Ino Rossi

Introduccin

Teoras
de La
Cultura

LA ANTROPOLOGA COMO CAMPO DE ESTUDIO

A travs de los tiempos la gente se ha sentido siempre
fascinada por las costumbres, religiones, artes y formas de
gobierno de los habitantes de otras partes del mundo. Nosotros
mismos nos sentimos fascinados por los modos de vida
distintos del nuestro, y que reflejan diversas concepciones del
mundo. Al ofrecernos un conocimiento histrico y
comparativo de culturas diferentes de la nuestra, la
antropologa puede ayudarnos a sitar en perspectiva los fines
sociales y a apreciar mejor nuestro propio estilo de vida.
El estudio antropolgico de las diferencias humanas
El trmino antropologa se deriva de las palabras
.griegas logos (estudio) y anthropos (hombre) y significa
literalmente estudio del hombre. Para griegos y romanos
antropologa designaba una discusin, basada en

deducciones abstractas sobre la naturaleza de los seres

humanos y el significado de la existencia humana. .
Para los especialistas en ciencias sociales de hoy da, la
antropologa es una ciencia emprica porque formula
conclusiones acerca de la naturaleza de los seres humanos, no
basadas en deducciones abstractas sino en un conocimiento
derivado de observaciones sistemticas y recopilaciones de
datos, recogidos por todo el mundo. En este sentido, los
primeros antroplogos hay que buscarlos ms entre los
historiadores, los viajeros y los misioneros que entre los
filsofos: si bien algunas de las cuestiones planteadas por los
filsofos de la poca de las Luces, tales como la nocin de
progreso y la de evolucin cultural, han estimulado y orientado
los esfuerzos de muchos antroplogos. Los antroplogos, pues,
no se dedican slo a recopilar series de datos de costumbres
extraas, sino que llevan a cabo comparaciones sistemticas
entre las variantes que pueden encontrarse en los distintos grupos humanos.
La antropologa es un campo sistemtico de conocimientos,
porque lleva a cabo investigaciones sobre otros modos de vida,
realizados desde una perspectiva concreta y con mtodos
concretos. As, por ejemplo, el antroplogo prefiere estudiar el
modo de vida de un grupo humano concreto viviendo con l y
participando de su vida, aprendiendo la experiencia vital de dicho
pueblo al tiempo que lo estudia, para poder describirlo en su
totalidad. En los informes de los viajeros y exploradores suelen
encontrarse a menudo opiniones sobre el exotismo de las costumbres y creencias de pueblos extraos o, lo que es peor, su .v
carcter atrasado y miserable. Dichas opiniones estn viciadas por
un punto de vista etnocntrico, que a la hora de juzgar los modos
"de vida de otros pueblos emplea el
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modo de vida del observador como patrn de lo que es

adecuado, avanzado o civilizado. Los antroplogos
rechazan el etnocentrismo y propugnan el principio del
relativismo cultural, segn el cual las costumbres, los valores y
las creencias deben ser entendidas de acuerdo con patrones
culturales .propios. Sostienen que no hay cultura que sea mejor
que otra, puesto que cada una de ellas es el resultado de
tradiciones histricas que han sido aceptadas por la gente que
vive dentro de ellas como su propio modo de vida. Para
conseguir la objetividad, los antroplogos deben despojarse de
todo tipo de prejuicios culturales y entender la cultura que
estudian tal como la entienden quienes viven en su seno. Slo la
visin desde dentro puede permitir al antroplogo ir ms all de
las apariencias que presentan las pautas de interaccin, las
costumbres y las creencias, para entender el sentido que pueden
stas tener para la gente que las vive. Dicha tcnica es
indispensable para poder comparar las diversas culturas, debido
a que costumbres o secuencias de conducta exteriormente
similares pueden tener significados muy diferentes para gentes
de culturas distintas. Qu significa estudiar otras culturas,
otros modos de vida, otras costumbres? Cultura es el
trmino que usan los antroplogos para describir el objeto de su
disciplina. Ms adelante discutiremos en detalle el concepto de
cultura; entretanto emplearemos el trmino cultura para
designar el estilo de vida de los grupos humanos. Los trminos
estilo de vida y modo de vida hacen por igual referencia a
las costumbres (normas sociales) tpicas de cada uno de los
grupos humanos que comparten determinados conceptos acerca
del universo fsico y la sociedad (creencias), y a determinados
criterios acerca de la conducta social adecuada (va-

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lores). Los antroplogos distinguen entre cultura material productos materiales y artefactos y lo que algunos de ellos
llaman cultura mental creencias sociales, valores y normas.
Las creencias y valores y sus consiguientes normas constituyen
una parte muy importante de la cultura; ayudan a explicar el
origen de los artefactos y herramientas, al mismo tiempo que las
pautas de conducta social vigentes en cada sociedad dada. Los
valores y las normas configuran, respectivamente, los criterios
y las normas que regulan la conducta adecuada, y estn impregnadas de ciertas cualidades afectivas (positivas) que encuentran
su expresin en artefactos y smbolos encaminados a
proporcionar motivaciones bsicas a las conductas cotidianas.
Adems de estudiar las variantes culturales, los antroplogos estudian tambin las variantes que pueden percibirse en
las caractersticas fsicas de los humanos. Estas incluyen la
estatura, la forma del cuerpo, el color de la piel, y las
caractersticas bioqumicas del tipo de sangre y la estructura
gentica. Y hacen esto para entender las leyes biolgicas y los
factores ambientales que explican las diferencias fsicas y
genticas.
La antropologa, por consiguiente, es el estudio sistemtico
y comparativo de las variantes de los grupos humanos,
considerando tanto sus caracteres fsicos como culturales.
Todo estudio antropolgico es, por definicin, comparativo
sea de manera implcita o explcita, ya que cuando el
antroplogo recoge e interpreta los datos que hacen referencia a
su disciplina, no puede ignorar las categoras de su propia
sociedad, las de la sociedad que l estudia, y las de las
sociedades estudiadas por otros. Los antroplogos consideran
cada cultura como un modo de

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vida ms entre varios alternativos. Conscientes de los distintos

significados que determinadas costumbres pueden tener para
diferentes pueblos y las posibles interpretaciones alternativas de
determinados rasgos culturales, los antroplogos tratan por
igual de evitar las interpretaciones culturales apresuradas y las
generalizaciones fciles sobre la realidad de la naturaleza
humana.
Al igual que todos los cientficos sociales, los antroplogos
intentan formular explicaciones generales de la conducta
humana, mediante el estudio de las diferencias y similitudes y
los procesos que las producen. Mediante el contrasta de culturas
diferentes, es posible intentar entender las formas de conducta
peculiares de cada grupo social, as como aquellas otras
comunes a todos, las que son de origen convencional (cultural)
y aquellas que son atribuibles a necesidades bsicas, biolgicas
y/o psquicas. Al estudiar las distintas culturas, los antroplogos
comparan valores, creencias religiosas, costumbres rituales,
sistemas de parentesco, actividades polticas y econmicas, y
recursos tecnolgicos. Y, una vez han encontrado elementos
culturales, pautas de actividad y procesos de desarrollo
comunes, estn ya en condiciones de formular explicaciones
generales y leyes.1 El estudio de las distintas culturas que fue
encontrando a su paso, hizo de la antropologa una ciencia
social comparativa, del mismo modo que el estudio de las
diferencias genticas entre los distintos grupos humanos
convierte a la antropologa en una ciencia biolgica
comparativa.
Podemos quizs preguntarnos si las diferencias entre
1. Esta es la definicin de antropologa en cuanto ciencia comparativa En
el captulo 1 de este mismo tomo y en el tamo VIII, captulo 2, veremos que
algunos antroplogos prefieren subrayar el aspecto humanista y la funcin
critica de la antropologa.

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costumbres son simples expresiones externas diferentes de

idnticas necesidades fsicas, o bien diferentes modos de
conseguir fines sociales idnticos o equivalentes. Podemos
mostrar con unos pocos ejemplos la importancia de las
diferencias culturales. La presencia de la guerra, por ejemplo,
como rasgo constante de la Cultura occidental, a menudo ha
sido explicada como expresin de un innato instinto de
agresin; sin embargo, los antroplogos refieren que pueblos
como los esquimales o los lepeha de Sikkim carecen de
nociones que hagan referencia a la guerra. Los primitivos
esquimales saben lo que significa, por supuesto, el acto de:
matar, pero no entienden el significado de la guerra, ni siquiera
de la guerra defensiva. Por poner otro ejemplo, las diferencias
de sexos en nuestra cultura son habitualmente explicadas en
trminos de diferencias biolgicas; sin embargo, los
antroplogos nos dicen que, aunque las diferencias sexuales
biolgicas son reconocidas en todas las culturas, los papeles que
ocupan el hombre y la mujer en otras culturas pueden ser muy
distintos, e incluso diversos, a los que ocupan en la nuestra. De
igual manera, estamos acostumbrados a pensar en la
adolescencia como un perodo de turbulencia y crisis, que
ocurre en todas partes; no obstante, all por los aos veinte,
Margaret Mead encontr que en Samoa no se atribua ningn
especial valor crtico a esta poca de la vida. Y atribuy esta
particularidad a la vida pacfica y tranquila, y a la general
ausencia de represiones sexuales, que pueden observarse en la
sociedad samoana.
El antroplogo debe intentar determinar no slo lo que las
distintas culturas tienen en comn entre s y aquello en lo que
difieren, sino tambin, como dira el antroplogo francs
contemporneo Claude Lvi-Strauss, explicar lo que las
diferencias entre las sociedades tienen
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en comn (1963: 295). En otras palabras, el reto que el

antroplogo tiene planteado es el de encontrar explicaciones
universales, no slo a las similitudes, sino tambin a las
diferencias. Lvi-Strauss ha propuesto un mtodo particular
para conseguirlo. Para l, la tarea consiste en mostrar que los
diferentes rasgos culturales no son ms que combinaciones
distintas de un conjunto bsico de elementos organizados en
oposiciones binarias. Los elementos en contraste pueden variar
de una cultura a otra, pero aparecen siempre organizados por
parejas de opuestos. Por ejemplo, en los mitos podemos
encontrar a diversos tipos de hombres y animales que se ayudan
entre s en situaciones diversas, todas ellas situadas en el
interior de extraos episodios. El intelecto pre-literario puede
usar de estas historias para expresar ideas acerca del origen del
universo y las costumbres particulares, y para resolver
determinadas discrepancias entre las cosmogonas religiosas,
por un lado, y el conocimiento experimental, por otro. El
antroplogo puede encontrar la solucin a tales discrepancias
en la lgica que subyace a la organizacin de los distintos
elementos de dichos episodios. Por ejemplo, puede mostrar que
los elementos naturales y humanos que aparecen en dichos
episodios estn empleados por parejas de opuestos, tales como
cielo-tierra, agua-fuego, alto-bajo, vida muerte, crudo-cocido,
etc. Lo que a un antroplogo ms interesa en la bsqueda de
explicaciones universales, no son tanto los elementos naturales
implicados en la historia, sino ms bien el hecho de que tales
elementos aparezcan combinados en los mitos por pares de
opuestos que representan las preocupaciones humanas sobre el
origen de la vida, los inventos tecnolgicos (fuego), o las
creencias religiosas (relacin cielo-tierra). Las pautas
generalmente inconscientes segn las cuales
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aparecen configurados dichos elementos, constituyen los hilos

subyacentes organizativos por los que tems tan evidentemente
dismiles y heterogneos como puedan ser el Ilumine y el
jaguar, o el agua y el fuego, aparecen organizados como pares
opuestos en los relatos mticos. De este modo, las diferencias
superficiales pueden ser explicadas Pul medio de unos pocos
principios lgicos universales que deben ser sometidos
ulteriormente a prueba en otros mitos, sistemas de matrimonio,
etc.
Este controvertido punto de vista sobre la naturaleza
Comparativa de la antropologa no es, sin embargo, sino Uno
ms de los varios que han ido proponindose a travs de la
historia de la disciplina. En los captulos 1 y 2 examinaremos
los diferentes enfoques comparativos existentes, una vez
hayamos definido de manera ms precita la nocin de
cultura. La comparacin de la perspectiva y el objeto de la
antropologa con el de otras ciencias humanas, nos ayudar a
entender mejor en qu sentido decimos que la cultura es el
objeto de la antropologa y desde qu punto de vista estudian
los antroplogos los diversos modos de vida de las gentes.