Ao: 1999

NTP 534: Carga mental de trabajo: factores

La charge mentale de travail: facteurs
Mental workload: factors

Las NTP son guas de buenas prcticas. Sus indicaciones no son obligatorias salvo que estn recogidas en una disposicin
normativa vigente. A efectos de valorar la pertinencia de las recomendaciones contenidas en una NTP concreta es conveniente
tener en cuenta su fecha de edicin.

Redactora:
M. Isabel de Arquer
Lda. en Psicologa
CENTRO NACIONAL DE CONDICIONES DE TRABAJO
En las situaciones de trabajo, los factores que contribuyen a la carga de trabajo mental y que ejercen presiones sobre la persona son
muy diversos. Esta Nota Tcnica de Prevencin se plantea para servir de orientacin en la relacin y necesaria identificacin de tales
factores en cada realidad laboral.

Introduccin
La realizacin del trabajo comporta la aplicacin de diversas capacidades y destrezas fsicas y mentales. Aparentemente, muchos
trabajos parecen cmodos y descansados, ajenos a presiones de tiempo y de produccin, exentos de esfuerzos inadecuados por
exceso o por defecto; pero esto puede ser una mera apariencia que, en ocasiones, no se corresponde ni con la realidad, ni con la
percepcin de quienes desempean tales trabajos, ni con las diversas molestias y el cansancio que refieren.

Factores de carga de trabajo mental

La carga de trabajo mental es un concepto que se utiliza para referirse al conjunto de tensiones inducidas en una persona por las
exigencias del trabajo mental que realiza (procesamiento de informacin del entorno a partir de los conocimientos previos, actividad de
rememoracin, de razonamiento y bsqueda de soluciones, etc.). Para una persona dada, la relacin entre las exigencias de su trabajo
y los recursos mentales de que dispone para hacer frente a tales exigencias, expresa la carga de trabajo mental.
La carga de trabajo mental remite a tareas que implican fundamentalmente procesos cognitivos, procesamiento de informacin y
aspectos afectivos; por ejemplo, las tareas que requieren cierta intensidad y duracin de esfuerzo mental de la persona en trminos de
concentracin, atencin, memoria, coordinacin de ideas, toma de decisiones, etc. y autocontrol emocional, necesarios para el buen
desempeo del trabajo.
Las capacidades de la persona, referentes a las funciones cognitivas que posibilitan las operaciones mentales, constituyen sus recursos
personales para responder a las demandas del trabajo mental. Las capacidades de memoria, de razonamiento, de percepcin, de
atencin, de aprendizaje, etc. son recursos que varan de una persona a otra y que tambin pueden variar para una persona en distintos
momentos de su vida: pueden fortalecerse, por ejemplo, cuando se adquieren nuevos conocimientos tiles, cuando se conocen
estrategias de respuesta ms econmicas (en cuanto a esfuerzo necesario), etc. pero, en circunstancias fsicas o psquicas adversas,
pueden deteriorarse o debilitarse.
En general, en las situaciones de trabajo, son muy diversos los factores que contribuyen a la carga de trabajo mental y que ejercen
presiones sobre la persona que lo desempea. Estos factores deben identificarse para cada puesto o situacin de trabajo concreta y se
pueden agrupar segn procedan:

De las exigencias de la tarea.

De las circunstancias de trabajo (fsicas, sociales y de organizacin).

Del exterior de la organizacin.

La carga de trabajo mental puede ser inadecuada cuando uno o ms de los factores identificados es desfavorable y la persona no
dispone de los mecanismos adecuados para afrontarlos.

Las caractersticas individuales influyen en la tensin que provocan en la persona las distintas presiones que recaen sobre ella. Algunas
de estas caractersticas individuales son:

El nivel de aspiracin, la autoconfianza, la motivacin, las actitudes y los estilos de reaccin.

Las capacidades, la cualificacin/capacitacin, los conocimientos, y la experiencia.

La edad (ver Notas Tcnicas de Prevencin (NTP) nos 348, 366, 367 y 416), el estado general, la salud, la constitucin fsica y la
nutricin.
El estado real y el nivel inicial de activacin.

En resumen, el conjunto de factores procedentes del entorno (condiciones sociales, fsicas, de la organizacin y de la tarea) ejercen
diversas presiones sobre la persona; la activacin mental consecuente a las presiones externas del trabajo se expresa en cierto grado
de tensin mental para dar respuesta a las demandas del trabajo (ver cuadro 1). Esta tensin es variable segn las caractersticas
individuales y, por la activacin que conlleva, puede facilitar la realizacin de la tarea; sin embargo, tambin puede tener efectos
perjudiciales en otras ocasiones, por ejemplo: cuando se alcanzan estados de fatiga mental y estados similares por monotona,
hipovigilancia o saturacin; por ltimo, entre otros efectos posibles, cabe mencionar el efecto de preparacin o de entrenamiento para la
tarea.
Cuadro 1. Esquema de grupos de factores que configuran la carga de trabajo mental y sus efectos

El desempeo de tareas o actividades muy largas, uniformes o repetitivas puede comportar somnolencia, disminucin de la capacidad
de reaccin y, en definitiva, un estado de activacin reducida, de lenta evolucin, que se traduce en fluctuaciones en el rendimiento, as
como en una desagradable sensacin personal de monotona; sta, se etiqueta como hipovigilancia si se deriva de la realizacin de
tareas de vigilancia, especialmente de actividades de deteccin muy poco variadas. El estado de saturacin mental de la persona se
puede presentar en tareas o situaciones de trabajo repetitivas en las que se tiene la sensacin de estancamiento, de que no se avanza
nada o de que no conducen a nada; se caracteriza por inestabilidad nerviosa (desequilibrio), fuerte rechazo emocional de la situacin o
tarea repetitiva y otros sntomas adicionales como: clera o enojo, disminucin del rendimiento y/o sentimientos de fatiga e inclinacin a
renunciar, a retirarse. La saturacin se diferencia de la sensacin de monotona y de la hipovigilancia porque el nivel de activacin de la
persona es invariable o creciente y est asociado a emociones negativas.
A continuacin se relacionan algunos ejemplos de cada grupo de fuentes de presin mental segn la ISO 10075:1991.

Exigencias de la tarea

Atencin sostenida.
Tratamiento de la informacin (teniendo en cuenta el nmero y la calidad de las seales que se han de detectar, las inferencias
que hay que hacer a partir de informaciones incompletas, las decisiones entre varios modos de accin posibles).

Responsabilidad (por la salud y seguridad de otras personas, prdidas de produccin).

Duracin y perfil temporal de la actividad (horarios de trabajo, pausas, trabajo a turnos).

Contenido de la tarea (control, planificacin, ejecucin, evaluacin).

Peligro (trabajo subterrneo, trfico, manutencin de explosivos...).

Condiciones fsicas del entorno

Iluminacin (luminancia, contraste, deslumbramientos).

Condiciones climticas (calor, humedad, circulacin de aire).

Ruido (nivel sonoro, registro sonoro).

Clima atmosfrico (lluvias, tormentas).

Olores (agradables, repulsivos).

Factores sociales y de organizacin

Tipo de organizacin (estructura de control y de comunicacin).

Clima/Ambiente de la organizacin (aceptacin personal; relaciones entre las personas).

Factores de grupo (estructura de grupo, cohesin).

Jerarqua de mando (vigilancia).

Conflictos (en el seno de un grupo, entre grupos o entre personas).

Contactos sociales (trabajo aislado, relaciones con clientes).

Otros factores

Exigencias sociales (responsabilidad en relacin con la salud y el bienestar pblicos).

Normas culturales (sobre las condiciones de trabajo, los valores, las normas aceptables).

Situacin econmica (mercado laboral).

Las exigencias de la tarea

La realizacin de tareas de tratamiento de informacin requiere de la persona diverso grado de atencin, concentracin y de
coordinacin.
La atencin es necesaria, por ejemplo, para dirigir y enfocar la percepcin, para la bsqueda y seleccin de la informacin relevante
(entre todos los datos disponibles) y as cumplir los objetivos que se pretendan. El desempeo del trabajo puede requerir atencin para
una tarea o actividad en curso o para varias actividades que se van alternando y/o simultaneando. La concentracin se refiere a la
reflexin y atencin prolongadas requeridas por la tarea (por ejemplo, en tareas montonas, tales como el control de tablas o cuadros
de cifras). La atencin puede decaer por diversos motivos, ya sean laborales o ya sean personales (por ejemplo, sueo o descanso
insuficientes). Se puede afirmar que algunas tareas que exigen atencin compartida entre varias actividades simultneas o que exigen
captar datos e informaciones extraas, difciles de detectar o de encontrar, pueden ejercer grandes presiones sobre la persona y
originar una tensin en ella que se manifieste en disminuciones de atencin.
Adems, la tarea que se ha de realizar puede demandar, en diversa medida: la coordinacin de ideas, la necesidad de tener presentes
varias cosas a la vez y de reaccionar con rapidez ante un imprevisto, la coordinacin de funciones motoras y sensoriales (hablndose
entonces de carga de trabajo sensorial y posible fatiga sensorial), la conversin de informacin en conductas de reaccin (en tareas de
control), la transformacin de informacin de entrada y de salida (programacin, traduccin, etc.), la produccin de informacin
(diseo, solucin de problemas) etc.
En general, algunas de las exigencias de la tarea que determinan la carga de trabajo mental y la fatiga consecuente se pueden resumir
en:

Atencin sostenida sobre una o ms fuentes de informacin (por ejemplo: observacin de un monitor de control de procesos
durante mucho tiempo).
Tratamiento de la informacin, que se traduce en ms o menos carga de trabajo mental, segn cul sea el nmero y la calidad
de las informaciones que se deben tratar y de las fuentes de informacin, lo disponibles que estn, las inferencias que deban
hacerse, las decisiones que deban tomarse, etc.
El nivel de responsabilidad que la persona tiene asignado: ya sea responsabilidad por la salud y por la seguridad de terceras
personas (clientes internos y externos de la empresa) ya sea por prdidas de produccin.

La duracin y el perfil temporal de la actividad: horarios de trabajo, pausas, trabajo a turnos.

El contenido de la tarea: control, planificacin, ejecucin, evaluacin.

El peligro que conlleva la tarea que debe realizar: por el lugar en que se desarrolla (areo, subterrneo...), por cuestiones de
trfico, por los materiales (explosivos, citostticos...) que se manejan, etc.

Las exigencias de atencin de la tarea, el diseo inadecuado del lugar y puesto de trabajo, del material informativo, de la organizacin

del tiempo de trabajo (la insuficiencia de pausas de descanso, el excesivo tiempo de dedicacin al trabajo, etc. Ver NTP nos 310, 455) y,
en definitiva, la incongruencia entre las exigencias del trabajo y las posibilidades de respuesta de la persona, afectan negativamente a la
carga de trabajo mental percibida y sus consecuencias adversas. La fatiga por carga de trabajo mental puede manifestarse desde una
forma muy sutil, como ligeras reducciones de la capacidad de trabajo mental y algunos lapsus, hasta la forma ms fuerte: bloqueo total,
incapacidad temporal de anlisis de informacin, etc. (ver NTP n 445).

Las condiciones de trabajo

La importancia de unas condiciones fsicas (espaciales, acsticas, climticas, etc.) adecuadas se hace evidente cuando se necesita
crear un entorno que facilite la percepcin, la atencin y, en definitiva, la realizacin de tareas con exigencias de trabajo mental; as se
facilita a la persona la deteccin de seales e informaciones (visuales, acsticas, tctiles, etc.) que necesite para el desempeo del
trabajo. A modo de ejemplo, cabe citar la conveniencia de un entorno acstico controlado, limitando las fuentes y niveles de ruido
cuando se necesita concentracin, cuando hay que escuchar o comunicar datos, seales u rdenes verbalmente, etc.
Entre las condiciones de realizacin de la tarea tambin deben considerarse los efectos del uso de equipos de proteccin individual. Por
ejemplo, la utilizacin regular de algunos de tales equipos como: gafas, guantes, mascarilla, ropas especiales, etc. no debera interferir
con las capacidades perceptivas y de rapidez de respuesta motora necesarias para la tarea.
Condiciones de iluminacin. Los niveles adecuados de iluminacin y contraste en el puesto de trabajo, as como la ausencia de
deslumbramientos, contribuyen al bienestar en el trabajo, en tanto en cuanto que no se solicitan esfuerzos visuales innecesarios para el
nivel de percepcin (agudeza perceptiva) que requiere la tarea. Adems, la fuente de luz puede ser de importancia para la sensacin de
bienestar de las personas prefirindose, en la medida de lo posible, la iluminacin natural frente a la artificial.
Condiciones trmicas. La sensacin de confort trmico (ver NTP nos 74 y 501) depende, en gran medida, del tipo e intensidad de
trabajo que se lleva a cabo. Las sensaciones de fro y de calor, los cambios bruscos de temperatura, la sensacin de humedad y de la
circulacin del aire (ventilacin y corrientes de aire) afectan a la percepcin de carga que conlleva el desempeo del trabajo mental ya
que dificultan o favorecen el mantenimiento de la atencin sobre la tarea e influyen en el estado de vigilia.
Es difcil evaluar los efectos de un entorno muy fro o muy caluroso sobre el desempeo mental o intelectual; algunos de los efectos
negativos del calor (las funciones cerebrales son vulnerables al calor) pueden verse compensados, por ejemplo, por un alto grado de
motivacin de la persona. En general, se puede esperar que el desempeo empeore conforme la temperatura ambiental alcance valores
extremos, por encima o por debajo, de temperaturas a las que el organismo est aclimatado. Si se trabaja en un medio muy fro, la
capacidad de vigilancia de la persona se puede ver alterada. Asimismo, para una persona que no est aclimatada al calor, se puede
observar deterioro en el rendimiento intelectual y mental para tareas complejas, a temperaturas ambientales superiores a los veinticinco
grados centgrados; si la persona estuviese aclimatada al calor este umbral aumentara hasta los 30 35 grados centgrados.
Condiciones acsticas. El ambiente sonoro influye en la carga de trabajo mental en tanto en cuanto afecta a la concentracin y al
esfuerzo necesario para mantener el nivel de atencin que requiere la realizacin de la tarea. La presencia de ruido continuo procedente
del trfico, de conversaciones, de equipos, etc., as como de ruidos discontinuos de telfonos, puertas y equipos puede ser muy
molesta, sobre todo si se trata de ruidos que se perciben como innecesarios y evitables. Cuando la diferencia entre los niveles de
ruido mximo y mnimo es menor de 5 dBA se habla de ruido estable y ste, en principio, si se encuentra en un nivel aceptable (por
debajo de los 55 dBA, para tareas de oficina y an por debajo de los 45 dBA, si se requiere mucha concentracin), no tiene por qu
perturbar el mantenimiento del nivel de atencin y concentracin necesario (ver NTP n 503).
Calidad del aire. La presencia de olores, humos, vapores, etc., que no constituyen informacin relevante y necesaria para la realizacin
del trabajo, tienen un efecto de distraccin sobre la atencin y dificultan la concentracin. Es muy recomendable que la renovacin del
aire sea suficiente y se garantice una adecuada calidad del mismo.
Los factores sociales y de la organizacin incluyen: el tipo de organizacin laboral (su estructura de control y de comunicaciones), el
clima social de la organizacin (aceptacin personal, relaciones interpersonales), los factores de grupo (estructura de grupo, cohesin),
la jerarqua de mando (vigilancia, niveles de mando, etc.), los conflictos (dentro de los grupos, entre grupos o entre personas, as como
los conflictos sociales), el aislamiento en el trabajo, el trabajo a turnos, las relaciones con clientes, etc. Tales aspectos, debidamente
diseados, pueden configurar un entorno laboral sano, de cooperacin y de apoyo para la realizacin del trabajo, en el cual sea fcil la
adquisicin de las informaciones y ayudas que se necesiten.

Caractersticas individuales y factores sociales externos a la organizacin

En trminos generales se puede considerar que las caractersticas individuales influyen en la tensin experimentada, como
consecuencia de las presiones que ejercen los diversos factores de carga mental de trabajo; estas caractersticas modifican la relacin
entre las presiones del trabajo y las tensiones de la persona en el sentido de que modulan la relacin entre las exigencias de la tarea y
el esfuerzo desplegado para satisfacerlas.
Se contemplan como caractersticas individuales: el tipo y el nivel de aspiraciones personales, la autoconfianza, la motivacin, las
actitudes y los estilos de reaccin, las capacidades, la cualificacin, la capacitacin, los conocimientos, la experiencia, el estado general,
la salud, la constitucin fsica, la edad, la nutricin, el estado real y el nivel inicial de activacin. De todas estas caractersticas se
pueden destacar:

Las habilidades y aptitudes.

El estado general de salud y las necesidades personales.

El estilo de vida.

Las actividades de procesamiento de informacin y toma de decisiones de las personas estn estrechamente ligadas a aspectos
emocionales (sentimientos) y, por ello, hay que tener en cuenta el bienestar emocional de las personas. Con l, se hace posible el
desempeo de tareas complejas con mayor eficacia: el tratamiento de informacin, la valoracin de alternativas y la bsqueda y la
eleccin de soluciones humanas a los problemas. Sin embargo, cuando una persona tiene problemas emocionales puede verse
interferida su eficacia en el trabajo, en actividades perceptivas, de tratamiento de informacin, de memoria y de concentracin, por lo
que, en muchas situaciones de trabajo, los aspectos emocionales tienen que tenerse en cuenta.
Por ltimo, los factores de la sociedad, externos a la organizacin, aluden: a las exigencias sociales de responsabilidad con relacin a la
salud y el bienestar pblicos, a las normas culturales (condiciones de trabajo, valores y normas aceptables,) y, por ltimo, a la
situacin econmica (mercado de trabajo). Por todo ello se debera tener en cuenta cul es la situacin de trabajo adems de el
puesto de trabajo y as, con esta expresin ms amplia de situacin de trabajo, se abarcaran cuestiones relativas al tipo de relacin
laboral y contractual, condiciones salariales y de organizacin, etc.

Medidas preventivas
La carga mental de trabajo inadecuada, ya sea por exceso o por defecto, puede tener varias consecuencias negativas (tensin, fatiga,
sentimientos de monotona, etc.). Para prevenirlas se pueden adoptar diversas medidas que modifican:

Las exigencias del puesto de trabajo (contenido) y las condiciones del entorno tanto fsicas como sociales y organizativas (ver
NTP n 499 y otras).
Las caractersticas de la persona: dotndola de ms formacin, ms destrezas, mejores estrategias de trabajo, etc.

Con ello, no slo se reducen tiempos de ejecucin (de bsqueda de datos, por ejemplo) y posibles errores en el trabajo, sino que se
puede reducir la tensin de la persona que lo realiza.
Algunas medidas para mejorar las condiciones de trabajo y adecuar las exigencias de trabajo mental a las personas pueden ser las que
van dirigidas a:

Facilitar y orientar la atencin necesaria para desempear el trabajo.

Reducir o aumentar (segn el caso) la carga informativa para ajustarla a las capacidades de la persona, as como facilitar la
adquisicin de la informacin necesaria y relevante para realizar la tarea, etc..
Proporcionar las ayudas pertinentes para que la carga o esfuerzo de atencin y de memoria llegue hasta niveles que sean
manejables (ajustando la relacin entre la atencin necesaria y el tiempo que se ha de mantener).
Reorganizar el tiempo de trabajo (tipo de jornada, duracin, flexibilidad, etc.) y facilitar suficiente margen de tiempo para la
autodistribucin de algunas breves pausas durante cada jornada de trabajo.

Redisear el lugar de trabajo (adecuando espacios, iluminacin, ambiente sonoro, etc.).

Reformular el contenido del puesto de trabajo, favoreciendo el movimiento mental (que despus se comentar).

Actualizar los tiles y equipos de trabajo (manuales de ayuda, listas de verificacin, registros y formularios, procedimientos de
trabajo, etc.) siguiendo los principios de claridad, sencillez y utilidad real.

Debe tenerse en cuenta que adecuar la carga de trabajo mental a las capacidades de la persona no es, en absoluto, tarea fcil, puesto
que hay que encontrar el punto de equilibrio entre las exigencias del trabajo y las capacidades de respuesta de la persona (tratamiento
de informacin, mantenimiento de atencin, toma de decisiones, clculo y valoracin de consecuencias, etc.).
Si se optase por una excesiva simplificacin de los procesos de produccin y procedimientos de trabajo que se han de seguir, persistira
un desajuste entre las exigencias del trabajo y las capacidades de la persona y el problema se mantendra aunque, en este caso, se
estara en el extremo de la subcarga de trabajo mental. Los niveles de exigencia de trabajo mental muy por debajo de la capacidad de la
persona son desaconsejables y pueden conducir al aburrimiento.
Las personas somos estructuras mviles dotadas, por naturaleza, para el movimiento fsico y mental. De esta manera, cuando se realiza
una pausa en el desempeo de una actividad, la desconexin mental respecto a dicha actividad se torna en actividad mental con otro
centro de atencin diferente, es decir, se cambia el foco de atencin y esto es una forma de movimiento de la mente que puede
contribuir a mantener un cierto nivel de vigilia .
La idea central que debera presidir la mejora de las condiciones de trabajo es adecuar las exigencias de carga mental de trabajo a las
capacidades de respuesta de la persona y posibilitar el movimiento corporal y mental.
Efectivamente, tambin el movimiento corporal puede suponer una ayuda para mantener el nivel de vigilia (nivel de activacin) en
ciertos tipos de actividades mentales y conseguir un nivel de desempeo aceptable. Por ejemplo, en tareas de vigilancia o en tareas que
exigen mucha concentracin, una moderada actividad fsica distribuida a lo largo de la jornada de trabajo recupera ligeramente al
organismo de la prolongada inmovilidad y tensin musculares.

Bibliografa
(1) CHRISTOL, J., y otros
Astreinte et contrainte mentale du travail contemporain. Rle du mdecin du travail
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(3) LEPLAT, J.
La psicologa ergonmica
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Efectos del ambiente fsico de trabajo sobre las personas: respuestas psicofisiolgicas, subjetivas y de comportamiento
Madrid, INSHT 1999.
(6) VARIOS AUTORES
Notas Tcnicas de Prevencin
Barcelona. INSHT 1983,..

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