Lectura y neurociencia

La lectura no es una capacidad innata en el ser humano sino que requiere de un aprendizaje
que necesita tiempo y paciencia. Adems es una capacidad que ha precisado de un
reciclaje neuronal a lo largo de los siglos, y que nuestro cerebro y nuestro sistema visual
se adapten para reconocer la escritura.
Esta idea es la que defiende Stanilas Dehaene, un profesor de psicologa cognitiva
experimental del Collge de France y director del laboratorio UNICOG, considerado el
pionero de la investigacin de las bases cerebrales de las operaciones matemticas (es autor
del libro La Bosse des Maths. Recientemente, Dehaene ha publicado adems una obra
titulada Les neurones de la lecture.
Las investigaciones de Dehaene han incrementado los conocimientos sobre los procesos
cerebrales que subyacen al procesamiento de los nmeros y del habla. Utilizando tcnicas
de exploracin por imgenes, ha observado lo que sucede en distintas partes del cerebro
mientras soluciona problemas cognitivos complejos.
Estas tcnicas demostraron en una investigacin anterior que las cifras aproximadas se
procesan en una regin cerebral distinta a la utilizada para los clculos de cifras exactas. En
La Bosse des Maths, Dehaene demostr adems que los nios poseen un conocimiento
intuitivo de los nmeros, lo que no ocurre en el caso de la lectura.
El ser humano no est predestinado a leer, dice Dehaene comentando su nueva
investigacin. Y es que la escritura fue creada por los babilonios hace tan slo 5.400 aos y
el alfabeto apareci hace 3.800. Es poco tiempo en comparacin con la historia de la
evolucin y la aparicin del homo sapiens, hace 30.000 aos.
Cmo leemos
El cerebro humano posee un patrimonio gentico predefinido y es flexible o elstico slo en
cierta medida, segn han demostrado los experimentos de Dehaene con imgenes de
resonancia magntica funcional para el registro de la actividad cerebral. El cerebro no ha
tenido tiempo suficiente para evolucionar bajo la presin de las exigencias de la escritura,
sino que ha sido la escritura la que ha evolucionado en funcin de las exigencias del
cerebro, asegura el autor.
El cerebro trata la escritura y descifra sus mensajes para darles sentido gracias al trabajo
conjunto de la retina del ojo y el cerebro. En primer lugar, un rea central de la retina,
denominada fvea, recibe la informacin visual. La fvea slo capta un campo visual de 15
grados. Al ser muy estrecha, la del ojo humano tiene un dimetro aproximado de 0,5
milmetros, no somos capaces de reconocer ms que entre siete y nueve letras a la vez.
Cada porcin de imagen es reconocida por un fotorreceptor distinto.
Por otro lado, y a pesar de que no somos conscientes de esto, leemos en sacadas, que son
movimientos rpidos del ojo con los que detectamos las partes relevantes de cualquier
escena, lo que nos permite construir un mapa mental referente a ella.
En el ojo humano, una razn para la existencia de las sacadas es que slo la fvea tiene una
alta concentracin de clulas fotorreceptoras sensibles al color, las llamadas conos. El resto
de la retina est tapizado bsicamente por bastoncillos, que son clulas fotosensibles

monocromticas, especialmente buenas en la deteccin del movimiento. Por esto, la fvea

es la parte de la retina encargada de la visin en alta resolucin. En cuanto al tamao de los
caracteres de la lectura, seala Dehaene, el cerebro adapta a este tamao la distancia
percibida por el ojo.
Lmite de velocidad y dislexia
La lectura es, en definitiva, una sucesin de comprensiones del texto, que es aprehendido
casi palabra por palabra. Por ms que mejoremos nuestra capacidad de leer rpido, nunca
podremos superar cierto ritmo sin perder informacin o palabras. Como media, los buenos
lectores leen entre 400 y 500 palabras por minuto, pero la fvea difcilmente permitir que
este lmite se exceda.
La imaginera de resonancia magntica funcional del cerebro ha demostrado que en el
aprendizaje de la lectura juega un importante papel la regin del lbulo occipito-temporal
izquierdo, situado hacia la parte trasera de la cabeza, detrs de la oreja izquierda. Todas las
personas estudiadas por Dehaene mostraron una activacin en esta misma regin cerebral
durante la lectura, incluso en el caso de aquellas que lean en rabe o hebreo (idiomas que
se leen de derecha a izquierda).
Entre los problemas relacionados con la lectura destaca el de la dislexia, un trastorno que
imposibilita para leer correctamente. A la dislexia dedica Dehaene un captulo entero en
Les neurones de la lecture, definindola como una dificultad desproporcionada de
aprendizaje de la lectura que no puede explicarse ni por un retraso mental, ni por un dficit
seorial ni por un entorno social o familiar favorecido. La dislexia puede ser originada por
una desorganizacin anatmica del lbulo temporal y por una alteracin de sus conexiones.
Complejidad cerebral
La revista Automates Intelligentes publica que Les neurones de la lecture es una obra que
se enmarca en un vasto trabajo de exploracin de las bases neuronales de las actividades
culturales del espritu humano llevado a cabo por Stanilsas Dehaene. El libro comprende un
gran nmero de investigaciones de laboratorio consagradas al estudio de la lectura en todas
sus formas.
Asimismo, muestra con gran lujo de detalles e ilustraciones la enorme complejidad de los
procesos cerebrales subyacentes a una actividad aparentemente sencilla como es leer,
procesos que nos permiten darle sentido a las imgenes que recoge la retina.
La obra analiza cmo el cerebro del lector, con una velocidad sorprendente, puede pasar de
la identificacin visual de las letras (grafemas) a los sonidos asociados a stas (fonemas) y
a su significacin. Por otro lado, estudia las similitudes que presentan las diversas formas
de escritura contemporneas o antiguas- mostrando que stas poseen funcionalidades
neuronales idnticas.
Dehaene escribe en la introduccin de su libro que en los ltimos 20 aos ha nacido una
verdadera ciencia de la lectura, situada en la frontera entre la psicologa y la medicina.
Segn l, la neurociencia debe ahora tomar una nueva direccin: la cuestin del
inconsciente.

Proceso de habla y neurociencia

Las conductas verbales constituyen una de las formas ms importantes de
la conducta social humana. El lenguaje es una funcin cerebral altamente compleja que
surge por la interaccin entre el desarrollo biolgico del cerebro y el medio social.
El cerebro humano tiene la particularidad de estar dividido en dos hemisferios que
funcionan de manera distinta en lo que se refiere al procesamiento del lenguaje, ya que se
trata de una conducta lateralizada, es decir, se sita de manera dominante en un lado
del cerebro, el izquierdo, pero el hemisferio derecho tambin participa en el proceso.
Antes de continuar, precisemos algunos conceptos y esclarezcamos algunas funciones
cerebrales lingsticas. Las neuronas tienen una citoarquitectura especfica que consiste en
un cuerpo celular y en dos extensiones adicionales denominados procesos. Uno de ellos
se llama axn y su funcin consiste en transmitir la informacin de una neurona a otras con
las que tenga conexin. La otra extensin est formada por lo que conocemos como
dendritas y su funcin es la de recibir la informacin transmitida por los axones de otras
neuronas. Ambos procesos forman parte de los contactos especializados llamados sinapsis.
Las neuronas se organizan en complejas cadenas y redes que constituyen las diferentes vas
por las cuales la informacin se transmite dentro del sistema nervioso
La ciencia que estudia las estructuras del cerebro que permiten procesar y comprender una
lengua se llama Neurolingstica. Gracias a ella se han podido diferenciar, mediante
diferentes tcnicas, cules son los procesos cerebrales implicados en el habla que sugieren
una base fisiolgica cerebral que ha propiciado la especializacin del hemisferio izquierdo
del cerebro en la decodificacin y la produccin de la palabra. La corteza auditiva del
lbulo temporal izquierdo criba la informacin auditiva ms rpidamente que la corteza
auditiva del lado derecho, por lo que resulta ms sensible a las variaciones rpidas de la
palabra, permitindole distinguir los diferentes sonidos del lenguaje. La corteza derecha es
menos sensible a estos sonidos, pero ms sensible a la prosodia, es decir, a las regularidades
acsticas de la voz y a las variaciones lentas de la palabra, importantes para reconocer al
interlocutor y la entonacin de las diferentes conversaciones. Para hablar, es necesario tener
algo que decir y aunque el hemisferio izquierdo produce el habla, es el hemisferio derecho
el que parece organizar tanto la narracin y la seleccin de lo que hablamos, como el ritmo
y el nfasis en cada palabra.
Pese a esta implicacin de ambos hemisferios en el lenguaje, en la historia de la
investigacin en Neurolingstica, se han establecido dos reas esenciales en el
procesamiento del habla, ambas en el hemisferio izquierdo:

rea de Broca: Es la seccin del cerebro situada en la parte inferior del lbulo
frontal izquierdo y est involucrada en la produccin del habla, el procesamiento
del lenguaje y la comprensin.

rea de Wernicke: Es la seccin del cerebro situada en la regin posterior del

lbulo temporal izquierdo y est asociada a la comprensin del lenguaje, encargndose de
la descodificacin de la informacin auditiva del lenguaje.

Un trauma o lesin cerebral en alguna de las zonas implicadas en el habla tras la

adquisicin del lenguaje, produce trastornos tanto en la produccin del lenguaje como en su
comprensin. Estos trastornos reciben el nombre de afasias y las ms comunes son:

Afasia global : Es la afasia ms grave. Ocurre cuando la lesin o dao producido

al cerebro es muy extenso y hay una destruccin masiva de las zonas del lenguaje. Esta
afasia impide tanto la produccin del lenguaje como su comprensin, que se limita a
rdenes muy simples, de duracin muy corta y fcilmente previsibles en un momento y
contexto determinado.

Afasia de Broca: Se produce por una lesin en el rea de Broca y se caracteriza por
alterar la capacidad de hablar, produciendo un habla lenta, laboriosa y poco fluida, aunque
con significado. Produce tambin deformaciones en sonidos, inhabilidad para repetir
secuencias comunes como los nmeros o los das de la semana, dificultad para encontrar la
palabra apropiada, errores sintcticos y dificultad en el uso de palabras funcionales como
las preposiciones o los artculos. Con una lesin en esta zona, la produccin del lenguaje es
inferior a su compresin, aunque sta tambin se ve alterada cuando las frases son
complejas.

Afasia de Wernicke: Se produce por una lesin en el rea de Wernicke y se

caracteriza por una fluidez normal en el habla pero con alteraciones del contenido
semntico. Aparecen dificultades a la hora de nombrar las cosas, con repeticin y
sustitucin de palabras por otras similares fonticamente, aunque con diferente significado.
La persona afectada inventa palabras o frases y reitera la informacin, aunque no reconoce
que est cometiendo errores. Produce tambin dificultad en la comprensin.

Afasia anmica: Conserva la comprensin del lenguaje oral y se caracteriza por la

anomia, es decir, la inhabilidad de encontrar palabras para identificar o designar cosas o
para expresar ideas y conceptos de manera fluida.
Es posible que alguna vez se produzcan daos, no en un rea en s, sino en la conexin
entre las reas de Wernicke y Broca, lo que provoca la denominada afasia de conduccin.
Esta afasia se caracteriza por una comprensin y produccin bastante buena del lenguaje,
pero con la imposibilidad de repetir algo tras escucharlo.
Por tanto, concluimos que en el cerebro, el procesamiento del lenguaje se produce en reas
interrelacionadas que trabajan de forma coordinada para la emisin, la comprensin y la
integracin de mensajes lingsticos y que es necesario el correcto funcionamiento de las
complejas estructuras que lo regulan, as como de sus conexiones, para poder llevar a cabo
el comportamiento que ms nos diferencia de los animales, el lenguaje verbal.