
de Chapultepec, que va a ser identificado como un elemento vulnerable del sistema hidrulico tenochca,
y, por ende, bloqueado por Corts
antes de la guerra y evitar as que
llegara agua dulce para abastecer
a la ciudad. Tambin de puentes o
compuertas levadizas de madera
que contenan el agua y de calzadasdique que, al parecer, no slo tenan

CULTURAS

Mapa de Santa Cruz (1545). Al cosmgrafo Alonso de Santa Cruz se le atribuye esta representacin donde
se puede apreciar la isla de Tenochtitln y los canales que cruzaban la zona lacustre, as como las canoas
que se utilizaron como medio de navegacin y transporte.

cmo evitar que se mezclaran las

aguas salobres con las dulces de la
laguna, sino que tambin las mantenan en niveles diferentes.
Haciendo referencia a las compuertas levadizas que acabamos de
mencionar, hay que tener en cuenta
que aunque la mayora de los cronistas no aluden a ellas, Angel Palerm
sostiene que mi reconstruccin
del sistema hidrulico de la zona lacustre supone la existencia necesaria de algn tipo de compuertas o esclusas, que permitira controlar los
niveles y el paso del agua (Palerm,
A.: 1973, 71). Paralelamente, dichas
compuertas parecen estar atestiguadas en algn que otro manuscrito
de la poca de la Colonia temprana,
pues hay algunas evidencias grficas de lo que pudieron ser compuertas que permitan o cerraban el
paso de algunas presas. Tambin se
poseen testimonios lingsticos del
siglo XVI, que incluyen vocablos
que al parecer se refieren a dichas
compuertas (Rojas, T.: 2001, 44).
Segn el observador espaol, todas estas instalaciones hidrulicas

y su posicin estratgica en el lago

incomodaron rpidamente a Corts,
quien, percatndose de la situacin
de superioridad tctica por el dominio hidrulico de los tenochcas,
mand construir rpidamente cuatro bergantines, ya que en Ixtapalapa tuvo lugar la demostracin
del dominio de los indgenas del
sistema hidrulico como estrategia
militar: soltaron dos acequias de
agua dulce y salada y abrieron una
calzada que se llen de agua, provocando la retirada y casi destruccin
de los espaoles y de sus aliados.
As que, como bien apunta Pablo
Escalante, Corts comprendi que
slo poda controlar la situacin
con un ejrcito capaz de moverse
por agua, de manera que se puede
afirmar que los barcos fueron el elemento clave para la toma de Tenochtitln.
Las palabras de Hernn
Corts
El propio Hernn Corts, en sus
Cartas de Relacin, aporta datos
interesantes y complementarios a

Bernal, aunque mucho ms precisos

con respecto al sistema lacustre y a
sus obras hidrulicas (Corts, H.:
1988). El capitn describe la existencia de huertas en la ciudad,
que deben corresponderse con toda
seguridad a las chinampas, as como unas albercas de agua dulce en
la orilla de una laguna salada, de la
monumentalidad de las calzadas y
de cmo algunas de ellas funcionaban como dique o presa separando
la laguna dulce de la salada.
Tambin hace referencia al ya
mencionado acueducto sobre una
calzada que permita la entrada de
agua en la ciudad: Otro da de la
maana los dos capitanes acordaron, como yo les haba mandado,
de ir a quitar el agua dulce que por
caos entraba a la ciudad de Temixtitan [] el uno de ellos fue al
nacimiento de la fuente, que estaba
a un cuarto de legua de all cort y
quebr los caos, que eran de madera y de cal y canto [] y al fin los
desbarat, y dio conclusin a lo que
iba, que era quitarles el agua dulce
que entraba a la ciudad (Tercera Carta-Relacin- 15 de mayo de
1522, 132).
Corts aclara tambin una de las
incgnitas que no se lograban entender: cmo puede ser que una
flota de bergantines navegara a sus
anchas por una laguna colmada de
diques, calzadas, albarradas? La
respuesta nos la ofrece cuando afirma haber ordenado romper calzadas, diques y puentes, para as poder
navegar por la laguna sin dificultad:
[] y llegamos a una albarrada
que tenan hecha en la calzada, y los
peones comenzronla a combatir y
aunque fue muy recia y hubo mucho resistencia e hirieron diez espaoles, al fin se la ganaron (Tercera Carta-Relacin-15 de mayo de
1522, 127).
Aunque despus de la destruccin de la ciudad, Corts trat de
restablecer el sistema hidrulico
siguiendo los patrones indgenas,
y as lo atestigua Torquemada casi
un siglo despus de la Conquista,
resulta fcil imaginar cmo debi
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AGUAS

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quedar la infraestructura hidrulica

despus de la batalla (Palerm, A.:
1974).
Por su parte, Francisco Lpez de
Gmara, en la Historia de la Conquista de Mxico, recopila bsicamente algunos de los datos citados
con anterioridad. Fue duramente
criticado, especialmente por Bernal
Daz del Castillo, y, aunque cierto
es que nunca estuvo en Mxico, su
obra se nutri no slo de las informaciones de Corts, sino tambin
de otros actores que participaron
en la Conquista a los que recurri y
de la consulta de varios documentos. Entre sus aportaciones hay una
interesante referencia que Gmara
menciona por vez primera, y que
luego aparecer en otras fuentes del
Virreinato, en relacin a un acceso
subterrneo accesible mediante canoas que comunicaba los palacios
de los seores de Texcoco. Tambin
alude a unos estanques de agua dulce y salada para aves en los que se
renovaba el agua, haciendo hincapi en el elevado grado de desarrollo hidrulico.

86

Testimonios del Virreinato

Pasaremos a continuacin a exponer algunas de las fuentes de la
primera etapa del Virreinato, que
corresponde a finales del siglo XVI
y principios del XVII. Concretamente nos referimos a fray Juan de
Torquemada y a fray Diego Durn,
quienes amplan las fuentes de la
Conquista.
En su Monarqua Indiana, y a
diferencia de los anteriores autores
citados, Torquemada no sigue un
orden cronolgico en su exposicin
de los acontecimientos, elemento
que, en ocasiones, dificulta la comprensin. No obstante, el autor fue
encargado por el virrey de los trabajos de restauracin de la calzada-dique de Mxico-Tepeyac y se puede
afirmar que es un buen conocedor
no slo de las obras hidrulicas virreinales, sino tambin de las indgenas (Torquemada, J.: 1975).
Con referencia a estas ltimas,
Torquemada atribuye ya a los mexiTECNOLOGIA DEL AGUA

En esta representacin de poca colonial del cdice Panes-Abelln, volumen IV, lmina 148, se observa la
construccin del acueducto de Chapultepec dirigida por Nezahualcyotl. Tomado de: Revista Arqueologa
Mexicana, nmero 68, pgina 28.

canos de la peregrinacin, es decir,

mucho tiempo antes de la fundacin
de la capital, la capacidad de levantar presas y construir lagos artificiales. A esta afirmacin le seguirn
otros autores como Tezozmoc o
fray Diego Durn, que afirman que
para ese mismo perodo los mexicas eran ya agricultores y posean
conocimientos hidrulicos, segn
seala ngel Palerm. Este investigador considera que seguramente
en poca tolteca se inician las obras
de control del sistema lacustre, pero
que su antigedad se desconoce. Lo
que parece claro es que los mexicas
reconstruyen y amplan el sistema
(Palerm, A.: 1973, 173).

No obstante, debemos tener presente que esta afirmacin, compartida por varios autores virreinales y
que se utiliza como fuente para remontarnos al origen de los sistemas
hidrulicos en la cuenca de Mxico,
enfrenta a dos realidades: la arqueologa y las fuentes histricas.
As, por un lado, Linda Manzanilla sostiene una postura incuestionable en relacin a los problemas
de interpretacin de indicadores
hidrulicos en arqueologa: La
distribucin geogrfica del regado
prehispnico mesoamericano que
ngel Palerm publica en 1972, se
basa en diversos tipos de archivos
y fuentes escritas que, sin embargo,

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CULTURAS

rencias a los palacios de los seores

de Texcoco, a los que Gmara ya se
refera, y aade: Tena enfrente de
sus palacios un estanque y alberca
de agua, tan grande como toda la
cuadra de su casa; estaba tambin
cercado y base a l por debajo de la
tierra, por una bveda que entraba
en la esquina del estanque, y entraba en l por canoa (tomado de
Palerm, A.: 1973, 90).

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Maqueta expuesta en el Museo de Arte Naval, en el Palacio Postal de Ciudad de Mxico. Es frecuente
que los cronistas de la Conquista se refieran a las batallas lacustres que tuvieron lugar antes de la toma de
Tenochtitln, en donde los indios armados encima de las canoas rodeaban a los bergantines de Hernn
Corts. Foto: Anabel Villalonga.

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no nos llevan ms lejos de la poca

tolteca. Por lo tanto, es slo la arqueologa la que puede dar cuenta
de su presencia durante el Preclsico y el Clsico. Y aade: en el
caso de contar con fuentes escritas
que sitan las obras de riego en un
marco geogrfico y cronolgico
preciso [que no es el caso], este tipo de indicadores tendr prioridad
sobre los dems (Manzanilla, L.:
1994, 45).
Y respecto a las fuentes histricas, Torquemada ofrece una buena
descripcin de cmo creci y se
ampli la ciudad gemela de Mxico: Ya hemos visto tambin
cmo fue situada esta ciudad [Tlatelolco] entonces en el agua; pero
vino a henchirse de gente de manera
que llenaron aquella parte de agua
que corresponde a la tierra por la del
poniente, y llegaron edificando hasta la misma tierra por aquella parte;
de manera que en esta ciudad (como otra Venecia) estaban fundadas
en agua sus casas. Ms adelante,
describiendo las calles de la ciudad,
dice que eran: de dos maneras,
una era toda de agua, de tal manera que por sta no se poda pasar de
una parte a otra sino en barquillas o
TECNOLOGIA DEL AGUA

canoas, y a esta calle o acequia de

agua correspondan las espaldas de
las casas y unos camellones de tierra en los cuales sembraban su pan
y legumbres, los cuales camellones dividan zanjas de agua y muy
hondas (Torquemada, J.: Libro III,
Cap. XXIII, 399).
Adems, del acueducto de Chapultepec menciona que: Entraba
en esta ciudad el agua de una fuente
que nace y mana una legua de ella,
en la parte del poniente, en el lugar
donde antes ellos ranchearon y situaron, llamado Chapoltepec; sta
la traan por atarjea de cal y canto,
por un muy hermoso y ancho cao,
y en llegando el agua a la ciudad, se
reparta por diversas partes de ella
y entraba en las casas de los seores en muchos y muy grandes estanques que en sus jardines tenan
(Torquemada, J.: Libro III, Cap.
XXIII, 400).
Torquemada tambin hace referencia al albarradn de Nezahualcyotl, del que no hablan ni Bernal
Daz ni Corts, y lo describe con
precisin, concluyendo que la funcin de tal obra fue evitar la entrada
de agua salada desde la laguna de
Texcoco. Retoma tambin las refe-

La gestin del sistema

hidrulico
El segundo autor del Virreinato que procedemos a comentar es
el fraile espaol Diego Durn, que
escribi en la segunda mitad del siglo XVI Historia de las Indias de la
Nueva Espaa e Islas de Tierra Firme. De su obra vamos a mencionar
algunos aspectos ms concretos relacionados con el control del agua,
ya que, por lo general, hay escasa
informacin en las fuentes coloniales y virreinales acerca de la organizacin poltico-administrativa en
relacin al sistema hidrulico mexica (Durn, D.: 1995).
Parece evidente que todo el sistema requera de un mantenimiento
casi constante, lo hemos mencionado anteriormente refirindonos
a las chinampas y, sin embargo, las
fuentes omiten a los protagonistas
de tales trabajos. Tan slo fray Diego Durn hace un breve apunte al
respecto: mandoncillos de los
barrios, los cuales tenan cargo de
repartir los oficios y obras pblicas,
de abrir los caminos, de limpiar las
calles y acequias (tomado de Palerm, A.: 1973, 120).
Los dioses y ritos del agua
Para finalizar, parece oportuno
incluir algunos testimonios relacionados con el espacio religioso, ya
que ste ocup un lugar destacado
en la sociedad mexica. Son numerosas las referencias en fuentes coloniales a rituales vinculados al agua
y a sus dioses propiciatorios.
El propio fray Diego Durn dedica dos captulos de su obra al dios
de las plubias truenos y relanpa-

gos Tlaloc (Durn, D.: Tomo II,

Cap. VIII, 89-102) y a la diosa de las
fuentes Chalchiuhtlicue (Durn, D.:
Tomo II, Cap. XIX, 173-181), explicitando la descripcin de estatuas de
estas divinidades, ceremonias y sacrificios que se les dedicaban. Asimismo, dentro del captulo dedicado
a Chalchiuhtlicue, relata episodios
curiosos acerca de: en las fuentes
y ros haba muchos ageros sobre
el pasar por ellos y sobre el baarse
en ellos y mirarse en ellos como nos
miramos en un espejo y en echar de
las suertes en el agua los sortilegios
y en el conocer de las enfermedades
en el agua (Durn, D.: Tomo II,
Cap. XIX, 179).
El fraile espaol tambin menciona largo y tendido los ritos propiciatorios que se efectuaron para que
llegara el agua que Ahuzotl solicit al seor de Coyoacan. Haciendo
caso omiso de sus advertencias, finalmente se realiz un conjunto de
complejos rituales a fin de que el
agua llegara a Tenochtitln: Descuydado el Rey de todo mal suceso [el seor de Coyoacan profetiz
que el agua sera destructiva para la
ciudad], llegado el dia determinado,
mand se soltase el agua, la qual como empe correr hcia la ciudad

CULTURAS

de Mxico, salile al encuentro un

principal vestido la semejanza de
la diosa de las aguas y de las fuentes,
con una camisa azul y sobrella un superhumeral manera de Sambenito,
todo sembrado de piedras verdes y
aules de mucho valor: traya una corona en la cauea a manera de tiara,
toda hecha de plumas blancas de gara, la cara embijada con ule derretido y la frente toda de color azul y en
las orejas dos piedras verdes y en el
labio baxo otras y en las muecas de
las manos muchas sartas destas piedras aules y verdes, en las manos
llevaua unas sonajas hechas manera de tortugas, juntamente llevaua
una bolsa de harina de maiz azul, las
piernas llevaua azules y unos apatos azules, todo denotando la color
del agua. Con este principal salieron
todos los ministros de los templos
[] trayan en las manos unas flautas y otros unos caracoles grandes y
otros bocinas con que yban taendo
delante del que representaba la
diosa dicha (Durn, D.: Tomo I,
Cap. XLIX, 435).
Ciertamente, el agua entr a la
ciudad y al cabo de cuarenta das el
agua de la laguna empez a crecer
y a entrar por las acequias e inundar
algunas chinampas sembradas. En

ese momento, Ahuizotl, acordndose de lo que el seor de Coyocn

le comunic, decidi construir, en
vano, una albarrada para evitar que
el agua rebosara a la laguna. As que
ante el fracaso, decide enviar a mensajeros: todas las provincias
de la redonda y todos los lugares,
para que acudiesen con las ofrendas
y cosas necesarias al sacrificio, de
joias, plumas, codornices y copal,
para aplacar a la diosa de las aguas,
que se llamaua Chalchiuhtlicue []
y juntamente algunos buzos exercitados entrar en el agua [] se
fueron Cuyuacan, y puestos al rededor de las fuentes, haciendo grandes humillaciones y ceremonias y
sacrificando algunos nios y codornices y muncho copal, ule y papel y
otras cosas preciosas, entraron los
buzos lo hondo del agua, lleuando
cuestas munchas joias y plumas y
munchas piedras preciosas, los quales entraron los manantiales y all
ofrecieron toda aquella riqueza []
tambin les administrauan otras muchas piedras grandes hechas ydolos,
especialmente una hecha la figura
de la diosa de las aguas, con las quales cegaron en alguna manera los
ojos de agua (Durn, D.: Tomo
1, Cap. XLIX, 439-440).

A la izquierda, detalle de un brasero del dios de la lluvia Tlloc depositado como ofrenda en el Templo Mayor, en el Museo del Templo Mayor de Ciudad de
Mxico. Este dios tuvo una importancia crucial no slo entre los mexicas, sino en todas las sociedades mesoamericanas, que lo veneraban con distintos nombres.
En Tenochtitln el Templo Mayor tena un edificio dedicado a este dios, a quien se erigieron estatuas y otras piezas de uso ritual como la que aqu se muestra. Foto:
Anabel Villalonga. A la derecha, escultura de Chalchiuhtlicue, diosa azteca del agua. Esta pieza de 22 toneladas se encontr enterrada cerca de la pirmide la Luna
en Teotihuacan y actualmente se halla en la entrada del Museo Nacional de Antropologa de Ciudad de Mxico. Llama la atencin la concepcin sobria y geomtrica
de la escultura, mucho ms cercana al estilo teotihuacano que al naturalismo figurativo azteca.

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El ritual que aqu se ilustra, de Fray Diego Durn, muestra los ritos propiciatorios que se celebraron durante
el reinado de Ahuzotl. Tomado de: Revista Arqueologa Mexicana, nmero 68, pgina 26.

90

La herencia hidrulica
se retoma
Despus de la Conquista, los europeos no concedieron importancia
a las obras hidrulicas prehispnicas, principalmente porque los intereses y la cultura era distinta. No
interesaba tanto el proveer de agua
las zonas ribereas, o permitir la
continuidad del sistema de chinampas, como poder navegar por el interior del lago con cierta holgura. Otro
factor importante fue el desconocimiento del manejo de una ciudad
emplazada en un lago, sometida a un
rgimen de lluvias impredecibles y
con un sistema de lagos interconectados que no comprendan del todo.
Todos estos elementos contribuyeron a que cesara el mantenimiento
de muchas de las instalaciones hidrulicas prehispnicas.
Ser en las fuentes tardas del
Virreinato (de 1620 hasta finales
del siglo XVIII) que se aprecia una
necesidad por recuperar parte del
conocimiento hidrulico mexica,
debido a las inundaciones de Ciudad
de Mxico. Fue entonces cuando las
autoridades virreinales, preocupadas
ante un problema de difcil solucin,
recurren a los patrones indgenas de
control hidrulico tomando algunos
testimonios de indios ancianos. Si
las inundaciones fueron en poca
prehispnica el motor principal que
permiti que todo el engranaje hidrulico se creara y se mantuviera,
esas mismas inundaciones, aunque
en otro tiempo, fueron de nuevo las
TECNOLOGIA DEL AGUA

que permitieron que el sistema hidrulico prehispnico mejorado se

perpetuara.
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