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L eft
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segunda poca
Volodymyr Ishchenko
ARTCULOS
Wolfgang Streeck
Aminata Traor y
Boubacar Boris Diop
Sean Starrs
Jos Emilio Buruca y
Nicols Kwiatkowski
Sven Ltticken
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Francis Mulhern
Robin Blackburn
Barry Schwabsky
traficantes de sueos
Suscrbete
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en el continente americano, Freedom Burning dirige su atencin a un tema relativamente descuidado: qu fue del antiesclavismo britnico una vez que se
hubo convertido en poltica oficial de Estado? Huzzey, que vive en Liverpool,
uno de los centros ms importantes en el comercio de esclavos del siglo xviii, y
es codirector del Centre for the Study of International Slavery, entiende la poca
victoriana como una era de pluralismo antiesclavista, en la que coexistieron
diversos intereses y agendas que conformaban una compleja red. Su preocupacin no es tanto impugnar los motivos como explorar las mentalidades, y ms
que en la emancipacin de los esclavos en Amrica se centra en el proyecto abolicionista en frica. Con un enfoque temtico amplio, Freedom Burning describe
en sus primeros captulos las orientaciones estratgicas del movimiento contra
la esclavitud, su relacin multifactica con el mercado interno y con la reforma
social, as como su incorporacin a los marcos jurdicos y diplomticos oficiales.
La segunda mitad del libro, la ms poderosa, trata de las historias convergentes
del antiesclavismo y la expansin imperial, especialmente en lo tocante a su
relacin con la construccin de un inters nacional: el crecimiento econmico y
el poder mundial de Gran Bretaa.
Freedom Burning no se ocupa de los orgenes del abolicionismo anteriores a la dcada de 1830, pero dado que muchos de los fenmenos que
Huzzey plantea se perfilaron por entonces, es oportuno mencionar algunos
puntos preliminares. La cuestin de la abolicin britnica del comercio de
esclavos en 1807 se trata a menudo en un esplndido aislamiento, ms all
del contexto en que se produjo. Lo cierto es que la decisin fue adoptada
en un momento crtico; en este sentido, ayud al Gobierno a flanquear la
agitacin creciente promovida por las Societies for Peace y, por otra parte,
a movilizar a una poblacin cansada de la guerra en pro de sacrificios renovados. La abolicin se esgrimi como un objetivo de guerra noble, un ideal
con que simbolizar una martima Pax Britannica. La idea de detener el
trfico de esclavos se haba planteado por primera vez durante la Guerra
de Independencia de Estados Unidos, cuando los rebeldes anunciaron un
boicot temporal y algunas voces en Gran Bretaa exigieron la abolicin permanente. Despus de la humillacin de la derrota en Amrica del Norte,
un ala reformista de la oligarqua britnica vino a considerar que la abolicin del comercio de esclavos en el Atlntico era un objetivo apropiado
de la poltica imperial. El pnico antijacobino, sumado a una gigantesca
revuelta de esclavos en Santo Domingo, conden por un tiempo todas las
iniciativas reformistas, y persuadi a William Wilberforce para dejar de presionar con la causa en el Parlamento. Sin embargo, la reanudacin de la
guerra con Francia en 1804 convirti al Reino Unido en aliado de facto de
Hait, fundado en ese mismo ao por los abolicionistas negros que acababan de frustrar el intento de Napolen de restablecer la esclavitud en Santo
Domingo. La victoria en Trafalgar disip la amenaza de invasin, sellando
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La misma lgica y la confianza en la superioridad de las razones y las instituciones britnicas motivaron toda una variedad de proyectos coloniales.
La afinidad entre el abolicionismo y el colonialismo se manifest por vez
primera en Sierra Leona, en un asentamiento organizado en 1787 por una
compaa concesionaria instituida por Inglaterra con la intencin de ofrecer un nuevo hogar a los afroamericanos que haban permanecido leales a
la Corona durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos. Muchos
de ellos eran antiguos esclavos que haban respondido a los llamamientos
britnicos a abandonar a sus amos y a luchar contra los rebeldes. Los abolicionistas britnicos reunieron la impresionante suma de dos millones y medio
de libras (al menos dos mil quinientos millones de dlares al cambio actual)
para financiar el asentamiento. Su gobernador iba a ser asesorado por una
asamblea elegida, que ms tarde se disolvi cuando sus dirigentes entre ellos
un tal George Washington, que haba adoptado el nombre de su antiguo amo,
el primer presidente estadounidense demostraron ser casi tan levantiscos
como sus antiguos propietarios. Los abolicionistas tambin destacaran en los
esfuerzos colonizadores posteriores, guiados por la creencia de que la mejor
manera de suprimir el trfico de esclavos era alentar a los africanos a cultivar
y exportar artculos agrcolas producidos por el trabajo libre. Sin embargo, los
asentamientos costeros britnicos tenan problemas para encontrar personal
dispuesto a trabajar por salarios, por lo que terminaron alquilando o adquiriendo peones africanos a travs de los jefes locales. La expedicin del Nger
de 1840-1841 fue una iniciativa del destacado abolicionista y banquero Thomas
Fowell Buxton y respaldada por la ultrarrespetable African Civilization Society
que tena al prncipe Alberto como presidente y a cuatro arzobispos como
vicepresidentes para establecer una colonia modelo en frica Occidental,
basada en el trabajo libre, el autogobierno y la exportacin de aceite de palma
y cacao. Whitehall apoy el proyecto mediante la construccin de tres vapores
de ruedas de hierro y dos barcos ms grandes, el Albert y el Wilberforce. La
expedicin fue un desastre: la mayora de los blancos murieron a causa de
la fiebre, y los responsables de la granja modelo alquilaron a trabajadores
controlados a travs de jefes locales que solo trabajaban cuando eran obligados
a ello por supervisores armados con ltigos.
El descrdito de esta y otras iniciativas filantrpicas privadas del mismo tipo
contribuyeron a hacer avanzar la idea de que el Gobierno deba asumir ms
responsabilidad en estos asuntos. Fue en este contexto cuando el Slave Trade
Department [Departamento de Comercio de Esclavos] pas a convertirse en
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estructura que incorpora una demanda estratgica de lucha contra la esclavitud y contra la trata de personas, acompaada de una perspectiva racial
estereotipada, estigmatizante, nativista y excluyente. All donde los poderes coloniales introdujeron elementos propios de una revolucin mercantil
permitieron que terratenientes, empresas mineras y ferroviarias explotaran
identidades racializadas y una mano de obra servil.
El nfasis que hace en el carcter plural de la lucha contra la esclavitud
lleva a Huzzey a defender la moderacin calculada de la corriente principal
del abolicionismo britnico, basndose en que consigui la emancipacin
antes de lo que de otro modo habra sido concebible: El no radicalismo
inherente a la corriente predominante de la ideologa antiesclavista anterior
a 1833 es lo que logra la emancipacin. Pero la emancipacin britnica fue
tarda en comparacin con el decreto de la Revolucin francesa de 1794 o
la libertad garantizada a todos los ciudadanos por Hait en 1804. En 18321833 el abolicionismo britnico era moderado, pero la coyuntura poltica del
momento amenazaba revolucin tanto en las colonias como en la metrpoli, con revueltas de esclavos masivas, la crisis de la Ley de Reforma, el
Capitn Swing, el descontento en Irlanda, gigantescas manifestaciones de
las autodenominadas clases trabajadoras y un desfile pblico de milicias
ciudadanas organizado por los radicales de Birmingham, todos ellos contrarios a la esclavitud.
Si bien es cierto que Huzzey alude a veces a la distincin entre antiesclavismo popular y de elite o entre los que culminaban su antiesclavismo con
el igualitarismo racial y los que no, en otros pasajes del libro esas diferencias fundamentales se dejan a un lado. El abolicionismo radical de Elizabeth
Heyrick, Joseph Sturge, Wendell Phillips y William Lloyd Garrison, de africanos y afroamericanos como Olaudah Equiano, Mary Prince, Frederick
Douglass y Harriet Jacobs, y el neoabolicionismo de E. D. Morel y Roger
Casement contribuyeron a construir una tradicin antiesclavista en la
que sera absurdo incluir a Palmerston, a lord Rosebery o al rey Leopoldo.
Huzzey, en ltima instancia, se niega a distinguir las variedades autnticas
del abolicionismo de las falsas, y prefiere hacer hincapi en la forma en
que todas ellas contribuyeron, cada una a su manera, a la hegemona de un
amplio discurso antiesclavista. Sin embargo, tal y como Catherine Hall ha
observado en su brillante estudio Macaulay and Son: Architects of Imperial
Britain (2012), el hecho de que el antiesclavismo se hubiera convertido en
la ortodoxia generalizada en la Gran Bretaa victoriana da una impresin
engaosa de homogeneidad. Incluso alguien con impecables credenciales
abolicionistas como T. B. Macaulay poda en privado (y no tan en privado)
expresar la opinin de que la mayora de los esclavos no estaban preparados
para la plena emancipacin. A la edad de 23 aos, Macaulay haba defendido la emancipacin en la primera reunin de la reconstituida Abolitionist
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su represin sangrienta, la posterior abolicin de la Asamblea y la presentacin de cargos por asesinato contra el gobernador Eyre. En la propia Gran
Bretaa, el lder abolicionista radical Joseph Sturge apoy el movimiento de
corte radical-democrtico cartista, y Bronterre OBrien y el resto de lderes
cartistas volvieron a poner de moda la retrica contra la esclavitud.
El impacto radicalizador de las luchas en torno a la emancipacin fue an
ms patente en el caso de Estados Unidos, especialmente durante los aos
de la Reconstruccin, que fueron testigo de la lucha de los libertos por la tierra y el voto, y de su histrica Declaration of Rights and Wrongs [Declaracin
de derechos y agravios]. Jim Crow, el Ku Klux Klan y la ley de Lynch iban a
anular muchas conquistas negras, pero esta horrenda reaccin no era sino
eso, una respuesta ante el aumento del abolicionismo negro. La dcada de
la Reconstruccin radical (1867-1877) estableci precedentes importantes: la
eleccin de quinientos funcionarios negros, la educacin pblica y gratuita
en muchas zonas del sur, la proliferacin de las iglesias negras, y muchas
cosas ms. En la costa de Carolina del Sur, los antiguos esclavos se apoderaron de las grandes plantaciones y establecieron el trabajo autogestionado,
defendido por una fuerza policial negra. Este periodo vio tambin cmo en
el norte creca el apoyo a los sindicatos y a la jornada de ocho horas. Tanto
en Estados Unidos como en Gran Bretaa, las mujeres abolicionistas estuvieron tras las primeras campaas por los derechos de la mujer. Karl Marx y
la Primera Internacional agitaron Londres exigiendo la emancipacin de los
esclavos y el voto para los libertos; en 1868 la Internacional tena cincuenta
sucursales en Amrica del Norte, y en diciembre de 1871 cien mil neoyorquinos marcharon en memoria de la Comuna de Pars y de sus mrtires.
En resumen, la idea de que la causa de la emancipacin no estaba
conectada a un conjunto ms amplio de fuerzas progresistas parece insostenible. El abolicionismo, incluso en sus ms autnticas y radicales formas,
no siempre rompi con el racismo de la forma limpia en que debera haberlo
hecho. Pero a fin de cuentas, el antiesclavismo radical se define por su compromiso con los derechos sociales y polticos negros. En ese sentido fue
un precursor del enfoque de las capacidades, no su anttesis, y no debe
ser confundido con el abolicionismo farsa de los estadistas imperiales y los
empresarios coloniales. Con todo, todava podemos estar de acuerdo con la
conclusin general de Huzzey de que muchas concepciones victorianas de
libertad tenan consecuencias profundamente trgicas y opresivas, deliberadas y no deliberadas. Sin ser una observacin completamente novedosa, se
descuida con demasiada frecuencia en determinadas conmemoraciones del
abolicionismo o en narrativas revisionistas del Imperio. La crtica se aplica
en particular a quienes depositan en las autoridades una confianza que est
fuera de lugar, y a los que no registraron que la clave de esta historia era el
concepto de autoemancipacin.