Los Accidentes Qumicos

1. Introduccin
Las sustancias qumicas pueden ser peligrosas por muchas
causas; por ejemplo, pueden ser txicas a corto o largo plazo;
pueden ser explosivas, inflamables, corrosivas, radiactivas o
reactivas. Por lo tanto, la presencia simultnea de varias
sustancias en un mismo lugar aumenta de manera considerable
los riesgos de que ocurra un accidente y con graves
consecuencias.
Los accidentes qumicos son el resultado de las emisiones no
controladas, hacia el ambiente, de una sustancia o sustancias
dainas para la salud, el ambiente o los bienes materiales.
Aunque de hecho estos accidentes se inician con el desarrollo
tecnolgico de la humanidad, su nmero aumenta en Europa y
Estados Unidos a partir de la Revolucin Industrial. Tambin
aumenta en todo el mundo despus de la Segunda Guerra
Mundial, con el impresionante desarrollo industrial que le sigui,
el incremento en nmero y cantidades de sustancias qumicas
que se utilizan y en el consumo de energa y por tanto de
combustibles de diversas clases. Todo ello ha contribuido a
elevar el nmero de accidentes qumicos en el mundo y
aumentar tambin su gravedad.
Los accidentes qumicos estn asociados con la fuga, derrame,
explosin, incendio, etc., de sustancias peligrosas, ya sea que
resulten de estos accidentes, o bien que la entrada de dichas
sustancias al ambiente sea consecuencia de estos eventos. Muy
frecuentemente ocurren ambas cosas; es decir, al inicio puede
haber una fuga, derrame, explosin, etc., con la que est
asociada una o ms sustancias qumicas, lo que origina que se
formen otras sustancias y entren al ambiente. Por lo tanto, los
accidentes qumicos son acontecimientos peligrosos para la
comunidad cercana, no slo en el momento en que ocurren,
sino que tambin pueden causar dao grave a largo plazo y en
sitios relativamente lejanos.
Los riesgos de que ocurran estos accidentes y de que sus
consecuencias sean graves - o inclusive irreparables - dependen
de las caractersticas de la sustancia o sustancias de que se
trate, las cantidades de ellas que se manejen, produzcan o
desechen, las condiciones del manejo, la naturaleza de los
procesos en los que intervienen, la vulnerabilidad del entorno y
las condiciones de las poblaciones potencialmente expuestas.

Las consecuencias de estos accidentes dependen en gran

medida de la eficacia de las medidas de emergencia que se
tengan previstas para enfrentarlos. Los accidentes qumicos son
bsicamente de dos tipos:

1) Agudos: Estn asociados con la explosin, fuga, derrame o

incendio de una o ms sustancias qumicas dentro de una
instalacin, tal como una fbrica o un almacn, o durante el
transporte; sus efectos son inmediatos. Usualmente estos
accidentes son motivo de una amplia cobertura en los medios de
comunicacin porque causan un dao apreciable y algunas veces
afectan a un nmero considerable de personas.
Ejemplos de este tipo de accidentes abundan en la literatura
mundial. Basta recordar los casos de Bhopal, Seveso, Chernobyl y
Basilea (otros continentes), y en Amrica Latina los de San Juanico
y Guadalajara en Mxico, Goinaia en Brasil y el que ocurri en la
carretera de Caracas a Valencia en Venezuela. Se recuerdan
tambin los repetidos casos de contaminacin de alimentos con
plaguicidas como paratin, que causaron un nmero elevado de
vctimas en pases como Colombia y Mxico desde fines de los
aos 60 hasta mediados de la dcada de 1970.
2) Crnicos: Estn asociados con la entrada continua al
ambiente, por un tiempo prolongado, de una sustancia que causa
la contaminacin del agua, se incorpora en la cadena alimentaria o
contamina el suelo y/o los alimentos en la zona. Los accidentes de
este tipo son difciles de controlar oportunamente, debido a que
sus efectos pueden tardar aos en ser evidentes; en estos casos
tambin es muy difcil determinar con certeza el nmero de
vctimas y la magnitud de los efectos adversos a largo plazo sobre
el ambiente y la salud.
Entre los accidentes de este tipo en otras regiones del mundo
estn los muy conocidos de la Baha de Minamata, en Japn y las
enfermedades conocidas como Itai-Itai y Yusho, tambin en Japn,
as como el sndrome del aceite txico en Espaa.
En Amrica Latina han ocurrido varios casos similares al de
Minamata; entre ellos, los de la contaminacin con mercurio de la
Baha de Cartagena; el Lago de Maracaibo; el Lago de Managua; y
Salvador, Baha, en Brasil. Sin embargo, a diferencia de aqul, la
informacin que se recab respecto a estos accidentes fue parcial
y no disemin ampliamente. En todos estos casos, el mercurio
lleg al ambiente como resultado de la operacin de plantas de
cloro-sosa que usaban tecnologa antigua. Cabe recordar que estas
plantas fueron vendidas (o trasladadas) a Amrica Latina por la

Compaa Pennwalt, cuando se vio la necesidad de sustituir este

tipo de tecnologa en sus plantas de Estados Unidos, por la que
requiere el uso de diafragma.
La contaminacin de suelos y aguas alrededor de la fbrica
"Cromatos de Mxico" ubicada en el norte de la ciudad de Mxico,
que ocurri a principios de los aos cincuenta y cuyos efectos an
perduran, fue uno de los primeros casos de contaminacin
ambiental por desechos peligrosos en Amrica Latina y caus un
nmero elevado de vctimas de la exposicin prolongada a
cromatos, as como la contaminacin ambiental de la zona, que
an persiste.
Otro caso de tipo crnico fue el causado por la ingestin de
semillas protegidas con fungicidas basados en mercurio en
Guatemala, similar a los casos previos de Irak y Pakistn. Este
ltimo tard en diagnosticarse correctamente por falta de
conocimientos de quienes estuvieron a cargo de resolver el
problema.
2. A quin daan los accidentes qumicos?
2.1 Los de tipo agudo:

En primera instancia, a los empleados que estn cerca del sitio

del accidente y adems al personal de primera respuesta, sto
es, a los bomberos y al personal de emergencias de salud como
la Cruz Roja. Sin embargo, estos riesgos pueden reducirse si
dichos individuos han recibido un adiestramiento especfico y
cuentan con equipo adecuado de proteccin.
A las comunidades cercanas. Los casos de Bhopal, Seveso, San
Juanico y Guadalajara son muestra clara de que los riesgos de
estos accidentes se extienden ms all de los lmites de la
empresa y que afectan, a veces gravemente, a las comunidades
cercanas.
A otras generaciones. Como puede pensarse que ocurrir como
resultado del accidente de Chernobyl, y en los casos de la
varilla radiactiva en Ciudad Jurez, Mxico y de Goinaia, Brasil.
Aunque estos casos estn menos documentados y no han
tenido un seguimiento adecuado, la exposicin de gran nmero
de personas a sustancias radiactivas por un perodo prolongado,
antes de que las autoridades tuvieran control del problema,
permite pensar que tambin en estos sitios podran ocurrir
efectos transgeneracionales.
A otros pases. La explosin que ocurri en Basilea en 1986 y
caus la contaminacin del ro Rin con diversos plaguicidas,
demostr el potencial de contaminacin transfronteriza de estos
accidentes.

2.2 Los de tipo crnico

Dependiendo de las caractersticas geogrficas de la zona y del
tiempo que dure la fuga o emisin del agente txico, el dao en el
sitio afectado puede abarcar un sitio relativamente pequeo o mayor
y, en funcin del nivel de la contaminacin ambiental que resulte,
puede afectar a una o ms generaciones.
Por ejemplo, aunque en Minamata se reconocieron oficialmente 439
muertes y 1.044 afectados irreversiblemente por la ingestin de
pescado contaminado por mercurio o por la exposicin indirecta en la
etapa prenatal al haber ingerido las madres haban ingerido pescado
contaminado con mercurio, diversos autores calculan que las
personas afectadas en el rea alrededor de la baha fueron por lo
menos 10.000. Otros afirman que el coeficiente intelectual (IQ) de los
nios de la regin que nacieron durante el episodio es
aproximadamente veinte puntos menor que el IQ de los nios de la
misma edad nacidos en regiones de Japn lejanas a Minamata.
3. Cules son los costos para los gobiernos?
A partir de los datos disponibles sobre los costos de reparacin en los
accidentes de Seveso, Bhopal, Basilea y Guadalajara, se puede
concluir que sera un ahorro considerable para los gobiernos, e
inclusive una magnfica inversin, empezar a tomar precauciones
bsicas para evitar los accidentes qumicos en sus respectivos pases
o, por lo menos, reducirlos, as como para minimizar los daos
inmediatos y de largo plazo que afectarn a la poblacin por un
tiempo considerable.
En el caso de los accidentes qumicos esto significa que sin importar
dnde ni cmo ocurran, PREVENIR ES MEJOR QUE LAMENTAR.
4. Algunos datos especficos
Aunque muy escasa, la informacin de que se dispone indica que,
actualmente, los accidentes qumicos son un problema de gran
magnitud en Amrica Latina. As, entre 1978 y 1985, tan slo en el
estado de So Paulo, Brasil se registraron 90 episodios, de los cuales
72% fueron causados por petrleo y sus derivados. En Mxico, entre
noviembre de 1984 y octubre de 1985 (un ao luego del accidente de
San Juanico) aparecieron en los diarios noticias sobre 34 episodios, la
mayora, asociados con plaguicidas y metales pesados; 28 de estos
episodios causaron 2.321 casos de intoxicacin y 271 muertes, lo que
da una tasa de letalidad de 12%.
Tambin en Mxico, entre febrero de 1991 y diciembre de 1992,

conforme a lo ledo en los diarios nacionales, ocurrieron 113

accidentes qumicos, en los cuales predominaron las fugas y los
derrames de sustancias qumicas, con una frecuencia total de 72%.
Sin embargo en ste, como en el caso de So Paulo, segn los
registros disponibles, no se puede obtener el nmero de afectados ni
las tasas de morbilidad y mortalidad asociadas con el accidente.
Conforme a los datos recopilados por el Centro de Informacin
Qumica para Emergencias (CIQUIME) en Argentina - sin contar los
accidentes causados por la contaminacin de vino con alcohol
metlico que, formalmente, tambin deberan ser considerados como
accidentes qumicos - durante 1992 hubo 15 accidentes qumicos con
un total de 89 lesionados y 6 muertes; en uno de ellos adems hubo
riesgo de exposicin de 700.000 individuos. En estos accidentes, tal
como en los de Mxico, tambin predominaron las fugas y derrames,
con una proporcin total de 60,0%.
En Argentina, la mayor proporcin de estos accidentes (73,33%)
ocurri en instalaciones fijas, lo que coincide con lo informado por la
Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) de los
Estados Unidos, segn la cual la proporcin de accidentes en
instalaciones fijas en ese pas se calcul en 71,3%. Es importante
resaltar que, conforme a los datos proporcionados por el CIQUIME,
40% de los accidentes antes mencionados fueron causados por
sustancias que son txicos agudos (clasificacin 6.1 de las Naciones
Unidas).
5. Panorama general
En 1987 se realiz un taller en Rio de Janeiro, bajo el auspicio de la
Organizacin Panamericana de la Salud (OPS) y de su Centro
Panamericano de Ecologa Humana y Salud (ECO-OPS/OMS), en el
cual los expertos de la Regin analizaron algunas de las
caractersticas que pueden influir sobre la frecuencia de los
accidentes qumicos en ella.
En 1987, entre los principales datos que ah se reunieron destacan:

El 40% del comercio mundial de productos qumicos en los

pases en vas de desarrollo se realizaba en pases de Amrica
Latina.
El 70% de la industria qumica de la Regin se concentraba en
Brasil, Mxico y Argentina.
El 50% de las instalaciones de la industria se localizaba en
reas de alta densidad poblacional, ya sea en las ciudades
mismas o, como en el caso de San Juanico en Mxico, en los
alrededores de stas, en zonas marginales, de bajo poder
econmico, escasa cultura y poca influencia poltica.

En Amrica Latina, las reas de higiene y seguridad industrial y

el mantenimiento preventivo de las industrias muy
frecuentemente son postergadas en los planes de inversin de
las empresas, cuando no definitivamente relegadas ante otras
prioridades.
No existe una conciencia clara de los riesgos entre el personal
de las empresas (gerentes, supervisores, obreros) ni entre las
autoridades.
No existe suficiente participacin activa del sector salud en los
planes de seguridad y respuesta a los accidentes qumicos.
Cuando llega a haberla, por lo comn es secundaria a las
decisiones de otros sectores; por ejemplo, en el caso de Mxico,
los sectores de gobernacin, defensa y ambiente tienen, por
ley, la competencia para actuar en estos casos.
En trminos generales, no se ha dado suficiente importancia en
los planes, presupuestos, como tampoco en la prctica, a la
concientizacin de los dirigentes (oficiales o privados), a la
capacitacin de los responsables directos del control y la
supervisin ni, obviamente, a dotar de equipo de proteccin
adecuado al personal de primera respuesta y a capacitarlo.

6. Algunos factores comunes

Si se analizan los accidentes qumicos que han ocurrido en Amrica
Latina hasta la fecha, se concluye que hay varios factores comunes.

En la mayora de los casos ha habido, por lo menos, un manejo

poco cuidadoso - o poco informado - sobre las sustancias cuyo
potencial de dao es extremadamente alto. Predomina el
desconocimiento general sobre los riesgos que cada tecnologa
especfica puede representar para la salud y el ambiente. Esto
causa que las autoridades no estn conscientes de los riesgos
en su zona de influencia o que no se encuentren preparadas
para enfrentar los accidentes o sus consecuencias.
Estos accidentes empiezan a reducirse, en nmero y gravedad,
en los pases desarrollados; sobre todo despus del ocurrido en
Seveso, Italia, que dio origen a que la Comunidad Europea
emitiera la llamada Directiva de Seveso. No obstante, llama la
atencin que estos accidentes estn en aumento en lugar de
disminuir en los pases en desarrollo y particularmente en
algunos de los conocidos como recientemente industrializados
(newly industrialized countries o NIC, por sus siglas en ingls).
stos son principalmente Argentina, Brasil, Mxico y Venezuela.
Adems, como se comprob en el caso de Guadalajara, Mxico,
cada vez aumenta tambin el nmero de vctimas y la magnitud
de los daos materiales que causan estos accidentes.
Adems, en Amrica Latina los problemas asociados con la
industrializacin acelerada son relativamente nuevos y no ha

habido an tiempo de establecer medidas realmente eficaces

para la prevencin y control de estas emergencias.
Tambin es posible que la falta de un registro correcto de los
datos disponibles sobre estos accidentes impida que se haga un
seguimiento correcto, que permita identificar tendencias y
causas, y evaluar correctamente los daos.
En trminos generales, fuera de las actividades inmediatas para
el control del accidente, es muy poco lo que se hace en la
Regin para conocer y reducir sus consecuencias a largo plazo.

7. Algunas deficiencias del registro de accidentes qumicos en

Amrica Latina
Entre las principales deficiencias se encuentran las siguientes:

No existe un criterio homogneo en los diferentes pases sobre

lo que se considera un accidente qumico. Por ello, las
discrepancias entre los pases impiden realizar una evaluacin
sistemtica integral y llegar a conclusiones tiles. Por ejemplo,
dependiendo de los pases, se puede integrar bajo este rubro a
los accidentes individuales, intoxicaciones ocupacionales y
catstrofes.
Es notoria la falta de un registro organizado y computarizado de
los accidentes qumicos que cubra por lo menos los accidentes
ms importantes que ocurran en la Regin, en cuanto a prdida
de vidas humanas, daos materiales o magnitud de la
contaminacin ambiental resultante del accidente.
Un problema adicional es la falta de un sistema uniforme para
el registro de estos accidentes. As, en algunos pases existe
algn sistema, mientras que en otros no hay nada y en otros
ms el registro es de tipo anecdtico.
Los registros de morbilidad y mortalidad relacionados con estos
casos varan, en generalmente de deficientes a inexistentes;
adems, la mayora de los que existen no son sistemticos.
Los datos sobre produccin, transporte y uso de sustancias
qumicas en los pases no son completos ni actuales, o estn
dispersos en numerosas dependencias, lo que hace difcil su
recopilacin, integracin y anlisis.
Con frecuencia, los mejores datos sobre accidentes qumicos en
la Regin se obtienen de la prensa cotidiana aunque, como es
de esperarse, la mayora de estas noticias se refieren a casos
crticos, en los que la mortalidad o los daos materiales
inmediatos son elevados.
Prcticamente no se realizan investigaciones sistemticas
despus de los accidentes; esto impide que los datos
disponibles se analicen en conjunto, dificulta la evaluacin de
los casos y, frecuentemente ocasiona que el diagnstico de la
causa de los accidentes sea de baja calidad o no se realice.

En cualquiera de los casos, e independientemente de la calidad

de los registros, la participacin del sector salud es mnima o
inexistente; cuando la hay, refleja un grado importante de falta
de informacin de las autoridades respectivas sobre este tipo
de problemas y sus repercusiones para el sector salud.

Al respecto, es interesante anotar que en Estados Unidos la Agencia

de Sustancias Txicas y Registro de Enfermedades (ATSDR) inici un
programa para registrar los accidentes qumicos en cinco estados de
ese pas. Para sorpresa de los responsables del programa, se encontr
que:
1. Aunque tres agencias distintas estaban llevando el registro de
los accidentes, no todas registraban los mismos. Por ello haba
al mismo tiempo un subrregistro y un sobrerregistro
importantes pues algunos casos eran registrados por ms de
una agencia y muchos slo por una. Por otra parte, los casos
registrados por las tres agencias eran relativamente pocos.
2. El segundo hallazgo de importancia en este estudio fue que, en
contra de la idea generalizada, la mayor parte de los accidentes
no ocurra durante el transporte, sino dentro de las
instalaciones de empresas que fabricaban, almacenaban o
utilizaban las sustancias qumicas asociadas con el accidente.
Este segundo hallazgo permite suponer que, muy frecuentemente, las
empresas no informan de sus accidentes cuando los controlan antes
de que causen un dao al exterior; es fcil pensar en un buen nmero
de razones para esta actitud.
8. Situacin actual
Con estos antecedentes es posible imaginar cul es el panorama
actual en Amrica Latina en cuanto a la prevencin de accidentes
qumicos y su atencin eficiente - inmediata, y a largo plazo. Adems,
se puede vislumbrar el panorama en cuanto al control del accidente
mismo, la atencin de lesionados y evacuados, la rehabilitacin del
sitio (si hubiera quedado contaminado) y a permitir un crecimiento
saludable de la industria (en particular, la industria qumica), sin
poner en riesgo excesivo a los empleados, al personal de primera
respuesta y a la poblacin circundante.
El panorama en la Regin respecto a los accidentes qumicos no ha
cambiado de manera importante desde el Taller que se realiz en
1987. Por lo tanto, se puede afirmar que sigue siendo prcticamente
el mismo y que, en estos casos, lo ms frecuente es que acten
juntas la ignorancia, la irresponsabilidad y el riesgo.
Por lo anterior, se considera que la prediccin del citado Taller an es
vlida y afirmar que el prximo accidente qumico de importancia en

la Regin ocurrir en Mxico, Brasil o Argentina.

Por lo tanto, es responsabilidad de los gobiernos, los organismos
internacionales, las asociaciones de industriales y los ciudadanos en
su conjunto, trabajar para reducir este tipo de riesgos y sus
consecuencias adversas para la poblacin.
Por: Lilia A. Albert
Fuente: Cepis