LA RELACIN DEL PENSAMIENTO Y EL COMPORTAMIENTO HABITUAL

CON EL LENGUAJE1Los seres humanos no viven solos en el mundo objetivo, ni tampoco estn solos en el
mundo de la actividad social. Dependen mucho de la lengua particular que se ha
convertido en medio de expresin de su sociedad. Es una ilusin pensar que uno se ajusta
a la realidad sin la utilizacin del lenguaje y que el lenguaje no es ms que un medio
incidental de solucionar problemas especficos de comunicacin o reflexin. La realidad es
que el mundo real est amplia e inconscientemente conformado segn los hbitos
lingsticos de un grupo determinado ... Vemos, escuchamos y obtenemos experiencia
como lo hacemos, principalmente porque los hbitos lingsticos de nuestra comunidad
nos predisponen hacia ciertas clases de interpretacin. Edward Sapir.
EL NOMBRE DE LA SITUACIN COMO FACTOR QUE AFECTA EL COMPORTAMIENTO
Antes de estudiar con el doctor Sapir, ya estuve en contacto con este aspecto del problema a
travs de un campo que generalmente es considerado como muy lejano de la lingstica. Durante
el transcurso de mi trabajo profesional al servicio de una compaa de seguros contra incendios,
me tom la molestia de analizar muchos cientos de informes sobre las circunstancias que haba
acompaado el comienzo de los incendios y, en algunos casos, de las explosiones. M anlisis iba
dirigido simplemente hacia las condiciones puramente fsicas, tales como instalacin elctrica
defectuosa, presencia o ausencia de espacios de aire entre los tubos de metal de las calderas y
la obra de carpintera de los edificios, etc. Los resultados de stos anlisis tambin los present
segn el aspecto puramente fsico. En realidad emprend los anlisis sin pensar que los informes
me pudieran revelar cualquier otro aspecto significativo. Sin embargo, con el transcurso del
tiempo me fui dando cuenta de que la situacin fsica no era el nico factor importante en el
comienzo de un incendio. Tambin jugaba un papel importante el significado que la gente daba a
cada stuaci6n especfica, significado que despus influa sobre su comportamiento. Y este factor
de significado era ms claro cuando se trataba de un SIGNIFICADO LINGUISTICO, residente en
el nombre o en la descripcin lingstica utilizada comnmente para un determinado estado de
cosas. As, por ejemplo, cuando se est cerca de una mercanca almacenada que comnmente
llamamos bidones de gasolina, el comportamiento tiende a seguir un determinado tipo: se lleva
un mayor cuidado. Sin embargo, cuando se est cerca de una pila de bidones de gasolina
vacos el comportamiento tiende a ser diferente: menos cuidadoso, con una menor represin del
hbito de fumar o de tirar colillas de cigarrillos. Sin embargo, los bidones vacos son quizs
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Reproducido de Language, culture, and personalily, essays in meniory ot Edward

sapir, pgs. 75-93, publicado por Lesle Spier (Menasha, Wis.: Sapir Nlemoriiii Publications Fund, 1941). El artculo
fue escrito en el verano de 1939.
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ms peligrosos, ya que contienen vapor explosivo. Fsicamente la situacin es peligrosa, pero el

anlisis lingstico, de acuerdo con la analoga regular, tiene que emplear la palabra vaco, lo
que inevitablemente sugiere ausencia de peligro. La palabra vaco es utilizada en dos modelos
lingsticos: (1) como un virtual sinnimo de cosa nula y vaca, negativa, inerte; (2) aplicado en
el anlisis de situaciones fsicas, sin tener en cuenta factores como por ejemplo la presencia de
vapor, vestigios de lquido o residuos dispersos en el recipiente. En un modelo (2) la situacin
recibe un nombre que podra ser representada o pensada con arreglo a otra situacin (1). Es
sta una frmula general aplicable a los condicionamientos lingusticos del comportamiento en
formas peligrosas.
En otro lugar, haba un calentador elctrico en la pared que se utilizaba muy poco. Uno de los
trabajadores lo haba tomado como un perchero muy conveniente para su mono de trabajo. Por lo
tanto, el calentador elctrico tena para l el significado de perchero. Por la noche, un vigi lante
entr y apret el conmutador. Si el vigilante tuviera que verbalizar esta accin, dira encender la
luz. Sin embargo, la luz no se encendi y por lo tanto, verbaliz la accin como la luz est
estropeada. No pudo ver la bombilla del calentador elctrico porque el mono de trabajo del
operario estaba colgado sobre ella. Poco despus, el calentador elctrico encendido haca arder
el mono, y ste caus un incendio en el edificio.
Estos ejemplos, que se podran multiplicar cuanto quisiramos, sern suficientes para
demostrarnos cmo lo que nos impulsa a seguir una cierta lnea de comportamiento viene
determinado a menudo por las analogas entre las frmulas lingsticas con las que expresamos
una situacin dada.
Estas frmulas lingsticas son tambin las que, hasta cierto punto analizan, clasifican y colocan
la situacin en ese mundo amplia e inconscientemente conformado segn los hbitos
lingstcos de un grupo determinado. Y, adems, siempre suponemos que el anlisis lingstico
realizado por el grupo al que pertenecemos refleja la realidad mejor de lo que en realidad lo
hace.