La carrera espacial fue uno de los enfrentamientos ms constructivos que tuvo lugar entre la Unin

Sovitica y los Estados Unidos a lo largo de la guerra fra. Poco despus de la Segunda Guerra
Mundial, la exploracin del espacio exterior se convirti en una obsesin para las dos grandes
potencias, lo que conllev un fuerte desarrollo independiente por ambas partes.
Se puede decir fcilmente que la carrera comenz con el lanzamiento del primer Sputnik sovitico,
aunque previamente hubo muchos desarrollos importantes que permitieron aquel lanzamiento del
primer satlite artificial, pero determinar el final de esta carrera es ms complicado. Tras la llegada
del hombre a la Luna, la carrera espacial se ralentiz notablemente. An as, si pensamos en la
carrera espacial como la rivalidad entre ambas naciones, lo justo sera poner el punto final en la
primera misin conjunta entre ambas naciones, el proyecto de pruebas Apolo-Soyuz.
A continuacin enumerar brevemente lo que considero que son (a modo personal y totalmente
discutible) los 13 grandes hitos de esta carrera espacial que supuso un gran avance en el
acercamiento del hombre al espacio.
Sputnik 1: el primer satlite artificial

El 4 de octubre de 1957, la Unin Sovitica lanzaba al espacio el

Sputnik 1, convirtindose en el primer satlite artificial de la humanidad. Tena una masa aproximada
de 83Kg y gir en torno a la Tierra con una rbita elptica, cuyo apogeo se encontraba a 938km y su
perigeo a 214km. Como vehculo de lanzamiento utiliz el R-7, que ya haba sido probado meses
antes para el lanzamiento de misiles balsticos internacionales.
Este hito supuso la primera victoria en esta carrera espacial para la Unin Sovitica. Este satlite sera
el primero de una serie de cuatro satlites del programa Sputnik que la Unin Sovitica plane para,
entre otras cosas, celebrar el Ao Internacional Geofsico (1957-1958). Este primer satlite de la
serie, adems de ser pionero, se encarg de obtener informacin sobre la densidad de las capas altas
de la atmsfera, as como de la propagacin de las ondas de radio en la ionosfera.
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Sputnik 2: el primer animal en el espacio

El 3 de noviembre de 1957, despus de haber sido lanzado a las

2:30 de la madrugada, el Sputnik 2 se pona en rbita en torno a la Tierra a las 19:12. Esta segunda
nave del programa Sputnik tena como objetivo poner en rbita por primera vez material biolgico,
para lo que llevaba una cpsula cnica de dos metros de dimetro y cuatro metros de altura. Dentro
de ella viajaba Laika (originariamente llamada Kydryavka), la perra que se convirti en el primer
animal en llegar al espacio.

La nave no llevaba ningn tipo de cmara, por lo que no existen imgenes de Laika durante el que
sera su ltimo vaje. La misin nunca tuvo intencin de traerla de vuelta a la Tierra, aunque en
habitculo tena mecanismos para recoger sus excrementos, alimentarla y regenerar el aire. En el ao
2002 se revel que Laika haba aguantado poco tiempo con vida, ya que muri a causa del
sobrecalentamiento de la nave y el estrs.
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SCORE: el primer satlite de comunicaciones

El 18 de diciembre de 1958, los Estados Unidos conseguan su

primera victoria en la carrera espacial poniendo en rbita el primer satlite de comunicaciones de la
historia. El satlite en s, solamente fue utilizado para poder demostrar la posibilidad de utilizar
satlites orbitando alrededor de la Tierra con fines comunicativos.
El SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment) nicamente se mantuvo en rbita
durante poco ms de un mes, reentrando en la atmsfera el 21 de enero de 1959. A lo largo de ese
mes, entre otras cosas, emiti el mensaje navideo del presidente Eisenhower, grabado previamente
en unas cintas magnetofnicas con las que estaba equipado el satlite.
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Vanguard 2: el primer satlite meteorolgico

El 17 de febrero de 1959, Estados Unidos puso en rbita el

Vanguard 2, convirtindose en el primer satlite puesto en rbita por el hombre con fines
meteorolgicos. Ms concretamente, el satlite estaba diseado para medir la distribucin de las
nubes durante los primeros 19 das en rbita, mediante un escner ptico con el que estaba equipado
el satlite.
Despus de esos 19 das iniciales, el satlite se ha mantenido en orbitando cada 125 minutos, para
recopilar informacin sobre la densidad de la atmsfera, algo que se prevee que siga haciendo durante
el resto de su vida til, estimada en 300 aos.
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Luna 2: el primer satlite en llegar a la Luna

El 11 de septiembre de 1959, la Unin Sovitica lanzaba la segunda

nave del programa espacial Luna, con el objetivo de alcanzar por primera vez la superficie lunar. Dos
das ms tarde, el 13 de septiembre de 1959 a las 21:02, la sonda espacial Luna 2 se estrellaba
contra El Mar de la Serenidad, consiguiendo el xito de la misin.
Esta misin, pese a marcar el hito, no fue la ms importante del proyecto Luna. El Luna 3 se lanzara
pocas semanas ms tarde con mucha ms complejidad y objetivos ms amplios. Hasta el lanzamiento
de Luna 9, no se producira el primer alunizaje controlado.
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Vostok 1: Yuri Gagarin, primer hombre en el espacio

El 12 de abril de 1961, la Unin Sovitica pona en rbita el Vostok

1, y con eso haca uno de los mayores avances de la carrera espacial, proclamando a Yuri Gagarin
como el primer ser humano en alcanzar la rbita terrestre. Previamente, la nave Vostok haba sido
probada en dos misiones anteriores no tripuladas, con el objetivo de conseguir un vuelo compatible
con una misin tripulada sin riesgo para la tripulacin de la nave.
Yuri Gagarin, a bordo del Vostok 1, alcanz una altitud de 315 km. Gracias a ello, se obtuvo por
primera vez una visin real de cmo era la Tierra vista desde el espacio exterior: azul. La duracin del
vuelo fue nicamente de 1 hora y 48 minutos, tras los cuales Yuri Gagarin volvi a la Tierra sano y
salvo. Gracias a esto, la Unin Sovitica se adelant en poco menos de un mes a los Estados Unidos,
quienes pusieron a Alan Bartlett Shepard en un vuelo suborbital el 5 de mayo de ese mismo ao.
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Vostok 6: Valentina Tereshkova, primera mujer en el espacio

El 19 de junio de 1963, la Unin Sovitica puso en rbita la Vostok

6, siendo la ltima misin tripulada del programa Vostok, pero a su vez, marcando un hito al poner en
rbita a Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio. La misin dur casi tres das, a lo largo
de los cuales la Vostok 6 dio un total de 48 vueltas alrededor de la Tierra.

Para el xito de esta misin, los trajes tpicos de los cosmonautas soviticos tuvieron que ser
modificados para adaptarse a la fisionoma femenina. El objetivo de la misin, adems de encontrar
posibles diferencias entre el comportamiento de los organismos de hombres y mujeres, fue el refinar
el problema de la alimentacin de la tripulacin de las misiones espaciales.
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Vosjod 2: Aleksi Lenov, primer paseo espacial

El 18 de marzo de 1965, la Unin Sovitica pona en marcha una

nueva misin tripulada, la Vosjod 2. En esta ocasin, la nave llev dos tripulantes: Pvel Beliyev y
Aleksi Lenov. Una vez en rbita, Lenov se puso un traje espacial y, mientras Beliyev se quedaba
en el interior, sali a fuera de la Vosjod 2, realizando el primer paseo espacial de la historia de la
humanidad.
Pese al gran xito, la misin estuvo plagada de problemas relacionados con el sellado de la nave
despus del paseo espacial. Gracias a la pericia de ambos cosmonautas, pudieron solucionar el
problema, as como aterrizar con el sistema manual despus de que el sistema de aterrizaje
automtico quedase fuera de servicio. Todos los problemas provocaron que tras el aterrizaje, ambos
tripulantes tuvieran que pasar dos das sobreviviendo en medio de los Urales.
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Venera 3: la primera sonda en llegar a otro planeta, Venus

El 16 de noviembre de 1965, la Unin Sovitica lanz la sonda

Venera 3. El objetivo de esta misin era alcanzar la superficie de Venus, convirtindose en el primer
artilugio humano en alcanzar otro planeta. El 1 de marzo de 1966, la sonda Venera 3 impactaba
finalmente en la superficie de Venus.
La misin pretenda obtener informacin sobre Venus, para lo cual la sonda iba equipada con un
sistema de radiocomunicaciones, una fuente de energa y variados instrumentos cientficos. Tras el
impacto contra la superficie de Venus, los sistemas de comunicacin quedaron totalmente inutilizados,
teniendo que esperar hasta la llegada de la misin Venera 4 con su globo aerosttico para poder
obtener ms informacin sobre el planeta.
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Apolo 8: la primera misin tripulada en rbita lunar

El 21 de diciembre de 1968, los Estados Unidos pusieron en marcha

la misin Apolo 8, poniendo en rbita a los astronautas Bill Anders, Jim Lovell y Frank Borman. Esta
misin fue la primera tripulada en alcanzar la velocidad necesaria para escapar de la gravedad
terrestre, consiguiendo ser los primeros humanos en orbitar alrededor de la Luna, el 24 de diciembre
de 1968.
Anders, Lovell y Borman fueron los primeros hombres que vieron la cara oculta de la Luna, as como
los primeros en ver la Tierra mientras orbitaban alrededor de otro cuerpo celestre. Tres das ms tarde
el Apolo 8 entrara en la rbita terrestre, amerizando sin ningn tipo de complicacin.
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Apolo 11: Neil Amstrong, primer hombre en la Luna

El 16 de julio de 1969, los Estados Unidos lanzaron la misin Apolo

11 con el objetivo de poner al hombre en la Luna por primera vez en la historia de la humanidad. La
tripulacin de la misin estaba compuesta por Neil Armstrong, Ewing Aldrin y Michael Collins. Cuatro
das ms tarde, el mdulo lunar Eagle alunizaba en el Mar de la Tranquilidad sin ningn tipo de
problemas.
El 21 de julio de 1969, seis horas y media despus de haber alunizado, Neil Armstrong se convirti en
el primer ser humano en pisar la superficie lunar. Poco despus Ewing Aldrin se convertira en el
segundo hombre en pisar la Luna, siendo Michael Collins el nico que se mantuvo en rbita.
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Mariner 9: el primer satlite orbitando en torno a otro planeta, Marte

El 30 de mayo de 1971, Estados Unidos lanza la sonda Mariner 9

con direccin a Marte. Al igual que el resto de misiones del programa Mariner, tena como objetivo
obtener informacin sobre el planeta rojo, mejorando los datos pobres obtenidos por sus
predecesores. Por ello, la Mariner 9 se convirti en la primera nave espacial en orbitar en torno a otro
planeta.

El 13 de noviembre de ese mismo ao, la Mariner 9 lleg a Marte, consiguiendo obtener en sus rbitas
claras fotografas de toda la superficie de Marte, as como datos relativos a la presin, densidades y
composicin de la atmsfera marciana, as como sobre la temperatura, gravedad y topografa de
Marte.
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Apolo-Soyuz: el primer proyecto conjunto entre EE.UU. y U.R.S.S.

En julio de 1975, lleg el hito que pone fin a la carrera espacial tal
y como la conocemos. La culpa de ello la tuvo la primera misin conjunta de las dos grandes potencias
enfrentadas en la Guerra Fra: Los Estados Unidos y La Unin Sovitica. Esta misin consisti en el
acoplamiento en el espacio de una nave sovitica, la Soyuz 19, y una nave estadounidense, la Apolo
18 (aunque nunca se lleg a utilizar este nmero para referirse a la misin).
La tripulacin estadounidense estuvo formada por Thomas Stafford, Vance Brand y Deke Slayton,
mientras que la tripulacin sovitica estuvo formada por Aleksi Lenov y Valeri Kubasov. Ambas
naves fueron lanzadas con tan slo 7 horas de diferencia el 14 de julio de 1975, teniendo el
acoplamiento lugar dos das ms tarde, momento que quedara inmortalizado en el apretn de manos
entre Thomas Sttaford y Aleksi Lenov.
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