Flotacin.

"Operacin fsica unitaria", esto es, un mtodo de tratamiento en el que predominan los
fenmenos fsicos, que se emplea para la separacin de partculas de una fase lquida. En otras
palabras, se trata de un proceso de separacin de materias de distinto origen que se efecta
desde sus pulpas acuosas por medio de burbujas de gas y a base de sus propiedades hidroflicas e
hidrofbicas.
CARACTERISTICAS DE LA FLOTACIN
La flotacin puede ser definida como un proceso de separacin de partculas (o agregados) o gotas va
adhesin a burbujas de aire. Las unidades burbujas - partculas (gotas) presentan una densidad aparente
menor al del medio acuoso y "levitan" o "flotan" hasta la superficie de un reactor (celda de flotacin) o
interfase lquido/aire, de donde son removidos.
Segn la definicin, la flotacin contempla la presencia de tres fases: slida, lquida y gaseosa. La fase slida
est representada por las materias a separar, la fase lquida es el agua y la fase gas es el aire. Los slidos
finos y liberados y el agua, antes de la aplicacin del proceso, se preparan en forma de pulpa con porcentaje
de slidos variables pero normalmente no superior a 40% de slidos. Una vez ingresada la pulpa al proceso,
se inyecta el aire para poder formar las burbujas, que son los centros sobre los cuales se adhieren las
partculas slidas.

TIPOS
Existen tres tipos de flotacin natural, flotacin ayudada y flotacin inducida.
Flotacin natural: Vlido si la diferencia en la densidad natural es suficiente para la separacin.
Flotacin ayudada: Ocurre cuando se utilizan los medios externos para promover la separacin de las
partculas que estn flotando de forma natural.
Flotacin inducida: Ocurre cuando la densidad de las partculas es artificialmente disminuida para permitir
que las partculas floten. Esto se basa en la capacidad de ciertas partculas slidas y lquidas para unirse con
las burbujas de gas (usualmente aire) para formar <partcula-gas> con una densidad menor que el lquido.
Generalmente el equipo consiste en un recipiente cilndrico (cerrado o abierto), y un agitador mecnico,
montado en un eje y accionado por un motor elctrico. Las proporciones del tanque varan ampliamente,
dependiendo de la naturaleza del problema de agitacin. El fondo del tanque debe ser redondeado, con el fin
de eliminar los bordes rectos o regiones en las cuales no penetraran las corrientes del fluido. La altura del
lquido, es aproximadamente igual al dimetro del tanque. Sobre un eje suspendido desde la parte superior,
va montado un agitador. El eje est accionado por un motor, conectado a veces, directamente al mismo, pero
con mayor frecuencia, a travs de una caja de engranajes reductores

REACTIVOS USADOS
Los reactivos de flotacin corresponden a sustancias orgnicas que promueven, intensifican y
modifican las condiciones ptimas del mecanismo fsico-qumico del proceso.
Pueden clasificarse en:

Colectores: Son sustancias orgnicas que se adsorben en la superficie del mineral, confirindole
caractersticas de repelencia al agua (hidrofobicidad).
Espumantes: Son agentes tensoactivos que se adicionan a objeto de:
Estabilizar la espuma
Disminuir la tensin superficial del agua
Mejorar la cintica de interaccin burbuja partcula
Disminuir el fenmeno de unin de dos o ms burbujas (coalescencia)
Los reactivos Modificadores, por otro lado, tales como activadores, depresores o modificadores de
pH, se usan para intensificar o reducir la accin de los colectores sobre la superficie del material.
MECANISMOS
Para estudiar el mecanismo de la flotacin es necesario conocer lo que sucede con la partcula de mineral y
una burbuja de aire para que ellos formen una unin estable.
El proceso de flotacin est basado sobre las propiedades hidroflicas e hidrofbicas de los slidos a separar.
Se trata fundamentalmente de un fenmeno de comportamiento de slidos frente al agua, o sea, de
mojabilidad de los slidos.
Los metales nativos, slfuros de metales o especies tales como grafito, carbn bituminoso, talco y otros, son
poco mojables por el agua y se llaman minerales hidrofbicos. Por otra parte, los minerales que son xidos,
sulfatos, silicatos, carbonatos y otros son hidroflicos, o sea, mojables por el agua. Se puede observar adems
que los minerales hidrof bicos son aeroflicos, es decir, tienen gran afinidad por las burbujas de aire, mientras
que los minerales hidroflicos son aerofbicos, o sea, no se adhieren normalmente a ellas.
En resumen, es necesario incrementar la propiedad hidrfoba en las partculas minerales de una pulpa para
facilitar la flotabilidad. Esto se efecta con los reactivos llamados colectores, que son generalmente
compuestos orgnicos de carcter heteropolar, o sea, una parte de la molcula es un compuesto
evidentemente apolar (hidrocarburo) y la otra es un grupo polar con las propiedades inicas, es decir, con
carga elctrica definida. La partcula queda cubierta por el colector que se adhiere a su superficie por medio
de su parte polar, proporcionndole con la parte polar propiedades hidrofbicas.
El agregado de espumantes, como se ha dicho, permite la formacin de burbujas de tamao y calidad
adecuada para el proceso. Pues bien, el contacto entre las partculas y las burbujas requiere que las primeras
estn en constante agitacin, la cual la otorga el rotor de la mquina de flotacin, de modo que para realizar la
unin con las burbujas son necesarios: a) su encuentro y b) condiciones favorables para formar el agregado.
El contacto partcula-burbuja se acerca hasta el punto en que la pelcula de agua que las separa es muy fina.
En este momento para que la partcula pueda acercarse ms a la burbuja tiene que superar lo que se
considera una barrera energtica. Para las partculas hidroflicas, en que la asociacin de la partcula con las
molculas de agua es muy firme, esta barrera nunca se supera y las partculas no flotan. Para las partculas

hidrofbicas, la barrera queda repentinamente rota por fuerzas no bien conocidas, permitiendo un contacto
trifsico (slido-lquido-gas)

PRINCIPALES VARIABLES OPERACIONALES

Algunas de las variables de mayor importancia para el proceso de flotacin son:
Granulometra: Adquiere gran importancia dado que la flotacin requiere que las especies minerales tiles
tengan un grado de liberacin adecuado para su concentracin.
Tipo de Reactivos: Los reactivos pueden clasificarse en colectores, espumantes y modificadores. La
eficiencia del proceso depender de la seleccin de la mejor frmula de reactivos.
Dosis de Reactivo: La cantidad de reactivos requerida en el proceso depender de las pruebas metalrgicas
preliminares y del balance econmico desprendido de la evaluacin de los consumos.
Densidad de Pulpa: Existe un porcentaje de slidos ptimo para el proceso que tiene influencia en el tiempo
de residencia del mineral en los circuitos.
Aireacin: La aireacin permitir aumentar o retardar la flotacin en beneficio de la recuperacin o de la ley,
respectivamente. El aire es uno de los tres elementos imprescindibles en el proceso de flotacin, junto con el
mineral y el agua.
Regulacin del pH: La flotacin es sumamente sensible al pH, especialmente cuando se trata de flotacin
selectiva. Cada frmula de reactivos tiene un pH ptimo ambiente en el cual se obtendra el mejor resultado
operacional.
Tiempo de Residencia: El tiempo de residencia depender de la cintica de flotacin de los minerales de la
cintica de accin de reactivos, del volumen de las celdas, del porcentaje de slidos de las pulpas en las
celdas y de las cargas circulantes.
Calidad del Agua: En las Plantas la disponibilidad de agua es un problema. Normalmente se utiliza el agua
de recirculacin de espesadores que contiene cantidades residuales de reactivos y slidos en suspensin, con
las consecuencias respectivas derivadas por este flujo de recirculacin.

EVALUACION
Los ndices de evaluacin del proceso de flotacin son: recuperacin metalrgica, recuperacin en peso,
razn de concentracin, razn de enriquecimiento.

Recuperacin metalrgica: Es la razn entre la masa del material til obtenido en el concentrado y la
masa de material til de la alimentacin.

Recuperacin en peso: Es la razn entre la masa del concentrado y la masa de la alimentacin.

Razn de concentracin: Es la razn entre la masa de alimentacin y la masa de concentrado.

Razn de enriquecimiento: Es la razn entre la ley del componente deseado en el concentrado y la ley
del mismo componente en la alimentacin.

Tratamiento de minerales (Separacin diferencial de partculas minerales):

Sulfuros, (Cu, Pb, Zn, Mo, etc.), Oxi-Minerales, (Mn, Nb, Arcillas, etc.), Minerales no metlicos, fosfatos,
fluorita, etc., Metales nativos: Au, Ag, Hg, Carbn "metalrgico", Sales soluble: KCl, NaCl, Yodo, cido
Brico.

Beneficio (adecuacin) de materias primas (pigmentos, caoln, arcillas para cermica).

Medio Ambiente (separacin slido/lquido o lquido/lquido).

Tratamiento de compuestos orgnicos (plantas de extraccin por solvente), aceites, grasas y colorantes
(gatas).

Tratamiento de efluentes que contienen metales pesados (ver abajo), aniones (CN, CrO4, AsO4, SO4,
P04, MoO4, F), complejos y quelatos (galvanoplastia, siderrgicas, industria minero- metal-mecnica)

Metales pesados "removibles" (recuperables) por flotacin: Ag+1, Sn+2, As+3, Cr+3/Cr+6, Au+2/Au+4
Be+2, Cd+2, Co+2, Ga+2, Ge+4, Hg+2, Pb+2, Mn+2, Ni+2, Cu+2, Zn+2, Sb+3, Se+2.

Separacin de protenas, impurezas en la industria del azcar, separacin de aceites, grasas,

tensoactivos (detergentes), remocin de olor y residuos slidos de la industria de alimentos, reciclado de
plsticos, pigmentos, colorantes y fibras, Separacin tinta-papel, gomas, resinas, pigmentos de los
"tonners" de las impresoras a lser, espesamiento de lodos activados, microorganismos (algas, hongos,
bacterias), metales en qumica analtica.

Tratamiento de suelos: remocin de pesticidas, aceites y elementos radioactivos; separacin de

pigmentos, semillas; tratamiento de aguas de procesos para el control de la corrosin, remocin de
detergentes, aguas para uso industrial y domstico (flocos biolgicos). Ejemplos de aplicacin de flotacin
en el tratamiento de aguas y efluentes lquidos tratados son descritos en la Tabla que sigue.