HISTOIRE ROMAINE

par Monsieur le Comte de Sgur

TOME QUATRIME

LIVRE PREMIER
CHAPITRE Ier.
Anciens peuples dItalie ; naissance de Romulus ; fondation de Rome - Ses rois : Romulus - Interrgne
et Numa Pompilius - Tullus Hostilius - Ancus Martius - Tarquin lAncien - Servius Tullius - Tarquin le
Superbe.

CHAPITRE 2.
Rpublique Romaine ; conspiration ; guerre avec ltrurie ; sige de Rome par Porsenna, etc.

CHAPITRE 3.
Guerre avec les Sabins et les Latins ; conjuration ; rvolte du peuple ; bataille de Rgille ; paix avec les
Latins ; mort des Tarquin.

CHAPITRE 4.
Guerre des Volsques ; troubles Rome ; retraite du peuple sur le mont Sacr ; cration des tribuns ;
victoire de Coriolan ; son exil ; sige de Rome.

CHAPITRE 5.
Dcemvirs ; mort de Virginie ; rvolte du peuple et de larme ; dmission et punition des dcemvirs ;
cration des tribuns militaires.

CHAPITRE 6.
Cration de la censure et de la questure ; guerre dArde ; conspiration de Mlius ; tablissement de la
solde des troupes ; sige de Vies ; dictature de Camille ; guerre contre les Falisques ; exil de Camille ;
guerre des Gaulois ; prise de Rome ; sa dlivrance.

CHAPITRE 7.
Reconstruction de Rome ; guerre avec les Volsques, les Herniques, les Latins et les Samnites, etc.

CHAPITRE 8.
Premire guerre punique ; guerre avec lIllyrie, les Gaulois et les Liguriens ; conqute de la Sardaigne. ;
paix avec les Gaulois.

CHAPITRE 9.
Seconde guerre punique ; invasion dAnnibal en Italie ; marche dAnnibal sur Rome ; entrevue de
Scipion et dAnnibal ; bataille de Zama ; paix entre Rome et Carthage.

CHAPITRE 10.
Guerre avec Philippe et Perse, rois de Macdoine ; triomphe de Paul-mile ; invasion des Romains audel des Alpes.

CHAPITRE 11.
Troisime guerre punique ; la Grce rduite en province romaine sous le nom dAchae ; destruction de
Carthage.

CHAPITRE 12.
Dcadence de la grandeur romaine ; rvolte de Viriate en Lusitanie ; sige et destruction de Numance ;
sdition Rome ; puissance et mort des Gracques.

CHAPITRE 13.
Guerre de Jugurtha ; mort de Jugurtha ; invasion des Cimbres.

LIVRE DEUXIME
CHAPITRE Ier.
Victoires de Marius sur les Cimbres ; consulat de Sylla ; guerre sociale ; guerre avec Mithridate ;
proscriptions de Marius ; fuite, arrestation et mort de Marius ; tyrannie et proscriptions de Sylla ; crimes
de Catilina ; dictature perptuelle de Sylla.

CHAPITRE 2.
Consternation dans Rome ; premier plaidoyer de Cicron ; mort de Sylla ; guerre en Espagne ; fin de
cette guerre.

CHAPITRE 3.
Guerre des pirates ; mort de Marc-Antoine ; guerre avec les esclaves ; rvolte de Spartacus ; conqutes
de Pompe ; guerre avec Mithridate.

CHAPITRE 4.
Conspiration de Rullus et de Catilina ; mort de Catilina ; retour et triomphe de Pompe.

CHAPITRE 5.
Rivalit de Csar et de Pompe ; sacerdoce de Caus Julius Csar ; triumvirat de Csar, de Pompe et de
Crassus ; conqute de lEspagne par Csar ; son retour et son consulat ; tyrannie des triumvirs ; deuil et
retraite de Cicron.

CHAPITRE 6.
Dpart de Csar pour les Gaules ; ses victoires ; descente de Csar dans la Grande-Bretagne ; guerre
entre Csar et Vercingtorix ; soumission des Gaules.

CHAPITRE 7.
Guerre civile entre Csar et Pompe ; passage du Rubicon ; alarme dans Rome ; sige et reddition de
Marseille ; bataille de Dyrrachium et de Pharsale ; dfaite, fuite et mort de Pompe ; guerre de Csar en
gypte, en Asie , en Afrique ; conspiration contre Csar ; mort de Csar.

CHAPITRE 8.
Consternation dans Rome aprs la mort de Csar ; dissimulation dAntoine ; son usurpation ; arrive
dOctave Rome ; guerre civile entre Octave et Antoine.

CHAPITRE 9.
Triumvirat dOctave, dAntoine et de Lepidus ; leurs proscriptions ; mort de Cicron ; partage de
lempire entre les triumvirs ; dpart dAntoine pour lAsie ; son amour pour Cloptre ; guerre entre
Octave et Pompe ; dfaite, fuite et mort de Pompe ; guerre entre Octave et Antoine ; bataille dActium
; mort dAntoine ; entre dOctave dans Alexandrie ; son entrevue avec Cloptre ; mort de cette reine ;
lgypte rduite en province romaine ; retour dOctave Rome ; son lvation lempire ; fin de la
rpublique romaine.

CHAPITRE 10.
EMPIRE ROMAIN. Tableau de Rome depuis sa fondation jusquau rgne dAuguste.

CHAPITRE 11.
AUGUSTE ; Son gouvernement, ses institutions, ses travaux ; conspiration de Cinna ; mort dAuguste ;
ses funrailles ; son testament.

CHAPITRE 12.
TIBRE ; son lvation lempire ; rvolte dans les armes ; discours de Germanicus aux soldats ;
dsordres de Tibre ; mort de Sjan ; tyrannie et mort de Tibre.

CHAPITRE 13.
CAUS CALIGULA ; son lvation lempire ; sa tyrannie ; ses amours ; ses extravagances ; ses
proscriptions ; son dpart pour la Gaule ; ses lches triomphes ; son retour Rome ; sa mort ; mort de
limpratrice.

LIVRE TROISIME.
CHAPITRE Ier.
CLAUDE ; son lvation lempire. ; son portrait ; son gouvernement ; ses victoires ; sa mort. ;

CHAPITRE 2.
NRON ; son lvation lempire ; son gouvernement ; ses dbauches ; ses crimes ; Sa mort.

CHAPITRE 3.
GALBA ; son lvation lempire ; son portrait ; ses rigueurs ; sa mort.

CHAPITRE 4.
OTHON ; son lvation lempire ; sa guerre avec Vitellius ; son abdication ; son discours ses soldats
; ses derniers moments ; sa mort.

CHAPITRE 5.
VITELLIUS ; son lvation lempire ; ses honteux excs ; ses crimes ; sa guerre avec Vespasien ; son
abdication, sa mort.

CHAPITRE 6.
VESPASIEN ; son lvation lempire ; sa paix avec Civilis ; sa brillante rception Rome ; son
gouvernement ; ses institutions et ses travaux ; sa magnanimit ; sa maladie et sa mort.

CHAPITRE 7.
TITUS ; son lvation lempire ; son portrait ; son gouvernement ; ses travaux ; ses bienfaits ; sa
clmence ; sa mort.

CHAPITRE 8.
DOMITIEN ; son gouvernement ; son honteux triomphe ; sa tyrannie ; sa purile cruaut ; sa conduite
effrayante avec le snat ; sa mort.

CHAPITRE 9.
NERVA ; son lvation au trne ; son dit contre la dlation ; sa faiblesse ; ses belles qualits ; sa mort.

CHAPITRE 10.
TRAJAN ; son arrive Rome ; ses victoires ; son triomphe ; ses belles qualits ; ses utiles travaux ; ses
voyages ; son retour ; sa mort.

CHAPITRE 11.
ADRIEN ; son lvation au trne ; son gouvernement pacifique ; sa sage administration ; ses voyages ;
ses travaux ; ses rformes ; sa vie publique et prive ; sa retraite et sa mort.

CHAPITRE 12.
TITE-ANTONIN ; son portrait ; ses travaux ; ses rformes dans la lgislation ; sa mort.

CHAPITRE 13.
MARC-AURLE ; son administration ; sa victoire ; sa dfaite ; son dsintressement ; son retour
Rome ; son dpart pour larme ; ses victoires et sa mort.

CHAPITRE 14.
COMMODE ; son lvation au trne ; son arrive Rome ; ses dsordres ; sa cruaut ; sa mort.

CHAPITRE 15.
PERTINAX ; son lection ; sa rception Rome ; son gouvernement ; sa mort.

CHAPITRE 16.
DIDIUS JULIANUS ; son lection ; ses vains efforts ; sa condamnation et sa mort.

CHAPITRE 17.
SEPTIME SVRE ; son portrait ; ses rigueurs ; son arrive Rome ; son gouvernement ; son dpart
pour lOrient ; ses victoires ; son retour Rome ; ses occupations ; sa mort.

CHAPITRE 18.
CARACALLA et GETA ; leurs portraits ; leur antipathie ; mort de Geta ; cruauts de Caracalla ; sa
guerre avec les Allemands ; son honteux tribut ; sa perfidie envers Artaban ; sa mort.

CHAPITRE 19.
MACRIN ; son lection ; sa guerre avec Artaban ; sa dfaite ; sa mort.

CHAPITRE 20.
HLIOGABALE ; son lvation au trne ; son portrait ; son premier crime ; son arrive Rome ; ses
extravagances ; ses dbauches ; sa mort.

CHAPITRE 21.
ALEXANDRE SVRE ; son lection ; son gouvernement ; ses occupations ; sa mort.

CHAPITRE 22.
MAXIMIN ; les deux GORDIEN ; PUPPIEN et BALBIN ; le jeune Gordien ; lection de Maximin ;
son portrait ; sa tyrannie ; ses proscriptions ; lection de Gordien ; sa mort et celle de son fils ; lection
de Puppien et de Balbin ; mort de Maximin et de son fils ; dissension entre Puppien et Balbin ; leur mort
; lection du jeune Gordien.

CHAPITRE 23.
GORDIEN ; son portrait ; son administration ; ses victoires ; sa mort.

CHAPITRE 24.
PHILIPPE ; son lvation lempire ; sa basse origine ; sa triste rception Rome ; sa mort.

CHAPITRE 25.
DCIUS ; son lvation lempire ; ses perscutions envers les chrtiens ; sa victoire sur les Goths ; sa
mort et celle de son fils.

CHAPITRE 26.
GALLUS ; son lvation lempire ; sa bataille avec milien ; sa mort.

CHAPITRE 27.
MILIEN ; sa conduite avec le snat ; sa mort.

CHAPITRE 28.
VALRIEN ; son portrait ; son administration ; sa perscution envers les chrtiens ; sa guerre en Orient
; sa dfaite ; sa captivit et sa mort.

CHAPITRE 29.
GALLIEN ; son rgne honteux ; son insouciance ; sa guerre avec Posthumius ; sa mort.

CHAPITRE 30.
CLAUDE II ; son lection ; sa guerre avec Aurole ; ses victoires ; son arrive Rome ; son triomphe ;
sa gnrosit ; sa victoire sur les Goths ; sa mort.

CHAPITRE 31.
AULLIEN ; son lection ; son origine ; son portrait ; ses premiers exploits, son triomphe ; son dpart
et sa mort.

CHAPITRE 32.
TACITE ; son lection ; son gouvernement ; son dpart pour larme ; sa victoire sur les Scythes et les
Goths ; sa mort.

CHAPITRE 33.
PROBUS ; son lvation lempire ; son origine ; sa vie prive et publique ; sa dfrence pour le Snat ;
ses victoires ; ses travaux ; sa mort.

CHAPITRE 34.
CARUS et ses deux fils CARIN et NUMRIEN ; lection de Carus ; ses victoires ; sa mort.

CHAPITRE 35.
NUMRIEN et CARIN ; partage du trne entre eux ; mort de Numrien ; dsordres de Carin ; sa
victoire et sa mort.

CHAPITRE 36.
DIOCLTIEN, MAXIMIEN, empereurs ; CONSTANCE, GALRE ; Csars. Origine et vie militaire
de Diocltien ; son portrait ; sa clmence ; association de Maximien, de Galre, et de Constance
lempire ; abdications de Diocltien et de Maximien.

CHAPITRE 37.
CONSTANCE et GALRE, empereurs ; SVRE, MAXIMIN DAZA et LICINIUS, Csars ;
MAXENCE lu Rome ; MAXIMIEN remont sur le trne ; et CONSTANTIN empereur. Partage de
lempire entre eux ; portrait de Constantin ; mort de Constance ; Constantin est proclam empereur ;
lvation de Maxence lempire ; mort de Svre ; Licinius est nomm Csar mort de Maximin ; mort
de Galre ; mort de Maxence ; entre triomphale de Constantin dans Rome ; mort de Licinius.

CHAPITRE 38.
CONTANTIN seul ; sa protection pour le christianisme ; translation du sige de lempire Byzance ;
baptme et mort de Constantin.

LIVRE PREMIER
CHAPITRE PREMIER
AINSI que le voyageur qui suit le cours des grands fleuves avant de
sembarquera sur lOcan destin les engloutir tous dans son sein, ainsi nous
avons dabord parcouru lhistoire des gyptiens, des Juifs, des Phniciens, des
empires de lAsie, des royaumes, des tats libres de la Grce, des rpubliques de
Sicile, et de Carthage ; nous allons maintenant raconter les faits de ce peuple
romain qui devint le matre du monde.
Ici un nouveau, spectacle va soffrir nos regards. Nous ne nous garerons plus,
comme en gypte, dans lobscurit dune tradition antique et mystrieuse qui,
mlant peu de vrits aux contes forgs par une caste de prtres, ne nous laisse
dautres garants que de vieux monuments et dindchiffrables hiroglyphes.
Nous ne serons plus, comme en Palestine, dans un pays sacr, o toutes les lois,
sont des oracles, et tous les vnements des miracles.
Nous avons quitt cette voluptueuse Asie o rgnaient ensemble la mollesse, le
luxe, lignorance et le despotisme.
Nous sommes sortis de cette patrie des fables, de ce pays des prodiges, de cette
Grce, si pittoresque, que limagination quitte regret, parce quelle y trouvait
tout mobile et vari comme elle. Le temps, qui fait natre et qui efface tout, a
fltri les couleurs de ce riant tableau, o nous avons vu rassembls, dans le plus
troit espace, toutes les grandeurs, toutes les petitesses, toute la sagesse, toute
la folie humaine ; les tyrans les plus cruels, les rois les plus vertueux, les
conqurants les plus renomms, les sages les plus clbres ; les meilleures lois,
les peuples les plus libres, les esclaves les plus soumis ; des vertus clatantes,
des vices difis ; des modles dans tous les genres de talents et darts, de luxe
et daustrit ; toutes les formes de gouvernements et danarchie.
La Sicile nous a donn dautres leons. Le sort sest plu nous y prsenter l
contraste des rois les plus clairs et des tyrans les plus farouches, pour nous
apprendre quel degr de bonheur un peuple peut tre conduit par des
monarques sages, tels que les Glon et les Hiron, ou par des chefs semblables
Timolon, et tous les maux qui peuvent affliger une nation, lorsquelle laisse un
pouvoir absolu des monstres semblables aux Denys et aux Agathocle.
Carthage, pendant plusieurs sicles, nous a montr les effets dune sage libert
et dun heureux balancement de pouvoirs : mais lexcs de son opulence, la
corruption qui en fut la suite, sa dcadence et sa ruine, nous ont prouv que le
ciment des tats est la vertu, et quils tombent ds quelle cesse dtre leur
soutien.
Nous entrons enfin dans Rome : l nous trouverons encore quelques fables
grossires prs de son berceau ; mais le peuple romain, ds ses premiers pas,
nous frappe par un caractre de force de gravit, de grandeur, que nulle part
ailleurs nous navons rencontr ; son enfance ressemble celle dHercule, dont
les jeunes mains touffaient des serpents.

Son premier roi, quelle adore comme le fils de Mars, change des bergers en
hros, assujettit des brigands des lois sages, les soumet une discipline
savante ; il rend redoutables ses voisins les murs dont il vient de poser les
fondements ; il tend son territoire par des conqutes, augmente sa population
par des traits, annonce aux sicles et aux nations la domination de Rome, et
disparat aux yeux de ses sujets, dont la crdule admiration le place dans les
cieux, auprs de Jupiter.
Ses successeurs, dous de grandes vertus et de rares talents, unissent par un
intrt commun, le trne, le peuple et les grands ; ils confient le dpt de la
libert aux plbiens ; le maintien des lois et des vertus aux snateurs ; celui de
la force publique aux rois. Ils attachent le riche au pauvre, et le pauvre au riche
par une utilit rciproque, par les droits et par les devoirs du patronage. Ils lient
tous les citoyens ltat par une religion qui prside leurs destines, qui rgle
toutes leurs actions, et qui les force tout sacrifier lamour de la gloire et de la
patrie. Un tyran veut en vain dtruire ce grand ouvrage ; la libert, grave dans
toutes les mes, lui rsiste : son trne tombe ; la rpublique slve et tonne
lunivers par des prodiges dhrosme et de vertus, jusquau moment o lexcs
de sa grandeur et de sa puissance corrompt ses murs, lui fait adopter les vices
des peuples conquis, soumet les matres de la terre des tyrans, et livre enfin
aux barbares du Nord cette Rome si longtemps capitale du monde par ses armes,
et rserve ltre encore par la croix.
Ailleurs on peut rechercher la gloire des sicles passs dans les monuments
chapps aux ravages du temps ; mais Rome, cest surtout les hommes quil
faut tudier. Ces illustres Romains, dont nous allons crire lhistoire, sont les plus
beaux et les plus grands monuments de leur patrie.
Lhistoire des temps qui ont prcd Romulus ne nous offre rien de certain sur
les premiers peuples qui habitrent lItalie. Cette contre est une presqule
borne au nord par les Alpes qui la lient au continent : Ces montagnes
prsentent trois passages principaux : lun au nord, lautre au midi, et le
troisime lest. On peut prsumer que la mm cause qui attira, douze sicles
aprs, tant de malheurs et tant de barbares en Italie, y conduisit dabord les
premiers hommes qui la peuplrent, et que les nations du Nord, les Celtes, les
Plages, les Illyriens, cherchant de plus doux climats, ou chasss par dautres
hordes plus septentrionales, peuplrent lItalie par les mmes motifs qui ls
portrent dans la suite la ravager.
Cette population sauvage navait quun culte grossier et des habitudes nomades ;
mais linfluence dun beau ciel et dun pays fcond adoucit ses murs, et
commena la civilisation de ces barbares. Cessant dtre chasseurs, ils devinrent
ptres et agricoles. Plus tard, des colonies grecques et asiatiques y portrent
leurs lois, leurs arts et leurs sciences. LItalie prouva le mme sort que la Grce,
peuple aussi par des Plages, quand les gyptiens y arrivrent ; et on dut y voir
de mme le combat de la civilisation contre la barbarie, de la lumire contre la
nuit, des dieux contre les Titans.
De toutes parts en cultiva des champs, on btit des bourgs ; mais, comme cette
civilisation naissante ntait louvrage ni dun seul homme ni dun seul peuple,
lItalie se trouva divise en un grand nombre de petits tats qui adoptrent la
forme monarchique, parce que leurs guerres continuelles leur faisaient sentir la
ncessit dun chef. Cependant ils bornrent toujours lautorit de ce chef pour
conserver une partie de leur antique indpendance.

Ces petits tats, quoique spars, se confdraient souvent et formaient des

nations, comme les Latins et les trusques, les plus fameux alors de tous les
peuples de cette contre. Ces confdrations avaient probablement pour causes
la communaut dorigine et la conformit de langage.
Les trusques occupaient ce quon appelle prsent la Toscane et la cte de la
Mditerrane jusquau dtroit. Les Latins habitaient ltat romain actuel et le
reste du midi de lItalie. Toutes ces petites cits ou monarchies combattaient
frquemment pour se disputer un champion pour se venger dune injure : mais
elles navaient ni lintention ni les moyens de faire des conqutes. On quittait la
charrue pour lpe, et on revenait du camp la charrue. On ne connaissait pas
les machines de guerre ; un mur et un foss arrtaient une arme. Il nexistait,
point de troupes soldes. Lorsquun peuple tranger faisait une invasion, on le
chassait si on tait le plus fort ; en cas de dfaite, on cdait au vainqueur le
terrain ncessaire pour fonder une nouvelle cit.
Si lon en croit Denys dHalicarnasse, ces peuples adoptrent promptement la
religion des Grecs, en la dgageant des fables qui avilissaient les dieux. Il parat
que les trusques firent dassez grands progrs dans les lettres et dans les arts :
les autres peuples dItalie envoyaient leurs enfants tudier en trurie. On atrouv danciens monuments, et on conserve des vases trusques qui appuient
cette opinion.
La faiblesse humaine aime consulter les dieux pour lire dans lavenir. Les Grecs
croyaient que les dieux parlaient par la voix des oracles. En Italie, manquant de
ce moyen, la superstition fit tudier les prsages : la rencontre dun animal
destructeur tait de mauvais augure ; la vue dun essaim dabeilles ou dune
colombe semblait favorable. On jugeait de la volont des dieux par le nombre
pair ou impair des cailloux quon ramassait au hasard, ou des animaux quon
rencontrait, et des coups de tonnerre quon entendait. La direction des clairs et
celle du vol des oiseaux servaient aussi de prsages.
Les mots daugures et dauspices vinrent, le premier du cri des oiseaux ; le
second de leur vol, de leur marche et de leur figure. On nommait aruspices ceux
qui se vantaient de savoir lire dans le sein des animaux gorgs. Les prtres,
pour augmenter leur autorit, prtendirent avoir le secret de changer les
mauvais prsages. Ils exigeaient des sacrifices, et ordonnaient des expiations
pour apaiser les dieux irrits ; et ce fut cette superstition qui, aprs avoir fait
immoler tant danimaux porta presque partout les peuples sacrifier an ciel des
victimes humaines. De l vint aussi la magie, science fausse, par laquelle on se
flattait, avec le secours des bons et des mauvais dmons, non seulement de
connatre lavenir, mais de changer la marche de la nature.
Ces superstitions, graves par la crainte dans le cur des peuples dItalie,
formrent une grande partie de leur culte et de leur lgislation ; ils ne faisaient
aucun acte priv ou public, sans consulter les augures, sans offrir des sacrifices
et sans apaiser les dieux par des expiations.
Il existait prs de chaque cit des lieux quon regardait comme sacrs : la
charrue en respectait le sol ; la hache nosait approcher de leurs arbres ; les
bannis et les criminels y trouvaient un asile inviolable. Chaque ville honorait
particulirement son dmon ; son gnie ou son dieu protecteur dont on cachait
soigneusement le nom, pour que lennemi ne pt se le rendre favorable en
linvoquant. Chaque maison renfermait ses dieux tutlaires quon appelait lares
ou pnates.

Denys dHalicarnasse dit que les premiers habitants du Latium sappelaient

Sicures, et que les Latins, qui les remplacrent, tiraient leur origine des Grecs.
Dautres auteurs soutiennent des opinions contraires. Le plus ancien historien de
Rome, Fabius Pictor, vivait lpoque de la seconde guerre punique ; avant lui
on ne connaissait les premiers temps de Rome que par une tradition incertaine,
puisque les Gaulois avaient brl les archives romaines. Les registres des prtres
ne nous ont fait parvenir que des faits mls derreurs quils voulaient accrditer.
Tous les peuples anciens attribuaient leur origine quelques dieux ; et Rome
aimait croire quelle devait sa naissance au fils de Mars. Le peuple romain,
nomm depuis le peuple roi, se vit, comme tous les rois, entour de flatteurs :
les historiens, les peuples vaincus, les monarques mmes adoptaient, rptaient
toutes les fables qui flattaient lorgueil de Rome. Au reste cette croyance
religieuse fut une des principales causes de la grandeur et de la dure de la
rpublique romaine : tant il est vrai que la religion, mme quand elle est mle
derreurs, est une base ncessaire la solidit des tats. Toute religion, pour
faire respecter ses dogmes, est oblige de les appuyer sur la morale ; et cest
elle qui conserve les nations.
Le peuple romain, plus grave et plus religieux quun autre, respecta plus
longtemps quun autre aussi lautorit paternelle, les lois, la justice et les murs.
Il se fit plus admirer encore par ses vertus que craindre par ses armes.
Quoique nous nayons, comme on la vu, quune tradition obscure et conteste
pour nous faire connatre les vnements qui ont prcd la fondation de Rome,
nous allons rapporter ce que Denys dHalicarnasse, Tite-Live et Plutarque en ont
dit.
Avant le sige de Troie, notrus conduisit des Arcadiens en Italie ; il y forma
une colonie qui porta son nom. Un de ses descendants, nomm Italus, lui donna
celui dItalie. Longtemps aprs, quelques Plages, chasss de Thessalie, se
runirent en Italie aux Aborignes, descendus des Arcadiens : ces deux peuples
expulsrent du territoire o Rome fut depuis btie les Sicules qui se sauvrent
dans une le voisine nomme Trinacrie ou Sicile.
Prs dun sicle avant la guerre de Troie vandre, banni du Ploponnse, amena
encore des Arcadiens en Italie. Faunus, qui rgnait alors sur les Aborignes,
donna ces Arcadiens un terrain dans le Latium : ils y fondrent une bourgade
sur le mont Palatin, et la nommrent Palentium.
Sous le rgne dvandre qui succda Faunus, on prtend quHercule arriva en
Italie, quil y extermina le brigand Cacus, et que, par reconnaissance, on lui
rigea des autels. Ce hros apprit eux Aborignes les rites grecs, et confia le
sacerdoce deux familles, celle des Politiens et celle des Pinariens. Cinquante
ans aprs le dpart dHercule, Latinus, fils de ce demi-dieu, mais qui passait pour
le fils de Faunus, rgna sur les Aborignes. Il donna son peuple le nom de
Latins, et son pays celui de Latium.
Dautres croient que ce nom (qui vient de latere, cacher) fut donn cette contre
parce que Saturne sy rfugia pour sy drober aux poursuites de son fils Jupiter.
Denys dHalicarnasse raconte que, sous le rgne de Latinus, ne, la tte dune
troupe troyenne, aborda Laurente, lembouchure du Tibre. Il apportait avec
lui les dieux de Troie et le palladium, quon dposa depuis dans le temple de
Vesta. Latinus conclut la paix, forma une alliance avec ne, lui cda des terres,
et lui donna en mariage sa fille Lavinie.

Turnus, roi des Rutules, peuples qui habitaient ce quon appelle aujourdhui la
campagne de Rome, devait pouser cette princesse ; irrit de laffront quil avait
reu, il dclara la guerre Latinus et ne. Ces deux rois le battirent ; mais
Latinus prit dans le combat. Turnus, avec le secours de Mzence, roi dtrurie,
continua la guerre. ne remporta la victoire sur eux, et tua Turnus. Ce triomphe
fut le terme de la vie du prince troyen, quon adora depuis sous le nom de Jupiter
Indigte.
ne avait bti la ville de Lavinium. Pendant lenfance dAscagne, son fils, Lavinie
gouverna les Latins et les Troyens runis, avec tant de sagesse que la population
de ses tats et leur prosprit firent des progrs rapides. Ce fut elle qui btit la
ville dAlbe. Ce royaume dura quatre cent trente ans, jusqu la fondation de
Rome. Le Tibre sappelait alors Albula, et servait de limites entre le Latium et
ltrurie.
Sylvius rgna aprs son pre Ascagne. Ses successeurs furent ne-Sylvius,
Sylvius-Latinus, Alba, Atis, Capis, Capetus, Tibrinus qui se noya dans lAlbula et
lui laissa son nom. Agrippa, son fils, monta sur le trne, et devint pre de
Romulus-Sylvius, qui mourut, dit-on, dun coup de tonnerre ; Aventinus lui
succda ; il fut enterr sur le mont nomm depuis Aventin. Proca, son fils, eut
deux enfants, Numitor et Amulius.
Aprs sa mort, Numitor, tant lan, devait rgner ; mais Amulius usurpa le
trne, tua son neveu gestius, et mit au nombre des prtresses de Vesta sa
nice Rha-Sylvia. Ce roi perfide ne se contenta pas, dit-on, de cette rigueur ; il
usa de violence pour dshonorer cette vestale, dans lintention de se donner le
droit de la punir. Elle finit au monde deux jumeaux, Romulus et Rmus ; Rha,
accuse dimpudicit, dclara que Mars tait le pre de ses enfants. Le roi la fit
plonger dans un cachot, et ordonna quon prcipitt les deux jumeaux dans le
Tibre.
Ce fleuve tait alors dbord ; londe porta le berceau sur le rivage, o il resta
sec. Lorsque le Tibre rentra dans son lit, une louve, attire par le cri des enfants,
vint les allaiter ; un pivert leur porta dans son bec la nourriture de ses petits.
Faustule, inspecteur des troupeaux du roi, saisi dadmiration la vue de ce
prodige qui se passait, sous un figuier que Tacite assure avoir subsist plus de
huit cents ans, emporta ces enfants chez lui, et les confia aux soins de sa femme
Laurencia. Cette femme tait mprise par les bergers que scandalisaient ses
dbauches ; ils lui donnaient le nom injurieux de louve, et cest probablement ce
qui fut lorigine de la fable quon vient de raconter.
Rmus et Romulus, devenus grands, se firent remarquer par leur beaut, par
leur force et par leur courage. Plutarque prtend quils firent leurs tudes
Gabies en trurie. Denys dHalicarnasse dit quils restrent avec les bergers, et
que de son temps on voyait encore leur cabane religieusement conserve.
Les deux jeunes princes, pour exercer leur vigueur et leur vaillance, attaqurent
les animaux dans les forts, les brigands sur les routes, sassocirent des
compagnons braves et dvous, formrent une troupe assez nombreuse, tinrent
des assembles, et clbrrent des jeux. Au milieu dune de ces ftes, une bande
de brigands les attaqua, sempara de Rmus, le conduisit au roi Amulius, et
laccusa davoir ravag les domaines du prince Numitor. Amulius renvoya laccus
ce prince, et Faustus, avertit Romulus du danger de son frre.
Numitor, en interrogeant Rmus, dcouvre le secret de sa naissance, et apprend

avec transport que Romulus et Rmus sont les enfants de Rha et ses petits-fils.
Tous trois forment le projet de dtrner le tyran.
Rmus, suivi des serviteurs de Numitor, rejoint son frre, dont les compagnons
arms staient rendus au palais par diffrents chemins. Sans perdre de temps,
ils enfoncent les portes, attaquent Amulius et le poignardent.
Pendant ce tumulte Numitor rassemblait tous les Albains, sous prtexte de les
armer contre cette attaque imprvue ; mais, apprenant linstant le triomphe
des princes, il raconte au peuple leur dlivrance miraculeuse et la mort de
lusurpateur. Le peuple, dbarrass de ce roi cruel, rend avec joie le trne
Numitor ; et les deux jeunes princes, suivis dun grand nombre de bergers
albains et de guerriers latins, forment le projet de fonder une nouvelle ville.
Avant dexcuter cette entreprise, ils consultrent le vol des oiseaux pour savoir
auquel des deux lhonneur de la fondation et le gouvernement de la ville
appartiendraient. Rmus qui se tenait sur le mont Aventin, dcouvrit le premier
six vautours Romulus, plac sur le mont Palatin, en vit ensuite douze. De ce
double prsage mt une vive altercation ; deux partis se forment, lun pour
Rmus qui avait aperu le premier les vautours, lautre pour Romulus qui en
avait vu un plus grand nombre. Depuis quelque temps, Rmus irritait son frre
par ses railleries ; il venait rcemment de linsulter en se moquant de ses
travaux, et en franchissant un foss quil avait creus. Quelques historiens disent
que Romulus, dans son courroux, tua son frre ; dautres que la dispute, leve
au sujet du vol des oiseaux, se termina par un combat, et que Rmus prit dans
la mle.
On a aussi rapport que Rome existait avant Fondation Romulus, et quil ne fit
que la restaurer ; mais lopinion commune est quil la fonda sept cent cinquantetrois ans avant Jsus-Christ, au commencement de la quatrime anne de la
sixime olympiade, 120 ans aprs que Lycurgue eut donn ses lois Sparte, 140
avant quAthnes et reu celles de Solon, et 14 ans avant lre de Nabonassar.

R0MULUS
Romulus, rest seul chef de sa colonie construisit les murailles de Rome. Le
combat dans lequel son frre trouva la mort avait t aussi sanglant quopinitre
; les deux partis runis ne slevaient pas plus de trois mille hommes de pied
et de trois cents cavaliers. Persuad que la force ne donne quune autorit
passagre, et que le pouvoir nest solide quautant quil a pour base la volont
gnrale et la confiance publique, Romulus rassembla son peuple, et lui demanda
sil voulait tre gouvern dmocratiquement, ou par un petit nombre de
magistrats ou par un seul.
La dlibration ne fut pas longue, et tous ses compagnons le prirent daccepter
une couronne dont ils le trouvaient aussi digne par son courage et par ses
grandes qualits que par sa naissance royale. Connaissant lesprit de son sicle
et la ncessit de donner son autorit lappui de la religion, il dit quil ne
prendrait le sceptre que si les dieux confirmaient le choix du peuple par un signe
clatant de leur volont.
On choisit un jour pour les consulter aprs avoir offert un sacrifice, Romulus
traa un cercle dans lair avec le bton recourb des augures, quon appelait
lituus. Aussitt, dit-on, un brillant clair se fit voir, traversant le ciel de sa

gauche sa droite ; et la multitude, croyant entendre larrt des dieux, le

proclama roi.
Romulus, se conformant alors aux usages des rois de la confdration dtrurie,
qui se faisaient prcder de douze licteurs, envoys par les douze tribus
confdres, et qui portaient chacun un faisceau de baguettes et de haches,
comme marque de lautorit royale, nomma douze licteurs. Le peuple fut par ses
ordres partag en trois tribus, commandes par trois capitaines. Chaque tribu se
divisait en dix sections appeles curies. Un prtre portant le titre de curion, tait
charg de prsider aux crmonies religieuses, et doffrir les sacrifices dans
chaque curie.
Les terres furent partages galement entre les trente curies, except une partie
que le roi rserva pour les dpenses des temples et pour celles du trsor public.
On divisa les citoyens en deux classes : les plus distingus par leur naissance et
par leur mrite composrent le patriciat ; les autres prirent le nom de plbiens.
Le roi choisit parmi les premiers un prfet charg de gouverner la ville en son
absence. Les curies lurent dans la classe des patriciens cent chefs de famille
quon nomma snateurs ou pres, cause de leur vieillesse et de leur prudence ;
lorsque, dans la suite, on augmenta le nombre des snateurs, les nouveaux lus
furent appels pres conscrits, et ce nom devint peu peu commun tout le
snat.
Le peuple choisit encore dans les familles patriciennes trois cents guerriers
dsigns par le nom de clbres, qui rappelait leur bravoure et leur agilit. On
les destina servir de garde au roi. Telle fut lorigine des chevaliers romains, qui,
longtemps aprs, du temps des Gracques, formrent un ordre spar ; car on ne
conserva le nom de patriciens quaux descendants des premiers snateurs.
Le roi se rserva le titre de chef de la religion, la promulgation des lois, leur
excution, le droit dassembler le peuple et le snat, et le commandement des
armes.
On attribua exclusivement aux patriciens le sacerdoce, ladministration de la
justice, les premires charges civiles et militaires. Le snat jugeait sans appel
toutes les grandes questions et les affaires dtat que lui envoyait le roi.
Le peuple lisait les magistrats, proposait les lois, dcidait la guerre ou la paix,
quand le roi le consultait.
Les assembles gnrales avaient lieu rarement ; on dlibrait par curie ; lavis
de la majorit tait rfr au snat, et navait force de loi quaprs sa
confirmation.
Ce qui doit donner une haute ide du gnie de Romulus, ce fut linstitution du
patronage. Pour rtablir lordre, et pour opposer une barrire lanarchie, il avait
spar les patriciens du peuple ; mais, voulant prvenir les dissensions que
pouvaient faire natre lorgueil des grands et la jalousie des plbiens, il unit ces
deux classes par des intrts communs et par des devoirs rciproques. Chaque
patricien se choisissait dans le peuple un grand nombre de clients. Il tait oblig
de les garantir de tout dommage, de soutenir leurs intrts, de plaider leurs
causes, de faire avaloir leur argent, de prsider leurs contrats, de leur
expliquer les lois. De son ct le client sassociait aux intrts de son patron,
venait son secours ; sil tombait dans la pauvret, le rachetait sil tait captif ;
payait pour lui lamende sil y tait condamn. Le patron et ses clients formaient
en quelque sorte une famille ; ils ne pouvaient saccuser entre eux, ni donner

leurs suffrages leurs rivaux, ni embrasser le parti de leurs ennemis. Cette

union politique dura plusieurs sicles ; elle stendit aux colonies, aux villes
conquises ; elle sagrandit comme la rpublique, et lon vit mme enfin des
royaumes et des rois choisir leurs patrons dans Rome, et oublier, par lespoir
dune utile protection, lhumiliation de la dpendance.
La sagesse de ces institutions tonne dautant plus quelles naissaient dans un
sicle dignorance et au milieu de murs si barbares, que Romulus pour
conserver la population, se vit oblig de faire une loi qui ordonnait aux pres
dlever leurs enfants, leur dfendait de les tuer, et ne leur permettait dexposer
que ceux qui taient ns estropis.
Voulant augmenter rapidement le nombre de ses sujets, il offrit dans Rome un
asile aux bannis et aux hommes condamns par les lois. Une prodigieuse foule
daventuriers accourut alors Rome de toutes les parties de lItalie ; et de cette
impure multitude naquirent les matres de lunivers.
Romulus tendait sa puissance par les armes comme par les lois ; et longtemps
la guerre, qui dpeuple tant dtats, fut un des grands moyens dont les Romains
se servirent pour augmenter leur population. Lorsquils taient vainqueurs, ils
pargnaient la jeunesse ennemie, lattiraient dans leurs lgions, se faisaient
cder des terres dans les pays conquis, et y envoyaient des habitants qui
fondaient bientt de nouvelles colonies, auxquelles on donnait ensuite le droit de
bourgeoisie.
Romulus, fonda sa ville avec trois mille trois cents hommes, et, la laissa peuple
de quarante-cinq mille. Tous ses rglements tendirent inspirer aux citoyens
lamour de la patrie, de la gloire, de la religion, de la justice et de la libert. Il les
accoutumait estimer la pauvret laborieuse, mpriser la richesse oisive.
Denys dHalicarnasse vit encore de son temps les offrandes des dieux servies sur
des tables de bois et dans des paniers dosier. Cicron les croyait plus agrables
au ciel avec cette simplicit, que lorsquelles taient portes dans des vases dor
et dargent.
La loi rendait les biens communs entre les poux ; le mari, matre et juge de sa
femme, pouvait la faire condamner par un conseil de famille, qui recevait sa
dclaration. Le divorce tait permis ; mais les murs, plus fortes que les lois, le
dfendaient. ; et, pendant plusieurs sicles, on nen vit aucun Rome, et on ny
entendit aucune plainte en adultre.
Nulle part lautorit paternelle ne fut plus sacre : on ltendit au-del des bornes
de la justice et de la raison ; la nature seule y posa des limites ; mais, daprs la
loi, le pre tait matre absolu de son fils ; et, quelque ft son ge ou sa dignit,
il pouvait le vendre ou le faire mourir. Numa excepta depuis de cette dpendance
les fils maris.
On nhonorait Rome que la guerre et lagriculture. Les esclaves et les trangers
y exeraient presque seuls les arts et les mtiers. Plus tard les ngociants
acquirent quelque estime ; mais le commerce de dtail y fut toujours mpris.
Rome btie, Rome peuple, Rome gouverne par des lois, et brillante dj par
quelques victoires, offrait alors un trange spectacle au monde. On ny voyait
presque pas de femmes, et cette future capitale de lunivers ntait encore quun
camp, qui saugmentait par des recrues, mais qui ne pouvait se reproduire et se
perptuer.

Le roi envoya des ambassadeurs dans les cits voisines pour former des alliances
: avec les filles de leurs habitants. Il fit valoir, pour appuyer sa demande, la
puissance croissante de son peuple visiblement protg par les dieux. On
accueillit mal ses propositions. Les gouvernements auxquels il sadressait avaient
dj conu beaucoup de jalousie contre cette naissante cit. Ils rpondirent avec
mpris aux ambassadeurs que, si Romulus et ses brigands, voulaient contracter
des mariages sortables, ils devaient offrir un asile aux aventurires de tous les
pays.
Romulus dissimula son courroux pour mieux assurer sa vengeance. Quelque
temps aprs, ayant annonc publiquement quil devait clbrer des jeux en
lhonneur de Neptune, il invita cette fte les habitants des villes voisines. Une
foule de spectateurs, attirs par la curiosit, accourut Rome. Les Cciniens, les
Crustuminiens, les Antemnates et les Sabins de Cures y vinrent avec leurs
familles.
Au milieu, du spectacle un signal donn, la jeunesse romaine, portant des
armes caches, se prcipite sur ces trangers, et enlve les jeunes filles malgr
la rsistance et les larmes de leurs parents. La plus belle de ces captives fut
adjuge par le cri public Talassius, jeune et brave patricien ; et, depuis cet
vnement, on conserva chez les Romains lhabitude de faire entendre le nom de
Talassius dans toutes les ftes nuptiales.
Cette violence donna aux Romains sept cents femmes. Le roi et les ravisseurs
sefforcrent en vain par leurs prires dadoucir le courroux des parents
outrags, et de lgitimer par leur consentement ces unions criminelles. Les
trangers sortirent de Rome furieux, et parcoururent lItalie pour intresser les
autres nations leur vengeance.
Acron, roi des Cciniens attaqua le premier les Romains : Romulus le dfit, le tua
et sempara de sa capitale. Aprs ces exploits, il rentra dans Rome, revtu dune
robe de pourpre, couronn de lauriers, et portant un trophe couvert des armes
dAcron. Les troupes, ranges sur son passage, chantaient des hymnes en son
honneur. Ce fut le premier triomphe. On btit sur la colline du Capitole un temple
ddi Jupiter Frtrien. Il tait destin recevoir ls dpouilles que les
descendants de Romulus enlveraient aux rois et aux gnraux tus de leurs
mains. Dans lespace de cinq sicles, deux seuls Romains, Cornlius Cossus,
vainqueur de Tolumnius, roi des Viens, et Clodius Marcellus, qui avait tu
Britomare, ou Viridomare, roi des Gaulois, offrirent ces illustres dpouilles quon
appelait Opimes. Denys dHalicarnasse vit encore les restes de cet ancien temple
de Jupiter, dont la longueur ntait que de quinze pieds.
Romulus, attaqu de nouveau par deux autres peuples, conquit leur pays,
transporta les habitants Rome, et peupla leurs villes de Romains.
Tatius, roi des Sabins, combattit Romulus avec plus de succs. Aprs quelques
avantages, il sapprocha de Rome. Tarpius commandait la garnison de la
citadelle place sur le mont Capitolin. Sa fille Tarpia y gagne par les prsents
de lennemi, sengagea ouvrir, la nuit, la porte aux Sabins, pourvu quils lui
promissent de lui donner les ornements de leur bras gauche (leur usage tait dy
poster des bracelets divoire, dor et dargent). Favoriss par cette trahison, les Sabins
pntrrent la nuit dans la citadelle, et, pour rcompenser la perfide Tarpia
comme elle le mritait, ils la firent prir sous le poids de leurs boucliers quils
jetrent sur son corps avec leurs bracelets. Depuis cet vnement, ce lieu garda

le non de roche Tarpienne : Ctait de son sommet quon prcipitait les

criminels condamns pour crimes dtat.
Les Sabins descendirent bientt en grand nombre de la citadelle dans le dessein
de semparer de la ville : Tatius et Hostilius les commandaient. Romulus sopposa
en vain leur attaque, les Romains plirent, et furent vivement poursuivis
jusquau Palatium. Romulus, dsespr et levant les mains au ciel, fit vu
Jupiter de lui btir un temple dans le lieu o il pourrait rallier ses soldats. Se
croyant alors assur du secours cleste, il scria : Romains ! Jupiter vous
ordonne de vous arrter et de faire face lennemi. A ces mots, la frayeur se
calme, le courage renat, la fuite cesse, le combat recommence, et les deux
peuples galement anims semblent dcids terminer la guerre par la
destruction totale de leurs ennemis ; mais, au mme instant parat Hersilie la
tte de toutes les Sabines ; elles accourent les cheveux pars, les yeux remplis
de larmes, tenant leurs enfants dans leurs bras ; elles jettent de grands cris,
bravent la mort, volent au milieu des traits, sparent les combattants, et se
prcipitent leurs pieds. En vain, disent-elles, la haine vous spare ; vous tes
unis indissolublement par nous : si vous voulez outrager la nature, rompez, en
nous tuant, le lien fatal qui vous joint ; vos armes seront plus humaines si elles
nous gorgent, que si elles nous rendent veuves et orphelines. Voulez-vous que
nos enfants soient regards dans tout lunivers comme une race de parricides ?
Mais non, vous tes tous par nous, parents, gendres, pres et frres les uns des
autres : cdez la nature, abjurez vos fureurs, apaisez-vous ou immolez-nous.
A ces mots la piti succde au courroux ; la tendresse remplace la haine, les
armes tombent des deux cts ; les deux rois sembrassent, et la paix est
conclue.
On dcide que Romulus et Tatius rgneront ensemble, que la ville conservera le
nom de Rome ; mais que le peuple prendra celui de Quirites, en lhonneur de
Cures, ville des Sabins. Ceux-ci seront admis Rome comme citoyens ; on
doublera le nombre des snateurs ; on tendra la ville, en y renfermant le mont
Quirinal et le mont Clius.
Toutes ces dispositions furent religieusement observes. Les deux peuples nen
formrent plus quun, et vcurent cinq ans en bonne intelligence. Tatius occupait
le Capitole, et Romulus le mont Palatin. Leurs armes runies vainquirent les
Camriens, et firent de Camre une colonie romaine. Cependant, les amis de
Tatius ayant exerc quelques ravages sur les terres de Lavinium, les Laviniens
demandrent justice aux Romains. Romulus pensait quon devait leur livrer les
coupables ; Tatius sy opposait, voulant faire juger ce procs Rome. Les
ambassadeurs mcontents se retirent ; les Sabins les poursuivent et massacrent
quelques-uns de ces ministres.
Romulus irrit fait saisir les coupables et les livre aux ambassadeurs chapps
cette trahison. Lorgueilleux Tatius accourt alors avec ses troupes et rompt les
chanes des prisonniers.
Cette violence resta dabord impunie ; mais quelque temps aprs les deux rois
furent obligs de se rendre Lavinium pour suivre un antique usage et pour
offrir un sacrifice aux dieux pnates des Troyens. Comme ils taient dans le
temple, les fils des ambassadeurs gorgs qui navaient pu obtenir justice se
prcipitent sur Tatius et le poignardent au pied de lautel. Il fut inhum avec
pompe Rome.

Romulus rest seul sur le trne, punit les premiers auteurs de cette catastrophe.
Il exigea quon lui livrt les meurtriers de Tatius ; on obit. Ils vinrent Rome ;
mais ils plaidrent si bien leur cause quils furent absous comme si le plus juste
motif de vengeance pouvait jamais faire excuser un assassinat.
Romulus vainquit encore plusieurs peuples, et entre autres les Fidnates qui
avaient pill des bateaux de vivres appartenant aux Romains. Le plus puissant
des peuples dtrurie, le peuple vien, fit longtemps l guerre aux Romains avec
des succs balancs ; mais enfin, aprs la perte dune grande bataille, il cda
Rome une partie de son territoire, et conclut avec elle une paix de cent ans.
Romulus, vainqueur, ne sut pas se dfendre de livresse qui suit trop
communment la fortune et la gloire. Supportant avec impatience les limites que
le snat opposait son autorit, il voulut labaisser, et se fit har en se faisant
craindre.
Un jour, au moment o il passait la revue de son arme sur les bords dun
marais, le ciel sobscurcit, les nues spaississent, le ciel senflamme, le
tonnerre clate, une nuit sombre, sillonne par des clairs, succde au jour ; des
torrents de pluie et de grle fondent sur la terre ; lombre, le bruit, la foudre
rpandent partout le dsordre et leffroi. On perde de vue le roi au milieu de ce
tumulte, et lorsque la clart du soleil eut dissip lorage, ce prince ne reparut
plus.
Le peuple, constern, cherchait venger sa mort ; les snateurs assuraient en
vain que les dieux lavaient enlev. Dans un instant de trouble et dincertitude, le
plus estim des patriciens, Proculus Julius, vnrable par son ge et par sa
prudence, savance au milieu du peuple, et dit : Romulus, roi et fondateur de
Rome, est descendu du ciel et sest prsent moi tout lheure. Mes yeux lon
vu resplendissant de lumire et couvert darmes clatantes. A sa vue, pntr
tout ensemble dun respect religieux et dune sainte terreur, je lui ai demand en
tremblant la permission de lever les yeux sur lui. Va, me dit-il, annonce aux
Romains les ordres des dieux, ils veulent que ma ville de Rome devienne la
capitale de lunivers ; que mon peuple sapplique donc de tout son pouvoir lart
militaire et quil sache ainsi que ses descendants, que nulle force humaine ne
pourra rsister la puissance des Romains. Aprs avoir prononc ces mots, il
disparut.
Cette fable flattait trop lorgueil de Rome pour ntre pas crue avidement, et la
vanit satisfaite fit taire le soupon et oublier la douleur. Romulus mourut g de
cinquante-cinq ans ; il en avait rgn trente-sept.

INTERRGNE ET NUMA POMPILIUS

Rome, cette ville depuis si superbe, qui, moins de quarante ans aprs sa
fondation, croyant dj, fixer les regards des dieux, conservait lespoir de
dominer la terre, noffrait encore quune bourgade compose de quelques
maisons et dun grand nombre de cabanes ranges sans ordre. Ses tendards
taient des faisceaux de foin ; ses trophes, des gerbes de bl ; ses trsors des
troupeaux. On ny voyait encore rien de grand que le courage et lambition de
ses habitants. Son territoire demeura longtemps resserr dans un troit espace ;
et cependant ses premiers monuments publics, sous les successeurs de Romulus,
annonaient la ville ternelle.

On admirait encore, du temps de Denys dHalicarnasse, les murs, les aqueducs,

les gouts construits par Tarquin. Le vrai principe de la grandeur des Romains
leur ft donn par Romulus. Il leur fit adopter lhabitude de prendre chez les
peuples vaincus tous les rglements et tous les usages utiles. Ce fut ainsi
quaprs avoir triomph des Sabins, descendants des Lacdmoniens, ses soldats
sarmrent de boucliers, et quittrent celui des Argiens. Il leur apprit aussi
sattacher les peuples conquis, en les laissant se gouverner eux-mmes ; et,
malgr la haine des Romains contre la royaut, il est incontestable que la plus
grande partie de leur gloire et de leur puissance doit tre attribue la sagesse
et aux talents de leurs rois.
Les historiens ne sont pas daccord sur lorigine du nom de Rome. Ce mot en
grec voulait dire force ou puissance. Les uns racontent quune Troyenne,
nomme Rome, craignant que les Troyens ne se rembarquassent, conseilla ses
compagnes de mettre le feu aux vaisseaux, et que cette violente dtermination
les fixa en Italie.
Dautres disent que Rome tait fille dItalus et dEucharia, ou de Tlphus, fils
dHercule ; dautres, dAscagne. Suivant quelques versions, Rome, fut fonde par
Romanus, fils dUlysse et de Circ ; ou par Romus, fils dmation envoy en Italie
par Diomde ; ou par Romis, tyran des Latins et vainqueur des Toscans.
La version la plus commune nous vient, de Fabius Pictor qui la tenait de Diocls
le pripatticien. Il rappelle que les anciens Latins nommaient la mamelle Ruma,
ce qui fit donner au fondateur de Rome le nom de Romulus, en mmoire de la
louve qui lavait allait, et Rome shonora du nom de son fondateur. On prtend
aussi que ce prince en travaillant aux fondations de sa ville, trouva dans la terre
la statue du dieu Consus, do sont vnus les noms de conseils et de consuls.
Aprs la mort de Romulus, les Sabins et les Romains runis ne purent, pendant
quelque temps saccorder sur le choix de son successeur. Chacun, des deux
peuples prtendait lhonneur de donner un roi ltat, et aucun citoyen navait
assez de prminence pour fixer les suffrages. Dans cette incertitude, le snat
lut un interroi quon renouvelait tous les cinq jours. Depuis, on continua dans la
rpublique dobserver cet usage, et de confier un interroi le gouvernement
jusqu llection de nouveaux magistrats.
Linterrgne plaisait au snat, dispos prolonger son indpendance ; mais,
craignant que le peuple ne fit un choix sans le consulter, il lui proposa
adroitement dlire un roi, et se rserva le droit de confirmer llection.
Le peuple satisfait de cette dfrence, laissa au snat le choix du monarque. On
vit souvent Rome ce noble dbat, salutaire effet des gards rciproques que le
snat et le peuple avaient lun pour lautre : gage heureux dune union, sans
laquelle il ne peut exister ni force ni esprit public.
Les patriciens et les plbiens tant daccord, il ne fut plus question que de
concilier les prtentions des Sabins et des Romains. On convint de tirer au sort
pour savoir quelle serait celle des deux nations qui lirait, et on dcida que le
peuple favoris par le hasard choisirait un roi dans lautre peuple. Le sort
chargea les Romains de llection.
Il existait alors un Sabin, n Cures, universellement respect par ses vertus,
ennemi du luxe, exempt dambition, religieux, observateur zl de la justice,
habitu vaincre ses passions. Les citoyens et les trangers le prenaient pour
arbitre. Le roi Tatius, apprciant ses grandes qualits, lui avait donn sa fille en

mariage : cette haute faveur ne put lui inspirer le dsir de venir la cour de
Rome ; il resta dans la ville de Cures pour soigner la vieillesse de son pre.
Treize ans aprs, ayant perdu sa femme, il stait retir la campagne, o il se
livrait aux douceurs du repos et aux charmes de ltude. Tel tait le sage Numa ;
le choix des Romains tomba sur lui, et lapprobation universelle le confirma.
Deux citoyens distingus, Vlsus, que les Sabins voulaient porter au trne, et
Proculus, qui comptait sur les suffrages des Romains, furent chargs dannoncer
Numa son lection. Ce prince philosophe, loin dtre bloui de lclat dune
couronne nen vit dabord que le poids, et la refusa. Les qualits, rpondit-il, qui
mattirent votre estime, doivent mcarter du trne puisquelles ne me font aimer
que la retraite, ltude et le repos : vous tes ambitieux, et je ne le suis pas ;
vous aimez la guerre et les conqutes, je prfre la paix tout ; vous avez plus
besoin dun gnral que dun roi.
Ses refus augmentrent le dsir de le possder ; il rsista encore quelque temps
aux instances du peuple romain et celles de sa famille ; mais des prsages
heureux et les vives prires des habitants de Cures, qui le pressaient de servir de
lien entre eux et les Romains, le dterminrent quitter sa solitude : il sacrifia
aux dieux et partit.
Le snat et le peuple sortirent au-devant de lui : lentre dun roi pacifique dans
cette Rome, vrai temple de la guerre, fut le triomphe de la sagesse et de la
vertu.
Linterroi, Spurius Vettius, pour rendre linauguration du roi plus solennelle et la
satisfaction publique plus complte, ordonna que le peuple procderait une
seconde fois llection. Les suffrages furent unanimes. Cependant Numa refusa
daccepter les ornements royaux avant que les dieux eussent confirm son
lection. Il sacrifia sur le mont Tarpien avec les prtres et les augures. On
consulta les auspices, et les ayant trouvs favorables, Numa, dcor du sceptre,
de la couronne et du manteau royal, redescendit sur la plac au bruit des
acclamations du peuple1.
Romulus avait fond Rome par les armes ; Numa voulut consolider son existence
par la paix et par la religion. Tous ses soins eurent pour objet de calmer ces
esprits belliqueux, et dadoucir leurs murs barbares. Il btit le temple de Janus,
dont les portes devaient rester ouvertes pendant la guerre, et fermes pendant
la paix. On ne les ouvrit point tout le temps quil rgna : mais il ne fut ferm que
deux fois depuis, la fin de la premire guerre punique, et aprs la bataille
dActium.
Numa savait que la vanit humaine rsiste aux hommes et cde au ciel. Pour
donner ses lois une sanction cleste, il fit croire au peuple quelles lui taient
dictes par la nymphe grie quil consultait dans un bois sacr, prs de Rome.
Romulus navait donn que dix mois lanne : le premier sappelait Mars, du
nom de la divinit laquelle il prtendait devoir la naissance. Numa corrigea
cette erreur grossire en rajoutant janvier et fvrier ; de sorte que lanne se
trouvait compose de trois cent cinquante-cinq jours, de douze mois lunaires
avec des intercalations de jours complmentaires, qui, au bout de vingt-quatre
ans, remettraient les annes peu prs daccord avec la marche du soleil. Jules

1 An de Rome 39. Avant Jsus-Christ 714.

Csar complta, depuis, cette rforme par un nouveau calendrier qui fut
dfinitivement corrig en 1582 par Grgoire XIII.
Numa tablit des jours nomms fasti et nefasti, qui marquaient les temps o il
tait dfendu ou permis de sassembler et de juger. Il cra plusieurs sacerdoces,
lun pour Mars, lautre pour Jupiter, et le troisime pour Romulus quon adorait
sous le nom de Quirinus. Ces pontifes, pris parmi les patriciens, et prsids par
un souverain pontife, taient choisis par le peuple : leur nombre et celui des
augures augmenta dans la suite. Ils rglaient les sacrifices, les crmonies et les
jours de ftes, les expiations, les
deuils, les funrailles, surveillaient les
ministres subalternes, instruisaient de peuple, expliquaient les prodiges et
jugeaient tous les diffrends relatifs la religion.
Ltablissement des vestales fut rgl par Numa ; il en cra quatre : elles
ntaient point admises au-dessous de six ans ni au-dessus de dix. Elles
gardaient le feu sacr et le palladium, et devaient rester vierges ; mais, trente
ans, elles pouvaient quitter le sacerdoce et se marier. La loi leur accordait de
grands privilges ; seules entre les femmes, elles pouvaient disposer de leurs
biens sans curateurs ; on les croyait en justice sans serments ; un licteur portait
devant elles les faisceaux. Si le sort faisait quun criminel se trouvt sur leur
passage, il recevait sa grce ; elles taient nourries aux dpens du trsor public.
Mais on avait attach de grandes peines linfraction de leurs devoirs. Une
vestale laissait-elle teindre le feu sacr quon ne pouvait rallumer quaux rayons
du soleil, le souverain pontife la faisait frapper de verges. Si elle violait son vu
de chastet, on lenterrait vive dans un caveau quon murait sur elle, et dans
lequel on ne laissait quun pain, une cruche deau, une fiole dhuile et un pot de
lait. On exigeait delles la plus grande dcence. Une vestale, nomme Posthumia,
fut appele en jugement, et, blme pour stre montre en public avec une
parure trop recherche.
Numa, croyant la superstition ncessaire des peuples trop grossiers pour que la
raison seule servt de frein leurs passions, cherchait tous les moyens et
saisissait toutes les occasions dimprimer dans leurs mes des sentiments
religieux. Une affreuse contagion stant rpandue, dans le pays, Numa attribua
la cessation de ce flau la chute dun bouclier dairain tomb du ciel entre ses
mains : il prtendit avoir appris de la nymphe grie que ce bouclier, tant quon
le garderait, serait le gage du salut de Rome ; et pour quon ne pt le drober, il
en fit faire onze semblables, parmi lesquels il tait impossible de le distinguer.
On cra des prtres appels Saliens, qui dansaient et chantaient des hymnes
pendant la fte institue pour rappeler cet vnement.
Numa cra un collge de hrauts. Les uns maintenaient lordre et le silence dans
les assembles publiques, les autres, nomms Fciaux dclaraient la guerre et la
paix. On les envoyait demander justice aux peuples trangers ; ils prenaient les
dieux tmoin de leur sincrit, en prononant contre eux-mmes des
imprcations sils manquaient la vrit. Ils fixaient le dlai pour la rponse ; et,
sils nobtenaient pas la rparation demande, ils rendaient compte au snat de
leur mission, et dclaraient quon pouvait prendre les armes.
Numa, dans lintention de faire respecter la justice et de rendre les proprits
sacres, tablit des ftes en lhonneur du dieu Terme ; heureuse ide qui difiait
la base de toute civilisation et de toute association politique, la proprit.
Avant son rgne, les trangers regardaient Rome comme un camp menaant ;
sous son gouvernement, on la considra comme une ville sage, comme un

temple saint, comme un tribunal juste et vnr. Ce roi pacifique fit de bons
rglements pour la police, et, afin de maintenir, lordre, lunion et la tranquillit
parmi les citoyens, il classa le peuple en corporations dans lesquelles il mla
politiquement les Sabins avec les Romains.
Comme il savait que lextrme pauvret teint lamour de la patrie et dispose la
sdition, il partagea les terres conquises entre les pauvres, et mit en tel honneur
lagriculture que, longtemps aprs lui, les gnraux darme et les premiers
magistrats se faisaient gloire de conduire la charrue et demployer au labourage
ces nobles mains qui avaient tenu les balances de la justice et le glaive de la
victoire.
Lhistoire na point parler des exploits, des conqutes et des triomphes de
Numa ; mais elle nous apprend que, pendant un rgne de quarante-trois annes,
on ne vit Rome ni guerres ni rvoltes, et que le bonheur public fut le fuit de ce
sommeil de la gloire militaire. Les trangers, admirant les vertus dun peuple
dont ils avaient redout la naissance, prenaient alors les Romains pour arbitres
de leurs diffrends. Enfin Numa ralisa cette ide dun ancien sage, qui dit que le
monde ne serait heureux que lorsquon verrait la philosophie sur le trne.
Quelques auteurs ont cru sans fondement que Pythagore avait form ce grand
roi. Pythagore ne parut que cent cinquante ans aprs, sous le rgne de Tarquin.
Numa congdia la garde cre par Romulus : Je ne voudrais pas, disait-il, rgner
sur un peuple qui minspirerait quelque mfiance. Il rigea un autel la bonne
foi.
Ami des lettres comme de la religion, il prtendait avoir commerce avec les
muses, dont il nommait lune Tacita, pour faire entendre probablement, par cette
allgorie, combien le silence et la mditation taient utiles lesprit.
Quelques auteurs veulent nous faire douter de la vrit de cette histoire quil est
si dsirable de croire. Plutarque dit que les registres de Rome ayant t pills par
les Gaulois, tout ce quon nous raconte de ces premiers temps a t imagin
pour flatter lorgueil du peuple romain et la vanit des anciennes maisons. Cette
opinion nest pas probable ; si les archives furent dtruites, la tradition a d
facilement y suppler dans un pays o les mmes familles se sont conserves
tant de sicles.
Numa mourut quatre-vingt-trois ans, aprs quarante-trois annes de rgne.
Dans sa vieillesse son corps tait rest exempt dinfirmits comme son me de
vices. Les patriciens portrent son lit de mort ; tous les prtres formrent son
cortge, et les sanglots du peuple prononcrent son oraison funbre. Il avait
dfendu quon le brlt. Il fut enterr, dans un cercueil de pierre, au pied du
Janicule, et, suivant ses ordres, on enferma dans un autre cercueil de pierre
quatorze livres quil avait composs.
Cinq cents ans aprs, on retrouva ces deux cercueils. Il ne restait aucun vestige
de sa personne ; mais ses manuscrits taient entiers ; et Ptilius, prteur, qui les
lut, ayant dclar au snat que leur publicit nuirait la religion, on les brla.

TULLUS HOSTILIUS
Aprs un court interrgne, le peuple lut pour roi Tullus Hostilius, et le snat
confirma llection. Ce prince tait petit-fils de la Sabine Hersilie dont le courage
dsarma et runit deux peuples prts sgorger. Tullus, n Mdullie, ville

albaine et colonie romaine, y possdait de grandes terres quil partagea entre les
plus pauvres de ses concitoyens, ds quil fut sur le trne.
La population de Rome augmentait ; le nouveau roi enferma le mont Clius dans
la ville. Diffrent de Numa, son caractre tait belliqueux ; il joignait lhabilet
dun gnral la vaillance dun soldat.
Dans ce temps, Cluilius, dictateur dAlbe, jaloux de la grandeur de Rome, permit
la jeunesse albaine de piller les terres des Romains. Ceux-ci sen vengrent par
des reprsailles ; des deux cts en se plaignit, et on demanda rparation.
Hostilius fit un bon accueil aux envoys dAlbe, irais diffra sa rponse. Les
ambassadeurs de Rome furent reus par les Albains avec hauteur, et on leur
refusa toute satisfaction. Ctait ce quHostilius avait prvu. Ce refus ayant mis la
justice de son ct, avantage que la religion et la bonne foi du sicle rendaient
alors trs important, Rome dclara la guerre.
Les deux armes se mirent en campagne : elles taient prs den venir aux
mains, lorsque Cluilius mourut subitement dans sa tente. Mtius Sufftius lui
succda. Ce nouveau dictateur, plus juste et plus pacifique que son
prdcesseur, voulut prvenir leffusion du sang par un accord : il demanda une
confrence au roi de Rome, lobtint, et lui reprsenta les dangers dune guerre
ruineuse, dont les trusques profiteraient pour attaquer et pour craser les deux
peuples affaiblis par leurs divisions. On convint de part et dautre quau lieu de
risquer une bataille sanglante, trois combattants, choisis par chaque parti,
dcideraient la querelle, et que le peuple vaincu serait entirement soumis au
vainqueur. Ainsi trois Albains et trois Romains se virent chargs de la destine de
leur patrie.
Il existait alors dans larme romaine trois frres distingus par leur forc et par
leur bravoure. Ils portaient le nom dHoraces. Le sort voulut aussi quune seule
famille albaine, celle des Curiaces, shonort du courage de trois guerriers qui
lemportaient sur tous les autres par leur adresse et par leur intrpidit, Le choix
de Rome et dAlbe tomba sur eux.
Le jour pris pour le combat, ils savancent dans la lice ; les deux armes les
entourent ; leurs parents, leurs chefs, leurs concitoyens les couvrent darmes
superbes, les conjurent dassurer leur indpendance, les exhortent soutenir
lhonneur de leur pays, et donnent le signal avec linquitude que devait causer
un moment si critique, mais avec la confiance quinspiraient chaque parti
lardeur, ladresse et la force de ces jeunes guerriers. tonnant spectacle, o
deux peuples nombreux, ne courant aucun danger personnel, taient agits par
la crainte de lissue dun combat o un si petit nombre de combattants devait
dcider de leur sort.
Anims du courage, et chargs des intrts des deux armes, les six guerriers
savancent ; leurs yeux se menacent, leurs pes brillent : ils sattaquent, ils se
pressent ; lair retentit du choc de leurs glaives et de leurs boucliers. Les deux
peuples, prsents cette lutte terrible, attentifs ; immobiles, silencieux, suivent
des yeux tous leurs mouvements, et semblent avoir perdu la voix et la
respiration.
Les trois Albains voient les premiers couler leur sang ; mais, impatients de
venger leurs blessures, ils percent et renversent deux Romains qui tombent
morts sur larne. Au bruit de leur chute, Albe pousse des cris de joie, et Rome
frmit de crainte : un seul dfenseur, un seul Horace lui reste, entour par ses

trois ennemis. Sa dfaite semble invitable. Cependant Horace navait point reu
de blessures ; trop faible pour combattre la fois ses trois adversaires, mais plus
fort que chacun deux, il prend la fuite pour les sparer certain quils le suivraient
plus ou moins lentement, selon que leurs blessures leur laisseraient plus ou
moins de vigueur.
Les Romains qui ne dmlent pas son artifice, sindignent de sa lchet et
laccablent dimprcations. Albe triomphe ! Elle crie ses combattants de hter
leur marche et dachever leur victoire. Mais tout coup Horace, voyant les trois
Curiaces, qui le poursuivaient, assez loigns lun de lautre, sarrte, se
retourne, se prcipite sur celui qui tait le plus prs, lattaque, le perce et le tue
avant que ses frres, excits par le cri des Albains, puissent arriver son
secours. Lespoir renat dans le cur des Romains ; ils encouragent Horace du
geste et de la voix : plus ardent que leurs vux, plus rapide que leurs penses,
il atteint le second Curiace, et ltend sans vie sur larne. Tout le camp dAlbe
jette un cri de terreur ; il ne restait plus de chaque ct quun combattant ; mais
aucune blessure naffaiblissait la vigueur du Romain ; lAlbain, puis par une
longue course et par le sang qui sortait de son flanc, se trane, peut peine
soutenir ses armes, et ne prsente quune victime au vainqueur. Ce ne fut plus
un combat, mais un sacrifice. Horace certain de son triomphe, scrie : Jai offert
deux Albains aux mnes de mes frres, joffre le troisime ma patrie. Je
termine, en limmolant, la querelle des deux peuples, et je donne Rome
lempire sur Albe. A ces mots, il enfonce le glaive dans le sein de son ennemi, et
lui enlve son armure.
Rome triomphante, Albe consterne, se runirent pour clbrer les funrailles
des deux Romains et des trois Curiaces morts dans ce combat. Du temps
dAuguste on voyait encore leurs tombeaux placs dans le lieu o chacun deux
avait pri.
Les passions les plus nobles, lorsquelles sont portes lexcs deviennent
fanatisme, et conduisent au crime. Lamour de la patrie et la haine de ses
ennemis enflammaient le cur dHorace, et lavaient fait triompher des Albains ;
mais il ne pouvait supporter quune me romaine demeurt indiffrente la
victoire de Rome, et quelle plaignt les vaincus. En rentrant dans sa ville, il
rencontre sa sur Camille, elle aimait lun des Curiaces et devait lpouser. A la
vue de son frre, revtu de la cotte darmes de son amant, elle arrache ses
cheveux, dchire ses vtements, verse un torrent de larmes, se frappe le sein,
clate en sanglots, et sadressant avec fureur au meurtrier du malheureux Albain
: Tu es, dit-elle, le plus froce de tous les hommes ; tu mas prive de mon
poux ; le sang de Curiace coule sur tes armes ! tu insultes ma douleur et tu
triomphes de ton crime ! Puissent les dieux te punir ! Puissent-ils immoler aux
mnes de mon Curiace le dernier Romain sur les dbris de Rome !
Horace, furieux de voir sa sur irrite de sa victoire et afflige de la joie
publique, et de lentendre former des vux contre son pays, ncoute ni la
raison, ni la piti, ni la nature ; emport par une rage forcene, il enfonce son
glaive dans le sein de Camille, en scriant : Sur dnature tu oublies ta patrie
et tes frres ; va rejoindre ton Curiace, et quainsi prisse toute Romaine qui
pleurera lennemi de Rome.
Ce crime glaa dhorreur le snat ; Horace appel en jugement : le roi chargea
deux juges, nomms duumvirs, de prononcer sur son sort. Justement condamn
il allait tomber sous la hache du licteur, lorsque le vieil Horace, son pre,
savanant au milieu de lassemble du peuple, arrte le coup fatal, invoque les

antiques lois, rappelle ses droits paternels, prtend quil est le premier juge de sa
famille, et quil aurait lui-mme tranch les jours de son fils sil lavait jug digne
de mort ; il appelle au peuple de larrt des duumvirs.
A laspect de ses cheveux blancs, de sa profonde douleur, les citoyens mus
lentourent, et lui prtent une oreille attentive. Romains, dit-il, je vous conjure de
me laisser le seul enfant qui me reste : toute ma famille vous a t sacrifie ;
souffrirez-vous quon enchane la main qui vous rend libres ? Laisserez-vous
traner au supplice ce guerrier dont lennemi na pu soutenir les regards ? Lexcs
de son amour pour vous lui cotera-t-il la vie ? Mais larrt est prononc : viens,
licteur ; lie ces mains victorieuses, couvre dun voile funbre la tte du librateur
de la patrie ; frappe celui qui a donn lempire au peuple romain. Mais quel lieu
choisiras-tu pour le supplice ? Sera-ce dans ces murs ? Ils viennent dtre
tmoins de son triomphe. Hors des murs ? Au milieu du camp romain ? Entre les
tombeaux des Curiaces ? Tu ne trouveras pas un seul lieu o tu ne rencontres un
monument de sa gloire et une sauvegarde contre son supplice.
Le peuple, entran par la reconnaissance et par la piti, fit taire les lois, et
accorda la vie au coupable ; mais, pour concilier la clmence et la justice, on le
fit passer sous un joug quon appela solive de la sur, et il fut condamn une
amende que son pre paya.
Aprs avoir satisfait en quelque sorte la justice des hommes, Horace offrit aux
dieux des sacrifices expiatoires ; et Rome rigea un tombeau o lon renferma
les restes de linfortune Camille.
Deux-ans 1 aprs ces vnements, les Albains soumis, mais qui conservaient
dans leur cur le ressentiment de leur dfaite, promirent secrtement aux
Fidnates et aux Viens de favoriser leurs arms sils les tournaient contre Rome.
Ces peuples lui dclarrent la guerre. Tullus se mit la tte des troupes
romaines pour les combattre. Bientt les armes furent en prsence ; au
moment o la bataille sengageait, les Albains, placs laile droite des Romains,
sen sparent et se retirent sur une montagne. Larme romaine effraye de
cette dfection imprvue, se trouble et sbranle ; Tullus, aprs avoir fait vu de
crer douze nouveaux prtres saliens, et de btir des temples la Pleur et la
Crainte, parcourt les rangs, et dit aux soldats que la retraite des Albains nest
quune manuvre ordonne par lui-mme ; et, en mme temps, il commande
sa cavalerie dlever ses lances en chargeant, et de stendre, afin de cacher aux
ennemis le mouvement de larme albaine. Ces ordres excuts eurent un plein
succs. Les Fidnates crurent que les Albains manquaient leur engagement ;
troubls et dcourags par la privation de ce secours, ils nopposrent quune
faible rsistance aux Romains, et prirent la fuite. Un grand nombre de leurs
soldats se noya dans le Tibre.
Mtius Sufftius, voyant la victoire de larme romaine, se joint elles avec ses
Albains, poursuit lennemi ; et flicite Tullus sur son triomphe. Le roi dissimule
son courroux, ordonne pour le lendemain un sacrifice, laisse les Albains dans une
pleine scurit, court Rome, informe le snat de leur trahison, fait adopter la
rsolution hardie quil conseille, rejoint son camp dans la nuit, et ordonne au
vaillant Horace daller droit Albe avec llite de la cavalerie et de linfanterie.
Le lendemain, lheure du sacrifice, comme les deux peuples sy trouvaient sans
armes, suivant lusage, une lgion romaine, portant des pes caches,
1 An de Rome 85. Avant Jsus-Christ 668.

environne lassemble : Romains, dit le roi, jamais les dieux ne vous ont montr
tant de faveurs et ne vous ont fait remporter une victoire plus clatante et plus
inespre. Vous aviez lutter la fois contre le courage de vos ennemis et
contre la trahison de vos allis : votre courroux ne doit point stendre sur les
Albains, ils nont fait quobir leur chef. Cest Mtius qui est seul coupable ;
seul, il a excit les Fidnates la guerre ; seul, il a manqu sa foi ; seul, il a
rompu les liens qui unissaient nos deux pays. Je ferai de ce tratre un exemple
qui inspirera leffroi ses imitateurs. Jai rsolu, pour le bonheur du peuple
romain de transporter les Albains Rome, dassocier leur snat au notre, et de
ne faire quun seul peuple des deux nations.
Pour vous, Mtius, je vous laisserais la vie si lon pouvait compter sur votre
parole ; servez de leon aux hommes ; vous avez dchir la commune patrie,
soyez de mme dchir. A ces mots, il le fit carteler par deux chars attels de
quatre chevaux. Cet affreux supplice remplit les deux armes dhorreur et
deffroi.
Pendant ce temps, Horace portait Albe les ordres du roi et le dcret du snat.
Les habitants, immobiles et consterns, virent dmolir leur ville qui avait dur
cinq cents ans, et furent transfrs Rome, dont ils accrurent la puissance et la
renomme.
Tullus fit encore la guerre aux Fidnates, gagna sur eux une bataille et sempara
de leur ville. Il combattit aussi les Sabins, les dfit, senrichit de leurs dpouilles,
et fora trente villes latines, autrefois colonies dAlbe, se soumettre au peuple
romain. Cette guerre dura cinq ans, et se termina par une paix glorieuse.
Quelque temps aprs, une pluie de pierres tombe sur le mont Albain et dautres
prtendus prodiges, firent croire au peuple que lon avait irrit les dieux des
Albains en ngligeant leur culte. La peste, exerant de grands ravages,
augmenta la superstition. Le roi seffora dapaiser les dieux par des expiations.
Il mourut aprs un rgne de trente-deux ans.
Les uns disent que, lorsquil offrait un sacrifice secret, Jupiter le foudroya pour
navoir pas observ les rites prescrits, dautres croient quAncus Martius, petit-fils
de Numa le fit assassiner. Sil ne commit pas ce crime, il en profita.
Tullus fut un des plus grands rois de Rome ; il montra beaucoup dhabilet la
guerre, de prudence en politique et de sagesse en administration. Quelques traits
de superstition et de cruaut, vices de son temps, obscurcissent sa gloire.

ANCUS MARTIUS
(An de Rome 113. Avant Jsus-Christ 640.)

Linterrgne ne fut pas long, et le snat confirma le choix du peuple qui tomba
sur Ancus Martius, n de Pompilia, et petit-fils de Numa. Il se montra dabord
dispos suivre le systme pacifique de son aeul. Il fit graver les rglements de
ce prince sur des planches de chne, et parut ne soccuper qu offrir des
sacrifices et donner des encouragements lagriculture.
Les Latins, mal informs, le crurent plus timide que pacifique ; ils prirent les
armes et pillrent les campagnes romaines. Ancus ne tarda pas leur prouver
quil runissait dans sa personne les talents de Romulus et les vertus de Numa.
Strict observateur des lois et des formes, il demanda justice aux agresseurs. Les
Latins rpondirent que la mort du roi Tullus, ayant rompu les traits, les
dgageait de leurs serments.

Le fcial romain, arriv sur leur territoire, dit haute voix : coutez, Jupiter,
Junon, Quirinus, dieux du ciel, de la terre et des enfers ; je vous prends tmoin
que le peuple latin nous a outrags injustement, et que le peuple romain et moi,
du consentement du snat, nous lui dclarons la guerre. Cette formule prouve
que le gouvernement romain tait, du temps de ses rois, plus rpublicain que
monarchique.
Les Romains dfirent les Latins, et reprirent sur eux la ville de Politoire quils
avaient conquise. Ancus Martius vainquit aussi les Sabins et les Fidnates,
enrichit la ville de nouveaux habitants y enferma dans ses murs le mont Aventin,
posa les fondements de la ville dOstie lembouchure du Tibre et y construisit
un port qui devint pour Rome une source dabondance et de commerce.
Ce prince btit une prison publique afin de comprimer les malfaiteurs. Il fit
creuser des salines et distribua du sel au peuple. Ce fut ce mme roi qui entoura
de murailles et de tours la montagne du Janicule, situe au-del du Tibre : il y
plaa une forte garnison.
Sous son rgne Lucuinon fils de Dmarate, Corinthien, stait enrichi par le
commerce : chass de sa patrie par une faction, il vint se rfugier Tarquinie,
ville de Toscane (trurie) ; il y pousa une femme trs riche dont il eut deux fils,
Arons et Lucumon. Arons mourut, Lucumon hrita seul de la fortune de son pre,
et se maria avec Tanaquil, femme dune naissance distingue, dont lambition ne
connaissait pas de bornes. Cette femme hautaine ne pouvait supporter davoir
dgales dans sa patrie ; elle crut que ses grandes richesses lui feraient jouer un
rle plus clatant dans la ville de Rome, o personne ne la surpassait en
opulence. Son mari se rendit ses instances, et vint sy tablir. Il prit le nom de
Lucius Tarquin. La fortune ly suivit et le couronna. Le peuple, qui veut toujours
appuyer lhistoire sur des fables, et expliquer les grands vnements par des
prodiges, prtendit dans la suite qu son arrive au Janicule, un aigle, planant
sr son char, lui avait enlev sa toque, et lavait replace sur sa tte.
La vritable cause de la fortune de Tarquin, ce furent ses richesses, ses talents
et les lumires que sa famille avait puises dans la Grce. Ces grandes qualits
lui attirrent la confiance du roi qui lemploya avec succs la guerre et dans les
conseils.
Ancus Martius mourut aprs vingt-quatre ans de rgne ; il avait conu une si
haute opinion de la sagesse de Tarquin, quil lui confia la tutelle de ses enfants.

TARQUIN LANCIEN
(An de Rome 135. Avant Jsus-Christ 615.)

Le dernier roi, en rendant justice au talent de Tarquin, se trompa sur son

caractre ; lattachement que lui avait montr cet tranger ntait quun voile
dont il couvrait son ambition. Ne voulant pas laisser aux Romains le temps de
rflchir au droit des enfants dAncus, il les envoya la campagne sous prtexte
de leur donner le plaisir de la chasse. Pendant leur absence, il rassembla le
peuple ; ses nombreux partisans firent tomber sur lui la majorit des suffrages.
Le choix dun tranger ntait pas nouveau pour les Romains qui avaient dj
plac sur le trne Tatius et Numa. Le snat ne lui opposa aucun obstacle, et il se
vit, ainsi que le dsirait Tanaquil, lu dun commun accord roi des Romains.
Tarquin, dans lintention de se rendre populaire, pour confirmer son autorit,
leva cent plbiens la dignit de snateurs. Ces nouveaux pres conscrits

portrent le snat au nombre de trois cents. Il fixa celui des vestales six.
Les Latins, les trusques et les Sabins, dont la jalousie croissait avec la
puissance de Rome, lui firent la guerre ; mais ils commirent la faute de lattaquer
sparment et cette dsunion fut la cause de leurs revers.
Tarquin employant tour tour la temporisation et laudace, la force et la ruse
repoussa leurs efforts et dfit leurs troupes. Tous les peuples dtrurie se
ligurent enfin contre Rome ; une trahison leur livra Fidne ; mais Tarquin la
reprit, punit les tratres et y plaa une colonie romaine. Ayant gagn ensuite une
grande bataille sur les trusques, ces peuples firent la paix aux conditions quil
leur dicta. Bientt aprs ils recommencrent prendre les armes ; mais, vaincus
de nouveau, ils se soumirent. Quelques auteurs croient que ce fut aprs ces
triomphes quon tablit lusage de faire prcder les rois des Romains par douze
licteurs.
Profitant des loisirs de la paix, Tarquin embellit Rome par de grands travaux ; il
fit construire des aqueducs, des gouts, donna plus dtendue et de solidit aux
murs de la ville, fit lever un cirque avec des gradins, et posa les fondements du
Capitole quil ddia Jupiter, Junon et Minerve. Cet difice ne fut achev que
trois ans aprs lexpulsion des rois.
Dans ce temps ladresse dun augure augmenta la crdulit populaire ; Tarquin
voulait ajouter trois centuries celle des chevaliers ; laugure Accius Nvius
prtendait quon devait avant interroger les dieux. Le roi, pour prouver sa
science, lui dit de consulter les auspices, afin de savoir si un autre projet quil
avait dans lesprit pouvait sexcuter. Laugure, de retour, dit que la chose tait
faisable : Eh bien, reprit le-roi, voici ma pense ; je voulais savoir si vous
pouviez couper avec un rasoir ce caillou que jai dans les mains. Accius, sans se
dconcerter, prit le rasoir et coupa le caillou. On lui rigea une statue dairain, et
la foi aux augures devint telle quon nentreprit plus rien sans les consulter.
Tarquin, dans ses premires campagnes sous le rgne dAncus, avait pris la ville
de Corniculum. Lun de ses habitants, Tullius Servius, n Rome pendant la
captivit de sa mre, devint libre, et acquit par son mrite une grande
considration parmi les Romains. On racontait que dans son enfance on avait vu
une flamme entourer son berceau, et voltiger autour de sa tte. La reine
Tanaquil, aussi crdule quambitieuse, fut frappe de ce prodige, et conseilla au
roi de prendre cet enfant sous sa protection. Il sy attacha, le traita comme son
fils, lui accorda sa fille en mariage, et lui fit commander des corps darme. Sa
bravoure, sa prudence et ses succs lui attirrent la confiance publique : le
peuple saccoutumait le regarder comme le successeur du roi qui navait que
des fils en bas ge.
Les enfants dAncus Martius, jaloux de son crdit, fiers de leur naissance, et
irrits contre ce nouvel obstacle qui sopposait leur lvation ; se rsolurent la
mort de Tarquin. Ils gagnrent deux paysans qui, portant la cogne sur lpaule,
feignirent de se quereller la porte du palais. Dans ces temps de murs simples
et grossires, les rois jugeaient souvent eux-mmes les diffrends de leurs
sujets. Tarquin entendant le bruit de la dispute des deux paysans, les fait entrer
; ils continuent en sa prsence leur violente altercation ; pendant quil fixait les
yeux sur lun des interlocuteurs, lautre fend la tte du roi avec sa cogne, et
tous deux prennent la fuite.
Le peuple smeut : Tanaquil, dsespre, mais toujours audacieuse, ferme les
portes du palais, appelle Tullius Servius ; lui prouve quil na que le choix de la

couronne ou de la mort : layant ainsi dtermin monter sur le trne et

venger le roi, elle parat sur le balcon, et dit au peuple que Tarquin lgrement
bless a repris connaissance ; et quil continue soccuper des affaires publiques.
Bientt, Servius Tullius entre dans la salle daudience, revtu des habits destins
lhritier du trne et entour de licteurs. Il prononce quelques arrts au nom du
roi, dclare quil le consultera sur dautres, et se retire. Les enfants dAncus,
tromps par cet artifice, croient leur conjuration dcouverte, prennent la fuite, se
rfugient chez les Volsques et laissent leur ennemi sans rivaux et sans danger.
Tarquin mourut quatre-vingts ans ; il en avait rgn trente-huit. Il laissa deux
fils, Lucius et Arons, ainsi que deux filles maries. Tullius, aprs avoir administr
quelques jours ltat au nom du roi, dclara publiquement sa mort, et gouverna
le royaume comme tuteur de ses enfants.

SERVIUS TULLIUS
(An de Rome 176. Avant Jsus-Christ 577.)

Les snateurs indigns de latteinte que lambition de Tullius portait aux lois
anciennes et leurs droits, refusrent de reconnatre son autorit, et lui firent
craindre une chute aussi prompte que sa fortune. Tullius avait trop os pour
sarrter ; un trne usurp est sur un prcipice ; on peut en tomber, mais non en
descendre. Dans lextrme danger, lextrme audace est sagesse ; Tullius,
bravant le courroux du snat, convoque le peuple ; il lui rappelle ses services
passs, tout ce quil a fait pour le soulagement des pauvres ; il expose le danger
que lui fait courir la haine du snat, haine quil ne sest attire que par son
amour pour le peuple. Il remet les enfants de Tarquin sous la garde de ses
concitoyens, et dclare quil va sexiler dans la crainte de troubler le repos de
Rome, o son existence devient le prtexte de la discorde.
Le peuple, touch de ses plaintes et flatt de sa dfrence, le presse de rester ;
lui offre la couronne et procde llection. Tous les suffrages stant runis en
sa faveur, il monta sur le trne sans avoir obtenu le consentement du snat, qui
ne ratifia le choix du peuple que longtemps aprs.
Tullius, craignant que lillgalit de son pouvoir ne frappt enfin les esprits dun
peuple mobile qui change si promptement son amour en haine et sa haine en
amour, crut quil tait ncessaire doccuper lopinion publique dautres objets.
Saisissant les premiers prtextes, il fit la guerre aux Viens et dautres nations.
La fortune couronna ses armes ; il triompha trois fois, confisqua les terres des
Crtes, des Tarquiniens, des Viens, et les distribua aux Romains. Les
trusques dont il pouvait craindre la rsistance, jurrent de nouveau
lobservation des traits conclus avec Tarquin.
Attribuant ses succs la faveur des dieux, il leva trois temples la fortune.
Soigneux de conserver laffection du peuple, il rserva des terres communales
pour les pauvres. Ce fut lui qui frappa le premier une monnaie quon nomma
pecunia, parce quelle portait limage dune brebis. Il enferma dans la ville les
monts Viminal et Esquilin, et partagea le peuple en dix-neuf tribus. Aprs avoir
prouv sa reconnaissance ses concitoyens qui lavaient lu, il chercha les
moyens de regagner lamiti des patriciens. Il savait que la faveur populaire est
inconstante, et que la haine aristocratique est durable. Sous prtexte de faire un
dnombrement et dempcher les pauvres de payer proportionnellement autant
que les riches, il tablit le cens. On reconnut par l que le peuple formait un

nombre de quatre-vingt mille hommes en tat de porter les armes ; il le

partagea en six classes, et chaque classe en centuries.
La premire classe fut compose de quatre-vingts centuries, dans lesquelles
entrrent tous les patriciens et les citoyens assez riches pour payer cent mille as
dairain et pour reprsenter un fonds de cent mille francs. Il forma la seconde
classe de vingt centuries ; le tribut montait soixante-quinze mille as. La
troisime tait de vingt centuries ; ceux quil y plaa payaient cinquante mille as.
La quatrime de vingt centuries, et trente cinq mille as. La cinquime de trente
centuries, et de douze mille cinq cents as ; La sixime class ne se formait que
dune seule centurie, o lon fit entrer tous les pauvres, quon appelait
proltaires, parce quils ntaient utiles qu la population. Ils restaient dispenss
de faire la guerre et exempts dimpts.
Des armes diffrentes distinguaient toutes ces classes. La premire les runissait
toutes ; la deuxime navait point de cuirasse, et portait un cu au lieu de
bouclier. On ne permettait pas de cuissards la troisime ; la quatrime tait
arme de boucliers longs, de piques, et dpes ; la cinquime de frondes ; la
sixime ne portait point darmes.
Cette organisation, toute militaire en apparence, couvrait une profonde politique
; car on convint en mme temps que, lorsquon procderait llection des
magistrats, o lorsquil sagirait de faire des lois, de dclarer la guerre, ou de
juger les crimes dtat, on recueillerait les suffrages par centuries. Ainsi sur
quatre-vingt-treize centuries, la multitude navait quune voix ; toutes les autres
appartenaient aux patriciens et aux riches ; de sorte que les plus intresss
lordre avaient plus de part la confection des lois, et plus de charges
supporter. Les pauvres conservaient moins de droits politiques et payaient moins
de contributions. Avant ce grand changement on opinait par tte ; depuis on ne
rassembla plus les curies que pour des affaires de forme. A la naissance et la
mort de chaque homme on portait une pice de monnaie dans le temple de
Junon.
Quelques mmoires, trouvs aprs la mort de Servius, ont fait croirait que, las
du pouvoir suprme, il voulait abdiquer et changer la monarchie en rpublique.
Le dnombrement termin, il assembla tout le peuple dans le Champ-de-Mars, et
offrit aux dieux un sacrifice solennel. Ce fut ce monarque qui introduisit la
coutume de rendre la libert aux esclaves et de les racheter ; et, comme on
sopposait cette innovation, il rpondit : La nature a cr les hommes libres ; la
loi doit rparer les fautes du sort qui leur a seul ravi la libert ; dailleurs,
lintrt de Rome est daugmenter le nombre des citoyens. Ces raisons
frapprent les esprits, et le consentement devint unanime.
On affranchissait les esclaves publics par le dnombrement ; les particuliers
rendaient la libert aux leurs, soit par testament, soit par une dclaration. Le
matre frappait dans ce cas lesclave avec une baguette pour marquer le dernier
acte de son autorit. Cette forme daffranchissement eut lieu, pour la premire
fois, en faveur dun esclave nomm Vindex, qui avait dcouvert une conspiration.
Pendant longtemps les affranchis, quoique libres, ne purent tre admis parmi les
chevaliers ni parmi les snateurs ; ce ne fut que sous les empereurs quils
parvinrent aux plus hautes dignits.
Tullius montrait des lumires suprieures celles qui jusque l avaient clair
lItalie. Il prouva aux peuples latins lutilit dune confdration semblable celle

des Amphictyons dans la Grce. Ils adoptrent son ide, et le trait quils
conclurent pour se confdrer avec Rome, fut grav sur une colonne dairain. On
lcrivit en latin, mais en se servant des anciennes lettres de la Grce ; ce qui,
selon Denys dHalicarnasse, prouve lorigine grecque des Latins.
maria3e
Servius eut deux filles quil maria aux deux petits-fils de Tarquin, En
formant ces nuds, Lucius Tarquin fier et cruel, se trouva uni avec une pouse
doue et vertueuse ; tandis quArons Tarquin, son frre, dun caractre doux et
humain, eut en partage une femme ambitieuse, violente et capable de tous les
crimes, on la nommait Tullie.
La conformit de caractre rapprocha bientt Lucius et Tullie. Runis tous deux
par un amour criminel, par des projets coupables, et bravant les barrires que
leur opposaient les lois et lhumanit, ils se dfirent par le poison ; lune de son
mari, lautre de sa femme, et joignirent secrtement leurs mains homicides.
Ils ne trouvaient plus quun obstacle leurs vues ambitieuses. Ctait lexistence
du roi. Tullie pressait, son mari de le renverser, et de monter sur le trne : Ce
palais, disait-elle, et le nom que vous portez, notre union illgitime mme, tout
vous ordonne dagir sans balancer. Je nai point commis tant de crimes pour
pouser un lche ; vous navez que deux partis prendre : rgnez ou exilezvous. Vous navez de choix quentre le trne et le bannissement ; gouvernez
Rome ou retournez, soit Tarquinie, soit Corinthe, pour y languir dans
lancienne obscurit de votre famille que votre aeul illustra et que votre faiblesse
avilit.
Tarquin, enflamm par les reproches de cette femme dtestable ; se livre ses
conseils, partage ses fureurs, gagne une partie du snat, sduit la jeunesse,
corrompt le peuple, calomnie le roi et lorsquil se trouve assez fort pour clater, il
sort entour de satellites, savance sur la place, convoque les snateurs, monte
sur le trne, t, prenant audacieusement la parole il rappelle au snat que
Servius a usurp la royaut ; que cet homme, peine sorti de ses chanes,
mprisant les coutumes romaines et bravant les lois, sest fait lire, sans
interrgne, et sest empar du gouvernement sans le consentement du snat. Il
laccuse davoir charg les riches de lourdes contributions, tandis quil exemptait
les pauvres de tout impt, et il finit par exhorter les snateurs secouer un joug
si humiliant et faire descendre du trne cet homme, n dans la servitude.
Au moment o il prononait ces mots, Servius entre dans lassemble, et lui
demande de quel droit il ose prendre sa place : Joccupe celle de mon aeul, dit
Tarquin, et jen chasse un esclave qui a trop longtemps abus de la patience de
ses matres. Tullius et une partie du snat rpondent avec fureur cette
insolence. Les partisans de Tarquin prennent sa dfense ; la contestation
schauffe ; attir par ce tumulte, le peuple accourt : alors Tarquin se jette avec
violence sur le vieux monarque, le saisit dans ses bras, le porte hors du snat,
et, du haut des degrs, le prcipite sur la place publique.
Servius, froiss de sa chute et demi mort, se tranait vers son palais, suivi dun
petit nombre de personnes assez courageuses pour rester fidles au malheur ;
mais tout coup une troupe de satellites de Tarquin latteint dans la rue
Cyprienne, et le massacrent pour obir aux ordres de Tullie.
Cette fille dnature traverse en triomphe sur son char la place publique, entre
dans le snat, et salue la premire son mari du nom de roi. Tarquin, surpris luimme de son audace, lui ordonne de se retirer. Comme elle revenait au palais,
ses chevaux se cabrent, son cocher sarrte, et, saisi, dhorreur, lui montre le

corps sanglant de son pre. Cette femme parricide, ou plutt cette furie, ordonne
au cocher davancer, et, fait passer les roues de son char sur le corps de lauteur
de ses jours : action atroce, qui donna depuis cette rue le nom de Sclrate.
Servius Tullius avait rgn, quarante-quatre ans ; on admirait sa bravoure, ses
talents, sa prudence : mais, ingrat, envers son bienfaiteur, il avait : enlev le
trne ses enfants. Sa propre fille, plus criminelle encore, len punit. Tarquin lui
refusa les honneurs de la spulture, la tendresse conjugale y suppla. Tarquinie,
sa veuve, avec quelques amis fidles, brava le courroux du tyran porta pendant
la nuit le corps du roi au tombeau qui devait le renfermer et mourut de douleur
peu de temps aprs.

TARQUIN LE SUPERBE
(An de Rome 220. Avant Jsus-Christ 533.)

Tarquin, mont au trne par un parricide et roi sans lection, avait viol les lois
divines et humaines. Il ne pouvait en respecter aucune puisque toutes lauraient
condamn. Il brisa les limites de lautorit royale, changea tous les rglements
de ses prdcesseurs, exera un pouvoir absolu et se composa une garde
dtrangers et dhommes dvous qui lenvironnaient sans cesse.
Il se montrait peu, ncoutait que quelques favoris, et ne consultait jamais, le
snat. Son accueil tait dur, ses paroles menaantes. Par ses ordres, les plus
illustres citoyens, dont il craignait le crdit ou la vertu, prirent ; et il confisqua
leurs biens.
Le patricien Junius, son parent, descendant dun des compagnons dne, tait
universellement respect : Tarquin trancha ses jours, et fit mourir lun de ses fils
; lautre conserva la vie en feignant de perdre la raison. Cet artifice, qui cachait
une profonde sagesse sous le masque de la folie, lui fit donner le nom de Brutus
et droba au poignard du tyran le hros qui devait un jour dtruire la tyrannie.
Sous le rgne de Tarquin, la richesse devint un dlit, la vertu un crime, et la
dlation un titre aux rcompenses. Sa cruaut dpeupla le snat ; et, comme il
voulait anantir cet auguste corps il le laissa incomplet, et ne remplaa pas ses
victimes.
Il dclarait la guerre et signait la paix sans consulter le peuple, et fit dfendre
toute assemble de centuries et de curies. Ses nombreux espions inondaient les
places publiques, les temples, et pntraient jusque dans lintrieur des maisons.
Tarquin, dcid faire la guerre aux Sabins, forma une ligue avec quelques
peuples latins, et convoqua les dputs de leur ville sur une montagne prs de la
ville dAlbe, o, suivant le trait, quarante-sept peuples ligus devaient se runir
pour offrir des sacrifices et clbrer des ftes quon appelait Fries latines. La
rpublique conserva cet usage.
Les dputs stant rendus ponctuellement Frentin dans la matine du jour
convenu, le roi les fit attendre jusquau soir. Ce manque dgards choqua les
envoys de ces peuples libres : lun deux surtout, Turnus Herdo, dput dAricie,
sen plaignit vivement. Le-roi, arrivant enfin, donna pour excuse de son retard le
procs dun pre contre son fils, quil avait t forc de juger. Une telle cause,
rpondit Turnus, nexigeait pas un long examen ; lorsquun fils offense son pre,
il mrite le chtiment le plus prompt et le plus exemplaire. Aprs ces mots, dont

chacun sentait lapplication, Turnus se retire ; lassemble se spare, et la

sance est remise au lendemain.
Tarquin, irrit, corrompt les domestiques de Turnus, et, pendant la nuit, fait
cacher des armes dans sa maison. Le lendemain, le roi laccuse dans lassemble
davoir voulu conspirer contre lui, et invite les dputs sassurer du fait par
leurs yeux.
On se rend linstant chez lui ; les armes qui sy trouvent le font croire coupable
: accus par la haine, jug par la prvention, condamn par lerreur, il est
enterr vivant. Ce fut pour perptuer le souvenir de la dcouverte de cette
prtendue conjuration que les peuples ligus, rigrent un temple dans ce lieu.
La flatterie et la peur prodigurent des loges au crime.
Tarquin, comme roi, ne mritait que la haine et le mpris ; mais on ne peut lui
refuser les qualits dun gnral habile. Il fit la guerre avec succs contre les
Volsques et les Sabins : tant parvenu par ses manuvres et son audace
enfermer ses ennemis dans Suessa Pomtia, il prit la ville dassaut et fit passer
au fil de lpe tous les habitants qui portaient des armes.
Sextus Tarquin, aussi artificieux que son pre, feignant dtre disgraci par lui,
se retira chez les Gabiens ; et gagna tellement leur confiance quils le placrent
la tte de leur rpublique. Devenu ainsi matre de ltat, il envoya un courrier au
roi pour lui demander comment il devait se conduire. Tarquin se trouvait alors
dans son jardin ; au lieu de rpondre au courrier, il continua de se promener
devant lui, samusant couper avec une baguette la tte des pavots lest plus
levs.
Lenvoy de Sextus lui ayant rapport ce quil avait vu, le prince saisit facilement
le sens de cette rponse, fit mourir les principaux citoyens de Gabies, et, dlivr
de tout obstacle, prit ouvertement le titre de roi.
Il gouverna plus humainement quon ne lavait espr et plaa son peuple sous la
protection de Rome. Le trait quil conclut alors se voyait encore longtemps
aprs dans le temple de Jupiter Sangus ; il tait crit sur la peau dun buf qui
couvrait un bouclier de bois.
Si Tarquin opprima Rome par ses cruauts, il lembellit par sa magnificence : il
acheva les dgots, entoura lamphithtre de portiques pour quon y ft
couvert, et avana la construction du Capitole. Le peuple paya ces difices par
dimmenses travaux et par dnormes contributions.
On voulut, dans ce temps, transporter dans un autre endroit les statues des
dieux qui se trouvaient dans lenceinte du Capitole, exclusivement ddi
Jupiter. Mais les augures dclarrent que le dieu Terme et la desse de la
jeunesse navaient pas voulu quitter leurs places. Ces pontifes, plus politiques
encore que religieux, prtendaient ainsi prouver qu Rome la proprit tait
toujours sacre, que cette ville dfendrait ses limites contre lennemi, et quelle
conserverait une jeunesse et une vigueur ternelles.
En creusant la terre profondment on y trouva la tte dun homme, teinte dun
sang vermeil ; les mmes augures, dclarrent que les dieux annonaient par ce
phnomne que ce lieu serait un jour la capitale de lItalie, et cest ce qui fit
donner le nom de Capitole (tir du mot caput, tte) ce mont quon appelait
prcdemment Saturnien ou Tarpien.

Denys dHalicarnasse raconte encore quune femme inconnue et trangre

apporta au roi neuf volumes des oracles des Sibylles. Tarquin refusant le prix
quelle en demandait, ltrangre brla trois volumes ; elle revint ; on la traita
dinsense, elle en brla encore trois, et menaa mme de jeter au feu les trois
derniers. Tarquin alors consulta les augures, et, par leur conseil, paya ces trois
livres qui furent confis la garde de deux officiers publics. Depuis on les dposa
sous les votes du Capitole ; et comme ils prirent lors de lincendie de cet
difice, pendant la guerre de Marius et de Sylla, on envoya par toute la terre
faire des recherches pour former un nouveau recueil.
Les Sibylles taient des femmes quon croyait inspires : les plus clbres furent
celles de Delphes, drythre, de Cumes en Italie, et de Cumes en olide. La
politique se servit presque toujours Rome, avec succs, de la superstition ;
mais comme lerreur ne fournit jamais que des armes dangereuses, les chefs de
ltat eux-mmes, partageant la crdulit publique, furent souvent inquiets et
tourments par les plus simples phnomnes.
Un serpent, qui sortit un jour dans un temple dune colonne de bois, alarma
tellement Tarquin quil envoya Delphes deux de ses fils, pour consulter loracle.
Ces princes demandrent que leur cousin Brutus partt avec eux, esprant se
distraire par ses folies de lennui du voyage. Arrivs en Grce, ils offrirent
Apollon des prsents magnifiques, et se moqurent de Brutus qui ne portait pour
offrande quun bton. Ils ignoraient que cette canne creuse renfermait une
baguette dor, emblme des projets cachs du futur librateur de Rome.
Les princes demandrent loracle quel tait celui dentre eux qui gouvernerait
un jour ltat ? Ce sera, rpondit loracle, celui qui embrassera le premier sa
mre. Les princes cachrent avec soin cette rponse afin que leur frre, Sextus,
rest Rome, lignort et nembrasst pas avant eux l reine Tullie : Brutus,
entendant autrement loracle, se laissa tomber, et embrassa la terre, quil
regardait comme la mre commune de tous les hommes.
Aprs avoir obtenu une autre rponse de loracle, assez insignifiante pour le roi,
puisque lhistoire nen parle pas, les princes revinrent en Italie et trouvrent
Tarquin occup faire la guerre aux Rutules. Il assigeait Arde, leur capitale,
sept lieues de Rome.
La rsistance, des Rutules rendit ce sige long. Dans lintervalle des combats, les
princes passaient le temps en festins. Un jour les jeunes officiers les plus
distingus de larme soupaient chez Sextus Tarquin. Lentretien tomba sur la
sagesse des femmes et chacun, chauff par le vin, louait les vertus et la beaut
de la sienne aux dpens des autres.
Collatin, mari de Lucrce et, parent des princes, dit : Pourquoi prolonger une
dispute que nous pouvons, si vous men croyez, terminer et, juger promptement
: Rome est peu loigne ; montons cheval ; allons, surprendre nos femmes ;
rien nest plus propre dcider la question que ltat, o nous les trouverons
dans un moment o elles ne peuvent nous attendre.
Cet avis est adopt ; ils partent prcipitamment et arrivent dabord Rome, o
ils trouvent les princesses passant la nuit dans livresse des ftes et dans le
tourbillon des plaisirs. De l ils vont Collatie, Lucrce soffre leurs regards :
solitaire, enferme, avec ses femmes, et occupe coudre. Dun commun accord
on lui adjugea la victoire, et elle jouit de ce triomphe avec une modestie qui len
rendait plus digne.

Mais cette vertu mme, ainsi que sa beaut, firent natre dans lme de Sextus
Tarquin une passion aussi violente que criminelle. Peu de jours aprs, incapable
de se vaincre, et entran par son amour, il quitte secrtement larme, arrive
Collatie, entre chez Lucrce et, aprs avoir vainement essay tous les moyens de
sduction, il scrie quil va la poignarder ; mais que, voulant lui ravir la fois la
rputation et la vie, pour la punir de ses mpris, il tuera un esclave, et le placera
dans son lit.
Lucrce bravait la mort ; mais ne pouvant supporter lide du dshonneur, elle
nopposa plus de rsistance au prince, et lui laissa consommer son crime.
Ds quil fut parti, plonge dans le dsespoir, elle crivit son pre et son mari
de venir promptement chez elle, accompagns chacun dun ami. Ils accoururent
avec Valrius et Brutus.
Collatin demanda sa femme quel motif la portait lappeler, et quel vnement
depuis son dpart avait altr son bonheur. Quel bonheur, rpondit Lucrce en
versant un torrent de larmes, peut conserver une femme qui a perdu lhonneur ?
Un perfide a souill votre lit ; mon corps seul se trouve coupable, mon cur est
innocent ; ma mort le prouvera. Promettez-moi que ladultre sera puni de son
crime. Sextus Tarquin est venu cette nuit dans votre maison, non comme un
hte, mais comme un ennemi. Sa violence a remport un triomphe bien fatal
pour moi, mais qui sera plus funeste pour lui si vous tes des hommes
courageux.
Son pre, son poux, Valrius et Brutus jurrent de la venger, et sefforcrent de
la consoler, en lassurant quon ntait point coupable par une faute involontaire.
Je vous laisse juges, reprit Lucrce, du forfait de Sextus et de son chtiment :
quant moi, je mabsous du crime et non du supplice. Je ne veux pas quaucune
femme outrage sautorise jamais de lexemple de Lucrce pour survivre son
dshonneur. A ces mots, elle senfonce dans la poitrine un poignard quelle tenait
cach.
Son pre et son poux jettent de grands cris. Brutus, sans verser de larmes
inutiles, tire du sein de Lucrce le poignard sanglant : Je jure, dit-il, par ce sang
si pur et si chaste, souill par Tarquin et je vous atteste, grands dieux ! que, le
fer et la flamme la main, je poursuivrai la vengeance de ce crime, sur le tyran,
sur sa femme, sur toute son odieuse famille, et que je ne souffrirai pas
dsormais que personne rgne, dans Rome.
Collatin, Lucrtius et Valrius, surpris et dcouvrant tout coup dans linsens
Brutus tant dlvation, de courage et de gnie, rptrent avec transport son
serment.
Ce serment devint bientt le signal dun soulvement gnral. Le corps de
Lucrce, port tout sanglant sur la place de Collatie, embrase tous les curs du
dsir de la vengeance. La jeunesse prend les armes, Brutus la commande ; il
court avec elle Rome, et place des gardes aux portes de Collatie, afin
quaucune nouvelle ne puisse parvenir Tarquin.
Le peuple romain salarme dabord laspect de cette troupe arme : bientt la
vue des chefs le rassure. Brutus, profitant du droit de sa charge de capitaine des
clres, convoque les citoyens, monte la tribune, raconte la scne sanglante de
Collatie, la perfidie de Sextus, le sort de Lucrce, sa mort hroque. Il rveille
dans soutes les mes le souvenir des crimes de Tarquin : ses confiscations, ses
supplices, le meurtre du roi Servius, la barbarie atroce de Tullie. Il retrace avec

chaleur tous ces forfaits, en voue les auteurs lexcration publique ; et appelle
sur eux la vengeance des furies. Ce discours frquemment interrompu par de
vives acclamations, dissipe la terreur, fait renatre le courage ; le gnie de Brutus
a rveill le secret de toutes les mes. Cette immense assemble du peuple
romain na plus quune opinion, quun sentiment, quune volont : Brutus a
prononc de nouveau son serment ; tout le peuple le rpte, et ordonne que
Tarquin, sa femme et ses enfants seront bannis perptuit.
Sans perdre de temps, laissant le gouvernement de Rome Lucrtius qui se
trouvait alors prfet, Brutus, la tte dune jeunesse ardente, vole vers Arde
dans le dessein de soulever larme, et la froce Tullie se sauve du palais
poursuivie par les imprcations du peuple.
Cependant Tarquin, inform dans son camp de cette rvolution, venait, de partir
brusquement pour Rome. Brutus, averti de sa marche, prit un autre chemin afin
dviter sa rencontre. Ils arrivrent tous deux en mme temps, lun Arde et
lautre Rome.
Le roi trouva les portes de la ville fermes, et les magistrats vinrent lui signifier
le dcret de son exil. Son arme ret Brutus avec transport, et chassa du camp
les enfants du tyran. Tarquin se vit oblig de mendier un asile chez ses ennemis.
Deux de ses fils laccompagnrent en trurie. Sextus se retira Gabies ; larme
romaine conclut la paix avec les habitants dArde, et revint Rome affermir et
dfendre la libert1.

CHAPITRE SECOND
LES tyrans taient renverss ; mais il fallait dtruire la tyrannie. Le rgne des
rois venait de finir, celui des lois devait commencer.
Dans lincertitude o lon se trouvait sur la forme de gouvernement quon allait
choisir, on rendit un noble hommage aux vertus dun grand roi : les mmoires de
Servius Tullius furent consults ; et, dun commun accord, on rsolut dexcuter
les projets conus par ce prince.
On se dtermina donc nommer la place des rois deux consuls annuels, lus
parmi, les patriciens, et suprieurs tous les magistrats. Ils surveillaient les
tribunaux convoquaient le snat, rassemblaient le peuple, commandaient les
armes, nommaient les officiers, et traitaient avec les trangers : leur nom
mme de consul devait leur rappeler sans cesse quils ntaient que conseillers
de la rpublique.
Le snat voulut que llection se fit par centuries, forme plus favorable aux riches
: elles lurent pour consuls Junius Brutus, fondateur de la libert, et Lucius
Tarquinius Collatinus, quon prfra mme Valrius, la mort de Lucrce le
faisant regarder comme plus intress que tout autre poursuivre la vengeance
des Romains contre les tyrans.
Valrius, irrit de cette prfrence, se retira dabord, et ne parut plus dans
aucune assemble ; mais le jour pris par les consuls pour prter serment contre

1 An de Romee 244. Avant Jsus-Christ 509.

la royaut, son orgueil fit place des sentiments plus gnreux ; il descendit au
Forum ; et jura de consacrer sa vie la dfense de la libert.
Les consuls entrrent en exercice au mois de juin de lan 244 de Rome. Ce ne fut
que trois sicles aprs que lpoque de leur entre en charge fut remise au
premier janvier.
Le snat et le peuple accordrent aux consuls, pour les faire respecter la robe de
pourpre, la chaise curule divoire, douze licteurs pour chacun deux, enfin tous les
signes de la dignit royale, except la couronne et le sceptre : et comme on
voult cependant diminuer la crainte quaurait inspire au peuple un double
pouvoir revtu du droit dinfliger des chtiments, on dcida que les consuls
commanderaient alternativement, et que celui qui serait de jour pourrait seul
faire porter des haches ses licteurs.
Les consuls firent lire dans toutes les classes soixante citoyens distingus par
leur mrite et par leur fortune on les cra dabord patriciens et on les nomma
ensuite snateurs, afin de complter le premier corps de ltat. On ne sait
pourquoi, lorsque le nom de roi semblait alors si dtest par les Romains, ils
conservrent ce titre quils donnrent un sacrificateur attach spcialement au
service des consuls. Peut-tre voulaient-ils, en lappliquant un emploi
subalterne, lui faire compltement perdre lancienne vnration quil inspirait ; et
comme on craignait encore que ce roi des sacrifices nexert quelque influence
sur la multitude, il lui tait dfendu de haranguer le peuple. Papirius remplit le
premier cette charge. Il composa un recueil des lois faites par les rois de Rome :
cette collection porta le nom de droit Papirien.
Depuis cette grande rvolution, Rome, par la forme de son gouvernement, dut
faire prvoir que la guerre serait son tat permanent. Le snat et le peuple,
rivaux et jaloux lun de lautre, et ntant contenus dans leur lutte par aucun
pouvoir suprieur, la guerre seule, pouvait suspendre leurs discordes, et il tait
de lintrt du snat doccuper au dehors une jeunesse ardente, inquite et
tumultueuse. Les consuls tirs du snat, avaient de plus que ce corps un
puissant intrt la guerre : leur autorit tait plus tendue dans les camps que
dans la ville. Ces guerres devaient tre entreprises par eux avec ardeur et
conduites avec imptuosit, car ils se voyaient forcs, par la courte dure de leur
autorit, de presser leurs efforts pour obtenir dans le cours de lanne dclatants
succs et lhonneur du triomphe. Une seule guerre heureuse suffisait la
renomme dun rgne ; mais, aprs la rvolution, il fallait de la gloire chaque
anne pour le consulat. Dun autre ct le peuple, ddaignant le commerce,
navait dautre moyen de senrichir que par le butin et par le partage des terres
conquises. Ainsi tout concourait rendre Rome ternellement belliqueuse ; et,
comme Bossuet et Montesquieu lont tous deux trs habilement remarqu,
Rome, en tat de guerre perptuelle, devait tre dtruite ou devenir la matresse
du monde.
Tarquin, cherchant partout un asile, et rejet par presque tous les peuples,
excita enfin la piti de ceux dtrurie. Ils envoyrent des ambassadeurs Rome
pour demander quon permt ce prince dy venir rendre compte de sa conduite
au snat et au peuple, qui prononceraient sur son sort. Cette proposition fut
repousse unanimement. Les ambassadeurs se bornrent alors solliciter la
restitution des biens de Tarquin, afin quil put vivre honorablement et en repos.
Cette demande devint lobjet dune vive discussion ; Brutus pensait que rendre
Tarquin ses richesses, ctait lui donner des armes.

Collatinus soutint quil fallait exercer sa vengeance sur la personne du tyran et

non sur ses biens ; que, pour lhonneur de Rome, on devait prouver quelle avait
banni les Tarquin afin de devenir libre, et non dans le dessein de senrichir. Enfin
il reprsentait que le refus dune demande juste servirait aux trangers de
prtexte pour commencer la guerre et pour y engager plusieurs peuples.
Chacun soutenant son avis avec une gale ardeur, le snat se partagea, et ne
put prendre une dcision. On convoqua les curies ; les consuls continurent leurs
contestations devant le peuple, qui dcida, la majorit dune seule voix, que
tous les biens de Tarquin lui seraient rendus.
Ce succs ranima lesprance des ambassadeurs ; ils en informrent
promptement Tarquin, et prolongrent leur sjour Rome, sous prtexte de
veiller lexcution du dcret, mais dans le dessein rel de former une
conspiration en faveur de la royaut.
Ils russirent par leurs intrigues sduire une partie de la jeunesse patricienne
qui, regrettant la licence, les honneurs et les plaisirs de la cour, supportaient
avec peine laustre servitude des lois, et surtout le joug de lgalit qui
dtruisait toutes distinctions accordes par la faveur ; ils se firent aussi beaucoup
de partisans dans le peuple, en disant que les grces des rois adoucissaient les
rigueurs, quils savaient distinguer leurs amis de leurs ennemis ; mais que la loi
tait sourde et inflexible, et que, sous le nom de libert, elle leur ferait porter les
chanes les plus pesantes.
Parmi les conjurs, on vit deux fils de Brutus deux Vitellius, neveux de Collatin ;
leurs chefs taient deux Aquilius lis aussi par le sang la famille de Collatin.
Les conspirateurs, se fiant leur nombre et fiers de leurs forces, eurent
limprudence dcrire des lettres Tarquin et de les signer. Elles contenaient tous
les dtails de la conjuration. La veille du jour fix pour le dpart des
ambassadeurs, les Aquilius donnrent leurs complices un grand festin. Un
esclave nomm Vindicius, dont ces assembles nocturnes avaient veill les
soupons, se cache, pendant le repas dans un cabinet voisin de la salle du festin
; invisible, il assiste leurs dlibrations, il entend la lecture des lettres, les voit
signer sort prcipitamment, rveille le consul Brutus, et lavertit du danger qui
menace la rpublique.
Brutus, sans perdre de temps, fait arrter les conjurs par ses licteurs, les jette
dans une prison, et saisit les lettres qui prouvaient le crime. Par respect pour le
droit des gens, on laissa partir librement les ambassadeurs.
Le lendemain Brutus appelle les accuss son tribunal, en prsence du peuple.
On entend les dpositions de Vindicius, on lit les lettres interceptes ; les
accuss ne rpondent aux interrogations que par des sanglots : tout le peupl,
la vue dun pre qui jugeait ses propres enfants, et qui sacrifiait la nature la
patrie, nosait lever les yeux sur lui, et gardait un profond silence, interrompu
seulement par le mot dexil, que la piti faisait murmurer plutt que prononcer.
Linflexible Brutus, sourd toute autre voix qu celle de lintrt public, dicta
larrt de mort qui fut excut devant lui.
Ce supplice et cette rigueur austre remplissaient la fois les mes dadmiration,
de tristesse et dhorreur. Quelques distingues que fussent les autres victimes,
tous les regards ne se fixaient que sur les enfants de Brutus et sur leur
malheureux pre. Son maintien ferme prouvait sa vertu, et ses larmes
trahissaient sa douleur.

Collatin, plus humain ou plus faible, tenta de vains efforts pour conserver la vie
ses neveux ; il ne pt les sauver, et perdit la confiance publique. Le snat
rvoqua le dcret qui rendait les biens aux Tarquin, et dclarant quil ne voulait
pas en souiller le trsor public, il les abandonna au pillage du peuple, afin
daugmenter sa haine contre la tyrannie.
On rasa les palais et les maisons de ces princes ; le champ quils possdaient
prs de la ville fut consacr Mars ; on y tint depuis les assembles des
centuries, et il devint pour la jeunesse un lieu de jeux et dexercices.
On affranchit Vindicius ; il reut les droits de cit et de magnifiques rcompenses
: enfin on accorda une amnistie aux Romains qui avaient suivi Tarquin dans son
exil, en leur fixant un dlai pour rentrer dans leur patrie.
Toute tentative inutile fortifie lautorit quon attaque et les passions quon
menace. La haine contre les Tarquin saccrut, Collatin devint lobjet de la
mfiance gnrale : des murmures violents clataient partout contre lui. Brutus,
inform de cette disposition des esprits, convoque le peuple, lui rappelle les
dcrets rendus, les serments prts contre le roi et contre la royaut ; il dclare
que Rome voit avec inquitude, dans son sein, des citoyens dont le nom seul
menace la libert ; puis, sadressant son collgue Collatin : Linquitude des
Romains, dit-il, est sans doute mal fonde ; vous les avez loyalement servis ;
comme moi, vous avez renvers la tyrannie et chass les tyrans. Compltez donc
aujourdhui ces bienfaits par un dernier sacrifice ; faites disparatre de Rome le
nom des rois. Vos biens seront conservs ; on augmentera mme vos richesses ;
mais loignez-vous dune ville qui ne se croira tout fait libre que lorsquelle ne
verra plus de Tarquin.
Lpoux de Lucrce, surpris de cette attaque imprvue, voulait se dfendre et
dissiper dinjustes alarmes ; mais les principaux snateurs joignirent leurs prires
celles de Brutus, et lorsquil vit son propre beau-pre, Spurius Lucrtius,
vieillard vnrable, unir ses instances aux leurs, il se dtermina au sacrifice
exig, abdiqua le consulat, et se retira Lavinium o il transporta ses biens. Le
peuple lui donna vingt talents, et Brutus cinq, pris sur sa propre fortune.
Ainsi lamour de la libert, la plus ardente et la plus jalouse des passions, ne
permit pas au mari de Lucrce de jouir dune rvolution entreprise pour la
venger.
Tarquin, voyant ses intrigues djoues et sa conspiration dcouverte, ne fonda
plus ses esprances que sur la guerre. Il dtermina deux peuples, puissants
dtrurie, les Viens et les Tarquiniens, prendre les armes pour sa cause. Le
souvenir de leurs anciennes dfaites les animait depuis longtemps contre les
Romains.
Bientt les armes se rencontrrent : le sort voulut quArons, fils de Tarquin, et
le consul Brutus se trouvassent chacun la tte dun corps de cavalerie et
opposs lun lautre. Arons, la vue du consul, scria : Grands dieux !
Vengeurs des rois, aidez-moi punir ce rebelle qui nous a bannis, et qui se pare
insolemment mes yeux des marques de notre dignit !
Ils se prcipitrent lun sur lautre avec furie, ne cherchant qu porter des coups,
et ddaignant de les parer. Bientt tous deux, couverts de blessures, tombrent
morts en mme temps. Les deux armes, animes de la mme audace que leurs
chefs, se mlrent ; et combattirent longtemps avec opinitret. La perte fut
peu prs gale des deux cts, mais les Romains restrent matres du champ de

bataille. Valrius, nomm depuis Publicola, venait de succder Collatin dans le

consulat : il remplaa Brutus dans le commandement de larme, et rentra
triomphant dans Rome, sur un char attel de quatre chevaux. Le triomphe,
toujours en usage dans la suite, resta constamment la plus glorieuse rcompense
des grandes victoires.
Plus un peuple aime la libert, plus il craint de la perdre. Le moindre prtexte fait
natre ses soupons les plus clatants services ne peuvent le rassurer et sa
mfiance le conduit trop souvent lingratitude. Valrius ne tarda pas
lprouver ; il avait diffr de se faire nommer un collgue ; et il venait de btir
une belle maison sur une colline qui dominait la place. On le souponna daspirer
la royaut : inform de ce bruit gnralement rpandu, il convoque le peuple,
rappelle modestement ses services, et se plaint avec amertume de linjustice de
ses concitoyens.
Ah ! que je porte, dit-il, envie mon collgue Brutus ! Aprs avoir cr le
consulat et fond la libert, il est mort les armes la main, avec toute sa gloire,
sans avoir prouv votre injuste jalousie. Nulle vertu ne peut-elle tre labri de
vos soupons ! Vous est-il possible de croire quun fondateur de la libert la
renverse ; et que lennemi des rois aspire la royaut ! Voulez-vous dissiper vos
alarmes ? Ne regardez pas o je demeure, mais examinez qui je suis. Au reste,
la colline de Vellia nexcitera plus vos terreurs ; je vais linstant en descendre,
et je fixerai ma demeure dans un lieu si bas que vous la dominerez tous. A ces
mots il se retire ; et, pendant la nuit rassemblant, un grand nombre douvriers, il
fit dmolir sa maison.
Le lendemain le soleil, en clairant les ruines de cet difice, ouvrit les yeux du
peuple sur son garement ; et cette multitude mobile, qui fltrit prsent ce
quelle encensa la veille, et qui voudrait ressusciter demain ce quelle fait prir
aujourdhui, rtracta ses plaintes et se repentit de son injustice.
`
Valrius, plus ambitieux de gloire que dautorit, avant de se faire lire un
collgue, publia plusieurs rglements trs populaires. Il ordonna que les licteurs
abaisseraient leurs faisceaux devant le peuple assembl ; quils ne porteraient
des haches que hors des murs, et les quitteraient en entrant dans la ville. Tout
citoyen condamn par un magistrat lamende, aux verges ou la mort, pouvait
en appeler au peuple. Personne ne devait entrer en exercice dune charge avant
la confirmation de son titre par lassemble populaire. Le trsor public, plac
dans le temple de Saturne, tait jadis confi la garde des trsoriers ou
questeurs que nommaient les rois ; le peuple obtint le droit de les lire. Enfin
Valrius fit adopter une loi qui permettait tout citoyen de tuer celui qui voudrait
semparer du trne. Le meurtrier tait absous pourvu quil pt prouver le dlit.
Toutes ces concessions faites la multitude valurent au consul le surnom de
Publicola. Ses rglements trop populaires diminurent lautorit du snat,
augmentrent les prtentions du peuple, et devinrent le germe dune lutte
opinitre qui, aprs avoir plac Rome sr la pente de la dmocratie, la fit enfin
retomber sous le joug des tyrans.
Lorsquon procda llection dun consul, le dnombrement des citoyens en fit
compter cent trente mille en tat de porter les armes. Le peuple lut Spurius
Lucrtius pre de Lucrce. Il mourut peu de temps aprs et fut remplac par
Marcus Horatius. On chargea celui-ci de faire la ddicace du Capitole qui venait
dtre achev. Ce fut aussi cette poque que les Romains conclurent avec les
Carthaginois un trait qui contenait les dispositions suivantes.

Les Romains et leurs allis ne navigueront pas au-del du beau promontoire,

moins dy tre forcs par la tempte. Les marchands, arrivs Carthage, ny
paieront aucun droit, except ceux du crieur et du greffier. On garantira le
march du vendeur pourvu quil ait deux tmoins. Les mmes dispositions auront
lieu en leur faveur dans toute lAfrique et en Sardaigne. Les Romains, abordant
sur les ctes de Sicile appartenant aux Carthaginois, y seront protgs. Les
Carthaginois ne commettront aucun dgt chez les Latins et chez les allis du
peuple romain. Ils ne btiront aucun fort dans le Latium, et ny pourront
sjourner la nuit sils y entrent en arms.
Ce premier trait prouvait la puissance de Carthage et linquitude quelle
inspirait ds lors aux Romains, qui semblaient dj prvoir Annibal.
Cependant Tarquin, retir Clusium ; auprs de Porsenna, le plus puissant des
princes dtrurie et dItalie, parvint lui persuader que sa cause tait celle ides
rois, et que, sil laissait impunie la rbellion des Romains, il verrait bientt les
peuples, encourags par cet exemple, renverser tous les trnes.
Porsenna, mu par ses discours, touch de ses malheurs, et jaloux des progrs
de la rpublique, dclara la guerre aux Romains. Les forces et la renomme du
roi dtrurie alarmrent le snat ; il redoutait la mobilit du peuple qui prfre
habituellement la paix la libert.
Les consuls, dans le dessein de se concilier la multitude, firent acheter du bl, et
le distriburent bas prix. Le sel, administr par entreprise, fut mis en rgie ; on
abolit les droits dentre, et le peuple se vit dcharg de tout impt. Ces mesures
eurent un plein succs ; elles accrurent lamour pour la rpublique et la haine
pour la royaut.
Porsenna, sans perdre de temps, sapprocha rapidement de Rome la tte de
son arme, attaqua le Janicule et le prit dassaut. Les Romains lui disputrent
vaillamment le passage du Tibre ; la victoire flotta longtemps incertaine : le
carnage tait gal des deux cts ; mais enfin, les consuls se trouvant blesss et
hors de combat, larme romaine, prive de ses chefs, prit la fuite, passa le pont,
et rentra en dsordre dans Rome.
Porsenna, sil et trouv le pont libre, serait entr avec les fuyards dans la ville
mais dintrpidit dun seul Romain arrta larme victorieuse. Horatius,
surnomm Cocls, parce quil avait perdu un il la guerre, prouva, dans cette
circonstance critique, quil descendait du vainqueur des trois Albains. Aprs avoir
fait de vains efforts pour rallier les fuyards, il rsolut de combattre avec assez
dopinitret, pour laisser le temps aux ouvriers de dtruire le pont. Deux soldats
romains sassocirent quelques instants sa prilleuse entreprise : plac avec
eux la tte du pont, il sy tint inbranlable ; loin de craindre la foule qui le
menaait, il la provoquait par des injures, insultait lorgueil des trusques, et
les appelait vils esclaves des rois. Lorsquil vit le pont presque dtruit, et quil
nen restait plus quun troit passage, renvoyant ses deux compagnons, et se
dvouant une mort presque certaine, il osa seul combattre une arme. Couvert
de son large bouclier, qui fut bientt hriss de traits, il renversait avec son
glaive tous ceux qui osaient lapprocher, et se faisait de leurs corps un rempart
contre de nouveaux assaillants ; enfin le pont tant entirement rompu, et au
moment o une foule de guerriers slanait sur lui, il se jeta tout arm dans le
fleuve et le traversa la nage.
On le reut en triomphe Rome ; le peuple pour clbrer une action, que TiteLive trouvait plus admirable que croyable, lui fit lever une statue dairain, et lui

donna autant de terre que pourrait en renfermer un cercle trac dans lespace
dun jour par une charrue.
Porsenna, fier de sa victoire, esprait se voir bientt matre de Rome mais tous
les Romains, sans distinction dges, prenant les armes lui opposaient des
remparts plus forts que leurs murailles. Bientt, mme reprenant loffensive, ils
attaqurent les assigeants. Dans une de leurs sorties, les consuls, ayant
embusqu quelques troupes, attirrent Porsenna dans le pige quils lui avaient
tendu. Le roi perdit dans cette action plus de cinq mille hommes : renonant
alors prendre la ville par force, il voulut la rduire par la famine, convertit le
sige en blocus, et ravagea toute la campagne.
Rome, par ce moyen, souffrit en peu de temps tous les maux quentrane une
disette absolue. Caus Mutius, jeune Romain, pouss au dsespoir par les
malheurs de sa patrie, conut, pour la dlivrer, le projet le plus coupable et le
plus hardi : il demande la permission au snat de se rendre dans le camp
ennemi, afin dexcuter une entreprise importante, mais quil ne voulait faire
connatre quaprs le succs.
Il sort sans armes ostensibles, trompe facilement les gardes par lhabitude quil
avait de parler la langue toscane, et pntre dans la tente du roi qui travaillait
avec un secrtaire exactement vtu comme le monarque.
Dans ce moment on rglait les comptes de larme ; les officiers qui entraient
adressaient leurs demandes au secrtaire ; tromp par ces apparences, Mutius,
prenant ce secrtaire pour le roi, slance sur lui, et le tue dun coup de poignard.
Aussitt on le saisit, on le trane devant le tribunal que Porsenna prside.
Lappareil des plus affreux supplices ne peut abaisser sa fiert, et, montrant un
maintien plus effrayant queffray : Je suis Romain, dit-il, jai voulu tuer lennemi
de Rome, et tu me verras autant de courage pour souffrir la mort que pour te la
donner. Les Romains attaquent et souffrent avec une gale constante ; je nai
pas seul conspir contre toi ; une foule de citoyens recherche la mme gloire,
ainsi, dfends-toi sans cesse de nouveaux prils. Tu trouveras un ennemi
chaque pas ; chaque jour un poignard menacera ta poitrine. Je te le npte, ce
nest pas moi, cest, toute la jeunesse romaine qui te dclare la guerre ; mais ne
crains point de bataille ; ce nest point ton arme, cest toi seul que nous voulons
dtruire.
Le roi, irrit de ses menaces, ordonne linstant de lentourer de flammes, afin
de le forcer rvler exactement les projets, et le nombre de ses complices.
Le fier Romain, que rien nintimide, plonge sa main dans un brasier ardent, et,
laissant brler cette main sans la moindre motion : Vois, dit-il, comme les
hommes qui aspirent la gloire mprisent la douleur, et comme leur me
commande leur corps.
Porsenna, confondu et comme hors de lui la vue dune action si intrpide,
descend prcipitamment de son trne, et ordonnant dloigner les feux : Retiretoi, dit-il, tu es encore plus ton ennemi que le mien. Si un tel courage tait
employ pour mon service, quels loges ne lui donnerais-je pas ! Comme
ennemi je ne puis te rcompenser, mais je te rends la libert, et je taffranchis
de tous les droits que les lois de la guerre me donnent sur toi.
Mutius inaccessible la douleur y cde alors la reconnaissance, et avoue au roi
que trois cents jeunes citoyens ont form une conspiration contre ses jours, que
le sort la fait marcher le premier, et que ses complices viendront chacun leur

tour tenter la mme entreprise. Lhroque fermet de Mutius fut consacre par
le surnom de Scvola. Son courage est aussi digne de louange que son action de
blme. Lenthousiasme de la libert ne peut faire excuser lassassinat ; et la
gnrosit de Porsenna a plus de vraie grandeur que le courage du Romain.
Porsenna, effray de la conspiration forme contre lui, et convaincu que les
Romains prfraient tous la mort la servitude, sentit quil ntait plus question
de vaincre une ville, mais de dtruire un peuple. Renonant alors ses projets, il
fit partir pour Rome, avec Mutius, des ambassadeurs qui ninsistrent plus sur le
rtablissement de la royaut, ils se bornrent demander quon rendt aux
trusques le territoire conquis sur eux, et quon donnt des otages pour garantir
lexcution du trait.
On accepta ces conditions, Porsenna vacua le Janicule. Parmi les otages quil
reut, composs de dix patriciens et de dix jeunes filles, on distinguait Cllie.
Cette Romaine, ne pouvant supporter une captivit mme passagre, et se
montrant, par son courage, digne mule de Cocls et de Scvola, engage ses
compagnes rompre leurs liens, se jette dans le Tibre avec elles, et rentre
triomphante dans Rome.
Le consul Valrius, strict observateur des traits, les renvoya toutes au roi
dtrurie. Tarquin, leur implacable ennemi, prvenu de leur marche, stait
embusqu pour les enlever, mais le fils de Porsenna les escorta jusquau camp.
Le roi, qui aimait laudace mme dans un ennemi, fit prsent Cllie dun
superbe coursier, la remit en libert, et lui permit demmener la moiti des
otages.
Ce gnreux prince, voulant montrer son estime au peuple romain, lui rendit
sans ranon tous les prisonniers, rechercha son amiti, et lui abandonna son
camp avec toutes les richesses quil renfermait, sans en excepter son propre
bagage. Le snat, par reconnaissance, envoya ce prince la chaire divoire, le
sceptre, la couronne et la robe des anciens rois.
Mutius reut les mmes rcompenses que Cocls, et le terrain dont on lui fit
prsent se nomma depuis le pr de Mutius. On leva Cllie une statue questre
dans la voie sacre. Ainsi se termina une guerre qui semblait devoir touffer la
libert de Rome dans son berceau1.
Peu de temps aprs, Porsenna chargea son fils Arons de combattre les habitants
dAricie. Arons fut battu et tu. Les trusques, poursuivis par leurs ennemis,
trouvrent un asile Rome, sy tablirent, et y occuprent un terrain prs du
mont Palatin, quon nomma par la suite rue des trusques.
Porsenna, depuis tenta encore une dmarche en faveur de Tarquin, et le snat
ayant rpondu quon ouvrirait plutt les portes de Rome aux ennemis quaux
rois, on nen parla plus. Tarquin dcourag se retira Tusculum, chez son
gendre Octavius.

1 An de Rome 246. Avant Jsus-Christ 507.

CHAPITRE TROISIME
LA guerre des Sabins commena sous le consulat de M. Valrius et de P.
Posthumius. La jalousie quexcitait la grandeur croissante de Rome en fut la
cause ; elle ne produisit quune alternative de succs et de revers peu dcisifs.
Un parti assez nombreux chez les Sabins sopposait cette guerre. Le chef de ce
parti, Atta Clausius, avec tous ses clients, composant cinq mille hommes arms,
vint stablir Rome, et y prit le nom dAppius Claudius. On le fit patricien et
snateur.
Valrius Publicola, un des trois fondateurs de la libert, mourut lan de Rome
251 1 . Il avait t quatre fois consul honor de deux triomphes, sa modestie
rehaussait sa gloire et sa popularit faisait aimer son pouvoir. Ce citoyen intgre
mourut si pauvre que le trsor public fut oblig de payer ses funrailles. Il lgua
ses enfants un immense hritage de vertus et de renomme. Les dames
romaines portrent son deuil un an.
La guerre continuait contre les Sabins ; les consuls Virginius et Spurius Cassius
prirent la ville de Pomtie. On leur dcerna lhonneur du triomphe. Cette victoire
inquita les Latins et les Fidnates, qui se disposrent embrasser la cause des
Sabins.
Cette mme anne les esclaves formrent dans Rome Une conspiration en faveur
de Tarquin. Beaucoup de proltaires et de citoyens ruins se joignirent eux. On
dcouvrit le complot, et les chefs furent envoys au supplice. Le snat offrit des
sacrifices aux dieux, et ordonna des jeux publics pendant trois jours.
Les Romains y poursuivant leurs succs battirent Tarquin, assigrent Fidne et
la prirent dassaut. Les Latins alarms de ces succs se rassemblrent Frentin.
Trente cits, ayant accus sans fondement les Romains davoir enfreint les
traits, leur dclarrent la guerre. Sextus Tarquin et Octavius Manilius prirent le
commandement de leurs armes runies.
Tandis que cet orage menaait Rome des troubles, intrieurs clatrent dans la
ville. La classe la plus nombreuse et la plus pauvre des citoyens, accable de
dettes, en demandait labolition, refusait de senrler, et menaait de quitter ses
foyers. Les consuls tentrent inutilement de les ramener lobissance par leurs
exhortations : les opinions dans le snat taient divises ; une partie des
snateurs voulait quon employt la rigueur ; les autres opinaient pour
lindulgence.
Valrius, frre de Publicola, prit la dfense du peuple. Les pauvres, dit-il, vous
exposent quil leur est inutile de vaincre les ennemis du dehors, sils trouvent au
dedans des cranciers plus impitoyables. Comment voulez-vous quils
combattent pour votre libert, si vous ne protgez pas la leur ? Craignez que le
dsespoir ne les pousse la rvolte, et que la rigueur de leurs cranciers ne les
livre au parti qui leur tend les bras. Dans une pareille circonstance, Athnes,
suivant lavis de Solon, abolit les dettes ; que pouvez-vous reprocher au peuple ?
Il na dautre tort que sa pauvret ; elle doit exciter la piti et non la haine. La
justice vous ordonn de lui accorder des secours indispensables, quand vous
exigez quil verse son sang pour la patrie.
1 An de Rome 251. Avant Jsus-Christ 502.

Appius Claudius, violent et dur comme toute sa- race, soutint que la loi devait
tre inflexible, quelle parlait pour les cranciers et quon ne pouvait abolir les
dettes sans la violer. : Cette abolition, ajoutait-il, porterait atteinte la foi des
contrats, seuls liens de la socit humaine ; par l vous dtruiriez la confiance
publique ; les pauvres eux-mmes maudiraient bientt votre faiblesse, une
jouissance momentane consommerait leur ruine. Ils nauraient plus de crdit, et
trouveraient lavenir toutes les bourses fermes. Ne les protgez pas
injustement par votre autorit ; laissez aux propritaires le mrite dallger le
fardeau des dbiteurs honntes ; quant aux hommes ruins par le libertinage,
pourquoi redouter leurs menaces ? Leur dpart serait plutt un gain quune perte
pour la rpublique. Soyez svres, et vous serez, obis. La faiblesse alimente les
sditions, et lordre ne se maintient que par la crainte.
Aprs une longue discussion, le snat dcida quon ne prononcerait sur ces
contestations qu la fin de la guerre, et sur un nouveau rapport des consuls. En
attendant, on accorda un sursis aux dbiteurs.
Ce dcret napaisa pas le peuple qui se mfiait du snat. Cependant le danger
croissait toujours : les Latins, dont on redoutait la puissance, formaient
rapidement leurs lgions ; le peuple persistait dans son refus de prendre les
armes. Le snat nosait employer des moyens de rigueur qui auraient t sans
effet puisque la loi de Publicola permettait dappeler au peuple des ordonnances
des consuls. Dun autre ct, en abrogeant la loi Valria, on tait certain
dexciter la fureur populaire.
Dans cette crise effrayante le snat conut lide dune institution nouvelle ; la
cration dun magistrat temporaire revtu dun pouvoir absolu. La ncessit, le
plus imprieux des lgislateurs, fit adopter unanimement cette rsolution.
Le dcret qui cra cette autorit nouvelle portait que les consuls se dmettraient
linstant de leurs charges ainsi que tous les administrateurs, et quils seraient
remplacs par un seul magistrat, choisi par le snat et confirm par le peuple.
Son pouvoir ne devait durer que six mois.
La multitude, qui semblable au malade, aime toujours changer de position dans
lespoir de se trouver mieux, ne comprit pas les consquences de ce dcret, et
lapprouva. La joie mme quil lui causa fut telle, quil laissa au snat llection
dfinitive du matre quon allait lui donner. Ainsi ce remde violent, qui plus tard
tua le libert, sauva pour lors la rpublique, et le snat neut plus que lembarras
du choix.
Les deux consuls Lartius et Cllius taient tous deux recommandables par leurs
vertus et par leurs sui talents. Le snat dcida que lun deux nommerait lautre.
Cette dcision, loin dexciter une lutte dambition, fit natre un combat de
modestie. Chacun des consuls donna sa voix son collgue qui la refusa. Cette
rare dispute dura vingt-quatre heures : enfin les instances de leurs parents et de
leurs amis communs forcrent Lartius consentir que son collgue le nommt
magister populi (matre du peuple). Cette charge fut plus connue dans la suite sous
le titre de dictateur1.
Lartius, premier dictateur, cra un matre de la cavalerie (magister equitum), charg
dexcuter tous ses ordres et donna cette charge Spurius Cassius, consulaire,
cest--dire, qui avait t dj consul. Le dictateur reut le pouvoir illimit de

1 An de Rome 256. Avant Jsus-Christ 497.

faire la guerre ou la paix, de prendre seul toutes les dcisions ncessaires en

administration, et de juger sans appel. Il doubla le nombre des licteurs, et leur fit
reprendre les haches, moins pour sen servir que pour effrayer.
Ce pouvoir absolu saisit le peuple de crainte ; priv de la ressource dun appel
aux curies, son obissance fut sans bornes comme lautorit du dictateur.
Les plaintes cessrent ; on prit les armes. Le dnombrement produisit cent
cinquante mille sept cents hommes au-dessus de seize ans. Lartius en forma
quatre corps darme, il commanda le premier, donna le second Cllius, le
troisime au gnral de la cavalerie, et le quatrime son frre Spurius Lartius,
quil chargea du soin de dfendre la ville.
Un corps de Latins stait avanc imprudemment sur le territoire de Rome ;
Cllius le battit et fit beaucoup de prisonniers. Le dictateur prit gnreusement
soin des blesss, et renvoya les prisonniers sans ranon, avec des ambassadeurs
patriciens qui dterminrent les Latins retirer leurs armes, et conclure une
trve dun an.
Aprs ce double succs des armes et des ngociations, le dictateur rentra
Rome sans avoir exerc aucune rigueur ; et, sans attendre le temps prsent, il
abdiqua et nomma des consuls. Cette sagesse du premier dictateur fit aimer la
dictature, seul remde efficace que limparfaite constitution de Rome pouvait
appliquer aux maladies d la libert. Lartius traa par ses vertus une route que,
pendant plusieurs sicles, tous les dictateurs suivirent jusquau moment fatal de
la chute de la rpublique.
Un dcret du snat, rendu sous les nouveaux consuls, permit aux femmes latines
maries avec des Romains et aux Romaines maries avec des Latins, de se fixer
dans celui des deux pays quelles prfreraient. Toutes les Latines restrent
Rome ; toutes les Romaines y revinrent.
A lexpiration de la trve, la guerre recommena. Les consuls Aulus Posthumius
et Titus Virginius crurent une dictature ncessaire. Le choix tomba sur
Posthumius, qui nomma butius Elva gnral de la cavalerie. Des deux cts on
se mit en campagne, et les deux armes se rencontrrent prs du lac de Rgille.
Les forces romaines montaient trois mille chevaux et vingt-quatre mille
fantassins, celles des Latins quarante mille soldats et trois mille cavaliers.
Sextus Tarquin commandait laile gauche des Latins ; Octavius Manilius la droite.
Le centre, compos des Romains bannis, avait pour chef Titus Tarquin : Tite-Live
met sa place le vieux roi de Rome, g alors de quatre-vingt-dix ans. La
gauche des Romains tait dirige par butius, la droite, par Virginius ; le
dictateur commandait le centre. Celui-ci voulait retarder le combat cause de
lingalit des forces ; mais ds que les Romains aperurent les Tarquin la colre
sembla doubler leur nombre. Ils demandrent grands cris quon laissa le champ
libre leur courage. Dans ce mme moment le dictateur apprit que les ennemis
attendaient un renfort. Trouvant alors tout dlai dangereux, il donne le signal du
combat.
Les deux armes volent lune au-devant de lautre ; on se heurte, on se presse,
on se mle : tous sattaquent corps corps. Les chefs se battent comme les
simples soldats : le centre des Latins plie ; Titus est bless ; il sabsente un
moment. Sextus Tarquin accourt et rallie les fuyards : le combat se rengage ;
butius et Manilius se percent tous deux de leurs lances ; mais ce dernier, aprs
stre fait panser, revient au combat. Valrius, frre de Publicola, et lieutenant

dbutius, aperoit Tarquin, lattaque, et le force se retirer. En le poursuivant,

Valrius est bless mort ; et, les Latins reprennent lavantage. Le dictateur,
voyant sa gauche battue par les exils, y fait passer de la cavalerie qui les
enfonce et les met en fuite. Titus Tarquin prit dans la mle. Manilius veut
secourir les siens ; un gnral romain, Herminius, le perce de sa lance, le tue, et
se voit frapp dun coup mortel au moment o il voulait enlever larmure de son
ennemi. Laile gauche des Latins, commande par Sextus Tarquin, rsistait
encore : le dictateur charge la tte de sa cavalerie ; Sextus, se voyant vaincu,
se prcipite avec fureur au milieu des Romains, renverse tout ce quil rencontre,
et, couvert de blessures, tombe et meurt plus glorieusement quil navait vcu.
Les Latins prirent la fuite, et leur camp devint la proie du vainqueur. Ils perdirent
trente mille des hommes dans cette journe.
Les Romains racontaient quils avaient vu deux cavaliers dune taille plus
quhumaine, marchant leur tte, faisant un grand carnage des ennemis, et que
le soir mme ils parurent Rome sur la place, annoncrent la victoire, et
disparurent. On les prit pour Castor et Pollux. Tite-Live ne parle pas de cette
fable, et dit seulement quaprs cette guerre on rigea un temple Castor.
Le dictateur rentra triomphant dans Rome ; les Latins se soumirent et
demandrent la paix.
Les Volsques, leurs allis, arrivs trop tard leur secours, staient retirs. Le
snat, dlibrant sur les propositions pacifiques des Latins, leur rpondit : Vous
mritez dtre punis ; mais Rome prfre la gloire de la clmence au plaisir de la
vengeance. Notre origine est commune ; retournez dans vos foyers ; rendeznous nos dserteurs ; chassez de chez vous nos bannis, et nous accueillerons
vos demandes.
Peu de temps aprs, les ambassadeurs latins revinrent Rome, amenant les
dserteurs enchans, et dclarant que les bannis taient sortis de leur territoire.
Par ces sacrifices ils obtinrent la paix qui termina la guerre des Romains contre
les tyrans. Elle avait dur quatorze ans.
Tarquin, g de quatre-vingt-dix ans, dpouill mort de sa couronne, priv de sa
famille, chass par les Latins, par les trusques et par les Sabins, se retira en
Campanie, Cumes, chez le tyran Atistodme, et y mourut. La nouvelle de sa
mort causa une joie universelle Rome1.

CHAPITRE QUATRIME
TOUTE autorit abuse de ses avantages. Les snateurs, dlivrs de la crainte des
tyrans, crurent pouvoir sans danger opprimer le peuple que leur injustice porta
la rvolte.
Les Volsques et les Herniques, informs de la division qui rgnait Rome,
saisirent le moment favorable pour lattaquer. Ils communiqurent leur projet
aux Latins ; mais ceux-ci livrrent leurs ambassadeurs au snat, et lavertirent
du danger qui le menaait.

1 An de Rome 258. Avant Jsus-Christ 495.

Sous le consulat dAppius Claudius et de Publius Servilius, la fermentation

populaire saccrut et prit le caractre le plus alarmant. Un citoyen se prsente un
jour au milieu de lassemble du peuple ; il porte une longue barbe, sa robe est
dchire, la pleur de son visage, ses cheveux hrisss et son regard farouche
permettent peine ses anciens compagnons darmes de reconnatre en lui un
brave centurion couvert de cicatrices.
On sattroupe, on lentoure, on linterroge : il dit qui les Sabins avaient ravag
son champ et pris son troupeau ; quon nen avait pas moins exig de lui le tribut
; que pour le payer, ayant emprunt gros intrts et vendu tout ce quil
possdait, son crancier inflexible le retenait chez lui, le traitait non seulement
comme un esclave, mais en criminel, et le frappait frquemment de verges, dont
il portait et montrait les marques.
A cette vue, un cri gnral slve, lindignation saccrot en se rpandant. La
foule accourt de tous les quartiers de la ville ; on menace les snateurs- ; les
dbiteurs montrent leurs chanes et leurs cicatrices ; ils demandent violemment
lassemble du snat.
Peu de snateurs osent y suivre les consuls comme ils se trouvaient en trop petit
nombre pour dlibrer, ils attendent leurs collgues. Ce retard est regard
comme une trahison ; la sdition redouble de violence ; enfin les snateurs
arrivent, et la dlibration commence. Au mme instant se montre un courrier
envoy par les Latins pour annoncer quune nombreuse arme de Volsques
march sur Rome. Cette nouvelle consterne le snat, et rpand la joie parmi le
peuple. Les dieux, disait-il, nous envoient des vengeurs ; les snateurs
recueillent seuls tous les fruits de la guerre ; ils doivent seuls en courir les
dangers. Il jure de nouveau de ne pas senrler. Le snat se spare.
Servilius, consul, se prsente lassemble du peuple : Lennemi, scrie-t-il, est
vos portes ! Il nest plus question de dlibrer ! Il faut agir ! Il serait galement
honteux au snat de vous faire des concessions par crainte, et vous de les
exiger, et de vous faire payer pour combattre ! Chacun ne doit plus soccuper
que du salut de la patrie : aprs la campagne nous parlerons de nos intrts.
Jusqu la paix que toute discussion cesse entre nous. Le snat accorde un sursis
aux dbiteurs pendant toute la dure de la guerre.
La, modration et la sage fermet du consul apaisent tout--coup la furie du
peuple, comme un doux rayon dissipe un orage. Daprs ses ordres, on fait un
dnombrement qui produit cent cinquante mille sept cents hommes. Chacun
senrle avec ardeur ; on marche, on j oint lennemi. Les dbiteurs demandent
les premiers, grands cris, le combat. Lintrpidit romaine enfonce les
Volsques, les met en fuite, et livre leur camp au pillage. Le consul conduit
larme Suessa Pomtia, et la prend dassaut. Un riche butin rcompense la
valeur du soldat.
Pendant ce temps, limpitoyable Appius, rest Rome, ordonne damener sur la
place publique trois cents enfants, otages des Volsques de les frapper de verges,
et de leur abattre la tte. Il couvre ainsi le nom romain dune tache odieuse.
De retour Rome Servilius, vainqueur, devait jouir des honneurs du triomphe.
Appius le lui fait refuser par le snat, et laccuse de stre montr trop populaire.
Servilius irrit convoque le peuple au Champ-de-Mars, retrace tous les dtails de
ses, victoires, se plaint de liniquit du snat, et bravant injustement un injuste
dcret, marche en triomphe au Capitole suivi de tous les citoyens.

La guerre finie, le peuple rclama lexcution des promesses quon lui avait
faites. Lorgueilleux consul Appius mprise ses plaintes, rejette ses demandes, et
juge toutes les causes des dbiteurs suivant la rigueur des lois en faveur des
cranciers qui oppriment plus que jamais les pauvres.
Servilius, forc de respecter la loi, et press par le peuple de plaider sa cause,
flotta entre les deux partis et les mcontenta tous deux.
Les consuls se disputaient dans ce moment lhonneur de faire la ddicace du
temple de Mercure. Le peuple, pour les mortifier, en chargea un simple officier
nomm Ltorius. Son ressentiment ne se borna pas cette purile vengeance :
mprisant les jugements dAppius, il sopposa leur excution, et maltraita ses
huissiers en sa prsence. ; et comme il avait fait arrter par ses licteurs un chef
des sditieux, la multitude larracha de leurs mains.
Les nouveaux consuls Vturius et Virginius se trouvrent comme leurs
prdcesseurs entre la crainte dune rvolte et celle de la guerre dont on tait
menac par les Sabins. Dans tous les quartiers, le peuple sattroupait le jour et la
nuit ; rsistant la douceur des consuls, et bravant leur autorit il refusait de
senrler, et dsarmait les licteurs qui voulaient arrter les rfractaires.
Le snat balanait entre lavis de Virginius qui prtendait quon tablit une
distinction entre les dbiteurs ; celui de Largius qui proposait labolition des
dettes, et celui dAppius qui demandait quon nommt un dictateur. On se rangea
enfin ce dernier avis, mais au lieu de choisir un patricien svre, comme le
voulait Appius, on choisit Manius Valrius, connu par la modration de son
caractre. Ce choix calma le peuple.
Valrius leva trois corps darme ; les deux consuls et lui les commandaient. La
fortune couronna leurs armes ; ils remportrent tous des avantages. Le dictateur
gagna une bataille sur les Sabins, et sa victoire lui valut le triomphe. On lui
accorda de plus une place distingue au Cirque et une chaise curule.
Au retour Rome, Valrius, aprs avoir licenci les troupes, fit entrer quatre
cents plbiens dans la classe des chevaliers. Il proposa ensuite au snat un
dcret pour abolir les dettes. Les jeunes snateurs, oubliant le respect d la
dictature, semportrent violemment contre lui. Aprs leur avoir impos silence
pour soutenir son autorit, il sort du snat, convoque le peuple, et dclare que
les snateurs linsultent, et lui font un crime de son amour pour ses concitoyens,
ainsi que du licenciement de larme. Plus jeune, dit-il, je me serais veng de ces
outrages ; mais comme mon ge septuagnaire ne me permet pas den tirer
vengeance, ni de vous faire rendre justice, jabdique une dignit qui vous devient
inutile.
La multitude mue le reconduisit avec honneur chez lui. La colre publique
paraissait au comble : le snat, par un dcret, venait dannuler le licenciement ;
mais le respect pour le serment tait tel alors que les soldats, quoique furieux,
ntant pas dlis par un cong officiel, nosaient quitter leurs enseignes. Ils
obirent donc et se rendirent au camp ; ils voulaient dabord tuer les consuls
pour se dlivrer la fois de leurs serments et de leurs ennemis. Sicinius leur
prouva que ce crime ne les dgagerait pas de leurs liens ; mais il leur proposa,
pour luder le serment et pour calmer leur conscience, de se retirer en
emportant avec eux leurs enseignes quils avaient jur de ne pas quitter.
Adoptant tous avec transport cet avis, ils cassrent leurs centurions, en
nommrent de nouveaux, et se retirrent sur le mont Sacr, nomm Tvron.

Le snat, se repentant alors de navoir pas suivi les conseils de Valrius, envoya
une dputation aux rebelles, afin de les apaiser par des promesses, et de les
ramener lobissance. Sicinius rpondit aux dputs : Nous ne croyons plus
vos paroles ; vous voulez tre seuls matres de la ville, restez-y ; les pauvres ne
vous gneront pas. L o nous trouverons la libert, l sera notre patrie.
Bientt la plus grande partie du peuple se joignit eux sur le mont Sacr ; ils sy
fortifirent observrent une exacte discipline, et ne se permirent-aucun pillage.
Cette bonne police, cet ordre nouveau dans une sdition, la rendaient plus
imposante et plus redoutable.
On devait alors lire de nouveaux consuls ; personne ne se prsenta pour briguer
cet honneur dangereux. On nomma doffice Posthumius Cominius et Spurius
Cassius.
La discussion la plus vive continuait dans le snat. Les jeunes snateurs
opinaient avec Appius pour la svrit et les anciens pour la douceur. Un de ces
derniers, Agrippa Mnnius, qui tenait aux patriciens par son rang actuel, mais
dont la famille avait t tire du peuple par Brutus lorsquil complta le snat,
parla avec tant dloquence de la ncessit demployer la modration pour
rtablir la concorde et pour sauver la patrie, quil runit tous les suffrages.
Daprs son avis on donna des pleins pouvoirs dix snateurs pour traiter de la
paix.
Mnnius, nomm le premier, se rendit avec eux au camp des rebelles ; l, il fit
valoir adroitement cette dfrence du snat ; et, aprs avoir trac un tableau
effrayant des malheurs qui suivent les dissensions, et qui entranent la ruine des
tats, il finit par cet apologue : Dans le temps o les membres du corps humain
ne saccordaient pas comme prsent, ils conspirrent contre lestomac qui, seul
oisif, jouissait du travail de tous les autres. Alors les mains ne voulurent plus
porter des aliments, la bouche les recevoir, les dents les broyer : bientt le corps
tomba en inanition, tous les membres souffrants reconnurent enfin lutilit de
lestomac qui, nourri par eux, leur distribuait le sang, la force et la vie.
Le peuple saisit parfaitement le sens de cette fable, et se lappliqua : Mnnius,
voyant les esprits mieux disposs, proposa, pour terminer tous les diffrends,
daffranchir de leurs dettes les dbiteurs reconnus insolvables, de rendre la
libert ceux qui taient actuellement en prison, et de dcider que le snat et le
peuple, de concert, feraient ultrieurement une loi qui rglerait les droits des
cranciers et ceux des dbiteurs.
Le peuple accueillit ces propositions ; mais il demanda en mme temps pour
saffranchir de lautorit illimite dun dictateur, la cration de deux magistrats
choisis dans les rangs des plbiens, et chargs de veiller leurs intrts et de
prendre leur dfense. Les dputs rapportrent cette demande au snat qui y
adhra.
Appius protesta contre cette innovation, qui, disait-il, causerait la perte de la
rpublique. Malgr sa rsistance, on lut par curies ces deux magistrats. Lucius
Junius Brutus et Caus Sicinius Bellutus exercrent les premiers cette charge. On
les nomma tribuns du peuple. Leurs personnes furent dclares inviolables, et la
loi qui les crait sacre. On lut aussi deux magistrats annuels, sous le titre
ddiles, qui excutaient tous les ordres des tribuns. Ainsi lorgueil et lavarice

des patriciens se virent punis par cette rvolte qui se termina lavantage du
peuple et aux dpens de lautorit du snat1.
Dabord les tribuns ne devaient servir que dappui aux pauvres contre les grands
; bientt on tablit que lopposition dun seul de ces magistrats un dcret du
snat suffirait pour en suspendre lexcution : enfin ils travaillrent avec tant
dardeur et de constance llvation du peuple et labaissement des
patriciens, quon les vit quelquefois plus puissants que les consuls, les arrter et
les mettre en prison.
La paix intrieure rtablie, on soccupa des mesures prendre pour terminer la
guerre contre les Volsques. Posthumius Cominius, commandant larme romaine,
battit les ennemis, sempara de deux villes, et assigea Corioles. Aprs deux
assauts infructueux, il voulait en tenter un troisime, lorsquil apprit que les
Antiates marchaient au secours des Volsques. Le consul alors, partageant son
arme, en laissa la moiti devant Corioles, et conduisit lautre au-devant de ces
nouveaux ennemis.
Largius commandait le corps qui continuait le sige. Dans cette troupe brillait un
jeune officier patricien nomm Marcius, galement ardent pour concevoir et pour
excuter de grandes entreprises. Priv de son pre dans son enfance, sa mre
Vturie, femme dune austre vertu, avait form son caractre, dont lopinitre
fermet causa sa gloire et ses malheurs. Insensible la volupt, infatigable dans
les travaux, intrpide dans les dangers, il tait indomptable dans le combat,
imprieux dans le commandement, et souvent intraitable avec ses gaux.
Les habitants de Corioles, esprant profiter du secours qui leur arrivait, et voyant
larme romaine affaiblie, prennent tous les armes, ouvrent leurs portes et se
prcipitent avec imptuosit sur les assigeants. Les Romains, aprs une
courageuse rsistance, cdent au nombre, et se retirent en dsordre : Marcius,
indign de cette fuite, sarrte avec quelques braves, soutient seul leffort des
ennemis, les force de plier leur tour, et appelle grands cris les Romains.
Ceux-ci, honteux de leur faiblesse, se rallient lui, poursuivent les Volsques,
entrent ple-mle avec eux dans Corioles, et, sen emparent.
Aprs cet exploit, Marcius, suivi de ses braves compagnons, court larme du
consul ; elle tait prte livrer bataille ; les soldats soccupaient, suivant lusage,
dicter leurs dernires volonts, ce qui se faisait en nommant un hritier devant
quatre tmoins.
Marcius apprend au consul la prise de Corioles ; cette nouvelle imprvue rpand
dans le camp romain la confiance, et leffroi dans celui des Antiates. On donne le
signal du combat : Marcius, chargeant le premier, renverse tout ce quil
rencontre, enfonce les rangs, abat les soldats, perce leurs chefs. Quoique
envelopp et assailli de tous cts, il pntre jusquau centre de larme ennemie
; : son audace et sa force y rpandent la crainte ; ses coups taient si terribles
que la foule des guerriers qui lentouraient osait rarement lapprocher, et la peur
semblait tracer un large cercle autour de lui. Cependant, couvert de la nue de
traits quon lui lanait, il allait peut-tre succomber, lorsque llite des troupes
romaines, forme en masse, vole son secours, enfonce les ennemis, souvre un
passage, et arrive jusquau hros quelle trouve presque seul, couvert de
blessures, et entour, comme dun rempart, dune foule de Volsques quil avait
immols. Marcius, ranim par lappui quil reoit, slance et fait un norme
1 An de Rome 261. Avant Jsus-Christ 492.

carnage ; les Volsques prennent la fuite. Il semblait quon navait plus dennemis
combattre, mais des esclaves chasser. La victoire fut complte : les Volsques
signrent la paix, et le trait quils conclurent, grav sur une colonne, apprit seul
la postrit le nom du chef de larme que le jeune Martius couvrit de gloire.
Cependant le consul eut un mrite trs rare, celui de ntre point jaloux des
exploits du jeune guerrier. A la tte des troupes, il le combla dloges, le
couronna de lauriers, lui fit prsent dun cheval richement enharnach ; et lui
donna dix prisonniers avec la dixime partie du butin.
Martius remercia le consul de ses louanges, et refusa ses prsents : il naccepta
que le cheval, et un seul prisonnier quil dsirait dlivrer, parce quil avait t
prcdemment son hte. Cette modration mit le comble sa gloire, et le vu
unanime de larme lui dcerna une rcompense plus durable que les richesses
quil avait refuses : elle lui donna le nom de Coriolan.
La paix conclue ; le consul ramena les troupes Rome, et les licencia. On
renouvela le trait avec les Latins, et on ajouta un troisime jour aux fries
latines. Les diles nouvellement crs furent chargs de la surintendance de ces
ftes.
Dans ce temps mourut Mnnius Agrippa, dont la sagesse avait pacifi Rome.
Les tribuns prononcrent son loge ; et comme il ntait riche quen vertus, le
peuple paya ses funrailles. Le snat, par mulation, ordonna que le trsor public
en acquitterait les frais ; mais aucun citoyen ne voulut accepter son
remboursement.
Rome souffrit alors dune grande disette ; elle avait envoy acheter des bls en
Sicile : le tyran de Cumes sen empara. Les Volsques voulaient profiter de cette
circonstance pour recommencer la guerre ; mais une peste affreuse ravagea leur
pays, et emporta les neuf diximes de leur population. Les Romains, touchs de
leur sort, envoyrent une colonie pour rparer leur perte.
La famine continuait toujours Rome, quoi quon y et reu des secours
dtrurie. Le peuple et les tribuns accusrent les riches daccaparement, et
prtendirent quils navaient envoy chez les Volsques, une colonie de citoyens
pauvres que pour les faire mourir de la peste.
Les consuls sindignaient de voir les tribuns, prendre la parole devant les
assembles, queux seuls croyaient avoir le droit de haranguer. Dans une de ces
altercations tumultueuses, lun de ces consuls dit imprudemment : Nous avons
convoqu lassemble, la parole nous appartient.
Alors ldile Junius scrie : Peuple ! vous lavez entendu ! tribuns, cdez la place
aux consuls. Laissez-les aujourdhui haranguer leur gr ; demain je vous
prouverai ltendue de votre dignit.
Le jour, suivant les tribuns, convoquant le peuple, se trouvrent les premiers sur
la place. Lun deux, Icilius, montant sur les degrs du temple de Vulcain,
proposa une nouvelle loi qui dfendait qui que ce fut, sous peine damende ou
mme de mort, dinterrompre les tribuns dans les assembles quils auraient
convoques. Le peuple vota la loi, et le snat nosa y refuser son assentiment.
Les pauvres, satisfaits de ce triomphe, supportrent avec plus de patience la
disette. Les riches vinrent leur-secours ; on leva une arme pour se
dbarrasser des bouches inutiles : peu dhommes senrlrent ; mais Coriolan les
commandait. Sa faible arme eut dclatants succs, et il revint avec une si

grande quantit desclaves, de bls et de bestiaux que la multitude, qui stait

soustraite au service militaire reprocha aux tribuns de lavoir dtourne de cette
expdition.
Coriolan, regardant le consulat comme une rcompense due ses services, crut
pouvoir obtenir, une charge si bien mrite ; mais la coupe de la gloire enivrait
Marcius : oubliant, que sa rserve avait doubl lclat de ses premiers exploits, il
parut aussi orgueilleux Rome quil stait montr modeste larme. La libert
veut que les magistrats soient populaires ; lusage exigeait que les candidats au
consulat sollicitassent les suffrages de leurs concitoyens. Il existait mme des
hommes appels nomenclateurs, qui disaient aux candidats les noms des
citoyens quils rencontraient, afin quils pussent leur adresser la parole. Le peuple
tait favorablement dispos pour Coriolan, mais le jour de llection, ce fier
guerrier se montra environn de tant de patriciens, il affecta tant de hauteur,
quil semblait commander plutt que solliciter. La multitude choque de cette
arrogance passa subitement de lamour la haine ; elle lut pour consuls M.
Minutius et A. Sempronius
Lorgueil de Coriolan ne put supporter ce refus quil regarda comme un affront.
Tout ambitieux doit saccoutumer aux orages de locan populaire, les calmer au
lieu dirriter leur furie, et capter une bienveillance quon ne peut forcer.
Le caractre de Marcius tait inflexible ; loin de mnager le peuple, sa colre
clata sans me-sure : Dans ce mme temps, les dputs quon avait envoys en
Sicile en ramenrent beaucoup de vaisseaux chargs de bls. Le roi de Syracuse
en donnait une partie aux Romains ; lautre tait achete par les dputs.
La distribution des ces grains devint lobjet dune grande contestation dans le
snat. Les plus sages conseillaient de distribuer gratuitement aux pauvres le bl
donn par le roi, et de vendre le reste bas prix ; les autres voulaient que tout
ft vendu, afin denrichir le trsor public.
Si le peuple veut des distributions comme autrefois, dit Coriolan, quil nous
respecte donc, et quil cesse dusurper nos anciens privilges. De quel droit
attendrait-il des grces de ceux quil insulte ? Je ne maccoutumerai jamais
linsolence de ces magistrats nouveaux qui nous asservissent, et je ne puis
souffrir de ramper comme un esclave aux pieds dun plbien, aux pieds dun
Sicinius, aussi odieux et aussi mprisable que les Tarquin dont nous avons chti
lorgueil. Quil se retire, sil le veut, sur le mont Sacr avec sa populace, je lui en
ouvrirai moi-mme les chemins. Elle se plaint de la famine ; sa rvolte en est la
seule cause, puisque, prfrant la sdition au travail, elle a laiss ses terres
incultes. Point de piti pour ces factieux ! Lexcs du malheur peut seul les
ramener la sagesse.
Les tribuns assistaient cette sance ; le peuple, inform par eux de la violente
sortie de Coriolan, entre en fureur, et veut forcer les portes du snat. Les tribuns
parviennent lui prouver que son courroux ne doit se porter que sur le seul
Coriolan : on envoie des licteurs pour le chercher ; il les maltraite et sort du
snat. Les diles veulent larrter ; les patriciens viennent son secours ; on se
mle, on se heurte, on repousse les tribuns, on frappe les diles. La nuit met fin
au tumulte.
Les jours suivants, se passent en assembles bruyantes quaniment des orateurs
violents. Enfin Sicinius, au bruit des acclamations du peuple propose un arrt qui
condamne Coriolan tre prcipit du haut de la roche Tarpienne. Les autres
tribuns reprsentent linjustice de condamner un citoyen sans lentendre : on

revient leur avis, et on se borne dcider que laccus soit appel en jugement
devant le peuple.
Le superbe patricien refuse avec mpris de comparatre. Cependant, le snat
craignait les fatales consquences qui pouvaient rsulter de lopinitret de
Marcius et de laudace des tribuns. Cherchant capter la bienveillance du peuple,
il rendit un dcret, pour ordonner la vente bas prix de tous les bls. Cette
condescendance ne dcida pas les tribuns se dsister de leur poursuite ; ils
promirent seulement de diffrer le jugement aussi longtemps que les consuls le
dsireraient.
Sur ces entrefaites, les Antiates pillrent les bls qui arrivaient de Sicile ; les
consuls levrent une arme contre eux ; la peur ne leur permit pas dattendre le
combat, ils demandrent la paix.
Les troupes taient licencies, Sicinius convoqua le peuple, et fixa un jour pour
juger Coriolan. Le snat sopposa lexcution de ce dcret, et soutint que
lusage de Rome, sous les rois comme sous la rpublique, tait de proposer au
snat les dcisions importantes avant de les soumettre au peuple.
Le tribun Junius rpondit que la loi Valria permettant dappeler au peuple des
ordonnances des consuls, on ntait pas oblig dattendre dans cette circonstance
un dcret du snat. Nous ne disputons pas, dit-il, cet illustre corps ces
brillantes prrogatives ; mais nous ne souffrirons pas une ingalit qui nous
priverait de nos droits naturels. Coriolan a os dire quon devait dtruire le
tribunat, cette institution que nous regardons comme le plus ferme rempart de la
libert ; le peuple a certainement le droit de citer en jugement lhomme qui
brave tyranniquement les magistrats, et de punir le citoyen qui viole les lois.
Vous voyez, scrie alors Appius, leffet de mes anciennes prdictions ! Ce nest
pas Coriolan, cest le snat entier quon attaque ! Si le peuple sarroge le droit de
juger tous les snateurs, il sera la fois accusateur, tmoin et juge. La loi
Valria navait pour objet que daccorder un soulagement aux plbiens en leur
permettant dappeler au peuple des arrts rendus par les magistrats ; ils abusent
de cette faveur que vous leur avez accorde ; votre condescendance redouble
leurs prtentions. Si vous leur cdez encore aujourdhui, croyez-moi, le snat est
perdu.
Manius Valrius, plus faible ou plus modr, dit quen abandonnant au peuple la
dcision de cette affaire, une telle dfrence sauverait Coriolan. Il proposa tous
les patriciens dassister au jugement pour ramener la multitude la douceur.
Conjurant ensuite Coriolan dabaisser son orgueil et de se justifier avec
modestie, il recommanda aux deux partis la sagesse, la concorde, et un partage
dautorit qui prserverait la fois Rome des excs de la tyrannie et du flau de
lanarchie.
Coriolan alors demanda que les tribuns spcifiassent le crime dont on laccusait.
Ils rpondirent : Nous vous accusons daspirer la tyrannie. Sil ne sagit que de
ce prtendu crime, reprit Marcius, je mabandonne au jugement du peuple.
On fixa le jour o il serait entendu ; le snat voulait quon opint par centuries ;
mais les tribuns firent dcider que ce serait par tribus, forme qui assurait la
majorit aux pauvres.
Lorsque le peuple fut assembl le consul Minutius, montant la tribune, exhorta
les citoyens ne pas juger Coriolan sur quelques mots chapps dans la chaleur
de la discussion. Il retraa vivement les exploits, les travaux de laccus, appela

ses vertus, et reprsenta au peuple quil tait de sa gnrosit de traiter avec

clmence lillustre guerrier qui se livrait sa discrtion.
Le tribun Sicinius reprocha longuement Marcius ses dmarches pour abolir le
tribunat et pour hausser le prix des grains dans le dessein dexciter des troubles
et de parvenir la tyrannie.
Coriolan rpondit laccusation par un compte dtaill de sa vie, de ses combats,
de ses victoires. Rappelant au souvenir du peuple le grand nombre de citoyens
auxquels il avait sauv la vie, il invoqua le tmoignage des officiers et des
soldats prsents, qui appuyaient ses paroles par leurs acclamations et par leurs
larmes : enfin, dchirant ses habits et montrant ses nombreuses cicatrices, il
demanda aux tribuns sils trouvaient l des preuves de son crime et des signes
de sa tyrannie.
Le peuple, touch par ce discours, se montrait dispos en sa faveur ; les tribuns,
craignant leffet de cette motion se prcipitrent la tribune, et reprochrent
vivement Marcius de navoir pas remis au trsor public le butin conquis sur les
Antiates, et de lavoir distribu aux soldats pour en faire des instruments de son
ambition.
Coriolan, troubl par cette attaque imprvue, ne put se contenir plus longtemps ;
il rpondit avec violence, laissant chapper des plaintes indiscrtes et
dimprudentes menaces. Son emportement irrita lesprit lger du peuple ; les
tribuns, profitant de ce changement, rsumrent soudain leur accusation, et
conclurent au bannissement perptuel.
On alla aux voix ; neuf tribus opinrent pour labsolution et douze pour la
condamnation. Ce triomphe sur les patriciens donna au peuple plus dorgueil et
de joie que toutes les victoires quil avait remportes sur les nations trangres.
Coriolan, reconduit par ses amis en pleurs, ne donna pas une marque de
faiblesse1. La vue de sa femme et de sa mre qui dchiraient leurs vtements
namollit point son courage. Aprs leur avoir conseill la patience, seul remde
convenable dans un tel malheur, il leur recommanda ses enfants, ne voulut rien
emporter dans son exil et partit accompagn dun petit nombre de clients qui le
suivirent jusquaux portes de la ville.
Il ne dit personne le lieu quil choisissait pour sa retraite. La colre, et le dsir
de la vengeance, le conduisirent Antium, chez les Volsques. Ces peuples
puissants, vaincus par les Romains gardaient dans leur me de profonds
ressentiments. Chaque jour augmentait leur jalousie et leur animosit, et
Coriolan concevait lespoir coupable de les entraner facilement la guerre pour
venger leurs communes injures.
Il demanda lhospitalit lhomme le plus distingu de ce pays par sa naissance,
sa richesse et ses exploits ; il se nommait Attius Tullus. La haine quils
ressentaient tous deux contre Rome fut le lien de leur amiti.
Tullus tait impatient de profiter des dissensions qui agitaient la rpublique, et
de lincapacit des chefs qui la gouvernaient. Coriolan lui conseilla de diffrer
lexcution de ses desseins pour en assurer les succs, de rparer les pertes que
son pays avait prouves par la guerre et par la peste, daugmenter, de
discipliner larme, et surtout de se conduire avec assez dadresse pour faire
rompre le trait par les Romains ; car, dans cet ancien temps, on combattait
1 An de Rome 263. Avant Jsus-Christ 490.

avec incertitude et faiblesse lorsquon croyait avoir contre soi la justice et les
dieux.
Peu de temps aprs on clbra des jeux publics Rome : Tullus envoya toute la
jeunesse volsque ; et comme on trouvait difficilement des logements dans les
maisons particulires pour un si grand nombre dtrangers, la plupart se
retirrent dans les temples et dans les lieux publics.
Un Romain, suborn par Tullus, vint avertir les consuls que les Volsques avaient
form le projet de les attaquer limproviste et de mettre le feu la ville. Sur ce
rapport trop lgrement accueilli, le snat convoqu ordonna aux Volsques, sous
peine de la vie, de partir linstant de Rome.
Tullus, sorti le premier, attend sur la route ses concitoyens, les harangue, et les
enflamme du dsir de se venger dun affront aussi sanglant.
De retour Antium, cette jeunesse irrite communique sa fureur tout le peuple
; les Volsques sassemblent, dclarent la guerre aux Romains pour avoir enfreint
le trait, et confrent le commandement de larme Tullus et Coriolan.
Celui-ci, la tte dune troupe dlite, entra sans perdre de temps sur le
territoire de Rome quil ravagea, en prenant la prcaution perfide dpargner les
terres des patriciens, afin daugmenter dans la ville la mfiance et la discorde.
Bientt Coriolan, commandant une des deux armes leves par les Volsques,
sempara de la ville de Circ, colonie romaine, et se jeta sur les terres des Latins,
dans lespoir dloigner les Romains de leurs murs et de leur livrer bataille ; mais
Rome, trop divise, ntait pas prte combattre.
Lanne suivante, sous le consulat de Spurius Nautius et de Sextus Furius,
Coriolan savana jusqu deux lieues de Rome. La terreur rgnait dans la ville ;
le peuple, nagure si orgueilleux, demandait bassement quon implort la
clmence du banni. Le snat, gardant plus de dignit, dcrta quon ne parlerait
de paix que lorsque les Volsques auraient vacu le territoire romain ; mais
bientt la multitude souleve le fora de cder ses craintes.
On envoya donc Coriolan des ambassadeurs chargs de lui offrir son rappel et
de lui demander la paix. Il rpondit avec hauteur que Rome devait restituer
toutes ses conqutes aux Volsques, et leur accorder le droit de cit comme aux
Latins, et que, si elle refusait ces propositions, il saurait lui prouver que lexil
navait fait quaccrotre ses forces et son courage.
Le snat, dans lespoir de flchir son courroux et dobtenir des conditions plus
douces, fit partir pour son camp une nouvelle dputation, compose des plus
anciens snateurs, des pontifes et des augures. Coriolan persista durement dans
ses refus.
Le pril devenait imminent ; le peuple, prompt punir et lent combattre, ne
fondait plus son espoir sur ses armes. Tout coup les dames romaines, qui
connaissaient la pit filiale de Coriolan, seule vertu que sa vengeance lui et
laisse, se rassemblent chez sa mre Vturie, et la supplient dessayer son
pouvoir sur le cur de son fils.
Cette noble Romaine se met leur tte avec Volumnie sa belle-fille, et ses deux
enfants. Elles sortent de la ville, pntrent, dans le camp ennemi, et se
prsentent aux regards de Coriolan.

Cet implacable guerrier, insensible aux prires du snat, aux supplications des
consuls et des pontifes, aux gmissements de sa patrie, smeut, se trouble la
vue de sa mre, descend en tremblant de son tribunal, et veut se jeter dans ses
bras. Attends, dit-elle, avant que je consente tembrasser, que je sache si je
parle un fils ou un ennemi, si je suis ta mre ou ta captive. Comment, sans
frmir, as-tu pu, ravager la terre qui ta nourri ? Comment, la vue de Rome,
nas-tu pas dit : Jattaque les murs sacrs qui renferment mes pnates, mes
dieux, ma mre, ma femme et mes enfants. Malheureuse ! Si je ntais pas
mre, Rome ne serait point assige ! Si je navais pas de fils, je mourrais
indpendante au sein dun pays libre ! Mais je suis moins plaindre que toi, car
jai moins longtemps souffrir ; et tu te donnes plus de honte que tu ne me
causes de malheurs. Rentre en toi-mme, Coriolan, et dcide du sort de tes
enfants. Si tu poursuis tes criminels projets, ils ne peuvent attendre quune mort
prmature ou un long esclavage.
ces paroles, que rendaient plus touchantes encore les soupirs et les
gmissements de toutes les dames romaines, le fier Coriolan sattendrit ;
lorgueil cde la nature ; il se jette dans les bras de sa mre et scrie :
Vturie, vous remportez sur moi une victoire qui me sera funeste !
Il se rendit aux vux de sa patrie, leva le sige et se retira.
Rome ainsi dlivre, conclut la paix avec les Volsques. On ne connat point avec
certitude le sort de Coriolan ; quelques historiens disent que Tullus, jaloux de sa
renomme, le fit assassiner au milieu dune meute populaire. Tite-Live et Fabius
Pictor prtendent quil vcut longtemps, et quil mourut dans lexil. A lappui de
leur opinion, on rapporte de lui ce mot, quil rptait, dit-on, souvent : Cest
surtout dans la vieillesse que lexil est un grand malheur !
Les Volsques et les Romains honorrent sa mort par leurs regrets. Les dames
romaines portrent son deuil. Il fallait le prendre lorsquil arma ltranger contre
sa patrie !
Les Romains, loin denvier aux femmes la gloire davoir sauv leur pays,
immortalisrent leur dvouement par lrection dun temple ddi la fortune
des femmes. On le construisit dans le lieu mme o Vturie avait vaincu et
dsarm son fils.
Les annes suivantes furent signales par des guerres heureuses contre les
Herniques, les Volsques et les ques. Lorsque la paix les eut termines, Rome vit
lever dans son sein une semence de troubles que la sagesse du peuple et la
modration du snat cherchrent dabord touffer, mais qui, se dveloppant
dans la suite, devint la cause des grands troubles de la rpublique.
Spurius Cassius et Pruculus Virginius taient consuls 1 . Le premier, plus
audacieux quhabile, navait d qu ses intrigues les honneurs du triomphe quon
lui avait dcerns. Son ambition dmesure aspirait au pouvoir absolu.
Cherchant se rendre populaire, pour y parvenir, il proposa au snat de
distribuer au peuple, par portions gales, les terres conquises. Selon lantique
usage, on en vendait une partie destine payer les frais de la guerre ; on en
rservait une autre pour augmenter le revenu public ; le reste tait donn aux
pauvres.

1 An de Rome 268. Avant Jsus-Christ 485.

Quelques patriciens avides avaient trouv le moyen de se faire, adjuger bas

prix les portions des terres vendues. Cassius, slevant contre cet abus, voulait
les leur faire restituer.
Cette loi agraire, propose au snat, y rpandit lalarme ; le consul Virginius
sopposa son adoption, et le peuple, loin dtre aveugl par une basse cupidit,
partagea son opinion, jugeant dailleurs que la faveur quon lui offrait serait
illusoire, puisque les Latins, extrmement nombreux, devaient, daprs le trait
dunion, tre compris dans ce partage.
Cassius, djou par ce refus sans tre dcourag, eut recours un autre moyen.
Il proposa de faire rembourser aux pauvres, par le trsor, largent quils avaient
donn pour acheter les bls envoys par Glon, roi de Syracuse ; mais loin de
gagner par cet avis laffection du peuple, comme il lesprait, il veilla ses
soupons. Ce peuple clairvoyant saperut que Cassius voulait acheter la
tyrannie, et prouva par sa rsistance quil savait prfrer la pauvret la
servitude.
Fort de lopinion publique, le snat, adoptant lavis dAppius, rejeta les deux
projets, et ordonna quon nommerait dix magistrats consulaires i sous le nom de
dcemvirs, chargs de dcider quelles seraient les portions de terre quon devait
vendre, affermer, ou distribuer au peuple. Leur rglement devait tre soumis
lapprobation des consuls.
Lanne daprs, sous le consulat de Servius Cornlius et de Quintus Fabius,
Cassius fut accus de conspiration. On le convainquit davoir amass des armes,
davoir reu de largent des Herniques, et davoir corrompu un grand nombre de
citoyens qui laccompagnaient toujours. Ladresse de ses rponses, le souvenir
de ses services, trois consulats et deux triomphes ne purent le sauver. Il fut
condamn mort, et prcipit du haut de la roche Tarpienne.
Cet acte de justice, privant le parti dmocratique dun ferme appui, redoubla
lorgueil des patriciens. Moins sages que le peuple, ils diffrrent la nomination
des dcemvirs et les distributions promises.
Ce manque de foi fit renatre les dissensions entre le snat et les plbiens.
Plusieurs guerres entreprises contre les ques suspendirent ces dbats ; car,
dans tout pays libre, le danger commun rallie les esprits, et la tranquillit
intrieure rgne lorsque la paix extrieure est trouble.
Cependant la nomination des dcemvirs se retardant toujours, lhumeur des
plbiens saccrut ; et lorsque les consuls Cso Fabius et Spurius Furius
voulurent les faire marcher de nouveau contre les Volsques et les ques, ils
refusrent de senrler avant ladoption de la loi agraire, que le tribun Icilius
voulait faire passer.
Appius Claudius tira le snat dembarras, en lui conseillant de gagner quelquesuns des tribuns, lopposition dun seul suffisant pour arrter toute rsolution : cet
adroit avis fut adopt. Quatre tribuns se dclarrent, contre Icilius, et lon dcida
quil ne serait plus parl de cette loi jusqu la fin de la guerre.
Elle fut heureuse pour Furius qui remporta de grands avantages : son collgue
Fabius, aussi brave, mais plus faible, se vit moins heureux ; son arme,
indiscipline, prit la fuite. Cette dfaite et la division des esprits Rome
rveillrent les esprances des vieux ennemis de la rpublique. Ltrurie arma
tous ses habitants et mme les esclaves.

Les consuls, effrays par la dfection rcente de larme de Fabius, se

renfermaient dans leur camp, et nosaient combattre avant dtre plus srs des
dispositions de leurs soldats. Les ennemis sapprochaient jusquaux portes du
camp, insultaient les Romains, et les traitaient de femmes et de lches.
Cependant deux passions, opposes agitaient les soldats romains. La haine
contre les patriciens les disposait humilier leurs gnraux, et la colre contre
lennemi enflammait leur courage. Ce dernier sentiment lemporta : ils pressrent
les consuls de combattre. Ceux-ci, dissimulant leur joie, rpondirent quil ntait
pas encore temps, et quils puniraient ceux qui combattraient sans ordre. Ce
refus, comme ils le prvoyaient, irrita les dsirs de larme : tous les soldats
demandrent grands cris la bataille. Je sais, leur dit Fabius, que les Romains
peuvent vaincre ; mais je doute encore sils le veulent. Je ne donnerai point le
signal quils naient tous jur de ne rentrer Rome que victorieux. Ils ont tromp
leur consul, mais ils ne tromperont jamais les dieux. Toute larme fit le serment
et le tint.
Le combat fut long et sanglant ; le consul Manlius, poursuivant laile gauche de
lennemi, se vit envelopp par les trusques. Son lieutenant Quintus Fabius,
tomba perc de coups ; le consul M. Fabius avec Cso, son autre frre, charge
lennemi, dgage les Romains et reoit les derniers soupirs de son frre.
Cependant Manlius, bless, ne put soutenir le courage de sa troupe qui
commence plier ; mais Fabius accourt et la rallie. Manlius, reprenant ses forces
et ses armes, se joint lui, et tous deux font un grand carnage des trusques.
Pendant ce temps un corps ennemi dtach stait empar du camp romain.
Manlius, inform de cette nouvelle, y revint, les trouva occups piller, et les y
enferma. Le dsespoir accrut leur courage ; ils se prcipitrent sur les Romains,
turent le consul, forcrent les portes du camp, et se firent jour ; mais ils
retombrent ensuite dans les mains de Fabius qui les tailla en pices.
Jamais Rome navait remport de victoire aussi sanglante et contre des ennemis
si nombreux. On dcerna le triomphe au consul Fabius ; mais il refusa cet
honneur qui lui cotait la perte de son frre.
Les Volsques et les Viens continuaient toujours leurs attaques contre la
rpublique ; et, malgr leurs dfaites, ils ravageaient sans cesse le territoire
romain. Le snat, pour mettre un frein leur brigandage, aurait voulu construire
une forteresse et y placer une garnison ; mais la rpublique tait puise
dhommes et dargent.
Fabius Cso, prenant alors la parole, demanda la permission de faire seul avec
sa famille, les dpenses de cette construction, et de fournir les guerriers qui
devaient la dfendre.
Le peuple, enthousiasm de cette offre gnreuse, dit que sil existait Rome
deux familles comme celle des Fabius, la nation pourrait se reposer sur elles de
sa dfense, et jouir pendant la guerre de la plus profonde paix.
La civique proposition de Cso ft accepte. Le lendemain on vit le consul avec
trois cent six soldats, tous de sa famille, tous patriciens, tous dignes de
commander une arme, sortir de Rome, et, marcher contre Vies, suivi dune
troupe nombreuse damis et de clients. Les vux et les acclamations du peuple
accompagnaient leur marche. Ils ravagrent le territoire des Viens, et btirent
sur une montagne une forteresse imposante. Cet exemple de patriotisme,
enflammant les citoyens favorisa les armes du consul milius qui battit

compltement les ques et les Volsques ; mais on lui refusa le triomphe pour
avoir accord une paix trop avantageuse lennemi.
Les peuples voisins de Rome, aussi belliqueux que les Romains, rompaient les
traits aussi promptement quils les avaient conclu. Les victoires ne donnaient
que de la gloire et du butin ; les forces restaient peu prs gales, et les traits
de paix ntaient que de courtes trves. Rome prouva quelques revers sous le
consulat de Servilius. Furius la vengea des ques ; quelque temps aprs les
trusques tendirent un pige la vaillante famille de Fabius : ils dispersrent un
grand nombre de bestiaux dans les campagnes voisines de leur forteresse, et y
placrent une embuscade. La garnison sortant du fort pour semparer de ces
troupeaux, se trouve tout coup environne par larme trusque. Les braves
Fabius se forment en coin, se dfendent avec un courage hroque ; percent la
foule qui les entourait, et parviennent jusqu leur montagne ; mais l ils
trouvent une arme de Viens qui les attendait, et qui les accable de traits. Les
trois cents hros, aussi intrpides que les Spartiates des Thermopyles,
combattent les deux armes avec le courage du dsespoir, prfrant la mort la
captivit. Aucun ne voulut se rendre ; ils prirent tous.
Tite-Live prtend quil ne resta de cette famille quun enfant nomm Quintus
Fabius Vibulanus, souche de lillustre famille des Fabius, qui opposa dans la suite
au grand Annibal un rival digne de lui : Rome mit au nombre des jours nefasti le
jour de leur mort.
Ce dsastre fut suivi par une grande dfaite des Romains. Les trusques
battirent compltement, le consul Mnnius, et savancrent jusquaux portes de
Rome. Lautre consul, Horatius, accourut et dlivra la ville ; mais il ne put
empcher les ennemis de se fortifier dans le Janicule, do ils sortaient pour
ravager le territoire romain, comme le leur avait t dvast par les Fabius
Lanne suivante, ils battirent encore Servilius, qui savana contre eux avec plus
dardeur que de prudence. Son collgue Virginius le sauva du pril o il stait
engag. Les tribuns du peuple citrent Servilius en jugement. Il se dfendit avec
modestie mais avec fermet. Loin de sabaisser la prire, il reprocha au peuple
son inconstance, son injustice, et aux tribuns labus quils faisaient de leur
autorit. Dans ces anciens temps on connaissait plus lmulation que la jalousie.
Virginius plaida la cause de son collgue et le fit absoudre.
Ce mlange de revers et de succs, prouv par les Romains dans le premier ge
de leur rpublique, tait une suite dducation que la fortune leur donnait pour
les aguerrir, pour les fortifier, et pour les prparer la conqute du monde. Si
ces premiers obstacles navaient point arrt leur grandeur naissante, ils se
seraient probablement amollis, par des triomphes faciles. Leur puissance
colossale fut le fruit des efforts laborieux de leur jeunesse.
Le consul Valrius ddommagea Rome des dfaites de Servilius. Il triompha des
Sabins et des trusques ; il accorda aux Viens, aprs les avoir battus, une trve
de quarante ans.
Les troubles reparurent Rome avec la paix ; on redemanda vivement la loi
agraire et la nomination des dcemvirs. Le tribun Gnutius excitait le peuple et
voulait mettre en accusation les consuls de lanne prcdente. Ceux-ci se
prsentrent alors au snat que si lon souffrait cette indignit, ils ne voyaient
pas pourquoi on lirait des consuls qui ne seraient destins qu devenir les
esclaves des tribuns.

Le jour de lassignation arriv, le peuple en foule attendait Gnutius ; il ne se

prsente point, limpatience redouble : tout coup, on apprend quil a t trouv
mort dans son lit. A cette nouvelle, la joie du snat clate et la frayeur saisit les
tribuns.
Dans ce mme moment un officier plbien, nomm Volron, et distingu par sa
vaillance et par sa force prodigieuse, est arrt par les consuls, parce quil
refusait dobir leurs ordres et de senrler comme simple soldat. Lun des
consuls commande quon le frappe de verges. Jen appelle au peuple, scrie
Volron, et non pas aux tribuns qui aiment mieux voir tranquillement un citoyen
battu de verges leurs yeux, que de sexposer se faire tuer dans leur maison.
En prononant ces mots, il renverse par terre les licteurs, et se jette au milieu de
la foule qui prend sa dfense. On brise les faisceaux des licteurs ; les consuls
sont chasss de la place publique, et poursuivis jusquaux portes du snat.
Des deux cts la querelle schauffe ; la cause de Volron devient celle du
peuple ; cette affaire prive fait oublier toutes les affaires publiques, on ne
soccupe plus mme de la loi agraire, et le peuple, obtenant, aprs de longues
disputes, la libert de Volron, crut avoir pleinement triomph du snat.
Lanne suivante Volron fut lu tribun. Voulant abaisser les patriciens, il proposa
au peuple une loi pour faire lire ses magistrats par les tribus qui se
rassembleraient sans prendre dauspices et sans attendre les ordres du snat.
Llection des tribuns se faisait jusque-l par les curies qui exigeaient ces
formalits.
Le snat, pour parer ce coup mit dans ses intrts deux tribuns, dont lopposition
prolongea la contestation sans la terminer.
Une peste terrible, qui se rpandit dans Rome, calma le feu de ces dissensions ;
mais, sous le consulat dAppius Claudius et de Titus Quintius, Volron, lu de
nouveau tribun, redoubla dactivit pour faire adopter sa loi.
Appius, irrit, conseillait au snat des moyens violents ; Titus penchait pour la
douceur, et la modration de son caractre commenait calmer lardeur du
peuple, lorsque tout coup, Appius, se laissant emporter par la fougue de ses
passions, pronona un discours si insultant contre le peuple et contre ses
magistrats, quil porta au plus haut degr la fureur populaire.
Lassemble du peuple annonait la sdition ; tous voulaient se venger ; mais,
dans ce tumulte, aucun avis ne pouvait prvaloir, ni runir les suffrages.
Tout coup le tribun Ltorius scrie : A demain, citoyens ; jagis mieux que je
ne parle : demain je prirai ou je ferai passer la loi, et je vengerai vos injures.
Le jour suivant, une grande foule lentoure : il ordonne de faire sortir de
lassemble quelques jeunes patriciens, et de les arrter. Le consul Appius sy
oppose ; le tribun commande quon se saisisse du consul lui-mme ; le consul
veut que les licteurs semparent du tribun ; tout le peuple se dclare pour son
magistrat et les patriciens pour leur chef.
On tait au moment de dcider la querelle par un combat, lorsque Titus Quintius
monte la tribune, invite son collgue se retirer, et, calme peu peu par la
sagesse de son loquence le courroux du peuple. II lui reprsente tous les
malheurs des troubles civils, la ncessit de lunion entre les ordres de ltat,
lobligation impose chacun deux de soutenir leurs droits par la raison et non
par la violence. Il assure les plbiens quils obtiendront tout du snat, pourvu

quils respectent sa dignit, et il propose enfin au peuple de soumettre

lapprobation de ce corps la loi quil dsire.
On se range unanimement son avis ; le snat se rassemble, et, malgr la vive
rsistance dAppius, la loi est adopte et publie du consentement des deux
ordres.
Cette affaire termine, on soccupa de la guerre que les Volsques et les ques
venaient de renouveler. Appius, dur et inflexible larme comme au snat, tait
ha dans les camps comme la ville : les soldats se plaisaient irriter sa violence
et contrarier ses volonts. Sil voulait presser leur marche, ils sarrtaient ; sil
leur ordonnait de se ralentir, ils prcipitaient leurs pas ; enfin larme porta la
haine jusqu prendre la fuite devant lennemi pour faire battre le consul, et elle
ne consentit livrer bataille que pour dfendre son camp.
Appius voulut svir ; on mprisa ses ordres ; dcourag par cette indiscipline, il
ordonna la retraite ; lennemi attaqua son arrire-garde, et la mit en droute.
Rentr sur le territoire romain, le consul fit battre de verges et dcapiter les
centurions, et il condamna toute larme tre dcime. Ainsi la mort en frappa
une partie, et la terreur tout le reste.
Lautre consul, aussi aim des troupes que son collgue en tait ha, porta leffroi
chez les ques et ravagea leur pays. Les soldats, de retour Rome, disaient que
le snat pouvait juger par ces vnements combien il importait de donner aux
armes un pre et non un tyran.
Sous le consulat, de Lucius Valrius et de Tibrinus milius, les tribuns
renouvelrent la demande de la loi agraire. milius parla en faveur de la loi ;
Appius sy opposa avec sa violence accoutume, dclamant contre le tribunat, et
dclarant que la rpublique tait perdue si on ne labolissait.
Les tribuns profitrent de son imprudence, le citrent et laccusrent devant le
peuple. Jamais cause navait plus effray les patriciens et anim les plbiens.
Le fier Appius rejette tous les conseils de la sagesse. Il parat dans lassemble
populaire avec le mme orgueil quau snat. Loin demployer la prire, il se livre
aux reproches ; ce nest point un coupable qui se dfend, cest un consul qui
commande ; et loin de plaider comme un accus, il tonne comme un accusateur.
Laudace plat toujours, mme celle dun ennemi. Lintrpide tmrit dAppius
saisit le peuple de crainte et dtonnement, et les tribuns, voyant la colre
publique suspendue par une sorte dadmiration, remettent la cause un autre
jour. Dans lintervalle, Appius mourut, et le peuple permit son fils de prononcer
devant lui son loge.
Pendant lespace de huit annes, les Romains renouvelrent, sans vnements
dcisifs, leurs guerres accoutumes contre les tats voisins. La division des deux
ordres de ltat durait toujours ; enfin le peuple irrit refusa de procder
llection des consuls, de sorte que Titus Quintius et Quintus Servilius, ne furent
lus que par les patriciens et par leurs clients1. Ils nen commandrent pas moins
les armes avec succs, et prirent mme sur les Volsques la ville dAntium.
Peu de temps aprs, les consuls Tibrinus milius et Quintus Fabius, le seul
descendant des Fabius, firent accorder, par le snat au peuple les terres prises
sur les Antiates ; et comme peu de citoyens, mme des plus pauvres, voulurent

1 An de Rome 286. Avant Jsus-Christ 467.

sy tablir, on y plaa des Latins et des Herniques. A cette poque le

dnombrement produisit cent vingt-quatre mille deux cent quatorze citoyens en
tat de porter les armes.
La guerre contre les peuples voisins occupait Rome chaque anne. Les plus
fcheux revers ne dtruisaient pas les tats, et les victoires les plus clatantes
augmentaient peu leur territoire. Le consul Spurius Furius, stant avanc
imprudemment dans le pays des ques, se trouva tout coup entour par
lennemi et enferm dans son camp. Le danger quil courait dcida le snat
prendre une mesure qui fut depuis employe dans les grands prils. Il rendit un
dcret qui changeait les consuls de prserver la rpublique de tout dtriment.
Cette formule leur donnait un pouvoir presque gal celui de la dictature.
En vertu de ce dcret, le consul C. Posthumius leva et organisa larme comme il
le voulut, marcha au secours de son collgue, le dgagea, et dfit compltement
les ennemis.
Deux ans aprs Rome fut ravage par la peste. Ce flau immola tant de victimes
que les chariots ne suffisaient pas pour les transporter ; on les jetait en foule
dans le Tibre.
Les, Volsques voulaient profiter de ce dsastre pour attaquer les Romains ; mais
ceux-ci les battirent et les forcrent demander la paix.
Dans ce temps, les consuls, qui avaient hrit des attributions de la royaut,
jugeaient arbitrairement. Il existait un trs petit nombre de lois, dont les
patriciens conservaient seuls la connaissance. Un peuple, dans son enfance, peut
se laisser ainsi gouverner ; sa morale supple au dfaut de lgislation ; mais,
ds quil sclaire sur ses droits, tout pouvoir arbitraire lui devient insupportable ;
il veut dpendre des lois et non des hommes, exige la justice et rclame une part
dans son administration.
Le tribun Trentillus Arsa fuit le premier qui engagea le peuple saffranchir de
ce reste de servitude. Il proposa de nommer des commissaires qui seraient
chargs de rdiger un code de lois, afin de donner des bornes lgitimes
lautorit consulaire.
Fabius se plaignit vivement de cette innovation, et prtendit que jamais o avait
propos une loi importante dans labsence des consuls.
Plusieurs tribuns partagrent son avis, et laffaire fut ajourne.
Quelque temps aprs on renouvela vivement cette demande : le snat sopposait
constamment une mesure si contraire ses droits, il soutenait quaucune loi ne
pouvait tre faite sans sa participation. Un jeune patricien, Cso Quintius, fils de
celui quon nomma depuis Cincinnatus, semporta, dans la chaleur de la
discussion, jusquau point dinjurier le tribunat et tout lordre des plbiens. Il fut
cit en jugement par le peuple, et condamn lexil, malgr les larmes et les
supplications de son pre, que ce malheur affligea sans laigrir, et qui ne sen
montra pas moins ardent dfendre la gloire et lindpendance de ce peuple
svre.
La punition de Cso et la modration du snat rtablirent momentanment la
paix dans la ville. Les tribuns, dont la puissance augmentait dans le temps des
dissensions, voyaient avec peine le retour de la tranquillit. Pour la troubler ils
fabriqurent des lettres, avec le dessein dinquiter le peuple, de rendre plusieurs
patriciens suspects et de les accuser.

Mais au moment mme o lon soccupait de cette fausse conspiration, il sen

formait une vritable. Herdonius, Sabin de naissance, riche, dvor dambition,
esprant profiter des querelles du peuple et du snat, se composa un parti de
bannis et desclaves, dont le nombre montait prs de cinq mille hommes. Il
trouva le moyen de les rassembler et de les armer si secrtement que les consuls
nen eurent aucune connaissance.
Tout coup, au milieu de la nuit, marchant leur tte, il sempare du Capitole,
et rpand dans toute la ville des proclamations qui invitaient les esclaves se
runir prs de lui, voulant, disait-il, quon ne connt plus Rome de servitude ni
dexil.
Les consuls, instruits de cet vnement, ordonnent au peuple de sarmer ; mais
les tribuns, aveugls par la haine, empchent les citoyens dobir, et leur disent
que cette prtendue conjuration nest quun artifice du snat.
Le consul Publius Valrius, indign de cette imposture, atteste les dieux,
reprsente limminence du pril, conjure le peuple de combattre ces vils esclaves
qui veulent devenir ses matres : Snateurs, consuls, plbiens, dit-il, nous
devons tous marcher : toi, Romulus, conduis-nous encore contre un Sabin ; je te
suivrai aussi rapidement quun mortel peut suivre un dieu. Citoyens, prenez vos
armes, je vous lordonne : si les tribuns sopposent mes ordres, joserai contre
eux ce que mon aeul osa contre les rois.
Le peuple hsitait encore ; les snateurs, se rpandant au milieu de la multitude,
la pressent, lexhortent, lclairent et lentranent enfin sur les pas de Valrius. Au
mme instant on voit arriver dans la ville des troupes trangres ; ctaient des
Tusculans. La surprise redouble leffroi ; on croit voir des ennemis nouveaux :
heureusement on ne trouve en eux que des amis fidles. On marche
prcipitamment ; on attaque le Capitole. Ds le commencement du combat
Valrius est tu : Volumnius, personnage consulaire voulant prvenir le dsordre
que la mort du chef pouvait produire, fait couvrir son corps. Les troupes
renversent les rebelles, en font un grand carnage ; et, malgr leur opinitre
rsistance, reprennent au bout de trois jours la place quils dfendaient.
Herdonius prit dans la mle ; tous ses complices furent punis ; on dcapita les
hommes libres, on crucifia les esclaves ; et la mmoire du consul fut honore par
de magnifiques funrailles.
Les tribuns continuaient cependant agiter le peuple. Pour les humilier, le consul
Claudius se fit lire un collgue par la classe des riches, sans appeler les autres
centuries, lunanimit des suffrages de la premire rendant les autres inutiles. Ce
nouveau consul fut Quintius Cincinnatus. La dputation que lui envoyait le snat
le trouva dans son champ, en chemise, couvert dun simple bonnet de laine, et
conduisant sa charrue. A la vue du cortge, il arrte ses bufs ; les licteurs
baissent devant lui leurs faisceaux : on le revt de la pourpre consulaire, et les
dputs linvitent se rendre Rome. Il obit, charge sa femme des soins de
son mnage, part tristement et dit, en rpandant des larmes : Mon pauvre
champ ne sera donc point ensemenc cette anne !
Il arrive au snat, remplit les formes accoutumes, et sans perdre de temps
convoque le peuple. Lorsquil le vit rassembl, ddaignant de mnager aucun
parti, il reprocha vivement au snat sa mollesse et son orgueil, aux tribuns leur
audace, au peuple sa licence.
Votre tribun Virginius, dit-il, est aussi coupable mes yeux que le rebelle
Herdonius. La dsobissance de ce magistrat factieux nous a fait douter quelque

temps si les consuls pourraient dlivrer Rome, ou si elle ne devrait son salut qu
des trangers et au gnral des Tusculans. On se flatte aujourdhui darracher
une loi nouvelle au snat ; il nen sera rien. Je prirai plutt que dy consentir.
Nous avons rsolu de faire la guerre aux Volsques et aux ques ; sacrifiez vos
intrts privs la patrie ; elle vous appelle, obissez !
La vigueur du consul ranima le courage du snat et tonna le peuple. Les tribuns
seuls osrent le braver, et dire quils ne lui permettraient pas de faire des leves.
Je nen ai pas besoin, reprit Quintius, les citoyens ont prt serment pour
marcher au Capitole : en vertu de ce serment, dont les consuls ne les ont pas
dlis nous vous ordonnons tous de vous trouver demain en armes au lac
Rgille. Prenez avec vous beaucoup de provisions car mon dessein est de vous
faire camper tout lhiver.
Les tribuns, effrays de cette fermet, se rendirent au snat, accompagns dun
grand nombre de citoyens, et implorrent sa bienveillance. On exigea quils se
soumissent ; ils le firent et le snat rendit un dcret portant que les tribuns ne
proposeraient point de loi cette anne, et que larme ne sortirait pas de la ville.
Cincinnatus, aussi sage en administration que svre dans le commandement, se
concilia non seulement lestime, mais lamour du peuple, par son assiduit, sa
douceur et son impartialit. Il trouva le moyen, par sa justice, dapaiser les
partis, et de rtablir la concorde entre le peuple et les grands.
Lorsque le temps de sa magistrature fut expir, le snat plein de confiance dans
son habilet, voulut quil continut de remplir ses fonctions ; il refusa cette
proposition, et parlant plus vivement encore aux snateurs quau peuple, il leur
reprocha de violer les lois quils devaient faire respecter. Aprs avoir ainsi rempli
glorieusement tous ses devoirs, il retourna tranquillement sa charrue.
La paix et la fortune de Rome semblrent en sortir avec lui. La discorde clata de
nouveau ; les ques, les Volsques et les Sabins en profitrent pour attaquer les
Romains. Ils battirent le consul Minutius, et entourrent son camp de
retranchements
.
Le snat crut alors ncessaire dlire un dictateur. Le consul Nautius nomma
Cincinnatus quon vint encore enlever sa charrue. Arriv Rome, il harangue le
peuple constern, relve son courage, ranime ses esprances, nomme matre de
la cavalerie L. Tarquitius, fait fermer les boutiques (signal dun grand pril), et
ordonne tous les citoyens en tat de porter les armes de se trouver le soir tout
arms dans le Champ-de-Mars, avec du pain cuit pour cinq jours, et dy porter
chacun douze pieux.
On obit, on se rassemble, on marche toute la nuit. Larme arrive sans bruit
prs des ennemis, entoure leur camp. Chacun, suivant lordre du dictateur,
creuse devant lui un foss, plante des palissades, et jette de grands cris.
Le consul Minutius, que les ennemis tenaient assig, entend les cris des
Romains, et fait une vive sortie contre les ques. Pendant ce combat le dictateur,
dont les retranchements venaient dtre achevs, se prcipite sur les ennemis.
Les ques, enferms et battus de tous les cts, jettent leurs armes, se rendent,
et consentent passer sous le joug, cest--dire, entre deux javelines plantes
en terre et surmontes dune troisime.
Aprs avoir subi cette honte, ils livrrent au dictateur leur gnral. Gracchus et
leurs autres chefs enchans.

Le dictateur, rassemblant ensuite larme de Minutius, monta sur son tribunal, et

regardant les soldats dun il svre : Romains, dit-il, vous vous tes laiss
vaincre, vous ne partagerez pas les dpouilles de lennemi ; et vous, Minutius, je
vous dclare que vous ntes plus consul ni gnral. Vous servirez comme
lieutenant, jusqu ce que vous ayez appris commander.
Cincinnatus ramena ses troupes Rome ; il y entra en triomphe, prcd des
drapeaux ennemis, de leurs chefs captifs, et suivi de son arme charge de
butin. Les soldats chantaient sa gloire, et trouvaient devant toutes les maisons
des tables que le peuple avait prpares pour eux.
Le dictateur, ayant dcouvert dans ce mme temps des preuves de la calomnie
dont son fils stait vu la victime fit condamner laccusateur et rappeler lexil.
Sa dictature devait durer six mois ; il abdiqua au bout de seize jours. Le snat lui
avait offert une partie des terres conquises ; il la refusa, plus glorieux de sa
pauvret quun avare ne lest de son trsor.
Quelque temps aprs, les peuples vaincus ayant encore fait une irruption sur les
terres romaines, les tribuns recommencrent leurs intrigues pour empcher le
peuple de sarmer. Cincinnatus, revenant Rome, proposa aux patriciens de
prendre seuls les armes avec leurs clients. On adopta son avis. La vue de cette
troupe respectable de consuls, de snateurs, de gnraux et dofficiers qui se
dvouaient seuls la dfense de la patrie, mut vivement le peuple : les tribuns,
prvoyant alors quils seraient forcs de cder, promirent de ne point sopposer
aux ordres des consuls pourvu quon permt au peuple daugmenter le nombre
des tribuns et de les porter dix.
Appius Claudius sopposait cette demande ; Cincinnatus la fit accueillir : le
peuple sarma, et la guerre se termina avec avantage.
Bientt aprs les troubles recommencrent au sujet de la loi agraire. Ce qui
anima le plus les plbiens dans cette circonstance fut le discours dun guerrier
sexagnaire et dune haute taille. On le nommait Siccius Dentatus. Jai, dit-il,
servi quarante annes ; je suis officier depuis trente ans ; jai vu cent vingt
batailles ; jai reu quarante-cinq blessures, entre autre douze dans le combat
livr contre Herdonius ; on ma dcern quatorze fois la couronne civique pour
avoir sauv la vie de mes compatriotes, et trois fois la couronne rurale, comme
tant le premier mont lassaut. Jen possde huit autres, que les gnraux
mont donnes lorsque jai repris sur les ennemis les enseignes de nos lgions.
Jai conquis quatre-vingt-trois colliers, soixante bracelets dor, dix-huit piques,
vingt-cinq harnois. Ce sont l les trophes qui attestent mon courage ;
cependant, pour prix de mes cicatrices et de mon sang, qui ont valu Rome tant
de terres enleves dix peuples ennemis, je ne possde pas un demi-arpent de
terre ; et votre sort, mes braves compagnons darmes, est semblable au mien.
Tous ces champs fertiles, fruits de notre courage, restent dans les mains de ces
fiers patriciens qui nont dautre mrite que leur noblesse. Ne souffrez pas quon
abuse plus longtemps de votre patience, et prouvez enfin que vous savez
rcompenser ceux qui se sacrifient pour vous.
La multitude, chauffe par ces paroles, demandait grands cris la restitution
des terres usurpes et un nouveau partage des terres conquises.
Le snat ne saveuglait pas sur la justice de ces plaintes ; mais il trouvait une
grande difficult rparer des abus si anciens, distinguer les hritages des
acquisitions et les achats lgitimes des usurpations.

Cette grande discussion nempcha point les Romains de prendre encore les
armes, selon leur coutume, et de vaincre les ques. Lardent orateur Siccius se
conduisit faiblement dans cette guerre, et fit croire au peuple que les consuls
Romilius et Vturius lavaient expos sans ncessit, dans lintention de le faire
prir.
Lanne suivante, tant parvenu au tribunat, il cita en jugement ces mmes
consuls, et les fit condamner lamende. Les nouveaux tribuns soutenus par les
vux du peuple, pressrent vivement le snat de mettre fin au rgime arbitraire
qui opprimait les citoyens, et de substituer enfin la justice des lois aux caprices
des consuls. Le snat ne crut pas pouvoir rsister plus long-temps lopinion
publique.
Sous le consulat de Spurius Tarpius et de A. Altrius, il ordonna que des
ambassadeurs se rendraient Athnes, tudieraient les lois de cette contre,
rapporteraient celles qui leur paratraient les plus convenables la rpublique, et
quensuite on dlibrerait sur la nomination des lgislateurs, ainsi que sur la
dure et ltendue de leurs pouvoirs.
Les dputs nomms furent Spurius Posthumius, Servius Sulpirius et A. Manlius,
tous consulaires1. Ils partirent sur trois galres magnifiques. Leur absence dura
deux ans. Aprs leur retour, le consul Mnnius feignit dtre malade, dans
lespoir de diffrer la dlibration qui devait amener de si grands changements :
mais le peuple, chauff par les tribuns, hta les comices et choisit pour consuls
Appius Claudius et Titus Gnutius.
Le snat, ne pouvant plus retarder leffet de ses promesses, dcida que dix
magistrats, pris parmi les snateurs, seraient chargs de rdiger le nouveau code
; que leurs fonctions dureraient un an ; que, pendant ce temps, le consulat, le
tribunat, ainsi que toutes les autres magistratures, seraient abrogs, et que les
dcemvirs connatraient de toutes les affaires, et jugeraient sans appel toutes les
causes. Ce dcret, fruit de la haine des patriciens contre les tribuns, fut adopt
avec joie par les plbiens, parce quil dtruisait lautorit des consuls ; ainsi la
jalousie des deux ordres donna naissance une institution qui pouvait renverser
la libert de Rome, et changer son gouvernement mixte en oligarchie.
Les consuls, donnant lexemple de lobissance la loi, abdiqurent les premiers
; et les curies lurent pour dcemvirs Appius Claudius, Titus Gnutius, P. Cestas,
Spurius Posthumius, Servius Sulpicius, A. Manlius, L. Romilius, C. Julius, L.
Vturius et P. Horatius.

1 An de Rome 300. Avant Jsus-Christ 453.

CHAPITRE CINQUIME
IL tait sage et ncessaire de substituer la rgle larbitraire et un code aux
caprices des consuls ; mais la rdaction des lois exige une mditation profonde
et une grande impartialit. Le lgislateur, uniquement occup de lintrt public,
ne doit en tre distrait par aucun soin, par aucun intrt priv. Rome commit
donc une grande faute en confiant le gouvernement aux dcemvirs quelle
chargeait de la rdaction de ses lois. Ctait la fois leur enlever le temps
ncessaire polir un si grand travail, et opposer dans leur esprit lambition au
civisme et lintrt la raison. Mais les passions ont un flambeau qui aveugle au
lieu dclairer. Conduit par elles, le snat, en abrogeant toutes les magistratures,
dtruisait le tribunat quil ne pouvait souffrir ; et le peuple renversait le consulat,
objet de sa jalousie.
Les snateurs croyaient augmenter leur autorit en remettant la puissance aux
mains de dix patriciens : ils ne voyaient pas que ces dix hommes, une fois
nomms, cessaient de faire corps avec le snat, et quils auraient des intrts
opposs aux siens.
Conformment la loi rendue, tous les magistrats sortirent de charge, et les
dcemvirs les remplacrent. Ces nouveaux chefs de la rpublique portaient tous
les ornements consulaires. Celui qui les prsidait se faisait seul prcder par des
licteurs portant des faisceaux ; les licteurs des autres ntaient point arms. Son
autorit ne durait quun jour ; il convoquait le snat, proposait les dcrets et les
faisait excuter. Le tribunal des dcemvirs sassemblait tous les matins on y
juget les procs des particuliers et les contestations extrieures.
Pendant tout le cours de cette premire anne, les dcemvirs, protecteurs des
faibles, appui des pauvres, sages dans leur administration, justes dans leurs
arrts, montrrent tant de vertus, de modration et dquit, que lordre le plus
parfait rgna dans la ville. On ny voyait plus de brigues, de dissensions ni
dintrigues ; et le peuple, jouissant la fois du repos et de la libert, disait que
sous un tel gouvernement on ne pouvait regretter ni les consuls ni les tribuns.
Appius trouva, plus que tous les autres, le moyen de sattirer lestime et la
confiance publiques. Cet homme, quon avait vu si violent, se montrait doux,
humain et affable. Ce fier ennemi des plbiens ne soccupait que des besoins du
peuple, saluait les plus pauvres citoyens, les appelait par leur nom, et
sentretenait familirement avec eux. La plus grande union rgnait entre les
dcemvirs ; ils travaillrent de concert toute lanne, sous linfluence dAppius,
rdiger le nouveau code, dans lequel ils placrent ce quils trouvrent de plus
sage dans les ordonnances des rois et dans les lois de la Grce. Ils firent traduire
ces lois grecques par un banni dphse, nomm Hermodore. Pour prix de son
travail on lui rigea Rome une statue.
Le code tant achev, on le grava sur dix tables dairain, que les dcemvirs
prsentrent au peuple pour les soumettre son examen. Appius exhorta tous
les :citoyens en mditer, en discuter toutes les dispositions, et
communiquer ensuite aux dcemvirs leurs observations, afin que le peuple
romain pt avoir des lois, non pas seulement consenties, mais dictes par luimme.

Les lgislateurs profitrent ainsi des rflexions des hommes les plus clairs de
la rpublique, et aprs avoir modifi ces lois sur leur avis, on les fit dabord
adopter par le snat, ensuite par le peuple assembl en centuries et en prsence
des pontifes et des augures.
Ce code, si solennellement ratifi, fut de nouveau grav sur des tables dairain
quon plaa sur une colonne leve au milieu de la place publique.
Ces tables, dit Tite-Live, dominant ainsi la foule immense des lois qui les ont
suivies, sont encore aujourdhui la source de tout droit public et priv. Le plus
savant et le plus loquent des Romains, Cicron, fait de ces lois un loge
magnifique.
Un an stait coul depuis la nomination des dcemvirs ; leur pouvoir expirait :
on dlibra dans le snat sur la forme de gouvernement quon devait donner la
rpublique ; car les tables nouvelles taient un code de lois et non une
constitution. Quelques snateurs ayant fait remarquer que le code tait encore
incomplet, quon devait y ajouter deux tables et perfectionner cet ouvrage, le
snat crut quil serait utile de continuer encore pour un an cette magistrature
suprme, dont tous les ordres de ltat avaient galement paru satisfaits. Il
ordonna donc quon nommerait de nouveaux dcemvirs, et le peuple confirma
avec joie cette dcision.
Les comices se rassemblrent pour llection : on vit alors les snateurs les plus
distingus briguer avec ardeur le choix du peuple. Le plus ambitieux de tous,
Appius, cachant ses vues sous un feint dsir de repos, parut sloigner de son
but pour y tre plus rapidement port. Plus il affecta dindiffrence, plus la
multitude montra dempressement le forcer de se mettre sur les rangs. Cdant
enfin, il se mle avec le peuple, se promne familirement sur la place avec les
plus fougueux plbiens, les Duillius, les Icilius, les Siccius. Moins cette
popularit tait conforme son caractre, plus il en chargeait les apparences.
Rien ne sagenouille si bas que lorgueil qui veut slever.
Cette conduite, qui trompait le peuple, claira les snateurs sur lambition
dAppius ; et, nosant pas sopposer directement ses vues, ils le choisirent pour
prsider les comices ; esprant que, charg par cet emploi de nommer les
aspirants au dcemvirat, un reste de pudeur lempcherait de sinscrire lui-mme
sur la liste : Quelques tribuns factieux avaient seuls jusque-l donn de rares
exemples dune si scandaleuse audace, toujours punie par une dsapprobation
gnrale.
Ils connaissaient mal le fier Appius. Cet homme arrogant sinscrivit le premier sur
la liste, carta du concours tous ceux dont il redoutait le talent et le caractre, et
fit tomber le choix du peuple sur neuf snateurs qui lui taient dvous. Le
deuxime lu aprs lui fut Quintus Fabius, trois fois consul, homme jusque-l
irrprochable, mais sduit par ses intrigues. Les autres, M. Cornlius, M.
Servilius, L. Minutius, T. Antonius et Manius Rabulius, patriciens, navaient
dautre mrite quune soumission entire ses volonts. Cessant enfin
ouvertement de mnager le snat, il proposa et ft lire trois plbiens : Q.
Ptilius, Cso Duellius, et Spurius Opius, dont les menes lui avaient valu les
suffrages du peuple.

Llection faite, les nouveaux dcemvirs prirent possession de leur charge le jour
des ides de mai1.
Arriv son but, Appius lve hardiment le masque qui le couvrait ; rassemblant
ses collgues, il leur fait jurer de partager tous galement lautorit, de navoir
que rarement recours au snat et au peuple, de se soutenir mutuellement, et de
se perptuer dans leurs charges.
Il avait cru sa popularit ncessaire pour parvenir lautorit ; la terreur lui
parut le seul moyen de la conserver. Ds le premier jour, les dcemvirs se
montrrent dans la place publiques prcds chacun de douze licteurs arms de
haches, annonant aux citoyens, par ce signe effrayant, quils sarrogeaient sur
eux le droit de vie et de mort.
Ds lors, les nouveaux tyrans se rendent inabordables, rejettent les prires,
repoussent les plaintes, punissent les murmures, coutent avec ddain,
rpondent avec duret, concertent les jugements avant dentendre les
plaidoyers, et aggravent les chtiments dont on ose appeler.
Le peuple, sapercevant quil sest donn des matres, implore le snat, qui, dans
ces premiers moments, au lieu de le plaindre, jouit de ses souffrances et de son
humiliation.
Les dcemvirs corrompent les jeunes patriciens, favorisent leurs vices, et en font
des ministres complaisants de leurs caprices. Se livrant sans frein leurs
passions, ils enlvent aux citoyens leurs richesses, aux femmes leur pudeur ; ils
font frapper de verges ou prir sous la hache tous ceux qui se permettent la
rsistance ou la menace. Sous cette tyrannie, lopulence devient un crime ; la
plainte une conspiration ; la beaut un malheur ; la libert mne la mort, et la
vertu ne se fait entendre que dans les prisons et sur lchafaud.
Tous les Romains, gmissant de cette servitude, attendaient avec impatience les
ides de mai qui devaient les dlivrer de leurs tyrans. Enfin ce jour arriva ; mais
Appius et ses collgues, au mpris des coutumes et des lois mmes quils
venaient de publier, rendirent, de leur propre autorit, sans consulter le peuple
ni le snat, un dcret qui les continuait dans leurs charges ; et ils ajoutrent
leurs tables une nouvelle loi qui dfendait expressment tout mariage entre les
plbiens et les patriciens.
Ce peuple romain, dj vainqueur de tant de nations, tremblait devant dix
magistrats, la vue de cent vingt licteurs. Ces superbes ennemis des rois
nosaient plus dfendre la libert ; ils ne voyaient aucune ressource pour le
prsent, aucun espoir dans lavenir : Rome ntait plus Rome ; elle noffrait aux
regards surpris quun lieu de dbauches, un thtre de crimes, un repaire de
tyrans qui senrichissaient des dpouilles de lopulence et de la vertu. Les
dcemvirs partagrent les fruits de leur rapines avec leurs nobles satellites, dont
ils favorisaient les dsordres ; protgeant ainsi la licence de quelques-uns afin
dopprimer la libert de tous.
La terreur exilait de la ville tous les plbiens qui avaient conserver quelque
honneur et quelque fortune. La plupart des snateurs staient retirs la
campagne ou dans les villes voisines. Il ne restait Rome que les coupables amis
des dcemvirs, et cette tourbe funeste dhommes dont lobscurit fait la sret,
et dont la servile indiffrence grossit toujours le parti dominant.
1 An de Rome 304. Avant Jsus-Christ 449.

Lasservissement des Romains inspira aux ques et aux Sabins un juste mpris.
Ils espraient se venger facilement dun peuple mcontent, humili, qui devait
plus craindre son gouvernement que ses ennemis.
Leurs troupes ravagrent le territoire de Rome, et camprent six lieues de la
ville. Les dcemvirs furent saisis deffroi ; car la tyrannie ne saperoit de ses
erreurs quau moment o elle sent le besoin de lesprit public quelle a dtruit. Ils
se virent enfin forcs de convoquer le snat : le peuple disait hautement que
ctait une grande obligation quon avait aux ennemis. Les snateurs tant
assembls, le prsident des dcemvirs leur exposa la triste situation de la
rpublique et le danger dont une invasion trangre la menaait. Lucius Valrius
Potitus prit alors prcipitamment la parole, sans attendre son tour. En vain
Appius voulut lui imposer silence : Je ne parle pas pour vous rpondre, dit
Valrius, un soin plus important moccupe : je vous accuse de conspiration
contre ltat. ; souvenez-vous que je suis snateur et que je mappelle Valrius.
Fabius Vibulanus, cest vous seul que je madresse ! Nous vous avons nomm
trois fois consul ; si vous avez encore ce zle pour la rpublique et ces vertus qui
vous ont valu notre estime et nos suffrages, secondez-moi ! Levez-vous ! Et
dlivrez-nous de linsupportable tyrannie de vos collgues ; tout le snat jette les
yeux sur vous, et vous regarde comme son unique appui.
Fabius, dconcert, hsitait ; et, comme on lavait plutt entran que perverti, il
flottait entre ses nouveaux engagements et ses anciens devoirs. Ses collgues,
craignant sa faiblesse, lentourent et lempchent de rpondre. Lassemble
devient tumultueuse. M. Horatius Barbatus, descendant du fameux Horace,
scrie : On nous parle de guerre trangre ! Est-elle plus dangereuse que celle
quon nous fait ici ? Connaissons-nous des ennemis plus cruels que ces dix tyrans
qui ont viol notre loi et dtruit notre libert ? Ont-ils oubli que ce sont des
Valrius et des Horaces qui ont chass les rois ? Ou pensent-ils que notre haine
ne sattachait qu un vain titre ? Ils se trompent ; ce nom de roi nous le
donnons encore Romulus et Jupiter ; nous en dcorons encore le premier de
nos sacrificateurs : ce que nous hassions, ctaient leur orgueil, leurs violences,
et labus dune autorit lgitime. Jen atteste les dieux ! Ce que nous navons pas
support de nos rois, nous ne le souffrirons pas de quelques citoyens dont le
pouvoir prcaire est expir ; et qui nexercent une autorit illgale quau
dtriment de la rpublique.
Appius dguisant sa fureur, ne rpondit point aux attaques dHorace et de Valre
: feignant de sacrifier, tout intrt priv lintrt public, il ne parla que des
dangers de la patrie et de la ncessit de se prparer la guerre. Mais Appius
Claudius, son oncle, dont il demandait dabord lavis, esprant le trouver plus
favorable, appuya lopinion dHorace, et conjura les dcemvirs, par les mnes de
ses aeux, de renoncer la tyrannie, et de prendre volontairement un parti
auquel on les rduirait bientt par la force. Enfin il conclut en disant que le snat,
illgalement convoqu, ne devait rendre aucun dcret.
Cette opinion semblait entraner les suffrages, lorsque Cornlius, frre de lun
des dcemvirs et gagn par eux, reprsenta au snat que lusage de Rome tait
de combattre au lieu de discuter ; et de suspendre toutes querelles intrieures
lorsquun ennemi tranger menaait lindpendance publique. Chassons, dit-il,
dabord les Sabins : sauvons lexistence de Rome avant de dfendre sa libert ;
nous examinerons, aprs la campagne la conduite des dcemvirs, et nous
discuterons les opinions dHorace et de Valre.

Dans les grandes crises la faiblesse penche toujours pour les avis mitoyens. : la
majorit des snateurs rendit un dcret conforme lopinion de Cornlius. Les
dcemvirs, ayant ainsi obtenu ce quils voulaient, firent promptement des leves,
et partirent la tte de deux armes, les uns contre les Sabins, et les autres
contre les ques. Appius et Opius restrent Rome.
Les lgions ne voulant point faire triompher leurs chefs quelles dtestaient, se
laissrent vaincre ; et les ennemis semparrent du camp romain. Cette nouvelle
rpandit lalarme Rome. Appius leva de nouvelles troupes ; et leur ordonna de
prendre loffensive ; mais deux nouveaux actes de violence, lun dans le camp,
lautre dans la ville, accrurent la haine, et htrent la rvolution qui devait
dtruire le tyrannie.
La longue patience des peuples trompe les gouvernements injustes ; le silence
cache le danger ; mais quand la fermentation est mre, une tincelle fait
lexplosion.
Les dcemvirs, qui commandaient les armes, redoutaient lancien tribun Siccius,
dont laudace sexprimait librement contre leur autorit. Ils lui confirent une
expdition, et le mirent la tte dun dtachement compos de soldats gagns
et chargs secrtement de lassassiner. Siccius vendit chrement sa vie, et prit
aprs avoir tu plusieurs de ces ennemis. Leurs compagnons, de retour au camp,
racontrent que leurs ennemis les avaient entours, battus, et que leur chef tait
mort dans le combat.
La perte dun si brave guerrier rpandit la douleur dans larme. Une cohorte,
partie dans le dessein densevelir les morts, vit avec surprise quils ntaient pas
dpouills ; elle naperut aucune trace de troupes ennemies, et ne trouva que
des cadavres romains. Le crime ntait plus douteux : le corps de Siccius fut
port dans le camp ; les lgions indignes demandaient justice des assassins ;
les dcemvirs les avaient fait disparatre : ds ce moment larme se montra
dispose la rvolte.
Dans ce mme temps un plus grand crime se commettait Rome : Lucius
Virginius, plbien, avait une fille ge de quinze ans remarquable par sa beaut.
Elle devait pouser Icilius, un des derniers tribuns du peuple. Cette jeune fille,
ayant perdu sa mre, vivait sous la conduite des femmes charges de son
ducation. Tous les jours, pour se rendre aux coles publiques, elle passait sur la
place devant le tribunal dAppius. Le fier dcemvir ne put voir tant de charmes
sans senflammer.
Une loi rendue par lui-mme lui dfendait dpouser une fille plbienne. Il tenta
tous les moyens de sduction pour satisfaire ses coupables dsirs : la vertu de
Virginie, et lincorruptibilit des femmes qui la gardaient, dtruisirent lespoir
sans teindre la passion de cet homme qui ne connaissait plus de frein ses
volonts ; et, ladresse devenant inutile, il eut recours la violence.
Un de ses vils clients, suborn par lui, Marcus Claudius, intrigant effront et
ministre habituel de ses dbauches, rencontre Virginie accompagne de sa
nourrice, larrte, la revendique comme une esclave qui lui appartient et veut
lemmener de force dans sa maison. La nourrice appelle du secours, et rclame
lappui du peuple pour la fille de Virginius et lamante dIcilius. Leurs amis
accourent ; on sattroupe ; on la dfend : Claudius, faible contre le courage,
comme le sont tous les hommes vils, prend un langage plus doux, proteste quil
ne veut pas user de violence, et appelle la jeune file en jugement devant le
dcemvir.

Arriv au tribunal dAppius, Claudius dclare que Virginie est fille dun de ses
esclaves, qui, layant enleve de sa maison, lavait porte chez Virginius, et que
la femme de celui-ci, tant strile, la faisait passer pour sa fille. Il prtendait
fournir des preuves de ce fait, telles que Virginius ny pourrait rien opposer, et
comme il ntait pas possible de juger dfinitivement ce procs pendant labsence
de Virginius, il concluait par demander quon ordonnt provisoirement lesclave
de suivre son matre.
Loncle de Virginie, Numitorius, rpondit quune loi porte par le dcemvir
voulait, que toute personne dont ltat serait contest jouit provisoirement de sa
libert ; il rclama en consquence un sursis jusquau moment o Virginius
pourrait venir dfendre sa fille.
Appius dit que la loi cite existait en effet, et que, si le pre tait prsent, sa fille
prtendue devrait lui tre remise ; mais que son absence rendait la loi
inapplicable ; qu son retour il pourrait rclamer Virginie, et quen attendant,
Claudius devait lemmener, sous condition de la reprsenter sur la demande de
Virginius. Les cris et les pleurs de Virginie et de ses femmes clatrent en
entendant cet injuste arrt : il excitait lindignation gnrale ; mais elle nosait
clater ; la terreur forait la fureur au silence. On allait excuter lordre du
dcemvir ; tout coup lardent Icilius perce la foule ; il accourt pour dfendre
Virginie ; le licteur veut en vain le repousser. Perfide Appius, scrie cet amant
furieux, ce nest point par un dcret, cest par le fer seul quil faut que tu
mloignes dici, si tu veux envelopper dans le silence le secret de tes desseins
criminels. Je dois pouser cette jeune fille, et je dois la trouver chaste et vierge :
rassemble tous tes licteurs et ceux de tes collgues, lve tes faisceaux et tes
haches, je jure par les dieux que lpouse dIcilius ne demeurera pas un seul
instant hors de la maison de son pre. Tu nous as ravi, je le sais, le secours des
tribuns et lappel au peuple, ces deux remparts de la libert, mais quelque
absolue que soit ton autorit, ne crois pas quelle livre impunment tes
dbauches nos femmes et nos enfants ! Que tes bourreaux se contentent de
dchirer notre sein et de briser nos ttes ; mais que leur violence respecte au
moins la pudeur de nos vierges. Je dfends ma femme et ma libert, et la vie me
manquera plutt que la fidlit et le courage.
Ces paroles murent tout le peuple : Appius, le voyant clater, se crut forc de
cder lorage : Je maperois, dit-il, quIcilius, nourri dans la fiert
tribunitienne, cherche exciter des troubles. Je ne veux pas lui en donner le
prtexte ; je consens donc, en faveur de Virginius et par respect pour la libert,
remettre le jugement demain : mais si Virginius ne comparat pas, je dclare
Icilius et ses turbulents amis que je maintiendrai mon arrt. Pour comprimer
les factieux, je naurai point recours aux licteurs de mes collgues les miens
seuls suffiront.
Dissimulant alors son ressentiment, il soccupa quelque temps dautres affaires,
et personne ne se prsentant plus au tribunal, il rentra dans sa maison,
transport de fureur et dvor dinquitude.
Son premier soin fut denvoyer un courrier ses collgues pour leur recommande
darrter Virginius ; mais lamour, plus prompt que la haine, lavait prvenu.
Virginius, inform du danger de sa fille, partit du camp avant larrive des ordres
dAppius, prit une route dtourne, et rassura, par son retour, lardent Icilius et
la craintive Virginie.

Le lendemain il se rend avec elle sur la place publique. La pleur de cette jeune
fille, sa beaut qui brillait travers ses larmes, la grave douleur de son pre
tendant aux citoyens ses mains guerrires et rclamant leur secours,
attendrissaient tous les curs. Son infortune avertissait chaque famille des
dangers dont elle tait menace par la tyrannie. Appius monte son tribunal
avec un maintien menaant : les troupes descendent du Capitole et garnissent la
place. Le peuple, dans un profond silence, semblait attendre sa propre
condamnation.
Linsolent Claudius reproche Appius la lenteur du jugement : sa bassesse prend
les formes du courage il se plaint dun dni de justice et renouvelle son
accusation. Virginius prouve avec vidence labsurdit de ses assertions
calomnieuses. Sa femme, loin dtre strile, avait t mre de plusieurs enfants ;
elle avait mme nourri Virginie de son lait : ses parents et ses amis nombreux
attestent la vrit de ses dclarations. Toute rplique devenait impossible.
La conviction, qui pntrait tous les esprits, rend le juge furieux : aveugl par la
violence de sa passion, il ne veut plus entendre les dfenseurs de Virginie, et
prononce quelle appartient Claudius.
Les assistants lvent les mains au ciel ; lair retentit de leurs clameurs ; Appius,
ne se possdant plus dit que, si les factieux ne font silence, les troupes sauront
bien les punir. Il ordonne enfin aux licteurs dcarter le peuple et de livrer
lesclave son matre. La multitude effraye se retire, et linfortune Virginie se
voit la proie du crime qui lentrane.
Virginius, ncoutant alors que son dsespoir, demande pour unique grce
Appius quil lui permette de donner une dernire consolation sa fille,
dapprofondir la vrit, et dinterroger devant elle en particulier lesclave qui a
soign son enfance. Appius y consent.
Virginius conduit sa fille lcart, prs de ltal dun boucher, et, saisissant un
couteau : Voil, dit-il, ma chre fille lunique arme qui me reste pour dfendre
ton honneur et ta libert. A ces mots, il lui plonge le couteau dans le sein, et le
retirant tout ensanglant : Appius, scria-t-il, par ce sang innocent je dvoue ta
tte aux dieux infernaux.
Cet horrible spectacle excite un affreux tumulte ; le dcemvir immobile sur son
sige, reste glac dhorreur et deffroi ; Virginius, couvert du sang de sa fille,
lve son poignard fumant, parcourt la place, appelle avec fureur les citoyens la
libert, souvre sans obstacle un chemin jusquaux portes de la ville ; monte
cheval et vole vers le camp, suivi de prs de quatre cents plbiens.
Icilius et Numilorius sont prosterns aux pieds de Virginie ; ses femmes plores
lentourent et scrient en gmissant : Tel est donc le prix rserv la chastet !
Nous ne devons plus mettre au jour des enfants que pour les voir victimes de ces
tyrans infmes ! Bientt la douleur fait place la rage ; Icilius et ses amis font
entendre les cris de vengeance et de libert, la foule les rpte ; Appius ordonne
darrter Icilius ; une partie du peuple le dfend ; Valre et Horace sy joignent.
Le dcemvir, suivi dune troupe de jeunes patriciens, vient lui-mme animer ses
licteurs ; on brise leurs faisceaux, on les frappe, on les disperse. Appius sloigne
et convoque imprudemment lassemble du peuple. Horace et Valre le suivent ;
ils placent sur une estrade le corps de Virginie, accusent les dcemvirs et leur
reprochent leur usurpation et leurs attentats.

En vain Appius veut calmer lmeute ; la vue de Virginie, de ce tmoin

irrcusable, soulve tout le peuple contre lui. Il ne peut se faire entendre, son
parti mme labandonne, et, se croyant perdu, il se couvre de son manteau, et
court dans une maison voisine cacher sa honte, sa frayeur et son dsespoir.
Le peuple, qui aurait d dfendre Virginie, sempresse de rendre les derniers
honneurs sa mmoire. On lui fait de magnifiques funrailles. Les dames
romaines la couvrent de fleurs, de couronnes, et on la porte en triomphe au
tombeau.
Tandis quon la pleurait Rome, Virginius cherchait la venger. A la nouvelle de
son malheur, toute larme accourt autour de lui : Compagnons, dit-il, ne me
regardez pas comme un coupable, comme un meurtrier ; ma fille ne pouvait
conserver la fois lexistence et lhonneur ; et, quoique sa vie me ft plus chre
que la mienne, jai tranch ses jours. La piti ma rendu cruel ; jaime mieux
perdre mes enfants par la mort que par linfamie. Mais je nai survcu ma fille
que pour la venger. Vous avez des surs, des femmes, des filles : la passion
dAppius nest pas morte avec Virginie : si vous la laissez impunie, elle naura
plus de frein. Armez-vous donc, et dfendez ce que vous avez de plus sacr,
votre libert, votre honneur et celui de vos enfants.
Une acclamation universelle rpond ses paroles ; on jure de le venger. Les
nouvelles de Rome arrivent dans le moment ; on crie aux armes, on prend les
enseignes, on se prcipite sur le chemin de la ville. Les dcemvirs veulent en
vain apaiser la sdition ; les soldats bravent leurs ordres, et disent quils sauront
faire un noble usage de leurs pes. Larme traverse Rome en appelant les
citoyens la libert, et elle tablit son camp sur le mont Aventin.
An milieu de ces troubles, le dcemvir Opius convoque le snat, qui envoie
larme trois dputs choisis dans son corps pour la calmer et ngocier un
accommodement. Les lgions dclarent quelles ne rpondront qu Valre et
Horace. Elles navaient point de chef ; Virginius leur conseille dlire dix tribuns
militaires ; on les choisit, et Virginius est nomm le premier. Il refuse cet
honneur, incompatible avec le deuil de son me. La seconde arme romaine,
suivant lexemple de la premire, vint la rejoindre sur le mont Aventin.
Dans cette dplorable circonstance, o le peuple tait en sdition, larme en
rvolte et la magistrature sans pouvoir, le snat sassemblait tous les jours
vainement, et ne pouvait obtenir dcemvirs quils se dmissent de leurs charges
avant davoir achev la rdaction complte des lois. Horace et Valre refusaient
de ngocier avec les lgions, tant que le dcemvirat subsisterait. Cette
incertitude augmentait le dsordre et le danger. Les deux armes, mcontentes
de ces lenteurs, se retirrent sur le mont Sacr ; la plus grande partie du peuple
les y suivit, et Rome ne fut plus quune vaste solitude.
Alors on demande aux dcemvirs sils veulent commander des murailles. Quel
est, leur dit-on, votre aveugle espoir ? Le nombre de vos licteurs passe celui des
citoyens qui sont rests dans la ville ; attendez-vous que le peuple et larme se
prcipitent sur nous et nous gorgent ?
Lopinitret des tyrans cde enfin la ncessit. Ils promettent de se dmettre
de leur magistrature, pourvu quon les garantisse de la vengeance du peuple.
Horace et Valre, satisfaits, vont trouver larme, qui leur demande le
rtablissement du tribunat, celui du droit dappel, et le chtiment des dcemvirs.

Horace et Valre acceptent leurs deux premires propositions ; ils les pressent
en mme temps de renoncer la vengeance, et de mettre fin aux troubles, qui
dsolent la rpublique.
Le peuple et larme, vaincus par leur sage loquence, dclarrent quils sen
rapportaient sur tous les points la sagesse du snat. Lorsque les dputs
rendirent compte de leur mission, Appius dit : Je prvois mon sort ; on ne
diffre la vengeance que pour la rendre plus sre ; mais, puisque lintrt public
le veut, je consens donner ma dmission.
Le dcret du snat ordonna aux dcemvirs dabdiquer, au grand pontife Furius de
nommer des tribuns du peuple, et dfendit de faire aucune recherche contre les
auteurs de la rvolte de larme.
Ce dcret fit succder la joie labattement, et rtablit la tranquillit. Le peuple
revint dans la ville ; on nomma tribuns Virginius, Icilius, Numitorius Siinius et
Duillius. Horace et Valre furent lus consuls.
La rvolution qui renversait les dcemvirs tait le triomphe du peuple ; il ne se
borna pas dtruire la tyrannie, il en profita pour demander et pour obtenir de
nouveaux droits au dtriment des patriciens.
Horace et Valre se croyaient obligs par leurs noms se montrer populaires ; ils
donnrent une arme terrible au tribunat, en tablissant que les dcisions des
tribus seraient aussi obligatoires que celles des centuries. Un autre dcret
dfendit, sous peine de mort, de crer une autre magistrature dont on ne pt
appeler au peuple. On appliqua la mme peine tout homme qui maltraiterait un
tribun. Enfin le dpt des dcrets du snat, plac dans le temple de Crs, fut
confi la garde du peuple. Le snat se vit forc daccepter toutes ces lois qui
laffaiblirent sans le rendre plus populaire. Ce quon cde par crainte est un chec
quon reoit, et non un bienfait quon accorde. Tout sacrifice arrach inspire la
mfiance et nourrir la haine.
Les tribuns appelrent Appius en jugement ; la des jeunes patriciens qui
lentouraient rappelait le souvenir de ses vices et de ses attentats. La vertu seule
est courageuse ; Appius, aussi bas dans le malheur quinsolent dans la
prosprit, employa vainement la prire pour flchir un peuple offens : il vanta
la justice de son code, et prtendit que son amour pour ses concitoyens lui avait,
seul attir linimiti des patriciens. Virginius, ne le laissant pas plus longtemps
scarter du fait de laccusation, lui dit : Appius, avez-vous ordonn, contre le
texte de la loi, de livrer provisoirement Claudius, Virginie qui tait en
possession de sa libert ? Rpondez sans vasion cette question directe ; sinon
je vous fais conduire en prison.
Laveu condamnait laccus ; la dngation tait impossible. Le silence lui
ravissait la libert ; il se borna a dire : Jen appelle au peuple. Les assistants
virent, dans ces paroles, son premier chtiment : lappel quil avait aboli devenait
son seul recours, et il ninvoquait dautre protecteur que ce mme peuple quil
avait opprim.
Le tribun lui assigna un jour pour tre jug par le peuple, comme il le demandait
; mais en attendant, il le fit mettre en prison, sous prtexte quil ne pouvait jouir
du privilge dune loi viole par lui. Cette rigueur parut vengeance et non justice.
Il faut suivre les formes lgales, mme quand elles protgent un ennemi.
Le vnrable oncle dAppius lavait hardiment attaqu lorsquil tait puissant ; il
prit gnreusement, mais vainement, sa dfense lorsquil le vit accus. Il

produisit cependant quelque impression en rappelant les services dAppius, ses

exploits, les triomphes de sa famille et la sagesse de ses lois ; mais Virginius,
voquant lombre de sa fille, rveilla les passions ; et le dcemvir, perdant tout
espoir dchapper la vengeance publique, se tua dans sa prison. Opius imita ce
courage ou cette faiblesse, quun faux honneur conseille quelquefois, que la vertu
dfend toujours.
Les autres dcemvirs furent exils ; on confisqua leurs biens. Claudius tait
condamn mort ; Virginius fit commuer sa peine en bannissement.
Tout faisait craindre une raction aussi redoutable que la tyrannie. Le tribunat
comme tout parti qui se relve, passait les rgles de la justice. La sagesse de
Duillius mit enfin des bornes aux fureurs de ses collgues : Nous avons, dit-il,
assez veng la libert, assez puni nos ennemis ; je ne souffrirai pas que, pendant
tout le reste de lanne, on arrte un seul citoyen. Oublions le pass ; et pour
lavenir, reposons-nous sur le zle de deux consuls amis de la libert. Cette
dclaration ferme et modre rtablit la paix dans la ville.
Les douze tables, graves de nouveau, furent soumises lapprobation du
peuple. Cicron rend ce code un immortel honneur ; il lappelle la raison crite.
Les ennemis de Rome, enhardis par les dissensions de la rpublique,
continuaient leurs courses et leurs pillages. Les consuls, forts de lunion rtablie,
les battirent et semparrent de leurs camps. Ils mritaient le triomphe ; le snat
le refusa leurs victoires ; le peuple laccorda leur popularit. Ainsi lon vit,
pour la premire fois, deux gnraux triompher dans Rome sans le
consentement du snat et par un dcret populaire.
Si les patriciens taient gars par leur orgueil, celui des tribuns ne se montrait
pas plus traitable. Ils voulurent se faire continuer dans leurs charges ; mais
Duillius, qui prsidait le jour de llection, dclara quil ne souffrirait pas que le
choix tombt sur aucun de ceux qui taient en place. On nomma dautres tribuns
et dautres consuls, et lestime universelle rcompensa Duillius de son
dsintressement.
Quelque temps aprs de nouveaux troubles, excits par la jalousie des deux
ordres de ltat, inspirrent tant de confiance aux Volsques, quils poussrent
leurs dgts jusquaux portes de Rome. Les plbiens anims par leurs tribuns,
refusaient de prendre les armes ; Quintius Capitolinus convoqua le peuple et lui
reprsenta vivement la honte dont il se couvrait : Est-ce-nous ? dit-il, est-ce vos
consuls que lennemi mprise ? Alors prononcez notre exil. Mais vos erreurs
seules lenhardissent, repentez vous et punissez son audace. Ne vous y trompez
pas ! Ce nest point notre manque de courage que les Volsques ddaignent, ils
connaissent notre vaillance : cest sur nos dissensions quils comptent. Quand
finiront-elles ? Vous vouliez tablir lgalit, elle existe. Vos prtentions
saccroissent chaque jour ; vous avez viol tous nos droits et nous lavons
souffert. Lennemi pille aujourdhui vos terres ; les discours de vos tribuns
rpareront-ils vos pertes ? Leurs ternelles accusations contre nous remplirontelles vos trsors ! Souvenez-vous de votre gloire, cessez dpouvanter vos
snateurs. Je pourrais vous adresser des paroles plus flatteuses ; mais jaime
mieux vous sauver que vous plaire. Si vous ouvrez vos yeux que ferment vos
tribuns ; si vous revenez vos anciens principes de justice et de sagesse, je
rponds sur ma tte que je chasserai vos ennemis ; et que je porterai dans leurs
villes la terreur quils rpandent chez vous.

Jamais harangue populaire neut un succs pareil celui de ce discours svre.

Quand la vrit ne choque pas, elle excite ladmiration, et la porte jusqu
lenthousiasme.
Toute la jeunesse prit les armes, et le snat chargea, par un dcret, les consuls
de veiller la sret de la rpublique. Ils devaient tous deux partager cette
autorit absolue ; mais Agrippa voulut la laisser tout entire lhabile Quintius,
dont sa modestie reconnaissait la supriorit.
On livra une grande bataille aux ennemis ; leur rsistance rendit longtemps, le
succs incertain, Agrippa, voyant son aile plier, tandis que celle de Quintius avait
lavantage, saisit une enseigne, et la jeta dans les rangs des Volsques. Les
Romains se prcipitrent, avec fureur pour la reprendre ; la victoire fut complte.
Les consuls ne demandrent pas le triomphe, refus Valre et Horace,
craignant, sils lobtenaient, quon ne le crt donn la faveur plus quau mrite.
A peu dexceptions prs, tout portait alors dans Rome lempreinte de la grandeur
et de la vertu ; cependant cette vertu se ternit cette poque par un jugement
intress et contraire aux murs de la rpublique.
Les habitants dAricie et ceux dArde se faisaient la guerre pour la possession
dun territoire dont ces deux villes rclamaient la proprit. Le respect
quinspirait dans ce temps la svre quit du peuple romain dcida les deux
partis se soumettre son arbitrage. Les dputs dAricie et dArde plaidrent
leur cause devant lui. On allait prononcer, lorsquun Romain octognaire, prenant
vivement la parole, dit quayant assist autrefois au sige de Corioles, il pouvait
assurer que le territoire en question dpendait de cette ville qui depuis, avait
pass sous la domination des Romains, et quainsi ctait Rome quil
appartenait.
Les consuls combattirent en vain cette honteuse opinion, dont leffet tait de
substituer lintrt la justice, de transformer le juge en plaideur, et de tromper
la noble confiance des peuples qui comptaient sur limpartialit de leurs arbitres.
Les tribuns nappuyrent pas avec plus de succs ces sages remontrances ; le
peuple, chauff par le discours du vieux guerrier, et aveugl par la cupidit,
adjugea Rome le territoire en litige, se faisant ainsi sans pudeur juge et partie.
Cette dcision inique, et surtout honteuse, souilla la gloire de Rome, et grossit le
nombre de ses ennemis.
Les Ardates se joignirent aux Volsques et aux ques pour semparer de la
forteresse de Verrugo, btie par les Romains sur leurs frontires. Loin de sunir
pour dissiper cet orage, les patriciens et les plbiens se montraient plus diviss
que jamais.
Il tait presque impossible de mettre fin ces troubles ; on avait lev entre le
snat et le peuple une barrire, la fois trop haute et trop faible : les lois
humiliaient trop les plbiens, et leur accordaient en mme temps trop de
pouvoirs ; et Rome, aprs avoir remplac lautorit monarchique par la puissance
aristocratique marchait grands pas, sans pouvoir sen dfendre, vers la
dmocratie qui, au milieu dune population nombreuse, mne tt ou tard la
tyrannie.
Le snat navait pour lui quun antique respect, les triomphes et les vertus de ses
membres. La force tait du ct du peuple ; son refus seul de prendre les armes
contraignit ses adversaires des sacrifices continuels ; et le droit quil stait
attribu de juger par appel toutes les causes, dapprouver, ou dimprouver toutes

les lois, et de mettre en accusation les gnraux, les magistrats, les consuls,
plaait rellement la puissance dans, les mains de la classe quon irritait
constamment en lcartant de tous, les honneurs. Il tait donc vident, quaprs
avoir conquis le partage du pouvoir, les plbiens exigeraient celui des dignits,
et cest ce qui ne tarda pas arriver.
Sous le consulat de M. Gnutius et de C. Curtius, le tribun Canulius proposa
deux lois ; lune avait pour objet de permettre les mariages entre les plbiens et
les patriciens, lautre voulait que les plbiens pussent parvenir au consulat. Ces
deux propositions rpandirent lalarme dans le snat ; les vrais ennemis de
Rome, disait-on, sont les tribuns du peuple : ils attaquent successivement toutes
les institutions ; chacun de nos sacrifices encourage-les sditieux, chaque rvolte
a sa rcompense. Le mlange des races quon nous propose enlvera au snat
toute sa majest ; la confusion remplacera lordre et le consulat sera rserv aux
plus factieux : on ne devrait rpondre que les armes la main ces tribuns
turbulents qui prfrent linvasion de lennemi au joug des lois.
Dun autre ct les partisans du peuple rpondaient : Que voulons-nous ? tre
traits en citoyens. Le snat ne nous regarde que comme des esclaves ; il refuse
des Romains les liens du mariage quil accorde des trangers. Ces fiers
patriciens croient que notre approche les souille ; ils pensent que le consulat
serait dshonor par nous comme il pourrait ltre par des affranchis. La
naissance seule leur parat un titre cette dignit ; aucune vertu, aucun mrite,
ne peuvent nous y donner des droits ; les grands nous regardent peine comme
des hommes ; ils nous accordent regret la forme et la parole humaine ; ils
sindignent de respirer le mme air que nous. Beaucoup dtrangers sont
devenus patriciens et snateurs ; mais cet honneur est interdit aux citoyens
romains. Le peuple est la force de ltat ; on ne lavoue que pour lui en faire
porter les charges. Ce peuple a le droit de faire les lois et on lui dfend den
proposer qui lui soient favorables ! On convient que sans lui il nexisterait point
darmes, et on ne veut pas quun homme sorti de son sein puisse les
commander. Puisque les patriciens veulent tre seuls matres de Rome : quils la
dfendent donc seul. Nous ne prendrons point les armes, tant quon refusera de
nous rendre justice.
Le snat, la fois press par la violence du peuple et par lapproche de lennemi,
adopta la loi des mariages. Les tribuns insistaient toujours sur celle du consulat,
et le snat, ludant la difficult, dcida quon lirait au lieu de consuls des tribuns
militaires, choisis indiffremment dans les deux ordres de ltat. Llection eut
lieu 1 ; et le peuple, se montrant gnreux parce quil tait vainqueur, choisit
trois patriciens, Sempronius, Attilius et Coccilius.

CHAPITRE SIXIME
LA tranquillit, rtablie momentanment Rome, permit de songer sa dfense.
La guerre ne produisit aucun vnement dcisif ; mais les leves quelle
ncessita dcouvrirent un nouveau dsordre qui stait introduit dans ltat.

1 An de Rome 310.

Depuis dix-sept ans on avait nglig de faire le dnombrement des biens et des
personnes ; et, dans cet intervalle, un grand nombre de citoyens, ntant inscrits
sur aucun registre, pouvaient facilement se soustraire aux charges militaires et
civiles. Pour remdier cet abus, on rsolt de confier le soin du dnombrement
des personnes et des biens, cest--dire, du cens, deux magistrats quon
nomma censeurs.
Le peuple, ne prvoyant pas lextension que devait avoir cette magistrature,
labandonna aux patriciens. Une loi si importante passa sans difficult ; elle avait
t propose par Gganius Massrinus et Quintius Capitolinus, que le peuple
venait de nommer consuls aprs la dmission des tribuns militaires.
Les censeurs obtinrent bientt de nouvelles attributions : chargs de la
surveillance des murs et du maintien de la discipline, ils reurent le droit de
punir linconduite par la dgradation. On les vit dans la suite rayer des snateurs,
priver des chevaliers de leurs titres, et faire passer des citoyens de la premire
centurie dans la dernire. On leur confia depuis lentretien des difices, des
routes, et lintendance des revenus publics. Except des licteurs, on leur accorda
toutes les marques de la dignit consulaire, et cette magistrature gala presque
la puissance du consulat.
La dure du pouvoir des censeurs varia ; elle fut tantt de dix-huit mois, tantt
de cinq annes. Il fallait avoir t consul pour parvenir la censure. Les premiers
qui exercrent cette charge furent Papirius et Sempronius. Montesquieu regarde
avec raison linstitution de la censure comme la digue qui arrta le plus
longtemps les progrs de la corruption et de la dcadence de la rpublique.
Les mmes consuls qui crrent un si fort obstacle aux innovations, une barrire
si puissante contre limmoralit, rparrent les premiers linjustice commise par
les Romains contre Arde. Le peuple de cette ville, rvolt contre les nobles,
stait joint aux Volsques pour piller leurs terres. Ils assigrent les patriciens
dans Arde. Gganius battit compltement les Volsques ; et les contraignit
capituler et passer sous le joug. Il rtablit la tranquillit parmi les Ardates, en
faisant dcapiter les chefs des factieux, et il rentra en triomphe dans Rome,
prcd des riches dpouilles de lennemi, et tranant, enchan devant son char,
Cluilius, gnral des Volsques.
Les vertus, et la sage fermet de son collgue Quintius lui valurent une gloire
brillante, mais plus rare ; rprimant lorgueil patricien et la licence plbienne, il
maintint la paix intrieure, et se concilia le respect du peuple et laffection du
snat.
Sous linfluence de ces sages consuls, Rome se lava totalement de la tache que
lui imprimait un arrt injuste : elle rendit aux Ardates les terres enleves, et
leur envoya une colonie pour rparer les pertes que leur population venait
dprouver par les discordes civiles.
Ltat continuel de guerre des Romains et leur mpris pour le commerce les
exposaient des disettes frquentes. Rome se vit dsole par une famine si
affreuse quun grand nombre de citoyens se prcipitrent dans le Tibre. Spurius
Mlius, chevalier romain, crut pouvoir profiter de cette calamit pour aspirer la
tyrannie. Il acheta en trurie une grande quantit de bls quil distribua aux
pauvres et aux proltaires, dans le dessein de se faire des partisans.
Lucius Minutius tait alors prfet des vivres : ses agents dcouvrirent les
intrigues de Mlius ; il en informa le snat, lui apprenant en mme temps quon

tenait des assembles nocturnes dans la maison de ce conspirateur, quon y

rassemblait des armes, que son parti voulait le faire roi, et que plusieurs tribuns,
corrompus par lui, taient entrs dans la conjuration.
Le danger semblait imminent ; le consul Quintius proposa de nommer un
dictateur ; et, conformment son avis, le snat revtit de cette autorit
Cincinnatus qui nomma gnral de la cavalerie Servilius Ahala.
Le lendemain le peuple fut aussi surpris queffray de voir paratre sur la place,
le dictateur prcd de ses haches et de ses licteurs. On se demandait quel pril
imprvu, au milieu de la paix, pouvait menacer la rpublique. Mlius seul
connaissait lennemi quon voulait combattre. Cincinnatus le somme de
comparatre devant lui : le coupable, incertain du parti quil devait prendre,
diffrait dobir, et cherchait sloigner. Servilius ordonne aux licteurs de
larrter, Mlius implore le secours du peuple, qui, tromp par ses prodigalits,
smeut et larrache aux mains des licteurs. Il fuit travers la foule ; le gnral
de la cavalerie le poursuit, latteint, lui plonge son glaive dans le corps, et,
couvert de son sang, revient prs du dictateur : Je vous approuve et vous loue,
dit Cincinnatus, vous avez dlivr Rome dun tyran qui voulait la rendre esclave.
Cependant ce meurtre excitait une grande agitation dans le peuple ; toute la ville
tait en tumulte ; lair retentissait de murmures et de clameurs. Le dictateur
convoque lassemble : Citoyens, dit-il, quand Mlius ne serait pas coupable, on
laurait tu lgitimement puisquil ma dsobi. Jtais assis sur mon tribunal pour
le juger ; sa rsistance la justice est une rbellion. Cet homme, n sous vos
lois, allait les renverser ; il voulait se faire tyran de la ville qui a chass les rois.
Le fils du fondateur de votre libert a subi la mort pour le mme crime ; Cassius,
convaincu dun semblable dlit, a prouv le mme sort ; vous avez puni Appius
et les dcemvirs, parce quils usurpaient lautorit ; et cependant tous ces
hommes pouvaient fonder leur ambition sur des consulats et des triomphes. Ce
que vous navez pas souffert de si grands personnages, lauriez-vous support
dun Mlius qui devait peine oser prtendre au tribunat, et qui croyait
insolemment acheter de vous un trne pour quelques livres de pain ? Son sang
na pas assez expi son crime ; jordonne que la maison dans laquelle il
conspirait soit rase, et que ses biens soient vendus au profit du trsor public.
Lordre du dictateur fut excut ; mais on ne rechercha pas les complices de
Mlius. Cette rigueur austre, cette condamnation sans formalits, excitrent la
fureur des tribuns qui menaaient dappeler en justice Servilius Ahala aprs la fin
de la dictature. La plus grande partie du peuple les appuyait ; le snat les apaisa
en dcrtant quon nommerait six tribuns militaires au lieu de consuls. Leur
ambition se flattait dobtenir une de ces places ; mais leur espoir fut du ; et le
peuple habitu respecter le snat lorsquon nirritait pas ses passions, ne voulut
lire que trois tribuns militaires, et les choisit parmi les patriciens.
Peu de temps aprs les Viens commirent des hostilits, et entranrent dans
leur parti Fidnes, colonie romaine. Le snat leur envoya des ambassadeurs pour
se plaindre de linfraction des traits. Tolumnius, roi des Viens, fit massacrer
ces ambassadeurs.
La ncessit de se venger dune si grave offense contint lesprit turbulent des
tribuns du peuple. Ils laissrent sans opposition lire des consuls. Sergius, lun
deux, gagna une bataille, qui lui valut le surnom de Fidnate ; mais cette
victoire ntait pas dcisive, et elle cotait tant de sang quelle fit rpandre dans
Rome plus de larmes quelle ny causa de joie.

Les Falisques grossirent le nombre des ennemis ; limminence du danger dcida

le snat nommer dictateur Mamercus milius. Une nouvelle bataille eut lieu ;
linfanterie trusque plia dabord sous leffort des Romains ; mais la cavalerie,
commande par le roi Tolumnius, combattit avec avantage celle du dictateur.
Dans cet instant, un guerrier romain, Cornlius Cossus, voyant que Tolumnius
rpandait partout la mort, et leffroi : Voil donc, dit-il, ce perfide infracteur du
droit des gens ! Sil existe des dieux vengeurs du crime, ils permettront mon
bras dimmoler ce parjure aux mnes de nos ambassadeurs !
A ces mots, il court sur le roi et le renverse dun coup de lance. Le prince se
relve, Cossus saute terre, lattaque de nouveau, le renverse encore, et, le
perant doutre en outre, le tient attach la terre. Alors il le dpouille de son
armure, lui coupe la tte, et la place au bout de sa lance. Ce trophe sanglant
ranime le courage des Romains et frappe de terreur les ennemis qui prennent la
fuite. On en fit un affreux carnage ; la victoire fut complte. Le dictateur obtint la
pompe, et Cossus lhonneur rel du triomphe. Depuis la fondation de Rome, il fut
le second qui plaa des dpouilles opimes dans le temple de Jupiter Frtrien.
La peste sunit aux maux de la guerre pour attnuer les forces de Rome. Ce flau
nempcha pas cependant un nouveau dictateur, Servilius, de combattre les
Viens et de semparer de Fidnes 1 . Aucune paix ne termina cette guerre
acharne on eut encore recours la dictature ; et, malgr lopposition des
consuls, le peuple, daccord avec le snat, les fora dlire Posthumius qui
remporta une victoire signale sur les Volsques, sempara de leur camp, vendit
un grand nombre de prisonniers, et abdiqua aprs avoir triomph.
Ce fut dans ce temps quun peuple, alors peu connu, mais qui devint depuis fort
redoutable aux Romains, accrut sa puissance par un crime. Les Samnites, aprs
avoir fait la guerre contre les trusques pour la possession du territoire de
Vulturne, obtinrent, par un trait, la permission dtablir une colonie dans une
partie de ce territoire ; mais, peine arrivs, ils entrrent la nuit dans la ville,
surprirent les habitants au milieu des dsordres dune fte, les massacrrent et
leur chef Capis donna le nom de Capoue cette sanglante conqute.
Pendant lespace de plusieurs annes, la guerre, qui continua entre Rome, les
Viens et les Volsques, ne put amener aucun rsultat, et ne valut que des
triomphes sans fruit, tantt des consuls, tantt des tribuns militaires. Le
consul Sempronius, combattant contre les Volsques, se vit abandonn par ses
lgions, quune terreur panique mit en fuite. Le courage intrpide dun seul
dcurion nomm Tympanius sauva larme. Quelques cavaliers qui le suivaient
mirent par ses ordres pied terre, dfendirent hroquement un dfil et
arrtrent lennemi qui, se croyant attaqu de nouveau, se retira, de sorte qui
les deux armes se crurent vaincues, tandis que Tympanius resta seul matre du
champ de bataille.
Les fuyards avaient rpandu lalarme dans Rome ; dj les snateurs arms
couraient aux portes pour les dfendre, lorsquon apprit que le danger nexistait
plus.
Les tribuns jugrent loccasion favorable pour accuser les consuls : ils comptaient
sur le tmoignage de Tympanius ; mais ce guerrier, aussi gnreux que brave,
justifia Sempronius, loua le courage de ses chefs, ne parla pas du sien, et
sacquit encore plus dhonneur par sa modestie que par sa vaillance.
1 An de Rome 318. Avant Jsus-Christ 435.

Ce fut dans ce temps quon tablit auprs de larme des questeurs chargs de la
caisse militaire, de la fourniture des vivres et du partage du butin. Ils exercrent
depuis les mmes fonctions dans les pays conquis et rduits en province romaine
; et cette magistrature devint le premier degr pour arriver aux grandes charges
de la rpublique.
On dcouvrit, cette poque, une conspiration des esclaves qui voulaient
incendier Rome. Le supplice des chefs touffa la rvolte. Les tribuns, qui ne
pouvaient laisser le peuple jouir de la paix intrieure, parce que les troupes
seules favorisaient leur ambition, recommencrent leurs plaintes et leurs
dclamations sur lingalit du partage des terres. La discorde quils excitaient
dans la ville passa dans les camps. Les tribuns militaires, diviss, se laissrent
enveloppes par les ques ; une partie de larme romaine fut taille en pices,
lautre prit la fuite. Les gnraux et leurs lieutenants se sauvrent Tusculum.
Servilius Priscus, nomm dictateur, rpara cet chec. Les ennemis, au lieu de
profiter de la victoire, se livraient la dbauche ; Servilius les surprit dans ce
dsordre, sempara de leur camp, prit une de leurs villes, fit un riche butin, et
abdiqua une dictature qui navait dur que huit jours.
Le partage des terres excita bientt dans larme une nouvelle rvolte.
Posthumius, tribun militaire, qui stait empar de la ville de Voles, avait promis
ses soldats de leur en partager le territoire. Cet homme lger et violent
manqua de parole, on se souleva ; et, comme il voulait opposer la rigueur la
sdition, il fut lapid par son arme. Le snat, constern de cet vnement,
nosait punir des soldats soutenus par le peuple, et ne pouvait absoudre des
hommes coupables dune telle violation des lois de la discipline. Les consuls
proposrent de renvoyer linformation de cette affaire au peuple ; le peuple la
renvoya aux consuls ; de part et dautre on voulait la justice, et lon craignait
larme.
Cornlius Cossus et Furius Mdullinus, consuls, condamnrent au supplice
quelques soldats. Cette modration napaisa pas les esprits, et la discorde
continua de rgner dans le camp ainsi que dans la ville. La guerre, la peste et la
famine ne purent calmer lesprit de faction, et le malheur mme ntait pas
capable de runir ses victimes.
Profitant de ces dissensions, les ques et les Volsques semparrent dune ville et
dune garnison romaines. Les consuls ne pouvaient obtenir du tribunat les
moyens de lever une arme : le snat se vit encore oblig de cder au peuple et
de nommer des tribuns militaires : mais comme le nombre et laudace des
ennemis croissaient, on sentit la ncessit dlire un dictateur. Au milieu de ce
dsordre qui pouvait en se prolongeant exposer Rome au plus grand danger, lun
des tribuns militaires, Servilius Ahala, se spara de ses collgues, obit au snat,
et nomma dictateur Publius Cornlius, qui chassa les ennemis, porta le ravage
sur leurs terres, et abdiqua.
Trois nouveaux tribuns militaires battirent les Volsques, et se rendirent matres
dAnxur, nomme depuis Terracine. Les gnraux se concilirent la bienveillance
du peuple en accordant larme le pillage de cette ville.
Si une lutte continuelle des Romains avec les nations belliqueuses qui les
entouraient leur donna cet esprit guerrier, cette habitude des prils et des
armes, et cette forc invincible qui les destinait la conqute de la terre, les
intrigues des tribuns, la frquence des sditions, la crainte des jugements
populaires, et la fire ambition des plbiens obligeaient le snat faire une

tude constante de la politique, se placer par lhabitude et par la vertu audessus des reproches et de laccusation, joindre ladresse la fore pour diriger
des esprits si remuants, et se prparer ainsi au gouvernement du monde.
Cette habile compagnie saperut du vice radical qui minait sa grandeur, qui
favorisait les factions, et qui rendait inutiles les efforts des plus braves guerriers
et des gnraux les plus expriments. Le soldat ntait point pay ; les
citoyens, servant leurs frais, voyaient souvent leurs hritages ruins et leurs
terres en friche. Ces malheurs les foraient aux emprunts, les livraient aux
usuriers, et les disposaient aux sditions. On prenait les armes regret, en tait
press de les quitter. Les guerres ntaient que des courses ; les campagnes ne
duraient quun mois, et un prompt licenciement faisait perdre le fruit des plus
brillantes victoires.
Le snat, par un dcret, commena une grande rvolution et posa le plus solide
fondement de la puissance romaine. Il accorda une solde linfanterie ; jamais
loi ne parut plus agrable au peuple : il accourait en foule, baisait les mains des
snateurs, les appelait ses pres, et jurait de verser tout son sang pour dfendre
une patrie si bienfaisante.
Les armes soldes, dans dautres pays, arment lautorit dune force destructive
de la libert ; mais Rome, o le peuple surveillait les dpenses publiques par
les questeurs, effrayait lambition par ses jugements, participait la lgislation
par ses votes et au gouvernement par ses lections, on pouvait fortifier larme
sans menacer lindpendance.
Les tribuns seuls, loin de partager la joie publique, dsapprouvaient une
innovation qui leur enlevait leurs plus grands moyens dintrigues. Ils
reprsentrent au peuple quon ne lui donnait que son propre bien, et quon
achetait son obissance, en le payant avec le produit des impts levs sur lui.
Beaucoup de citoyens, gars par ces discours, se montraient disposs refuser
la contribution exige ; mais les patriciens commencrent sacquitter. La vue
de leur argent, port sur des chariots, excita lamour-propre des plbiens ; ils
imitrent cet exemple, et les proltaires mmes voulurent y contribuer.
Le snat, disposant alors des troupes rgulires, forma de plus vastes projets ;
et, aspirant la conqute de lItalie, il rsolut dassiger une de ses plus fortes
villes, Vies, presque gale Rome en population, en richesse et en courage1.
Les tribuns militaires partagrent leurs forces ; les uns combattirent les
Volsques, les dfirent et prirent Artria, une de leurs villes ; les autres
attaqurent Vies et linvestirent. Le sige dura plus de dix ans ; aprs beaucoup
de tentatives inutiles pour prendre cette ville dassaut, on se vit oblig de
changer le sige en blocus.
Les Viens, craignant que les troubles intrieurs naccrussent le danger qui les
menaait, lurent un roi. Cette mesur leur devint fatale ; lassemble gnrale
des trusques dcida quon ne donnerait aucun secours Vies, si elle
nabolissait la royaut. Personne nosa sexposer au ressentiment du roi, en
rpandant cette nouvelle dans la ville ; de sorte quelle resta sans appui, livre
ses propres forces.
Le blocus de Vies obligeait les soldats romains passer tout lhiver dans le
camp ; ce qui ne leur tait jamais arriv. Le mcontentement que leur absence
1 An de Rome 351. Avant Jsus-Christ 402.

rpandait dans la ville, fit croire aux tribuns du peuple que le moment tait
favorable pour recommencer leurs dclamations contre le snat. Son secret est
enfin dcouvert, disaient-ils aux plbiens ; son masque est lev ; il ne solde la
jeunesse que pour lloigner et pour lenchaner. Ce ne sont plus des citoyens
quils appellent, mais des esclaves quils paient. Si vous ne revenez vos anciens
usages, cen est fait de votre libert.
Ces paroles artificieuses faisaient impression : elles opposaient la loi tous les
sentiments blesss et la force des habitudes.
Appius, tribun militaire, rest Rome, craignait que ces intrigues ne
renversassent le nouvel difice lev par la sagesse du snat. Sadressant alors
vilement au peuple : Si lon avait jamais dout, dit-il, de lesprit sditieux de vos
tribuns, il ny aurait plus prsent dincertitude. Jamais acte de rigueur ne les
autant affligs que cette libralit du snat. Lunion des deux ordres de ltat est
ce quils redoutent le plus ; ils ne fondent leur autorit que sur vos troubles ; et
ne cherchent qu rompre cette bonne intelligence qui seule peut nous rendre le
plus puissant des peuples. Si les soldats quon affecte de plaindre entendaient
mes paroles, ils les applaudiraient. Sils ntaient que des mercenaires, je leur
dirais quon proportionne le travail quon exige deux aux rcompenses quils
reoivent, et que, solds toute lanne, ils doivent servir toute lanne. Mais ce
sont des Romains. Lintrt de Rome doit seul les persuader. Les Viens ont
enfreint sept fois nos traits, ils ont ravag nos terres, soulev les Fidnates,
gorg une de nos colonies, assassin nos ambassadeurs : ils veulent, enfin
armer toute ltrurie contre nous. Est-ce avec de tels ennemis quon doit agir
mollement ? Abandonnerons-nous nos travaux et nos retranchements pour
laisser le champ libre de nouveaux brigands ? Mais quand tous ces motifs
nexigeraient pas la continuation du sige, croyez que rien ne nous importe plus
que dtablir la discipline dans nos armes. Jusqu prsent, nous avons su
vaincre et non profiter de la victoire. Nous quittions nos camps au milieu de
lautomne, comme des oiseaux de passage qui disparaissent avec lt.
Apprenons, quand la guerre tourne en longueur, en attendre courageusement
lissue. Bravons les frimas pour la gloire, comme nous les affrontons, pour les
vains plaisirs de la chasse. Que vos ennemis sachent enfin que Rome, aussi
constante quimptueuse, ne finit un sige que par la prise dune ville et ne
termine une guerre que par la victoire. Dclarez vos tribuns que vous ne les
avez pas lus pour tre les dfenseurs de la mollesse, et de la lchet, et
dfendez-leur de tromper les soldats, en leur prsentant la dsobissance sous
les traits du courage, et la licence sous ceux de la libert. La fermet de cette
harangue imposa aux factieux.
Peu de temps aprs, on apprit que les Viens, ayant fait une sortie pendant la
nuit avaient renvers les travaux des Romains et incendi leurs machines. Cette
nouvelle, rpandue Rome, enflamma le peuple de colre. Les plbiens qui
jouissaient de quelque aisance offrirent de combattre cheval, sengageant
volontairement servir jusqu ce que Vies fut prise.
Le snat, profitant de leur zle pour complter son systme, accorda la
cavalerie une solde de vingt sous, triple de celle de linfanterie. Quelque temps
aprs, les gnraux patriciens stant laiss battre par les Volsques, -les vux
du peuple furent combls par la nomination de tribuns militaires pris dans la
classe plbienne.
Sur ces entrefaites, un phnomne, trs naturel sans doute, mais dont on ne
peut expliquer les causes, excita une grande inquitude Rome. Le lac dAlbe

grossit tout coup dune manire effrayante, quoique aucune pluie neut prcd
ce dbordement. La crdulit prit cet vnement pour un prodige. On vantait
beaucoup alors la science dun vieillard de Vies, qui passait pour devin. Les
Romains stant empars de sa personne, il leur dit, sur la foi dune ancienne
prdiction ; que Rome tait menace dun grand dsastre si leau du lac
dbordait jusqu la mer ; mais que, si elle sarrtait avant dy arriver, ce serait
le signal de la ruine de Vies.
Le snat envoya Delphes des dputs qui consultrent loracle, et rapportrent
une rponse conforme celle du vieillard.
On creusa des canaux qui loignrent de la mer les eaux du lac, et la politique
profita ainsi de la superstition pour augmenter le courage des assigeants et la
crainte des assigs.
Deux nouveaux tribuns militaires stant encore laisss vaincre par les Capnates
et par les Falisques, la terreur se rpandit dans larme et dans la ville : on disait
au camp de Vies que les ennemis marchaient sur Rome ; Rome, on rpandait
le bruit dune victoire complte des Viens. La consternation devint gnrale.
Dans de grands prils toute intrigue cesse, toute ambition se tait, et lenvie
mme invoque le gnie. On nomma Camille dictateur : il prit Cornlius Scipion
pour gnral de la cavalerie.
Les vertus et les exploits de Camille lui avaient dj acquis lestime universelle. Il
appelle la jeunesse romaine la dfense de la patrie ; elle rpond sa voix avec
ardeur et confiance. Celle des Latins et des Herniques accourt lui offrir ses
services. Le dictateur promet aux dieux que, sil termine heureusement la
guerre, il clbrera les grands jeux du cirque, et quil rebtira le temple de la
desse Ino, nomme par les Romarins la mre Matuta.
Camille, aprs avoir battu les Falisques et les Capnates, se rendit au camp de
Vies, qui navait point t attaqu comme on le croyait mais dans lequel rgnait
un dsordre plus dangereux souvent que les dfaites. Il y rtablit dabord la
discipline.
Convaincu que la force ne pouvait triompher dune ville aussi populeuse, il eut
recours la ruse, et fit ouvrir secrtement une mine qui conduisait jusque sous
la citadelle. Cet ouvrage tant achev sans que les assigeants en eussent la
moindre connaissance, il crivit au snat pour lui demander quel usage il devait
faire du riche butin que la victoire lui promettait. Le snat dcida quon le
livrerait au peuple et quil serait distribu tous les citoyens qui voudraient se
rendre au camp. La moiti de Rome y accourut.
Le dictateur, se conformant aux anciens usages, qui exigeaient quon se rendit
favorables la fois les dieux de Rome et les dieux de Vies, prit les auspices, et
dit : Apollon Pythien, cest par vos ordres que je vais ruiner cette ville ennemie.
Je vous consacre la dixime partie de ses richesses, et vous, reine Junon, qui
aujourdhui habitez Vies, je vous conjure, aprs la victoire, de nous suivre dans
notre ville de Rome, qui va devenir la vtre : vous y trouverez un temple digne
de vous.
Camille, afin de dtourner lattention des assigs du pril rel qui les menaait,
ordonna un assaut gnral ; et, tandis que les lgions savanaient contre les
murailles en jetant de grands cris, un corps dlite, marchant sous la terre, perce
la mine, et sort, avec grand bruit, dans le temple mme o le roi des Viens
sacrifiait aux dieux, et au moment o le devin, consultant les entrailles des

victimes, dclarait vainqueur, celui qui consommerait ce sacrifice. Les Romains,

entendant ces paroles, se prcipitent sur les Viens, et accomplissent loracle en
offrant lholocauste au ciel. Tite-Live, en rapportant ce fait, que sa raison nosait
ni croire ni rfuter, convient quil est plus propre au thtre qu lhistoire.
Les Romains, matres de la citadelle, se rpandirent dans la ville et embrasrent
les maisons, tandis que les lgions franchissaient les remparts. Le carnage fut
pouvantable ; Camille parvint enfin le faire cesser. Il ordonna dpargner les
vaincus dsarms, et, ds quil furent soumis, on donna le signal du pillage.
Le dictateur se voyant matre dune si grande cit, scria : Si ma fortune, ou
celle de Rome, parat trop clatante aux hommes et aux dieux, et si elle doit tre
compense par quelques disgrces, je demande au sort de les faire tomber sur
moi plutt que sur la rpublique. En disant ces mots, il se heurta contre une
pierre, tomba, et, dans la suite, la superstition regarda cette chute comme un
prsage de lexil de Camille et de la prise de Rome par les Gaulois.
Le dictateur fit vendre lencan toits les prisonniers. Le produit de cette vente
fut la seule part du trsor public dans le butin.
Llite des Romains, revtue de robes blanches, conduisit en pompe Rome la
statue de Junon1. La crdulit racontait que Camille ayant demand la desse
si elle voulait sy laisser transporter, elle marqua son consentement par un signe
de tte.
Le sige avait dur dix ans. Vies, rsistant toutes les forces romaines, fut
surprise plutt que vaincue.
Jamais une victoire ne causa dans Rome une joie plus vive, et jamais dictateur
nobtint un triomphe plus magnifique. Camille se montra le premier avec quatre
chevaux blancs attels son char, tel quon reprsentait Jupiter et Apollon. Cet
orgueil dplut. Quel grand homme en est exempt ! Mithridate sut se rendre
inaccessible tous les poisons ; mais il est plus difficile de rsister ceux de la
fortune et de la gloire.
Camille, aprs avoir donn les ordres ncessaires pour lrection du temple de
Junon, fit la ddicace de celui de Matuta, et se dmit de la dictature.
Le snat accorda la paix aux ques et aux Volsques ; mais il se vit dans un grand
embarras pour trouver la quantit dor quexigeait le prsent promis par Camille
lApollon de Delphes.
Les dames romaines, qui savaient faire leur patrie le sacrifice de leur vanit,
comme les Romains celui de leur vie, offrirent au snat leurs ornements et leurs
bijoux. Ils servirent fabriquer une coupe dor de quatre-vingt mille cus. Un
honneur immortel les ddommagea de la perte dun vain luxe. On leur permit de
se rendre aux jeux publics dans des chars suspendus, et le snat leur accorda le
privilge dont jusque-l les hommes les plus distingus jouissaient
exclusivement, celui dtre loues publiquement aprs leur mort.
Les Falisques navaient pas voulu se soumettre : Camille, lu tribun militaire, les
battit sempara nomination de leur camp, et y fit un riche butin quil rserva tout
entier pour le trsor. Sous tout autre gnral, cette mesure aurait peut-tre
port les soldats la rvolte ; mais ils craignaient sa svrit et admiraient sa
vertu. Le respect contint les murmures.

1 An de Rome 359. Avant Jsus-Christ 394.

Camille forma le sige de Falrie. Les enfants des familles les plus distingues de
cette ville vivaient sous la discipline dun seul matre qui conut le vil projet de
fonder sa fortune sur une infme trahison. Il avait lhabitude de conduire tous les
jours ses lves hors de la ville pour les exercer. Prolongeant peu peu ces
promenades, il finit par les conduire Camille, et lui dit : En remettant entre vos
mains les enfants des hommes les plus puissants de Falrie, cest la ville mme
que je vous livre. Vil sclrat ! lui rpondit le hros dun air menaant, tu
offres un prsent odieux un gnral et un peuple qui nont aucune
ressemblance avec toi. Il est vrai que nul trait fond sur des conventions
humaines ne nous lie aux Falisques, mais il existe et il existera entre eux et nous
un lien sacr form par la nature. La guerre a ses droits comme la paix, et nous
avons appris les respecter galement. Nous prenons les armes, non contre les
tres faibles dont on pargne la jeunesse, mme dans les cits conquises, mais
contre les hommes qui, sans tre offenss, se sont arms contre nous, et ont
attaqu notre camp prs de Vies. Tu veux les vaincre par un crime jusqu
prsent inconnu, moi, je les vaincrai par les seuls moyens dignes des Romains, la
vertu, le travail et les armes.
Aprs ce discours, Camille fit dpouiller le perfide matre de ses vtements, lui fit
attacher les mains derrire le dos, et, donnant des verges ses jeunes disciples,
il leur ordonna de le ramener dans la ville en le frappant.
Les Falisques pleuraient la perte de leurs enfants : ce retour imprvu changea
leur dsespoir en joie et leur haine en admiration. Dcids jusque-l, comme les
Viens, vaincre o prir, ils demandrent la paix Rome. Leurs dputs
dirent au snat : Pres conscrits, nous sommes vaincus par vous et par votre
gnral ; mais cest une victoire dont vous pouvez jouir sans exciter la jalousie
des dieux ni des hommes, et que nous pouvons avouer sans honte. Nous nous
rendons vous, persuads que nous serons plus heureux sous votre empire que
sous nos propres rois. Nous donnons dans cette guerre deux grands exemples au
genre humain ; vous, celui de la bonne foi, qui prfre des dangers honorables
un triomphe certain, mais criminel ; et nous, celui de la gnrosit qui cde
volontairement la victoire aux vertus. Nous nous soumettons donc votre
discrtion. Envoyez des commissaires, quils semparent de nos armes, reoivent
des otages, et prennent possession de la ville, dont les portes leur seront
ouvertes. Vous naurez point vous plaindre de notre fidlit, ni nous de votre
domination.
Ainsi la vertu dun homme valut aux Romains une importante conqute.
Le vaisseau qui portait Delphes la coupe dor envoye par le snat fut pris par
les pirates de Lipari. Timasithe, leur chef, digne dtre romain par sa gnrosit
et par son respect pour les dieux, rendit le vaisseau, la coupe, et voulut luimme escorter les dputs jusqu Delphes et les ramener Rome.
Le snat, croyant que la situation prospre de la rpublique lui permettait de
revenir sans danger aux anciens usages, fit lire des consuls. On nen avait pas
nomm depuis quinze ans. Le peuple procda sans rsistance llection ; mais
cette inconstante multitude donna bientt aux consuls et aux snateurs un
nouveau sujet de crainte. Elle voulut quitter Rome et stablir Vies. Camille
sopposant ce projet, sattira sa haine Il parvint cependant faire renoncer le
peuple une rsolution si funeste. Le snat, satisfait, accorda, sur le territoire de
Vies, sept arpents chaque enfant mle romain, ce qui multiplia les mariages et
accrut population.

Lenvie est lombre de la gloire, et la suit toujours. Le peuple ingrat oubliait les
exploits de Camille, et sirritait de son opposition constante aux intrigues et aux
dclamations des tribuns. La haine est si aveugle quelle ne cherche pas mme
des prtextes vraisemblables pour se satisfaire. On accusa sans fondement
Camille de stre appropri une part du butin de Vies, et comme il vit quil ne
pouvait attendre aucune justice de cette multitude passionne, il prvint son
arrt, se condamna lui-mme lexil, et se retira dans Arde. Avant de sortir de
la ville, moins grand quAristide, il pria les dieux de mettre bientt ses ingrats
concitoyens dans la ncessit de le regretter. Son vux coupable ne fut que trop
accompli.
Lorage qui devait fondre sur Rome sortit dune contre dont elle savait peine le
nom ; la Gaule, si longtemps redoutable pour les Romains, et qui depuis devint
une de leurs plus brillantes conqutes, tait divise en trois parties : lAquitaine,
la Celtique et la Belgique ; lOcan, le Rhin, les Alpes et les, Pyrnes marquaient
ses limites ; limites qutendaient et que variaient irrgulirement les guerres
continuelles que se livraient toutes les hordes sauvages dont la population
belliqueuse habitait, dans ces temps reculs, les Gaules, la Germanie, et toute
cette partie de lEurope devenue, depuis, le centre de la civilisation et des
lumires.
Sous le rgne de Tarquin, Ambigate tait roi de la Gaule celtique. Son peuple
trop nombreux, fut oblig denvoyer dans dautres contres des colonies qui
cherchrent, les armes la main, une nouvelle patrie : Sigovse parcourut
lAllemagne, la Bohme et la Hongrie. Bllovse, la tte dune partie des
peuples de Sens, dAutun, de Chartres, du Mans et de Bourges, franchit les
Alpes, conquit quelques provinces, et fonda les villes de Milan, de Brescia et de
Vrone. Les Gaulois, recevant dans la suite de nouveaux renforts de leur pays,
tendirent leurs possessions, et la contre dont ils staient rendus matres prit le
nom de Gaule cisalpine.
Peu de temps aprs lexil de Camille, un habitant de Clusium nomm Aruns,
voulant se venger de ses compatriotes qui lavaient injustement maltrait, se
retira chez les Gaulois tablis prs des Alpes, et leur vanta la fertilit de son pays
et lexcellence de ses vins. Ses rcits tentrent la cupidit de ces hommes
belliqueux et intemprants. Guids par le perfide Aruns, ils portrent leurs armes
en trurie et assigrent Clusium.
La haute taille, la longue chevelure, les glaives larges et tranchants, et les
murs sauvages de ces nouveaux ennemis rpandaient leffroi sur leur passage.
Clusium invoqua le secours des Romains.
Le snat fit partir comme ambassadeurs les trois fils de Fabius Ambustus. Ils se
rendirent au camp des Gaulois et les invitrent cesser leurs hostilits contre les
Clusiens, dont Rome devait en cas de guerre, embrasser la dfense.
Brennus, chef des Gaulois, reut les ambassadeurs en prsence de son peuple
assembl et leur rpondit : Nous ne connaissons point les Romains ; mais nous
devons les croire courageux puisque cest leur appui que les lusiens invoquent
au moment du danger. Nous consentirons volontiers la paix, si les Clusiens, qui
possdent plus de terres quils nen cultivent, veulent nous en cder une partie.
Ils, en ont trop et nous en manquons : mais si nous prouvons un refus, nous
voulons les combattre devant vous, afin que vous puissiez attester Rome que
les Gaulois lemportent, en vaillance sur tous les autres peuples de la terre.
Mais, reprit lan des Fabius, semparer dun pays qui ne vous appartient pas, et

enlever une terre celui qui la possde, cest dclarer la guerre ; et quel droit les
Gaulois ont-ils, sur la Toscane ? Les mmes, rpliqua Brennus, les mmes que
vous sur tant de contres que vous avez envahies. Nos droits sont crits sur nos
glaives ; tout appartient aux braves. Les Fabius, trop jeunes et trop ardents pour
couter la prudence, sortent en courroux de lassemble ; oubliant la modration
qui convient des mdiateurs, non seulement ils poussent les Clusiens la
guerre ; mais ils prennent eux-mmes les armes, et se placent la tte des
habitants qui font une sortie contre les barbares.
Le sort, pour hter la ruine de Rome, voulut que Quintus Fabius pera de sa
lance un chef gaulois, ft reconnu par les ennemis lorsquil enlevait larmure du
vaincu. Tout coup cette nouvelle se rpand dans larme ; elle excite la fureur,
et change les projets de Brennus. Tout son peuple partage ses ressentiments ;
on lve le sige, on abandonne Clusium. Rome devient le seul objet de la haine
et de la vengeance. La jeunesse gauloise voulait y marcher sur-le-champ ; mais
ses chefs, respectant le droit des gens viol par les Romains, dcidrent quon
enverrait dabord des dputs Rome pour demander justice, et pour exiger le
chtiment de Fabius :
Ils partirent ; le snat, aprs les avoir couts, dlibra sur leur demande. Ne
pouvant nier linfraction dont on se plaignait, et craignant dinfliger une peine
mrite de jeunes patriciens illustres par leurs exploits et soutenus par le crdit
de leur famille, il renvoya au peuple le jugement de cette affaire. Le peuple
romain, imprudent admirateur dune vaillance dplace et dune tmrit
coupable, refusa toute satisfaction aux dputs, et porta mme lexcs loubli
de tout gard et de toute convenance ; car il lut tribuns militaires, pour lanne
suivante, les trois Fabius avec Q. Sulpicius Longus, Q. Servilius et S. Cornlius
Maloginensis.
Rome, expose de moindres dangers, avait souvent, cr un dictateur. Son
aveuglement ft tel que, dans cette circonstance critique, elle nen nomma pas ;
et pourtant la terreur, grossie par la superstition, prcdait ce nouvel ennemi ;
car on prtendit que, longtemps avant, une voix inconnue avait annonc larrive
de ces barbares.
Cependant les Gaulois, furieux, marchaient rapidement ; ils rpandaient leffroi
sur leur route, quoiquils ne commissent aucune violence, et que mme ils fissent
retentir lair de ce cri mille fois rpt : Nous allons Rome ; nous nen voulons
quaux Romains.
Le snat ne leur opposa quune leve de quarante mille hommes faite la hte,
sans ordre et sans choix. Les deux armes se rencontrrent quatre lieues de
Rome, au confluent du Tibre et de lAllia. Larme gauloise se composait de
soixante-dix mille guerriers, dont les hurlements rpts par les montagnes,
rpandaient une pouvante jusque-l inconnue.
Le tmraire Quintus Fabius, qui commandait les Romains, oublia de consulter
les auspices, noffrit point de sacrifices aux dieux, et crut inutile de retrancher
son camp : appuyant sa gauche la rivire, sa droite une montagne, et plaant
sa rserve sur une hauteur, il tendit trop ses ailes dans la crainte dtre
dbord, et affaiblit ainsi son corps de bataille.
Brennus, aprs avoir culbut la cavalerie qui se trouvait devant lui, commena
trs habilement par lattaque de la colline sur laquelle tait place la rserve. Ce
fut l seulement quil prouva une vive rsistance. Le reste de larme romaine,
saisi dpouvante, ne put soutenir la vue des longs sabres des Gaulois, laspect

de leurs, chevelures flottantes et le bruit effrayant de leurs cris. Les gnraux

manqurent dhabilet et les soldats de courage.
Laile gauche voulait se sauver du ct de Vies ; une grande partie se noya dans
le Tibre. Un combat si court aurait cot peu de sang, mais le dsordre de la
fuite occasionna un affreux carnage. Rome apprit cette dfaite par les fuyards de
laile droite. Les Gaulois pouvaient sans obstacle y entrer avec eux ; le pillage du
camp et la dbauche leur firent perdre trois jours.
Les Romains, dabord consterns, mais reprenant enfin leur ancien courage, font
passer dans le Capitole et dans la citadelle les dernires ressources de la
rpublique, la fleur de la jeunesse, llite du snat, le trsor, les armes et les
vivres. Le prtre de Quirinus et les vestales emportrent, loin de Rome les
images des dieux, les ornements, les vases et les livres sacrs.
On tait dcid ne sauver que ce qui pouvait dfendre la patrie, et livrer la
mort une population sans armes. On ne laissa dans la ville que des vieillards et
tous ceux qui se trouvaient hors dtat de combattre. Les anciens dictateurs, les
consulaires, les snateurs les plus vnrables par leurs triomphes, par leur ge
et par leurs dignits, dclarrent quils ne consumeraient pas sans ncessit les
vivres de la citadelle, et, quils mourraient dans la ville avec les citoyens que leur
faiblesse rendait inutiles la patrie. Ils recommandrent au courage de la
jeunesse le sort dune rpublique illustre par quatre sicles de victoires.
Quel sublime et dchirant spectacle Rome offrait alors ! Dun ct on voyait avec
admiration ces jeunes guerriers qui emportaient dans le Capitole le dernier espoir
de la libert ; de lautre, on contemplait avec douleur ces vieillards courageux,
rsolus sensevelir sous les ruines de leur patrie. Les femmes en pleurs ne
savaient si elles devaient suivre leurs poux et leurs enfants, ou sarracher de
leurs bras pour servir de dernier appui leurs pres. Lamour et la nature
dchiraient leurs curs.
La foule des pauvres se dispersa dans les campagnes ; on enterra dans les
souterrains dune chapelle tout ce quon put enlever des temples.
Le respect pour la religion tait alors grav si profondment dans les esprits
quau milieu de ce grand dsastre, un plbien, Lucius Albinus, qui emmenait sa
fille sur un chariot charg de ses richesses, rencontrant sur la route du Janicule
les vestales qui se tranaient pied pniblement, portant les vases sacrs,
sarrte la vue de ces vierges, descend avec sa femme et ses enfants, jette sur
la terre ses trsors, et abandonne son char aux prtresses.
Le Capitole seul est arm, les temples sont vides, la ville est dserte. Les
vieillards, les snateurs et consulaires sont les seules ombres qui lhabitent
encore : prfrant la mort la fuite, ils se revtent de leurs robes de pourpre, ils
sassoient dans les vestibules de leurs maisons, sur leurs chaises divoire. Dans
cet instant Brennus avance ; il trouve les murs sans dfense, les portes ouvertes
; il sarrte : cet abandon lui fait souponner un stratagme ; mais un long
calme, un profond silence le rassurent. Il entre dans Rome comme dans un vaste
tombeau.
Les Gaulois, arrivs sur la place publique, ne voient dapparence de vie et de
guerre que sur les remparts de la citadelle et du Capitole. Aprs avoir plac des
gardes, ils se rpandent et se dispersent dans les rues. Toutes les maisons du
peuple sont fermes ; celles des grands seuls taient ouvertes. Les barbares y
pntrent, et regardent avec tonnement ces nobles vieillards, qui, suivant la

croyance du temps, avaient dvou leurs ttes aux dieux infernaux pour attirer
leur courroux sur celles de lennemi. Ils admirent ces vnrables consulaires,
assis sur leurs siges, pars des marques de leurs dignits, silencieux,
immobiles, appuys sur leurs btons divoire et ne donnant aucune marque de
surprise ni deffroi. Leur aspect enchanait laudace, leur noble gravit inspirait
une vnration religieuse ; et ces guerriers froces, saisis de crainte, les prirent
dabord pour des dieux. Enfin un Gaulois plus tmraire, sapprochant de Marcus
Papirius, lui passa lgrement la main le long de la barbe. Papirius ne pouvant
supporter loutrage le frappe de son bton : le barbare irrit lui enfonce son
glaive dans le sein. Ds lors le carnage commence ; les Gaulois massacrent sur
leurs siges tous ces illustres patriciens. Ils gorgent le peu de citoyens qui
navaient pu chapper leurs coups, livrent la ville au pillage, et embrasent les
maisons, dans lespoir que la crainte, se rpandant avec les flammes, porterait
les dfenseurs du Capitole se rendre.
Les Romains renferms dans leur dernire forteresse, voyaient avec dsespoir
lincendie qui dvorait leurs pres et leurs foyers. Les cris des ennemis, les
gmissements des victimes dchiraient leurs mes. Lhorreur de cette fatale
journe se renouvela et saccrut encore dans les tnbres de la nuit. Chaque
instant ajoutait un nouveau poids, leurs douleurs ; mais plus lexcs du
dsespoir pntrait leur cur, plus il gravait profondment la rsolution de
dfendre jusquau dernier soupir, le seul asile de la libert de Rome.
Les Gaulois, perdant lesprance de les effrayer, veulent semparer de vive force
du Capitole. Ils y montent avec ardeur, couverts de leurs boucliers, et jetant de
grands cris, selon leur coutume. Mais lorsquils sont arrivs au milieu de la
colline, les Romains sortent de leurs murs, se prcipitent avec fureur sur eux, les
renversent, et les mettent en pleine droute.
Brennus, dcourag par linutilit de cette attaque, convertit le sige en blocus ;
attendant la victoire du temps et de la famine ; et comme lincendie de la ville
privait son arme de tous moyens de subsistance, il ne laissa quune partie de
ses troupes Rome, et envoya le reste dans les campagnes voisines pour y
chercher des vivres.
Le hasard conduisit un de ces corps prs dArde. Camille y vivait dans lexil,
pleurant les malheurs de sa patrie, et ne pouvant concevoir comment la terreur
stait empare de ces braves Romains, tant de fois victorieux sous ses ordres.
Tout--coup il apprend que les Gaulois sapprochent, et que les Ardates
consterns dlibrent timidement sur les moyens dchapper aux prils qui les
menacent.
Camille navait jamais paru dans leurs assembles ; il y court : Ardates, dit-il,
autrefois mes amis, aujourdhui mes concitoyens, ne croyez pas que jai oubli la
loi qui mexile ; mais, dans un si grand danger, chacun peut et doit contribuer au
salut public. Je ne saurais mieux vous prouver ma reconnaissance quen
combattant pour vous. La fortune ne ma trahi que pendant la paix ; pendant la
guerre, elle a toujours couronn mes armes. Accordez quelque confiance mes
conseils ; profitez de loccasion qui se prsente pour prouver votre amiti aux
Romains et pour acqurir une gloire immortelle.
Les Gaulois savancent : croyez-moi, ces hommes sont plus effrayants par leur
haute stature que redoutables par leur courage. Ce nest point eux, cest la
fortune qui nous a vaincus. Quont-ils fait depuis la bataille dAllia ? Ils se sont
empars dune ville dserte ; ils ont massacr des vieillards sans dfenses et

quelques soldats romains ont suffi pour les chasser du Capitole. A prsent ils se
dispersent dans les campagnes comme des animaux voraces, sans ordre, sans
discipline, sans gardes. Ils consacrent le jour au pillage et la nuit la dbauche.
Ne souffrez pas que toute lItalie perde son nom, et prenne honteusement celui
de Gaule. Saisissez-vos armes cette nuit, et suivez-moi. Je vous promets, non un
combat, mais un carnage certain. Si je ne vous livre pas les Gaulois comme des
victimes, je consens quArde me chsse comme Rome ma banni.
Les Ardates, entrans par ces nobles paroles, se confient son gnie et
excutent ses conseils. Camille, ayant fait reconnatre les ennemis qui campaient
en dsordre, les surprend au milieu de la nuit, les effraie par de grands cris et
par le son des trompettes, et les gorge demi-endormis. Ceux qui cherchaient
se sauver Antium furent poursuivis et taills en pices.
Dans ce mme temps, les Toscans voulurent perfidement profiter de la chute de
Rome pour attaquer Vies ; mais les Romains retirs dans cette ville les battirent
et en firent un grand carnage.
Le sige du Capitole continuait cependant toujours, et ses braves dfenseurs
tonnaient frquemment leurs ennemis par des traits dune rare intrpidit. Un
jour, Caus Fabius Dorso, voulant accomplir un sacrifice impos par un ancien
usage sa fa mille, descend du Capitole, portant les vases sacrs, travers le
camp ennemi, accomplit son vu sur le mont Quirinal, et retourne son poste
avec une gravit si imposant que les Gaulois, soit par respect religieux, soit par
admiration pour sa tmrit, nopposrent aucun obstacle sa marche.
La victoire de Camille avait fait renatre lespoir et le courage dans le cur des
Romains qui habitaient Vies et les villes voisines. Ils sarment tous, se
rassemblent et dfrent Camille le commandement de leurs forces. Ce
gnreux guerrier, fidle aux lois de sa patrie, mme aprs sa ruin, refuse
lautorit quon lui accorde tant quelle ne sera pas confirme par le snat.
Pontius Cominius, jeune soldat, charg des dpches de larme, descend le
Tibre sur une corce de lige, franchit, la faveur de la nuit, le rocher du
Capitole, apprend la victoire de Camille au snat qui le nomme dictateur, et
revient Vies avec la mme audace et le mme succs.
Les traces des pas de cet intrpide jeune homme furent aperues par les Gaulois,
et leur apprirent que ce rocher ntait pas impraticable comme ils le croyaient.
Au milieu dune nuit profonde, ils veulent profiter de cette dcouverte ;
saccrochant aux herbes et aux broussailles, ils parviennent au pied des murs, et,
se soutenant mutuellement, chappent par leur silence la vigilance des
sentinelles, et mme celle des chiens fidles. Les Romains, dpourvus de
vivres, navaient point os, par respect pour Junon, se nourrir des oies qui lui
taient consacres. Ce scrupule religieux sauva Rome.
A lapproche de lennemi, les oies effrayes jettent des cris et battent des ailes.
Marcus Manlius, consulaire, rveill, par ce bruit, sonn lalarme, et, en
attendant que les troupes soient armes, il court rapidement la muraille et
renverse dans le prcipice un barbare qui embrassait dj les crneaux. Sa chut
entrane plusieurs de ses compagnons ; les Romains arrivent en foule, culbutent
les assaillants et sauvent ainsi le Capitole.
Manlius fut combl dhonneurs et dloges ; au milieu dune affreuse disette,
chacun lui cda une portion considrable de ses vivres : un dcret condamna
toutes les sentinelles la mort ; mais la clmence adoucit larrt, et le trpas

seul du commandant de la garde expia la ngligence de tous. Camille, nomm

dictateur, grossissait journellement ses forces, dtruisait tous les dtachements
ennemis, occupait les environs de Rome, fermait tous les passages, et affamait
ainsi larme gauloise que dsolait en mme temps une peste cruelle.
On ignorait au Capitole les progrs de Camille, et la garnison tait puise par le
manque absolu de subsistances. Cependant, pour dguiser sa dtresse, elle jetait
de temps en temps des pains dans le camp ennemi.
galement fatigus, les assigeants et les assigs avaient conclu une trve ;
mais enfin les soldats romains, succombant au besoin, forcrent le snat
capituler ; Sulpicius, tribun militaire, charg des pleins pouvoirs eut une entrevue
avec Brennus, et lon y convint que les Romains paieraient un tribut de mille
livres dor et que les Gaulois vacueraient le pays.
Le trait conclu lon commenait peser lor ; le perfide Gaulois employa sans
pudeur de faux poids : le tribun se plaignait vivement de cette fraude ; Brennus
alors, posant sa lourde pe dans la balance, lui-dit avec une raillerie amre :
Malheur aux vaincus !
Dans cet instant, Camille, dont larme stait approche de Rome, savance,
suivi de ses principaux officiers ; on lui rend compte de la ngociation, de
lartifice et de linsolence du Gaulois : Romains, dit Camille, remportez votre or ;
et vous, Gaulois, vos balances ; ce nest quavec le fer que nous recouvrerons
notre libert. Brennus, surpris de sa fiert, lui reproche de rompre, un trait
conclu : Tout trait conclu sans la participation du dictateur, rpond Camille, est
nul. Gaulois, je dclare la trve rompue, prparez-vous au combat !
Terminant la confrence par ces mots, il retourne ses troupes, les range en
bataille avec habilet sur les dbris de Rome, et leur rappelle quils combattent
pour tout ce quils ont de plus cher et de plus sacr, leurs dieux, leur patrie, leurs
foyers et leur libert.
Les Gaulois, prennent les armes ; la fureur les guide ; le gnie conduit les
Romains. La fortune des Gaulois avait chang : malgr leur opinitre rsistance,
les Gaulois furent vaincus et mis en droute. Camille, ardent l poursuite, les
atteignit huit milles de Rome, les dfit compltement, et pilla leur camp. La
fuite ne put les drober la vengeance du vainqueur ; on les passa tous au fil de
lpe, et il nen resta pas un seul qui pt porter dans les Gaules la nouvelle de
leur dfaite.
Ainsi Rome, envahie depuis sept mois, se vit dlivre aussi rapidement quelle
avait t conquise.
Les vainqueurs des Gaulois et les dfenseurs du Capitole, runis, mlrent leurs
larmes, et la joie sur les dbris de leurs temples, sur les tombeaux de leurs pres
; et Camille reut les honneurs du triomphe, au milieu des ruines dune ville dont
il devint le second fondateur.

CHAPITRE SEPTIME
LES tribuns oubliaient sans cesse les grands intrts de la rpublique, et ne
pensaient qu augmenter leur crdit en favorisant les passions du peuple. Ils

renouvelrent leurs intrigues afin dobtenir que la moiti des citoyens et du snat
ft transporte Vies. Camille sopposa fortement ce projet : Romains, dit-il,
les dissensions quexcite lesprit factieux de vos tribuns me sont devenues si
insupportables, que ce qui me consolait dans mon exil, ctait de mavoir loign
deux. Je nai pas chang dopinion, et je vivrais dans la retraite et dans le
silence, si lintrt de mon pays ne me forait revenir parmi vous et prendre
la parole. Quels funestes conseils vous donnent vos tribuns ! Ils veulent vous
faire abjurer votre amour pour votre patrie ; ils vous demandent dabandonner
votre ville natale ; ils vous exhortent outrager les dieux, ces dieux qui vous ont
seuls dfendus et sauvs. Rappelez-vous votre propre histoire et celle de vos
aeux, et vous serez convaincus que tout nous russi tant que nous avons t
fidles leur culte. Leur volont seule a bti Rome, elle sest accrue sous leurs
auspices ; il nest pas un jour dans lanne, pas un lieu dans la ville, qui ne leur
soit consacr par quelque crmonie. Pouvez-vous transporter dans une autre
cit tout ce que cette ville a de divin ? Aurez-vous la lchet de fuir vos temples,
au lieu dimiter le courage de ce Fabius qui traversa larme gauloise pour
remplir ses serments au pied de nos autels ? Vous trouverez, dit-on, labondance
dans Vies ; ainsi, pour un vil intrt, vous allez devenir Viens et prendre le
nom des vaincus ? Souffrirez-vous encore que les ques et les Volsques vous
remplacent ici, et prennent le titre glorieux de Romains ? Ne vaut-il pas mieux
habiter des cabanes prs de vos pnates, que de vous condamner vous-mmes
lexil ? Je veux croire quailleurs vous porterez votre vertu et votre bravoure ;
mais y porterez-vous la protection des dieux qui ont fait tant de magnifiques
promesses la ville de Rome ? Cest ici quune tte humaine, trouve dans les
fondements du Capitole, a prdit que cette ville serait la capitale du monde. Cest
ici quon garde le bouclier descendu du ciel et le feu ternel de Vesta, prsage de
lternit de Rome. Cest de ce territoire sacr que la dit de la jeunesse et le
dieu Terme ont refus de sortir, pour prouver quils y fixaient le sige dun
empire sans fin ! En un mot, cest Rome, et Rome seule, que les oracles ont
attach votre bonheur, votre puissance et votre gloire.
Ces paroles religieuses touchaient le peuple ; cependant il se montrait encore
incertain, lorsquun centurion qui commandait la garde, passant par hasard dans
cet instant sur la place publique, cria au porte-enseigne de sarrter l et dy
planter son drapeau ; car, ajouta-t-il, cest ici que nous devons rester. Cette
parole, prononce fortuitement, fit plus dimpression que lloquence de Camille.
Le snat et le peuple scrirent : Nous acceptons laugure ! Et lon ne pensa plus
Vies.
Camille, qui regardait la religion comme lappui le plus utile pour. la politique
chez un peuple superstitieux, voulut faire expier la faute quon avait commise
long-temps avant lirruption des Gaulois, en ngligeant lavis dune citoyen
nomm Cditius qui assurait avoir entendu une voix divine annonant larrive
des barbares ; et lon rigea un temple au dieu Aius Locutius. Ce dieu, dit
Cicron (philosophe quoique augure), ce dieu parlait quand il tait inconnu ; depuis
quil est clbre et quil a un temple, il est devenu muet.
Les mmes motifs de religion firent tablir une procession annuelle o lon portait
une oie ; et le souvenir de la dlivrance du Capitole fit accorder une pension aux
oies sacres.
Camille avait gagn sa cause, mais perdu sa popularit : cependant le peuple,
dcid rester Rome, travailla avec ardeur la rebtir ; mais on ne mit
aucune rgularit dans ces travaux, et on ne prit aucune prcaution pour

lcoulement des eaux, ce qui rendit lair plus malsain et les contagions plus
frquentes.
Les ques, les truriens et les Volsques ayant repris les armes, Camille, lu de
nouveau dictateur, marcha contre eux avec Servilius Ahala quil avait nomm
gnral de la cavalerie : il les dfit et les soumit la rpublique.
Laccroissement de la population fit augmenter le nombre des tribus, que lon
porta de vingt et un vingt-cinq. Tandis que Camille se signalait chaque jour par
de nouveaux efforts et par de nouveaux succs, Manlius dfenseur du Capitole,
fier de cet exploit, jaloux de la gloire du dictateur, et irrit contre le snat qui,
selon lui, ne rcompensait pas assez ses services, se forma par ses libralits un
grand parti dans le peuple, et conut le projet et lespoir de renverser le
gouvernement. Il se donnait trop de complices pour que son secret ft gard. Le
snat, inform de la conspiration, et alarm en mme temps par le bruit de la
rvolte des Volsques, confia la dictature Cornlius Cossus qui choisit pour
gnral de la cavalerie Quintius Capitolinus.
Le dictateur, aprs avoir vaincu les ennemis et reu les honneurs du triomphe,
cita Manlius en jugement, et le fit arrter : mais le peuple, qui le regardait
comme son sauveur et son appui, smut tout entier en sa faveur, prit le deuil
comme dans les calamits publiques, et soutint laccus si obstinment, malgr
la faiblesse de sa dfense et la force de laccusation, quil fut absous et remis en
libert.
Ce succs accrut son audace ; il conspira plus ouvertement, persuad que
dsormais il pouvait braver toute loi et toute autorit ; mais Camille, toujours
destin sauver Rome, tant sur ces entrefaites nomm tribun militaire, fait de
nouveau citer le conspirateur son tribunal. Laspect du Capitole, quon voyait
de la place du jugement, tait dun grand secours pour laccus. Son loquence
en tira parti au lieu de rfuter les arguments de son accusateur, il excitait les
passions des assistants, et demandait, en versant des larmes, si les Romains
voulaient abattre sa tte la vue du Capitole que son bras avait sauv. Le
peuple, qui se laisse plus entraner par ses sentiments que diriger par sa raison,
sagitait et paraissait prt dlivrer encore le coupable ; mais Camille, qui sen
aperut, le fit transporter au bois de Petelin, loin des murs sacrs qui ne le
protgrent plus alors, comme il les avait autrefois dfendus. L il fut condamn
et prcipit du haut de la roche Tarpienne. Le mme arrt, pour fltrir sa
mmoire et se mort, dfendit tous les Manlius de porter le prnom de Marcus.
Aprs cet acte de svrit, rigoureux, mais ncessaire, Camille marcha contre les
Volsques rvolts. Une maladie larrta dans sa route ; son collgue, mprisant
ses sages avis, attaqua lennemi dans une forte position, et, malgr sa vaillance,
fut battu et mis en droute, Camille, inform de ce dsordre, sort de son lit,
monte cheval, rallie les soldats, ranime leur confiance par ses paroles, leur
courage par son exemple, rtablit le combat, et remporte la victoire.
La trop grande ingalit des rangs et des fortunes tait un germe de dissensions
que Rome voyait toujours se renouveler. Les pauvres, opprims par lusure, y
causrent de nouveaux troubles. Les Prnestins, peuple latin, profitant de cette
discorde, firent des courses jusquaux portes de la ville.
Contre ces maux intrieurs et extrieurs, le snat eut recours au remde
ordinaire.

Quintius Cincinnatus, nomm la dictature, contint les factieux, leva une arme,
vainquit les ennemis, leur prit huit villes, fora Prneste se rendre, emporta
hors de ses murs la statue de Jupiter Imperator, quil dposa au Capitole ; et,
aprs ces rapides succs, il abdiqua.
On remarque avec tonnement linfluence des femmes sur un peuple aussi grave
et aussi belliqueux que le peuple romain. Elles contriburent dans tous les temps
aux grands changements arrivs dans le gouvernement de Rome. Les Sabines lui
donnrent la paix et deux rois ; Lucrce lui fit abolir la royaut ; Virginie fut la
cause de la destruction des dcemvirs ; Vturie sauva Rome des vengeances de
Coriolan. Nous allons voir une femme terminer la longue lutte des patriciens
contre les plbiens ; et, dans la suite, Octavie et Cloptre, armant Auguste
contre Antoine, auront encore une grande part la rvolution qui changea les
destines du monde, et soumit un matre les matres de la terre.
Fabius Ambustus avait deux filles ; lune marie un patricien et lautre un
plbien nomm Licinius Stolo. La femme du dernier, tant un jour chez sa
sur, entendit frapper la porte avec une force qui leffraya ; sa peur fit rire la
patricienne. Bientt le matre de la maison, qui tait consul, entra prcd de ses
licteurs, et suivi dun noble et brillant cortge. Cet clat, ces honneurs excitrent
la jalousie de la femme de Licimus. Depuis ce moment, tourmente par cette
passion, elle rpandit ses larmes dans le sein de son pre, et le conjurait de se
servir de tout son crdit pour faire disparatre une si humiliante ingalit entre
ses deux filles. Elle employait dautres moyens et les mmes efforts pour
enflammer lorgueil de son poux. Elle russit toucher lun et irriter lautre.
Tous deux runis parvinrent se faire nommer tribuns. Rchauffant alors les
anciennes querelles, et haranguant le peuple, tantt avec adresse, tantt avec
vhmence, ils le portrent voter un projet de loi qui ordonna qu lavenir un
des deux consuls serait pris parmi les plbiens.
Cette dcision, qui ranimait la haine, excita une grande agitation dans le snat.
Les patriciens sopposrent avec opinitret une innovation qui leur enlevait la
plus belle de leurs prrogatives et dtruisait toute distinction entre les deux
ordres de ltat.
Le snat ne voulait pas cder ses droits, le peuple persistait dans ses
prtentions. Ne pouvant ni vaincre ni saccorder, on passa cinq annes en
disputes continuelles, sans crer de consuls, les snateurs esprant toujours
luder la demande des tribuns du peuple, en ne nommant que des tribuns
militaires. On crut enfin dcider ces diffrends par le poids et par lautorit de
Camille lu dictateur. Il fit de vains efforts pour apaiser les esprits de la
multitude loin de respecter sa dignit, le peuple en vint aux menaces, et, voyant
toutes ses dmarches inutiles, il abdiqua.
Manlius Capitolinus, qui lui succda, suivit une autre route, et se montra trs
populaire. Il nomma gnral de la cavalerie Licinius Stolo. Ctait la premire fois
quon voyait un plbien parvenir un si haut emploi. Celui-ci, par haine pour la
noblesse, fit rendre un dcret qui dfendait tout citoyen de possder plus de
cinq acres de terre ; et comme il ne se conforma pas lui-mme cette dfense, il
devint la premire victime de sa loi, et fut condamn une forte amende.
Toutes les concessions faites au peuple irritaient son ardeur au lieu de la calmer.
La querelle entre les deux ordres devenait plus vive que jamais, lorsque lon
apprit tout coup que les Gaulois menaaient la rpublique dune nouvelle
invasion, et savanaient le long de lAdriatique. La peur, plus persuasive que la

raison, suspendit les haines. A la nouvelle de lapproche de cet ennemi

formidable, tous les citoyens senrlent ; les pontifes mmes prennent les armes,
et une loi unanimement approuve dclare quen cas de guerre contre les
Gaulois, ni lge ni les fonctions ne dispenseront du service militaire.
Camille fut nomm dictateur : en vain voulut-il attester les dieux que son ge et
sa sant ne lui permettaient plus de commander ; le snat lui rpondit : Nous
navons pas besoin de votre bras, mais de votre tte. Il obit et nomma pour
lieutenant Quintius Cincinnatus. Ces deux choix prsageaient la victoire. Camille
la prpare par sa prudence avant de la conqurir par son courage. Il exerce les
Romains espadonner et se dfendre contre les longs sabres de leurs
adversaires ; il donne aux, soldats des casques de fer, et des boucliers garnis de
cuivre. Marchant ensuite au-devant des Gaulois, il les rencontre prs de lAnio,
aujourdhui le Teverone, les attaque, les bat compltement, les disperse et, se
rend matre par surprise de la ville de Vlitre.
De retour Rome, il y trouve le snat en larmes, le peuple en sdition. On
prolonge sa dictature ; il veut opposer la fermet aux flots de la multitude ; elle
linsulte ; un dile factieux lve la main sur le librateur de Rome ; les tribuns
ordonnent darrter Camille : le dictateur, rsiste avec ses licteurs ; le peuple se
prcipite sur lui pour, le jeter bas de son tribunal ; enfin Camille, invincible
contre ses ennemis mais vaincu par ses concitoyens, se retire, entre au snat,
conseille de sacrifier la vanit la paix publique ; et, daprs son avis, on dcide
quil ny aura plus de tribuns militaires, et, quon choisira toujours lun des
consuls dans lordre plbien.
Ce dcret, qui dtruisit de fait laristocratie Rome, en ne lui laissant que la
puissance des souvenirs, substitua lavidit des richesses lorgueil de la
naissance, et fit natre la corruption, dont la tyrannie est toujours la suite.
Ce grand changement eut lieu eut quarante-trois ans aprs ltablissement du
consulat, et vingt-quatre ans depuis lincendie de Rome. Lgalit quil introduisit
naurait pas t dangereuse, si un troisime pouvoir, indpendant du peuple et
du snat, les avait balancs et contenus ; mais le peuple ayant la fois le droit
de lgislation et celui dlection, le patriciat ntait plus quun objet denvie sans
autorit, et la force des murs retarda seule la dcadence de la rpublique.
Cependant Rome, dans les premiers moments, jouit avec plnitude des fruits de
cette victoire populaire. La paix revint dans ses murs ; le peuple se rconcilia
avec la noblesse, et on accomplit le vu de Camille, en levant un temple la
Concorde.
Le snat cra un prteur qui devait remplacer dans ses assembles et dans les
comices les consuls en cas dabsence. Il fut charg de rendre la justice dans la
ville, on lui accorda la robe prtexte ou consulaire, la chaise divoire, et six
licteurs ; une lance et une pe taient poses ct de son tribunal. Dans la
suite on cra un deuxime prteur pour juger les trangers et les provinciaux : le
premier sappelait prtor urbanus ; le second prtor peregrinus. Les patriciens
obtinrent de la bienveillance passagre du peuple que les prteurs ne seraient
choisis que dans leur ordre.
Pour solenniser la rconciliation du peuple et du snat, on ajouta une frie aux
trois fries latines, et le peuple consentit quon nommt chaque anne deux
diles patriciens pour clbrer les jeux. On les nomma diles curules, parce quils
avaient la chaise divoire.

Lorsque Rome se reposait des agitations de la politique, elle se voyait

tourmente par les flaux de la nature. La peste la ravagea encore en 390, et lui
enleva un grand homme. Camille en mourut. Peu de hros jouirent dune gloire
plus pure, et plus brillante. Sa seule faiblesse avait t de former en sexilant,
des vux contre sa patrie.
La contagion dura deux annes : la superstition romaine crut quon apaiserait les
dieux par des jeux de thtre. On envoya chercher en trurie des comdiens
quon appelait histres : de l est venu le nom dhistrion. Le thtre, dans sa
naissance, noffrait aux spectateurs, que des danses villageoises. La flte tait le
seul instrument qui les animait. Un acteur rcitait ensuite des vers satiriques et
grossiers. Le premier spectacle quon vit Rome eut lieu quarante ans aprs la
mort de Sophocle et dEuripide.
La comdie ne fit point cesser la peste ; le dbordement du Tibre vint aggraver
les malheurs publics ; et comme on se souvint quautrefois, la peste avait cess
aprs quun dictateur eut attach un clou la muraille du temple de Jupiter, le
snat donna la dictature Manlius Capitolinus, uniquement pour renouveler cette
crmonie purile. Lorsquil se fut acquitt de ce devoir, il abdiqua.
Dans le mme temps, un gouffre profond souvrit tout coup sur la place
publique. Leffroi rgnait dans la ville : un citoyen Marcus Curtius, se prsente
tout arm ; il dit que les dieux annonaient videmment quils voulaient une
victime humaine, et quil allait se dvouer pour le salut de sa patrie. Aprs ces
mots, il se prcipite dans labme, et comme le gouffre se referma, dit-on, peu de
temps aprs, les crdules Romains se persuadrent quils devaient leur
conservation au dvouement de Curtius.
Les Herniques, croyant la rpublique affaiblie par une si longue contagion, se
rvoltrent, prirent les armes, dfirent et turent le consul Gnutius. Claudius
Crassinus, nomm dictateur, le vengea par une victoire complte ; mais comme
elle ntait remporte que sur des sujets rebelles, il nobtint que lovation au lieu
du triomphe.
Il fallait que le peuple romain ft plus fcond en grands talents que tout autre
pour que sa fortune demeurt si constante, en changeant sans cesse de consuls,
de dictateurs et de gnraux.
Une nouvelle irruption des Gaulois frappa de terreur Rome peine rebtie. Ils
savancrent jusqu une lieue de la ville. Quintius Pennus, revtu de la dictature,
et Cornlius Maluginensis, son lieutenant, marchrent la rencontre des
ennemis. On allait donner le signal du combat, lorsquun Gaulois dune taille
gigantesque savance et dfie le plus vaillant des Romains. Le jeune Titus
Manlius reut la permission de punir son audace. A la vue des deux camps, il
perce de sa lance le barbare, lui enlve une chan dor quil place son cou, et
obtient, des suffrages unanime de larme, le surnom de Torquatus.
Cet exploit, prsage de la victoire, redouble lardeur des Romains ; et intimide
les Gaulois. Le dictateur porte le dsordre dans leurs rangs, les enfonce et les
force se retirer. Mais, pendant une anne entire, soutenus par les Tiburtins et
par les Herniques, ils ravagent le Latium. La fortune de Rome profita de ce
malheur. Leurs brigandages dcidrent les Latins sunir plus troitement aux
Romains, et ne plus former quune nation avec eux : ce qui fit porter les tribus
au nombre de vingt-sept.

Sous la dictature de Servilius Ahala, plusieurs rvoltes furent rprimes, et son

successeur, Sulpicius Petitus, dlivra Rome de toute crainte par une victoire
sanglante remporte sur les Gaulois.
Rome saccroissait toujours quoiquelle et surmonter des obstacles sans cesse
renaissants. Les nations italiennes prvoyaient sa domination et dfendaient pied
pied leur indpendance. Les douze peuples dtrurie, runis se joignirent aux
Talisques, et dclarrent la guerre la rpublique.
Pour la premire fois, on vit alors un plbien, Marcus Rutilus, revtu de la
dictature. Il choisit dans le mme ordre un griral de la cavalerie, Plancius
Proculus. Les patriciens irrits, sacrifiant le bien public leur ressentiment,
sefforcrent vainement de faire manquer les oprations du dictateur ; malgr
leurs intrigues, il dfit les ennemis, mrita et obtint le triomphe.
Le snat, bless par ce succs, comme si lennemi eut triomph, viola ses
promesses, et fit lire deux consuls patriciens. La discorde reparut dans Rome, et
les trusques en profitrent pour renouveler leurs attaques ; mais Manlius
Torquatus, lu dictateur, les battit et les poursuivit si vivement quils se virent
contraints de demander la paix.
Le snat, revenant la justice, remplit enfin ses engagements, et laissa lire un
consul plbien. Malgr cet acte de sagesse les malheurs occasionns par lusure
prolongeaient le mcontentement du peuple. Les consuls, pour remdier ces
maux, firent acquitter aux dpens du fisc toutes les dettes des indigents.
Si les patriciens taient trop orgueilleux, les plbiens se montraient toujours
insatiables. Ils demandrent quon nommt un censeur plbien. La noblesse
sopposait vivement cette prtention nouvelle, qui ranimait les anciennes
haines. Fabius, lev la dictature, ne put arrter le torrent ; et, aprs de
longues contestations, le snat donna la censure un plbien.
Peu de temps aprs, la guerre se renouvela contre les Gaulois ; on la commena
avec succs ; mais lun des consuls tant bless et lautre malade, on cra un
dictateur pour prsider les comices, qui lurent consul Furius Camille. Le collgue
quon lui donna mourut, et, ne fut pas remplac. Camille, exerant seul
lautorit, marcha contre les Gaulois. Un de leurs guerriers osa encore dfier le
plus brave des Romains. Un jeune tribun, nomm Valrius, accepta comme
Manlius le dfi, et combattit avec le mme succs. Les Romains, ajoutant
toujours le merveilleux au vrai dans le rcit de leurs exploits, prtendirent que,
pendant le combat, un corbeau, perch sur le casqu de Valre, lavait dfendu
en effrayant le Gaulois avec son bec et par le mouvement de ses ailes. Ce qui
semble certain cest que, pour donner crance cette fable, il prit le surnom de
Corvus, quil transmit sa postrit.
Camille remporta une victoire sanglante sur les Gaulois ; on nomma ensuite
Manlius dictateur pour prsider les comices, et quoique Valrius Corvus net que
vingt-trois ans, on llut consul avec Camille.
Le consulat fut paisible ; les six peuples du Latium stant ensuite rvolts,
Camille, nomm de nouveau dictateur, les fit rentrer dans le devoir.
Les progrs de la puissance de Rome tendaient sa renomme comme ses
possessions. En 405, Carthage rechercha son alliance et conclut un trait avec
elle.

La rpublique avait soumis les Latins, les Volsques, les ques, les Rutules, les
Herniques, les Aruntiens, une partie de ltrurie et du pays des Sabins. Venge
de linvasion des Gaulois, elle se voyait leve un assez haut degr de
puissance, lorsquelle eut soutenir une nouvelle guerre contre les Samnites, les
plus opinitres ennemis quelle et encore rencontrs. Cette guerre clbre, qui
dura un demi-sicle ; et valut trente triomphes aux gnraux romains,
commena lan du monde 3661, trois cent quarante-trois ans avant Jsus-Christ,
quatre cent dix depuis la fondation de Rome, et quatorze ans avant la conqute
de lAsie par Alexandre.
Les Samnites, Sabins dorigine, occupaient la partie de lItalie appele
aujourdhui lAbruzze. Rome en avait t longtemps spare par les peuples
quelle venait enfin de subjuguer. Les Picentins, les Vestins, les Marucciens, les
Marses, les Hirpins, les Pellignes vivaient sous leur dpendance. Les Samnites se
montraient aussi belliqueux que les Romains : chez eux lamour et lhymen
couronnaient la gloire, et le plus brave avait le droit de choisir la plus belle pour
son pouse.
Le peuple samnite attaqua les Sidicins ; ceux-ci, malgr le secours des
Campaniens, furent battus : Capoue, menace par le vainqueur, implora le
secours de Rome.
Nous avons dj remarqu que, dans ces anciens temps, le snat romain,
religieux observateur des traits, nentreprenait jamais de guerres injustes, mais
quune fois attaqu il se montrait excessif dans ses vengeances. Un trait
dalliance existait alors entre lui et les Samnites, et le snat rpondit aux
ambassadeurs de Capoue quil lui tait impossible de la dfendre contre un alli.
Les Campaniens, convaincus quils ne pouvaient plus conserver leur
indpendance, et prfrant le joug des Romains celai des Samnites,
dclarrent solennellement quils se donnaient Rome. Le snat informa de cette
nouvelle le gouvernement des Samnites, et leur fit dire que, la Campanie tant
devenue une possession romaine, il les invitait ne la plus traiter en ennemie,
mais en allie. Ce message excita la fureur des Samnites, qui rompirent avec les
Romains, et exercrent daffreux ravages dans la Campanie.
Les deux consuls, Valrius et Cornlius, marchrent contre eux la tte de deux
armes. Valrius bataille prs de Capoue.
Jamais les Romains navaient trouv dadversaires plus braves et plus dignes
deux. La victoire resta longtemps indcise ; cette rsistance changea enfin
lardeur des Romains en furie ; ils se prcipitrent tous sur les ennemis,
enfoncrent leurs rangs et les mirent en fuite. Tite-Live, adoptant tout ce qui
pouvait flatter la vanit romaine, raconte quaprs le combat un guerrier de cette
nation, montrant aux prisonniers samnites son tonnement de ce quavec tant de
valeur ils staient laiss vaincre, ceux-ci rpondirent quils avaient t vaincus
moins par les armes que par les regards des Romains, et quils navaient pu
soutenir la flamme qui semblait sortir de leurs yeux.
Lautre consul, Cornlius, portant ses forces sur le territoire de Samnium,
sengagea imprudemment dans un dfil o il se vit au moment dtre dtruit :
mais un brave tribun, nomm Dcius, semparant avec un corps dlite, dune
hauteur qui dominait le dfil, attira sur lui seul toutes les forces des ennemis, et
donna au consul le temps de se dgager. Aprs ce succs obtenu, Dcius
descendit intrpidement de son poste, chargea les ennemis, traversa leurs

lgions et rejoignit larme romaine, qui pleurait sa perte et le croyait victime de

son dvouement.
Cornlius marcha ensuite, contre les Samnites, les dfit et en tua trente mille.
On dcerna le triomphe aux deux consuls, et Dcius partagea leur gloire.
Une partie de larme romaine passa lhiver Capone. Les soldats, sduits par la
douceur du climat, et tents par les richesses de la ville, formrent le projet de
semparer du pays et de sy rendre indpendants de Rome. Le jour de lexcution
du complot tait dj fix, lorsquil fut dcouvert. On donna lordre de changer
les garnisons : les troupes, pour ne point se livrer au chtiment quelles
mritaient, se rvoltrent ouvertement, et forcrent un ancien consulaire, Titus
Quintus, de quitter la campagne o il vivait, et de se mettre leur tte. Ils
savancrent ensuite vers Rome,
Valrius Corvus, nomm dictateur par le snat, conduisit contre les rebelles une
arme qui leur tait fort suprieure en nombre ; mais prfrant la douceur la
force, il ngocia au lieu de combattre. Titus Quintus seconda ses efforts. Leur
modration et leur loquence firent rentrer, les rvolts dans le devoir ; le grand
nombre des coupables assura leur impunit, et lunion fut rtablie par une
amnistie gnrale.
On ne soccupa plus que de la guerre contre les Samnites, et en la poussa si
vivement quils demandrent et obtinrent la paix. En signant ce trait, les
Samnites crivirent Rome pour demander quon dfendt aux Latins et aux
Campaniens de secourir les Sidicins. Le snat donna une rponse quivoque ;
elle satisfit les Samnites, et mcontenta les Latins et les Campaniens qui se
rvoltrent. Manlius Torquatus et Dcius Mus, consuls, commandaient larme
quon envoya contre eux.
Le peuple tait inquiet du succs de cette guerre ; les pronostics semblaient
fcheux ; les auspices se montraient dfavorables. On raconte que les consuls
avaient tous deux vu au milieu de la nuit un spectre effrayant qui les avertit
quun gnral romain et un gnral latin devaient prir cette anne, et que les
dieux accorderaient la victoire larme dont le chef se dvouerait pour elle.
Les consuls, troubls par cette apparition, convinrent, dit-on, mutuellement que
celui des deux qui verrait lennemi triompher de ses efforts se sacrifierait au salut
public.
Les armes se rencontrrent bientt et se livrrent bataille. Les Latins,
confondus depuis longtemps avec les Romains, taient arms comme eux et
suivaient les mmes rglements militaires. On voyait des deux cts le mme
courage, la mme tactique, la mme exprience : ctait Rome qui se battait
contre Rome, et les plus hardis pouvaient douter du succs.
Manlius eut dabord quelque avantage ; mais les Latins firent plier laile
commande par son collgue. Dcius alors, fidle son vu, se dcide
accomplir. Appelant haute voix le pontife Valrius : Nous avons besoin, dit-il,
du secours des dieux ; dictez-moi ce que je dois faire et les paroles quil faut que
je prononce en me dvouant pour les lgions.
Le pontife lui ordonne de se revtir dune robe borde de pourpre, de se couvrir
la tte dun voile, de tenir sa main droite leve sur sa robe, de placer un javelot
sous ses pieds et de prononcer ces paroles : Jupiter, Mars, notre pre, Quirinus,
Bellone, dieux Lares ; divinits qui avez un pouvoir spcial sur nous et sur nos
ennemis, dieux mnes ! Je vous invoque avec confiance. Je vous supplie de

donner au peuple romain le courage, et la victoire, et de rpandre parmi ses

ennemis lpouvante et la mort. Conformment cette prire, je me dvoue pour
la rpublique, pour larme, pour nos allis, et je dvoue avec moi aux dieux
mnes et la terre les lgions ennemies et leurs troupes auxiliaires.
Aprs avoir prononc cette imprcation, il prend ses armes, slance sur son
cheval, et se prcipit au milieu des ennemis.
Sa vue menaante, son ardeur hroque, son voile, ses armes, son intrpidit
rpandaient en lui quelque chose de divin. Les deux armes, saisies
dtonnement, le regardaient comme un envoy des dieux, dtournant leur
colre du camp romain, et la versant sur celui de leurs adversaires. La terreur
volait devant lui ; les Latins effrays tombaient sous ses coups comme frapps
de la foudre. Les plus loigns lui lanaient des traits, et lorsque, perce de
toutes parts, cette noble victime tomba expirante sur la terre, le dsordre se mit
dans les lgions latines, et les Romains, convaincus que les dieux combattraient
dornavant pour eux, sentirent redoubler leur ardeur, et se prcipitrent en
masse contre les ennemis. Ceux-ci rsistrent longtemps ; mais enfin, aprs un
horrible carnage qui en dtruisit les trois-quarts, ils prirent la fuite.
Malgr leur superstition, les Romains jugrent quitablement les deux consuls ;
ils attriburent leur triomphe, autant lhabilet de lun quau dvouement de
lautre, et mme la plupart des historiens disent que, de quelque ct que se ft
trouv Manlius, son talent et son courage auraient dcid la victoire.
Si le consul mrita de justes hommages pour sa valeur ; il sacquit une funeste
immortalit par sa rigueur barbare. Depuis que Camille avait rtabli la discipline
dans larme romaine, il tait dfendu, sous peine de la vie, de combattre sans
en avoir reu lordre. Avant l bataille, le jeune Manlius, fils du consul, marchant
la tte de sa lgion, se vit provoqu en combat singulier par Mtius, chef ds
Tusculans. Rebelle la loi pour obir lhonneur : il accepte le dfi, attaque,
perce, terrasse et tue son adversaire. Fier de sa victoire, il court prs de son
pre, dans lespoir de voir ses loges et ses embrassements rcompenser son
triomphe ; mais le consul, le fixant dun il svre : Vous avez combattu, lui ditil, sans ordre, et vous avez donn lexemple de la dsobissance : vous mtes
bien cher, mais ma patrie lest encore plus ; son salut dpend de la discipline ; je
dois la maintenir, et faire excuter les lois que vous avez violes. A quels
malheurs me rduisez-vous ; je dois oublier les devoirs de pre ou ceux de juge
; mais Rome doit lemporter ! Donnons tous deux un grand exemple de fermet ;
moi, en vous condamnant la mort ; et vous en mourant avec autant de
courage que vous avez combattu.
Aprs avoir prononc ces mots, il lui donna une couronne, noble prix de sa
valeur, et lui fit trancher la tte en prsence de larme qui vit ce supplice avec
horreur. La postrit tcha du nom de Manliana tous les arrts quon trouvait
trop durs ou trop injustes.
Manlius, plus citoyen que pre, et dont le cur ouvert la gloire seule tait
ferm pour la nature, accepta les honneurs du triomphe, dont son deuil naurait
pas d lui permettre de jouir. Les snateurs, endurcis par lge, et les partisans
des maximes rigides, allrent, selon lusage, au-devant de lui : la jeunesse, plus
sensible, ne parut point dans le cortge.
La paix suivit la dfaite des Latins. Peu de temps aprs ils se rvoltrent encore,
et furent de nouveau vaincus par les consuls milius et Publius. Ce dernier
mrita et obtint seul les honneurs du triomphe. milius en devint jaloux ; leur

discorde fit dcider la nomination dun dictateur, milius, charg de le choisir,

surprit trangement le snat qui le hassait ; il donna la dictature ce mme
collgue objet de sa jalousie, Publius Philo. Son mrite ses yeux fut dtre de
lordre plbien. Publius choisit aussi dans son ordre, son lieutenant Junius
Brutus.
La nomination dun dictateur plbien tait la plus forte atteinte quon et porte
jusque-l lautorit du snat. Ce corps en redoutait avec raison les
consquences. Le nouveau dictateur fit adopter trois lois trs dmocratiques. La
premire dit que les patriciens seraient, comme les plbiens, soumis aux
dcrets du peuple ; la deuxime, que les dcisions des comices assembls en
centuries, aprs avoir t approuves par le snat, seraient prsentes
lapprobation du peuple ; et la troisime, que la censure serait exerce par les
plbiens comme par les patriciens.
Dans ce mme temps, les Romains se virent obligs de prendre les armes pour
rprimer les rvolts dAntium et de quelques autres peuples. Sous le consulat
de Furius et de Mlius, on brla vive, Rome, la vestale Minucia, coupable
dimpuret. Lexcution eut lieu dans un champ qui prit le nom de Sclrat, parce
quon y mettait mort les personnes convaincues dinceste.
Publius Philo, aprs sa dictature, obtint la prture, charge jusque-l rserve aux
seuls patriciens. Ainsi, toute barrire relle cessa dexister entre eux et les
plbiens. Il ny eut plus quune distinction de corps entre le snat et le peuple ;
ce fut une sparation dautorit : mais la diffrence de naissance ne resta que
dans lopinion.
La vertu des dames romaines, si vante dans les premiers temps de la
rpublique, fut ternie lan 422 de Rome, par une horrible accusation. Cent
soixante-dix dentre elles furent convaincues dempoisonnement et, condamnes
mort. Cette contagion morale paraissait un flau aussi redoutable que la peste
; la superstition y appliqua le mme remde, et, Quintius Varus, nomm
dictateur, attacha un clou au temple de Jupiter.
Pendant quelque temps, les armes romaines ne furent employes qu punir les
Aruntiens et les Privernates de leurs hostilits et de leurs pillages. La rvolte de
Palpolis eut des suites plus importantes. Les habitants de cette ville, quon
appelle Naples aujourdhui, loin dtre dcourags par les victoires des Romains,
crurent, linstigation des Samnites et avec lappui des Tarentins, quils
pouvaient attaquer Rome que ravageait alors la peste. Ils savaient dailleurs que
ses armes taient occupes rprimer quelques rebellions dans les pays de
Cumes et de Falrie. Les Romains se vengrent de cette injuste agression par
une victoire, et semparrent de Palpolis. Les Tarentins, secourus secrtement
par les Samnites, continurent seuls la guerre.
Lan 424 de Rome, un crime particulier, qui excita un grand scandale, produisit
dans la lgislation un changement trs favorable au peuple. Lusure exerait
toujours sa tyrannie Rome ; et les malheureux dbiteurs se voyaient livrs
sans dfense la cruaut de leurs avides cranciers. Un jeune citoyen, nomm
Papirius, dsespr de voir son pre opprim par Publius, le plus impitoyable des
usuriers, se condamna volontairement la servitude, et se livra au crancier
pour dlivrer lauteur de ses jours de la perscution quil prouvait. Publius, loin
dtre touch de ce dvouement, accabla doutrages son jeune esclave, et le fit
fouetter avec inhumanit. Papirius, schappant de ses mains, invoqua le secours
du peuple, dont il excitait la fois la piti et lindignation en lui montrant son

corps dchir. Les centuries rassembles rendirent deux lois quapprouva le

snat : lune dclarait que lon ne pouvait engager aux cranciers que les biens
et non la personne du dbiteur ; et lautre dfendait de frapper de verges tout
citoyen qui ne serait pas convaincu dun crime. Ainsi le malheur dun particulier
tourna au profit du bonheur public, et la cruaut dun usurier ouvrit les prisons
tous ceux que lusure y renfermait. Cest presque toujours linjustice publique ou
prive qui fait faire les plus grands pas la libert, et lindpendance dut souvent
sa naissance la tyrannie.
Les Samnites, dont les forces taient rpares, ne tardrent pas reprendre les
armes ; et se joindre ouvertement aux Vestins et aux Tarentins contre Rome.
Tandis que Brutus Scva battait les Vestins, Furius Camille, son collgue, tomba
malade dans le pays des Samnites, nomma dictateur Papirius Cursor. Le nouveau
dictateur, religieux comme ltaient alors tous les Romains, ne voulut pas
combattre avant daller, suivant lusage, prendre les auspices Rome. Il laissa
larme aux ordres de Fabius Rullianus quil venait de nommer son lieutenant ;
et, quoiquon ft en vue des Samnites, il lui dfendit de sortir de ses
retranchements et de livrer bataille, quand mme il y serait provoqu par
lennemi.
Aprs son dpart Fabius, apprenant que les Samnites occupaient une mauvaise
position et se gardaient avec ngligence, sort de son camp, les attaque, les met
en fuite, et en fait un grand carnage. Le dictateur, son retour, ne trouve plus
dennemis, et ne voit que le vainqueur coupable. Sans gard pour le succs, il
condamne Fabius la mort.
Larme, complice de la victoire, se rvolta contre larrt, et fora le dictateur
en suspendre lexcution. Papirius se plaignit vivement devant le snat et devant
le peuple de la violation des lois militaires : il les pressait, de ne pas donner un
exemple dangereux, en laissant impunie une telle infraction de la discipline. Le
snat et les tribuns du peuple, trouvant quaprs un si grand succs, la svrit
ressemblait lingratitude, dclarrent laccus innocent et mme louable.
Lextrme rigueur de Papirius lui avait tellement fait perdre laffection des
soldats, quil se vit au moment dtre abandonn par eux et de cder la victoire
aux ennemis. Mais, se relchant peu peu de sa svrit, il regagna lesprit des
troupes, et, sr de leur affection, il attaqua, battit, les Samnites, et les
contraignit demander la paix.
Les guerres ordinaires se terminent par des traits, mais la paix nest jamais
quune trve entre deux peuples anims de profonds ressentiments. Les
Samnites ne se reposaient que pour panser leurs blessures. Ils rduirent bientt
toutes leurs forces, et rentrrent dans larne des combats avec le courage du
dsespoir.
La fortune de Rome triompha de leurs efforts. Cornlius Arvina, dictateur,
marcha contre eux, et, aprs une bataille dispute avec acharnement, il en fit un
si horrible carnage que, perdant toute esprance et redoutant la vengeance du
vainqueur sils continuaient de rsister, ils se soumirent, envoyrent Rome tout
le butin quils avaient fait depuis vingt ans, tous les prisonniers tombs en leur
pouvoir, et, pour comble dhumiliation, livrrent le corps mme de leur gnral
qui stait tu de chagrin, parce quil avait conseill cette guerre dsastreuse ; ils
ne demandrent dautre grce que la cessation des hostilits. Labaissement
encourage lorgueil plus quil ne le flchit, et ce nest pas, en montrant sa
faiblesse quon sauve son pays. Le snat reut les prisonniers, accepta les dons,

et refusa la paix. Cette injuste duret cota cher aux Romains, et leur attira
bientt une grande honte et un grand dsastre.
Loutrage releva le courage des Samnites abattus. Un de leurs plus braves
guerriers, Pontius, profitant de lindignation gnrale, les dtermina tous prir
avec honneur ou se venger de laffront reu. Revtu du commandement il
rassemble un corps de troupes faible par le nombre, mais redoutable par la
passion qui lanimait. Savanant ensuite jusqu Caudium, nomm aujourdhui
Arpaja, entre Capoue et Bnvent, il fait dguiser dix soldats en bergers, leur
ordonne daller vers Galacia, o les deux consuls, Vturius Calvinus et
Posthumius Albinus, campaient, de se laisser prendre par les avant-postes
romains, et de dire, quand on les interrogerait que la ville de Lucrie, dans la
Pouille, tait assige par lanne samnite, et se voyait au moment dtre pris
e.
Ce stratagme russit compltement. Les consuls, dupes des faux bergers,
prirent la rsolution de marcher promptement au secours dune ville qui ntait
point attaque. Il ny avait que deux chemins pour aller Lucrie ; lun noffrait
point dobstacles et traversait la plaine ; lautre, beaucoup plus court, passait
entre des montagnes escarpes, qui formaient deux dfils troits spars par
une petite plaine. Les consuls, ne voulant pas perdre de temps pour dlivrer
Lucrie, choisirent cette dernire route. Ds quils furent engags dans le dfil,
les Samnites en fermrent les deux gorges par des retranchements 1 . Ils y
placrent leurs meilleures troupes, et occuprent toutes les hauteurs, do ils
accablaient les Romains de pierres et de traits.
Larme romaine,
issues. Jamais on
pouvant ni gravir
camp qui semblait

surprise et consterne tenta vainement de forcer les deux

ne vit de position plus dplorable. Ces braves guerriers, ne
les rocs, ni attaquer, ni dfendre, fortifirent tristement leur
devoir tre leur tombeau.

Du haut des montagnes les Samnites les insultaient, en les ralliant sur leurs
inutiles travaux. Les consuls, les officiers, les soldats se demandaient tous en
vain quels moyens ils pourraient prendre pour vendre, chrement leur vie, au
lieu de prir dans un pige comme de vils animaux. Les Samnites dlibraient
aussi ; mais ctait pour dcider comment ils profiteraient dune victoire certaine
que les dieux seuls auraient pu leur enlever.
Comme les avis taient partags, ils envoyrent consulter, Sam-plus considr
de leurs concitoyens, Hrennius, pre de leur gnral, aussi respectable, par son
exprience et par ses vertus que par son ge. Ce vieillard leur fit conseiller de
conclure une paix honorable avec Rome, et de laissera larme romaine la libert
de se retirer. Envoyant ensuite un second courrier, il leur crivit quun autre parti
prendre tait de se dlivrer des ennemis en les faisant tous prir.
La contradiction de ces deux avis surprit trangement Pontius, et les chefs des
Samnites. Hrennius, press par eux de sexpliquer, sortit de sa retraite, se
rendit au camp, et, entrant dans le conseil, dit son fils : Les Romains sont en
votre pouvoir ; vous navez que deux partis prendre : celui dexciter leur
reconnaissance, et de mriter leur amiti par un acte gnreux, ou celui de les
dtruire, pour enlever Rome sa force, et la mettre dans limpossibilit de se
venger.

1 An de Rome 433.

Il parlait le langage de la raison des hommes passionns, et ne put les

convaincre : Pontius et les gnraux, trouvant le premier moyen trop peu
satisfaisant pour leurs curs ulcrs, et lautre trop cruel, dcidrent que les
Romains nobtiendraient la paix et la libert de se retirer quaprs avoir pass
sous le joug ; dpos leurs armes, et promis de renoncer toutes leurs
conqutes. On ajouta quon les renverrait Rome avec une simple tunique.
Hrennius prdit vainement aux Samnites quils se repentiraient un jour, davoir
pris cette fatale rsolution. Vous perdez, dit-il, lunique occasion de vous faire
des amis puissants et vous laissez des forces un ennemi que vous aigrissez et
que vous rendez implacable. Le peuple romain ne connat pas de paix avec la
honte ; ses dfaites ne lui inspirent que le dsir de combattre, et il ne traite que
lorsquil est vainqueur.
Le conseil persistant dans sa dcision, on la notifia aux consuls. Les Romains
dsesprs invoquaient la mort, ils ne pouvaient se rsoudre lhumiliation.
Prissons tous ! scriaient-ils, plutt que de nous avilir. Imitons nos aeux qui
nont pas cd lchement aux Gaulois ; il vaut mieux que Rome existe sans
nous, faible, mais glorieuse, que de se voir entache par le retour de ses lgions
dshonores.
Cet avis courageux, mais funeste, allait prvaloir, lorsque Lentulus, un des plus
braves et des plus sages guerriers de Rome, prenant la parole, dit : Nos pres
ont abandonn les pierres et les murs de la ville pour sauver la force romaine
quils ont renferme dans le Capitole. Aujourdhui votre dsespoir vous aveugle,
en voulant sauver lhonneur de votre patrie, vous la perdez. Rome nest point
dans ses murs, elle vit dans ses lgions, toute sa force est ici. Si nous prissons,
nous la livrons sans dfense au pouvoir de lennemi. Supportons ladversit,
ployons sous la fortune, sacrifions notre orgueil au salut de Rome, et rservons
nos bras pour sa vengeance. Je donnerais lexemple du dvouement, si le
combat tait possible mais je pense que le salut de Rome, quon voulait payer
autrefois au prix de lor, doit tre aujourdhui achet quelque prix que ce soit,
mme aux dpens de notre honneur personnel. Puisque ce sacrifice est
indispensable ; je conjure les consuls de se rendre dans le camp ennemi, et de
dclarer que nous dposons nos armes.
Cette opinion dun citoyen dvou et dun guerrier intrpide entrana les
suffrages. Les consuls allrent trouver Pontius, et se soumirent tout, refusant
seulement de signer un trait de paix qui ne pouvait tre conclu quavec
lapprobation du snat et du peuple.
Aprs cette honteuse capitulation, les consuls et les lgions dfilrent, les yeux
baisss lhumiliation sur le front et la rage dans le cur, jetant leurs armes et se
courbant sous le joug en prsence de leurs superbes et imprudents vainqueurs.
Dpouills de leurs vtements, et semblables des esclaves chtis, ils revinrent
Capoue, ensuite Rome. La vue des lgions nues et dsarmes rpandit
dabord la consternation dans la ville. On osait peine se parler et se regarder ;
mais bientt des mouvements de fureur et des cris de vengeance succdrent au
silence de la honte. Les consuls se jugeant eux-mmes indignes de leurs
charges, ne parurent plus en public, et cessrent leurs fonctions. Valrius
Flaccus, lu dictateur, ne put parvenir faire lire des consuls ; et cet interrgne
fut un temps dinsolence pour les trangers et dignominie pour les Romains et
pour leurs allis. Enfin les comices, de nouveau rassembls, levrent au
consulat Papirius Cursor et Publius Philo. Les consuls vaincus dans les Fourches

Caudines proposrent au snat de rompre leur indigne capitulation ; et ils

offrirent de se rendre chez les Samnites pour se livrer en victimes leur
ressentiment. On accepta leur proposition ; ils partirent pour Samnium, do on
les renvoya avec mpris.
La guerre recomment et la prdiction dHrennius ne tarda pas saccomplir.
Papirius battit en plusieurs rencontres les Samnites, surprit et entoura une de
leurs armes, la fit passer sous le joug, reprit Lucrie et les places perdues, se fit
rendre les six cents otages quon avait laisss comme garants de la capitulation,
et termina cette brillante campagne par la signature dune trve qui dura deux
ans.
Lorsquelle fut expire, les Samnites, soutenus par les trusques, prirent les
armes. milius, dictateur, et Fabius Maximus, son successeur, remportrent sur
eux plusieurs victoires, et tendirent les possessions romaines.
La dictature de Junius Babulus ou Babulius nest remarquable que par un
fameux ouvrage quentreprit le censeur Claudius Appius : ce fut cette belle route,
nomme Via Appia, qui allait de Rome Brindes par Capoue. On voit encore
aujourdhui des vestiges de ce vaste travail.
Les trusques, en soutenant les Samnites, staient tenus sagement sur la
dfensive, disputant le terrain avec habilet, et vitant toute affaire gnrale.
Papirius, nomm de nouveau dictateur, sut par des mouvements rapides les
forcer au combat, et il les dfit si compltement que sils conservrent quelque
jalousie contre Rome, ils neurent plus la possibilit de retarder les progrs de sa
puissance. Quatre ans aprs cette dfaite, ayant essay de se soulever, le
dictateur Valrius Maximus dtruisit le reste de leurs forces ; et ce peuple
redoutable, qui avait lutt quatre sicles contre les Romains se soumit enfin
leur domination.
Les Samnites staient vus forcs de faire la paix et de renouveler leur ancienne
alliance avec Rome ; mais le regret de leur gloire passe et le dsir de recouvrer
les places quils avaient perdues leur firent tenter encore le sort des armes. La
fortune sembla dabord les favoriser ; ils battirent les Romains commands par
Fabius Gurgs. Son fils, Fabius Maximus, toujours heureux la guerre, le vengea
et gagna sur les ennemis une bataille dans laquelle prit Pontius le plus clbre
de leurs gnraux.
De nouvelles victoires du consul Curius Dentatus puisrent leur courage, leur
enlevrent la plupart des villes qui leur taient restes ; et trois colonies,
envoyes Castrum, Serra et Adria, mirent les conqutes des Romains
labri de tout danger. Rome, venge de ses propres injures, sarma pour soutenir
ses allis dans la Calabre. Elle envoya ses troupes chez les Lucaniens, et les
dompta.
Les derniers peuples de lItalie qui compromirent la fortune de Rome, en
sopposant sa domination, furent les Tarentins. Tarente avait pill quelques
vaisseaux de la rpublique, et refus toute satisfaction de cette offense. Le snat
lui dclara la guerre.
Les Tarentins attirrent, dans leur parti les Samnites, les Lucaniens, les
Messapiens, les Brutiens, les Apuliens, et appelrent en Italie le clbre Pyrrhus,
roi dpire, dont le pre, nomm Alexandre, frre dOlympias et oncle
dAlexandre le Grand, avait dj fait connatre ses armes dans cette contre, en
portant du secours au peuple de Capoue.

Cette guerre, la premire o les Romains combattirent contre les Grecs, eut lieu
lan 475 de Rome, deux cent quatre-vingts ans avant J.-C.
Pendant la longue lutte de la rpublique contre les Samnites, les tribuns du
peuple avaient quelquefois encore troubl sa tranquillit intrieure. En 453,
aprs de longues contestations, ils avaient obtenu que les plbiens fussent
promus aux charges de pontifes et daugures. Le snat en multiplia le nombre,
afin de conserver la mme quantit de places aux patriciens.
Les efforts des Romains pour conqurir le midi de lItalie ne les empcha point
demployer des forces considrables pour rsister aux attaques renouveles dun
ennemi dont le nom seul annonait les plus grands dangers. En 469, les Gaulois
Snonais ayant form le sige dArtium, en trurie, le consul Lucius Ccilius
Metellus charg de la secourir, fut battu, perdit treize mille soldats, et prit dans
le combat. Rome envoya des ambassadeurs pour ngocier, les barbares les
massacrrent. Curius Dentatus vengea Rome de cette injure, et ravagea le pays
des Gaulois ; mais, tandis quil livrait cette contre au pillage, les barbares
marchrent sur Rome : le consul Dolabella courut leur rencontre, les tailla en
pices, et dtruisit tellement larme snonaise, quaucun Gaulois ne put porter
la nouvelle de ce dsastre dans sa patrie.
Pyrrhus, cdant aux prires, aux promesses et aux flatteries des Tarentins que
secondait sa passion pour la gloire, envoya trois mille hommes Tarente, sous
les ordres de Cynas, disciple de Dmosthne. Sembarquant ensuite lui-mme
avec vingt mille hommes, trois mille chevaux, vingt lphants, deux mille archers
et cinq cents frondeurs, il vit sa flotte disperse par une tempte furieuse. La
mer semblait lui donner le prsage des dangers que la terre lui prparait. Aprs
avoir t longtemps tourments par les vents, tous ses vaisseaux se runirent et
gagnrent heureusement le port.
Pyrrhus, arrive Tarente, voulut se concilier les esprits par sa popularit ; mais,
nourri dans les camps macdoniens, il vit avec indignation la mollesse de cette
ville, dont les habitants effmins ne soccupaient que de plaisirs et de
spectacles, Ce ntait pas en se livrant la volupt quon devait prtendre
lutter contre les Romains durs et belliqueux, Pyrrhus prouva bientt aux
Tarentins quun alli puissant est un matre. Sa prsence changea
momentanment les murs ; il fit taire le plaisir et parler la gloire. Arrachant la
jeunesse aux dbauches, et lentranant dans les camps, il lenrla, larma, la
disciplina, lexera ; et, sans attendre les secours lents des peuples allis, il
marcha contre les Romains que commandait le consul Lvinus.
Avant de combattre, le roi proposa sa mdiation entre Rome et Tarente. Lvinus
rpondit que la rpublique aimait mieux avoir Pyrrhus pour ennemi que pour
mdiateur.
Les deux aimes se rencontrrent dans la plaine dHracle. Une rivire,
nomme Lyris, les sparait ; les Romains en forcrent le passage, et culbutrent
les troupes qui le dfendaient. Pyrrhus alors, donnant le signal du combat,
charge la tte de ses phalanges. Il se faisait remarquer par la richesse et par
lclat de ses armes ; mais son active valeur le distinguait encore davantage.
Tous les coups des Romains se dirigent sur lui ; son cheval tombe perc de
traits. Dans cet extrme pril, un officier fidle accourt prs du roi, le relve, et
change darmure avec lui, dans lespoir de sauver ses jours. Bientt cet officier
prit victime de son dvouement. Les Romains lvent en lair ses armes comme
un trophe, dont la vue remplit les lgions romaines dardeur et les Grecs

deffroi. Ceux-ci dcourags, se croyant sans chef, combattent mollement et

commencent plier. Tout coup Pyrrhus, levant la visire de son casque, se
montre leurs regards, parcourt leurs rangs et les ranime. Le combat devient
terrible ; la victoire flotte incertaine ; enfin le roi ordonne de lcher les lphants
: leur aspect inconnu tonne les Romains ; lodeur quils exhalent pouvante les
chevaux. Pyrrhus, profitant de ce moment de trouble, fait avancer la cavalerie
thessalienne ; elle fond sur les lgions, les enfonce et les met en fuite. Pyrrhus
perdit dans cette action treize mille hommes, les Romains quinze mille et dix-huit
cents prisonniers.
Le roi traita les captifs avec humanit, et donna lordre denterrer les morts des
deux partis. Il parcourut le champ de bataille, admira la forte constitution des
soldats romains ; et croyant voir sur leurs traits, malgr la pleur de la mort, un
reste de fiert, il scria : Que nai-je de tels soldats ! Avec eux, je deviendrai le
matre du monde !
Les Samnites, les Brutiens, les Lucaniens, lents avant le combat, prompts aprs
la victoire, vinrent grossir son arme qui savana jusqu Prneste, douze
lieues de Rome.
La dfaite de Lvinus rpandait lalarme dans la ville ; le patricien Fabricius,
quun grand nombre dexploits et de triomphes rendait respectable, rassure les
esprits, ranime les courages. Pyrrhus, disait-il, na vaincu que le consul et non
les lgions. Lamour de la gloire et de la patrie fit lever si promptement une
nouvelle arme, que le roi, admirant le courage des Romains, prfra la
ngociation au combat, et envoya Cynas Rome pour proposer la paix. Lesprit
de cet orateur lui inspirait une grande confiance, et il avait coutume de dire :
Cynas a pris plus de villes par son loquence que moi par mes armes.
Lambassadeur grec employa toute son adresse flatter lorgueil des patriciens,
tromper le peuple par des promesses, sduire les dames romaines par des
prsents ; mais il nprouva que des refus. Essayant lloquence aprs les
libralits, il se prsente au snat, lui prodigue les plus grands loges, lassure
de lestime de Pyrrhus pour les Romains, et dclare que le roi est dispos
renvoyer sans ranon tous les prisonniers, que ses troupes aideront la
rpublique, si elle le veut, conqurir lItalie, et, quil ne demande pour
rcompense de ses services, que la paix et une alliance entre Rome, lui et ses
allis.
Le snat, mu par ce discours, inclinait un accommodement ; mais Appius
Claudius, dont la vieillesse et les infirmits navaient point affaibli la vigueur, se
levant alors, scria : Pres conscrits, je supportais avec peine la perte de la vue
; mais aujourdhui je voudrais tre sourd comme aveugle pour ne pas entendre
les lches conseils que lon vous donne, et dont leffet serait de dshonorer le
nom romain ! Avez-vous oubli votre dignit ? Quest devenu ce temps o vous
prtendiez que, si Alexandre le Grand et paru en Italie, on ne le chanterait plus
prsent comme un guerrier invincible. Maintenant ce langage si fier passera
pour une vaine arrogance, puisque vous montrez tant de crainte la vue de
quelques Molosses, asservis sans peine par les Macdoniens.
Vous tremblez donc devant un homme qui longtemps ne sest montr que le
servile courtisan de lun des satellites dAlexandre, et qui nest venu dans cette
contre que pour fuir les ennemis dont il redoutait les armes dans la Grce ! Il
vous offre, pour conqurir lItalie, lappui dune arme avec laquelle il na pu
parvenir conserver une faible portion de la Macdoine. Si vous ployez sous son

joug, ne croyez pas que cette paix honteuse vous dlivre de lui ; votre faiblesse
vous attirera de nouveaux ennemis, et tous les peuples vaincus par vous, se
joignant aux Samnites et aux Tarentins, vous mpriseront et vous attaqueront
avec confiance, lorsquils verront que vous tes si faciles abattre, et que vous
posez les armes devant Pyrrhus, sans vous tre vengs de loutrage quil vous a
fait.
Le snat, entran par ces nobles paroles, et revenant son ancien visage de ne
parler de paix, quaprs la victoire, rpondit lambassadeur, que Rome ne
ngocierait, que lorsque Pyrrhus aurait retir ses troupes dItalie.
Cynas, de retour prs du roi, lui dit quen entrant dans le snat il avait cru voir
une assemble de rois ; que le peuple romain tait une hydre dont les ttes
renaissaient mesure quon en abattait ; que le consul commandait dj une
arme plus forte que larme vaincue, et quenfin Rome tait encore en tat den
lever dautres quand elle le voudrait.
Le snat, croyant convenable de rpondre la courtoisie du roi, relativement au
sort des prisonniers, lui envoya une ambassade, dont Caus Fabricius tait le
chef. Le roi, instruit par la renomme des exploits et du crdit de ce snateur,
seffora de le gagner. Connaissant sa pauvret et non son dsintressement, il
lui montra une haute estime, lui offrit des prsents magnifiques, et lui promit de
grandes possessions en pire sil voulait entrer dans ses vues ; mais il le trouva
incorruptible. Le lendemain, dans le dessein dprouver son intrpidit, il fait
cacher derrire une tapisserie le plus grand de ses lphants. Au milieu de la
confrence, le terrible animal se montre tout coup, arm, tenant sa trompe
leve sur la tte du Romain, et jetant un cri effroyable. Fabricius, sans montrer
la moindre motion, dit au roi : Vous me voyez aujourdhui tel que jtais hier ;
votre lphant ne meffraie pas plus que votre or ne me tente.
Le roi, estimant ce fier courage dclara que, par considration pour Fabricius, il
renvoyait tous les prisonniers sans ranon, condition que Rome les lui rendrait,
si elle persistait continuer la guerre. Ils partirent, et linflexible snat ordonna,
sous peine de mort, aux captifs de retourner au camp de Pyrrhus.
Lactivit des Romains prouvait au roi dpire que Cynas les avait bien jugs. La
guerre quils soutenaient contre lui ne les empcha pas de lever une autre
arme, que Lvinus commanda et conduisit contre les truriens rvolts. Il
parvint promptement les vaincre et les soumettre. Dans ce mme temps, on
fit un dnombrement qui porta deux cent soixante-dix-huit mille deux cent
vingt-deux hommes, le nombre des citoyens en tat de porter les armes, et lon
ny comptait parmi les allis de Rome que ceux qui avaient le droit de
bourgeoisie.
Les consuls Sulpicius Saverrio et Dcius Mus marchrent au-devant de Pyrrhus,
et le rencontrrent prs dAsculum, aujourdhui Ascoli. Le roi stait post dans
un terrain coup de bois ; il ne pouvait y faire usage de sa cavalerie. Le combat,
qui eut lieu entre les deux infanteries se prolongea depuis le point du jour
jusqu la nuit, et resta indcis. Le lendemain le roi, changeant sa position et son
ordre de bataille, occupa une large plaine, plaa ses lphants au centre de son
arme, et garnit les intervalles de ses bataillons de frondeurs et darchers.
Les Romains, resserrs leur tour sur un terrain troit, ne purent manuvrer,
mais ils chargrent en masse avec furie, firent un grand carnage des Grecs, les
enfoncrent, et parvinrent mme jusqu leur centre. L, ils furent arrts par les
lphants et par la cavalerie ennemie, qui se prcipitrent sur eux, rompirent les

lgions et les forcrent se retirer dans leur camp. La perte des Romains sleva
six mille hommes, celle de Pyrrhus quatre mille. Comme le roi restait matre
du champ de bataille, ses courtisans le flicitaient sur sa victoire : Encore une
pareille, leur dit-il, et nous sommes perdus. Cette action termina la campagne.
Lanne suivante, Fabricius et milius Papus, la tte dune forte arme,
savancrent encore pour combattre les Grecs. Les deux armes taient en
prsence lorsque Fabricius reut une lettre du premier mdecin de Pyrrhys, qui
lui offrait de mettre fin la guerre en empoisonnant le roi, si on voulait lui
accorder une rcompense proportionne limportance de ce service.
Fabricius, indign, informa le monarque du complot tram contre ses jours, et lui
crivit en ces termes : Pyrrhus choisit aussi mal ses amis que ses ennemis : il
fait la guerre des hommes vertueux et se confie des tratres. Les Romains
dtestent tout genre de perfidie ; ils ne font la conqute de la paix que par les
armes, et ne lachtent point par la trahison.
Pyrrhus, rempli dadmiration pour cette gnrosit du consul, scria : Je vois
quon dtournerait plus facilement le soleil de son cours que Fabricius du chemin
de la vertu ! Magnifique loge quon pouvait alors appliquer tout le peuple
romain.
Le roi condamna au supplice ce perfide mdecin, et mit en libert tous les
prisonniers romains. Le snat ne voulut pas se laisser vaincre en gnrosit, et
rendit au roi dpire les captifs grecs, samnites et tarentins qui taient en son
pouvoir.
Pyrrhus ne combattait plus qu regret un peuple qui venait de conqurir son
estime. Il offrit de nouveau la paix ; mais le snat, fidle ses maximes
persistait exiger lvacuation pralable de lItalie. Cette opinitret jetait dans
un grand embarras le roi dpire. Ce prince ne voulait ni cd lorgueil de
Rome, ni continuer une guerre ruineuse et dont le succs devenait de jour en
jour moins probable. Les Siciliens lui donnrent alors fort propos un prtexte
pour se tirer de cette fcheuse position. Ils implorrent son secours contre les
Carthaginois qui depuis longtemps leur faisaient la guerre. Pyrrhus, ayant pous
la fille dAgathocle, se croyait quelques droits au trne de Syracuse. Il sy rendit
avec trente mille hommes et deux mille cinq cents chevaux ; laissant Tarente
une garnison assez forte, non seulement pour dfendre la ville, mais mme pour
y dominer.
Les Romains profitrent de son loignement, et tirrent vengeance leur gr des
Tarentins, des Samnites, des Lucaniens et des Brutiens. Tandis quils livraient au
pillage ces contres, la peste exera de nouveau ses ravages dans Rome, et la
superstition opposa encore ce flau le remde accoutum. Un dictateur attacha
solennellement le clou sacr au temple de Jupiter.
Pyrrhus, ardent chercher la gloire et incapable den jouir, aprs avoir conquis
rapidement la grande partie de la Sicile, renona tout coup au trne dont il
stait empar. Fatigu de lesprit turbulent de ces peuples qui hassaient sa
svrit, et dont il mprisait linconstance, il leur annona son dpart, et revint
en Italie, o Tarente le rappelait.
Curius Dentatus et Cornlius Lentulus venaient dtre lus consuls. Le peuple,
agit par lesprit factieux de ses tribuns, sopposait lenrlement ordonn par le
snat. Curius, bravant cette opposition, fit tirer au sort les tribus ; le tour de la
tribu Polliane tant arriv, on ordonna au premier citoyen dont le nom sortit de

lurne de se prsenter : celui-ci se cacha au lieu dobir. Le consul commanda

quon vendt ses biens lencan, le rfractaire en appela au peuple ; Curius, sans
gard pour lappel, le condamna tre vendu comme esclave, disant quun
citoyen rebelle tait un fardeau dont la rpublique devait se dlivrer. Les tribuns
nosrent pas dfendre le coupable et cet arrt svre devint depuis une loi qui
rendait esclave quiconque refusait de senrler.
Pyrrhus, dbarqu Tarente, runit ses troupes les forces de ses allis, et
sapprocha de Samnium, o Curius Dentatus rassemblait son arme. La marche
rapide du roi dpire aurait surpris les Romains avant la runion de leurs lgions
sil ne se ft gar dans un bois : ce retard les sauva. Cependant son arrive
imprvue les jeta dabord dans quelque confusion ; mais la fermet du consul
rtablit lordre ; et, tandis quune troupe dlite repoussait lavant-garde de
Pyrrhus, Curius rangea promptement ses lgions dans une plaine prs de
Bnvent.
Les deux armes ayant pris position, la bataille sengagea. Des deux cts on
montra longtemps la mme ardeur et la mme opinitret : les lphants, lchs
contre les Romains lorsquils taient dj fatigus du combat, portrent le
dsordre dans leurs rangs, et ils se virent obligs de se retirer jusqu la tte de
leur camp, plac sur une hauteur. Un corps de rserve, que le consul y avait
prudemment laiss, lui donna le moyen de rallier ses troupes, de soutenir leur
courage et de recommencer le combat.
La position devenait avantageuse pour les Romains ; leurs traits, lancs de haut
en bas, portaient tous. Les Grecs se voyaient renverss successivement, en
faisant de vains efforts pour gravir la colline du sommet de laquelle on lanait sur
les lphants des cordes enduites de poix enflamme. Ces animaux pouvants
prirent la fuite et se jetrent sur les phalanges grecques quils crasrent. Les
Romains, profitant de ce dsordre, chargrent avec furie les ennemis, les mirent
en pleine droute, en turent prs de vingt-trois nille, et semparrent du camp
du roi.
La vue de ce camp, trac avec symtrie, fermer comme une citadelle, et
environn de retranchements, servit aux gnraux romains de leon, de modle,
et devint dans la suite une des grandes causes de leurs succs. En tous temps
Rome sut profiter de ce quelle trouvait dutile dans larmement, la tactique, la
lgislation et les coutumes de ses ennemis.
Curius ramena dans les murs sacrs son arme victorieuse ; treize cents captifs,
quatre lphants et une immense quantit dor, dargent, de vases et de meubles
prcieux, riches dpouilles du luxe de Tarente et de la Grce, ornrent son
triomphe. Ces trophes enorgueillirent les Romains sans les corrompre, car ils
taient encore si attachs la simplicit des murs antiques que cette mme
anne Fabricius et milius, nomms censeurs, chassrent du snat un ancien
consul, un ancien dictateur, nomm Rufinus, parce quil se servait de vaisselle
dargent.
Pyrrhus, dcid par sa dfaite sortir de lItalie, dissimula son dcouragement
dguisa ses projets, et dit ses allis quil allait chercher depuis sans secours
quon lui promettait en Grce et en Asie. Ce langage rassura les Tarentins et
trompa mme les Romains qui nosrent dsarmer. Cependant le roi, craignant
quon ne fint par sopposer son dpart, sembarqua furtivement la nuit, et ne
ramena en pire que huit mille hommes de pied et cinq cents chevaux, faible
dbris chapp . une guerre qui avait dur six annes. Ce prince, ennemi du

repos, cherchant ensuite une nouvelle gloire dans le Ploponnse, trouva la mort
dans les murs dArgos.
Les Romains apprirent de lui lart de camper, de choisir des positions, dopposer
avec succs une infanterie dispose en phalange aux attaques de la cavalerie.
La fuite de Pyrrhus tendit la gloire de Rome au-del des mers. Ds quon connut
sa puissance, on rechercha son amiti. Ptolme Philadelphe, roi dgypte,
clbre par son amour-pour les arts et pour les sciences, fut le, premier qui
flicita le peuple romain sur ses victoires, et qui lui offrit son alliance, quoique
cependant alors il ne crt avoir rien en esprer ni en craindre.
Les Tarentins, abandonns par les Grecs demandrent du secours Carthage ;
elle leur en envoya ; mais ce renfort ne les empcha ni dtre repousss dans
leurs murs ni dtre assigs.
Milon, que Pyrrhus avait laiss avec une faible garnison, capitula et livra la
citadelle. La ville, prive de tout espoir et de tout appui, se rendit enfin au
consul, qui fit dmolir ses murs.
Les conqutes des Romains devenaient plus solides, parce quau lieu de rappeler
comme autrefois, et de licencier leurs troupes, ils les faisaient hiverner dans les
pays conquis. Mais ce systme nouveau rendait plus ncessaire le maintien dune
discipline rigoureuse. Plusieurs sditions en donnrent la preuve. La lgion
nomme la Campanienne, qui se trouvait en quartier Rhge, se rvolta,
sempara de la ville, et se dclara indpendante. Elle y fut bientt assige, prise
et dcime.
Rome donna dans ce temps une preuve clatante de sa justice, en livrant aux
ambassadeurs dApollonie, ville albanienne, quelques jeunes citoyens qui les
avaient insults.
La rpublique, ayant runi ses possessions ltrurie, le Samnium, le pays des
Lucaniens et celui des Tarentins, commenait senrichir. Aussi ce fut cette
poque quon frappa pour la premire fois dans Rome de la monnaie dargent ;
on ne stait servi jusque l que de cuivre et dairain.
Les jeux publics se clbrrent avec plus de magnificence. En 488, Marcus et
Decius Brutus, loccasion des funrailles de leur pre, tablirent des combats
de gladiateurs, spectacle cruel, et qui devint une passion chez les Romains, parce
quil tait conforme leur humeur belliqueuse.
Les armes romaines, dlivres de tout obstacle qui pt sopposer leurs progrs
dans la pninsule, semparrent de Spolette, dOtrante, de Brinduse ; et la
rpublique tendit enfin sa domination sur toute lItalie lexception de la partie
septentrionale quoccupaient encore les Gaulois.
Carthage, la plus grande puissance de lOccident, souveraine dune partie de
lAfrique, de lEspagne et d la Sicile, dominatrice des mers et matresse du
commerc du monde, ne pouvait voir avec indiffrence la conqute de lItalie.
Elle avait admir et mme encourag les Romains lorsquils ne faisaient que
repousser avec valeur les peuples qui attaquaient leur indpendance : mais ds
quelle aperut dans Rome une rivale, elle lui voua une haine implacable. Ces
deux rpubliques ambitieuses aspiraient galement lempire de la terre ; lune
voulait lenchaner par ses vaisseaux, lautre par ses lgions. Leurs existences
devenaient incompatibles, et la sanglante guerre quexcita cette rivalit ne
pouvait se terminer que par la destruction de Rome ou de Carthage.

CHAPITRE HUITIME
NOUS avons vu, pendant prs de cinq cents ans, les Romains poser pniblement
les fondements de leur puissance ; ldifice de leur grandeur va slever ; mais,
avant de dominer le monde, cet difice colossal chancellera sr sa base, et sera
au moment dtre renvers. Rome, branle par Carthage, triomphera enfin de
sa superbe rivale, et tendra ensuite facilement son empire sur lOrient amolli et
divis.
Depuis longtemps les armes et le commerce avaient agrandi la domination de
Carthage. Elle possdait ce quon appelle aujourdhui la Barbarie en Afrique, la
Sardaigne, la Corse, une grande partie de la Sicile ; presque toutes les les de la
Mditerrane lui taient soumises ; et Pyrrhus, en quittant Syracuse, prdit avec
raison que la Sicile deviendrait bientt le champ de bataille des Romains et des
Carthaginois.
Aprs la mort du tyran Agathocle, les Mamertins, soldats de sa garde, staient
empars de Messine dont ils avaient gorg les principaux habitants, pour
pouser leurs veuves et pour sapproprier leurs richesses. Sunissant ensuite aux
lgions romaines, coupables des mmes crimes Rhge, ces deux armes
usurpatrices exeraient de grands ravages dans les environs des deux villes, et
leurs corsaires infestaient les ctes de Sicile et dItalie. Les Romains assigrent,
vainquirent et chtirent, comme on la vu, les rebelles de Rhge ; et les
Mamertins se virent bientt attaqus par Hiron, roi de Syracuse. Ce prince
gagna une bataille sur eux, et assigea Messine. Il tait sur le point de sen
emparer, lorsque Annibal, gnral carthaginois, qui se trouvait Lipari avec une
flotte, vint offrir son appui aux Mamertins, et fit entrer ses trompes dans leur
citadelle, quoiquil net obtenu que dune partie dentre eux la permission de sy
tablir.
Les autres habitants, craignant autant les armes de Carthage que celles dHiron,
invoqurent le secours de Rome : ils croyaient quune rpublique qui navait
point de marine les protgerait sans les asservir, et serait moins dangereuse
pour eux quune nation qui possdait dj les deux tiers de la Sicile, et dont les
innombrables vaisseaux couvraient les mers.
La dmarche des Mamertins devint Rome lobjet dune vive discussion. Il
existait alors un trait dalliance entre les Romains et les Carthaginois ; mais la
jalousie des deux peuples rendait ce lien peu solide. Rome, attaque par Pyrrhus,
avait ddaigneusement refus les secours que lui offrait Carthage, et celle-ci
venait rcemment de donner des troupes auxiliaires aux Tarentins. Enfin
loccupation de Messine par Annibal faisait craindre au snat romain que les
Africains, marchant rapidement la conqute entire de la Sicile, ne se vissent
bientt en tat de porter leurs armes en Italie.
Dun autre ct on ne pouvait, sans offenser la morale et la justice, aprs avoir
puni les brigands de Rhge, soutenir ceux de Messine. Cette dernire
considration prvalut dans le snat. Fidle ces maximes dquit qui lavaient
rendu jusque-l si respectable, il naccueillit point la demande des Mamertins ;
mais le peuple, plus passionn, laissant clater sa haine contre Carthage, dclara
quon devait dfendre Messine, punir les Carthaginois davoir secouru Tarente, et
les loigner de lItalie en les chassant de la Sicile. Le snat se vit forc dy
consentir, et la guerre fut rsolue.

Appius Claudius, consul, se trouva charg de lexcution des ordres du snat.

Ayant envoy dabord un officier Messine pour sassurer de la disposition des
habitants, cet ambassadeur, au milieu de lassemble du peuple, prouva
videmment linjustice de loccupation de la citadelle par les Carthaginois, qui se
montraient par l plutt en matres quen allis. Les Mamertins applaudirent ce
discours ; et les Carthaginois, contraints dvacuer la citadelle, se runirent aux
troupes dHiron, et dclarrent la guerre aux Mamertins.
Le consul pouvait difficilement porter en Sicile les secours quil avait promis
Messine. Le port de cette ville tait bloqu par une escadre carthaginoise ; les
flottes africaines dfendaient le passage du dtroit, et Rome navait point de
vaisseaux.
Claudius, ayant rassembl son arme Rhge, ne put y runir que des bateaux
semblables aux canots des sauvages. Au dfaut de la force, il eut recours la
ruse ; il feignit de trouver le passage impossible, et publia que, renonant un
projet inexcutable, il allait retourner Rome avec son arme.
Les agents de Carthage qui se trouvaient Rhge informrent Annibal de cette
nouvelle rsolution. Ce gnral, tromp par ces fausses nouvelles, cessa de
garder la cte, et son escadre sloigna de Messine.
Le consul, profitant de sa ngligence, embarqua rapidement ses troupes,
pendant la nuit, sur ces frles btiments quon appelait caudiceani, et aborda en
peu dheures sans obstacle en Sicile. Trop habile pour laisser lennemi le temps
de revenir de sa surprise, il marcha prcipitamment contre larme syracusaine
qui assigeait Messine, la surprit et la tailla en pices en si peu de temps, que
Hiron disait quil avait t vaincu par les Romains avant de les avoir vus.
Tournant ensuite ses efforts contre larme carthaginoise, il la dfit
compltement ; et, aprs avoir fait un grand butin en Sicile, il revint Rome
jouir dun triomphe dautant plus clatant quil signalait la premire victoire que
les armes romaines eussent remporte au-del des mers. On lui donna le
surnom de Caudex, en mmoire des frles btiments sur lesquels il avait brav
les flots.
Lanne suivante, Valerius, lu consul, rejoignit les troupes restes en Sicile ; il y
obtint de nouveaux succs, dfit les ennemis en plusieurs rencontres, attacha
indissolublement Messine Rome, sapprocha de Syracuse et conclut un trait de
paix avec Hiron. Ce prince, admirant la valeur romaine, et craignant la
mauvaise foi carthaginoise, paya six cents talents pour les frais de la guerre, et
devint lalli le plus fidle de Rome.
Valrie sempara de Catane, de plusieurs autres villes, et reut le surnom de
Messina, quon changea depuis en Messala. Il obtint les honneurs du triomphe, et
apporta dans Rome le premier cadran solaire quon y et vu. Quelques historiens
croient que, trente ans avant, Papirius Cursor en avait fait construire un plus
imparfait. Cinq ans aprs, Scipion Nasica fit connatre une horloge qui servait le
jour et la nuit. On lappelait clepsydre ; elle indiquait les heures par le moyen de
leau qui tombait goutte goutte dans un vase.
Lalliance conclue avec Hiron donnait un grand avantage aux Romains pour la
guerre de Sicile. Elle leur assurait de bons ports, un fort appui et des
subsistances. Aussi le snat crut quil suffisait dy laisser deux lgions.
Posthumius Gmellus et Mamilius Vitulus, consuls, assigrent Agrigente. Ce
sige dura cinq mois. Les Romains repoussrent toutes les sorties des Africains.

Hannon descendit avec une forte arme en Sicile pour secourir cette cit. Le
consul Posthumius, feignant de craindre ces nouveaux ennemis, excitait leur
tmrit en se renfermant dans son camp ; et lorsquil vit les Carthaginois
sapprocher de lui, sans ordre et pleins dune folle confiance, sortant rapidement
avec ses lgions, il fondit sur eux, les mit en droute, et sempara de leur camp.
Agrigente, puise de vivres, se rendit. Les troupes carthaginoises chapprent,
en sembarquant de nuit, la vigilance des Romains.
Hannon justifia dans ce temps, par une atroce perfidie, les reproches que lon
faisait la foi punique. Furieux davoir t vaincu et irrit des plaintes que quatre
mille Gaulois mercenaires se permettaient sur le retard de leur solde, il les
envoya dans une ville voisine, et fit informer secrtement Posthumius de leur
marche. Celui-ci se plaa en embuscade sur leur route et les passa tous au fil de
lpe.
Carthage, punit la dfaite dHannon par une amende. Sa tte aurait d expier sa
cruaut.
La cinquime anne de la guerre allait commencer ; les succs des armes de
Rome augmentaient sa gloire, mais ne portaient quune atteinte lgre la
puissance de son ennemie. Carthage restait matresse de la mer, et la tranquillit
rgnait en Afrique, tandis que les ctes de lItalie se trouvaient livres aux
incursions des Carthaginois.
Le snat ordonna la construction dune flotte, et cette magique cration sopra
si rapidement quon pouvait croire comme le dit Florus, que les dieux de Rome
avaient tout coup chang les forts en vaisseaux. Une galre carthaginoise
choue servit de modle lindustrie romaine. En soixante jours, on vit sur
leurs ancres cent galres six rangs de rames, et, vingt-trois de moindre force.
Il aurait fallu des matelots et des pilotes, on neut que des soldats ; mais leur
courage suppla aux talents qui leur manquaient.
La science maritime tait alors trs borne. Les galres ntaient que de trs
grands bateaux plats : les escadres sloignaient le moins possible des ctes et,
pour se garantir de la tempte, on chouait sur le rivage et on tirait les
vaisseaux terre.
Lambition romaine, contenue jusque-l par la mer, comme lincendie dont un
fleuve arrte les flammes, franchit enfin les flots avec le secours des vents pour
stendre sur la riche proie qui tentait son avidit.
Les consuls Cornlius et Duillius sembarqurent avec la confiance que leur
inspirait la fortune de Rome. Cornlius, devanant son collgue, et se portant sur
Lipari ft rencontr et pris par la flotte ennemie. Cet chec ne tarda pas tre
rpar. Duillius, trouvant sur son chemin cinquante galres africaines, sen rendit
matre, et joignit enfin larme ennemie.
Ses btiments lourds, grossiers, informes, taient lobjet de la raillerie des
Carthaginois : ils semblaient peu propres par leur pesanteur combattre avec
succs les galres africaines lgres comme des oiseaux et conduites par des
rameurs agiles et expriments.
Duillius, prvoyant ces difficults, avait imagin une machine nomme corbeau.
Ctait un pont volant, et arm de grappins quon faisait tomber sur le vaisseau
ennemi pour laccrocher. Les galres carthaginoises, fondait rapidement sur les
Romains, se virent avec une extrme surprise, retenues et enchanes par les

galres italiennes. Toute manuvre devenait impossible ; le champ tait ferm

ladresse et ouvert la force. Ainsi, avec le secours de leurs ponts, les Romains,
au milieu des flots, avaient chang un combat de mer en un combat de terre.
Les Carthaginois ne purent rsister la vaillance romaine ; ils furent vaincus, et
perdirent cinquante vaisseaux. Duillius, ne rencontrant plus dobstacles sa
marche, fit lever le sige dgeste, prit dassaut la ville de Macella, et revint
Rome o il donna au peuple le premier spectacle dun triomphe naval.
Une colonne, laquelle on attacha les proues des vaisseaux pris, a brav les
sicles ; et la colonne rostrale nous rappelle encore la gloire de Duillius.
Le snat, croyant quune victoire dun genre si nouveau mritait une nouvelle
rcompense, accorda Duillius lhonneur dtre reconduit tous les soirs chez lui
la clart des flambeaux et au son des instruments. Nulle part on ne sut mieux
lart de multiplier les grands hommes par les hommages rendus la victoire.
Rome consolait le malheur et rcompensait le succs ; Carthage, au contraire,
ingrate pour ses gnraux vainqueurs, les chtiait avec svrit lorsquils taient
vaincus.
Annibal, craignant les lois rvres de sa patrie, envoya, aprs sa dfaite, un
officier Carthage, pour demander ce quil devait faire, tant en prsence dune
arme suprieure la sienne. Quil combatte ! rpondit le snat : Eh bien ! dit
lofficier, il la fait et il a t vaincu. Le snat nosa pas condamner une action
quil venait dordonner.
Lanne suivante, Amilcar surprit les Romains en Sicile, les battit et leur tua
quatre mille hommes. Cornlius Scipion, nomm consul, rtablit bientt les
affaires de la rpublique dans cette le, remporta une grande victoire sur Hannon,
le tua et sempara de la Corse et de la Sardaigne. Peu de temps aprs Annibal,
revenant dAfrique, rencontra la flotte romaine : il nosa la combattre, et prit la
fuite. Ses propres soldats, indigns de sa faiblesse, le mirent en jugement et le
crucifirent.
En 492, le consul, Attilius Collatinus, stant engag imprudemment en Sicile
dans un dfil, se vit envelopp par les Carthaginois. Il allait prir avec son
arme, lorsque Calpurnius Flamma, tribun dune lgion, aussi vaillant, aussi
dvou et plus heureux que Lonidas aux Thermopyles, prend avec lui trois cents
hommes dlite, fond brusquement sur les ennemis, sempare dune hauteur, et
attire tellement sur lui seul les efforts de la plus grande partie de larme
africaine, que celle du consul parvient se faire jour, et se dgager. Les trois
cents intrpides Romains prirent tous, aprs avoir immol un grand nombre
dennemis. Calpurnius, mortellement bless, survcut quelques heures au
combat, et nexpira quaprs avoir joui de sa gloire et du salut de larme. On
lenterra sur le champ de bataille avec ses illustres compagnons. On leur leva
un monument que le temps a dtruit : lhistoire leur en consacre un plus durable.
Le snat, effray par des phnomnes naturels, quon regarda comme des
prodiges, nomma un dictateur pour faire des sacrifices expiatoires 1 . La
multiplicit des dictateurs faisait perdre ce remde extraordinaire une partie de
sa considration, et peut-tre de son danger. Rgulus et Manlius, lus consuls,
semparrent de lle de Mlite (Malte). Voulant ensuite porter un coup plus dcisif
lennemi, ils dirigrent trois cent trente voiles sur les ctes dAfrique. Les

1 An de Rome 493.

Carthaginois effrays leur opposrent trois cent cinquante vaisseaux. Les deux
armes, divises chacune en trois escadres, se livrrent le mme jour trois
diffrentes batailles : les Romains remportrent trois victoires, et ne perdirent
que vingt-quatre vaisseaux. Ils en coulrent trente aux ennemis, et leur en
prirent cinquante-quatre.
Les consuls, aprs avoir vaincu et dispers la flotte carthaginoise, descendirent
sans obstacle en Afrique, o ils prirent la citadelle de Clypa, quautrefois les
Siciliens avaient btie sur le promontoire Herma. Leur cavalerie ravagea la cte
et poussa ses courses jusquaux portes de Carthage.
Rome, dans le dessein de consommer la conqute de la Sicile, commit alors une
grande faute. Elle rappela Manlius avec la plus grande partie de larme, et
ordonna Rgulus de rester comme proconsul en Afrique, en ne lui laissant que
vingt cinq mille hommes, dautres disent quinze mille dinfanterie et cinq cents
chevaux. On se repent presque toujours davoir mpris son ennemi : si Rome,
trop enivre de ses victoires, net pas affaibli larme de Rgulus, probablement
la premire guerre punique aurait t la dernire, et Rome ne se serait pas vue,
depuis, au moment de cder lempire Carthage.
Rgulus supplia le snat de le rappeler, disant que sa prsence tait ncessaire
pour cultiver sept arpents qui composaient son patrimoine, et quun fermier
infidle, venait dabandonner en emportant ses troupeaux et ses instruments
aratoires. Il nobtint point son rappel, et le peuple romain se chargea de la
culture de ses champs.
Plusieurs historiens racontent que Rgulus se vit oblig de combattre, sur les
bords du Bograda, un monstre, qui parut alors plus redoutable aux Romains que
les cohortes carthaginoises et que leurs lphants : ctait un serpent norme
quaucun trait ne pouvait percer ; ce serpent dvorait tous les soldats qui
sexposaient sa furie. Le courage et le nombre faisaient de vains efforts contre
lui. Aprs plusieurs attaques inutiles, dont beaucoup de braves lgionnaires firent
victimes, Rgulus employa contre lui des machines de guerre, et on ne parvint,
peur ainsi dire, tuer ce monstre quen le dmolissant.
Rgulus envoya la peau de cet animal au Capitole. Aulu-Gelle prtend quelle
avait cent vingt pieds de long.
Au premier moment de linvasion des consuls, Carthage stait crue perdue. Elle
aurait peut-tre ouvert ses portes au vainqueur, et souscrit aux conditions les
plus dures pour obtenir la paix. Mais la retraite de Manlius lui ayant laiss le
temps de se rassurer, elle rassembla toutes ses forces, et les fit marcher contre
les Romains.
Le gnral carthaginois vint attaquer Rgulus et choisit malhabilement un pays
montueux et coup, o sa cavalerie et ses lphants lui devenaient inutiles :
Rgulus profitant de cette faute des Carthaginois leur livra bataille, les enfona,
les mit en droute, en fit un grand carnage, et sempara de Tunis (Tunetum).
Le snat de Carthage lui envoya des dputs pour demander la paix. Rgulus,
loin de prvoir les vicissitudes de la fortune, rpondit quil ne laccorderait que si
les Carthaginois abandonnaient la Sicile, la Corse, la Sardaigne, la mer, et
payaient un tribut ; ajoutant que, lorsquon ne savait pas vaincre, il fallait savoir
obir au vainqueur.

Carthage ne put accepter une paix si humiliante ; mais, croyant sa perte

certaine, elle retombait dans sa premire consternation, lorsquun secours, arriv
de Lacdmone, fit renatre tout coup son esprance et releva sa fortune.
Xantippe, gnral spartiate, fameux par ses exploits et par son exprience, tait
la tte de ces troupes auxiliaires. Il prouva aux Carthaginois quils navaient t
battus que par lignorance et par les mauvaises manuvres de leurs gnraux.
La confiance publique lui donna le commandement de larme : Xantippe
linstruit, lexerce, et la fait sortir des murs. Rgulus, aveugl son tour par la
fortune, traverse imprudemment une rivire, et livre bataille aux ennemis dans
une plaine, o la supriorit de la cavalerie numide devait leur assurer la
victoire. Cependant les Romains enfoncrent dabord les Africains, mais les
lphants jetrent le dsordre dans les lgions ; la cavalerie numide les attaqua
en flanc ; la phalange grecque, savanant alors, les mit en pleine droute.
Xantippe les poursuivit vivement ; larme romaine fut presque entirement
dtruite ; Rgulus, la tte de cinq cents hommes, se vit accabl par le nombre,
et pris, malgr des prodiges de valeur. Deux mille Romains seuls se firent jour ;
ils se renfermrent dans Clypa, et le gnral lacdmonien ramena dans
Carthage larme victorieuse, charge de dpouilles, et tranant sa suite
Rgulus dans les fers avec un grand nombre de prisonniers.
Les Carthaginois, dans livresse dun succs qui dissipait toutes leurs craintes,
abusrent lchement de leur prosprit, et accablrent doutrages le hros dont
le nom seul, peu de jours avant, les faisait trembler.
Xantippe avait trop bless par sa gloire lorgueil des gnraux carthaginois, pour
esprer quelque reconnaissance dune nation dont il connaissait la perfidie. Il ne
demanda pour prix de ses services que la libert de retourner dans le
Ploponnse ; il lobtint et sembarqua. La plupart des historiens prtendent que,
dans la traverse, les Carthaginois le prcipitrent au milieu des flots.
Ds quon apprit Rome le malheur de Rgulus ; on redoubla dactivit pour
rparer ce dsastre. Les consuls milius Paulus et Fabius Nobilion partirent de
Sicile avec trois cent cinquante vaisseaux, attaqurent la flotte carthaginoise sur
les ctes dAfrique ; la dfirent compltement, dtruisirent cent quatre
btiments, en prirent trente, firent lever le sige de Clypa, exercrent de grands
ravages dans la plaine, mais ne voulurent point rester en Afrique, soit parce
quils prfraient toute autre conqute celle de la Sicile, soit parce que les
lgions effrayes ne voulaient point sexposer de nouveau la fureur des
lphants.
A leur retour, mprisant les conseils des pilotes expriments, ils sopinitrrent
rester longtemps sur la cte mridionale de Sicile pour semparer de quelques
villes maritimes. Une tempte effroyable les surprit, dispersa les vaisseaux, et
les brisa sur les rochers. En peu dheures, le rivage fut couvert des dbris de
cette flotte victorieuse, des cadavres des consuls et de ceux de leurs lgions. Peu
dhommes chapprent ce naufrage : le roi Hiron les accueillit avec humanit,
et les envoya Messine. Carthalo, gnral carthaginois, profitant de cet
vnement, reprit plusieurs places, assigea Agrigente et rasa ses fortifications.
Ladversit, qui abat les curs faibles, grandit les mes fortes. Les Romains se
montrrent toujours plus redoutables aprs leurs dfaites quaprs leurs succs.
Cest en bravant linconstance de la fortune quils mritrent lempire du monde.
Le snat, loin dtre dcourag, remit en mer deux cent vingt navires, et quoique

llite des troupes africaines ft arrive en Sicile, les consuls Atilius et Cornlius y
reprirent plusieurs villes.
Lanne suivante, leurs successeurs Sempronius et Servilius, dans le dessein de
diviser les forces ennemies, descendirent sur les ctes dAfrique, et y rpandirent
la terreur ; mais, leur retour, les vents, qui semblaient dchans contre ces
nouveaux dominateurs de la mer, attaqurent encore avec furie la flotte
romaine, et engloutirent dans les flots cent cinquante navires.
Tandis que les Romains employaient toute leur activit pour rparer tant de
pertes, les censeurs veillaient au maintien des murs, vritable source de la
force des empires. Ils bannirent du snat dix patriciens convaincus de
malversation ; et les ennemis de Rome durent voir avec dcouragement quau
milieu dune guerre si meurtrire le dnombrement, fait par ces mmes
censeurs, produisit prs de trois cent mille citoyens en tat de porter les armes.
Les consuls Ccilius et Metellus, envoys en Sicile, se tinrent quelque temps sur
la dfensive, nosant livrer bataille, parce que, depuis la dfaite de Rgulus, la
crainte des lphants avait frapp les lgions de terreur.
Le snat, croyant inutile demployer tant de forces lorsquon ne pouvait pas
attaquer, rappela Ccilius en Italie avec une partie de larme. Asdrubal, enhardi
par son dpart, ravagea le pays jusquaux portes de Palerme. Les Africains
provoquaient et insultaient les Romains enferms dans la ville. Metellus,
sapercevant que le gnral carthaginois sapprochait de lui sans prudence, et
sengageait dans un pays coup, o les lphants devenaient plus embarrassants
quutiles, se dcide profiter de cette faute : il fait attaquer lennemi par des
troupes qui feignent de fuir pour lattirer ; les Africains les poursuivent avec
ardeur ; lorsque les lphants sapprochent des remparts, ils sont accabls de
traits. Ces animaux furieux se retournent, et crasent des rangs entiers de
Carthaginois. Metellus, sortant alors avec ses lgions, se prcipite sur les
ennemis, leur tue vingt mille hommes, prend leur camp, et sempare de vingt-six
lphants, qui depuis dcorrent son triomphe.
Cette victoire soumit aux Romains toute la Sicile, lexception de Lilybe et de
Drpane. Asdrubal senfuit Carthage, o sa mort expia sa dfaite. Les
gouvernements faibles ne trouvent de remde aux malheurs que les supplices, et
la peur engendre toujours la cruaut.
Les Carthaginois, humilis depuis quatorze ans, se dcidrent alors envoyer
des ambassadeurs Rome, dans le dessein dobtenir une paix honorable. Ils
espraient quune longue captivit et le dsir de vivre dans sa patrie
dtermineraient Rgulus appuyer leurs ngociations, et ils exigrent que cet
illustre captif accompagnt lambassade. On lui fit promettre de revenir
Carthage dans le cas o la paix ne serait pas conclue.
Lorsque les ambassadeurs, admis dans le snat romain, eurent expos lobjet de
leur mission, Rgulus dit : En qualit desclave des Carthaginois, jobis mes
matres, et cest en leur nom que je vous demande la paix et lchange des
prisonniers. Aprs ces mots, il refusa de sasseoir comme snateur, jusqu ce
que les ambassadeurs le lui eussent permis. Ds quils furent sortis de la salle, la
dlibration commena, et les opinions se partagrent ; les unes inclinant pour la
paix, et les autres pour la continuation de la guerre. Rgulus appel son tour
pour donner son avis, sexprima en ces termes : Pres conscrits, malgr mon
malheur je suis Romain ; mon corps dpend des ennemis, mais mon me est
libre. Jtouffe les cris de lun, jcoute la voix de lautre ! Je vous conseille donc

de refuser la paix, et de ne point changer les prisonniers ; si vous continuez la

guerre cet change vous sera funeste, car vous ne recevrez que des lches qui
ont rendu leurs armes, ou des hommes casss de vieillesse et de fatigues comme
moi, et vous rendrez Carthage une foule de jeunes guerriers dont je nai que
trop prouv le courage et les forces.
Quant la paix, je la regarde, comme prjudiciable la rpublique, si elle ne
traite pas les Carthaginois en vaincus, et si vous ne les forcez pas se soumettre
vos lois.
Je sais que la guerre a ses vicissitudes ; mais comparez la situation des deux
peuples : je vois ici toutes les ressources qui peuvent promettre la victoire : les
ennemis nous ont battus une seule fois par ma faute ou par celle de la fortune.
Nous avons taill toutes leurs armes en pices. Si ma dfaite a relev un
moment leur courage, vos triomphes Palerme viennent de labattre. Ils ne
possdent plus que deux villes dans la Sicile ; les autres les sont vous. Nos
naufrages et nos pertes sur la mer nont fait que mrir notre exprience ; je sais
que les deux peuples manquent dargent, mais vous pouvez compter sur vos
allis ; votre quit a conquis laffection de lItalie : les Carthaginois, au
contraire, sont dtests en Afrique ; leurs cruelles vengeances ont rcemment
accru cette haine, et tous les peuples africains nattendent pour se soulever que
lapparition dune arme romaine.
Vos lgions ne comptent dans leurs rangs que des soldats intrpides ; ils parlent
tous le mme langage, montrent les mmes murs, adorent les mmes dieux,
servent la mme patrie. Cet avantage est immense ! Que peuvent contre de
telles armes des troupes mercenaires de diffrents pays, quaucun noble
sentiment nanime, quaucun lien solide nunit, et qui ne combattent que pour un
vil intrt ? Ces mercenaires mmes sont rvolts de lingratitude de Carthage,
depuis que cette ville perfide na donn aux services de Xantippe dautre prix que
la mort, et depuis quelle a fait exposer et prir les soldats trangers que son
avarice ne voulait pas solder. Voil, pres conscrits, les considrations qui me
portent vous conseiller de poursuivre vos succs, et de refuser la paix et
lchange quon vous propose.
Ce noble discours entrana tous les avis ; mais les snateurs, en adoptant
lopinion de Rgulus, le pressaient vivement de rester Rome. Ils prtendaient
quen vertu de la loi de rvision, qui permettait aux captifs chapps de
demeurer dans leur patrie, il tait labri de toute revendication. Le grandpontife lui-mme, se joignant leurs instances, lassurait quil pouvait sans
parjure violer un serment extorqu par la force : Rgulus reprenant alors un ton
svre et majestueux, leur rpondit : Abjurons tous ces vains dtours, suivez
mes conseils, et oubliez-moi ; si je cdais vos sollicitations, vous sriez dans la
suite les premiers condamner ma faiblesse ; cette lchet me couvrirait
dinfamie sans tre utile la rpublique : votre bienveillance se refroidirait ; et
vous dtesteriez plus mon retour que vous ne regretterez mon absence.
Mon parti est pris : esclave des Carthaginois, je ne resterai point Rome, ny
pouvant vivre avec honneur. Quand mme les hommes me rendraient libre, les
dieux menchanent ; car je les ai pris tmoin de la sincrit de mes
promesses. Je crois lexistence de ces dieux ; ils ne laissent pas le parjure
impuni, et leur vengeance, en me frappant, stendrait peut-tre sur le peuple
romain. Je ne pense pas quune vaine expiation et que le sang dun agneau
lavent la tache dont nous couvre un crime.

Je sais quon me prpare Carthage des supplices ; mais je crains plus la honte
du parjure que la cruaut de lennemi : lune ne blesse que le corps, lautre
dchire lme. Ne plaignez point mon malheur, puisque je me sens assez de force
pour le soutenir. La servitude, la douleur, la faim sont des accidents que
lhabitude rend supportables : si ces maux deviennent excessifs, la mort nous en
dlivre, et je me serais dj servi de ce remde, si je ne faisais consister mon
courage plutt vaincre la douleur qu la fuir. Mon devoir mordonne de
retourner Carthage ; je le remplis. Quant au sort qui my attend cest laffaire
des dieux.
Les snateurs, touchs de cette rare vertu, ne pouvaient se rsoudre le livrer.
Les consuls ordonnrent quon le laisst libre de suivre son gnreux dessein.
Le peuple en larmes voulait cependant employer la force pour le retenir. Sa
famille plore faisait retentir lair de ses gmissements ; lui seul, froid et
inflexible au milieu de cette ville mue, refuse dembrasser sa femme et ses
enfants, et sort de Rome plus grand que tous les gnraux qui y taient, entrs
en triomphe.
La ngociation tant rompue, les ambassadeurs sembarqurent et ramenrent
Rgulus Carthage. La fureur de cette nation perfide la porta aux plus honteux
excs. Aprs avoir coup les paupires cet illustre captif pour le priver du
sommeil, on le tirait dun sombre cachot, et on lexposait nu lardeur du soleil.
Enfin on lenferma dans un tonneau troit et hriss de longues pointes de fer.
Ce grand homme y prit dans les plus affreux tourments.
Le snat romain, pour le venger, livra Marcia, sa veuve, les prisonniers
carthaginois les plus distingus. Elle les entassa dans une armoire garnie de
clous pointus, et les y laissa cinq jours sans nourriture. Un deux, nomm
Amilcar, rsista ce supplice et linfection des cadavres qui lentouraient. Le
snat en eut piti ; il lui rendit la libert, renvoya la cendre des autres
Carthage, et traita, humainement le reste des prisonniers ; pour apprendre
lennemi que Rome savait se venger et mettre des bornes sa vengeance.
Le dsir dachever la conqute de la Sicile tait un des motifs qui avaient dcid
le snat continuer la guerre. Il ne restait dans cette le que Drpane et Lilybe
soumettre ; mais leur rsistance et linconstance de la fortune tromprent
encore lespoir des Romains. Le peuple lut pour consul Claudius Pulcher : ce
patricien, altier, tmraire et irrligieux, avait hrit des dfauts de ses aeux et
non de leurs talents. Disposant mal sa flotte, et attaquant sans ordre celle
dAdherbal prs de Lilybe, il laissa couper sa ligne, ne sut point rallier ses
galres et en perdit cent vingt.
Avant le combat, les augures annonaient que les auspices paraissaient
contraires, et que les poulets sacrs refusaient de manger. Eh bien, quils
boivent ! reprit le consul, et il les fit jeter dans la mer. Lorsque la superstition
rgne sur la terre, le gnie doit profiter de son secours au lieu de la braver.
Claudius, par son mpris pour les auspices, affaiblit la confiance de son arme.
Son collgue Junius ne montra pas plus de prudence. Mprisant les conseils des
pilotes, comme Claudius celui des augures, il sexposa une tempte qui brisa
ses vaisseaux sur les rochers.
Rome, puise par ces dsastres, renona pour quelque temps aux armements
maritimes. Le snat permit seulement aux particuliers dquiper des vaisseaux

leurs frais, et leur accorda tout le butin qui rsulterait de leurs courses. Par ce
moyen on ruina le commerce de lennemi sans charger le trsor public.
Le dnombrement fait par les censeurs prouve, que la guerre et les naufrages
avaient diminu la population de plus de cinquante mille hommes.
Peu de temps aprs, Claudia, sur de ce Claudius dont la tmrit avait cot la
vie tant de citoyens, voyant que son char tait arrt par la foule lorsquelle
revenait du thtre, scria : Ah ! pourquoi mon frre est-il mort et que ne
commande-t-il encore les troupes, je ne me trouverais pas si presse. Ce mot
cruel, plus sanglant peut-tre contre son frre que contre Rome, ne demeur pas
impuni. Le peuple romain, passionn comme Horace pour la patrie, mit en
jugement cette nouvelle Camille, et la condamna une forte amende, dont le
prteur employa le produit construire une chapelle ddie la libert.
Metellus continuait le sige de Lilybe, et Fabius commena celui de Drpane.
Les Carthaginois, matres de la mer, ravitaillaient les villes assiges ; et leurs
armes, sous la conduite dAmilcar, luttaient avec galit contre les Romains.
Aprs plusieurs campagnes qui namenrent aucun rsultat dcisif, le snat se
dcida quiper encore une flotte. Il en confia le commandement au consul
Lutatius. Les Carthaginois firent sortir de leurs ports quatre cents vaisseaux. Ces
deux armes qui devaient dcider du sort de la Sicile se trouvrent en prsence,
lan 511, prs des les gades. Le vent tait contraire aux Romains ; ils avaient
combattre un ennemi suprieur en nombre ; mais leurs soldats, leurs matelots
taient braves, remplis dardeur et bien exercs. Carthage, nayant point eu
dadversaires combattre sur la mer depuis huit ans, avait nglig sa marine ;
les quipages de ses galres se trouvaient composs de nouvelles leves et de
matelots peu aguerris et sans exprience. Au premier, choc, la terreur les saisit ;
ils ne surent ni rsister avec courage ni se retirer avec ordre : Lutatius, plus sage
que Rgulus, consentit ngocier, et il conclut un trait par lequel on convint
que les Carthaginois vacueraient la Sicile ; quils y cderaient aux Romains
toutes leurs possessions ; quils abandonneraient toutes les les situes entre la
Sicile et lItalie ; quils rendraient sans ranon les prisonniers, paieraient les frais
de la guerre, et cesseraient toute hostilit contre Hiron et ses allis.
Le snat ratifia cette paix : elle fut consomme par un sacrifice solennel et par
les serments des deux peuples. Ainsi Rome atteignit le grand objet de la guerre ;
elle loigna sa rivale de ses ctes, et rduisit en province toute la Sicile,
lexception du royaume de Syracuse. On tablit dans cette le un prteur pour la
gouverner, et un questeur pour y lever des tributs.
Tandis que Rome, qui ne devait sa gloire qu ses propres moyens, en jouissait
avec scurit, Carthage se vit menace par les mercenaires dont elle avait
achet le sang et le courage. Ils se soulevrent contre elle, et offrirent de livrer
Utique aux Romains. Le snat refusa leurs propositions avec mpris, et se
montra mme dispos donner des secours Carthage pour soumettre ses
soldats rebelles ; mais elle termina cette guerre sans accepter son appui. Si
Rome et persist dans cette route de justice et de modration, elle aurait
conquis le monde par ses vertus, au lieu de lopprimer par ses armes. Mais les
peuples comme les individus, rsistent aux dangers et aux malheurs, et cdent
promptement aux amorces de lambition et aux poisons de la fortune.
Les troupes mercenaires de Carthage se rvoltrent en Sardaigne comme en
Afrique : Amilcar les chassa de cette le ; elles se rfugirent Rome, et le
snat, leur instigation, dclara aux Carthaginois que la Sardaigne appartenait

Rome par droit de conqute ; quils devaient la lui restituer, et, payer mme les
frais de larmement que la reprise de cette le exigeait. Les vaincus invoquent en
vain la justice ; Carthage se vit contrainte de se soumettre cette nouvelle
humiliation, et ne chercha plus se ddommager de ses pertes que par des
conqutes en Espagne. Lambition de sa rivale ne lui aurait probablement pas
permis dy faire de grands progrs ; mais les menaces des Gaulois, qui prenaient
les armes de nouveau, forcrent Rome laisser aux Africains une tranquillit
prcaire.
Rome, en augmentant sa puissance, voyait chaque jour sa richesse saccrotre.
Les arts et les lettres, fils de laisance et du loisir, commenaient joindre leurs
palmes aux lauriers de la gloire. Livius Andronicus composait des tragdies et
des comdies rgulires. On vit natre dans ce temps Ennius, le premier pote
qui fit connatre aux Romains llgance du style. Caton le Censeur brilla peu
dannes aprs, et se rendit aussi clbre par la force de sa mle loquence que
par laustrit de ses vertus rpublicaines.
Les Gaulois Boens et les Liguriens continuaient leurs armements. Publius
Valerius conduisit une arme contre eux. Battu dans un premier combat, il rallia
ses troupes, marcha de nouveau lennemi, et remporta une victoire qui cota
quatorze mille hommes aux Gaulois. Son premier chec le priva du triomphe.
Titus Gracchus, son collgue, battit les Liguriens, sempara de leurs forteresses,
et livra leurs ctes au pillage. Ensuite, avec le secours des mercenaires rfugis
en Sardaigne, il descendit dans cette le, soumit les habitants qui staient
rvolts, et emmena une si grande quantit de captifs, quun esclave sarde
passait alors pour une marchandise commune et de vil prix.
La guerre contre les Gaulois devenait plus vive. Lentulus, consul, leur livra
bataille au-del du P, leur tua vingt-quatre mille hommes, et fit cinq mille
prisonniers.
Lambition du snat croissait en proportion de ses succs. Jetant ses regards sur
lOrient, il offrit Ptolme des secours contre Antiochus, roi de Syrie. Ce sage
prince les refusa. Il savait sans doute quun alli trop puissant devient souvent
plus redoutable quun ennemi.
Les jeux sculaires se clbrrent Rome dans un moment de grande prosprit
intrieure et extrieure. Le roi Hiron vint assister ces ftes ; on devait son
amiti une grande part des succs de la guerre punique, et ce premier hommage
dun prince puissant flattait lorgueil romain. Il donna au peuple deux cent mille
boisseaux de bl. La joie que causa sa prsence fut universelle.
La Corse, destine dsirer ternellement la libert sans pouvoir jamais en jouir,
venait de se rvolter, et les Carthaginois ly excitaient secrtement. Claudius
Glycia, envoy pour combattre les rebelles, conclut un trait avec eux sans la
participation du snat qui refusa de le ratifier : Glycia, livr aux insulaires et
renvoy par eux Rome, fut condamn mort. Le consul Varrus dompta les
rebelles et les contraignit se soumettre.
La turbulence dun tribun du peuple, Caus Flaminius, fit renatre dans Rome la
discorde que la condescendance du snat pour le peuple semblait en avoir bannie
pour toujours. Ce tribun, excitant, pour se populariser, les passions de la
multitude, voulait exiger en faveur des pauvres le partage des terres conquises
sur les Gaulois. Bravant lopposition des consuls et les menaces mme du snat
qui avait ordonn demployer la force contre lui, il convoque le peuple, les
commande de lire le dcret propos. On vit alors combien les murs sont plus

fortes que les lois. Un vieillard savance sur la place ; ctait le pre du tribun : il
monte au tribunal et en arrache son fils. Ce magistrat sditieux, qui dirigeait les
flots de la multitude et qui bravait lautorit des consuls et du snat, perd
laudace et la voix la vue dun vieillard, et obit en tremblant son pre, sans
que le peuple ost profrer le moindre murmure contre cet acte clatant de la
puissance paternelle.
Ce fut dans ce temps que Rome vit lexemple du premier divorce. Spurius
Carvilius Ruga rpudia sa femme pour cause de strilit : la loi parlait pour lui,
on la laissa excuter ; mais les murs taient contraires cette sparation, et
Carvilius se vit puni par le mpris public dune action lgale, mais honteuse.
Avant la rvolte de la Corse, le temple de Janus avait t ferm pour la premire
fois depuis le rgne de Numa Pompilius. Peu de mois aprs on le rouvrit, et il ne
se referma depuis que sous le rgne dAuguste. Rome devait donner au monde
lunique exemple dune ville et dune guerre ternelles.
La vestale Tutia, condamne mort pour stre livre un esclave, prvint son
supplice en se tuant. La mme anne, un incendie et une inondation causrent
de grands ravages Rome, qui stait plus instruite dans lart de dtruire les
hommes que dans celui de les conserver.
On vit dans ce temps les premires pices de thtre du pote Nvius, dont
Horace dit que de son vivant, on vantait encore les ouvrages, cause de leur
anciennet, quoique personne ne voult plus les lire.
La rpublique, toujours occupe de la guerre opinitre que lui faisaient les
Gaulois et les Liguriens, se vit bientt oblige den soutenir une autre contre les
Illyriens. Ils exeraient impunment la piraterie : leurs corsaires infestaient les
ctes, emmenaient en esclavage des ngociants de Brindes, et venaient de piller
lle dIssa qui stait depuis peu donne Rome.
Avant demployer les armes pour obtenir la rparation de ces outrages, le snat
chargea deux patriciens, nomms Coruncanius, de se rendre comme
ambassadeurs en Illyrie, et de demander, une satisfaction clatante Tenta,
belle-mre du roi Pinus et rgente du royaume.
La reine rpondit aux envoys romains que ses vaisseaux de guerre
respecteraient ceux de leur patrie ; mais que la coutume des rois dIllyrie ntait
pas dempcher leurs sujets de senrichir par leurs armements maritimes.
Eh bien, Tenta, dit le plus jeune des ambassadeurs, je vous dclare que la
coutume de Rome est de se servir de ses forces pour venger les injures faites
ses citoyens, et dans peu nous saurons contraindre vos rois changer leurs
injustes maximes.
La reine, dissimulant, son courroux, laissa partir les ambassadeurs ; mais elle
envoya promptement aprs eux des corsaires qui semparrent des vaisseaux
romains, jetrent leurs capitaines dans les flots, enchanrent les quipages, et
massacrrent le jeune Coruncanius.
Rome dclara la guerre lIllyrie ; elle fut courte et heureuse. Ces peuples
barbares, sans tactique et sans discipline, ntaient pas capables de rsister aux
Romains qui semparrent promptement de Corfou.
Durazzo et Apollonie se soumirent volontairement, prfrant la domination dune
rpublique claire la tyrannie presque sauvage des princes dIllyrie. Teuta,
vaincue, voulut traiter ; le snat refusa de ngocier avec elle, et accorda la paix

au jeune roi Pinus. On convint quil paierait un tribut, cderait une partie de
lIllyrie, et sobligerait navoir sur mer que deux barques sans armes. Teuta
descendit du trne ; Dmtrius de Phare la remplaa dans la rgence de lIllyrie.
Tandis que les forces de Rome taient occupes contre les Gaulois et les
Illyriens, Carthage, pour sindemniser de ses pertes, tendait ses conqutes en
Espagne. Asdrubal, gendre dAmilcar, venait de btir Carthagne sur la cte
mridionale de lIbrie. Le snat romain, inquiet de cet accroissement de
puissance, rsolut den arrter les progrs ; il fora les Carthaginois conclure
un trait qui leur donnait lbre pour limites, et qui garantissait spcialement aux
Sagontins leur tranquillit et leur indpendance.
Rome, aussi activ pour tendre ses alliances et son autorit que pour enlever
sa rivale ses possessions et ses amis, cherchait dj les moyens de pntrer en
Grce, et dy poser les fondements de sa grandeur future. Le proconsul
Posthumius, quelle avait laiss en Illyrie, envoya de Corfou des ambassadeurs
aux toliens et aux Achens, pour les informer de la guerre entreprise contre
Teuta, dans le dessein de dlivrer la Grce et lItalie des pirates illyriens. Une
autre ambassade fut charge de la mme mission pour Corinthe et pour Athnes.
Ces ambassadeurs se virent partout accueillis avec la considration quattire la
victoire. La faiblesse ne voit dans la force quun appui, et ferme les yeux sur les
chanes quelle prpare. Ces peuples dsunis recherchaient, pour se dtruire,
lamiti dune puissance qui devait bientt les dominer tous.
Les Corinthiens accordrent aux Romains le droit dassister aux jeux Isthmiques
; les Athniens firent un trait dalliance avec eux, les admirent aux mystres
dleusis, et leur donnrent le droit de cit.
Le snat venait de permettre aux habitants de Corfou de se gouverner par leurs
propres lois : ce fut cette politique habile qui lui valut lamiti des Grecs, peuple
lger quon enchanait facilement, pourvu quon lui montrt lombre de la libert.
Mais dans le temps o Rome comprimait Carthage dans lOccident par ses
menaces, et souvrait les portes de lOrient par son adresse, elle se vit tout
coup menace dune nouvelle invasion des Gaulois, ennemis opinitres et
redoutables, dont le nom seul rpandait leffroi dans ses murs.
On consulta les livres Sibyllins ; et comme on y vit que des Gaulois et des Grecs
sempareraient un jour de la terre romaine, on crut luder cet oracle, en
enterrant vifs un Gaulois et une Gauloise, un Grec et une femme grecque. Telle
est la force de la superstition, que Tite-Live lui-mme semble excuser cette
action atroce. Aprs avoir ainsi tent dapaiser le courroux des dieux par un
crime, le snat employa un moyen plus efficace pour carter lorage quil
redoutait. Tout le peuple courut aux armes, tous les allis fournirent les secours
stipuls par les traits, et la plupart des historiens prtendent que Rome arma
pour cette guerre prs de sept cent mille guerriers. Les Vntes seuls lui
donnrent vingt mille hommes.
Les Gaulois, attirs par la fertilit du pays, par la douceur du climat, par lardeur
du pillage, avaient de leur ct rassembl une foule innombrable de combattants
qui se prcipitrent comme un torrent dans la Toscane. Les barbares tombrent
sur le consul milius avant quil et runi toutes ses forces ; ils auraient pu,
malgr sa rsistance, dtruire son arme, si le dsir de conserver leur butin
navait ralenti leur marche. Cette faute les perdit. Lautre consul, Attilius,
revenant alors de Sardaigne avec ses lgions, se jeta sur leur arrire-garde.

milius, inform de son arrive, attaqua vivement les ennemis ; qui se

trouvrent ainsi envelopps. Cependant la valeur des Gaulois disputa longtemps
la victoire ; mais leur rsistance ne fit que rendre le carnage plus affreux. On
leur tua quarante mille hommes, dix mille furent faits prisonniers ; un de leurs
rois tomba dans les fers ; lautre se donna la mort. Le consul Attilius prit dans le
combat. miliiis jouit seul des honneurs du triomphe et conduisit enchans au
Capitole le roi captif et les princes gaulois qui avaient jur dy monter en
vainqueurs.
Lanne suivante, les Romains, profitant de nouvelles leurs succs, portrent
leurs armes sur le territoire des Gaules ; mais divers prsages, un tremblement
de terre et la chute du colosse de Rhodes ayant fait croire au snat que les dieux
dsapprouvaient ses consuls, Caus Flaminius et Publius Furius, il leur crivit de
revenir Rome. .
Flaminius aimait plus la gloire quil ne craignait les auspices. Il persuada son
collgue de livrer bataille avant douvrir la lettre du snat. La fortune couronna
son audace : les lances des Romains rendirent inutiles les sabres des Gaulois ;
leur dfaite fut complte ; ils perdirent neuf mille hommes, et on livra leur pays
au pillage.
Flaminius, vainqueur, ne voulut pas obir au snat, et rpondit que son succs
rfutait suffisamment les augures. La campagne termine, il revint Rome ;
lorgueil du snat lui refusa le triomphe ; la reconnaissance du peuple le lui
accorda ; et comme les Gaulois, toujours prsomptueux, avaient promis au dieu
Mars un collier dor fait avec les dpouilles des Romains, Flaminius offrit Jupiter
des colliers et des bracelets conquis sur eux.
Les consuls, satisfaits de leur triomphe, cdrent enfin au snat, et abdiqurent :
Claudius Marcellus et Cornelius Scipion prirent leur place.
Marcellus, la tte des lgions romaines, passa rapidement le P, et livra une
grande bataille aux ennemis prs dAcra, entre ce fleuve et les Alpes. Au
commencement du combat, les cris des barbares effrayrent le cheval de
Marcellus, qui se retourna vivement pour sloigner de ce bruit : le consul,
craignant quun tel mouvement ne part un mauvais prsage, arrte son
coursier, se tourne du ct du soleil, et promet Jupiter Frtrien la plus riche
armure des ennemis.
Dans le mme instant, il aperoit le roi Viridomare, couvert darmes clatantes
dor et dargent, qui savanait firement la tte des Gaulois, appelait haute
voix : le consul, et le dfiait au combat.
Marcellus dirige sa course sur lui, le renverse de sa lance, le perce avec son
glaive, lui enlve son armure, et scrie : Jupiter, je suis le second gnral
romain qui remporte les dpouilles opimes ; je les dois ton secours ; protgenous toujours ainsi, tant que la guerre durera.
La chute de Viridomare avait rpandu lpouvante parmi les barbares ; les
Romains, se jetant sur eux, les mirent facilement en fuite, et en firent un grand
carnage.
Marcellus, aprs les avoir longtemps poursuivis, rejoignit son collgue qui venait
de prendre Acra et qui investissait Milan. Ils semparrent de cette grande ville
et de Cosme.

Les Gaulois, abattus, demandrent la paix, se soumirent payer un tribut, et

cdrent Rome une partie de leur territoire.
Pendant cette glorieuse campagne on entendit parler pour la premire fois des
Germains. Un corps nombreux de leur nation avait pass le Rhin, et stait joint
aux Gaulois, dans lespoir de ravager avec eux lItalie.
Le triomphe de Marcellus eut un clat proportionn limportance de sa victoire.
Il porta solennellement les dpouilles de Viridomare au temple de Jupiter
Frtrien. Le snat envoya une coupe dor Delphes, et fit des prsents
magnifiques au fidle alli de Rome, le roi Hiron.
Ce fut cette poque si glorieuse pour les Romains, dit Tite-Live, quun astre qui
devait tre funeste plusieurs peuples se montra sur lhorizon. Le clbre
Annibal prit le commandement des armes de Carthage, et parut en Espagne
avec un clat menaant.
Avant de combattre cet ennemi formidable, les Romains eurent soutenir une
nouvelle guerre contre lIstrie et lIllyrie rvoltes. milius les soumit, et se rendit
matre de la ville de Phare. Le rgent Dmtrius, vaincu, se sauva prs de
Philippe, roi de Macdoine, et seffora dinspirer ce prince contre les Romains
une haine qui causa dans la suite la perte de sa famille et de son royaume. Le
snat fit la paix avec le roi dIllyrie. milius reut les honneurs du triomphe. Sous
son consulat, Archagatus apporta du Ploponnse Rome lart de la mdecine.
Quoiquon y et bti un temple Esculape, la temprance avait t, pendant
plusieurs sicles, la seule gide que les Romains opposassent aux maladies : ce
qui nempcha pas la population de sy accrotre rapidement. La naissance du
luxe et la corruption des murs firent seules sentir lutilit et le besoin de lart
mdical.
Les Romains, afin de contenir les Gaulois, tablirent deux colonies Plaisance et
Crmone. Un frein si menaant irrita les barbares, et disposa comme on le
verra bientt, les Boens et les Insubriens favoriser linvasion dAnnibal. Ce
grand homme, qui fit chanceler la puissance romaine, rompant alors les traits,
et bravant les menaces de Rome, assigeait Sagonte. Son audacieuse entreprise
devint le signal dune nouvelle guerre entre deux rpubliques trop ambitieuses,
trop jalouses, trop puissantes, pour subsister ensemble sur la terre.

CHAPITRE NEUVIME
PLUSIEURS historiens attribuent la seconde guerre punique linfraction du trait
de paix par les Carthaginois lorsquils attaqurent Sagonte. Polybe remarque
avec raison, que la prise de cette ville doit tre regarde comme le
commencement et non, comme la cause de la guerre. Si lon veut rechercher les
griefs rciproques, il en existait plusieurs. Carthage avait secouru les Tarentins ;
Rome avait pris le parti des rebelles de Corse et de Sardaigne, et stait empare
de ces les. Mais des motifs plus puissants rendaient la guerre invitable.
Carthage, humilie de la grandeur de sa rivale, ne pouvait se rsigner la perte
de la Sicile, et Rome ne croyait pas ses conqutes assures, si elle nachevait la
ruine de la nation qui, seule, pouvait balancer sa puissance et lui disputer
lempire du monde. La paix navait point teint la haine ; ce ntait quune trve

signe par la lassitude ; et, les forces des deux peuples tant rpares, le
premier prtexte suffit pour reprendre les armes.
Le snat envoya des ambassadeurs Annibal pour lengager lever le sige de
Sagonte, dont un trait garantissait lindpendance. Le gnral carthaginois ne
voulut point entendre les envoys de Rome ; laccueil quils reurent Carthage
ne fut pas favorable. Sagonte, sans secours, proposa de capituler : on lui offrit
des conditions si dures que les snateurs de cette ville, prfrant la mort la
honte, mirent le feu leurs maisons, prirent avec leurs familles dans les
flammes, et ne laissrent que leurs cendres aux vainqueurs.
Le pillage de cette grande cit donna au gnral africain les moyens de gagner
assez de partisans dans Carthage pour dominer entirement le parti de Hannon,
qui, jusque-l maintenant la paix, stait oppos lambition guerrire de la
faction Barcine.
Lorsquon eut appris Rome le dsastre de Sagonte, lindignation fut gnrale.
Patriciens, chevaliers, plbiens tous disaient hautement que les Romains ne
conserveraient pas un seul alli, si lon voyait ainsi leur protection mprise. De
nouveaux ambassadeurs partirent pour demander Carthage une satisfaction
clatante ; et comme ils nobtenaient que des rponses vagues, Fabius, chef de
cette ambassade, montrant aux snateurs un pan de sa rob pli dans sa main :
Rpondez nettement, dit-il , je vous apporte ici la paix ou la guerre choisissez !
Choisissez vous-mme, lui rpondit-on. Eh bien ! cest donc l guerre que
je vous dclare, rpliqua Fabius, en laissant tomber sa robe. Et nous, reprit le
suffte, nous lacceptons de bon cur, et nous la ferons de mme.
Rome, ne voyant plus ses ennemis en Sicile, tait loin de craindre une invasion
en Italie. Elle ne devinait pas le gnie dAnnibal, et croyait que lEspagne et
lAfrique seraient le thtre de la guerre. Le snat ordonna larmement de
plusieurs flottes ; il envoya en Sicile des lgions qui devaient se rendre ensuite
sur les bords de lbre.
Cependant Annibal, qui avait jur ds son enfance une haine ternelle aux
Romains, mrissait en lui, depuis longtemps, le vaste dessein qui tonna le
monde et fit trembler lItalie. Il traversa lEspagne avec la rapidit de lclair,
entra dans les Gaules, et se trouva sur les bords du Rhne, lorsque Rome le
croyait encore prs de Sagonte.
La promptitude de ses succs et la terreur de ses armes lui donnaient partout
des allis, tandis que les peuples, dont le snat romain sollicitait lalliance, lui
rpondaient avec mpris : Cherchez des amis dans quelque contre o le
dsastre de Sagonte ne soit pas connu. Il est certain que le snat, dont on avait
admir jusqualors la prvoyante politique, venait de commettre une grande
faute en occupant sans ncessit toutes ses forces en Illyrie, au lieu denvoyer
Emilius et ses lgions au secours de Sagonte, Rome neut ainsi quun seul alli
au-del des Alpes ; ce fut la rpublique de Marseille, colonie grecque, riche et
puissante. Annibal pouvait craindre une diversion en Afrique et en Espagne. Il y
pourvut en laissant dans ces deux contres des forces redoutables ; et cette
diversion, dailleurs, fut encore retarde par le soulvement de la Gaule
cisalpine, dont les habitants prirent les armes, et battirent les Romains
commands par le prteur Manlius.
Cependant le consul Cornlius Scipion tait parti pour Marseille avec quelques
lgions, dans le dessein de sembarquer et de se rendre en Espagne. Arriv dans
cette ville, il apprit avec une surprise extrme quAnnibal avait franchi les

Pyrnes, et se prparait passer le Rhne. Cinq cents chevaux quil envoya

pour reconnatre les Africains rencontrrent et dfirent, dans un combat
sanglant, un corps de cavaliers numides. Le consul, regardant ce premier succs
comme un augure favorable, se mit promptement en marche avec son arme ;
mais il sut bientt quAnnibal, ayant pass l Rhne, venait de battre les Gaulois,
et que gagnant les Alpes en slevant vers le Nord, il avait plus de quatre jours
de marche lui. Scipion nosa pas le suivre, parce quil craignait de se trouver
enferm entre les Gaulois et les Africains, et il sembarrqua promptement pour
revenir en Italie.
On conoit sans peine limprvoyance de Rome sur une invasion dont la tmrit
paraissait sans exemple. Lorsque Alexandre le Grand attaqua lAsie, Philippe lui
en avait prpar les moyens : le souvenir de Marathon et de Plate encourageait
les Grecs dans leur entreprise ; lheureuse retraite des dix mille et les succs
rcents dAgsilas prouvaient la facilit de la conqute. Alexandre devait esprer
un triomphe rapide de la disciplin grecque sur la mollesse persane, mais
Annibal, chef dun peuple vaincu sur terre et sur mer en cent combats, attaquait
Rome hrisse de fer et peuple de hros. Appuy de son seul gnie, loin de sa
patrie, laissant derrire lui vingt peuples ennemis, il marchait tmrairement en
Italie, isol de tout secours, et priv, en cas de revers, de tout moyen de
retraite.
En descendant des Alpes, dont les neiges, les prcipices et les habitants
sauvages lui enlevrent un tiers de son arme, il se vit au milieu de plusieurs
hordes gauloises qui hassaient autant Carthage que Rome, et dont il ne put
conqurir lalliance qu force de victoires. Scipion, revenu Pise, marcha vers la
Gaule cisalpine, et passa le P. Son collgue, Tiberius Sempronius, destin
faire une diversion en Afrique, reut lordre de quitter la Sicile pour le rejoindre
en Italie.
On esprait encore que les-rochers et les glaces des Alpes arrteraient
longtemps Annibal, lorsquon apprit tout coup quil les avait franchis, et quil
venait de triompher des Cisalpins. Sur cette nouvelle, Scipion passe le Tsin, et
rencontre lennemi. La supriorit de la cavalerie numide dcida la victoire.
Scipion, vaincu et bless, abandonna au vainqueur tout le pays situ au-del du
P, et se retira Plaisance.
Les Insubriens et les Boens, attirs par la fortune dAnnibal, sunirent lui, et
deux mille Gaulois qui servaient dans larme de Scipion vinrent se ranger sous
les drapeaux africains. Pendant ce temps une flotte carthaginoise attaqua Lilybe
en Sicile ; mais les Romains la dfirent, et, aprs cet avantage, le consul Tiberius
Sempronius partit de Lilybe avec ses lgions, et vint rejoindre Scipion prs de la
Trbia.
Les armes consulaires slevaient quarante mille hommes ; mais comme elles
ntaient composes que de nouvelles leves, Scipion voulait viter le combat
pour les exercer avant de les compromettre.
Sempronius, craignant plus un successeur que lennemi, et dsirant profiter pour
sa gloire du moment o la blessure de Scipion lui laissait le commandement
gnral, rsolut de livrer bataille, ce qui combla les vux dAnnibal, car, dans les
guerres dinvasion, celui qui se dfend gagne tout en gagnant du temps, et celui
qui attaque perd tout lorsquil diffre.
Annibal, dans le dessein daugmenter la confiance prsomptueuse de son
adversaire, parut montrer de la crainte et de lincertitude. Le tmraire consul,

dupe de cette apparente timidit, ncoute que son ardeur imprudente, et sans
laisser ses troupes le temps de prendre aucune nourriture, il attaque la
cavalerie numide, dont la fuite simule lenhardit : prompt la poursuivre, il
passe la rivire et savance dans une plaine. L ses soldats, saisis de froid,
extnus de faim et de fatigue, rencontrent les Carthaginois qui, sortant de leurs
lignes, bien chauffs, bien nourris, se prcipitent sur eux avec vigueur, et les
forcent promptement la retraite. Dans ce moment une embuscade place par
Annibal charge les Romains en queue, en fait un grand carnage, et les met en
droute complte. Dix mille seuls purent regagner Plaisance. Sempronius dont
les revers abattaient les forces et non lorgueil, crivit Rome que la nature
lavait vaincu, et que sans lextrme rigueur du froid il aurait gagn la victoire.
Dans ces circonstances critiques, le snat, redoublant dactivit, prit toutes les
mesures propres dtourner leffrayant orage qui le menaait. Il obtint des
secours du roi Hiron, alli rare, car il tait fidle au malheur. On arma soixante
vaisseaux et Cnius Scipion, plus heureux que son frre, oprant une utile
diversion en Espagne, dfit compltement Hannon, le tua, et sempara de tout le
pays situ entre lbre et les Pyrnes.
Les nouveaux consuls dsigns, Servilius et Flaminius, plus presss de se saisir
du commandement que de remplir les formalits religieuses, donnrent par leur
imprudence lennemi le secours de la superstition, Flaminius, qui avait dj
vaincu les Gaulois en bravant les ordres du snat et les menaces des augures,
sortit de Rome sans prendre les auspices ; et cette premire dmarche fut
regarde par le peuple comme un funeste prsage.
Annibal, dans lintention darriver plus promptement en trurie, et dviter les
dfils dArrtium, traversa les marais de Clusium, dont lair infect rpandit une
maladie contagieuse dans son arme. Elle lui enleva beaucoup de soldats et
dlphants ; il tomba lui-mme malade et perdit un il.
Le snat avait dfendu Flaminius de combattre avant larrive de son collgue
Servilius. Cet ambitieux gnral, tait peu dispos obir. Annibal, qui
connaissait son orgueil, lirrita par ses provocations et par ses manuvres ; il fit
ravager sa vue les campagnes voisines ; et, feignant enfin de prendre la route
de Rome, il traversa un dfil situ entre deux montagnes escarpes et le lac de
Trasimne, prvoyant que limprudent Flaminius ne tarderait pas le suivre. Le
consul, en effet, sengagea la nuit dans le dfil sans lavoir fait reconnatre. Le
gnral africain stant empar des hauteurs et des issues, au point du jour
Flaminius se vit enferm comme dans un pige, et attaqu de toutes parts si
vivement quil neut pas la possibilit de ranger ses troupes en bataille. Son
dsastre fut complet ; il perdit la vie dans le combat ; six mille Romains retirs
sur une hauteur, mirent bas les armes : Annibal fit quinze mille prisonniers, et
Maharbal, son lieutenant, battit lavant-garde de Serviliuss compose de quatre
mille chevaux.
Larme victorieuse parcourut et ravagea plusieurs provinces, pillant les allis
comme les Romains, dans le dessein de les forcer se sparer de Rome. Lorsque
la nouvelle de la dfaite de Flaminius parvint au snat, on ne chercha point en
affaiblir limpression par de vains dtours, et le prteur, montant la tribune, ne
dit que ces mots : Citoyens, nous venons de perdre une grande bataille. Les
peuples lches veulent quon les rassure, les peuples forts sont plus irrits
queffrays par le malheur.

Cependant, quoiquon ne montrt point de honteux abattement, linquitude tait

extrme ; on sexagrait le dsastre au lieu de lattnuer, et des femmes
moururent de surprise et de joie, en revoyant leurs poux ou leurs fils quelles
croyaient avoir perdus.
La rpublique se trouvant en pril, on nomma un dictateur. Le choix tomba sur
Fabius, un des plus grands hommes de son sicle. Sa ferme et prudente sagesse
pouvait seule arrter lardeur imptueuse dAnnibal ; ctait une inbranlable
digue quon opposait un torrent. Il eut pour lieutenant Minucius Rufus,
semblable par sa prsomption aux gnraux quAnnibal venait de vaincre.
Le dictateur, aprs, avoir rempli scrupuleusement les formalits religieuses, leva
une forte arme, dont il prit le commandement, et chargea le consul Servilius de
dfendre les ctes.
Annibal ne tarda pas sapercevoir que les Romains avaient chang de systme,
et quil allait rencontrer un adversaire plus difficile battre ou surprendre que
Flaminius.
Fabius, entr avec ses troupes dans la Pouille, vite sagement les plaines,
occupe les hauteurs, harcle lennemi, lui coupe les vivres, attaque et tue ses
fourrageurs ; et se lient toujours une distance qui le laisse libre dengager ou
de refuser le combat. Le ravage des terres, lincendie des villages, les
provocations de la cavalerie numide, les manuvres et les ruses dAnnibal ne
pouvaient attirer le sage Fabius en plaine. Le gnral africain avait besoin de
batailles ; on ne lui livrait que des combats de postes, o les Romains
remportaient toujours lavantage. Minutius et les soldats, furieux de voir leur
ardeur enchane, donnaient cette savante temporisation le nom de faiblesse,
et taxaient de lchet la sagesse de leur gnral. Tous demandaient grands
cris le combat ; ces cris sditieux se rptaient Rome, et toute la rpublique
semblait conspirer contre son sauveur, quon doit peut-tre plus admirer pour
avoir rsist lopinion populaire que pour avoir djou les artifices dAnnibal.
Celui-ci, vaincu sans combattre, et ne pouvant plus trouver de vivres dans la
Campanie, rsolut de passer dans la Pouille. Fabius, attentif ses mouvements,
lui tendit un pige semblable celui qui venait dtre si fatal Flaminius. Les
Africains se trouvrent tout coup enferms entre les rochers de Formies et les
marais de Minturne. Fabius, matre des hauteurs et des issues, semblait ne leur
laisser aucun moyen de salut, mais le gnie fcond dAnnibal le tira de cette
position dsespre. Au milieu de la nuit, il pousse, contre la montagne deux
mille bufs portant leurs cornes des fagots enflamms. Ces feux errants, les
mugissements de ces animaux, les cris des troupes lgres qui les prcdent,
font croire aux colonnes romaines, places la sortie du dfil, que les lgions
sont attaques, et que leur camp est la proie des flammes. Elles quittent leur
poste pour voler au secours du consul, et laissent le passage libre lartificieux
Annibal qui sauve ainsi son arme.
Cependant la fortune semblait cesser partout dtre contraire aux Romains.
Cnius Scipion poursuivant ses succs en Espagne surprit lembouchure de
lbre la flotte de Carthage, lui prit vingt vaisseaux, et pilla le pays jusquaux
portes de Carthagne. Asdrubal la tte dune forte arme, marcha contre lui, et
perdit deux batailles qui lui cotrent vingt mille hommes. Sa dfaite livra
plusieurs places aux Romains. Carthage avait envoy une flotte sur les ctes
dItalie ; Servilius, avec cent vingt vaisseaux, la battit, et la fora se retirer.
Cornlius Scipion conduisit en Espagne une seconde arme, et les deux frres,

reprenant Sagonte, dlivrrent les otages quon y gardait : ce qui leur valut
lalliance de plusieurs peuples.
Tandis que la sagesse du snat, le courage des deux Scipion et lhabilet de
Fabius balanaient la fortune dAnnibal, les folles passions du peuple romain
furent au moment de dtruire louvrage de la prudence. Le dictateur, rappel
Rome par des devoirs religieux, avait dfendu Minutius de combattre pendant
son absence. Ce gnral prsomptueux dsobit, surprit les Carthaginois
disperss pour un fourrage, leur tua beaucoup de monde, et les poursuivit
jusquaux portes de leur camp. Ce succs lger, mais brillant, porta au comble
larrogance des ennemis de Fabius et le mcontentement de la multitude.
Un tribun du peuple, montant la tribune, dclama violemment contre sa
timidit : Les Romains, disait-il, conduits par un si faible gnral, nosent plus
soutenir les regards de lennemi. Autrefois les lgions ne sarmaient que pour
combattre, aujourdhui cest pour fuir ; elles allaient attaquer les barbares dans
leur camp, maintenant on les tient enfermes dans leurs tentes ; on les force
supporter les insolentes provocations des Africains, et souffrir que, sous leurs
yeux, on pille leurs champs et ceux de leurs allis. Sans labsence du dictateur,
tous ces affronts seraient demeurs impunis : enfin les Romains, livrs euxmmes par son dpart, ont tir leurs pes, et le Carthaginois a pris la fuite. Si
vous voulez finir la guerre et chasser lennemi, donnez donc ces braves
guerriers un gnral digne de les commander.
Annibal, instruit de ces querelles, aigrissait habilement la fermentation en
ordonnant aux Numides dpargner dans leurs pillages les champs de Fabius.
Enfin le peuple, gar par les envieux de ce grand homme, rendit un dcret sans
exemple. Il partagea la dictature entre Fabius et Minutius.
Un homme vulgaire naurait cout que lorgueil bless et se serait dmis de sa
charge. Fabius ne voit que le danger de sa patrie, et obit. Il revint dans son
camp, et donna la moiti de son arme Minutius, prfrant ce partage qui lui
laissait un moyen de salut, un commandement alternatif qui aurait pu
compromettre la fois toutes les lgions.
Minutius, fier de son succs, ne montra aucune dfrence son chef, le railla sur
sa lenteur, mprisa les lumires de son exprience, les conseils de sa modration
; et, savanant tmrairement la tte des troupes quon lui livrait, redoubla
daudace en voyant fuir les Numides. Bientt il attaqua larme africaine, tomba
dans une embuscade, et fut mis en une droute telle que sa destruction en aurait
t la suite, si Fabius qui avait tout prvu, ne ft promptement venu son
secours. Sa prsence rtablit le combat ; il dfit Annibal, et, aprs la victoire, se
retira modestement dans son camp.
Minutius revenu des illusions dun fol orgueil, et au moins le mrite rare de
reconnatre son erreur. Rassemblant ses lgions, il leur dit : Il nappartient pas
la nature humaine dtre infaillible ; mais ce quun honnte homme doit faire,
cest de profiter pour lavenir des fautes passes. Quant moi, je lavoue, jai
plus me louer de la fortune qu men plaindre. Ce quune longue tude navait
pu menseigner, je lai appris en un seul jour. Je vois que je nai pas toutes les
qualits quexige le commandement ; jai encore besoin dtre dirig. Loin donc
de mopinitrer follement rester lgal de celui auquel il mest plus honorable de
cder, je dclare que le dictateur Fabius vous commandera dsormais seul,
except dans ce moment, o je veux me mettre encore votre tte pour lui

exprimer notre reconnaissance, et pour vous donner lexemple de lobissance

que nous lui devons.
Aprs ces mots, il marcha vers le camp de Fabius, entour de ses enseignes et
suivi de ses troupes. Fabius, ignorant son projet, sortit de sa tente pour venir audevant de lui. Minutius, en le voyant, mit ses enseignes ses pieds, et lappela
hautement son pre. A son exemple, ses soldats donnrent ceux de Fabius le
nom de patrons, dont se servent les esclaves affranchis en parlant ceux qui les
ont tirs de servitude.
Lorsque ces acclamations furent apaises, Minutius, sadressant Fabius, lui dit :
Illustre dictateur, vous avez aujourdhui remport deux victoires, lune sur
Annibal par votre courage, lautre sur moi par votre prudence et votre gnrosit
: par lune vous nous avez sauvs, par lautre vous nous avez instruits. Je vous
donne donc le nom de pre, parce que je nen connais point de plus vnrable, et
qui rappelle mieux que nous vous devons tous la vie.
En achevant ces mots, il embrassa le dictateur. Les soldats des deux armes se
serrrent mutuellement entre leurs bras, et jamais on ne vit un triomphe plus
doux que celui qui soumit ainsi lorgueil la sagesse, et qui changea lenvie en
reconnaissance.
A la fin de la campagne, Fabius abdiqua. Servilius, et Rgulus, nomms consuls,
suivirent sagement le systme du dictateur, harcelant sans cesse Annibal, et ne
lui offrant jamais la bataille quil dsirait impatiemment. Ils mirent la disette dans
le camp des Africains. Dj on y clatait en murmures contre une guerre qui ne
promettait plus de succs, et dont la fin ne pouvait se prvoir. Encore un peu de
temporisation, Annibal tait perdu. Mais le peuple romain, impatient de combats,
sindignait de cette lenteur salutaire. Il lut consul Emilius, vainqueur de lIllyrie,
capitaine habile et sage, mais en mme temps, cdant aux dclamations de ses
tribuns factieux, il donna pour collgue Emilius Trentius Varron. Cet homme
nouveau, fils dun boucher, tait doublement cher aux plbiens, comme ennemi
des patriciens et comme un des plus ardents dtracteurs de Fabius.
Ce consul, turbulent et rempli de jactance, accusait hautement les snateurs
davoir appel Annibal en Italie, dans lintention de trouver de nouveaux
prtextes pour opprimer le peuple. Tant quils commanderont, disait-il, leur
ambition prolongera la guerre, car ils aiment le commandement et non les
batailles. Au lieu de faire retirer timidement nos lgions sur les montagnes et
dans les forts, moi, je les mnerai droit lennemi, et, avant peu, je jure de
chasser dItalie jusquau dernier Africain.
Marcellus fut envoy en Sicile comme prteur, et Posthumius Albinus dans la
Gaule cisalpine. Les proconsuls, Servilius et Rgulus, reurent lordre de ne point
livrer de combat jusqu larrive de Varron. Cet ordre les empcha de mettre
obstacle aux manuvres dAnnibal ; il sempara de la citadelle de Cannes, qui
commandait la Pouille et qui lui rendait labondance.
Dans les autres guerres, la rpublique ne levait annuellement que quatre lgions,
composes chacune de quatre mille hommes de pied et de deux cents chevaux.
Mais cette anne, dans lespoir de finir la guerre par un coup dclat, elle arma
huit lgions de cinq mille hommes et de trois cents chevaux.
Suivant une coutume ancienne et sage, les armes consulaires taient divises,
afin de ne pas compromettre la fois toutes les ressources de ltat. Dans cette
circonstance on les runit toutes deux. Ces armes, en comptant les allis,

prsentaient une force de quatre-vingt mille hommes et de sept mille chevaux.

Celle dAnnibal se composait de quarante mille soldats et de dix mille cavaliers.
Lorsque Emilius partit de Rome, Fabius, prvoyant son triste sort, lui dit quil
craignait plus pour lui lignorante prsomption de son collgue, que le gnie et le
courage de son ennemi. Les deux armes romaines occuprent les deux rives de
lAufide et camprent dans une plaine ouverte deux lieues des Carthaginois.
Emilius conseillait de diffrer le combat et dattirer lennemi dans un pays coup,
o la cavalerie numide perdrait sa supriorit. Ferme dans son opinion, il contint
lardeur des lgions tant quil en eut le pouvoir ; mais lorsque le jour du
commandement de Varron fut arriv, ce gnral tmraire, mprisant les avis et
lexprience de son collgue, ordonna larme de se mettre en marche. Annibal
vint au devant de lui. Il y et un choc de cavalerie, dans lequel les Romains
remportrent lavantage. Le jour suivant, Emilius commandait ; mais comme on
tait trop prs de lennemi pour hasarder une retraite, il fit passer lAufide un
tiers de son arme. Se trouvant ainsi cheval sur le fleuve, il soutenait les
fourrageurs romains, et inquitait ceux dAnnibal, qui, ne pouvant subsister dans
une telle position, ni se retirer sans pril, regardait une bataille comme son seul
espoir de salut. Il la prsenta aux Romains, Emilius lvita sagement ; mais le
lendemain, Varron laccepta.
Le consul, ayant fait passer lAufide toutes les lgions, commit la faute de
donner beaucoup de profondeur ses lignes, au lieu de profiter de la supriorit
du nombre pour stendre et dborder lennemi.
La vue dune arme si formidable rpandit dabord une surprise mle de
tristesse dans les troupes africaines. Quelle nombreuse arme, disait Giscon, on
ne peut la regarder sans tonnement ! Oui, rpondit Annibal, mais tu ne
remarques pas une chose encore plus tonnante, cest que, dans toute cette
multitude dhommes, il ny en a pas un seul qui sappelle Giscon comme toi.
Cette raillerie, passant de bouche en bouche, fit succder la crainte la
confiance et la gat.
Annibal, rangeant son arme sur une seule ligne, laissa ses ailes un peu en
arrire de son centre. A la tte de ce centre, compos dEspagnols et de Gaulois,
il marcha rapidement contre les Romains qui se runirent tous en masse pour lui
rsister. Aprs un choc violent et bien soutenu, Annibal se retira peu peu,
attirant ainsi toutes les lgions romaines qui le suivirent avec ardeur. Lorsquil vit
le consul suffisamment engag, il donna ordre ses deux ailes de se replier sur
les flancs des Romains : les Numides mirent en fuite la cavalerie romaine. La
cavalerie espagnole et gauloise attaqua en queue les lgions ; linfanterie
africaine les chargeant alors de front, enfona leurs rangs et les tailla en pices.
Emilius, Minutius et les deux proconsuls prirent dans cette bataille ; soixantedix mille hommes des Romains et de leurs allis restrent sur la place ; dix mille
furent faits prisonniers, et Varron senfuit Vnuse avec quatre cents cavaliers.
Lentulus, se faisant jour travers lennemi avec une troupe dlites aperut le
consul Emilius, assis sur un rocher et couvert de sang. Il sarrta, et le pressa de
prendre son cheval. Sauvez les braves que vous commandez, lui dit Emilius,
quant moi, je ne survivrai pas tant dintrpides guerriers, je veux prir ici.
Assurez Fabius quen mourant je me suis souvenu de son amiti, de ses conseils
et de sa sagesse.
Aucun dbris de larme nayant pu se retirer Rome, on neut dans cette ville
que des nouvelles vagues et incertaines de cet affreux dsastre ; mais quelques

hommes de la campagne, en apprirent pourtant assez pour y rpandre la plus

terrible consternation. Au milieu de cet abattement universel, Fabius seul, ferme
et inbranlable, rassurait les esprits et ranimait les esprances. Daprs ses
conseils, on envoya des courriers sur toutes les routes pour interroger les
fuyards, et pour savoir sil existait, encore une arme. On plaa aux portes des
corps de garde, afin dempcher les citoyens de sortir sans permission. Tous les
hommes prirent les armes ; toutes les femmes, qui parcouraient cheveles les
rues, reurent lordre de rester dans leurs foyers ; et les snateurs, se dispersant
dans toutes les maisons, sefforcrent de rveiller les courages, et de faire
renatre la confiance.
Immdiatement aprs la bataille de Cannes, Maharbal, gnral de la cavalerie
africaine, voulait quon marcht sur Rome, et reprochait Annibal de ne pas
savoir user de la victoire. Ce grand capitaine ne crut pas, la tte dune arme
affaiblie, pouvoir hasarder une entreprise si tmraire contre une cit si vaste, si
populeuse et si guerrire.
Aprs le premier moment de consternation, Rome se reconnut et sentit ses
forces. Tous les citoyens portrent leur argent au trsor. On leva quatre lgions,
on enrla huit mille esclaves. Les prisons souvrirent et donnrent six mille
soldats. Les trophes pris sur lennemi fournirent des armes ; elles taient
vieilles, mais elles rappelaient la gloire et inspiraient le courage.
On comptait sur les troupes des prteurs, quand on apprit que Posthumus venait
de tomber dans une embuscade et dtre dtruit avec son arme. Une cruelle
superstition offrit encore au peuple ses secours inhumains : deux Gaulois et deux
Grecs furent immols.
Malgr lvidence du pril, le snat, fidle ses anciennes maximes, refusa de
racheter huit mille prisonniers quAnnibal offrait de lui rendre. On savait que la
crainte dune ternelle captivit rendait le soldat plus opinitre et plus intrpide.
.Cependant le consul Varron, ayant runi dix mille hommes des dbris de son
arme, revint home. Loin dimiter la cruaut de Carthage pour ses gnraux,
tous les ordres de ltat allrent au-devant du consul, et lui rendirent de
solennelles actions de grces, parce quil navait pas dsespr du salut de la
rpublique.
Cette conduite politique diminuait aux yeux du peuple limpression du danger, et
ranimait sa confiance.
Le malheur des armes romaines inspira, dans ce temps, plusieurs officiers du
corps que runissait Varron, le dsir de quitter lItalie. Metellus tait la tte de
ce complot. Le jeune Scipion, charg du commandement provisoire, en attendant
larrive du consul, marche avec quelques soldats vers la maison o Metellus et
ses complices taient runis. Il y entre lpe la main, et leur dclare quils
vont tous tre tus sils ne font pas le serment de ne jamais abandonner la
rpublique. Ainsi ce jeune hros, qui devait triompher de Carthage, rendit
Rome et lhonneur une foule de braves guerriers, que sa fermet fit rougir de
leur faiblesse.
Marcus Junius, nomm dictateur, et Sempronius, son lieutenant, dployrent
cependant une telle activit que bientt Rome eut une nouvelle arme. Mais la
dfaite de Cannes lui fit perdre plusieurs allis. Les Samnites et les Campaniens
abandonnrent sa cause, et Annibal stablit Capoue, que le snat de cette ville
lui livra.

Aprs tant de revers, Rome vit renatre une aurore de fortune. Le prteur
Marcellus battit, auprs de Nle, un corps de larme carthaginoise. Les deux
Scipion rendirent alors la rpublique un service plus clatant. Aprs avoir dfait
Hannon en Espagne, ils dtruisirent larme dAsdrubal au moment o il se
disposait passer en Italie.
Ce qui perdit Annibal, ce ne fut pas, comme plusieurs historiens lont dit, les
dlices de Capoue. Ses combats nombreux, pendant plusieurs annes, ne
prouvrent que trop aux Romains combien larme dAnnibal avait conserv de
courage et de discipline.
La vraie cause de lissue malheureuse de cette guerre fut la division qui existait
dans le snat de Carthage. La faction dHannon contrariait sans cesse tous les
plans dAnnibal. Lorsque ce gnral envoya en Afrique la nouvelle de sa victoire,
il fit rpandre au milieu du snat plusieurs boisseaux remplis danneaux pris aux
chevaliers romains ; Hannon lui reprocha de solliciter des secours lorsquil tait
vainqueur, et de demander des vivres quand il tait matre de lItalie. Cette
faction, sacrifiant lintrt de sa patrie sa haine contre Annibal, au lieu de lui
donner les moyens dexterminer les Romains, envoya des troupes en Sicile et en
Sardaigne o elles perdirent sans utilit deux batailles, tandis que la moiti de
ces renforts, arrive temps sous les drapeaux de larme victorieuse, aurait
consomm la ruine de Rome.
Au moment o cette rpublique, incertaine et divise, faisait avec faiblesse une
guerre qui aurait exig tant de vigueur, le snat romain, toujours ferme dans ses
projets, toujours actif dans ses oprations, somma Philippe, roi de Macdoine, de
lui livrer Dmtrius de Phare, et dclara la guerre, ce monarque, parce quil
venait de conclure un trait avec Annibal.
Tandis que Rome trouvait ainsi un nouvel ennemi, elle perdit un alli fidle :
Hiron, roi de Syracuse, mourut : Hironyme, son fils, hritier de son trne et
non de ses vertus, rgna peu de temps, et fut assassin par ses sujets qui
avaient conu pour lui plus de mpris encore que de haine.
Syracuse voulait devenir libre ; mais elle tait trop corrompue pour conserver sa
libert. Elle se divisa en factions qui pensaient plus leurs intrts qu celui de
la patrie. Au milieu de la lutte de ces partis, celui de ltranger lemporta, et lon
remit le gouvernement entre les mains de deux Carthaginois. Ctait rompre
avec Rome chargea Marcellus dassiger Syracuse.
Le courage et lhabilet des Romains auraient facilement triomph des remparts
de cette cit, quaffaiblissaient la division de ses magistrats et linexprience de
ses guerriers ; mais le gnie dArchimde la dfendit : il inventa des machines
qui pulvrisaient les bliers, renversaient les tours, enlevaient et brisaient les
galres ; de sorte que Marcellus se vit forc de changer le sige en blocus et de
sloigner, disant quil ne pouvait lutter contre ce nouveau Briare avec ses mille
bras.
Comme il soccupait prendre plusieurs villes sur les ctes de Sicile, la vigilance
des Syracusains se ralentit. Marcellus, son retour, dcouvrit une partie de mur
peu haute, mal garde, et praticable pour lescalade ; il la franchit, et sempara
dun quartier de la ville.
Les assigs redoublrent defforts pour se dfendre ; Archimde dploya plus de
talents que jamais pour loigner lennemi. La constance des Romains
commenait se lasser, lorsquune flotte carthaginoise sapprocha deux, leur

livra bataille, et fut battue compltement. Cet chec effraya, tellement les
Carthaginois qui gouvernaient Syracuse, quils prirent la fuite. La ville,
abandonne par eux, voulait capituler, lorsque des soldats trangers ouvrirent
ses portes Marcellus qui la livra au pillage. Il avait ordonn quon pargnt
Archimde, et quon le lui ament. Le soldat charg de cet ordre trouva ce grand
homme si profondment occup de la solution dun problme, quil nentendit ni
sa marche ni ses paroles. Le soldat, prenant son silence pour une insulte, le tua.
La victoire de Marcellus assura la Sicile aux Romains, puisquils commandrent
dsormais dans cette grande cit o ils staient crus longtemps trop heureux
davoir un alli fidle.
Annibal, afflig de ces revers, mais non dcourag, montrait tout ce que peut un
grand gnie la tte dune faible arme : combattant sans cesse, saffaiblissant
journellement, sans jamais recevoir de renforts, il se maintenait en Italie ; et
cela seul tait un prodige. Employant tantt la force et tantt lartifice, il
chappait au nombre par ses manuvres, et profitait de toutes les fautes des
ennemis pour remporter sur eux quelque avantage. Au moment o on le croyait
uniquement occup se dfendre ; il surprit Tarente et sen empara.
Les Romains, voulant le priver du centre de ses oprations, vinrent assiger
Capoue. Annibal accourut son secours, attaqua les lignes romaines et ne put
les forcer. Tentant alors un moyen hardi pour faire lever le sige, il marcha
rapidement sur Rome et se prsenta inopinment ses portes.
Le snat, effray de son approche, voulait rappeler larme ; Fabius sy opposa,
et fit dcider quil ne reviendrait que quinze mille hommes, et que le sige de
Capoue serait continu. Les Romains ne se bornrent pas dfendre leurs
remparts, ils sortirent de leurs murs. Les deux armes en prsence taient
ranges en bataille. Deux jours de suite on crut quun combat sanglant allait
dcider du sort des deux rpubliques ; et deux fois, au moment de donner le
signal, les armes se virent spares par un orage terrible et par des torrents de
pluie. La superstition crut que le ciel sopposait aux vux des combattants. Les
Romains, loin dtre effrays en voyant Carthage leurs portes, envoyrent,
dans ce temps mme, de nombreuses recrues en Espagne, et le champ sur
lequel campait le gnral africain fut vendu lencan, et ne perdit rien de son
prix. Annibal, ne pouvant ni combattre ni effrayer de tels adversaires, scria :
Travers dans mes projets tantt par lennemi, tantt par le ciel, et toujours par
mes concitoyens, je ne me crois plus destin prendre Rome. Il leva son camp,
et se retira du ct de Naples.
Les Romains, qui pressaient toujours le sige de Capoue, semparrent enfin de
cette ville ; et, pour la punir de sa dfection, ils exercrent sur elle une atroce
vengeance. Ils mirent mort tous les snateurs, et rduisirent le peuple en
esclavage. Dun autre ct les deux Scipion, dont lunion avait assur les succs,
et qui venaient de remporter tant de victoires en Espagne, commirent la faute de
sparer leurs troupes. Larme carthaginoise les attaqua lun aprs lautre ; ils
furent battus, et prirent les armes la main. Nron, qui leur succda, ne put
rparer leur dfaite, et acheva de perdre tout ce quils avaient conquis dans cette
contre. On voulut le remplacer ; mais les plus ambitieux nosaient prtendre
un emploi qui offrait tant de prils et si peu dapparence de succs : personne ne
se prsentait pour solliciter le commandement. Publius Scipion, g de vingtquatre ans, osa seul le demander. Sa jeunesse pouvait effrayer ; mais son
loquence et sa sagesse rassurrent et persuadrent les comices. Il fut nomm :
ce choix sauva Rome et perdit Carthage.

Les, armes romaines commenaient dj reporter dans la Grce la crainte que

Pyrrhus avait autrefois inspire lItalie.
Lvinus attaqua le roi de Macdoine et remporta sur lui une victoire. On le fit
consul avec Marcellus. Leurs triomphes rpandirent dans Rome les richesses de
Syracuse et de la Grce. Lvinus partit ensuite pour la Sicile, sempara
dAgrigente, et, par cette conqute, rendit les Romains seuls processeurs de
cette le, principal objet de la rivalit de Rome et de Carthage.
Ltoile dAnnibal avait pli : Rome, claire par lexprience, ne lui opposait plus
de Flaminius ni de Varron. Elle chargea Fabius et Marcellus de le combattre :
malgr ses efforts, Fabius reprit Tarente ; Marcellus, battu dans une premire
affaire, remporta quelque temps aprs un avantage sur Annibal, suivant le sage
systme de son collgue, mais avec plus dactivit, il harcelait sans cesse les
Carthaginois, et profitait de toutes les occasions favorables pour les entamer, en
vitant habilement les affaires gnrales. Mais enfin sa prudence labandonna ;
nomm pour la cinquime fois consul, il voulut reconnatre lui-mme le camp
ennemi, tomba dans une embuscade, et prit. Sa mort remplit dune douleur
profonde les lgions quil avait si souvent conduites la victoire. Elles appelaient
Fabius le boucher, et Marcellus lpe de Rome. Les surnoms donns par les
soldats restent toujours ; cest la justice et non la flatterie qui les dicte.
Lorsquon porta le corps du consul sous les yeux dAnnibal, il rpandit des larmes
sur son noble ennemi, rendit hommage sa gloire, mit son doigt la bague que
portait cet illustre guerrier, posa une couronne dor sur sa tte, lui rendit avec
pompe les honneurs funbres, et envoya ses cendres au jeune Marcellus son fils.
Quoi quen ait dit la passion des historiens romains, un homme capable de tels
procds ne pouvait tre un guerrier barbare. Les mes gnreuses connaissent
seules de si touchants gards pour les vaincus.
Les dangers dAnnibal abandonn sans secours et au milieu de lItalie, et la perte
totale de la Sicile ouvrirent enfin les yeux des Carthaginois que la haine
dHannon sefforait de tenir ferms. Ils lui envoyrent une forte arme, sous les
ordres de son frre Asdrubal, qui traversa sans obstacles les Gaules et les Alpes ;
mais la rapidit mme de sa marche devint la cause de sa perte. Comme aucun
ennemi ne larrtait, il arriva dans la Gaule cisalpine beaucoup plus tt que ne
lavait compt Annibal, qui se trouvait encore en Campanie, ayant en tte
larme romaine commande par le consul Claudius Nron. Celui-ci, inform de
larrive dAsdrubal par un courrier intercept, partit avec un dtachement de six
mille hommes, et courut rejoindre dans la Cisalpine son collgue Livius. Tous
deux runis marchrent contre Asdrubal, qui voulait prudemment attendre son
frre et viter le combat. Mais lorsquil marchait pour sloigner des Romains, il
fut gar par la perfidie de ses guides. Errant laventure, les consuls
latteignirent, et lobligrent de livrer bataille. Aprs avoir vainement justifi par
des prodiges de valeur la confiance de Carthage et son ancienne renomme,
voyant ses rangs enfoncs, et son arme non seulement vaincue, mais dtruite,
il se prcipita au milieu des lgions romaines, et y trouva une mort glorieuse.
Nron, revenant promptement en Campanie, jeta la tte dAsdrubal dans le camp
dAnnibal, qui apprit ainsi, par cet affreux message, la perte de son frre et de
ses dernires esprances.
Cependant le jeune Scipion vengeait en Espagne son pre et son oncle, et
rparait toutes leurs pertes. Une brillante valeur, une rare prudence, une grande
fermet et de douces vertus le faisaient la fois craindre, admirer et chrir. Il

rtablit la discipline par sa svrit, effraya les ennemis par son audace, et se
concilia laffection des Espagnols par sa justice.
Le sort des armes lavait rendu matre dune jeune princesse dont lEspagne
admirait la beaut. Suivant les murs du temps, cette captive lui appartenait et
se trouvait livre ses dsirs : la vertu des grands hommes ne dpend pas des
prjugs de leur sicle ; dignes de limmortalit, ils pressentent la justice
ternelle. Scipion, vainqueur de ses propres passions, rendit la jeune Espagnole
au prince Alicius qui laimait et quelle devait pouser. Cette gnrosit lui valut
des hommages plus sincres et des allis plus dvous que toutes ses victoires.
Cet habile gnral, au lieu de suivre un systme lent et timide, ne samusa point
regagner peu peu les places perdues par les Romains, il marcha rapidement
sur Carthagne quon croyait inattaquable, sen empara, et dtruisit par ce seul
coup le centre des forces de ses ennemis.
La supriorit de la cavalerie numide tait le plus ferme appui de Carthage ; il
trouva le moyen de lui enlever cet avantage en sattachant Massinissa, un des
princes numides, le plus distingu par son exprience et par son courage. Ce ft
ainsi que son adresse, ses vertus et son habilet chassrent les Carthaginois de
lEspagne, et la soumirent aux Romains.
Lorsque Scipion revint Rome il avait vingt-neuf ans. On ne pouvait plus lui
reprocher sa jeunesse ; le peuple compta le nombre de ses exploits, oublia celui
de ses annes, et llut consul.
Il dit au snat que le seul moyen de faire sortir Annibal dItalie tait de porter la
guerre en Afrique, Fabius, ennemi de tout parti hasardeux, et peut-tre cette fois
trop temporiseur, combattit avec vhmence lavis du jeune consul. Le snat
incertain nosait dcider entre laudace fortune du jeune conqurant de
lEspagne et la vieille exprience de lancien dictateur. Ne voulant ni refuser ni
accueillir pour le moment le conseil de Scipion, il attendit que la rflexion et
mri un si vaste projet. Le jeune consul obtint seulement le commandement de
la Sicile, et la permission de passer en Afrique, lorsque des informations
compltes lauraient convaincu de la ncessit de lentreprise et de la possibilit
du succs.
Scipion, ferme dans ses plans, mais soumis aux ordres du snat, passa en Sicile,
y resta une anne, et employa ce temps aux prparatifs qui devaient assurer la
russite de son expdition.
En 549 on clbra le nouveau lustre ; le dnombrement prouva que, malgr la
guerre, la population stait augmente depuis cinq ans de soixante-dix-huit
mille citoyens. On apprit en mme temps que Scipion, profitant de la confiance
du snat, et sembarquant la tte dune arme nombreuse, avait battu la flotte
carthaginoise, et tu plus de trois mille hommes avec Hannon, leur amiral ; quil
tait dbarqu en Afrique, et que Massinissa venait de le joindre avec une
cavalerie numide nombreuse, autrfois objet deffroi, maintenant sujet
desprance pour Rome.
Scipion, sans perdre de temps, mit le sige devant Utique (aujourdhui Biserte).
Syphax stait empar du royaume de Numidie pendant labsence de Massinissa ;
il vint au secours dUtique avec larme de Carthage. Laudace de Scipion tait
toujours accompagne de prudence. On admirait en lui la valeur de Marcellus
unie la sagesse de Fabius. Ajournant ses projets pour en assurer le succs, il
leva le sige, et prit des quartiers dhiver. A lapproche du printemps, il revint

devant Utique. Apprenant alors que les ennemis, retenus encore par le froid,
avaient, au lieu de tentes, des baraques couvertes, de nattes, de seaux et de
bois sec, il dguise en esclaves des officiers et des soldats dtermins par ses
ordres, ils se rendent dans le camp ennemi, sy dispersent et y mettent le feu.
Les Carthaginois et les Numides accourent en foule pour lteindre : au milieu de
ce dsordre, Scipion et son arme arrivent, fondent sur les ennemis qui taient
sans armes, les passent au fil de lpe, laissent quarante mille morts sur la
place, et emmnent six mille captifs. Les dbris de larme vaincue se rallirent
bientt ; mais Scipion, sans leur laisser le temps de respirer, les attaqua de
nouveau et les dfit compltement.
Carthage, abattue par ses dfaites, demanda la paix Rome, mais comme elle
rappelait en mme temps Annibal en Afrique, le snat romain regarda cette
ngociation comme un pige, et refusa les propositions qui lui taient faites.
Cependant Syphax, ayant de nouveau rassembl une arme, revint attaquer
Scipion qui le battit encore et le fit prisonnier.
Massinissa, dlivr de lobstacle qui le sparait de son trne, et menant sa
suite Syphax enchan, marcha sur Cirthe, capitale de la Numidie. Elle lui ouvrit
ses portes ; mais il y trouva un ennemi plus redoutable pour lui que les rebelles
quil avait vaincus. Sophonisbe, Carthaginoise de naissance et femme de Syphax,
commandait dans cette ville. Elle vint se jeter aux pieds de Massinissa et lui
demanda pour unique grce de ne pas la livrer aux Romains. Le roi numide,
ardent comme le ciel de sa contre, senflamma pour sa captive ; enivr dun
amour qui ne lui permettait plus dcouter la raison et de consulter la politique, il
pousa la reine, se soumit ses volonts, et lui promit dembrasser le parti de
Carthage.
Scipion, toujours labri de la surprise par sa prudente activit, ne laissa pas
Massinissa le temps de consommer sa trahison, et doprer dans lesprit des
Numides la rvolution quil projetait
Lapproche de larme romaine fora ce prince retourner dans le camp des
Romains. Il avoua sa faiblesse, et pria le consul de ne point regarder comme
captive la femme quil venait dpouser. Ses prires furent inutiles ; linflexible
Scipion lui rpondait quil avait dispos dun bien qui ne lui appartenait pas ; que
Sophonisbe, prisonnire des Romains, tait la cause de la dfection de Syphax ;
que sallier avec elle ctait rompre avec Rome, et que, malgr son titre de reine
et dpouse, il la rclamait comme esclave. Massinissa, dsespr, prfra pour
Sophonisbe la mort loutrage ; il lui envoya une coupe de poison, quelle reut
avec reconnaissance et vida sans terreur. Ainsi se termina la vie dune reine
clbre, dont linconstance nempche pas de plaindre le malheur.
Scipion, pour rcompenser la servile obissance de Massinissa, lui donna la
couronne de Numidie, et seffora vainement dennoblir lopprobre de ce prince
par la pompe extraordinaire de son couronnement.
Lorsque Annibal reut lordre de repasser en Afrique, il clata en plaintes amres
contre le snat de Carthage, qui, pendant quinze annes, ne lavait pas secouru,
et qui lui faisait perdre en un seul jour le fruit de tant de travaux et de gloire.
Il se reprochait de navoir point os, aprs la victoire de Cannes, marcher contre
Rome et de navoir pas pri ses portes. Avant de sembarquer, il fit lever sur
la cte, prs du temple de Junon, une colonne sur laquelle on grava, en lettres
grecques et phniciennes, le rcit de ses exploits ; oubliant sans doute quun
monument dress par un fugitif nest quun trophe de plus pour ses ennemis.

Dans sa traverse, il ne parla que de la mort dAsdrubal, de Magon, ses frres, et

de celle de tous les braves amis quil avait perdus. Tel est le sort de lambitieux ;
il sendort sous des lauriers, et se rveille sous des cyprs.
Arriv, Carthage, il trouva sa patrie puise darmes, dargent, et domine par
la faction populaire, laquelle la sagesse du snat navait plus la force de
rsister. Il regarda, dans cette circonstance, une paix dsavantageuse comme
lunique voie de salut encore ouverte ses concitoyens. Mais leur imprudence et
leur avidit venaient de la rendre plus difficile obtenir. Aprs la prise de Cirthe,
Scipion, accueillant les propositions de Carthage, lui avait accord une trve pour
quelle envoyt des ambassadeurs Rome. Les conditions de la paix propose
taient dures, mais supportables. Le snat romain, les agrant, avait renvoy les
ambassadeurs ; en autorisant Scipion conclure, le trait. Tandis quils taient
en route, une flotte romaine, charge de vivres, dargent et de munitions, fut
pousse par lorage sur la cte dAfrique. Cette riche proie tenta la cupidit du
peuple carthaginois, dont linsolence stait rveille depuis larrive dAnnibal.
Au mprit de la trve, le snat cda aux vux de la multitude ; on sempara de
la flotte romaine.
La trve rompue, Annibal sortit de la ville avec son arme, marcha au-devant
des Romains, et campa prs deux dans la plaine de Zama.
Cet illustre gnral avait trop prouv linconstance de la fortune pour livrer sans
regret la destine de sa patrie au hasard dune seule bataille. Dcid tenter,
avant de combattre, un dernier effort pour obtenir la paix, il demanda une
entrevue Scipion, qui la lui accorda.
Lorsque ces deux grands hommes sapprochrent lun de lautre, se contemplant
tous deux avec une surprise mle de respect, ils gardrent quelque temps un
profond silence. Annibal enfin, prenant le premier la parole, lui dit : combien je
dsirerais que les Romains et les Carthaginois neussent jamais pens
stendre, les uns au-del de lItalie, les autres au-del de lAfrique, et quil
aurait t heureux pour le monde quils se fussent renferms dans les limites que
la nature semblait leur avoir prescrites ! Nous avons pris dabord les armes pour
la Sicile ; nous nous sommes ensuite disput la domination de lEspagne : enfin,
aveugls par la fortune, nous avons port nos fureurs jusqu vouloir nous
dtruire rciproquement. Mes troupes ont assig Rome, et vous attaquez
aujourdhui Carthage. Sil en est encore temps, apaisons la colre des dieux ;
bannissons de nos curs cette funeste jalousie qui nous a fait dsirer notre ruine
mutuelle. Pour moi, je sais trop, par une longue exprience, combien la fortune
est inconstante, et avec quelle perfidie elle se joue de la prvoyance des
hommes. Aussi, je suis trs dispos la paix ; mais, Scipion, je crains que vous
ne soyez pas dans les mmes sentiments. Vous tes dans la fleur de votre
jeunesse, entour de lillusion des succs ; en Espagne, en Afrique, le sort a
combl tous vos vux ; aucun revers, na jusqu prsent travers le cours de
vos prosprits. La force de mes raisons, le poids de mon exemple ne pourront
vous persuader. Cependant, considrez, je vous prie, combien il est peu
raisonnable de compter sur les faveurs du sort. Il ne vous est pas ncessaire,
pour juger ses vicissitudes, de chercher des leons dans lantiquit ; jetez les
yeux sur moi : je suis ce mme Annibal qui aprs la bataille de Cannes, matre
de la plus grande partie de lItalie, parut sous les remparts de Rome. L je
dlibrais dj dans mon camp sur ce quil me conviendrait de faire de vous et
de votre patrie ; et aujourdhui, de retour en Afrique, je me vois forc de traiter
avec un Romain, qui va dcider de mon salut et de celui de Carthage. Que cet

exemple vous apprenne ne pas vous enorgueillir de vos triomphes passs.

Songez que vous tes homme ; prfrez un bien assur un mieux incertain, et
ne vous exposez pas sans ncessit au pril qui vous menace. Une victoire de
plus ajouterait peu votre renomme ; une dfaite vous enlvera votre gloire ;
considrez dailleurs que le but de ma dmarche na rien que dhonorable pour
vous. Par la paix que je vous propose, la Sicile, la Sardaigne, lEspagne, qui
taient le sujet de la guerre, demeureront aux Romains. Ils possderont aussi
toutes les les situes entre lItalie et lAfrique ; nous y renonons, et je crois que
ces conditions, qui ne nous donnent dautre avantage que la scurit pour
lavenir, sont trs glorieuses pour vous et pour votre rpublique.
Ce ne sont pas les Romains, rpondit Scipion, ce sont les Carthaginois qui ont
commenc la guerre de Sicile et dEspagne : vous ne pouvez lignorer, et les
dieux le savent, puisquils ont favoris non lagression, mais la dfense. Mes
succs ne me font pas perdre de vue linconstance de la fortune et lincertitude
des choses humaines. Si, avant mon arrive en Afrique, vous fussiez sorti de
lItalie, et si vous nous eussiez propos la paix telle que vous nous loffrez, je ne
crois pas que Rome let refuse. Mais aujourdhui, quand vous avez quitt
lItalie malgr vous, et lorsque nous nous voyons en Afrique les matres de la
campagne, les affaires changent de face. Bien plus, malgr vos dfaites, nous
avions consenti une sorte de trait : indpendamment des articles que vous
proposez, on avait dcid que les Carthaginois nous rendraient nos prisonniers
sans ranon ; quils nous livreraient leurs vaisseaux ponts ; quils nous
paieraient cinq mille talents, et donneraient des otages. Telles taient les
conditions convenues ; nous les avions envoyes Rome : Carthage sollicitait
vivement leur adoption ; et lorsque le snat et le peuple romain les ont
acceptes, les Carthaginois manquant de parole, nous trompent et, rompent la
trve. Que faire dans une telle circonstance ? Faut-il encourager et rcompenser
la trahison ? Vous croyez que, si Carthage obtient ce quelle demande, elle
noubliera pas un si grand bienfait ; mais ce quelle avait demand, et obtenu
comme suppliante, ne la point empche, sur le faible espoir inspir par votre
retour, de se montrer de nouveau en ennemie. Si vous consentiez quelques
conditions plus rigoureuses, on pourrait encore ngocier ; mais puisque vous
refusez mme ce dont on tait prcdemment convenu, toute confrence devient
inutile. En, un mot, il faut que vous et votre patrie, vous vous rendiez
discrtion, ou que le sort des armes dcide en votre faveur.
Scipion, ne voulait point se relcher de ses prtentions, et Annibal ne pouvant se
dcider signer une paix honteuse, les deux gnraux se sparrent. Le
lendemain, les armes sortirent de leurs camps, et se prparrent combattre ;
les Carthaginois pour leur salut, les Romains pour lempire du monde. Jamais
nations plus belliqueuses, jamais chefs plus habiles ne staient vus en prsence,
et jamais un plus grand prix navait excit lardeur des combattants.
Scipion mit en premire ligne les hastaires, avec des intervalles entre les
cohortes ; la seconde, les princes, derrire les cohortes et non derrire les
intervalles, afin de laisser passage aux lphants ; les triaires formaient la
rserve. Llius, avec la cavalerie dItalie, composait laile gauche ; Massinissa
occupait la droite avec les Numides ; on jeta des vlites dans les intervalles de la
premire ligne, avec ordre de se retirer par ces intervalles, sils taient pousss
par les lphants. Scipion parcourut les rangs, et anima ses troupes en leur
rappelant leurs exploits. Songez, soldats, disait-il, que la victoire vous rendra
matres du monde. Si vous tournez le dos, la misre et linfamie vous attendent :
vous naurez pas un lieu de retraite en Afrique. Une domination universelle ou

une mort glorieuse, voil les prix que le ciel -nous propose. Un lche amour de la
vie vous ferait perdre les plus grands biens, et vous livrerait aux plus grands
malheurs. En marchant lennemi ne pensez qu la victoire, ou la mort, sans
songer lespoir de survivre au combat. Combattons dans ces sentiments, et le
triomphe est nous.
Annibal avait mis en avant de son arme quatre vingt lphants ; ensuite douze
mille Liguriens, Gaulois, Balares et Maures. Derrire cette ligne, les Africains et
les Carthaginois. Il tint sa rserve loigne dun stade, et la forma des troupes
venues avec lui dItalie. Laile gauche se composait de la cavalerie numide et la
droite de celle des Carthaginois. Chaque officier encourageait les troupes de son
pays. Annibal, galopant sur la troisime lignes scriait : Camarades, souvenezvous que depuis dix-sept ans nous servons ensemble ; rappelez-vous le grand
nombre de batailles que vous avez livres aux Romains ! Victorieux dans toutes,
vous ne leur avez pas mme laiss lespoir de vous vaincre. A la Trbia vous
avez battu le pre de celui qui vous attaque ici : je ne comparerai point
Trasimne et Cannes la bataille daujourdhui. Jetez les yeux sur larme
ennemie ; elle noffre quune faible partie de ce que nous avions alors
combattre : vous navez repousser que les enfants et les dbris de ceux qui ont
cent fois pris la fuite, devant vous. Je ne vous demande que de conserver votre
gloire, et de ne pas perdre votre rputation dinvincibles.
Aprs quelques escarmouches de cavalerie, Annibal poussa les lphants sur les
Romains. Une partie de ces animaux, effraye par le son des trompettes, se
retourna, et mit le dsordre parmi les Numides. Massinissa en profita pour
renverser laile gauche. Les autres lphants firent beaucoup souffrir les vlites,
qui se retirrent ; mais les cohortes dtruisirent coups de traits et mirent en
fuite ces monstres. Llius, au milieu de ce tumulte, tomba sur la cavalerie de
Carthage, et la mit en droute. Linfanterie romaine et linfanterie auxiliaire de
Carthage se chargrent bientt et se mlrent. Aprs une longue rsistance, la
supriorit des armes romaines lemporta, et les trangers, forcs la retraite,
tombrent sur la troisime ligne africaine, qui les repoussa : de sorte quils
furent tus la fois par les Carthaginois et les Romains.
Aprs leur destruction, lespace se trouvait entre la rserve dAnnibal et les
lgions romaines tait obstru par les morts et les blesss ; on eut beaucoup de
peine se joindre. Mais enfin la mle devint furieuse, et digne du courage des
deux nations. La fortune semblait indcise, lorsque Llius et Massinissa, revenant
de la cavalerie ennemie, chargrent par derrire les phalanges dAnnibal, et les
passrent au fil de lpe. Comme le combat avait lieu dans une plaine, trs peu
de fuyards purent se drober la cavalerie. Les Romains perdirent prs de
quinze cent hommes ; vingt mille Carthaginois furent tus et vingt mille
prisonniers. Ainsi se termina cette journe qui dcida du sort de Rome et de
Carthage.
Scipion livra au pillage le camp des Africains. Annibal se retira Adrumette. Il
avait montr dans cette bataille malheureuse tant de courage et dhabilet, que
la fortune ne put lui enlever que le succs et non la gloire.
Ce grand homme, revenu Carthage, dclara que, toutes ressources taient
dtruites, la rsistance devenait impossible, et quil fallait consentir la paix que
dicterait le vainqueur. On demanda et on obtint une trve. Des ambassadeurs
furent envoys Rome pour annoncer la soumission des Carthaginois. Le snat
associa dix commissaires Scipion, et leur donna des pleins pouvoirs pour

terminer une guerre qui durait depuis dix-sept ans. On conclut la paix aux
conditions suivantes.
Rome retira toutes ses troupes dAfrique ; Carthage lui cda toutes ses
prtentions sur lEspagne, la Sardaigne, la Corse et les les de la Mditerrane.
Elle convint de rendre tous les dserteurs. Il ne lui fut permis de conserver dans
ses ports que dix galres trois rangs de rames. Ses vaisseaux et ses lphants
furent livrs aux Romains. Elle promit de ne point faire la guerre ni en Afrique ni
ailleurs, sans la permission de Rome. Elle consentit rendre Massinissa et
ses allis tout ce quelle avait pris sur lui ou sur eux. Elle sengagea payer
Rome, dans lespace de cinquante ans, la somme de dix mille talents, et donna
cent otages pour gages de sa foi. Enfin, en attendant la ratification du trait, elle
sengagea fournir des subsistances larme romaine. Le snat ratifia la paix,
en abrgeant seulement les termes du paiement des subsides.
Cette seconde guerre punique dura sept ans de moins que la premire ; elle finit
lan 553 de la fondation de Rome ; du monde 3804 ; la quatrime anne de la
cent quarante-quatrime olympiade ; trois cent trente-huit ans aprs
ltablissement des consuls ; et cent vingt-neuf ans depuis lincendie de Rome
par les Gaulois, deux cents ans avant Jsus-Christ.

CHAPITRE DIXIME
ROME venait de sortir avec clat, par labaissement de sa rivale, dune guerre
dont les commencements avaient menac sa propre existence. Mais ce triomphe,
en lui assurant lempire, ne lui rendit pas le repos. De nouvelles guerres
occuprent constamment ses armes et son active ambition. Les Espagnols,
vaincus et non soumis, se rvoltaient chaque instant ; la fiert de ces peules,
leur courage, et les difficults quoffraient un pays mal perc et rempli de
montagnes, opposrent une longue rsistance aux vainqueurs.
En Italie, les Gaulois et les Liguriens, impatients du joug, reprenaient chaque
anne les armes. milius, clbre sous le nom de Paul-mile, subjugua les
peuples de la Ligurie. Le prteur Furius, et les consuls Valerius, Cthgus et
Marcellus, ne purent rduire les Gaulois quaprs une lutte de plusieurs annes et
plusieurs batailles sanglantes, dont la dernire dtruisit toute la nation des
Boens.
La rpublique romaine, nayant plus de rivale en Sicile, en Afrique et sur la
Mditerrane, venait de prouver lEurope que la discipline et la pauvret
doivent triompher la longue des forces faciles que donnent lopulence et le
commerce.
Il restait encore vaincre un peuple redoutable par sa renomme.
Depuis
Alexandre le Grand, les Macdoniens passaient pour invincibles. Leffroi prcdait
leur clbre phalange ; les autres nations les regardaient comme leurs matres
dans lart de la guerre, et la lutte, qui stablit bientt entre eux et les Romains,
mit le comble la gloire militaire de Rome en dtruisant le prestige de lancienne
rputation des conqurants de lAsie.
Indpendamment de lambition toujours croissante du snat romain, plusieurs
causes rendaient cette nouvelle guerre invitable. Philippe, roi de Macdoine,

digne de son nom par son courage et par ses talents, avait signal son rgne par
des victoires, et, tant quil couta les conseils dAratus, gnral des Achens, la
fortune couronna ses armes. Il pouvait dominer facilement les Grecs en les
runissant sous ses tendards, et en protgeant leur libert ; mais, prfrant
bientt lencens empoisonn de ses favoris aux sages avis dAratus, son orgueil
causa sa ruine, et des projets trop vastes de conqutes renversrent une
puissance quil voulait follement tendre. Entran par les conseils intresss de
Dmtrius de Phare, il crut pouvoir profiter de la dfaite des Romains
Trasimne pour les craser. Cessant dtre lappui des Grecs contre les toliens,
il conclut la paix Naupacte avec cette nation qui ne vivait que de pillage. En
mme temps il sunit avec Antiochus, dans le dessein dopprimer les villes
grecques dAsie, et de dpouiller les rois dgypte de leurs possessions. Il joignit
ses forces celles du roi de Bithynie contre le roi d Pergame. Assist des
Achens, il remporta contre Sparte des victoires qui lpuisaient sans lagrandir ;
enfin, avide des richesses dAthnes, il assigea cette ville, sous prtexte de
venger les Acarnaniens, qui se plaignaient de la mort de deux hommes de leur
nation, que les Athniens venaient de faire prir parce quils avaient profan les
mystres dleusis. Toutes ces entreprises donnrent aux Romains des allis : les
Spartiates, les Athniens, les Illyriens et les toliens mme sunirent au snat
contre lui. Philippe ne mnagea point les Rhodiens ; et cette rpublique,
puissante par ses richesses et par ses vaisseaux grossit le nombre des ennemis
de la Macdoine.
Le snat romain dissimula son courroux tant quil eut craindre les Carthaginois
; mais, aprs les avoir vaincus Zama, il dclara la guerre aux Macdoniens. Le
consul Publius Sulpicius Galba, abordant en Illyrie avec deux lgions, sempara
de quelques places sur les frontires de la Macdoine. Vingt-sept vaisseaux
romains joints ceux dAttale, chassrent Philippe des Cyclades et de lEube, et
le forcrent lever le sige dAthnes.
Lanne suivante, le consul Duillius commena mollement la campagne, et fit peu
de progrs. Titus Quintius Flaminius lui succda. Ce gnral, plus habile, eut une
entrevue avec Philippe, et, dans le dessein de se concilier lesprit des Grecs,
dclarant que Rome navait pris les armes que pour leur rendre la libert : il
proposa au roi de lui accorder la paix, condition quil vacuerait toutes les villes
de la Grce et mme celles de la Thessalie, toujours occupes, depuis Alexandre,
par les Macdoniens.
Philippe, indign dune telle proposition, lui dit : Quand vous mauriez vaincu,
vous ne mimposeriez pas des lois plus dures ! Les confrences furent rompues ;
Flaminius, camp dans lpire, fora les dfils quon croyait inaccessibles, battit
Philippe, le contraignit se retirer en Macdoine, sempara de la Thessalie, et mit
le sige devant Corinthe, en publiant quil ne voulait la prendre que pour
laffranchir du joug des Macdoniens.
Les Achens, gagns par cette dclaration, quittrent le parti de Philippe, et
devinrent les allis des Romains. Nabis, tyran de Sparte, remit dans leurs mains
la ville dArgos ; toute la Botie embrassa leur cause. Ainsi la politique de
Flaminius lui valut plus de conqutes que ses armes.
Suivant un ancien usage, les nouveaux consuls nomms devaient succder aux
anciens dans le commandement, mais, lintrt public lemportant sur la
coutume, on ne voulut pas rappeler un si habile gnral, et Quintius Flaminius
resta en Grce avec le titre de proconsul.

Philippe, ayant runi toutes ses forces, occupait une position avantageuse en
Thessalie, dans les montagnes de Cynocphales. Flaminius marcha contre lui et
lattaqua. Jusque-l les Romains navaient combattu que contre les allis et la
cavalerie lgre du roi de Macdoine ; ctait la premire fois que les lgions
romaines et la phalange macdonienne se livraient bataille. Des deux cts
lardeur tait gale, des deux cts de glorieux souvenirs inspiraient la confiance
et enflammaient le courage. Chaun de ces deux peuples, belliqueux sentait que,
sil obtenait la victoire, il naurait plus de rival qui pu lui disputer la palme
militaire. La forte position des Macdoniens rendit lattaque longue et difficile ;
mais la phalange, plus redoutable en plaine que dans les montagnes, ne pouvait
ni se mouvoir avec facilit ni conserver lensemble qui faisait sa force. Assaillie
de tous cts par les cohortes romaines divises en petites troupes, aprs une
opinitre rsistance, elle cda la victoire, et prit la fuite. Philippe perdit dans
cette affaire treize mille hommes qui composaient la moiti de son arme. Abattu
par ces revers, il demanda la paix, et lobtint aux conditions suivantes : il ne
gardait dautres possessions que la Macdoine, promettant dvacuer toutes les
villes grecques, de payer un tribut annuel, de rendre aux Romains les
prisonniers, et de livrer tous ses vaisseaux.
On stipula en mme temps que les Romains, jusqu ce quils fussent rassurs
contre les entreprises dAntiochus, roi de Syrie, occuperaient les villes de Chalcis
dans lEube, de Dmtriade en Thessalie, et de Corinthe en Achae, trois places,
que Philippe avait coutume de nommer les entraves de la Grce.
Les conditions du trait ntaient pas connues, lorsque les Grecs apprirent la
dfaite de Philippe. Ils crurent navoir fait que changer de matre, aussi rien ne
peut exprimer leur surprise et leurs transports lorsque, au milieu des jeux
Isthmiques qui se clbraient alors, un hraut par les ordres de Flaminius, dit
haute voix : Le snat et le peuple romain, et Quintius Flaminius, gnral de leurs
armes, aprs avoir vaincu Philippe et les Macdoniens, dlivrent de toute
garnison et de tout impt les Corinthiens, les Locriens, les Phocens, les
Eubens, les Achens, les Magnsiens, les Thessaliens et les Perrhbes, les
dclarent libres, leur conservent tous leurs privilges, et veulent quils se
gouvernent par leurs lois et leurs coutumes.
Les Grecs, dans livresse de leur joie, aprs avoir entendu cette proclamation,
baisaient les vtements des Romains, et montraient, par le servile excs de leur
reconnaissance, combien ils taient devenus peu dignes de cette libert que des
mes faibles peuvent regretter, mais que des mes fortes peuvent seules
conserver.
Ce voile de modration dont Rome se couvrait cacha ses projets, trompa tous les
peuples, et les lui livra. Ils se seraient arms contre des conqurants ; ils
volrent au-devant du joug qui ne soffrait que sous la forme dun appui, et ils
crurent aveuglment ce que disait depuis Cicron : Quon pouvait regarder les
Romains plutt comme les patrons que comme les matres de lunivers. Cet
affranchissement passager de la Grce eut lieu lan 557 de Rome.
Cependant Sparte et les toliens conurent bientt une juste, mais tardive
crainte de la puissance et des desseins secrets de leurs nouveaux protecteurs.
Nabis, tyran de Lacdmone, voult reprendre Argos : les Romains lui firent la
guerre ; il fut vaincu mais Flaminius ne rtablit Sparte ni les Hraclides ni la
libert. La domination dun tyran, sur cette cit belliqueuse tait plus conforme
aux intrts de Rome. Les toliens se plaignirent hautement du peu de sincrit
du gnral romain ; Flaminius se justifia adroitement au milieu de lassemble

des Grecs, et, certain que les germes de division quil laissait parmi eux
assuraient assez leur dpendance, il ramena ses lgions en Italie, et reut les
honneurs dun triomphe quavaient galement mrit sa fortune, son courage et
sa prudence.
A pela prs la mme poque, les consuls remportrent en Italie une victoire
considrable sur les Gaulois. Chaque citoyen romain croyant sentir que sa propre
dignit devait saccrotre en proportion de la puissance et de la gloire nationale,
un tribun du peuple fit adopter la fameuse loi Porcia, qui dfendait aux licteurs,
sous peine de mort, de frapper de verges un citoyen romain.
Dans les jours funestes o les victoires dAnnibal menaaient Rome dune ruine
prochaine, la loi Oppia avait dfendu aux dames romaines de porter des bijoux,
des toffes riches, et de se servir de chars, except les jours o elles se
rendaient aux sacrifices publics.
Les circonstances tant changes par lvacuation de lItalie et par les triomphes
de Rome, les dames romaines rclamrent vivement labolition de la loi du tribun
Oppius. Leurs intrigues captaient tous les suffrages ; linflexible Caton sopposa
seul leurs demandes :
Si chacun de nous, dit-il, avait su faire respecter dans sa maison ses droits et
son autorit, nous naurions point rpondre aujourdhui cette runion trange
de toutes les femmes. Bravant notre pouvoir dans nos foyers, elles viennent
encore, sur la place publique, fouler aux pieds les lois. Comment, tant
rassembles, leur rsister, quand isolment chacun de nous a cd leurs
caprices ? Rien nest si dangereux que dautoriser les intrigues et les assembles
des femmes. Moi, consul, je rougis de me voir forc de traverser leur foule pour
arriver cette tribune. Il ne leur reste plus qu se retirer comme le peuple sur le
mont Aventin, pour nous imposer des lois. Si je navais pas voulu leur pargner
la honte des reproches publics dun consul, je leur aurais dit : Votre pudeur peutelle, vous permettre de parcourir ainsi les rues dassiger notre passage, et
dadresser des prires des hommes qui vous sont trangers ? Croyez-vous
avoir plus de crdit sur eux que sur vos poux ? Si vous vous renfermiez dans les
bornes prescrites par vos devoirs, vous ignoreriez ce qui se passe ici : O en
sommes-nous ? La loi dfend aux femmes de plaider sans autorisation, et nous
leur permettons de se mler du gouvernement et dassister nos dlibrations !
Si vous leur cdez aujourdhui ; que noseront-elles pas dans la suite ? Qui peut
excuser leur licence ? Quel motif cause leur runion et leurs alarmes ? Leurs
poux, leurs enfants sont-ils prisonniers dAnnibal ? Nous sommes labri de ces
calamits. Est-ce un motif religieux qui les rassemble ? Non : ce nest point la
mre Ida quon apporte de Phrygie. coutez-les : elles vous demandent la libert
de se couvrir dor et de pourpre, de briller sur des chars pompeux et de
triompher ainsi de vos lois.
Le luxe est le flau destructeur des empires. Marcellus, en nous apportant les
richesses de Syracuse, a introduit dans Rome ses plus dangereux ennemis. Du
temps de Pyrrhus les femmes ont rejet les prsents de Cynas ; aujourdhui
elles voleraient au-devant de lui pour les accepter. Cest la haine de lgalit qui
rclame ces distinctions de richesses : gardez-vous dexciter cette mulation de
vanit. Lorsquun poux sera trop pauvre pour satisfaire, lavidit de sa femme,
elle sadressera aux trangers dont elle sollicite aujourdhui les suffrages. Votre
faiblesse perdra les murs. Ainsi je pense quon ne doit point abroger la loi
Oppia.

Lucius Valerius, plaidant la cause des femmes, rpondit :

Les invectives de Caton contre les dames romaines sont injustes : il faut rfuter
une opinion laquelle le caractre du consul donne un si grand poids. Cet
orateur austre, et quelquefois trop dur dans ses expressions, a cependant un
cur doux et humain. Il ne pense pas tout ce quil dit contre ces femmes
vertueuses quil a plus attaques que nous. Il blme lassemble des femmes ;
mais jopposerai Caton lui-mme. Ouvrez son livre des Origines ; voyez tous
les loges quil donne aux femmes pour avoir termin le combat des Sabins et
des Romains. Comme il les admire, lorsquelles sont venues dsarmer Coriolan
dans son camp ! Aprs la prise de Rome par les Gaulois, ne sassemblrent-elles
pas pour fournir lor qui rachetait sa libert ? Dans la dernire guerre nont-elles
pas port tout leur argent au trsor public puis. Elles se sont sacrifies vingt
fois nos intrts ; permettons aussi quelles dfendent les leurs. Nous
accueillons souvent la prire dun esclave, et on veut quon rejette celle des
dames les plus respectables de la ville ! Le consul confond deux genres de lois ;
les unes sont gnrales, et doivent toujours durer ; les autres cessent avec les
circonstances qui les firent natre. On ne gouverne pas un vaisseau dans le calme
comme dans la tempte. Annibal, aprs la bataille de Cannes, se trouvait aux
portes de Rome lorsquon a fait la loi Oppia. Les dames romaines taient alors si
profondment affliges quon fut oblig de borner leur deuil un mois. Voulezvous quelles soient les seules qui ne jouissent pas du retour de la prosprit
publique. ? Serons-nous svres pour les innocents plaisirs de leur parure,
lorsque nous nous montrons vtus de la pourpre, avec des quipages et des
armes magnifiques ? Voulez-vous que les housses de nos coursiers soient plus
brillantes que les voiles de nos pouses ? Rome nest-elle plus le sige de
lempire ? Souffrirez-vous que les ques, les Latines, passent en char ct de
vos femmes pied ? Vous avez lautorit, les magistratures, les sacerdoces, les
triomphes ; vous vous ornez des dpouilles de lennemi. Les femmes nont
quune gloire, celle dtre aimes de vous, et quun plaisir, celui dtre pares
pour vous plaire. Leurs vux sont innocents, leurs demandes justes. Je ne vois
pas de sditions dans leurs assembles ; ce sexe faible dpend de vous, vous
pouvez tout sur lui, mais vous devez user avec modration de ce pouvoir. Je
demande labrogation de la loi.
La foule des femmes augmentait sans cesse ; aprs un long dbat, les dames
romaines remportrent la victoire sur le svre Caton, et toutes les tribus
prononcrent labolition de la loi.
Cette anne (558), Valerius, consul, dfit les Gaulois. Reprenant encore les
armes, ils prouvrent un nouvel chec, et Sempronius en fit un grand carnage.
Le dpartement de lEspagne tait chu Caton ; plus heureux dans ses efforts
contre les Espagnols que dans sa lutte opinitre contre la dcadence des murs
et contre le luxe des dames romaines, il remporta une victoire prs dEmpories,
et sempara dun grand nombre de places. Envieux de la gloire des autres il ne fit
pas compter la modestie au nombre de ses vertus. A son retour Rome, il se
vantait davoir pris plus de villes quil navait pass de jours dans son
dpartement.
Lanne 559, les Romains accomplirent un vu fait vingt-quatre ans avant. Ils
clbrrent le printemps sacr. Cette crmonie consistait dans le sacrifice quon
y faisait Jupiter de tous les animaux ns pendant cette saison.

Les snateurs, qui peu peu avaient cd tant de prrogatives utiles au peuple
romain, blessrent sans prudence les vanits de ce mme peuple, en sattribuant
aux spectacles des places distingues. On accusa de cette innovation Scipion
lAfricain, alors prince du snat, et qui en cette qualit, opinait le premier. Cette
faute lgre lui enleva laffection de linconstante multitude, effaa presque le
souvenir de ses grands services, et contribua dans la suite aux malheurs que
lingratitude et linjustice lui firent prouver. Ce grand homme ne tarda pas
sapercevoir de la diminution de son crdit. Il sollicita vainement le consulat pour
Scipion Nasica son parent. Le peuple lui prfra le frre de Flaminius qui jouissait
alors de toute sa faveur.
Scipion Nasica rpara, en Espagne dassez grands checs reus par le prteur
Digitius, successeur de Caton. Le consul Minutius dfit quarante mille Liguriens.
Cornlius Mrula battit les Gaulois.
On sattendait depuis quelque temps une guerre plus importante. Les
conqutes, et lambition dAntiochus le Grand, roi de Syrie, excitaient linquitude
et la jalousie des Romains. Ce prince stendait en Asie, menaait lEurope, et
donnait asile limplacable Annibal. Le ressentiment de Rome clata ds quelle
se vit dlivre de la guerre de Macdoine. La puissance des successeurs
dAlexandre en Asie et en Grce stait successivement affaiblie par leur
corruption et par leur mollesse. Ils avaient laiss dmembrer un empire dj trop
partag. Les royaumes de Pergame, de Bithynie et de Cappadoce staient
forms. Les Gaulois avaient conquis une partie de lAsie qui reut deux le nom
de Galatie. Loin de se runir pour sopposer de nouveaux dmembrements, les
rois dgypte et de Syrie, se disputant sans cesse la domination de la Palestine et
de la Clsyrie, saffaiblissaient mutuellement.
Lorsque Annibal envahit lItalie, trois jeunes monarques rgnaient en Orient :
Antiochus en Syrie , Philippe en Macdoine, Philopator en gypte.
Nous avons suivi tout lheure Philippe dans ses progrs et dans sa chute.
Antiochus, au commencement de son rgne, se laissa gouverner par Hermias et
Philopator par Sosybe, deux favoris lches et cruels. Leur tyrannie excita des
soulvements ; la Perse et la Mdie rvoltes proclamrent leur indpendance.
Antiochus, ouvrant enfin les yeux, saffranchit de sa servitude. Convaincu des
crimes de son ministre, il aurait d le faire juger, il le fit assassiner.
Cependant ses peuples lui donnrent le nom de Grand, parce quil subjugua les
rebelles, rtablit lordre dans lOrient, et reprit sur Philopator la Clsyrie, la
Jude et lArabie. Il ne put nanmoins vaincre les Parthes qui avaient reconduis
leur libert. Arsace, fils du fondateur de ce nouvel empire, rsista au roi de Syrie,
et le contraignit reconnatre sa couronne et son indpendance.
Le roi dgypte, Philopator mourut. Antiochus et Philippe avaient conclu un trait
dalliance, dont lobjet tait de dpouiller le nouveau roi, Ptolme piphane, de
ses tats. Le roi de Macdoine, arrt par la guerre que lui firent Rome, Attale et
les Rhodiens, ne put remplir les vues de son ambition. Le jeune roi dgypte
implora la protection de Rome, qui accepta la rgence de son royaume, et confia
lducation de ce jeune prince un Grec nomm Aristomne.
Antiochus, qui avait port ses armes jusquaux frontires dgypte, sarrta,
conclut la paix, maria sa fille Ptolme, et promit de lui rendre la Palestine. De
retour en Asie, il sempara dphse, conquit la Chersonse de Thrace, rebtit
Lysimachie, et forma le sige de Smyrne et de Lampsaque.

Ces villes se mirent sous la protection de Rome, qui fit auprs du roi de vaines
dmarches pour obtenir leur libert. Cependant Antiochus et les Romains
cachaient encore leur haine sous les apparences de lamiti. Rome ne voulait
point attaquer le matre de lAsie, avant davoir vaincu les Macdoniens, et
Antiochus attendait pour dvoiler les projets de son ambition, quil et soulev,
la Grce et fait reprendre les armes Carthage.
Depuis la paix conclue entre Rome et les Carthaginois, Annibal, dployant, autant
de talents comme administrateur et de fermet comme magistrat, quil avait
montr de gnie dans le commandement des armes, rtablit lordre dans les
finances de Carthage, sopposa vigoureusement la dcadence des murs et
punit avec svrit les dilapidateurs qui fondaient leur fortune sur la ruine
publique. Cette nouvelle gloire grossit le nombre de ses envieux et de ses
ennemis. Chez les peuples corrompus, la vertu brille sans clairer ; elle se trouve
toujours en minorit. La faction ennemie dAnnibal se vengea lchement de ce
grand homme, en laccusant auprs du snat romain de projets tendant
rallumer la guerre, et de correspondances secrtes avec Antiochus.
Scipion lAfricain donna en cette occasion un nouveau lustre sa renomme en
dfendant Annibal. Sa gnrosit choua contre lantique haine et contre la
basse jalousie des Romains. Le snat envoya une ambassade Carthage pour
demander quon lui livrt cet homme, dont le nom seul lui inspirait encore tant
deffroi. Les ambassadeurs, arrivs en Afrique, obtinrent du gouvernement
carthaginois ce quils dsiraient. Mais ils ne purent semparer de leur illustre
victime. Annibal, inform de lobjet de leur mission, sembarqua secrtement la
nuit, et se rendit Tyr, o il reut laccueil que mritaient sa gloire et son
malheur. De l il vint la cour dAntiochus ; il reprsenta ce monarque que les
Romains, puissants au-dehors, taient faibles en Italie ; que ctait l quil fallait
marcher, et quon ne pouvait les vaincre que dans Rome. Il offrait de se charger
de cette expdition, et ne demandait que cent galres, dix mille hommes de pied
et mille chevaux, tandis quAntiochus se rendrait en Grce, pour le suivre en
Italie quand il en serait temps. Il lui conseillait aussi de sallier intimement avec
Philippe.
Ce plan, tout la fois sage, hardi et digne du gnie dAnnibal, blouit dabord le
roi de Syrie ; mais Villius, ambassadeur romain, affectant avec adresse de voir
beaucoup Annibal, parvint le rendre suspect au monarque. Les courtisans firent
craindre au roi de Syrie la perte de sa gloire, sil la partageait avec un hros dont
le nom clipserait le sien. Les grandes penses ne peuvent germer et crotre que
dans les grandes mes ; si elles entrent dans un esprit troit, elles y sont
trangres ; et sen voient bientt chasses par des passions basses et vulgaires.
Antiochus, renonant la conqute de lItalie, ne soccupa que de celle de la
Grce, o les toliens lappelaient, et lui promettaient des succs faciles.
Rome, alarme de ses projets, lui envoya une ambassade pour len dtourner ;
et, comme elle venait de vaincre Philippe, se dpouillant de tout voile de
modration, elle fit entendre au roi de Syrie un langage fier et menaant qui ne
laissait de choix quentre la guerre et la soumission ; les ambassadeurs lui
dclarrent que, sil voulait rester en paix avec Rome, il devait abandonner ses
conqutes dans la Chersonse, ne point entrer en Europe ; rendre aux villes
grecques dAsie leur libert, et restituer au roi dgypte les pays dont il stait
empar.
Antiochus, indign de cette hauteur, rpondit quen reprenant la Chersonse il
navait fait que rentrer dans la possession lgitime dun tat conquis par

Sleucus sur Lysimaque ; que le sort des villes grecques devait dpendre de sa
volont et non de celle des Romains ; et que Ptolme recevrait la dot promise
lorsque le mariage convenu serait effectu, quau reste il conseillait aux Romains
de ne pas plus se mler des affaires de lOrient quil ne se mlait de celles de
Rome.
De part et dautre on tait trop loigne dintentions pour se rapprocher. Les
confrences furent rompues et la guerre dclare. Antiochus, tromp par les
promesses et par lardeur des toliens, marcha en Grce sans attendre la
runion de ses troupes dOrient. Il partit avec dix mille hommes, laissant derrire
lui Lampsaque et Smyrne dont il pouvait se rendre matre. Prenant ses
esprances pour des ralits, il crut, sans sen assurer, quun intrt commun lui
donnerait pour allis Carthage, Sparte et la Macdoine. Nabis, tyran de
Lacdmone, mourut ; Philippe, redoutant la force des Romains, se joignit eux.
Ptolme embrassa leur cause ; Massinissa leur envoya ses Numides, et
Carthage mme, dnonant Rome les projets dAnnibal, donna bassement des
secours son ternelle ennemie.
Les grands de la cour du roi de Syrie lavaient assur que tous les Grecs
voleraient au-devant de lui. Tromp par ces flatteries et par les promesses ds
toliens, il savana tmrairement, et ne trouva en Grce que des ennemis.
Cependant les premiers efforts de ses armes furent heureux : il prit Chalcis,
conquit lEube, et les toliens semparrent de Dmtriade.
Aprs ce succs, on dlibra sur les oprations de la campagne suivante. Annibal
voulait quon travaillt dtacher Philippe de lalliance romaine, et que profitant
des premires faveurs de la fortune, on portt la guerre en Italie. Son conseil ne
fut pas suivi. Les petites victoires suffisent la vant des hommes mdiocres ;
une plus grande gloire effraie leur faiblesse. Antiochus prit quelques places en
Thessalie, et passa lhiver en ftes Chalcis, o il oublia Rome et la guerre dans
les bras de la fille de son hte. Enflamm par les charmes de cette jeune
Grecque, il lpousa.
A la guerre toute perte de temps est irrparable. Le consul Manius Acilius partit
de Rome avec vingt mille hommes de pied, deux mille chevaux et quinze
lphants. Il arriva en Thessalie, joignit les troupes de Philippe aux siennes, et
reprit les places conquises par Antiochus. Le roi de Syrie, aussi lent que les
Romains taient actifs, navait pas encore reu les renforts quil attendait dAsie.
Les toliens ne lui fournirent que quatre mille hommes. Rduit dfendre le
dfil des Thermopyles, il y prouva la mme infortune que les Spartiates, sans y
montrer le mme courage.
Les Romains, retrouvant et suivant les sentiers qui avaient autrefois favoris la
marche de Xerxs et plus rcemment celle de Brennus, tournrent le dfil,
enfoncrent les Syriens, et dtruisirent presque totalement larme dAntiochus.
Ce prince vaincu senfuit Chalcis, o il ne ramena que cinq cents hommes, et
retourna promptement en Asie.
Caton se distingua tellement dans cette action, que le consul le chargeant den
porter la nouvelle Rome, lui dit : Vous avez rendu plus de services la
rpublique que vous nen avez reu de bienfaits.
Les flottes du roi furent battues par les Rhodiens ; le consul sempara de lEube.
Antiochus, ayant franchi la mer, se croyait en sret ; Annibal lui ouvrit les yeux,
et lui dit : Vous navez pas voulu occuper les Romains chez eux, vous serez
bientt oblig de les combattre en Asie et pour lAsie. Effray par cet avis, il

ferma lHellespont, fortifia Lysimachie, Sestos, Abydos, et rassembla toutes les

forces de lOrient pour les opposer aux vainqueurs.
Bientt la flotte romaine parut, dfit celle du roi, et la prdiction dAnnibal ne
tarda pas se vrifier.
Les consuls Cornlius Scipion et Llius sollicitaient tous deux lhonneur de
continuer et de terminer cette guerre. Llius, comptant sur les suffrages des
snateurs, obtint que dans une circonstance si importante, au lieu de tirer au
sort les dpartements, suivant lusage, on les laisserait au choix du snat. Mais
Scipion lAfricain, ayant dclar quil servirait dans quelque grade que ce ft,
sous les ordres de son frre, si on lui donnait le commandement, Cornlius
lemporta, et reut du snat le dpartement de la Grce, avec la permission de
passer en Asie.
Le consul, se conformant la sage politique de Rome, accorda une trve de six
mois aux toliens, et, amusant Philippe par de vaines esprances, obtint de lui
tout ce qui tait ncessaire la subsistance de larme. Traversant ainsi sa ns
obstacles toute la Macdoine, il sapprocha rapidement de la Chersonse.
La flotte syrienne venait de remporter une victoire sur les Rhodiens : mais ceuxci, rparant bientt leurs pertes, dfirent trente-huit vaisseaux phniciens que
commandait Annibal, et le bloqurent lui-mme dans Mgiste. Les revers
roidissent les mes fortes et dcouragent les princes faibles. Antiochus, au bruit
de lapproche des Romains, abandonna tout coup les ctes quil aurait pu
dfendre, et, retirant ses garnisons, ouvrit un passage facile au consul.
Priv des conseils dAnnibal, incertain sur le parti quil avait prendre, on
lentendit scrier : Je ne sais quel dieu me frappe de vertige, tout me devient
contraire ; je rampe devant les Romains, et leur sers de guide pour les conduire
ma perte.
Larme romaine entra en Asie, dont le matre dgnr leur offrit plutt limage
dun nouveau Darius que celle dun successeur dAlexandre. Avant de combattre,
il essaya de ngocier, et proposa un accommodement : Scipion rpondit que, sil
voulait la paix, il devait se soumettre, livrer ses vaisseaux, payer un tribut,
vacuer la Chersonse, satisfaire Ptolme, et abandonner tout ce quil possdait
en Asie en de du mont Taurus.
Dans un premier engagement de cavalerie, le fils de Scipion lAfricain, se laissant
entraner par son ardeur, avait t fait prisonnier. Antiochus le rendit son pre,
et sollicita son appui pour obtenir la paix des conditions plus favorables.
Scipion, touch de sa courtoisie, tait alors malade ; il conseilla au roi dviter
toute action dcisive jusquau moment o sa convalescence lui permettrait de se
rendre larme, prs de son frre. Antiochus, soit quil se vt trop serr par les
Romains, soit quil se confit trop la supriorit du nombre de ses troupes, ne
put ou ne voulut pas viter le combat.
Les deux armes se joignirent, et se livrrent bataille prs de Magnsie, Larme
romaine ntait forte que de trente mille hommes ; celle dAntiocbus comptait
quatre-vingt mille guerriers. On y voyait des Scythes, des Crtois, des Mysiens,
des Persans, des Arabes, des Lydiens, des Cappadociens, des Cariens, des
Ciliciens, des Gallo-Grecs. Il semblait avoir runi toutes les nations de lOrient
pour les faire assister au triomphe de Rome.
Le roi plaa au premier rang cinquante-quatre grands lphants, surmonts de
tours plusieurs tages, et garnies darchers et de frondeurs. Une longue file de

chars arms de faux les suivaient. Ds que le signal du combat fut donn, les
chars et les lphants se prcipitrent sur les Romains.
Ceux-ci, suivant le conseil dEumne, roi de Pergame, leur opposrent des
troupes lgres, qui, les harcelant coups de dards, les contraignirent de se
retourner et de prendre la fuite. Les chars culbutrent laile gauche dAntiochus ;
son centre fut mis en dsordre par les lphants furieux. Cependant le roi, la
tte de son aile droite, avait culbut les lgions qui taient devant lui, et les avait
poursuivies jusqu leur camp. L les Romains larrtrent et le forcrent se
retirer. Inform bientt de la dfaite de son centre et de celle de son aile gauche,
il prit la fuite. Les Romains, vainqueurs, firent un carnage affreux et un butin
immense. Cette bataille ne leur cota que trois cents hommes de pied et vingtcinq cavaliers. Antiochus perdit cinquante mille hommes : la reddition de toutes
les villes de lAsie-Mineure fut le rsultt de cette victoire.
Antiochus envoya des ambassadeurs Scipion : Votre triomphe, crivait-il aux
Romains, vous rend les matres de lunivers : loin de conserver quelque
animosit contre de faibles mortels, vous ne devez dsormais songer qu imiter
les dieux et montrer vtre clmence.
Scipion rpondit : La mauvaise fortune na jamais pu nous abattre ; la prosprit
ne nous enorgueillit point ; nous vous faisons aujourdhui aprs la victoire, les
mmes propositions que vous avez reues de nous avant le combat. Songez quil
est plus difficile dentamer la puissance des rois, que de la dtruire lorsquon lui a
port les premiers coups.
Aritiochus se soumit tout ; il abandonna lAsie en de du mont Taurus, paya
les frais de la guerre, donna son fils en otage aux Romains, et promit de leur
livrer Annibal et ltolien Thoas qui lui avait conseill de prendre les armes contre
Rome. Annibal, prvoyant quil serait sacrifi, schappa, et courut chercher
dautres asiles avec le dsir et lespoir de susciter aux Romains de nouveaux
ennemis.
Les gnraux de Rome firent brler les vaisseaux quAntiochus devait leur livrer.
Ce prince, dchu de sa grandeur, parcourut lAsie pour rassembler largent
quexigeaient les Romains. Il sempara des richesses dun temple ; et le peuple,
plus irrit de cette spoliation que de sa propre ruine, se rvolta contre lui, et
lassassina.
Depuis la dfaite de Philippe et celle du roi de Syrie, Rome tait devenue la
capitale du monde. On voyait accourir les rois, les princes, les dputs des
rpubliques et des villes de la Grce, de lAfrique et de lAsie. Ils venaient rendre
leurs hommages au snat, dont la seule volont renversait ou relevait leur
fortune. Il ratifia le trait de Scipion, rcompensa les services dEumne par le
don de la Lycaonie, des deux Phrygies, de la Mysie, de la Chersonse et de
Lysimachie. Rhodes obtint la Lycie et une partie de la Carie. Les villes grecques
dAsie recouvrrent leur libert. Dix commissaires nomms par Rome concilirent
tous ces intrts divers. Ces libralits aprs la victoire voilaient lambition de la
rpublique conqurante. Les peuples, dlivrs du despotisme, ne voyaient dans
leurs vainqueurs que des protecteurs gnreux, et lunivers volait au-devant dun
joug si doux, persuad que la libert publique devait tout esprer de Rome, et
que la tyrannie seule devait la craindre.
Jamais on ne vit un triomphe plus magnifique que celui de Scipion, qui reut
alors le nom dAsiatique. Il tala aux yeux des Romains toutes les richesses de
lOrient. Si les armes romaines envahirent lAsie, le luxe et la mollesse asiatiques

envahirent aussi lItalie ; et, de ces deux invasions, la dernire fut peut-tre la
plus funeste. Lune navait fait qubranler ds trnes ; lautre corrompit les
murs, et porta une atteinte mortelle aux vertus, sans lesquelles on ne peut
conserver longtemps la libert.
Manlius, successeur de Scipion, fora les passages des montagnes o staient
retranchs les Gallo-Grecs ; il les battit, conquit leur pays, et les dpouilla des
trsors enlevs parleurs rapines tous les peuples de lOrient.
On avait aussi se plaindre dAriarathe, roi de Cappadoce ; mais ce prince
pousa la fille dEumne, se rconcilia avec les Romains, et devint leur alli.
Pendant que Scipion subjuguait lAsie, son collgue Llius neut dautre
occupation que celle de contenir les Gaulois et les Liguriens. Les toliens, plus
clairs que les autres Grecs sur les vues ultrieures de Rome, prvoyaient que
la perte de leur indpendance serait le fruit des victoires de Scipion ; ils se
rvoltrent. Fulvius Nobilior, second par les pirotes, les dfit, sempara de la
ville dAmbracie, regarde comme la clef de leur pays, et les contraignit
demander la paix.
Dans ce temps le snat fit un acte de justice. Il livra Carthage deux jeunes
patriciens, Myrtilus et Manlius, qui avaient insult les ambassadeurs de cette
rpublique.
Les deux Ptilius, tribuns du peuple, excits, ce quon croit, par Caton,
accusrent Scipion lAfricain de pculat, et lui reprochrent davoir reu de
largent dAntiochus pour adoucir en sa faveur les rigueurs du trait.
Ainsi lenvie, ternelle ennemie de la gloire, rduisit le vainqueur dAnnibal et de
Carthage paratre devant le peuple comme accus. Aprs avoir entendu les
dclamations de ses adversaires, au lieu de se justifier, il scria : Tribuns du
peuple, et vous, citoyens, cest pareil jour que jai vaincu Annibal et les
Carthaginois. Venez, Romains, allons aux temples des dieux leur rendre de
solennelles actions de grces, et prions-les quils vous donnent toujours des
gnraux tels que moi.
Il monta au Capitole ; tout le peuple le suivit, et les tribuns confondus restrent
seuls sur la place avec leurs huissiers. Laccusation fut renouvele peu de temps
aprs ; mais Scipion, las de tant dinjustices, stait exil lui-mme Linterne, o
il mourut. Il voulut quon gravt sur sa tombe ces mots : Romains ingrats, vous
naurez rien de moi, pas mme mes os. Lamiti unit ses cendres celles du
pote Ennius quil avait protg dans ses jours de gloire, et qui ne Pavait pas
abandonn dans son exil, La jalousie gare plus que toute autre passion ; elle
empche de sentir quon immortalise sa propre honte en attaquant la gloire dun
homme immortel.
Tiberius Gracchus, quoiquil et t longtemps lennemi personnel de Scipion
lAfricain, fit cesser la procdure dirige contre lui, en dclarant quelle tait plus
humiliante pour le peuple que pour laccus. Ce gnreux tribun, sassociant ainsi
la gloire dun grand homme, pousa sa fille Cornlie, qui devint mre des
Gracques.
Les Ptilius, plus aigris que dcourags, firent rendre une loi pour que lon
restitut largent donn par Antiochus. Scipion lAsiatique, en vertu de cette loi,
fut condamn une amende. On vendit ses, biens, et tout leur produit ne suffit
au paiement de la somme quon exigeait de lui. Sa pauvret le justifia et
dshonora ses accusateurs.

La Ligurie navait dautre trsor que son indpendance et ses armes. Les consuls
milius et Flaminius les lui enlevrent. Les Romains, forcs dentretenir toujours
de nombreuses armes sur pied, et craignant que loisivet ne relcht la
discipline, les occuprent, dans les temps dinaction construire en Italie ces
grandes routes dont nous admirons encore aujourdhui la solidit. Cest ainsi que
la sagesse de Rome parvint conserver longtemps des soldats soumis,
infatigables et invincibles.
Laffluence des trangers commenait devenir charge la capitale ; on en fit
sortir douze mille Latins qui staient fait comprendre dans le dnombrement. On
reut Rome des plaintes dEumne et des Thessaliens contre Philippe qui stait
empar de quelques villes. Le snat envoya des commissaires pour juger cette
contestation. Le successeur dAlexandre le Grand se vit forc de comparatre
devant eux, et fut condamn provisoirement rendre les places quil avait prises.
Cette humiliation se dcida chercher les moyens de se venger et de
recommencer la guerre.
A cette mme poque, les Achens voulurent runir Sparte leur confdration.
Une partie des Lacdmoniens sy opposait ; le snat romain, pris pour juge,
entretint la division par des rponses quivoques, les Achens perdirent alors le
plus ferme appui de leur libert, le clbre Philopmen1. La mme anne, fatale
aux hros, vit mourir Scipion lAfricain Linterne, et Annibal en Asie. Ce grand
homme, retir chez Prusias, roi de Bithynie, avait combattu avec succs pour ce
prince contre Eumne, roi de Pergame, et cherchait rassembler des forcs pour
armer de nouveau lAsie contre les Romains. Ceux-ci firent craindre leur
vengeance au faible Prusias, et ce lche roi, trahissant son hte, son dfenseur
et son ami, rsolut de le livrer ses ennemis Annibal , voyant sa demeure
entoure de soldats, et nayant dautre espoir dchapper la captivit que par la
mort, sempoisonna : avec lui steignit le flambeau de la libert du monde ; on
nen vit plus quelques tincelles que chez les Achens ; mais ils taient trop peu
nombreux pour se rendre redoutables, et leur division accrut leur faiblesse.
Une faction, trop puissante chez eux, ne reconnaissait de loi que les ordres de
Rome, et perscutait comme rebelle la partie gnreuse de la nation qui prfrait
la destruction la dpendance. Le perfide Callicrate, dput des Achens
reprsenta au snat romain que sa domination en Grce ne serait jamais stable,
sil ne se dterminait fermement protger ses partisans et effrayer ses
ennemis.
Lorgueil romain suivit les conseils de ce tratre, et la Grce se vit couverte de
dlateurs qui achetaient les faveurs de Rome aux dpens de la fortune, du repos
et de la libert de leurs concitoyens.
La guerre continuait toujours en Espagne et dans le nord de lItalie. Marcellus
dfit et chassa une arme gauloise qui avait franchi les Alpes pour stablir dans
les environs dAquile. Les Liguriens se rvoltrent ; et Paul-mile les fit rentrer
dans lobissance, aprs en avoir fait un grand carnage. On rprima des rvoltes
en Sardaigne et en Corse. Le prteur Fulvius Flaccus remporta plusieurs victoires
sur les Celtibriens et Manlius sur les Lusitaniens.
Le besoin de mettre une digue aux progrs du luxe commenait se faire sentir,
et le tribun Ortius fit rendre une loi somptuaire pour modrer la dpense des
citoyens.
1 Anne 570 de Rome.

Les Espagnols, toujours vaincus, mais non subjugus semblaient, aprs chaque
dfaite retrouver de nouvelles forces. Le prteur Sempronius Gracchus gagna sur
eux quatre batailles sans pouvoir les rduire lobissance.
En 575, le consul Manlius. Porta les armes romaines dans lIstrie. Les peuples
belliqueux de cette contre, commands par leur roi bulon, surprirent le camp
du consul, et le contraignirent fuir ; mais comme ils se livraient la dbauche,
Manlius, inform de leurs dsordres, rallia ses troupes, attaqua les barbares, en
tua huit mille, et mit le reste en droute.
Le consul Claudius, son successeur, termina cette guerre par la prise de Nzarti,
capitale, de lIstrie. Les assigs, ayant perdu tout espoir de dfense, gorgrent
leurs femmes et leurs enfants la vue de larme romaine, et se turent sur
leurs cadavres. Le roi bulon leur donna lexemple en se poignardant.
Une guerre plus importante occupa bientt les forces et lambition de Rome.
Dmtrius, fils de Philippe, roi de Macdoine, lui avait t rendu par les
Romains : seul enfant lgitime du roi, il devait lui succder ; mais les vertus du
fils excitaient la jalousie du pre. Un prince, nomm Perse, n dune concubine,
fomenta leurs divisions. Il tendit des piges la mfiance de lun et linnocence
de lautre. Dmtrius perscut voulut fuir. Perse, second par des courtisans
corrompus, et profitant de quelques lettres imprudentes, trouva le moyen de
donner son projet de fuite la couleur dune conspiration. Philippe, tromp,
ordonna la mort de ce malheureux prince, et ne connut son erreur que lorsquil
ntait plus temps de la rparer. Priv dun si digne hritier, et dtestant trop
tard, la trahison de Perse, il voulait assurer le trne Antigone, neveu
dAntigone Gozon ; mais une mort soudaine, qui fut peut-tre le fruit dun
nouveau crime, vint le frapper, inopinment, et le fratricide Perse monta sur le
trne, objet de sa criminelle ambition.
Philippe, mditant une nouvelle guerre contre Rome, avait form le projet de
donner le pays des Dardaniens aux Bastarnes, peuple gaulois tabli alors sur les
rives du Boristhne. Ces barbares belliqueux lui avaient promis de faire une
irruption en Italie, et staient dj mis en marche pour accomplir leurs
promesses, lorsquils apprirent-la moite de Philippe. Ils sarrtrent, et, pour
sassurer des possessions qui devaient leur revenir, ils tombrent sur les
Dardaniens. Ceux-ci portrent leurs plaintes Rome ; Perse y envoya aussi des
ambassadeurs pour assurer le snat de ses dispositions pacifiques, et pour
solliciter son alliance. Mais en mme temps ses, missaires, rpandus dans
toutes les contres, cherchaient soulever contre les Romains la Grce et lAsie.
Rome lui envoya des commissaires ; il refusa de les entendre. Eumne, sur
lalliance duquel il comptait, dvoila tous ses plans au snat romain, qui lui
dclara la guerre.
Dans ce mme temps, Antiochus piphane, honteusement clbre par ses
violences contre les Juifs, faisait la guerre son neveu Ptolme Philomtor, roi
dgypte. La Palestine avait t le premier sujet de la contestation : lorsque
Antiochus vit les Romains engags dans une nouvelle guerre contre la
Macdoine, il tendit ses vues jusquau trne dgypte, et en entreprit la
conqute. Prusias garda la neutralit entre Perse et les Romains. Eumne et
Ariarathe mnagrent et tromprent les deux partis. Massinissa fournit des
troupes Rome ; Cotys, roi de Thrace, embrassa la cause du roi de Macdoine ;
Quintius, roi dIllyrie, lui offrit son alliance pour dnormes subsides.

Perse, ambitieux mais avare, brave par ncessit, mas faible par caractre, sut
mal employer le temps dont il aurait pu profiter, et les trsors que lui laissait son
pre. Des succs rapides lui auraient donn des allis ; il ngocia au lieu de
combattre. Les Romains profitrent de cette faute avec leur activit ordinaire, et
lapproche de leurs armes fit dclarer en leur faveur les Achens, les Rhodiens,
les Botiens et la plupart des Grecs.
La guerre commena sous le consulat de Licinius Crassus et de Cassius Longinus.
Perse, stant empar de plusieurs villes en Thessalie aurait d marcher
rapidement contre Licinius, dont larme peu nombreuse, se trouvait fatigue par
les mauvais chemins de lpire ; il lui laissa le temps de reposer ses troupes, de
sapprocher de Larisse, situe sur les rives du Pne, et de se joindre cinq mille
hommes que lui envoyait Eumne.
La cavalerie des deux armes se livra un combat o les Romains, abandonns
par les toliens, se virent forcs de prendre la fuite. Si Perse et fait alors
avancer sa phalange, il aurait probablement complt sa victoire ; mais il
sarrta, et Licinius se retira sans avoir prouv de pertes considrables.
Perse, vainqueur, demanda la paix aux mmes conditions que son pre avait
accepts aprs sa dfaite. Licinius lui rpondit firement quil ne lobtiendrait
quen se rendant discrtion. Quintius Marcuis, son successeur, entra sans
prcaution en Macdoine, et, stant engag imprudemment au milieu des
montagnes il se trouva enferm de tous cts. Sa perte semblait invitable,
lorsquune terreur panique saisit Perse, qui se retira Pidna, laissant son
royaume ouvert lennemi.
Les Rhodiens, alarms ds progrs de Rome, tentrent quelques dmarches pour
prserver la Macdoine de sa ruine et pour sauver lindpendance de la Grce.
Ces tentatives neurent dautres rsultats que de leur attirer la haine de Rome.
Les Romains, malgr les fautes de Perse, firent peu de progrs en Macdoine.
Le roi rassur par quelques avantages, se dfendit avec plus dactivit, harcela
ses ennemis, et ses armes obtinrent des succs.
Le snat, prvoyant que si cette guerre se prolongeait, elle pourrait runir contre
lui les peuples et les rois que ses triomphes avaient humilis, sentit la ncessit
de nommer un gnral habile. Paul-mile, depuis plusieurs annes, semblait
oubli par ses concitoyens et se consolait de leur ingratitude en vivant retir
dans une campagne, occup de lducation de ses enfants, et cultivant les lettres
et la philosophie.
Le peuple le nomma consul, et lui donna le dpartement de la Macdoine. Ce
grand homme mritait la confiance publique par la svrit de ses vertus comme
par ltendue de ses talents. Strict observateur des lois, et zl dfenseur des
murs antiques, il sopposait aux innovations. Les rvolutions, disait-il, ne
commencent point par de grandes attaques contre les institutions, mais par de
lgers changements dans lobservation des lois. On renverse bientt ce quon ne
respecte plus. Aussi maintenait-il avec rigueur la discipline dans larme et la
pratique des crmonies religieuses.
On vit avec surprise quun homme si vertueux rpudit sa femme dont on vantait
le mrite : Regardez, dit-il, vous napercevrez aucun dfaut ma chaussure ;
moi seul, je sais o elle me blesse. Il donna les deux fils quil avait eus de cette
premire femme, lun Fabius, et lautre Scipion, qui les adoptrent, et ne
garda chez lui que ses enfants du second lit. Le fils de Caton pousa sa fille.

Paul-mile, habile dans ses manuvres, sage dans ses plans, rapide dans
laction, vit toujours la fortune suivre ses armes. Il dfit plusieurs fois les
Gaulois, remporta deux victoires en Espagne, et subjugua les Liguriens. On lui
refusa le consulat, mrit par de si glorieux services. Ce fut la cause dune
retraite qui dura quatorze ans. Les dangers publics le rappelrent ; et lorsque les
Romains voulurent rtablir leurs affaires en Macdoine, ils le nommrent consul.
Il avait alors soixante ans.
Arriv dans sa maison Rome, il y trouva sa petite fille Porcia qui pleurait ; et
comme il lui en demandait la cause, cette enfant lui dit en lembrassant : Eh !
ne savez-vous pas que notre Perse est mort ? (ctait le nom de son chien.) Ma
fille, dit Paul-mile, jaccepte le prsage.
Oblig de haranguer le peuple, selon la coutume, il sexprima en ces termes :
Autrefois jai sollicit le consulat pour mon propre honneur : vous me le donnez
aujourdhui pour votre utilit ; je ne vous ai donc aucune obligation de mavoir
nomm. Si vous en croyez un autre plus capable que moi, je lui cde volontiers
la place ; mais si vous men jugez le plus digne, bornez-vous dornavant
mobir ; cessez de vouloir, suivant votre usage, fronder ceux qui en savent plus
que vous et conseiller ceux qui vous commandent.
A son arrive en Macdoine, son premier soin ft de rtablir la discipline : il
chercha ensuite les moyens de pntrer dans ce royaume, dont les dfils
taient peu praticables et bien gards. Fabius Maximus, son fils, et Scipion
Nasica, envoys cet effet la tte de corps dtachs, parvinrent drober leur
marche aux ennemis, les tourner, et ouvrir le passage larme.
Aprs ce succs, Nasica pressait Paul-mile de marcher rapidement sur lennemi,
et de lui livrer bataille ; le vieux gnral lui dit : Je serais ardent comme vous si
jtais votre ge ; mais les victoires que jai remportes et les batailles que jai
vu perdre mont appris quil ne fallait mener au combat les soldats quaprs les
avoir fait reposer.
Perse occupait une forte position prs de la mer, au pied du mont Olympe.
Bientt les deux armes furent en prsence. Le fleuve nipe les sparait. Le
hasard, selon quelques historiens, une ruse de Paul-mile, selon dautres,
acclra le passage du fleuve et l moment du combat. Une bte de somme,
stant chappe, traverse le fleuve : les Grecs et les Romains entrent dans la
rivire, les uns pour sen emparer, les autres pour la reprendre. Ce qui ne
semblait dabord quun jeu devient une escarmouche, lescarmouche une action,
et laction une bataille.
Les Romains, ayant franchi le fleuve, renversent facilement les troupes lgres
de Perse et linfanterie de ses allis ; mais, rencontrant enfin la phalange, ferme
comme un rempart inexpugnable, serre comme fine muraille et toute hrisse
de fer, leurs longs efforts chourent contre cette forteresse vivante.
Les Macdoniens, dont les rangs ne pouvaient se rompre, enfonaient leurs
longues piques dans les boucliers des Romains ; et rendaient inutiles leurs
courtes pes. Furieux de cette rsistance, Salius, officier lgionnaire, jette son
enseigne au milieu des ennemis ; ses soldats se prcipitent sur la phalange, mais
leur ardeur hroque ne peut enfoncer ce corps impntrable : tous prissent
sans lentamer.
Cette redoutable phalange, marchant sur les vaincus, avance lentement, mais
avec ordre, rpand devant elle la mort et leffroi, et force les Romains la

retraite. Paul-mile, indign de se voir pour la premire fois contraint reculer

devant lennemi dchire sa cotte darmes, reproche aux soldats leur mollesse, et
parvient les rallier. Cependant la phalange, dans le dessein de profiter de son
succs, poursuit sa marche. Paul-mile saperoit que le terrain ingal quelle
parcourait la dsunit et quelle perd dans ce flottement la masse qui faisait sa
force.
Le gnral romain saisissant ce moment favorable, partage ses soldats en petites
troupes et leur ordonne de pntrer dans les intervalles de la phalange. On obit,
on se prcipite avec rapidit sur les Grecs, les cohortes romaines entrent dans
les vides que laissait la phalange ; ce grand corps, une fois entam, fut bientt
vaincu. Les Romains ntaient plus repousss par une fort impntrable de
piques : ces piques mmes, ds que lon combattit corps corps, devenaient
plus embarrassantes quutiles pour les Grecs qui tombaient sans dfense sous
des pes courtes et massives de leurs ennemis.
Marcus Caton, fils du censeur, perdit la sienne dans la mle. Ses amis, le
couvrant de leurs boucliers, se prcipitrent avec lui dans les rangs
macdoniens, et retrouvrent son glaive. On fit un tel carnage des soldats de
Perse, que la rivire tait teinte de leur sang. Ils perdirent vingt-cinq mille
hommes dans cette bataille. La fameuse phalange y prit presque tout entire.
On regrettait le jeune Scipion qui ne paraissait plus. Paul-mile, malgr sa
victoire, tait plong dans une profonde affliction. La nuit ramena ce jeune
guerrier, fils de Paul-mile, adopt par Scipion lAfricain, et destin dtruire
Carthage et Numance. Avec trois de ses compagnons il avait toujours poursuivi
les ennemis, et reparut couvert de leur sang.
Perse, vaincu, jeta sa cotte darmes, sa robe de pourpre, et prit la fuite. Arriv
Pella, il poignarda deux de ses concubines qui lui reprochaient ses fautes. Les
tyrans lches et cruels craignent encore plus la vrit que lennemi.
Paul-mile subjugua toute la Macdoine. Les Romains, toujours superstitieux,
racontaient que lorsquil sacrifiait Amphipolis, la foudre vint allumer le bois
plac sur lautel.
Perse stait retir Samothrace. Son amiral lui vola es trsors. A lapproche
des Romains qui le poursuivaient, il voulut se sauver par une fentre : ne
pouvant y parvenir, il se rendit Octavius, et demanda quon le ment Paulmile.
Ce gnral, le voyant paratre, se leva et alla au-devant de lui, versant mme de
gnreuses larmes sur son infortune. Mais ce prince prouva quil ne savait pas
faire respecter son malheur ; car il se prosterna aux pieds de Paul-mile,
embrassa ses genoux, et employa pour le flchir le plus humble langage.
Le Romain, indign de cette faiblesse, lui dit : Misrable ! quand tu devrais
accuser la fortune de tes revers, tu labsous par ta lchet. Je vois que tu
mrites ton malheur, et que tu tais indigne du trne. Tu me rends presque
honteux de ma victoire. Il y a peu dhonneur vaincre un homme tel que toi, et
si peu fait pour nous combattre. Apprends que les Romains respectent le
courage, quelque revers quil prouve, et mprisent la bassesse, mme lorsque
la fortune la couronne.
Il releva cependant le roi et le fit garder honorablement. Rest seul ensuite avec
ses amis, il leur dit : Ah ! que lhomme est insens sil senorgueillit de sa
prosprit, et sil compte sur les faveurs de linconstante fortune ! Vous venez de

voir mes pieds ce roi qui nagure gouvernait un puissant empire. Il y a peu de
jours ce prince commandait une nombreuse arme ; une foule de courtisans
encensaient sa vanit : aujourdhui captif et solitaire, sa subsistance dpend de
la charit de ses ennemis. Le monde retentissait des hommages rendus la
mmoire dAlexandre le Grand ; nous venons en un seul jour de renverser son
trne et sa famille. Romains, profitez dune si grande leon ; abaissez cette fiert
que vous inspire la victoire ; songez lincertitude de lavenir, et attendez avec
modestie les rsultats dune prosprit dont aucun de nous ne peut prvoir la
suite.
Paul-mile parlait en vrai philosophe, et cependant, telle est la faiblesse humaine
! ce sage lui-mme, passant peu de temps aprs Delphes, et y voyant un
pidestal destin recevoir une statue dor du roi Perse, ordonna quon y mt la
sienne, disant quil tait raisonnable que le vaincu cdt sa place au vainqueur.
Lamour-propre, toujours matre des hommes, corrompt les forts par lorgueil, et
les faibles par la vanit.
Paul-mile, de retour Rome, reut le prix de ses exploits. Son magnifique
triomphe dura trois jours. Le premier, deux cent cinquante chariots parurent aux
yeux des Romains, chargs de tableaux, de meubles prcieux et de statues. Le
second, ils virent dfiler autant de chars remplis darmures, dont lclat, le
mouvement et le bruit inspiraient encore une sorte deffroi : on croyait entendre
sagiter les armes des vainqueurs de Darius ; on admirait ensuite un nombre
prodigieux de coupes magnifiques, et sept cent cinquante vases remplis de
monnaies dor et dargent.
Le troisime jour claira la marche de cent vingt taureaux couronns, suivis de
chars qui portaient une coupe dor de dix talents consacre aux dieux, et la
vaisselle dor du monarque vaincu, ainsi que ses ornements royaux. On vit enfin
les enfants du roi, tendant les mains au peuple pour implorer sa piti, et Perse
lui-mme, en robe noire, les yeux baisss, et entour de ses principaux officiers,
dont ls larmes exprimaient le dsespoir et la honte.
Ce faible monarque avait demand Paul-mile de ne point le faire paratre ce
triomphe. Le Romain, se moquant de sa lchet, rpondit : Il me demande une
grce qui ne dpend que de lui.
A la suite du roi captif parurent des officiers portant quatre cents couronnes dor.
Enfin tous les regards contemplrent avec admiration Paul-mile assis sur son
char, vtu dune robe de pourpre raye dor, et portant sa main un rameau de
laurier. Les soldats qui lentouraient chantaient en marchant des hymnes de
triomphe :
Le consul, touch du triste sort de Perse, obtint du snat quon le ferait sortir de
prison, et quil serait retenu avec gard dans une maison particulire. Il est des
adoucissements pour le malheur et non pour la honte ; linfortun roi de
Macdoine se laissa mourir de faim, ainsi que deux de ses enfants ; le troisime,
nomm Alexandre, se fit dabord menuisier, sinstruisit aprs dans les lettres
romaines, et occupa dans la suite une place de greffier.
Paul-mile qui navait rien rserv pour lui de son immense butin, apporta tant
de richesses au trsor public, que le peuple romain fut dcharg de tout impt
jusquau commencement de la guerre dAuguste contre Antoine.
Lorsque Paul-mile sortit du consulat, on le nomma censeur. Peu de temps aprs
une mort sa mort subite termina son heureuse vie. Ce grand homme, que tant

de victoires navaient point enrichi brillait dun tel clat de vertu que non
seulement ses concitoyens, mais ses anciens ennemis mme, les Liguriens, les
Espagnols et les Macdoniens, qui se trouvaient Rome, assistrent ses
funrailles, et se disputrent lhonneur de porter son corps au tombeau.
Ses enfants ne trouvrent dans son hritage quune somme tout au plus gale
cent mille francs de notre monnaie.
Aprs la conqute de la Macdoine, tous les rois et tous les peuples semblrent,
comme Perse, suivre le char triomphal de Paul-mile. Ils se htrent denvoyer
des ambassadeurs Rome, les uns pour protester de leur fidlit, les autres pour
justifier une conduite quivoque.
Les Rhodiens perdirent la Carie et la Lycie. On exila en trurie mille Achens,
dont le seul tort tait de vouloir dfendre leur libert ; soixante-dix villes de
lpire se virent livres au pillage. On rduisit en esclavage cent cinquante mille
pirotes : en tolie, la faction vendue aux Romains, stant empare de
lautorit, massacra cent cinquante personnes distingues da parti contraire. Les
familles de ces malheureuses victimes se plaignirent vainement ; les meurtriers
furent absous par le snat romain, qui, fier de sa force, ne croyait plus
ncessaire de suivre la justice.
La faiblesse des peuples et la bassesse des rois trangers augmentaient son
arrogance. Presque toutes les fautes reproches la tyrannie peuvent tre
attribues la servilit des victimes, qui la flattent tant quelle les pargne, et
qui ne laccusent que lorsquelles en sont frappes.
Quand le roi Prusias parut au snat, il sy montra avec le bonnet daffranchi,
demanda humblement les ordres des snateurs, et les appela ses dieux
sauveurs. La honte, dit Polybe lAchen, mempche de rapporter tout entier le
discours de ce lche monarque.
Le snat se trouva enfin importun de cette foule desclaves couronns ; et
comme il ne voulait ni recevoir Eumne ni le dsobliger, il dfendit, par un
dcret, tous les rois de venir Rome.
Ce mme snat envoya des ambassadeurs en Asie, avec lordre de brler les
vaisseaux du roi de Syrie. Il sadjugea larbitrage des diffrends quexcitait dans
ce pays la succession au trne, et partagea lhritage de Ptolme entre
Philomtor et Physcon. Lun obtint lgypte et lautre la Cyrnaque et la Libye.
Les Juifs, perscuts par Antiochus piphane, se rvoltrent contre lui et contre
ses successeurs. Rome, qui devait un jour les dtruire, les protgea dabord,
garantit leur libert, et les reconnut comme amis et comme allis. Elle soutint
ensuite en Asie un imposteur, nomm Alexandre Bala, et le mit en possession du
royaume de Syrie.
Aprs plusieurs rvolutions presque toutes fomentes ou protges par la
politique du snat, les Sleucides perdirent leurs tats qui furent rduits en
province romaine. Mais, pendant leur dcadence, lempire que les Parthes
avaient fond en Perse et en Mdie fit de rapides progrs, stendit depuis
lEuphrate jusquau Gange, et devint par la suite formidable aux Romains, dont
lambition trouva dans ces peuples belliqueux une barrire inexpugnable.
Ce qui prouve la perspicacit dAnnibal, lorsquil conseillait Antiochus le Grand
dattaquer les Romains dans Rome, cest quau moment mme o la puissance
romaine se montrait si redoutable et si menaante en Afrique, en Asie, en Grce
et en gypte ; elle tait encore facile branler en Italie. Les Gaulois, qui

avaient incendi Rome, ne pouvaient saccoutumer vivre sous ses lois. Les
Liguriens, les truriens, les Samnites, portaient son joug avec peine. Que
nauraient-ils pas fait, appuys par un puissant alli, puisque, isols, ils tentaient
sans cesse des efforts gnreux pour briser leurs chanes et recouvrer leur
indpendance ! Ce ne fut qu force de victoires coteuses que Scipion Nasica
parvint subjuguer totalement la Cisalpine. La nation des Boens se laissa
exterminer plutt que de se soumettre.
Les prteurs et les proconsuls romains, bravant la svrit des censeurs, la
rigueur des dcrets du snat, et mprisant lantique simplicit de murs qui
rendait si belle et si pure la gloire des Cincinnatus, des Fabius et des Scipion, se
livrrent une honteuse avidit, opprimrent par leurs concussions les provinces
conquises, et poussrent la rvolte les peuples vaincus ; car le dsespoir fait
renatre le courage. Les Espagnols surtout, plus fiers et plus impatients du joug
que les autres peuples, reprirent les armes, et vengrent souvent leurs injures
dans le sang de leurs oppresseurs.
Plusieurs lgions furent tailles en pices par les Celtibriens ; les armes
romaines, environnes dennemis, ne faisaient pas une marche sans prils, et ne
passaient presque pas un jour sans combats. La jeunesse de Rome dcourage,
ne voulait plus servir dans cette contre belliqueuse, o lon comptait autant
dennemis que dhabitants. Le snat nosait ni rtracter des ordres ncessaires,
ni svir contre une dsobissance gnrale. Le fils de Paul-mile, Scipion
milien, indign de la faiblesse de ses compatriotes, offrit de servir en Espagne,
dans quelque emploi que ce ft. Cet exemple gnreux enhardit les hommes les
plus timides ; la honte chassa la crainte, et la leve se fit avec rapidit.
Le sort donna le dpartement de lEspagne au consul Licinius Lucullus. Lorsquil y
arriva, il trouva, que le proconsul Marcellus venait daccepter une paix
dsavantageuse dicte par les Celtibriens. Il nosa point la rompre ; mais, dans
lespoir de senrichir, il attaqua les Vaccens sans motif et sans autorisation.
Ayant assig une de leurs places, elle capitula. Au mpris de la capitulation, il
massacra vingt mille de ses habitants, et vendit les autres. Passant ensuite dans
la Lusitanie pour secourir le prteur Sulpicius Galba qui venait dy tre battu, il
exera les plus affreux ravages dans cette contre. Galba la pillait aussi de son
ct. Plusieurs peuples, effrays, esprant trouver leur salut dans lalliance de
Rome, la sollicitrent. Galba leur indiqua un lieu dassemble ; et lorsque leur
bonne foi les eut conduits dans le pige quil leur tendait il les fit envelopper et
massacrer par ses soldats.
Ce crime excita dans Rome une juste indignation. A son retour, Galba fut cit
devant le peuple ; mais la grande quantit dor quil apportait le fit absoudre.
On voit dj ce que devenait Rome conqurante ; la corruption minait sa vertu,
seule base solide de grandeur. Ses murs se dpravaient comme sa politique.
Dj, en 567, le snat stait vu oblig dabolir les bacchanales. Autrefois ces
ftes consacres Bacchus, navaient pour objet que de se livrer la joie,
dinterrompre les travaux par les plaisirs, et de clbrer les dons dune divinit
qui, selon la croyance du temps, prsidait aux vendanges. Sous ce prtexte, il se
forma une socit infme qui se livrait la licence la plus effrne. Des
rassemblements nombreux, composs dhommes et de femmes, sabandonnaient
aux plus affreux dsordres. Au milieu des tnbres de la nuit, la lueur des
flambeaux, ces forcens commettaient toutes sortes de crimes. Plusieurs
citoyens distingus disparurent ; beaucoup prirent par le poison ; la pudeur des
femmes ft outrage. Pour couvrir ces forfaits, pour touffer les cris des

mourants, on teignait les lumires, et on faisait retentir les airs du bruit des
trompettes et de hurlements pouvantables.
On rvla toutes ces iniquits au snat : le consul Posthumius, charg dinformer
et de punir, trouva que sept mille personnes de lun et de lautre sexe avaient
pris part ces horreurs. Ceux quon arrta furent envoys au supplice ; les
autres sy drobrent par lexil ou par une mort volontaire.
Lexprience des dsastres causs par les maladies contagieuses napprenait
point aux Romains soccuper des prcautions ncessaires pour les prvenir. En
578, la peste fit tant de ravages dans Rome, que, selon Tite-Live, les cadavres
restaient par monceaux dans les rues. Ces flaux nempchaient point
laccroissement de la population, la marche rapide du luxe et les progrs des
arts.
Le pote Trence, qui commenait alors briller dans la capitale, du monde, ami
de Llius et de Scipion, fit connatre le premier aux Romains la perfection du
style. Sa premire pice fut joue un an aprs la conqute de la Macdoine.
Avant lui, Plaute avait mrit par sa verve comique les suffrages du peuple et le
pote Ennius, stait vu riger une statue. La vanit de plusieurs particuliers
remplissait la ville de monuments quils se faisaient lever. Les censeurs, Scipion
Nasica et Popilius Lnas, ordonnrent dabattre toutes les statues dont le snat
navait point approuv lrection.
Ce mme Popilius Lnas, envoy en gypte, traa firement avec sa baguette un
cercle autour dAntiochus, vainqueur, et lui dfendit den- sortir avant davoir
promis dvacuer le royaume que ses armes avaient conquis. Ce monarque obit.
En souffrant une telle insolence, les rois et les peuples perdaient le droit de se
plaindre de lambition romaine.
En 596, les Dalmates, autrefois dpendants de lIllyrie, proclamrent leur libert,
et firent incursions dans les pays voisins que protgeait lalliance romaine. Le
snat demanda satisfaction, ne lobtint pas, et dclara la guerre.
Le consul Marcius Figulus, battu dabord par les barbares, rpara depuis sa
dfaite par quelques succs. Scipion Nasica, son successeur, termina la guerre
par la prise de la capitale du pays, et refusa modestement le triomphe que le
snat lui dcernait, et le titre dempereur que ses soldats voulaient lui dfrer.
(Ctait le nom que les lgions accordaient leurs gnraux aprs la victoire.)

Caton le censeur, dont la vieillesse augmentait la rigidit, se montrait toujours

lennemi implacable de toute innovation ; sans distinguer celles qui taient utiles
et invitables. Sopposant aux progrs des lumires comme ceux du luxe, il
pronona au milieu du snat un discours vhment, dont lobjet tait de faire
chasser de Rome Carnade, Critolas et Diogne, philosophes et orateurs
clbres, quAthnes envoyait dans la capitale du monde pour y suivre une
ngociation. Il voulut faire bannir les mdecins, disant quils effminaient les
corps sous prtexte de conserver la sant. Les hommes sentent mieux la
ncessit de gurir leurs maladies ou leurs erreurs ; selon lavis du censeur, la
philosophie se vit exiler, ruais la mdecine triompha de Caton.
Pour la premire fois, la fin de ce sicle, les Romains portrent la guerre audel des Alpes, et battirent les peuples gaulois, liguriens dorigine, qui avaient
attaqu la ville de Marseille, allie constante de Rome.

CHAPITRE ONZIME
UN objet plus important fixa bientt lattention du monde. La paix qui existait
depuis cinquante ans entre Rome et Carthage fut rompue. Linexcution du trait
servit de prtexte cette nouvelle guerre, dont la ruine totale des Carthaginois
tait le but. On avait stipul dans ce trait que Carthage rendrait Massinissa les
possessions quelle lui avait enleves. Ce prince, comptant sur la partialit de ses
allis et sur la faiblesse de ses ennemis, leva ses prtentions, au-del de ses
droits, et sempara de Leptine, ainsi que dautres places qui ne lui appartenaient
: pas. Les Carthaginois se plaignirent Rome, et rclamrent ou lobservation du
trait, ou la permission de se dfendre contre celui qui voulait lenfreindre. Le
snat envoya des commissaires en Afrique, avec lapparente intention de rendre
justice, et dans le dessein rel de fomenter la discorde.
Caton le censeur se trouvait parmi ces commissaires. Orateur loquent, guerrier
intrpide, historien savant, rpublicain svre, il mrita sa renomme par ses
talents ; mais, trop passionn pour la puissance de sa patrie, il ncoutait plus la
justice ds quelle lui semblait oppose aux intrts de la grandeur romaine ; de
plus Caton ternissait ses vertus par un dfaut incompatible avec la vraie gloire.
Jaloux dun hros, il navait jamais pu supporter la supriorit de Scipion. Les
Carthaginois lui reprsentrent maladroitement que la moindre infraction du
trait serait une injure faite la mmoire du plus grand des Romains, qui lavait
sign. Il nen fallut pas davantage pour ranger Caton du parti de Massinissa.
A son retour Rome, il ny parla que des richesses que conservait Carthage, de
la beaut de ses ports, de la force de ses vaisseaux, du nombre imposant de ses
soldats ; et la ncessit de consommer la ruine de cette ville rivale lui semblait si
vidente que, sur quelque affaire quon opint, il concluait toujours par ces mots
: Je pense surtout quil faut dtruire Carthage.
Scipion Nasica combattait fermement cet injuste avis : ce Romain, distingu par
ses exploits, ne parvint pas la renomme brillante des autres Scipion ; mais il
acquit une gloire plus pure et plus rare. Dans une circonstance importante, le
snat et le peuple le reconnurent unanimement pour le plus honnte homme de
la rpublique. Ce sage snateur sentait que, pour maintenir dans Rome la force
des lois et des murs, il fallait conserver et non dtruire la seule puissance
capable dexciter son mulation, et que si lon voulait arrter les progrs de sa
corruption, il fallait ralentir ceux de ses conqutes. Lexistence de Carthage tait
ses yeux une digue salutaire contre le dbordement des vices et contre le
relchement de la discipline. Il sadressait la raison, et Caton parlait aux
passions ; le dernier fut seul cout.
Carthage, attaque, et ne pouvant obtenir justice, prit les armes. Le jeune
Scipion milien, destin par le sort la dtruire tait alors ambassadeur prs de
Massinissa. Il fut tmoin dune bataille que ce prince, g de quatre-vingts ans,
livra aux Carthaginois, et dans laquelle, dployant la force de la maturit et
lardeur de la jeunesse, il remporta une victoire signale.
Le snat, entran par Caton, dclara la guerre Carthage pour avoir attaqu un
prince alli de la rpublique. Les consuls embarqurent les lgions, et se
rendirent en Afrique. Aprs leur dpart, les ambassadeurs de Carthage, arrivs
Rome, dclarrent au snat que leur rpublique se soumettait la discrtion du
peuple romain. On leur rpondit quils conserveraient leurs lois, leurs terres et

leur libert sous la condition denvoyer trois cents otages Lilybe, et de faire
tout ce que leur prescriraient les consuls. Dans cette rponse artificieuse, indigne
dun gouvernement grand et fort, on ne stait servi que des mots de cits, de
lois et de terres ; on ne parlait pas de la conservation des villes : la destruction
de Carthage tait rsolue.
Le consul Marcius Censorinus reut Lilybe les ambassadeurs, et leur dit quil
leur rpondrait Utique, o il dbarqua bientt la tte de quatre-vingt mille
hommes. Leffroi les prcdait ; Utique, ne voulant pas se laisser entraner dans
la ruine des Carthaginois, abandonna leur cause, et se donna aux Romains.
Les magistrats de Carthage vinrent humblement demander au consul ce quil
exigeait deux. Il leur commanda de lui livrer toutes les armes et toutes les
machines de guerre que possdait leur rpublique, et que la protection de Rome
lui rendait dsormais inutiles.
Cet ordre rigoureux rpandit la consternation ; cependant on obit. Lorsque le
consul se vit matre de tous les moyens de dfense de ses ennemis, il leur dit :
Je vous loue de votre prompte obissance ; connaissez prsent les volonts du
snat et du peuple romain. Ils vous ordonnent dabandonner Carthage et de vous
tablir dans le lieu que vous choisirez, pourvu quil soit dix milles des ctes.
Le plus faible ennemi devient redoutable lorsquil est rduit au dsespoir. Lexcs
du malheur ressuscita le courage des Carthaginois ; lamour de la patrie runit
les factions : trente mille bannis menaaient alors Carthage, elle les rappela, et
donna le commandement de ses troupes leur chef Amilcar. La fureur forgea des
armes, lindustrie cra des machines, les cheveux des femmes fournirent des
cordages. Hommes, enfants, vieillards, tout devint soldat.
Le consul ne sattendait aucune rsistance. Se croyant sr du succs de sa
perfidie, il navait point press ses oprations ; et lorsquil marcha enfin contre
des esclaves quil regardait comme soumis, il trouva des ennemis intrpides et
une nation debout et sous les armes.
Repouss dans plusieurs assauts, il se vit bientt attaqu son tour, et reut
dassez grands checs. Asdrubal, gnral carthaginois, brla la plus grande partie
de la flotte des Romains ; et, pour mettre le comble ces revers, la peste se
rpandit dans leur camp et lindiscipline dans leur arme.
Tandis que Rome rencontrait en Afrique des obstacles imprvus, un jeune
aventurier lui enlevait la Macdoine quelle avait laiss se gouverner
rpublicainement et par ses propres lois. Cet imposteur, nomm Andriscus, se
faisait passer pour le fils de Perse. On larrta dabord ; mais il schappa et
leva une arme en Thrace. Les Macdoniens le reconnurent et le placrent sur le
trne. A leur tte, il justifia son audace par quelque vaillance, et conquit la
Thessalie. Les lgions quon envoya contre lui furent tailles en pices, et le
gnral qui les commandait prit dans laction.
Lanne suivante, Ccilius Metellus, plus habile ou plus heureux, remporta deux
victoires sur les Macdoniens. Andriscus, vaincu, se sauva chez le roi de Thrace,
qui le livra aux Romains.
Dans le mme temps, les Achens et les Spartiates se firent la guerre. Rome
voulait humilier les Achens, qui, seuls dans la Grce, montraient encore quelque
esprit de libert. Un dcret du snat, favorable Sparte, dtacha cette ville, ainsi
quArgos et Corinthe, de la ligue achenne. Cette dcision arbitraire excita le
ressentiment des confdrs rassembls alors Corinthe. Ils clatrent en

menaces coutre les commissaires romains, et maltraitrent les envoys de

Sparte.
Le snat, dont les forces taient occupes de la guerre dAfrique et de celle
dEspagne, croyant devoir dissimuler son courroux, entama des ngociations
avec les Achens. Ils prirent sa modration pour de la faiblesse, sassocirent les
Botiens, et continurent la guerre contre Sparte.
Dius, chef de leur confdration, consultant plus son amour pour la libert et sa
haine contre les Romains que les forces de son pays, rejetait toutes les
propositions de paix que lui faisait Metellus qui travaillait alors rtablir lordre
en Macdoine. Ce Grec, digne des anciens temps, mais dplac dans son sicle,
bravait les remontrances du Ploponnse puis ; il excitait tous les Grecs au
soulvement, leur rptant sans cesse que pour tre libre il suffisait de le
vouloir. Ce mot tait fort et vrai ; mais, pouvait-il ignorer que cette volont
ferme, qui donne et garantit la libert, nexistait plus dans la Grce amollie et
divise ?
Metellus marcha contre lui, enfona ses troupes du premier choc, et les mit en
droute. Dius, dcourag par ce revers, courut Mgalopolis, et sy tua, aprs
avoir gorg sa femme et ses enfants.
Les Achens abandonnrent Corinthe, dont une faible garnison dfendit
lexistence avec un courage digne dune meilleure fortune. Mummius, qui venait
de succder Metellus, attira les ennemis dans
un pige, les dfit, leur coupa
la retraite, entra dans Corinthe, massacra les habitants, vendit les femmes et les
enfants, enleva les vases, les statues, les tableaux, et livra la ville aux flammes.
La libert en province grecque prit avec Corinthe ; la Grce fut rduite en
province romaine, sous le nom dAchae.
Le consul Calpurnius Pison avait succd en Afrique Marcius Censorinus et
Manilius. Il ne montra pas plus de talents, et nobtint pas plus de succs. Lespoir
de Carthage renaissait avec ses forces. Elle couvrait la campagne dune arme
nombreuse, sa flotte devenait formidable ; plusieurs rois dOrient lui
promettaient leur alliance. Rome commenait concevoir une inquitude fonde.
Dans ce moment Scipion milien, qui avait servi avec clat en Grce, en
Espagne, en Afrique, qui stait montr le premier sur les remparts de plusieurs
villes prises dassaut, et dont la vaillance active et sage venait de prserver
dune ruine totale larme des consuls, lorsque Phanas, gnral carthaginois, se
voyait au moment de semparer du camp romain ; Scipion, fils du grand Paulmile, adopt par lillustre vainqueur dAnnibal, revint Rome pour solliciter
modestement ldilit. La confiance publique, jugeant son mrite et, non son
ge, lui donna le consulat, et, sans tirer les provinces au sort, lui assigna le
dpartement de lAfrique.
Arriv la tte de larme, il ne soccupa dabord qu rparer ses pertes et
rtablir la discipline. Marchant ensuite rapidement contre larme africaine il la
dtruisit presque entirement.
Ayant aprs, dans un combat naval, dispers la flotte des ennemis, leur dernier
espoir, il resserra la ville par ses travaux, poussa ses attaques avec vigueur, et
sempara dun quartier qui lui ouvrait les autres ; et, aprs un assaut o lon
combattit six jours et six nuits sans trve et sans repos, il se vit enfin matre de
Carthage et la rasa totalement. Cinquante mille hommes, enferms dans la
citadelle, capitulrent et se dispersrent dans la campagne. Les bannis et les
rfugis, qui nespraient aucune clmence, se brlrent avec le temple qui leur

servait de refuge. Leur chef seul, Asdrubal, se rendit, et tandis quil demandait
genoux la conservation dune existence achete aux dpens de lhonneur, il
entendit les maldictions de sa femme, qui, aprs lui avoir reproch sa lchet,
se jeta dans les flammes avec ses enfants, et prit aux yeux dun poux si peu
digne delle et de Carthage.
Le snat romain dfendit, sous dhorribles imprcations, de rebtir cette cit,
dont sa haine, aurait voulu pouvoir effacer le nom comme la puissance. Son
territoire fut donn Utique. On dit que Scipion, qui ret, aprs la ruine de
cette ville, le surnom de second Africain, se rappelant, sur les dbris de
Carthage, la splendeur et la destruction de Troie, pressentir celle de Rome, et
versa des larmes.
Massinissa et Caton taient morts avant ces vnements et ne purent jouir de la
ruine de leur ennemie. Massinissa en mourant, changea Scipion de la tutelle de
son fils Micipsa. Carthage et Corinthe prirent toutes deux, 145 ans avant JsusChrist, lan 608 de Rome, 3859 du monde, 363 depuis lexpulsion des Tarquin.

CHAPITRE DOUZIME
An 609 de Rome
ROME, victorieuse en Europe et en Afrique, vit triompher la fois, dans ses
murs, Scipion le deuxime Africain, Metellus le Macdonique et Memmius,
lAchaque. Les grands peuples ne rsistent pas plus que les grands hommes
livresse dune haute fortune.
Quelle vertu pouvait prserver dorgueil tant de citoyens illustrs par des
triomphes, tant de guerriers dcors de couronnes civiques, morales, nobles prix
dactions hroques, et chargs des riches dpouilles prises sur lennemi ; enfin
tant de snateurs et de personnages consulaires, qui avaient tous gagn des
batailles, forc des villes, subjugu des peuples, et vu des rois leurs pieds !
La runion des vainqueurs de lAsie, de lEurope et de lAfrique, la renomme de
leurs exploits et les hommages des nations et de leurs monarques, et les riches
tributs que leur envoyaient tous les princes, devaient exciter la fiert des
Romains, tourdir leur raison, et bannir promptement jusquaux traces de
laustre vertu et de lantique simplicit des beaux jours de la rpublique.
La plus belle poque de lhistoire romaine commence aprs linvasion de Pyrrhus,
lorsque les murs cessrent dtre rustiques et sauvages, sans cesser dtre
pures. Elle finit avec la troisime guerre punique. Tant que les Romains eurent
craindre pour leur existence, soumis aux principes de la religion et aux rgles de
la justice, on vit toujours chez eux lintrt priv confondu avec lintrt gnral.
Ce fut alors que ce peuple tonnant, fort et passionn comme une faction, ainsi
que le dit Montesquieu, invincible par son union, dut inspirer autant dadmiration
que de crainte. Mais Carthage dtruite, lEspagne vaincue ; lItalie soumise, la
Grce subjugue, lAsie conquise, dlivrrent le peuple romain de tout danger. Il
ne connut plus de frein pour ses passions. Les digues taient rompues, le torrent
stait dbord, les citoyens, qui avaient longtemps combattu pour se dfendre
et ensuite pour conqurir, nemployrent bientt plus leurs armes qu se
disputer entre eux les fruits de leurs conqutes et les jouissances de la

domination. En vain quelques Hommes vertueux voulurent opposer les murs au

luxe, lamour de la patrie lambition et la justice la violence, leur voix se
perdit dans le tumulte des passions.
Rome va donc nous prsenter un nouveau spectacle. Nous ny verrons plus les
palmes de la gloire sur la charrue de Cincinnatus ; la modestie et la pauvret
nembelliront plus les triomphes des Fabius et des Paul-mile : les consuls, les
dictateurs, nopposeront plus leurs vertus rpublicaines la licence du peuple,
lorgueil des grands. La force remplacera la justice, et la fortune seule recevra
lencens quon offrait la libert.
Nous quittons ce snat rempli de sages et de hros, que Cyras comparait un
conseil de rois, et nous allons raconter les querelles sanglantes de ces nouveaux
matres du monde, ambitieux, cupides, cruels, voluptueux, dchirant le sein de
leur patrie pour satisfaire leur avarice ; et forant les lgions et leurs allis ne
combattre que pour le choix dun matre.
La corruption, quoique rapide, ne mina cependant ltat que par degrs. On ne
viola dabord les lois que par ambition, et lambition conserve encore quelque
apparence de la vraie gloire. Mais lorsquau mpris des anciennes lois et des
anciennes coutumes, les grands, enrichis par le pillage et par la ruine des
provinces, habitrent des palais vastes comme des villes, firent, cultiver leurs
terres par des lgions desclaves, et possdrent des trsors plus considrables
que ceux des rois, le vice le plus, funeste et le plus bas, lavarice, devint la
passion dominante : on sacrifia la justice, les murs et la patrie au vil dsir de
senrichir. De ce moment il ny et plus de vertu ; tout fut vendre ou acheter.
On devenait factieux pour arriver la richesse ; riche, on corrompait les citoyens
pour conserver le pouvoir et lopulence, et chacun ne servit plus ltat, mais un
parti. Ds lors la chute de la rpublique tait invitable et prochaine. Les
proscriptions de Marius et de Sylla devaient suivre de prs la sdition des
Gracques ; la tyrannie de Sylla prparait la dictature de Csar, et lempire
dAuguste.
Nous aurons pourtant encore, dans ces jours de dcadence, occasion dadmirer
quelques vertus courageuses qui luttaient contre le vice triomphant, et un grand
nombre dhommes clbres par leurs talents, par leur courage et par leurs
exploits. Heureux sils avaient consacr tant de grandes qualits au salut dune
patrie quils illustrrent par leur courage, et quils dchirrent par leurs
dissensions : mais le retour lordre et la libert tait impossible. On descend
facilement de la vertu au vice et de la libert la servitude ; mais cest une
pente quon ne remonte pas.
Les causes de la grandeur des Romains se trouvaient plus dans leurs murs que
dans leur lgislation, et le changement de coutumes dtruisait tout. Condillac a
trs bien remarqu que rien ntait dtermin dune manire fixe dans le
gouvernement de Rome. Tous les droits du peuple et du snat taient incertains
et contests ; les pouvoirs distribus sans prcision ; les censeurs, les tribuns,
les consuls exeraient alternativement une autorit presque arbitraire. Souvent
on nommait un dictateur pour luder les lois ; mais la simplicit des murs, la
temprance, le dsintressement et lamour de la patrie supplaient tout. Les
dissensions mmes des ordres entretenaient lmulation, et fortifiaient ltat au
lieu de lbranler. Tout tait habitude, mme la vertu.
On ne peut supposer quun corps nombreux puisse tre anim pendant cinq
sicles du mme gnie. On doit donc attribuer laccroissement de Rome au

hasard qui fit suivre dabord par ncessit un plan auquel on sattacha ensuite
par habitude.
Dans les premiers temps, les Romains, faibles et entours dennemis, se virent
obligs, pour augmenter leurs moyens de dfense, de sallier avec les vaincus.
Employant toujours depuis le mme systme, ils se servirent des Latins et des
Herniques pour subjuguer les Volsques et les Toscans. Ds que lon reconnut
lutilit de leur alliance, tous les peuples la recherchrent. Sagonte limplora
contre Carthage, Marseille contre les Gaulois, les toliens contre Philippe, les
gyptiens contre les Sleucides. Cest ce qui fit la fortune de ce peuple
dominateur. On laurait redout comme conqurant, on vola au-devant de lui
comme protecteur.
Les Romains laissaient aux cits leurs lois ; aux rois leurs trnes ; appels
constamment au secours dun peuple contre une faction, dun prince contre ses
concurrents, ils gouvernrent plutt en juges et en patrons quen dominateurs :
et leur puissance tait fort tablie, lorsque, srs de leur force, ils cessrent de la
dguiser.
Presque tous les gouvernements ont plus de routine que de plan ; on les dtruit
plutt en changeant les coutumes quen modifiant les lois. La lgislation de
Rome, avait continuellement vari pendant plusieurs sicles, et sa libert restait
entire. Elle fut dtruite ds que le luxe changea ses murs.
La premire contre o lavarice romaine chercha une riche proie et fit de
nombreuses victimes, ce fut lEspagne. Les fiers habitants de ce pays, rvolts
contre la cupidit et contre linjustice des proconsuls et des prteurs, se
dfendaient avec un courage digne dune meilleure fortune ; et lEspagne, depuis
soixante-quatorze ans, toujours ravage, souvent vaincue, navait jamais t
totalement soumise. Quelques annes avant la destruction de Carthage, un
simple berger, nomm Viriate, ayant runi sous ses ordres quelques vagabonds
et quelques brigands, ennoblit ses armes en soulevant la Lusitanie, et en
combattant pour lindpendance de sa patrie. Fabius Maximus, frre de Scipion
et fils de Paul-mile, obtint dabord quelques avantages sur lui, mais il ne sut
point en profiter. Viriate augmenta ses forces, disciplina ses troupes, gagna
plusieurs victoires, et le consul, forc de traiter dgal gal avec un ptre, lui
accorda une paix honorable.
Le snat, qui commenait ne plus respecter la justice, autorisa Cpion,
successeur de Fabius rompre le trait. La guerre recommena, et le gnral
romain, corrompant les ambassadeurs de Viriate, fit assassiner dans son lit le
brave guerrier quil navait pu vaincre.
Le peuple de Numance, ferme et belliqueux, stait toujours montr le plus fidle
alli de Viriate. Aprs avoir battu Q. Pompius, les Numantins attaqurent et
mirent en droute Mancinus. Ils pillrent son camp, et auraient dtruit son arme
tout entire, sans la sagesse et lintrpidit de Tiberius Gracchus. Ce jeune
guerrier, qui avait dj acquis beaucoup de gloire en montant le premier sur les
murs de Carthage, couvrit la retraite des lgions, et sauva leurs dbris en
ngociant avec Numance et en concluant avec elle un trait que Mancinus signa.
Le snat ne ratifia point cette paix ; et malgr les reprsentations dune foule de
Romains qui dclaraient devoir leur, salut cette convention, on la rompit, et
Mancinus, charg de chanes, fut livr aux Numantins. Larrt ne porta que sur
lui ; la faveur populaire sauva Gracchus ; ainsi que les officiers qui avaient,
comme lui, particip cette pacification. Larme romaine, commande par

Mutus, dfit les Lusitaniens et les Galiciens, mais elle choua contre Numance.
Lpide, son successeur, sans autre motif que celui du pillage, attaqua les
Vaccens qui habitaient le pays quon nomme aujourdhui royaume de Lon ;
ceux-ci repoussrent vaillamment cette injuste agression, mirent les lgions en
fuite, et les dcouragrent tellement par cet chec que, depuis ce moment, le
nom seul des Espagnols les faisait trembler.
Les leves sopraient difficilement pour lEspagne, et lavarice seule portait les
patriciens briguer ce commandement. Les deux consuls le sollicitaient ; lun
tait avare et lautre pauvre : Scipion sopposant leur nomination, dit que lun
tait trop riche et lautre pas assez.
Les succs des insurgs augmentaient leur audace. Larme romaine perdait la
fois ses conqutes, son courage et sa discipline. Dans cette circonstance critique
le snat et recours au talent de Scipion lAfricain. lu consul pour la deuxime
fois, il passa en Espagne, rallia les troupes, rtablit lordre et la rgle, vita les
affaires dcisives, et changea la guerre en affaires de postes, dont les succs
partiels ranimrent lardeur et la confiance du soldat.
Il marcha ensuite contre Numance, et linvestit ; mais comme les Espagnols
staient aguerris, et se montraient encore plus hardis que les Romains, il ne
voulut point risquer dassaut. Se bornant donc dfendre ses lignes et
repousser les sorties de la garnison, il sempara de tous les passages, et bloqua
exactement la ville.
Les Numantins, rduits bientt la plus affreuse disette, proposrent une paix
honorable. Scipion voulut quils se rendissent discrtion. Ils le refusrent, et
demandrent pour toute grce au gnral romain de leur livrer bataille pour
quils pussent au moins prir les armes la main.
Un nouveau refus changea leur consternation en dsespoir. Ils sortirent tous de
leurs murailles, et se prcipitrent sur les retranchements avec une telle furie
que, malgr la force de sa position Scipion eut besoin de tout son courage et de
tout son talent pour les repousser. Enfin, aprs quinze mois dune rsistance
opinitre, les Numantins privs de tout secours et de tout espoir, mirent le feu
leur ville, et prirent avec toutes leurs richesses dans les flammes.
Il ne resta aucun vestige de cette fameuse cit que Bossuet appelle la seconde
terreur des Romains. Elle tait situe dans la vieille Castille, prs de Soria. On ne
vit au triomphe de Scipion que cinquante de ses habitants. Numance fut dtruite
lan de Rome 621.
Rome ne jouit pas longtemps du repos que semblaient lui garantir tant de
victoires. Lesprit de faction ne tarda pas troubler une prosprit dont la
jouissance tait loin dtre galement partage entre le peuple et les patriciens.
Deux frres, Tiberius et Caus Gracchus, clbres par leur courage, par leur
talents, par leur loquence et par leurs malheurs, embrassrent la cause
populaire, excitrent de grands troubles dans leur patrie, rpandirent un vif clat
sur leur nom et donnrent au monde un triste exemple des vicissitudes de la
fortune, du danger des factions, de lesprit vindicatif des grands, et du peu de
compte quon doit faire de la faveur de la multitude.
Ils taient petits-fils de Scipion lAfricain et beaux-frres du second Africain qui
avait pous leur sur. Cornlie leur mre se rendt, aussi clbre par ses
hautes vertus que son pre et que ses fils par, leurs actions. Lorsquelle devint
veuve de Sempronius Gracchus, Ptolme, roi dgypte, lui offrit son sceptre et

sa main. Sa fiert ne voulut point descendre au trne. Les citoyens romains se

croyaient alors suprieurs aux rois :
Cornlie, trouvant sa gloire dans ses vertus, ses plaisirs dans ses devoirs,
ddaignait le luxe des dames romaines, et leur disait souvent que ses enfants
taient ses joyaux et sa parure. Lducation quelle leur donna les leva audessus des autres citoyens, fortifia, leur me, dveloppa leurs talents, mais, en
mme temps, leur inspira la fiert, laudace et lardeur qui les perdirent. On
laccusa mme de les avoir pousss aux factions en leur disant : On ne me
nomme jamais que la belle-mre de Scipion ; quand aurez-vous assez de gloire
et de puissance pour quon mappelle avec honneur, la mre des Gracques.
Tiberius, orn de tous les dons de la nature et de la fortune, charmait les regards
par une rare beaut : il sattirait lamour des soldats par sa bravoure, et
ladmiration de ses concitoyens par son loquence ; ses brillants exploits
lavaient illustr en Afrique et en Espagne, les liens du sang et de lamiti
lunissaient aux plus grands personnages de la rpublique. Tout concourait
lattacher au parti des patriciens ; mais le dsaveu que fit le snat du trait quil
avait conclu avec Numance pour sauver larme, larrt injuste port contre
Mancinus son gnral, et les reproches humiliants dont il se vit lui-mme alors
lobjet, lirritrent contre les grands, et le jetrent dans le parti populaire.
Son frre Caus partageait tous ses sentiments, et ne lui tait point infrieur en
talents ; mais Tiberius, plus doux, plus adroit, plus modr, sinsinuait dans les
curs par la persuasion : Caus, vhment, emport songeait plus convaincre
qu toucher ; la raison semblait parler par la bouche du premier, lautre avait
lloquence fougueuse des passions. La mme diffrence se trouvait aussi dans
leurs caractres. Tiberius tait simple dans ses murs, temprant dans ses
gots ; Caus, avide de plaisirs, sy livrait avec excs ; et sa violence levait
quelquefois tellement le son de sa voix que, connaissant ce dfaut, il plaait la
tribune derrire lui un musicien qui lavertissait de prendre un ton plus
convenable et plus doux.
Les lois rendues en diffrents temps pour sopposer la trop grande
concentration des fortunes taient tombes en dsutude. Les patriciens avaient
envahi la plupart des terres conquises ; le domaine devait en affermer une partie
aux pauvres, moyennant une faible redevance. Les riches firent hausser cette
rente, et, par ce moyen, empchrent la multitude de prendre ces fermes.
Quelques grands, plus habiles et plus audacieux, cessant mme de dguiser leur
avare injustice mprisrent la loi qui dfendait tout citoyen de possder plus de
cinq cents arpents. Ils ne daignrent mme pas se servir de prte-noms et ils
exploitrent ou affermrent publiquement les plus vastes possessions.
Dcourags par ces usurpations, et accabls de misre, les pauvres plbiens se
dgotaient de la guerre ; et renonaient mme lever et nourrir leurs
enfants. De sorte que peu peu, lItalie, dpeuple dhommes libres, ne se
voyait presque plus couverte que de barbares et desclaves qui labouraient les
terres des riches. Llius, ami de Scipion, voulut porter des remdes ce
dsordre ; les intrigues des snateurs rendirent ses tentatives inutiles, et il nen
retira dautre fruit que le surnom de sage, donn par la reconnaissance du
peuple.
Tiberius, revenant dEspagne, fut vivement touch du spectacle de misre et de
dpopulations quoffraient ses regards les campagnes dtrurie. Le dsir de
ramener la justice et lgalit, et peut-tre aussi lespoir de se venger des

snateurs, le dterminrent briguer le tribunat. Il lobtint, et proposa une

rforme dans la lgislation.
Deux philosophes, Diophane et Blossius, lexcitrent cette entreprise. Il se vit
mme encourag dans son dessein par le consul Mutius Scvola, par le
souverain pontife Crassus et par Appris Claudius qui lui avait donn sa fille en
mariage.
Presque toujours les premiers pas des rformateurs sont sages ; mais bientt les
obstacles quils rencontrent les irritent et -la passion les emporte au del du but.
Ldit prsent par Tiberius tait modr : au lieu de punir les usurpateurs des
terres conquises, il leur faisait rembourser par le trsor public le prix de leurs
acquisitions. Tous les bons citoyens reurent avec applaudissement cette loi ;
mais elle excita la haine des riches avides ; ils sy opposrent, et calomnirent
les intentions de Tiberius, laccusant hautement de vouloir renverser la
rpublique par ses innovations. Le tribun repoussa vivement leurs attaques. Je
ne conois pas, disait-il, quau milieu dune ville libre on rende la condition du
peuple pire que celle des animaux froces. Quand ces implacables ennemis des
hommes veulent se livrer au repos, ils trouvent des retraites sres dans leurs
antres, des asiles paisibles dans les forts ; tandis que les citoyens, qui exposent
sans cesse leurs jours pour le salut et pour la gloire de leur patrie, se voient
privs, la fin de leurs travaux, de logement et de subsistance ; et, sils
jouissent encore de lair et du soleil, cest que la cupidit de leurs oppresseurs ne
peut les leur ravir.
coutez cependant nos superbes consuls, nos orgueilleux prteurs, quand ils
haranguent les soldats au jour de bataille : ils leur parlent comme des
hommes fortuns qui possdent tous les biens de la vie. Nest-ce pas une
raillerie insultante que de les exhorter combattre pour nos autels, quand ils
nont pas de foyers ; pour les palais de Rome, quand il ne leur reste pas une
cabane ; pour une patrie opulente qui ne leur laisse aucun hritage ? Privs de
tout, quont-ils dfendre ? Ils ont conquis les vastes contres qui enrichissent la
rpublique, et ils nen sont que plus pauvres. Leur sang a pay ces trsors
auxquels on ne leur permet pas de participer. La veille dun combat, on leur
donne le titre de matres du monde ; le lendemain du triomphe, on leur conteste
quelques arpents des royaumes quils ont conquis.
Lloquence du tribun lui conciliait les suffrages du peuple. Le snat, ne pouvant
lui rsister ouvertement, gagna un de ses collgues, nomm Marcus Octavius,
qui dclara que la loi donnerait naissance beaucoup dinjustices, quelle
bouleverserait les proprits, romprait les contrats et les transactions, et quainsi
lintrt public sopposait son adoption.
Suivant lusage, lopposition dun seul tribun empchait toute dlibration.
Tiberius, irrit de cet obstacle, proposa peu de jours aprs un autre dit, plus
favorable au peuple et plus svre contre lavarice des grands. Il demanda que la
loi qui ne leur permettait pas de possder plus de cinq cents arpents ft enfin
excute, et quon en distribut sans dlai lexcdant aux pauvres. Arrt de
nouveau par la rsistance dOctavius, il employa, pour le ramener son avis,
toutes les armes de lloquence ; mais, ne pouvant le convaincre ni le toucher, il
fit ordonner, par le peuple, tous les magistrats, de cesser leurs fonctions
jusquau moment o la loi serait dfinitivement rejete ou approuve. Excutant
lui-mme cet ordre, il posa son sceau sur la porte du trsor public, afin que les
questeurs nen pussent rien tirer. Cette rsolution hardie excita la fureur des

patriciens ; ils jurrent sa perte : on en vit mme plusieurs qui, se travestirent

sans pudeur, et cherchrent, sous un obscur dguisement, loccasion et les
moyens de lassassiner.
Gracchus, inform de leurs desseins, se mit en garde contre eux, et porta sous
sa robe un poignard pour dfendre sa vie.
Le jour de lassemble du peuple tant arriv, Octavius persista dans son
opposition, malgr les prires de Tiberius et les larmes des citoyens qui le
conjuraient de ne pas les sacrifier leurs ennemis.
Gracchus dit au peuple que deux magistrats, gaux en autorit et opposs en
opinions sur une affaire aussi importante, ne pouvaient rester en place sans
compromettre la tranquillit publique ; quun tel dissentiment menaait ltat
dune guerre civile, et quil fallait ncessairement dposer lun des deux.
Le peuple adopta cet avis. Le lendemain, dix-sept tribus ayant dj donn leur
voix contre Octavius, Tiberius le conjura de renoncer son opposition ; mais
comme il ne put le ramener son sentiment, le scrutin continua ; et Octavius fut
dpos. Le peuple, dans sa colre, se porta mme contre lui dindignes
traitements que Tiberius eut beaucoup de peine faire cesser. Il est aussi facile
de mettre en mouvement la multitude que malais de la contenir.
On adopta la loi propose par Gracchus, et, pour en surveiller lexcution, le
peuple le nomma commissaire, ainsi, que son frre, et Appius Claudius.
La haine des snateurs redoublait de violence, et les faisait souponner de tous
les attentats quannonaient leurs menaces. Un ami de Tiberius tant mort
subitement, le peuple accusa les patriciens de lavoir assassin, et se porta en
foule ses funrailles. Tiberius, dans le dessein dchauffer la multitude contre
ses ennemis, parut devant elle en deuil, lui apporta ses enfants, et supplia le
peuple de les prendre, ainsi que leur mre, sous sa protection, contre la fureur
des riches qui avaient jur sa perte.
Sur ces entrefaites Attale, roi de Pergame, ayant lgu Rome son royaume et
ses biens, Tiberius proposa un dit qui ordonnait quon distribut aux pauvres les
terres de ce pays et les trsors du roi. Quant aux villes, il dcidait que le snat
ne pourrait prononcer sur leur sort, et que le peuple en disposerait par une loi.
Ce dcret porta au dernier degr lanimosit du snat contre Gracchus. Pompius
lui reprocha hautement davoir reu du roi Attale une robe de pourpre, un
sceptre, et laccusa daspirer la royaut. Linjuste dposition dOctavius donnait
aussi dans le peuple quelques ennemis Gracchus, et son loquence parvint
difficilement calmer les esprits que cette violence contre un collgue avait
mcontents.
Lanne de son tribunat expirait ; Tiberius stait trop compromis pour rentrer
sans pril dans le rang de simple citoyen. Il crt ncessaire de se faire de
nouveau lire tribun, et, pour y parvenir, ses amis lui conseillrent de flatter la
multitude en lui prsentant des lois plus populaires encore que celles quil avait
fait adopter. Il proposa donc dabrger le nombre des annes du service militaire,
dautoriser lappel devant le peuple des sentences de tous les juges, et de
composer les tribunaux dun nombre gal de chevaliers romains et de snateurs.
Ctait bouleverser les anciennes institutions, et renverser par la passion dun
moment la raison des sicles. Aussi, lorsquon commena recueillir les
suffrages, Gracchus saperut que ses adversaires se trouvaient en majorit.
Rompant alors la dlibration sous prtexte que lassemble ntait pas assez

nombreuse, il la convoqua pour l lendemain, et reprsenta si vivement les prils

auxquels son amour pour le peuple exposait sa vie, quun- grand nombre de
citoyens dressa la nuit des tentes autour de sa maison pour l garder.
Au point du jour, de sinistres prsages vinrent aggraver ses inquitudes. Il
existait en ce temps peu desprits assez forts pour se dfendre de la plus purile
superstition. Les poulets sacrs refusrent la nourriture : Tiberius, sortant de sa
maison, se heurta violemment le pied contre une pierre qui fit couler son sang.
Ayant fait quelques pas, il vit en lair deux corbeaux qui se battaient, et dont lun
laissa tomber un caillou sur lui. La crainte de ses amis arrtait sa marche ; mais
le philosophe Blossius lui ayant reprsent quil deviendrait la rise de ses
ennemis si lon pouvait dire que la vue dun corbeau avait empch le petit-fils
de Scipion de remplir ses devoirs, il rougit de sa faiblesse, et courut su Capitole,
o le peuple le reut avec enthousiasme.
Au milieu de ce tumulte de clameurs et dapplaudissement, un snateur de ses
amis, Flavius Flaccus, lui ayant fait signe quil voulait lui parler, traversa la foule,
et lavertit que les patriciens et les riches avaient arm leurs esclaves, et
staient dcids le faire prir.
Tiberius dnona cette conspiration au peuple. Ceux qui taient prs de lui
saisirent les javelines des huissiers ou sarmrent des btons quils purent
trouver. La multitude plus loigne, et qui ne pouvait lentendre, stonnait de ce
mouvement dont elle ignorait la cause. Tiberius, voulant lui faire comprendre le
danger qui le menaait, portait vivement ses deux mains sur sa tte. Quelquesuns de ses ennemis, ayant aperu ce geste, coururent au snat, et dclarrent
que Tiberius demandait au peuple le diadme.
Ce rapport, adress la haine, devait la trouver crdule. Nasica proposa de
prendre des mesures promptes pour exterminer laudacieux qui aspirait la
tyrannie. Le consul rpondit quaucun citoyen ne devait mourir sans avoir t
jug, et quon devait observer les lois mme contre ceux qui voulaient les
enfreindre.
Nasica, enflamm de colre, scria : Puisque le premier magistrat ne veut rien
faire. Pour le salut de la rpublique, que ceux qui veulent la sauver me suivent !
Retroussant en mme temps sa robe, et la ployant autour de son bras, il sort
prcipitamment de lassemble. La plupart des patriciens le suivent ; leurs clients
nombreux les accompagnent, et se saisissent de leviers quils trouvent, des
meubles quils brisent. La fureur leur fait de tout des armes. Ils montent au
Capitole ; la vue de tant de personnages consulaires intimide une partie de la
foule ; lautre, frappe, est mise en fuite. Tiberius, abandonn, cherche se
sauver, mais, heurt dans sa course, il tombe. Comme il voulait se relever,
Publius Saturius, un de ses anciens collgues, et Lucius Rufus se jettent sur lui
et le tuent.
Trois cents personnes prirent dans cette sdition, la premire, depuis lexpulsion
des rois, qui et fait rpandre le sang dans Rome.
La mort de Gracchus nteignit point la haine de ses ennemis, ils ne permirent
pas son frre de lensevelir. Son corps fut jet dans le Tibre : on fit mourir sans
forme de procs plusieurs de ses partisans, et on enferma le rhteur Diophane
dans un tonneau rempli de serpents qui terminrent sa vie.
Blossius, ayant comparu devant les consuls, dit quil avait cru remplir son devoir
en obissant Tiberius son ami.

Quaurais-tu donc fait, dit Nasica, sil tet command de mettre le feu au
Capitole ? Jamais, rpondit-il, Tiberius ne maurait donn un tel ordre. Mais
cependant, reprit un des consuls, sil te let command ? Je laurais, fait,
rpliqua-t-il, tant convaincu quun tel homme ne pouvait mordonner rien qui ne
ft utile au peuple romain. Sa fermet le sauva, il se rfugia en Asie, o il se
donna lui-mme la mort, aprs la dfaite dAristonicus, qui, par ses conseils,
stait empar du trne de Pergame.
Le snat, pour apaiser les esprits, ne sopposa plus au partage du domaine public
; mais sa condescendance nteignit point les ressentiments. Le peuple
dissimulait peu ses dsirs de vengeance, et, il menaait Nasica de lappeler en
justice. Poursuivi par la haine publique, il se fit donner un commandement en
Asie, o il mourut bientt prs de Pergame, accabl de chagrins et peut-tre de
remords. La haine du peuple stendit jusqu Scipion lAfricain, parce quil avait,
disait-on, blm la conduite de Gracchus.
La rvolte des esclaves stait renouvele dans le mme temps en Sicile, et le
feu de cette rbellion stendait en Italie et en Grce. Matres de le ville dEnna,
leur arme slevait deux cent mille hommes, qui exeraient dans la Sicile les
plus affreux ravages : Ennus quils avaient Un roi, d-lit successivement quatre
armes prtoriennes ; mais, lan 619, Fulvius Flaccus remporta une grande
victoire sur eux. Le consul Rupilius, son successeur, termina cette guerre, et
sempara de la ville dEnna, quil dtruisit. Ennus, tomb dans les fers des
Romains, se donna la mort. Sa dfaite et le supplice dun grand nombre
desclaves en Sicile, Rome, Minturnes et dans lAttique touffrent cette
conjuration qui avait expos pendant plusieurs annes la rpublique aux plus
grands prils.
Aristonicus, vaincu Pergame par Perpenna, orna le triomphe dAquilius son
successeur. Ce gnral, lche et, cruel, loin dobtenir un tel honneur, aurait t
envoy au supplice si Rome et conserv son antique vertu car, pour contraindre
les villes dAsie se rendre, il avait fait empoisonner les canaux et les fontaines.
Lesprit de sdition rgnait toujours dans Rome, et survivait Gracchus. Labon
tribun du peuple, pour se venger du censeur Metellus qui lavait ray de la liste
des snateurs, le fit condamner, sans forme de procs, tre prcipit du roc
Tarpien. Lopposition dun autre tribun lui sauva la vie, mais Labon fit
confisquer ses biens ; et, pour complter son triomphe, il reprit sa place dans le
snat, en faisant adopter une nouvelle loi qui permettait aux tribuns dy siger,
et leur donnait voix dlibrative.
Chaque jour tait marqu par de nouvelles violences. La libert se dtruit plus
souvent par ses excs que par ses ennemis. On avait institu le tribunat pour la
dfendre et lambition des tribuns ft une des principales causes de sa perte.
Au milieu de ces agitations, on voyait avec surprise que Caus Gracchus ne tentt
aucun effort pour venger son frre et pour hriter de son pouvoir. Il garda
quelques annes un profond silence, et ne se montra jamais sur la place
publique. Le peuple commenait croire quil abandonnait sa cause et quil
dsapprouvait les opinions et la conduite de Tiberius. Peut-tre, en effet, dans
ces premiers temps, effray de la haine du snat et de la mobilit de la multitude
qui excite ses favoris lattaque et les abandonne dans le pril, Caus avait eu la
pense de sloigner des factions, et de chercher sa sret dans la retraite ; mais
la prudence ne pouvait arrter longtemps un caractre aussi ardent que le sien ;
et si la raison le portait au repos, il tait condamn par la nature au mouvement.

Les ennemis de sa famille ayant cit en jugement un de ses amis, nomm

Victius, Caus parut inopinment la tribune et entreprit sa dfense. A sa vue, le
peuple fit clater une vive joie. Son loquence entranante confondit les
accusateurs, et enleva tous les suffrages en faveur de laccus. Ce brillant succs
rpandit lalarme parmi les riches et les nobles, qui runirent leurs efforts pour
lcarter du tribunat. On llut questeur, et le sort lui donna le dpartement de la
Sardaigne, o il accompagna le consul Oreste.
On raconte que ce qui le dcida, sortir de sa retraite et solliciter la questure,
ce fut un songe dans lequel il vit apparatre son frre qui lui dit : Tu veux en vain
chapper ton sort ; obis avec courage aux ordres du ciel. Nous avons t tous
deux prdestins prir pour la libert du peuple.
Caus, arriv dans sa province, donna lexemple du courage et de lobissance. Il
surpassait tous ses compagnons en activit, en valeur, en temprance, et il
sattira laffection du peuple par sa justice.
Oreste ayant exig que les Sardes pourvussent lhabillement des troupes, les
villes portrent leurs plaintes au snat qui les exempta de cette charge. Le
consul manquait de moyens pour y suppler. Gracchus parcourut la Sardaigne,
et gagna tellement le cur des habitants quils fournirent volontairement et en
abondance aux besoins de larme.
La renomme de ses vertus et de ses talents stendit au loin. Micipsa, roi de
Numidie, crivit Rome quen faveur de lamiti quil portait Gracchus, il
envoyait des bls en Sardaigne aux troupes romaines.
Ce message irrita les snateurs ; ils chassrent avec mpris les ambassadeurs de
Micipsa, et voulurent quOreste conservt le commandement de la Sardaigne,
esprant par l prolonger lloignement de son questeur Caus.
Celui-ci trompa leur attente, et revint promptement Rome. Les censeurs
laccusrent davoir enfreint les lois par son retour. Il demanda audience au snat
pour se justifier. Layant obtenue, il reprsenta quil avait fait douze ans la
guerre, quoiquil ne ft oblig qu un service de dix annes. La loi bornait la
questure un an ; il avait exerc trois ans cette charge : ses prdcesseurs
staient enrichis dans leur administration ; il y avait au contraire dpens sa
fortune. Ses moyens de justification taient si vidents que ses ennemis mmes
se virent forcs de labsoudre.
Sorti victorieux de cette lutte, Caus sollicita le tribunat. Tous les patriciens se
mirent sur les rangs pour lcarter ; mais la faveur du peuple, se dclara pour lui,
et il accourut un si ; grand nombre de plbiens de toutes les parties de lItalie,
afin dassister son lection, que le Champ-de-Mars ne fut pas assez vaste pour
contenir cette multitude, et que beaucoup de citoyens se tinrent sur les toits des
maisons, et donnrent del leurs suffrages.
Les intrigues de ses adversaires lempchrent dobtenir les trois premires
places de tribun ; il ne fut nomm que le quatrime ; mais son loquence le
rendit bientt le premier de tous. Lorsquil harangua le peuple, il laissa clater
son profond ressentiment de la fin tragique de son frre. Romains, leur disait-il,
la rpublique fit autrefois la guerre aux Falisques, parce quils avaient insult le
tribun Gnutius. Vos anctres condamnrent mort Caus Vturius, parce quil
navait pas voulu cder le pas lun de vos magistrats ; et vous avez souffert
quen votre prsence dorgueilleux patriciens massacrassent mon frre Tiberius !
Sous vos yeux, ils ont tran dans la ville son cadavre ; ils lont prcipit dans le

Tibre, ils ont gorg tous ceux de ses partisans que leur fureur a pu saisir ; et
tandis que les lois exigent quun simple citoyen, avant de subir la mort, soit cit
en jugement et admis se dfendre, une foule de Romains sest vue gorge
sans forme de justice.
Lorsque Gracchus eut ainsi ranim la haine publique, il fit dcrter que tout
magistrat dpos par le peuple serait inligible tout autre emploi, et que tout
magistrat qui aurait fait prir un citoyen sans observer les formes lgales, serait
jug par le peuple.
Cette dcision le vengeait de tous ses ennemis. Popilius, craignant son arrt,
parce quil avait banni les partisans de Tiberius, sexile volontairement en Asie.
Ce dcret et la rigueur avec laquelle les triumvirs, nomms parle peupl ;
excutaient la loi du partage des terres ; excitaient lavidit des pauvres, le
dsespoir des riches, et devenaient une source continuelle de haines, de
vengeances, de troubles et de factions. Le snat sentait la ncessit de nommer
un dictateur. Scipion lAfricain aspirait ouvertement cette dignit ; mais un
matin ses esclaves, entrant chez lui, le trouvrent mort dans son lit ; et comme il
avait dit que le chtiment de Tiberius serait juste, sil tait lauteur des troubles
qui dchiraient la rpublique, on accusa Caus Gracchus, et mme Cornlie,
davoir termin les jours de ce grand homme. Leurs vertus les mettaient audessus de cette calomnie dicte par la haine.
La faveur du peuple pour le tribun et pour sa famille croissait en proportion des
efforts que leurs ennemis faisaient contre eux. Cet amour leur survcut ; et,
dans la suite, le peuple romain fit riger une statue en cuivre en lhonneur de
Cornlie. Elle ne portait que cette inscription :
CORNLIE, MRE DES GRACQUES.
La mort de Scipion, lenthousiasme du peuple pour Caus, lestime et laffection
que lui montraient toutes les nations allies, dcouragrent quelque temps les
patriciens. Ils cdrent momentanment au torrent quils ne pouvaient arrter et
Caus jouit Rome dune autorit qui clipsait celle de tous les autres magistrats.
Il en fit usage pour augmenter encore la puissance du peuple et pour diminuer
celle du snat. Toutes les lois quil proposa eurent ce double objet. Lune
ordonnait que lon repeuplt trois grandes cits en y envoyant de pauvres
citoyens de Rome ; lautre faisait payer lhabillement des soldats par le trsor
public, et dfendait denrler tout citoyen au dessous de dix-sept ans. Il donna le
droit de cit dans Rome aux peuples confdrs de lItalie. Il fit distribuer bas
prix le bl aux pauvres. Trois cents snateurs avaient seuls le droit de juger les
procs, il leur adjoignit trois cents chevaliers ; enfin il rendit entirement
dmocratique le gouvernement qui, jusque-l, tait rest, par un antique usage,
dans les mains des patriciens ; et comme le peuple lui confia le choix des juges
quon devait nommer, il exera, sous le titre de tribun, une puissance presque
absolue.
Le snat mme, vaincu en quelque sorte par lopinion publique, parut se laisser
quelque temps diriger par ses conseils, et Gracchus ne lui en donna que de
glorieux et dutiles la rpublique. Il fit rendre aux Espagnols le prix des bls
que lavarice du prteur Fabius leur avait enlevs. Par ses avis et par ses soins,
on rebtit des villes dtruites, on rpara les grandes routes, on en construisit de
nouvelles, on forma des greniers dabondance. Il tablit sur tous les chemins des
bornes militaires, dtourna les torrents, aplanit les montagnes, facilita le passage
des fleuves par des ponts solides et magnifiques, et, mlant la dignit la

popularit, il sattira galement lestime des ambassadeurs, des trangers, des

philosophes, et lamour de la multitude.
Aprs tant de travaux, Caus demanda publiquement au peuple une rcompense.
Chacun croyait quil aspirait la premire dignit de ltat ; mais, le jour des
lections tant arriv, il dclara que son unique dsir tait de voir accorder le
consulat Caus Fanius son ami. Il lobtint, et Fanius, parvenu son but, se
rangea parmi ses ennemis.
Gracchus, lu pour la seconde fois tribun sans lavoir sollicit reconnut la
froideur du consul la ncessit de chercher dautres appuis contre la haine de ses
adversaires. Il demanda le droit entier de cit pour tous les peuples latins, et
proposa une loi dont lobjet tait de repeupler Tarente et Capoue.
Le snat conut alors un autre plan pour renverser le crdit de Gracchus. Loin de
continuer combattre ses propositions, il en fit faire lui-mme de plus
exagres, et de plus populaires par un des collgues de Gracchus, nomm
Livius Drusus, quil avait attir dans son parti.
Drusus demanda donc quau lieu de deux villes, dont avait parl Gracchus, on en
repeuplt douze, et il proposa de dcharger les pauvres, nouveaux possesseurs
des terres, de la redevance annuelle laquelle la loi des Gracques les
assujettissait. En mme temps Drusus faisait entendre quil agissait ainsi daprs
les ordres du snat. Par ce moyen il diminua la haine du peuple contre les
snateurs et porta une forte atteinte la popularit de Caus.
Un autre tribun du peuple, Rubrius, fit adopter une loi pour rebtir Carthage. Le
sort donna cette commission Gracchus, qui se vit oblig de passer en Afrique.
Pendant son absence, Drusus attribua le meurtre de Scipion lAfricain Fulvius,
ennemi dclar de ce hros, et qui, la veille de son trpas, avait parl contre lui
avec violence et menaces. Fulvius tait ami de Gracchus, populaire comme lui,
on les avait conjointement chargs de lexcution de la loi Sempronia ; et le
snat, en accusant Fulvius de lassassinat de Scipion, attaquait indirectement
Caus, lobjet constant de sa haine.
Le peuple sopposa au jugement de Fulvius, dans la crainte que Caus ne se
trouvt compromis par ce procs. Ainsi la mort de Scipion resta impunie.
Caus, arriv en Afrique, posa les fondements de la nouvelle Carthage, quil
nomma Junonia. Les historiens du temps, superstitieux comme leur sicle, disent
quil fut troubl dans ses travaux par des prsages sinistres ; quun ouragan
emporta les victimes quil offrait aux dieux, et que la nuit les palissades plantes
pour marquer les limites de la ville furent arraches par des loups. Caus excuta
cependant les ordres quon lui avait donns ; il tablit sa nouvelle colonie dans
Junonia, et se hta de revenir Rome pour soutenir Fulvius contre les attaques
de Drusus.
A son retour, il annona quil devait proposer, suivant sa coutume, de nouvelles
lois favorables au peuple. Une foule de citoyens accourut des campagnes, avec le
dsir et lespoir de lentendre ; mais le consul Fanius, de lavis du snat, ordonna
tous ceux qui ntaient pas ns dans Rome den sortir.
Caus, irrit, fit afficher une proclamation dans laquelle il blmait linjustice du
consul, et promettait aux allis de les secourir, sils voulaient rsister cet ordre
tyrannique.

Peu de temps aprs, les diles, devant donner au peuple le spectacle dun
combat de gladiateurs, firent construire des chafauds et des gradins, o lon
noccupait de places quen les payant : Cads abattit lui-mme ces estrades pour
que les pauvres pussent assister gratuitement ces jeux.
Cette violence mcontenta tellement ses collgues, que leurs efforts runis,
joints aux intrigues des patriciens, lempchrent dobtenir le troisime tribunat
quil sollicitait. Ses ennemis portrent ensuite Opimius au consulat et, peu
contents davoir enlev tout pouvoir Gracchus, ils attaqurent ses lois certains
quen irritant ce caractre imptueux, ils le porteraient des actions qui
entraneraient sa perte. Leur espoir ne fut pas tromp. Aigri par tant daffronts,
aiguillonn par les conseils violents de Fulvius, enhardi mme, disent quelques
historiens, par limprudente fiert de sa mre qui lui envoya un grand nombre
dtrangers arms, dguiss en moissonneurs, il se rendit avec eux en force, au
Capitole, le jour o lon devait prendre les suffrages du peuple pour labolition de
ses lois.
Antilius, un des licteurs du consul, portant sur la place les entrailles des victimes
immoles, dit Fulvius et ses amis : Factieux, faites place aux honntes gens.
Les partisans de Fulvius, irrits, poignardrent sur-le-champ le licteur. Ce
meurtre excita un grand tumulte ; et, quoique Caus et blm fortement, cette
action criminelle, Opimius laccusa de lavoir ordonne, et demanda vengeance
de cet assassinat.
Les amis de Gracchus prenaient sa dfense. Des deux cts les esprits
schauffaient ; une pluie abondante spara les partis. Le lendemain, au point,
du jour, le consul, ayant convoqu le snat, fit apporter sur la place le corps
dAntilius, plac sur un lit, et entour dorateurs, vhments qui cherchaient
exciter le peuple la vengeance. Les snateurs, sortant de lassemble, mlaient
leurs lamentations ces harangues ; mais ces artifices et la vue de ce cadavre
ne firent quirriter le peuple contre les patriciens, en lui rappelant, leurs fureurs,
et le massacre de Tiberius.
Le consul, voyant quil fallait dautres moyens pour satisfaire sa haine, exposa
aux snateurs la ncessit de prendre les grandes mesures quexigeait le danger
public. Un dcret chargea Opimius de pourvoir au salut de la patrie, et
dexterminer les factieux.
Le consul, revtu de lautorit absolue, commanda aux snateurs de prendre
leurs armes, et ordonna aux chevaliers de se runir le lendemain, en amenant
chacun deux hommes arms.
De son ct Fulvius rassembla le peuple, et lexcita se dfendre contre la haine
des patriciens et des riches qui voulaient le ruiner et lasservir. Caus, traversant
la place, sarrta devant la statue de son pre, et rpandit des larmes qui
murent vivement la multitude. Les partisans de Fulvius gardrent sa maison, et
y prirent un grand nombre darmes quil avait autrefois conquises sur les Gaulois.
Les amis de Caus, tristes, abattus, paraissaient plutt porter le deuil de sa mort
que dfendre sa vie.
Le lendemain matin, Fulvius et ses partisans occuprent, en armes, le mont
Aventin. Gracchus sortit de sa maison en robe, et sans autres armes quun
poignard cach. En vain sa femme Licinia, se, prcipitant avec son enfant audevant de lui, scria : Gracchus, que vas-tu faire ? tu ne sors point comme un
magistrat pour proposer au peuple des lois utiles ; tu, ne cours pas chercher la

gloire dans les prils dune guerre honorable ; tu tarraches de mes bras pour
texposer aux coups des assassins. Tu cherches, sans armes, des ennemis
implacables ! Espres-tu que ton loquence prouvera ta vertu ? Tu crois parler
des juges, et tu ne trouveras que des bourreaux ! Veux-tu que je sois rduite
implorer les flots du Tibre ou ceux de la mer pour quils me rendent ton corps
quon y aura prcipit ? Ah ! crois-moi, depuis la mort de Tiberius il nest plus
possible de se confier lautorit des lois et la protection des dieux.
Caus, sans lui rpondre, la repoussa doucement et sloigna, la laissant tendue
sur la terre, sans couleur et sans mouvement.
Arriv au Capitole, il engagea tous ses amis et tous ceux de Fulvius envoyer au
snat un jeune enfant, portant un caduce, pour proposer des voies de
conciliation.
Une partie des assistants, mue par linnocence du messager et par ses larmes,
pensait quon devait lentendre. Mais Opimius rpondit quil ne sagissait point de
ngociations, que les rebelles devaient se soumettre et venir eux-mmes
implorer la clmence du snat.
Caus voulait obir cet ordre svre : Fulvius et ses amis len empchrent et le
retinrent. Opimius, qui ne dsirait que le combat, et qui ne redoutait que la paix,
marcha bientt suivi dune nombreuse, troupe arme et darchers crtois qui
aprs une courte rsistance, mirent le peuple en fuite. Fulvius se sauva dans une
tuve o il fut tu avec son fils. Gracchus navait pas voulu combattre ;
dsespr de ces troubles sanglants, abandonn par la multitude, il se rfugia
dans le temple de Diane ; l, tirant son poignard pour se frapper, deux de ses
amis, Pomponius et Licinius, le dsarmrent, et le supplirent de fuir.
Avant de se rendre leurs prires, il conjura la desse de ne jamais tirer de
servitude un peuple qui se montrait par sa faiblesse et par son ingratitude si peu
digne de la libert.
Ayant enfin pris la fuite, il fut vivement poursuivi. Deux de ses amis se laissrent
tuer sur un pont pour lui donner le temps de sloigner. La foule quil traversait
rpandait des larmes sur son sort, mais, ne le dfendait pas. Il demandait
grands cris un cheval, et nul citoyen nosait lui en donner. Au moment dtre
atteint il se jeta dans un bois consacr aux Furies, o Philocrate, lun des ses
esclaves, le poignarda, et se tua ensuite sur son corps.
Limplacable Opimius avait promis daccorder son assassin une quantit dor
gale en poids celui de sa tte. Septimulius gagna et doubla cet horrible prix
en remplissant de plomb la tte de Gracchus quil vint apporter aux pieds du
consul.
Trois mille partisans des Gracques, massacrs, furent jets dans le Tibre. On
dfendit leurs femmes de porter leur deuil. Licinia perdit son douaire. Le jeune
fils de Fulvius, qui navait paru dans ce tumulte que pour faire entendre au snat
des paroles de paix, subit la mort. Opimius mit le comble lhumiliation du
peuple en faisant btir, aprs cette affreuse journe, un temple la Concorde ;
mais une nuit on plaa sur les murs de ldifice cette inscription :
La Mort, le Crime et la Discorde,
lvent dans ces lieux un temple la Concorde.
Opimius jouit peu de temps de ce honteux et sanglant triomphe. Envoy comme
ambassadeur en Afrique, il se laissa corrompre par le roi de Numidie, fut cit en

jugement, convaincu et condamn. Il termina ses jours dans lopprobre, charg

de la haine et du mpris public. Il vit, avant de mourir, les statues leves par le
peuple en lhonneur des Gracques, et les lieux o ils avaient pri remplis de
citoyens qui leur portaient des offrandes de fleurs et de fruits.
Cornlie, digne de ses fils par son courage, jouit de leur gloire, et supporta ses
malheurs avec une stoque fermet. Dans sa retraite, prs du mont de Misne,
elle recevait les hommages et les dons des rois trangers et des personnages les
plus illustres de lItalie et de la Grce. On accourait prs delle avec une curiosit
respectueuse ; on lui faisait raconter les exploits des deux Scipion, rciter les
actions et rpter les discours des Gracques ; et le voyageur rempli de
vnration pour son noble caractre, croyait revoir en elle lantique Rome, orne
de toutes ses vertus.
Le snat, profitant dun triomphe obtenu par la violence, rvoqua les lois
populaires que les Gracques avaient fait adopter. De nouveaux dcrets
autorisrent les usurpateurs du domaine public et les possesseurs des terrs
conquises les conserver et en disposer volont. Lordre tait rtabli dans
Rome mais noix pas lunion. Le parti des patriciens comprimait celui des
plbiens. Ceux-ci attendirent une circonstance plus favorable pour se venger.
Quelques rvoltes partielles dans le Latium et en Sardaigne furent rprimes par
le consul Aurelius et par le prteur Opimius. Une peste horrible ravagea la
province dAfrique : ce flau eut pour cause, une nue immense de sauterelles,
qui couvrit les champs et corrompit les grains et les fruits.
Les Gaulois, dont le nom seul avait si longtemps port leffroi dans Rome,
attaqus leur tour dans leur propre pays, commencrent voir leur
indpendance menace par les armes romaines. Teutomachus, roi des Saliens,
qui habitait prs des Alpes, avait insult le territoire de Marseille. Le consul
Fulvius et son successeur Sextus Calvinius secoururent cette rpublique allie, et
chassrent de ses tats Teutomachus, qui se retira chez les Allobroges, habitant
alors la Savoie et le Dauphin. Ceux-ci se ligurent avec les peuples de
lAuvergne et du Rouergue, et portrent leurs armes contre les duens qui
avaient form une alliance avec Rome. La ville des duens sappelle aujourdhui
Autun.
Le consul Domitius nobarbus marcha contre les Allobroges, les dfit et leur tua
vingt-trois mille hommes. Aprs lui, Fabius Maximus, fils de Paul-mile, remporta
sur eux et sur leurs allis une autre victoire plus complte encore et plus
sanglante. Les relations romaines, probablement exagres, portaient deux
cent mille hommes la perte des Gaulois dans cette journe. Un de leurs rois fut
pris et dcora le triomphe de Fabius qui obtint le surnom dAllobrogite.

CHAPITRE TREIZIME
ON est moins tonn de la fortune rapide et toujours croissante de Rome,
lorsquon observe que la, masse imposante de ses armes attaquait des nations
divises ; que seule elle avait des troupes rgulires et soldes, auxquelles les
barbares nopposaient quune foule intrpide, mais en dsordre, mal arme et ne
connaissant ni lart des volutions ni les moyens dassurer ses subsistances. Ils
ne savaient ni choisir leurs positions ni fortifier leurs camps. Le soldat romain,

accoutum ds son enfance la fatigue, aux travaux, tous les exercices du

corps, couvert dun large bouclier, arm dun glaive court, pointu et tranchant,
portait sans peine un poids de soixante livres, faisait journellement quinze milles
avec ce fardeau, et fortifiait son camp ds quil y tait arriv. Lordonnance des
cohortes, la vlocit des troupes lgres, les rangs serrs des lgions leur
donnaient un avantage immense sur leurs ennemis, qui sefforaient en vain de
les branler et de les enfoncer. Leur fougue chouait contre ces phalanges
invincibles ; et lorsque, dcourags par linutilit de leurs attaques, ils prenaient
la fuite en dsordre, la cavalerie romaine en faisait un affreux carnage, et
semparait de leur camp qui renfermait leurs femmes, leurs enfants et leurs
richesses. Aussi la ruine dune nation tait soupent la suite dune seule victoire ;
et, ds, lanne 636, les conqutes des Romains au-del des Alpes se trouvaient
assez tendues pour en faire une province quon nomma la Gaule narbonnaise.
La mme anne, une colonie gauloise, tablie en Thrace, surprit et battit une
arme romaine commande par le consul Caton ; mais ces barbares, quon
nommait Scordisci, ne surent pas profiter de leur succs. Les romains reprirent
bientt lavantage. Cependant la difficult du pays fit durer cette guerre prs de
six ans. Metellus sy distingua ; Municius la termina, et la dfaite complte de ces
peuples lui valut le triomphe.
Depuis cette victoire, pendant cinq ans, aucun vnement considrable neut lieu
dans la vaste tendue de la domination romaine. Ce repos fut enfin troubl par la
guerre de Numidie, que le corruption des Romains, les artifices, les crimes, les
talents et la vaillance de Jugurtha rendirent fameuse.
Aprs la mort de Massinissa, Micipsa, son fils, hrita de son royaume. Ce prince
eut deux enfants, Adherbal et Hiempsal ; il les fit lever dans son palais avec
Jugurtha, fils de son frre Manastabal et dune concubine. Jugurtha, peine sorti
de lenfance, se fit remarquer par une force prodigieuse, par une rare beaut,
par un caractre audacieux et par un esprit vif, souple et pntrant. Loin de se
laisser corrompre, comme la plupart des princes, par la mollesse et par la
volupt, fidle aux anciens usages de sa nation, il sexerait dompter des
chevaux fongueux, lancer le javelot, disputer le prix de la course aux
compagnons de sa jeunesse.
Les Numides, charms, croyaient voir revivre en lui Massinissa. Adroit et libral,
il savait se faire aimer mme par ceux quil forait de reconnatre sa supriorit.
Passionn pour la chasse, il attaquait intrpidement les tigres et les lions. Toute
la Numidie racontait ses exploits, dont seul il ne parlait jamais.
Micipsa admirait ses grandes qualits ; mais bientt elles lui inspirrent une juste
inquitude. Il craignit quavec tant de mrite ce prince, sil devenait ambitieux,
nenlevt le trne ses fils. Dun autre ct il ne pouvait tenter de le perdre,
sans porter la rvolte les Numides qui ne dissimulaient point leur passion pour
lui.
Ce roi, connaissant lardeur de Jugurtha pour la gloire, rsolut de lexposer aux
prils de la guerre, esprant que la fortune dlivrerait ses enfants dun rival si
dangereux.
Dans ce temps les Romains attaquaient Numance. Micipsa leur envoya un corps
de Numides, dont il donna le commandement Jugurtha. Ce jeune prince,
vigilant, actif, intrpide, ardent au combat, sage dans le conseil, sattira bientt
lestime de Scipion, qui lui accorda sa confiance et le chargea des expditions les

plus difficiles. De nombreux et de brillants succs accrurent sa renomme et

laffection des Numides pour lui.
Jugurtha tait insinuant et libral. Il forma dintimes
officiers romains, avides de richesses et de pouvoir.
lambition du jeune Africain, lui inspirrent le dsir de
Numidie aprs la mort de Micipsa, et lassurrent quil ne
Rome o lon obtenait tout prix dargent.

liaisons avec plusieurs

Ceux-ci enflammrent
semparer du trne de
manquerait pas dappui

La guerre de Numance termine, Scipion, avant de quitter lEspagne, combla

Jugurtha dloges et de prsents ; mais il lavertit en secret quil ferait mieux, par
une conduite loyale, de mriter lestime et la bienveillance du peuple romain, que
de cultiver lamiti dangereuse de quelques factieux. Il lui conseilla de ne fonder
sa gloire que sur ses talents et sur ses vertus, et lui prdit que sil suivait la route
de lintrigue et de la corruption, elle le mnerait infailliblement sa perte.
Le consul le chargea ensuite dune lettre pour Micipsa, dans laquelle il flicitait ce
monarque davoir un neveu digne de lui et de Massinissa.
Les loges de Scipion, la gloire de Jugurtha ; lamour quil inspirait au peuple,
dcidrent le roi de Numidie changer de systme. Il entreprit de gagner, par,
ses bienfaits celui quil ne pouvait tenter de perdre sans pril, et, rsolut de lui
cder un tiers de son hritage pour conserver le reste ses enfants.
Sentant sa fin sapprocher, il appela prs de lui les trois jeunes princes ; et,
sadressant Jugurtha : Je vous ai toujours chri, lui dit-il, comme si jtais
votre pre, vous navez point tromp mon, attente ; vos exploits ont rpandu un
grand clat sur mon rgne et sur votre patrie. Votre gloire a triomph de lenvie :
je vous conjure daimer ces deux princes, vos parents par la naissance, vos
frres par mes bienfaits. Ce ne sont point mes trsors, ce sera votre amiti qui
fera leur force. Le trne que je vous laisse tous trois, inbranlable si vous
restez unis, sera renvers facilement si vous vous divisez. Jugurtha, vous tes le
plus g ; cest votre exprience qui doit prvenir les malheurs que je crains.
Pour vous, Adherbal et Hiempsal, respectez, imitez ce hros, afin quon ne puisse
pas dire que jai t plus heureux par ladoption que par la nature.
Bientt le roi termina sa vie. Aprs ses funrailles, les trois jeunes princes se
runirent pour dlibrer sur leurs affaires communes. Hiempsal, fier de sa
naissance, prit arrogamment la premire et place, que Jugurtha le contraignit
ensuite de lui cder. Celui-ci ayant propos de casser les ordonnances rendues
par le roi dans les cinq dernires annes de sa vieillesse, parce quelles se
ressentaient de la dcadence de son esprit, Hiempsal rpondit vivement quil
approuvait dautant plus cette proposition que ladoption de Jugurtha ne datait
que de trois ans. Ce mot amer alluma une haine qui ne steignit que dans le
sang.
Les trois rois se partagrent les trsors de leur pre, et fixrent les limites de
leurs tats. Hiempsal stant ensuite retir dans la ville de Thernida, quelques
missaires de Jugurtha, au moyen de fausses clefs, introduisirent dans la maison
du jeune roi des soldats qui lui couprent la tte. Le bruit de ce crime, se
rpandant avec rapidit, frappa de terreur Adherbal et ses partisans. Tous les
peuples de la Numidie, diviss par ce forfait, coururent aux armes. Le plus grand
nombre se dclara pour Adherbal, les plus belliqueux pour Jugurtha. Celui-ci,
rassemblant promptement ses troupes, marcha contre son ennemi, lattaqua, le
dfit, le chassa de ses tats, et sempara de toute la Numidie. Adherbal vaincu
courut chercher un asile Rome.

Lassassinat dun roi alli avait excit dans cette ville une vive indignation ;
Jugurtha y envoya des ambassadeurs chargs dor, dans le dessein de sassurer
lappui de ses anciens amis, et den acqurir de nouveaux. Larrive de ces
dputs et la distribution de leurs prsents oprrent dans Rome un changement
soudain, et la plupart des patriciens passrent sans pudeur, en un moment, de la
haine la plus violente contre Jugurtha la bienveillance la plus active.
Adherbal rappela vainement au snat ses droits au trne et les services que son
pre et son aeul avaient rendus la rpublique. Il reprsenta inutilement que,
lors mme quil naurait point dautre titre que son malheur, il serait de la dignit
du peuple romain de le secourir ; et qu plus forte raison le snat ne devait pas
souffrir quun fratricide le chasst des tats que sa famille devait la gnrosit
de Rome.
Les ambassadeurs de Jugurtha rpondirent que ctaient les Numides qui avaient
tu Hiempsal, parce quils ne pouvaient supporter son caractre violent et sa
tyrannie sanguinaire ; quAdherbal, ayant ensuite attaqu Jugurtha, ne pouvait
se plaindre justement des revers et des malheurs que lui avait attirs cette
agression ; quenfin le roi suppliait le snat de croire plutt ses actions que les
injures de ses ennemis, et de ne pas supposer quil et tout coup perdu les
qualits qui lui avaient mrit, dans la guerre de Numance, lestime de Scipion et
celle de larme romaine.
Les snateurs, gagns par lor de Jugurtha, plaidrent avec chaleur sa cause en
rappelant ses services. Quelques-uns, plus attachs lhonneur quaux richesses,
opinrent pour quon punt le crime et quon secourt le malheur. Cette opinion
fut mme appuye par Scaurus, homme intrigant et habile, mais qui vitait le
scandale et savait cacher sa corruption sous les apparences dune vertu rigide.
Le parti le plus injuste prvalut. On dcida que dix commissaires seraient
envoys en Afrique pour partager la Numidie entre Adherbal et Jugurtha.
Opimius, meurtrier de Gracchus, tait le chef de cette commission. Le roi de
Numidie acheta facilement de lui le sacrifice de ses devoirs ; il gagna par les
mmes moyens les autres commissaires qui lui donnrent en partage les
contres les plus fertiles du royaume.
LAfrique, dabord occupe par les Gtules et les Libyens, peuples sauvages,
devint, dit-on, la conqute dHercule. Son arme tait compose de diffrents
peuples venus de lOrient. Aprs sa mort, les Mdes, les Perses et les Armniens
se partagrent le pays. Les Perses, se mlant aux Gtules, stablirent prs de la
mer, et prirent le nom de Numides. Les Mdes et les Armniens se joignirent aux
Lydiens, et portrent celui de Maures. Enfin, les Phniciens arrivrent sur la cte,
et fondrent les villes dHippone, dAdrumette, de Leptis et de Carthage. Quand
la guerre de Numidie commena, les villes puniques taient gouvernes par des
magistrats romains. Les Numides, jusquau fleuve Malucha, obissaient
Jugurtha ; le roi Bocchus possdait la Mauritanie, o lon connaissait peine le
nom de Rome.
Ds que les commissaires furent partis, Jugurtha recommena ses attaques
contre Adherbal, qui rassembla ses troupes et crivit au snat pour se plaindre
de cette nouvelle agression.
Les deux armes se trouvrent en prsence prs de la ville de Cirtha. Au milieu
de la nuit les soldats de Jugurtha surprirent le camp ennemi et massacrrent les
troupes dAdherbal, qui passrent en un instant du sommeil la mort.

Adherbal eut peine le temps de se sauver avec quelques cavaliers dans la ville,
dont son implacable ennemi forma le sige.
Rome envoya des dputs aux deux princes, pour leur ordonner de mettre bas
les armes. Jugurtha rpondit quil avait assez prouv son respect pour les
Romains, et le dsir de sattirer la bienveillance des plus grands hommes de la
rpublique ; mais que plus il avait montr de vertus et de courage, moins il lui
tait possible de supporter linsulte. Quinform des complots trams par
Adherbal contre lui, il ne faisait quen prvenir lexcution : quau reste, il
rendrait compte de sa conduite au snat. Ayant ainsi congdi les ambassadeurs,
il pressa le sige.
Les consuls reurent une lettre touchante dAdherbal, qui livrait son royaume la
rpublique, et ne lui demandait, au nom de Massinissa, son aeul, que de garantir
sa vie des fureurs de Jugurtha. Quelques snateurs, indigns de voir ainsi
mpriser larbitrage de Rome, proposaient de faire passer sur-le-champ une
arme en Afrique ; mais les partisans du roi numide firent rejeter cet avis. On se
contenta denvoyer Utique, Scaurus, prince du snat, et plusieurs autres
consulaires. Ds quils y furent arrivs ils ordonnrent Jugurtha de se rendre
prs deux. Jugurtha flottait entre la crainte que lui inspiraient de si grands
personnages et la passion de dominer : lambition lemporta ; il donna un assaut
terrible, esprant terminer toute contestation par la prise de la ville, et par la
ruine dAdherbal ; mais ses troupes furent repousses, et il alla trouver les
ambassadeurs romains, dont les prires et les menaces ne purent rien gagner
sur son esprit.
Le sige continuait cependant toujours. Quelques troupes italiennes, qui faisaient
la principale dfense de la ville, fatigues de la longueur dun blocus qui les
privait de vivres, persuadrent Adherbal que, protg par Rome, il pouvait
capituler sans crainte, et que ses droits seraient mieux soutenus par la
ngociation, que par ses armes. Le faible prince suivit ce funeste conseil ; il se
rendit Jugurtha qui le fit prir dans des tourments affreux ; et, par ses ordres,
on massacra les Numides et les Italiens qui avaient dfendu la ville.
Lorsque la nouvelle de cette sanglante excution parvint Rome, les partisans
de Jugurtha tentrent et esprrent de faire traner les dlibrations en longueur
; mais Caus Memmius tribun du peuple, ardent ennemi de la noblesse, dvoilant
hautement les intrigues des patriciens, corrompus par Jugurtha, fit craindre au
snat que le peuple irrit ne sattirt la connaissance de cette affaire. On se
dcida, donc dclarer la guerre au roi numide, et, les dpartements tant tirs
au sort, lItalie chut Scipion Nasica, et lAfrique Lucius Calpurnius Bestia.
Jugurtha envoya encore Rome des ambassadeurs, dans le dessein dacheter
son absolution par de nouveaux prsents ; mais, le snat ayant arrt, quon
ncouterait le roi que sil remettait sa personne et son royaume la discrtion
du peuple romain, ses envoys retournrent en Afrique.
Calpurnius, gnral brave et expriment, ternissait ses belles qualits par une
sordide avarice. Fort contre les prils, il devenait faible la vue de lor. En levant
son arme, il prit pour lieutenants des patriciens illustres par leur naissance et
par leurs exploits, mais factieux et cupides, esprant que leur crdit couvrirait
ses malversations : de ce nombre tait Scaurus.
Le consul arrivant en Afrique, entra rapidement en Numidie, fit un grand nombre
de prisonniers, et sempara de plusieurs villes, Jugurtha, par ses missaires, lui
montra les difficults de cette guerre et la facilit de senrichir. Le consul et

Scaurus se laissrent si promptement corrompre, que Jugurtha, qui mavait

espr que le ralentissement de leurs oprations, crut quil pouvait acheter la
paix ; il vint avec confiance dans le camp du consul, se justifia pour la forme en
prsence du conseil, et convint en secret avec Calpurnius des articles dun trait
qui, moyennant un tribut, le laissait en possession de son royaume.
Aprs la signature de cet acte, il livra aux questeurs trente lphants, un grand
nombre de chevaux et une somme dargent peu considrable : Calpurnius
retourna ensuite en Italie pour les lections.
La nouvelle de cette pacification devint Rome le sujet des discussions les plus
vives. La prvarication du consul tait vidente, mais le crdit dont jouissait
Scaurus empchait le snat de se dclarer ouvertement contre Calpurnius.
Le tribun Memmius, rvolt de cette infamie, la dnona au peuple. Jai honte,
dit-il, de vous rappeler quel point vous tes devenus, depuis quinze ans, le
jouet de lorgueil et de lavidit de quelques ambitieux. Vous leur avez laiss
massacrer vos dfenseurs ; jugez combien cette lchet vous avilit, puisque
aprs avoir repris lavantage sur vos ennemis vous nosez vous relever.
Craindrez-vous toujours des hommes dont vous devriez tre la terreur ? Les
Gracques et Fulvius ont pri assassins par vos tyrans ; ds quon dfend vos
droits, on est regard comme coupable daspirer la royaut ; et par qui ? par
des tyrans ambitieux, par des hommes lches et cupides, qui pillent le trsor
public, semparent des tributs des rois, et accumulent toutes les dignits et
toutes les richesses. Jose lutter aujourdhui contre leur puissance ; mon succs
dpend de vous. Cessez de supporter leur joug ! Limpunit les enhardit ; loin de
rougir de leurs crimes ils en font gloire ; leur union accrot leur force, et votre
faiblesse fait leur sret.
Le dsir de ne pas troubler votre repos me ferait supporter encore votre
indulgence pour ces hommes impies, meurtriers et dilapidateurs, si elle ne devait
pas vous conduire infailliblement votre perte ; mais il est impossible de vivre
en paix avec eux ; ils sont les ennemis de vos allis et les allis de vos ennemis ;
vous voulez tre libres, ils veulent dominer, et vous naurez bientt de choix
quentre la guerre civile et lesclavage.
Il est temps de mettre un frein leur criminelle ambition ; je vous conjure,
Romains, de ne pas laisser impuni lnorme attentat quils viennent de
commettre. Il ne sagit plus ici de pillage ni de concussions ; ce sont des crimes
devenus si vulgaires quon ny attache plus aucune importance ; mais, en
prsence de larme, on a mis tout lheure lencan lintrt public et la
majest de Rome. Si vous ne chtiez les coupables, consentez donc tre leurs
sujets ; car faire impunment tout ce quon veut, cest tre roi.
Ce discours de Memmius enflamma le peuple dun tel courroux, qu la grande
surprise des patriciens il rendit un plbiscite pour ordonner au prteur Cassius
denvoyer Jugurtha Rome, avec un sauf-conduit, afin que, daprs ses
dpositions, on pt vrifier laccusation et punir les coupables.
Jugurtha ne rsista point aux conseils de Cassius. La probit de ce prteur, tait
en si haute estime, que le roi se confia avec plus dassurance sa garantie
personnelle quau sauf-conduit de la rpublique. Il arriva Rome, non avec la
pompe dun monarque puissant, mais dans lappareil lugubre dun accus qui
cherche exciter la piti.

Ses premires dmarches eurent pour objet de sassurer par ses prodigalits
quelques appuis dans le peuple. Cependant la multitude irrite voulait quon le
mt aux fers, et que, sil ne dclarait ses complices, on le fit mourir comme
ennemi public. Memmius, oppos tout excs et fidle aux principes de la
justice, dclara quil ne souffrirait pas que lon violt la foi publique.
Sa fermet apaisa le tumulte. Faisant ensuite paratre Jugurtha, il lui rappela ses
crimes, et lavertit que le peuple connaissait ses complices, et voulait que son
aveu compltt leur conviction. Il le prvint que, sil confessait la vrit, il devait
tout esprer de la clmence romaine, tandis que, sil manquait de bonne foi, il se
perdrait lui-mme sans sauver les coupables.
Le tribun ordonna ensuite au roi de rpondre ; mais un autre tribun, nomm
Bbius, et gagn par lor de Jugurtha, dfendit ce p rince de prendre la parole.
Cette opposition excita une violente fermentation dans la multitude, Bbius
rsista avec opinitret ses clameurs et ses menaces, et lassemble se
spara furieuse dtre si indignement joue. Ce succs ranima le courage des
accuss.
Il existait alors Rome un Numide nomme Massiva, petit-fils de Massinissa. Il
stait sauv de Cirtha aprs le meurtre dAdherbal. Le nouveau consul, Spurius
Albinus, conseilla secrtement ce prince de demander au snat le royaume de
Numidie. Massiva suivit son avis. Jugurtha, inform de ses premires dmarches,
le fit assassiner par des hommes quavait aposts Bomilcar, un de ses favoris.
Bomilcar fut arrt, et lon commena des informations contre lui. Jugurtha
donna cinquante otages pour le mettre en libert et le renvoya secrtement en
Afrique. Le roi tenta ensuite vainement de rchauffer ses partisans par de
nouveaux dons ; tous ses trsors ne purent lemporter sur lhorreur
quinspiraient tant de crimes. La guerre lui fut de nouveau dclare, et le snat
lui ordonna de sortir de lItalie. On raconte quen partant il tourna ses regards
sur Rome, et scria : ville corrompue et vnale ! pour te vendre et pour prir
tu nattends quun acheteur.
Le consul Albinus se rendit promptement en Afrique. Il voulait terminer la guerre
avant les comices, ou par la victoire ou par un trait ; mais il tait galement
difficile de vaincre ou de tromper Jugurtha.
Ce prince, voyant sa ruine rsolue par le snat, opposa aux forces de Rome
celles de son gnie. Vaillant, rus, infatigable, il profita pour grossir ses troupes
et pour gagner du temps, de toutes les ressources que lui offraient la
connaissance du pays et lorgueil confiant du gnral romain. Tantt menaant,
tantt suppliant, il se montrait un jour prt combattre, le lendemain dispos
se soumettre : vif dans ses attaques et prompt dans ses retraites, il djoua
tellement le consul par ses manuvres et par ses artifices, que ce gnral perdit
toute lanne sans faire de progrs et revint, pour les comits Rome : aussi le
peuple laccusa dincapacit ou de trahison.
Son frre Aulus, charg du commandement de larme, voulut semparer dune
ville dans laquelle taient renferms les trsors de Jugurtha. Ce gnral, avide et
prsomptueux esprait effrayer le roi de Numidie par laudace de cette
entreprise, et le forcer lui vendre la paix. Jugurtha, connaissant son impritie,
se montre effray pour augmenter sa confiance : il lui envoie des dputs qui
trompent son ambition et son avarice. Feignant de fuir, il engage Aulus, par
lappt dun trait secret et lucratif, le suivre dans des lieux carts o ses

intrigues pourraient tre plus caches. Ses agents subornent les officiers, qui lui
promettent dabandonner leurs postes au premier signal.
Tout tant ainsi dispos, il investit la nuit le camp romain, et sen empare. Les
lgions prenaient la fuite, jettent leurs armes, et se trouvent enveloppes de
tous cts par les Numides embusqus. Le lendemain Jugurtha dclara au consul
que, bien quil le tint enferm, et quil pt le faire prir avec son arme, il
consentait lui accorder la paix, condition que les lgions passeraient s6s le
joug et quelles vacueraient dans dix jours la Numidie. La peur contraignit Aulus
signer cette paix ignominieuse.
Il est plus facile de concevoir que dexprimer la surprise, et lindignation que la
nouvelle, de cet chec rpandit dans Rome. Le snat refusa de ratifier le trait,
et dclara, que le consul navait pu en conclure sans son ordre : dcision
dautant plus injuste quen rompant la paix, on ne replaait pas larme dans la
position prilleuse o elle stait trouve au moment de la capitulation.
Le peuple, irrit plus que jamais contre les patriciens, nomma une commission
charge de faire des informations contre tous ceux qui staient laiss corrompre
par Jugurtha. Scaurus eut laudace et lhabilet de se faire lire commissaire ;
juge de ses complices il les condamna et les exila sans pudeur.
La faction populaire, aprs ce succs obtenu contre les riches et les grands, se
montra aussi insolente que la noblesse avait paru orgueilleuse. Telle est partout
la multitude ; soumise dans les jours de prosprit, elle admire les fautes mme
du gouvernement, lorsquelles sont couronnes de succs, tandis que les revers
les moins mrits la disposent toujours la sdition.
On lut consuls Mtellus et Silanus. Le premier obtint le dpartement de
dAfrique. Ctait un homme dune probit sans tache, gnral habile, galement
estim par les deux ordres de ltat. Comme il comptait peu sur les lgions
humilies et vaincues, il en leva dautres, et rassembla beaucoup de vivres,
darmes et de chevaux. Il trouva en Afrique une arme indiscipline, hardie en
paroles, faible dans laction, molle pour les travaux, ardente au pillage, et plus
redoute par les allis que par les ennemis.
Metellus, par sa svrit, rtablit lordre, assujettit les soldats des exercices
continuels, et remit la discipline en vigueur. Jugurtha, redoutant un semblable
adversaire, lui envoya des ambassadeurs, et lui proposa de soumettre lui et son
royaume aux Romains, pourvu quon lui accordt une existence sre et
honorable.
Metellus fit publiquement ces propositions peu sincres une rponse vasive.
Combattant ce prince perfide et corrupteur avec ses propres armes, il gagna
secrtement ses ambassadeurs, qui lui promirent de livrer le roi, et il entra
ensuite promptement en Numidie.
La soumission apparente de lAfricain nendormit pas sa vigilance : il savait que
ce prince tait aussi redoutable de loin que de prs. Quoiquil ne rencontrt
dabord aucun obstacle, il clairait sa marche, couvrait ses flancs, et se tenait luimme toujours aux avant-postes de son arme.
Jugurtha, certain quil ne pouvait tromper Metellus, rsolut de tenter le sort des
armes. Runissant toutes ses troupes, il en plaa une partie sur une colline, dans
une position forte, et cacha le reste dans de hautes bruyres, prs dun fleuve.

Entre la rivire et la montagne se trouvait une plaine dserte que Metellus devait
traverser. Ds quil sy fut avanc, les Numides lattaqurent de toutes parts.
Dans cette terrible mle toute manuvre tait impossible ; on combattait corps
corps, et la victoire semblait devoir dpendre plus du courage que de lhabilet.
Laction dura toute la journe ; enfin la chaleur et la fatigue ayant ralenti lardeur
des Numides, Metellus parvint rtablir les rangs, former des cohortes, et,
malgr la rsistance de lennemi, il sempara de la colline. Le roi navait pour lui
que son gnie et la force de sa position ; ses soldats taient infrieurs en
vaillance aux Romains ; ds que ceux-ci furent matres de la montagne, les
barbares prirent la fuite.
Rutilius, qui commandait larrire-garde romaine, dfit aussi laile gauche des
Africains. Metellus, vainqueur, continua sa marche, prit plusieurs forteresses,
ravagea les campagnes, et fit livrer beaucoup dotages et une grande quantit de
munitions.
Jugurtha, battu, mais non dcourag, changea de systme. Il ne livra plus de
bataille ; la tte dune nombreuse cavalerie, il harcelait sans cesse les
Romains, semparait de leurs convois, et tuait tous ceux qui sloignaient des
colonnes.
Il surprit dans la ville de Zicca Marius, lieutenant du consul ; ce guerrier, depuis
si clbre, n pour la gloire et pour le malheur de Rome, se tira de ce pril par
une intrpidit hroque et fit sa retraite sans tre entam.
Metellus forma le sige de Zama ; il croyait Jugurtha fort loin de lui ; mais au
moment o il donnait lassaut, ce prince infatigable fond sur le camp romain et
sen empare. Toute la garde tait dj massacre ; quarante hommes seuls
dfendaient lextrmit du camp une porte leve, lorsque Marius accourt avec
quelques troupes, trouve les Numides occups au pillage, les chasse du camp, et
en fait un grand carnage.
Le lendemain Metellus renouvelle lassaut, et Jugurtha, recommence son attaque
la tte de toute son arme. La bataille dura deux jours ; Metellus repoussa les
Africains ; mais, affaibli par tant de combats, il leva le sige de Zama, laissa des
garnisons dans les villes conquises, et prit des quartiers dhiver sur la frontire
de la Numidie. Cherchant ensuite sassurer par la ruse un succs plus prompt
et plus sr que par les armes, il corrompit Bomilcar, et lengagea par de grandes
promesses trahir son roi.
Le perfide favori rejoignit son matre quil trouva dvor dinquitudes. Il lui
reprsenta que ses campagnes tant dvastes et son trsor puis, le
dcouragement porterait bientt les Numides traiter eux-mmes avec les
Romains, sil ne prenait le parti de se soumettre et de ngocier avec une
rpublique dans laquelle il avait de nombreux partisans qui garantiraient son
existence de tout danger.
Jugurtha entran par ses conseils, envoya des ambassadeurs au consul pour
dclarer quil abandonnait Rome son royaume et sa personne. Metellus exigeait
quon lui livrt sur-le-champ un grand nombre dlphants, beaucoup de chevaux
et darmes, et deux mille livres dor. Jugurtha obit et reut lordre de se rendre
Tisidium : mais ce prince, soit par inconstance, soit par la crainte que lui
inspirrent peut-tre des avis secrets, changea tout coup ses rsolutions, et se
dcida continuer la guerre.

Dans ce mme temps, Marius, qui, se trouvait Utique, offrit un sacrifice aux
dieux. Un aruspice, consultant les entrailles des victimes, lui prdit les plus
hautes destines. Ce prsage fit clater lambition qui le dvorait depuis
longtemps. Marius, dou dun grand gnie pour la guerre, mprisant les plaisirs
et les richesses, ntait avide que de gloire et dautorit. Force, courage,
intelligence, il avait toutes les qualits qui peuvent, dans des temps de troubles,
lever un homme au fate du pouvoir. N dans les rangs du peuple, il partageait
sa haine contre la noblesse. Ds sa plus tendre enfance il porta les armes ;
ngligeant linstruction des Grecs et lurbanit romaine, il ntudia que la guerre,
et sy distingua tellement que, bien quinconnu personnellement de la plus
grande partie des citoyens, sur le bruit de ses exploits, les suffrages des comices
le nommrent tribun militaire. Parcourant successivement tous les grades, ses
succs lui donnrent tant dclat, quon le jugeait toujours digne dun emploi plus
lev que celui quil occupait. Malgr ce mrite minent, il navait point encore
port ses vux jusquau consulat, auquel peu de plbiens osaient prtendre. La
prdiction de laruspice lenhardit, et il demanda Metellus un cong, dans le
dessein de solliciter Rome cette dignit.
Metellus estimait son courage, son habilet, et, jusque-l, stait montr un ami
; mais fier, comme tous les patriciens, il chercha le dtourner de son projet, lui
conseillant de ne pas sexposer un refus ; et comme Marius insistait, il lui dit
quil ferait bien dattendre lpoque o Metellus son fils, encore enfant, pourrait
solliciter cette charge de concert avec lui.
Cette raillerie blessa profondment Marius, qui, de ce moment, ncoutant que
son ambition, et indiffrent sur les moyens de la satisfaire, se forma des
partisans parmi les officiers, excita le mcontentement des soldats, fronda la
conduite de son gnral, et dnigra ses talents. Exaltant sans cesse ses propres
exploits, il se vantait quavec la moiti de larme il mettrait bientt Jugurtha
dans ses fers, et il accusait Metellus de prolonger la guerre pour jouir plus
longtemps de lautorit.
Ces propos, rpts frquemment aux habitants des villes et aux ngociants,
produisirent une vive impression sur eux. La guerre faisait languir le commerce ;
une paix prompte pouvait seule lui rendre la vie.
Marius mit encore dans ses intrts Gauda, prince numide, qui devait hriter du
trne de Jugurtha, et dont Metellus avait imprudemment choqu lamour-propre.
Ce prince, les chevaliers romains, les ngociants, les soldats mmes crivaient
sans cesse Rome, blmaient les lenteurs du consul, et rptaient tous que le
seul moyen de terminer cette guerre tait den confier la conduite Marius.
Toutes ces lettres, circulant dans la ville faisaient perdre Metellus la confiance
publique, et assuraient Marius la faveur populaire.
Tandis que le consul se voyait ainsi attaqu dans sa patrie par lingratitude dun
client de sa famille, longtemps protg par lui, la fortune lui donnait dautres
sujets dinquitude. Les plbiens de la ville de Vacca, de concert avec les
soldats de la garnison gorgrent dans un festin les patriciens et les officiers qui
sy trouvaient. Le consul attaqua les rebelles, les vainquit, et livra la ville au
pillage.
Dans le mme temps, Jugurtha, ayant intercept une lettre qui lui dcouvrit le
complot de Bomilcar contre ses jours, fit tomber la tte de ce tratre ; mais,
depuis ce moment, la crainte de la trahison et le remords de ses crimes ne lui
permirent pas de goter un instant de repos. Croyant voir dans chacun de ses

sujets un conspirateur, il changeait sans cesse de ministres, de gardes, de

logement et mme de lit. Poursuivi dans son sommeil par des songes effrayants,
souvent, au milieu de la nuit, il prenait ses armes, appelait ses gardes son
secours, et les accs de terreur de ce prince perfide et sanguinaire ressemblaient
aux fureurs dun homme en dlire.
Metellus marcha contre lui, le dfit compltement, et le fora de traverser les
dserts, et de se retirer ensuite Thala, o il avait renferm ses enfants et les
dbris de ses richesses.
Le consul le poursuivit avec plus dardeur que de prudence ; les troupes
romaines, brles par le soleil et prives deau, se voyaient au moment de prir ;
elles furent sauves par une pluie abondante, trs rare dans ces climats, et que
le ciel semblait envoyer leur secours. Jugurtha, dcourag, se retira avec ses
enfants chez les Maures. Leur roi Bocchus tait son gendre ; il releva son
courage, et contracta avec lui une alliance contre les Romains. Ceux-ci ne prirent
que les murailles de Thala, les habitants mirent le feu la ville, et prirent dans
les flammes.
Marius, arriv en Italie, fut port au consulat par les suffrages unanimes du
peuple, malgr tous les efforts des patriciens. Le nouveau consul, aigri par leur
rsistance, fit clater violemment sa haine contre eux. Dans sa premire
harangue au peuple, aprs avoir retrac tous les devoirs que lui imposait sa
charge, il seffora de prouver que lhomme nouveau, qui navait dautre soutien
que sa vertu, devait inspirer plus de confiance que ces hommes superbes qui se
croyaient dispenss de tout mrite par lillustration de leur race, par la richesse
de leur famille, et par le nombre de leurs clients.
Romains, disait-il, ce que jai fait, avant davoir obtenu vos suffrages, vous dit
assez ce que je saurai faire dsormais pour les justifier. Ceux qui ont jou la
vertu par ambition cessent de se contraindre ds quils sont parvenus au pouvoir
; mais, moi, je lai pratique ds lge le plus tendre ; lhabitude la naturalise
dans mon me. Je sais cependant que les nobles, jaloux, de mes honneurs et
non de mes travaux, ne peuvent me pardonner la prfrence que vous mayez
accorde. Examinez donc, il en est temps encore, si vous ne feriez pas mieux de
confier vos armes et la direction de la guerre contre Jugurtha, lun de ces
illustres patriciens, si riches en aeux, si pauvres en services. Vous savez ce quils
font en pareille circonstance. Connaissant eux-mmes leur impritie, ils
sentourent de quelques plbiens dont ils forment leur conseil ; et, chargs par
Rome de commander, ils sempressent de choisir quelquun qui les commande.
Il est vrai que, ds quils sont revtus du consulat, ils commencent lire
lhistoire de nos anctres et les livres militaires des Grecs ; renversant ainsi
lordre naturel , ils aspirent au gouvernement avant de sinstruire, et ne se
mettent tudier, que lorsquil est question dagir.
Citoyens, comparez leur orgueil avec le mrite dun homme nouveau ! Ce quon
doit leur apprendre, je lai fait ; ce quil faut leur raconter, je lai vu ; ce quils
esprent trouver dans les livres, je lai appris tous les jours en combattant.
Dcidez, donc si vous devez prfrer mes actions leurs paroles. Il est vrai que
je ne puis taler comme eux les images, les consulats, les triomphes de mes
anctres ; mais je puis vous montrer des javelots, des harnois, des tendards,
des couronnes, nobles dons de mes chefs, et ces nombreuses cicatrices dont ma
poitrine est couverte. Voil ma noblesse et mes titres ; je ne les possde point
par hritage ; je les ai trouvs au milieu des prils. Mes discours sont sans art ;

peu mimporte ! Ma vertu se montre toute nue ; je laisse les prestiges de

lloquence ceux qui veulent cacher la turpitude de leurs actions.
Javoue que jai nglig les lettres grecques, parce quelles nont pas rendus plus
braves et plus libres ceux qui les enseignent ; mais jai appris une science plus
utile la rpublique, celle de frapper lennemi, dexercer les troupes, de braver la
rigueur des saisons, de coucher sur la dure, de supporter le travail et la misre,
et de ne rien craindre que la honte. Cette instruction, je la donnerai vos soldats
; gloire et dangers, tout sera commun entre nous. La noblesse me mprise, et
me traite dhomme grossier, parce que je ne sais pas ordonner un repas
splendide ; parce que je nai pas dhistrions mes gages ; ni de cuisinier qui me
cote plus quun laboureur. Je me fais gloire de mriter ces reproches : jai
appris de mon pre que les vertus sont nos richesses et les armes notre parure ;
que le luxe convient aux femmes et le travail aux hommes. Ces superbes
patriciens, livrs aux volupts, peuvent, jy consens, passer leur vieillesse
comme leur enfance dans les festins : les sueurs et la poussire nous plaisent
mieux que leurs orgies ; mais ce que je ne puis souffrir cest que des hommes
ainsi dgrads vous enlvent les rcompenses dues vos exploits, et que leurs
vices, qui devraient les dshonorer, les conduisent une lvation et une
autorit qui amnera la ruine de la rpublique, victime et non complice de leur
dpravation.
Aprs avoir repouss leurs reproches en comparant nos murs simples et mles
leur drglement effmin, je veux vous entretenir des affaires publiques. La
guerre de Numidie, citoyens, ne doit plus vous inspirer dinquitude ; puisque
vous loignez de larme lavarice, lorgueil, limpritie, qui seuls soutenaient les
esprances de Jugurtha. Vos troupes connaissent parfaitement le pays ; mais il
est ncessaire de les encourager, de les fortifier et de les complter. Elles ont t
jusquici plus braves quheureuses ; limprudence ou la cupidit de leurs
gnraux en ont laiss dtruire la plus grande partie.
Vous tous qui tes en ge de combattre, joignez-vous donc moi pour servir la
patrie : que nos malheurs passs ne vous inspirent aucun effroi. Je serai votre
compagnon dans la marche, dans les travaux, dans les prils. Tout est mr pour
nos succs : nous avons cueillir une ample moisson de victoires, de butin et de
renomme ; et quand mme ces biens seraient douteux, il est du devoir de tout
honnte homme de dfendre son pays. La lchet na jamais immortalis
personne : un pre ne souhaite pas que ses enfants soient ternels, mais quils
vivent avec honneur. Je parlerais plus longtemps si les discours pouvaient
donner du courage aux timides ; pour les vaillants, jen ai dit assez.
La confiance quinspirait Marius excitait lardeur de la jeunesse pour senrler.
Aprs avoir pris toutes les mesures qui pouvaient assurer le succs de son
expdition, il partit pour lAfrique. Metellus vita sa prsence, et chargea Rutilius
de lui remettre le commandement de larme.
Le consul, dans le dessein daguerrir et dencourager les nouvelles leves,
conduisit ses troupes dans une contre fertile, attaqua plusieurs forteresses et
fit partager aux soldats un immense butin. Les deux rois africains coururent au
fond de leurs tats pour y rassembler des forces contre ce redoutable ennemi.
Metellus croyait, en arrivant Rome, trouver les esprits aigris et anims contre
lui par les intrigues de Marius. A sa grande surprise, le snat et le peuple lui
tmoignrent une gale bienveillance. Lenvie tait morte avec son autorit.

Marius, poursuivant sa marche rapidement, battit en plusieurs rencontres les

Maures et les Numides. Il surprit la ville de Capsa dont il massacra les habitants.
La crainte dcida plusieurs autres cits lui ouvrir leurs portes.
Les plus habiles gnraux doivent toujours une grande partie de leur gloire la
fortune. Elle fit tomber dans les mains de Marius une forteresse qui renfermait
les trsors de Jugurtha, et que sa position sur un roc escarp faisait regarder
comme imprenable. Un soldat ligurien, voulant prendre des escargots, dcouvrit
un sentier cach par des broussailles. Les Romains, profitant de sa dcouverte
montrent en silence, au milieu de la nuit, par ce chemin sur le roc, escaladrent
la muraille, et semparrent de la ville.
Marius reut, peu de temps aprs, un renfort considrable qui lui arrivait dItalie.
Lucius Cornlius Sylla le commandait. Ce jeune patricien, qui simmortalisa par
son gnie, par sa fortune et par ses cruauts, devait le jour une famille
ancienne, mais peu illustre. Savant dans les lettres, grecques et latines dou
dun esprit vaste, adonn aux volupts, mais plus avide de gloire, il ne se livrait
ses gots que dans les temps de repos. Jamais les plaisirs ne lui firent ngliger
les affaires ; son pouse seule y fut sacrifie. loquent et rus, facile avec ses
amis, affable pour la multitude, profond dans ses desseins, habile les cacher,
prodigue de ses richesses y intrpide dans laction, constant dans ses projets, il
fut regard comme le plus heureux des hommes jusqu lpoque de la guerre
civile qui couronna son ambition et ternit sa gloire.
Jamais sa capacit ne fut infrieure sa fortune, et lon ne peut dcider sil eut
plus de bonheur que dhabilet. Salluste, aprs avoir fait un magnifique loge de
ce Romain clbre, ajoute ce peu de mots : Je ne parle que des temps qui ont
prcd sa dictature ; jignore si je serais plus afflig que honteux de retracer ce
quil a fait depuis ces jours funestes.
Sylla, lorsquil vint en Afrique, dbutait dans la carrire militaire. Bientt sa
rputation clipsa celle de tous ses compagnons darmes. Familier avec les
soldats, respectueux avec ses chefs, recevant des prsents regret, prodiguant
ses dons avec plaisir, obligeant sans exiger de retour, gnreux sans intrt, il
passait facilement de la conversation la plus enjoue lentretien le plus srieux.
Assidu tous les exercices, surveillant tous les postes, il se montrait le plus
infatigable dans les travaux ; on le trouvait toujours le premier dans les prils.
Loin de suivre la marche vulgaire des ambitieux, il ne frondait jamais les
oprations de ses gnraux, et nattaquait aucune rputation. Son amour-propre
lexcitait seulement se conduire de sorte que personne ne pt lemporter sur lui
en activit, en prudence et en courage. Ses grandes qualits lui attirrent
promptement lestime de Marius et laffection des soldats.
Bientt Bocchus et Jugurtha, ayant runi toutes leurs forces, vinrent attaquer
les Romains. La bataille fut longue et sanglante ; Marius, la tte dun corps
dlite, se montrait partout, ralliait ses soldats quand ils taient trop presss par
les Africains, arrtait les ennemis par de vives charges, lorsquils commenaient
prendre quelque avantage. La nuit mit fin au combat, sans que la victoire se
ft dcide daucun ct : mais, tandis que les deux armes, excdes de
fatigue, se livraient au repos pour rparer leurs forces, tout coup, avant le
point du jour, Marius donne le signal du combat. Le bruit des trompettes, les cris
des Romains rveillent en sursaut les barbares abattus et surpris. La vigueur de
cette attaque soudaine rpand parmi les Africains le dsordre et la terreur. Un
grand nombre prit en voulant se rallier et courir aux arms ; le reste prit la

fuite, et cette droute leur fit prouver plus de pertes que les batailles les plus
disputes.
Aprs cette victoire, Marius sapprocha des villes maritimes pour faire jouir son
arme de labondance et du repos. Les peuples belliqueux de lAfrique, opposant
leur nombre au courage des Romains, remplaaient sans cesse leurs armes
dtruites par de nouvelles armes. Bocchus et Jugurtha vinrent encore peu de
temps aprs attaquer les Romains ; et tandis que Marius, la tte de son aile
droite repoussait avec vaillance les Numides, Bocchus, rpandant le faux bruit de
la mort du consul, mit le dsordre dans laile gauche de larme romaine, et la
poursuivit jusquau camp.
Sylla, accourant alors avec imptuosit, chargea les Maures, arrta leurs
progrs, et rtablit le combat. Marius, vainqueur des Numides, vint se joindre
lui : leurs efforts runis mirent les barbares en pleine droute, et Jugurtha,
abandonn des siens, ne dut son salut qu la vitesse de son cheval.
Quelques jours aprs cette dfaite, Bocchus dcourag demanda la paix. Le
consul ordonna Sylla et Manlius de se rendre auprs de lui. Sylla, dans un
discours adroit, aprs avoir flatt lamour-propre de ce prince par de grands
loges sur sa bravoure et sur sa puissance, lui conseilla de ne plus ternir sa
gloire par une alliance avec Jugurtha, le plus mchant des hommes.
Ne nous placez pas, lui dit-il, dans la triste ncessit de punir galement votre
erreur et ses crimes. Le peuple romain a toujours mieux aim se faire des amis
que des esclaves. Lalliance lui parat plus sre que la soumission. La distance qui
nous spare vous offre en nous des allis utiles, et qui ne peuvent vous nuire.
Plt aux dieux que vous eussiez dabord senti cette vrit ! Mais puisque les
choses humaines dpendent des caprices de la fortune, ne ngligez pas
loccasion quelle vous offre, et rparez par des services le mal que vous avez
voulu nous faire. Apprenez que le peuple romain ne se laisse jamais vaincre en
bienfaits ; quant la force de ses armes, vous la connaissez.
Jugurtha, alarm de cette ngociation, redoubla dintrigues pour la djouer. Il y
russit quelque temps ; mais Bocchus, las de la guerre, rsolut de la terminer, et
envoya des ambassadeurs Rome pour demander quelles conditions il pourrait
se rconcilier avec la rpublique.
Le snat rpondit quon oublierait le pass, et quon accepterait son alliance
lorsquil aurait su mriter lamiti du peuple romain.
Bocchus crivit au consul quil dsirait revoir Sylla. Celui-ci partit avec quelques
officiers pour se rendre prs de lui : en chemin, il rencontre un corps de cavalerie
maure, command par Volux, fils de Bocchus ; apprenant en mme temps qu
peu de distance de ce lieu Jugurtha est arriv, et quil y campe avec ses troupes,
il se croit trahi, et se prpare au combat, prfrant une mort certaine, mais
glorieuse, une honteuse captivit.
Volux alors savance, demande lui parler, proteste de son innocence, et lassure
quil ignorait le mouvement de Jugurtha. Il ajoute que les forces de ce prince
sont peu nombreuses, quil ne sest mis en marche que par inquitude, et que,
nayant dautre espoir que dans la protection de Bocchus, il nosera point, sous
les yeux de ce monarque, attenter aux jours ou l libert dun ambassadeur
romain. Enfin il propose Sylla de venir seul avec lui trouver son pre.
Lintrpide romain sy dcide. Jugurtha surpris de son audace lui laisse traverser

son camp sans oser larrter, et se contente de faire pier par ses agents les
dmarches du roi de Mauritanie.
Celui-ci, flottant entre les liens du sang qui lattachaient au roi numide et la
crainte que Rome lui inspirait, navait plus que le choix des trahisons, et ne
savait encore sil devait livrer Jugurtha aux Romains, ou Sylla Jugurtha.
Dans la confrence publique on ne parla que de la paix gnrale ; mais, pendant
la nuit, Bocchus et Sylla se virent secrtement. Le roi, incertain et faux comme
tous les princes faibles, demanda dabord que Rome lui permt de rester neutre
entre elle et son gendre. Il ne put lobtenir ; Sylla le menaait dun ct de la
perte de son trne, sil ne se dclarait pas entirement pour la rpublique, et lui
offrait en mme temps lalliance de Rome et une partie de la Numidie, sil livrait
Jugurtha.
Bocchus, pouss par la peur, retenu par la honte, aprs avoir rsist longtemps,
cda enfin ladresse et lloquence de Sylla. Il fit dire Jugurtha que le
moment favorable pour faire la paix tait arriv, quon lui assurait des conditions
honorables, et quil devait se hter de venir conclure le trait.
Jugurtha dsirait vivement la fin de la guerre ; mais, doutant de la sincrit des
Romains, il rpondit que, comme il se mfiait de Marius, il exigeait avant tout
quon lui donnt Sylla en otage. Le perfide Maure le lui promit, et ses
protestations tromprent les agents de Jugurtha comme leur matre.
Au jour marqu pour la confrence, le roi de Numidie savana la tte de ses
troupes. Bocchus, dans lintention apparente de lui faire honneur, vint au-devant
de lui avec quelques officiers, et sarrta sur une minence derrire laquelle on
avait embusqu des soldats.
Le prince numide ne voyant rien qui pt, exciter sa dfiance, se spare de sa
troupe, et, suivi de quelques amis, sapproche du roi. Des deux cts, suivant les
conventions faites pour cette entrevue, on tait sans armes : mais aussitt que
Jugurtha fut arriv prs de Bocchus, au signal donn, les soldats cachs se
lvent, lenveloppent, massacrent ceux qui laccompagnaient, et le livrent
enchan Sylla qui le conduit au camp de Marius.
Tandis que le consul et son lieutenant, loin dimiter les vertus et la gnrosit
des Camille et des Fabricius, achevaient par la trahison une guerre quils auraient
d terminer par les armes, lItalie consterne apprenait lentire dfaite de ses
lgions vaincues par les sauvages habitants du Nord. Les Cimbres, accourus en
foule de la Chersonse qui porte aujourdhui le nom de Danemark, traversant la
Germanie et les Gaules, avaient mis en fuite et dtruit larme commande par
Cpion et par M. Manlius. Ce dsastre rpandait la terreur dans Rome, et
lorsquon apprit que la Numidie tait soumise et Jugurtha dans les fers, le peuple
nomma de nouveau Marius consul, malgr son absence, et lui donna le
dpartement de la Gaule,
En arrivant Rome il reut les honneurs du triomphe. Jugurtha enchan suivait
son char. Le snat, abusant de la victoire, condamna ce prince mourir de faim.
Ses crimes mritaient ce supplice ; mais Rome navait sur lui dautres droits que
la force. Le bourreau dchira son manteau, et il fut jet tout nu dans un cachot,
o la mort ne termina ses souffrances quau brut de six jours, lan 647 de Rome.

LIVRE DEUXIME
CHAPITRE PREMIER
LES Cimbres, dans leur invasion, se joignirent aux Teutons et dautres peuples
sortis des forts de la Germanie. Ce torrent dvastateur, renversant tout sur sa
route, menaait de franchir les Alpes. Dj quatre-vingt mille Romains ou allis
avaient pri dans plusieurs combats, o la froce valeur de ces sauvages
guerriers stait vue victorieuse de la tactique romaine.
Avant dentrer en Italie, ils traversrent lAquitaine, passrent les Pyrnes et
ravagrent lEspagne. Marius, au lieu de les attaquer dans cette contre, voulut
les attendre leur retour dans les Gaules, croyant sans doute quaprs de si
longues marches et chargs de butin, ils seraient moins difficiles vaincre.
Pour se prparer cette lutte dangereuse, suivant lexemple des Scipion et de
Paul-mile, il rtablit la discipline dans larme, exera les lgions sans relche ;
et, afin de les arracher loisivet qui amollit lme comme le corps, en
attendant les combats, il les fit travailler rparer des routes et construire des
ponts.
Les bouches du Rhne taient alors encombres de vase et de sables ; il
dtourna le cours de ce fleuve, en creusant un canal quon appela la Fosse
Mariane.
Les Cimbres reparurent bientt dans la Gaule. Les Toulousains se joignirent
eux. Marius leur livra bataille et les dfit. Dans cette action, Sylla, son lieutenant,
se distingua par sa vaillance, et fit prisonnier Copilus, roi des Toulousains.
Aprs cette victoire, le consul, esprant affaiblir les Cimbres en les fatiguant par
des manuvres, avait rsolu de traner la guerre en longueur ; mais larme des
barbares se spara en trois diffrents corps pour pntrer plus facilement en
Italie. Marius, qui suivait tous leurs mouvements, se trouva prs de la plus forte
de leurs colonnes sur la frontire de lHelvtie. Le nombre des barbares tait
prodigieux le consul aurait voulu viter le combat, mais le manque de vivres et
deau ne lui permit pas de dlai. Il livra bataille ; elle dura deux jours. Le gnie
de Marius, lhabilet de ses mouvements et le courage des Romains
lemportrent sur la fougue imptueuse et sur la rsistance opinitre des
ennemis. Il leur tua deux cent mille hommes, et fit quatre-vingt dix mille
prisonniers, parmi lesquels se trouvait le roi Teutobochus.
Cette arme tait presque entirement compose dAmbrons et de Teutons. Les
barbares qui voulaient fuir les Romains vainqueurs, prissaient sous les coups de
leurs femmes qui, le glaive la main, leur reprochaient leur lchet, et les
frappaient quand ils ne voulaient pas retourner au combat.
Les Cimbres, ignorant la dfaite de leurs allis, savancrent sur les Alpes,
bravant tous les obstacles que leur opposaient lasprit des montagnes et la
rigueur de lhiver. Sans chercher de route ils se couchaient sur les peaux qui les
couvraient, et, se prcipitant du haut des monts, ils se laissaient glisser sur la
neige jusque dans la plaine.

Le proconsul Catulus voulut en vain les arrter sur les bords de lAdige, ils
passrent cette rivire malgr lui. Ne pouvant ramener ses soldats au combat et
les empcher de fuir, il fit marcher une enseigne en avant deux, pour donner
cette fuite lordre et lapparence dune retraite.
Les Romains nommrent Marius consul pour la cinquime fois, et il se hta de
joindre ses lgions celles de Catulus. Les Cimbres, savanant toujours, lui
envoyrent des ambassadeurs qui lui demandrent de leur cder en Italie des
terres pour eux et pour leurs frres. De quels frres parlez-vous ? dit Marius.
des Teutons, rpondirent-ils. Ne vous occupez plus deux, reprit le consul, sils
avaient besoin de terre, nous leur en avons donn quils garderont toujours.
Les Cimbres, ne comprenant pas ce quil voulait dire, le menacrent de leur
vengeance et de celle des Teutons, quand ils seraient arrivs. Ils le sont, dit
Marius, et je vais vous mettre porte de les saluer. Alors il fit conduire devant
eux les rois teutons enchans. Les barbares furieux le dfirent au combat, et lui
demandrent de fixer un jour pour livrer bataille : il le leur accorda. `
Au jour fix les deux armes sortirent de leur camp. Marius donna le
commandement du centre Catulus, et plaa ses propres lgions aux ailes. Il
voulait attaquer lui-mme lennemi en flanc, et esprait se donner ainsi tout
lhonneur de la victoire ; mais le sort faillit lempcher dy prendre part, car un
vent furieux ayant lev des tourbillons de poussire qui obscurcirent lair,
Marius sgara dans sa marche, sloigna, sans sen apercevoir, de lennemi quil
voulait attaquer, et ne put revenir que fort tard aux lieux o lon combattait.
Le courage des barbares lutta longtemps contre la discipline romaine ; mais enfin
ils furent tourns, dfaits et dtruits. Leurs femmes, aussi intrpides que celles
des Teutons, dfendirent vaillamment les chariots qui entouraient leur camp ;
elles accablaient de reproches les fuyards, et-les foraient combattre.
Lorsquelles ne virent plus despoir de rsistance, elles gorgrent leurs enfants,
et se poignardrent toutes pour chapper aux outrages et la captivit. Cent
quarante mille Cimbres, Gaulois ou Germains prirent dans cette journe. On en
prit soixante mille. Cette action glorieuse termina la guerre, qui durant depuis
douze ans. Elle valt Marius le titre de troisime fondateur de Rome. Un seul
triomphe rcompensa ses trois victoires. Les Romains, toujours superstitieux,
racontaient que, dans tous les combats livrs par Marius, deux vautours
planaient sur sa tte.
Condamne par le sort ne jamais jouir du repos, la rpublique vit bientt
commencer les dissensions sanglantes qui devaient si longtemps dchirer son
sein.
Marius, quon avait dj accus dactes arbitraires dans son troisime consulat,
disait souvent que le bruit des armes lempchait dentendre le langage des lois.
Il ne prouva que trop, par son humeur despotique et cruelle, quil ne stait
montr populaire que pour dominer, et navait accus lambition des grands que
par envie.
Saturninus, son ami et son complice, ayant t destitu de la questure dOstie
pour ses prvarications, malgr les efforts de Marius pour le dfendre celui-ci,
pour se venger des patriciens, fit lire tribun du peuple ce mme Saturninus. Il
exera cette charge en factieux plutt quen magistrat, et ne se servit de son
pouvoir que pour satisfaire sa cupidit.

Metellus, alors censeur, tenta vainement de le faire chasser du snat. Marius le

soutint de tout son crdit, moins par amiti pour lui que par haine contre
Metellus. Lanne de son tribunat expire, il voulut encore le faire lire ; mais
Nonnius, personnage la fois trs populaire et trs estim par les patriciens, lui
enlevait une grande partie des suffrages. Saturninus se dbarrassa de ce rival
par un crime, et le fit assassiner.
Ds
quil se vit en place, flattant le peuple, pour sassurer son appui contre la
haine du snat proposa un dit qui donnait aux plbiens les terres conquises
par Marius dans les Gaules.
Le snat, opprim par les factieux, se vit contraint de jurer lexcution de la loi :
Metellus seul refusa le serment, et fut oblig de chercher un asile Smyrne, afin
de se soustraire aux vengeances de Marius et de son tribun.
Lexil dun si grand citoyen tait une honte pour Rome. Il restait encore assez de
vertu dans le peuple pour le sentir. On rappela, quelque temps aprs, Metellus ;
et Marius, son tour, crut ncessaire de sloigner. Il parcourut lAsie, et se
rendit prs de Mithridate, le plus grand monarque de lOrient. Reu avec honneur
par ce roi belliqueux, on prtend que Marius flatta son orgueil et excita son
ambition, soit dans le dessein de sen faire un appui ; soit dans lespoir de le
combattre et de conqurir lAsie. Dautres historiens rapportent quil dit ce
prince : Pour accrotre et pour conserver votre puissance, vous navez que deux
partis prendre, celui dtre plus fort que les Romains, ou celui de leur obir en
tout.
De retour Rome, il se brouilla avec Sylla, qui lui causa depuis plus de malheurs
par son ingratitude, que la sienne nen avait attir Metellus.
Depuis longtemps Sylla blessait son orgueil en sattribuant exclusivement la prise
de Jugurtha et lhonneur davoir termin la guerre de Numidie. Lanneau qui
servait de cachet Sylla tait une pierre grave, qui reprsentait le prince
numide enchan, livre entre ses mains par le roi des Maures. Bocchus apprit le
courroux de Marius en envoyant Rome, pour le temple de Jupiter Capitolin, un
groupe dimages dor, qui consacrait encore cet vnement. Ds cet instant
Marius furieux rompit ouvertement avec Sylla, et jura sa perte. La guerre sociale,
clatant peu de temps aprs, retarda seule les effets dune haine qui devait
plonger la rpublique dans toutes les horreurs de la tyrannie et de la guerre
civile.
Marius venait dobtenir son sixime consulat. Saturninus, lu tribun pour la
troisime fois, voulait, suivant ses intentions, lui donner, pour collgue Glaucias
qui lui tait dvou. Mais un concurrent redoutable, Memmius, lui disputait cette
dignit. Le tribun, accoutum aux forfaits, fit poignarder Memmius. Ce meurtre
excita lindignation gnrale. Saturninus, cit en jugement, croyait pouvoir
compter sur la protection de Marius ; mais le consul, craignant dattirer sur lui la
haine publique, abandonna lami que ses conseils avaient perdu.
Cependant le tribun, soutenu de ses nombreux clients, opposa la force la
justice, et obligea le snat demployer la formule usite en temps de troubles.
Marius, charg de prserver la rpublique de tout dtriment, attaqua les rebelles,
et les fora de se retirer au Capitole. Ceux-ci espraient toujours quil ne punirait
pas avec rigueur un crime commis pour ses intrts et peut-tre par ses ordres.
Leur espoir fut tromp : Marius les laissa massacrer par les chevaliers romains.

Peu de temps aprs, Rome vit slever un orage, le tribun qui mit en danger non
seulement sa gloire, mais son existence. Un tribun du peuple, Drusus, qui nosait
attaquer directement les usurpations de la faction populaire, crut parvenir
indirectement son but, et rendre au snat une partie de ses anciens droits,
en proposant une loi qui semblait aussi populaire que juste. Les chevaliers
staient empars des tribunaux, il proposa de leur donner les places vacantes
dans le snat, et de choisir aprs dans ce corps les magistrats qui seraient
chargs de juger les citoyens.
Un autre tribun, Cpion, sopposa vivement cette innovation, dclama, comme
les Gracques, contre lorgueil, contre la corruption du snat, et accusa de
malversation plusieurs patriciens. Drusus, persvrant dans son entreprise, crut
devoir en assurer le succs en se conciliant la faveur du peuple. Dans ce dessein
il demanda lexcution rigoureuse de la loi agraire ; et comme il craignait de
blesser les intrts des allis en Italie, sils ntaient pas compris dans le partage,
il prsenta une loi qui leur accordait tous les privilges et tous les droits des
citoyens romains. Le snat sy opposa, jugeant avec raison que le droit de cit
savilirait en se prodiguant, et que le peuple romain perdrait son clat et sa
majest sil levait son niveau tant de peuples trangers.
Les allis qui se trouvaient dans Rome appuyaient de toutes leurs forces la
proposition de Drusus ; et les passions, enflammes par cette contestation,
devinrent si violentes que quelques trangers outragrent et frapprent lun des
consuls, nomm Philippe, qui repoussait avec chaleur la loi propose.
Drusus, ne pouvant russir faire passer ldit de partage, voulait au moins
quon adoptt celui de naturalisation ; mais un jour, en revenant du Forum, il fut
assassin la porte de sa maison.
Cette violence, attribue au snat, ne resta pas impunie. Les peuples allis,
composant alors la plus grande force des armes romaines, supportaient
impatiemment lingalit qui existait entre eux et les citoyens de la capitale. Les
Gracques leur avaient fait entrevoir lesprance dobtenir le droit de cit, et
Drusus venait de rveiller cet espoir. Ils avaient de nombreux partisans dans
Rome ; mais leur appui devenait sans effet ; car, ds quils osaient hasarder
quelques dmarches en leur faveur, les chevaliers romains les faisaient tuer ou
exiler.
Les villes italiennes dclamaient violemment contre lingratitude de Rome qui
devait presque toutes ses conqutes leurs armes, et qui leur en refusait la
rcompense et le partage.
Outres de la mort de Drusus, toutes ces villes se ligurent, et senvoyrent
rciproquement des otages.
Les premiers peuples qui prirent les armes furent les Lucaniens, les Apuliens, les
Marses, les Plignes et les Samnites. La conspiration avait t si secrte quon ne
la dcouvrit Rome que trop tard pour la prvenir. Le proconsul Servilius, qui se
trouvait prs de Naples, inform de quelques mouvements hostiles des habitants
dAsculum, leur en fit de svres reproches ; au lieu de se justifier, ils se jetrent
sur lui, et le massacrrent, ainsi que les Romains qui rsidaient dans leur ville.
Aprs cet clat, la confdration dclara hautement ses desseins, et envoya au
snat un mmoire contenant ses griefs et ses demandes. Le snat rpondit quon
nobtenait point de grce de Rome par les armes, mais par le repentir et la
soumission. Les dputs se retirrent, et la guerre fut rsolue.

Depuis celle dAnnibal, Rome nen eut point soutenir de plus vive, de plus
sanglante et de plus dangereuse. Ce ntaient point des barbares quon avait
combattre, ctaient les mmes hommes qui composaient nagure la plus grande
partie des forces romaines. Le vide que tant dofficiers et de soldats laissrent
dans les lgions fut tel que pour les complter, Rome se vit force denrler les
esclaves nouvellement affranchis. Cette guerre sappela la guerre sociale.
Dans la premire campagne, les Romains furent battus en plusieurs rencontres.
En 663 les Marses turent dans une embuscade le consul Rutilius. La vue de son
corps et de ceux de plusieurs officiers distingus quon rapportait dans Rome
rpandit une telle consternation parmi le, peuple, que le snat rendit un dcret
pour ordonner qu lavenir on enterrait larme tous ceux qui y seraient tus.
Cpion, succdant Rutilius, commit les mmes fautes et prouva le mme sort.
Le danger croissait ; il dcida le snat donner le commandement de larme
Marius. Lge, qui nadoucit point son caractre froce, avait ralenti son audace
et son activit. Il arrta cependant les progrs de lennemi, mais en se bornant,
contre sa coutume, la dfensive. Un des chefs, les plus fameux des allis,
Pompius Silo, lui ayant fait dire que, sil tait aussi grand gnral quon le
croyait, il devait quitter ses lignes et livrer bataille ; Marius lui rpondit : Si tu es
aussi habile que tu le penses, force-moi sortir de mon camp et combattre.
Il termina cependant cette campagne par une victoire ; mais Sylla, qui servait
sous sec ordres, obtint de plus nombreux et de plus brillants succs. Ce qui
sauva Rome, ce fut la sparation des forces des allis. Runis, ils auraient
accabl les Romains ; mais, divisant leurs troupes pour dfendre chacun leur
pays, ils se virent tour tour vaincus. La fortune de Rome voulut quau dehors
comme au dedans de lItalie le monde entier commt la mme faute.
Lanne suivante, sous le consulat de Pompius, pre du grand Pompe, et de
Porcius Caton, le snat accorda le droit de cit aux Italiens qui navaient pas pris
les armes contre Rome. Cette mesure affermit la fidlit dans le devoir, et inspira
quelque repentir la rvolte.
Caton remporta plusieurs avantages, dont il tirait tant de vanit, quil se
comparait Marius, et prtendait leffacer. Le jeune Marius, orgueilleux de la
gloire de son pre, et cruel comme lui, sapprocha du consul au moment o il
chargeait les Marses, et lassassina lchement.
Pompe gagna une bataille, contre les Picentins, et prit la ville dAsculum, dont il
massacra les habitants, aprs les avoir fait battre de verges. Poursuivant ses
succs, il dfit les Marses et leur tua dix-huit mille hommes. Sylla, de son ct,
vainquit deux fois les Samnites, et sempara de leur camp. On lui attribua
principalement lhonneur davoir termin cette guerre, si funeste aux deux partis,
que, selon Velleius Paterculus, trois cent mille des plus braves guerriers de Rome
et de lItalie y perdirent la vie. Les rvolts se soumirent et Rome, se montrant
gnreuse aprs la victoire leur accorda le droit de cit.
En 665, Sylla obtint le consulat. Rome ne jouit pas longtemps de la tranquillit
que lui laissait la fin de la guerre sociale. Mithridate, roi de Pont, prince puissant,
intrpide, audacieux, dune ambition qui ne connaissait pas de bornes, et dun
gnie qui le rendait capable dexcuter les plus vastes desseins, avait vou une
haine implacable aux Romains qui dominaient tous les peuples et avilissaient
tous les rois. Uni par les liens du sang et de lamiti Tigrane, roi dArmnie, il
parcourut lAsie en conqurant, et, bravant la protection que Rome accordait aux
Mysiens, aux Phrygiens, aux Lyciens, aux Pamphyliens et aux peuples de

Bithynie, il entra dans leur pays, et en chassa le peu de troupes romaines qui sy
trouvaient. Le prteur Aquilius tait tomb dans ses mains ; Mithridate, le trana
enchan sa suite, lexposa la drision des peuples, lenvoya au supplice, et,
pour insulter lavarice romaine, il fit verser de lor fondu dans la bouche de cet
infortun.
Le snat lui dclara la guerre, et donna le commandement de larme Sylla,
consul. Marius, prcdemment avait employ sans succs la violence, dans le
dessein darracher du temple de Jupiter les images envoyes par Bocchus pour
consacrer la gloire de Sylla. Il ne mit plus de bornes ses ressentiments,
lorsquil vit Sylla consul, et charg de la guerre dAsie. Dtermin semparer de
Lautorit quon lui refusait, et ne se bornant plus ranimer le haine populaire
contre les patriciens, il paya trois mille satellites quil mit aux ordres de Sulpicius,
tribun du peuple, le plus hardi des factieux et le plus dvou de ses partisans.
Sulpicius appelait cette troupe son contre snat. Il faisait assassiner par elle ceux
qui voulaient traverser ses desseins. Soutenu par ces brigands, Sulpicius tenait
un bureau sur le Forum, et y recevait publiquement le prix du droit de cit, quil
vendait sans pudeur des affranchis et des trangers. Un fils de Pompe, dans
une meute, prit sous leurs poignards. Sylla voulant en vain rprimer ces
dsordres, se fit chasser par eux de la place publique. Poursuivi et oblig, pour
sauver ses jours, de se rfugier dans la maison de Marius, celui-ci ne lui promit
la vie quaprs lavoir forc de jurer quil lui cderait le commandement de lAsie.
Le peuple, excit, entran par Sulpicius, annula les dcrets du snat, et donna le
commandement de larme Marius. Cependant Sylla stait sauv dans son
camp. Ses soldats turent tous les officiers du parti de Marius, et Marius fit
gorger dans Rome tous les amis de Sylla.
Depuis ce moment ce nest plus quavec du sang quon peut crire lhistoire de
cette rpublique, autrefois plus fameuse encore par ses vertus que par ses
victoires.
Le snat, cherchant en vain prvenir les malheurs dont la ville tait menace,
envoie Brutus et Servilius prs de Sylla pour ngocier un accommodement. Les
soldats, furieux maltraitent, dpouillent ses dputs, et les chassent du camp.
Sylla hsitait marcher contre Rome ; mais on raconte quayant vu en songe
Bellone qui mettait la foudre entre ses mains, il fit part de ce songe son arme,
et savana rapidement avec elle prs des portes de la ville. Le peuple furieux
contre les patriciens, barricade les rues, lance du haut des toits des pierres et
des traits sur les troupes de Sylla. Marius combat la tte de ses partisans, il
arme les esclaves pour grossir ses forces ; mais larme triomphe de la
rsistance de cette multitude, plus propre aux factions quaux combats. Sylla est
matre de la ville, et Marius se drobe au supplice par la fuite. Peu de jours avant
il avait accord la vie Sylla ; celui-ci plus implacable, le fit condamner mort,
et mit sa tte prix. Sulpicius, trahi par un esclave, fut dcouvert et massacr.
Le peuple subissait en frmissant le joug du vainqueur. Sylla, dans lespoir de
lapaiser, consentit recevoir pour collgue Cinna, un des chefs du parti
populaire. Il fit jurer au nouveau consul, dembrasser sa cause et de lui rester
fidle. Ce serment, prt par lambition, fut promptement viol par la perfidie.
Cinna cita son collgue en jugement. Le fier Sylla, ddaignant de rpondre, le
laissa haranguer le peuple son gr, sortit de Rome, et prit le commandement
de larme, certain que, sil tait accus par la haine, et mme condamn par la
justice, il serait absous par la victoire.

Mithridate stait empar de la Grce quil occupait par de fortes armes. Les
Athniens, sous la conduite du tyran Aristion, avaient embrass son parti. Sylla
livra au pillage les villes et les temples de cette malheureuse contre. Lesprit de
faction dtruisait la discipline dans larme et les gnraux favorisaient la licence
du soldt pour se lattacher. Sylla ne tarda pas sentir la ncessit de rtablir
lordre, et de rendre lautorit sa vigueur. Il tait arriv prs dlate et se
trouvait en prsence de larme de Mithridate, que commandait alors Archlas.
Laspect de cette arme immense compose de tous les peuples de lOrient,
saisit de terreur les Romains. Sylla tenta vainement de les faire sortir de leur
camp : les railleries et les insultes mme de lennemi ne pouvaient les y dcider.
Sylla prit alors le parti de les accabls de travaux si priples et si continuels quils
prfrrent enfin les prils la fatigue, et demandrent grands cris le combat.
Les ennemis staient ports sur Chrone ; Sylla les suit rapidement, envoie
derrire eux un corps dtach qui leur drobe sa marche, et qui les attaque
limproviste. Le consul, profitant de leur dsordre, les charge avec ses lgions,
les met en fuite, et en fait un grand carnage. levant ensuite des trophes pour
consacrer ce triomphe, il ordonna quon y inscrivt ces mots : Mars, Victoire et
Vnus. Il croyait ou voulait persuader aux peuples que Vnus le favorisait
particulirement, et souvent il ajoutait ses noms de Lucius Cornlius Sylla celui
dpaphrodite. Quelquefois aussi il prenait celui de Felix (Heureux) ; et tandis que
Marius prtendait devoir tous ses triomphes son gnie, Sylla nattribuait les
siens qu la fortune. Ce politique habile savait quon se range toujours du parti
des heureux.
Les forces de Mithridate taient trop nombreuses pour quune seule dfaite les
dtruist. Sylla se vit encore oblig de combattre Archlas sous les murs
dOrchomne, et, cette fois, la victoire lui fut vivement dispute. Ses soldats,
trop presss par la foule des barbares, commenaient plier et quitter leurs
rangs ; Sylla descend de cheval, saisit une enseigne, arrte les fuyards, et
scrie : Romains, mon devoir mordonne de mourir ici : lorsquon vous
demandera ce que vous avez fait de votre gnral, noubliez pas de dire que
vous lavez abandonn Orchomne. A ces mots il slance au milieu des
ennemis.
Ranimes par son intrpidit et honteuses de leur faiblesse, les lgions se
prcipitent sur les barbares, les enfoncent, les taillent en pices, et semparent
de leur camp.
Tandis que Sylla, couvrant de lauriers les plaies sanglantes de la rpublique,
semblait oublier ses intrts personnels et les menaces de ses ennemis pour ne
soccuper que de la gloire de sa patrie, ses partisans Rome dominaient dans le
snat et servaient sa vengeance.
Marins, vivement poursuivi par eux et dclar ennemi public, stait embarqu :
un vent imptueux rejeta son btiment sur la cte dItalie. Ses compagnons,
lches ou perfides, le voyant, si constamment trahi par la fortune,
labandonnrent sur les bords du Lyris.
Largent promis pour sa tte excitait lavidit dun grand nombre de soldats qui
cherchaient semparer de lui. Il se droba leur poursuite en senfonant dans
un marais, et se rendit aprs dans la cabane dun pauvre vieillard auquel il se
dcouvrit. Ce gnreux vtran reut avec respect, sous son toit, son ancien
gnral, et, lorsquil lui eut fait prendre quelques aliments, il le conduisit vers la
cte, en traversant les marais. Bientt les soldats qui le poursuivaient

annoncrent leur approche en jetant de grands cris. Le vieillard fit coucher

Marius dans le marais, le couvrit de roseaux, et sloigna.
Tout semblait conspirer alors la perte de Marius. Les soldats le dcouvrirent
dans lhumide retraite o il stait cach, se saisirent de lui et le menrent
Minturnes.
Dans le temps de sa puissance, il avait rendu quelques services aux habitants de
cette ville. Le peuple y chrissait son nom et respectait sa gloire ; mais les
magistrats, redoutant lautorit du snat romains se croyaient obligs de suivre
la rigueur de ses ordres. Ils se dcidrent faire mourir Marius ; et comme
aucun citoyen, pas mme le bourreau, ne voulait souiller ses mains par le
meurtre de cet illustre proscrit, ils chargrent un Cimbre, qui se trouvait alors
Minturnes, de le tuer.
Le barbare ret cet ordre avec joie, fier de venger la honte et la ruine de ses
concitoyens. Le Cimbre entre, le sabre la main, dans la chambre o reposait
limplacable ennemi de sa nation. A son approche le Romain se lve, et, jetant
sur lui un regard terrible, lui dit : Oseras-tu bien tuer Caus Marius ? A laspect de
ce guerrier, qui semblait encore porter devant lui lpouvante et la mort, comme
aux jours de bataille, le Cimbre, saisi deffroi, laisse tomber son glaive, et senfuit
en scriant : Non, je ne pourrai jamais tuer Caus Marius !
Cette dernire victoire de Marius dsarm excita ladmiration du peuple et il fit
clater si vivement son affection pour lui que les magistrats eux-mmes, honteux
de leur lche cruaut, conduisirent Marius au bord de la mer. Il sembarqua, et,
aprs avoir encore plusieurs fois couru le danger dtre pris en Sicile, il descendit
enfin sur la cte dAfrique prs de Carthage.
Le prteur Sextilius qui commandait dans cette province le fit prvenir par un
officier que, sil ne sortait pas sans dlai de son gouvernement,e il se verrait
regret forc dexcuter les ordres du snat, et de le traiter comme un ennemi du
peuple romain.
Marius, aprs avoir gard quelque temps un morne silence, poussa un profond
soupir, et rpondit au messager ce peu de mots : Dis Sextilius que tu as vu
Caus Marius banni de Rome, et assis sur les ruines de Carthage.
Hiempsal, roi de Numidie, parut dabord touch de linfortune du vainqueur de
Jugurtha, et lui offrit dans son royaume un asile, ainsi qu son fils, Cthgus
et plusieurs autres bannis. Mais dans la suite, lorsquils voulurent quitter ses
tats, il les y retint, paraissant dispos se concilier lamiti de Sylla par une
trahison.
Vnus, infidle cette fois Sylla, tira son ennemi de ce danger. Le jeune Marius
avait sduit une des concubines du roi. Cette femme qui veillait au salut de son
amant, le fit secrtement embarquer avec son pre sur un bateau de pcheur.
Rome se voyait alors dchire par de nouvelles dissensions. Le snat avait voulu
placer la tte des lgions dItalie Pompius Ruffus ; mais ces troupes, dvoues
Strabon qui les commandait, turent le gnral nomm pour le remplacer. La
ruine dun tat est prochaine, et infaillible ds que les hommes se montrent plus
forts que les lois, et que les armes disposent du pouvoir par la violence.
Aprs la mort de Ruffus, Rome lut consuls C. Cinna et Cnius Octavius. Cinna,
entirement livr au parti populaire, proposa un dcret qui rappelait Marius et

tous les exils ; mais Octavius, plus puissant dans le snat que son collgue, le
chassa de Rome, le destitua, et le fit illgalement remplacer par Mrula.
Cinna, dcid se venger dune violence inoue jusqualors, invoqua lappui des
peuples dItalie, qui lui donnrent les moyens de lever une arme : Marius,
inform en Afrique de cette nouvelle, rassembla quelques Maures, quelques
Romains et sempara, avec leur secours, de quarante navires qui le portrent sur
les ctes dItalie. Cinna, instruit de son dbarquement, lui envoya des licteurs,
des haches, et toutes les autres marques de la dignit consulaire. Marius ne
voulut pas les recevoir. Laissant crotre sa barbe et ses cheveux, il se montra
vtu dune robe de deuil, certain que cet habit lugubre, rappelant son infortune
et sa proscription, lui attirerait plus de partisans que la pompe et lclat dune
dignit qui excite trop souvent la haine et lenvie.
Son espoir rie fut point tromp. Les bannis, les factieux, les hommes perdus de
dettes, et tous ceux qui ne plaaient leur espoir que dans les troubles
accoururent de toutes les parties de lItalie, et se rendirent en foule prs de lui.
Runi Cinna, il sempara de toutes les places o Rome avait ses magasins.
Sapprochant ensuite de la capitale, il se saisit du Janicule. Octavius le
contraignit lvacuer ; mais Cinna, ayant promis la libert aux esclaves qui se
rangeraient sous ses drapeaux, la terreur se rpandit dans Rome.
Le peuple tait en fermentation ; le snat, craignant une rvolte, envoya des
dputs Marius et Cinna, et leur offrit la paix, pourvu quils promissent de ne
point exercer de vengeances.
Avant de rpondre cette proposition, Cinna exigea dabord quon lui rendt la
dignit consulaire : il lobtint. Se voyant ensuite press de faire le serment
demand, il le refusa, et se contenta dassurer quil ne serait cause de la mort
daucun citoyen.
Marius, debout prs de lui, gardait un morne silence : son air sombre, et son
regard farouche trahissaient sa fureur concentre. Oblig enfin de sexpliquer, il
dit que, si sa prsence Rome tait utile, il consentait y rentrer ; mais que,
proscrit par un dcret, il en fallait un nouveau pour le rtablir dans ses droits, et
quau reste, accoutum respecter les lois, mme les plus injustes, on pouvait
tre certain quil nen enfreindrait aucune tant quon nen aurait pas de
meilleures.
Le dsordre qui rgnait dans la ville contraignit les dputs se contenter de ces
rponses quivoques, et la paix fut conclue.
Marius entra dans Rome, et la traita comme une ville prise dassaut. Les brigands
qui laccompagnaient, obissant un geste, un signe de ce guerrier froce,
massacraient sans piti les plus vertueux citoyens. Ils turent le prteur
Ancharius, parce que Marius avait paru le dsigner leur vengeance en lui
refusant le salut. Le clbre orateur Marc-Antoine, un des plus nobles ornements
de la tribune romaine, prit sous leurs poignards. Catulus, personnage illustre et
ancien collgue de Marius, le fit supplier de lui laisser la vie ; Marius rpondit
froidement : Il faut quil meure.
Les amis de Sylla qui ne purent se sauver furent tous gorgs. Implacables
mme aprs la mort de leurs victimes, ces vainqueurs barbares leur refusaient la
spulture, et se plaisaient voir les vautours se repatre de leurs cadavres.
Le snat, opprim et dcim, dclara Sylla ennemi de la rpublique. On dmolit
sa maison, on vendit ses biens lencan ; aucun de ses amis ne ft pargn.

Catulus et Mrula, cits en jugement pour avoir exerc les fonctions de consul
aprs le bannissement de Cinna, se drobrent au supplice par une mort
volontaire.
Tandis que Rome proscrivait Sylla, cet illustre guerrier tendait sa gloire par de
nobles succs. Mtella, sa femme, chappa par la fuite la violence des
proscripteurs, vint le rejoindre dans la Grce, et lui apprit quon venait de jurer
sa perte, de piller ses richesses, et de vendre ses terres. Archlas, inform de
ces vnements, crut loccasion favorable pour regagner par la ngociation ce
quil avait perdu par les armes. Ayant demand une confrence Sylla, il lui
proposa de sunir Mithridate, qui lui fournirait de puissants secours contre son
ingrate patrie. Sylla, sans rpondre sa proposition, lui conseilla de quitter le
parti de Mithridate, et lui offrit lappui de Rome pour le placer sur le trne.
Archlas ayant rejet avec horreur ce conseil, Eh quoi ! lui dit Sylla, toi, le
serviteur dun roi barbare, tu connais assez lhonneur pour avoir honte dune
perfidie, et tu moses proposer une trahison, moi lieutenant du peuple romain,
moi Sylla ! Souviens-toi donc que tu parles ce mme homme qui, lorsque tu
commandais cent vingt mille guerriers, te contraignit fuir de Chrone, et te
fora ensuite te cacher dans les marais dOrchomne.
La confrence tant rompue, Sylla poursuivit le cours de ses succs, et chassa
les barbares de la Grce. Sa flotte battit celle du roi de Pont ; passant ensuite en
Asie, il conclut la paix avec Archlas, et fora Mithridate la ratifier.
On raconte que ce fier monarque, lui ayant demand une entrevue en Troade,
sapprocha de lui, et, avant de lui adresser une seule parole, lui prsenta la
main. Sylla, sans avancer la sienne, lui dit : Consentez-vous au trait que jai
conclu avec Archlas. Le roi hsitait rpondre ; Sylla reprit : Songez que cest
ceux qui demandent la paix parler, et que les vainqueurs nont qu se taire
et couter leurs suppliques. Mithridate ayant alors dclar quil ratifiait la paix,
Sylla lembrassa, et le rconcilia ensuite avec Nicomde et Ariobarzane. Ces deux
rois, dtrns par le roi de Pont, reprochaient au gnral dpargner un prince
cruel qui avait, dans un seul jour, fait massacrer cent cinquante mille Romains en
Asie. Mais la position de Sylla, larmement de lItalie contre lui, et lapproche de
Fimbria qui commandait des lgions en Asie, et suivait le parti de Marius, lui tait
toute possibilit de consommer la ruine de Mithridate. Il se borna donc, par ce
trait, le dpouiller de ses conqutes en Grce et en Asie, lui faire payer les
frais de la guerre, et le renfermer dans les limites de ses tats.
Dlivr de la guerre trangre, il soccupa de la guerre civile, et marcha dabord
contre Fimbria : mais il ne lui fut pas ncessaire de le combattre ; les lgions de
ce gnral labandonnrent, et il se tua.
Sylla, de retour en Grce, fit le sige dAthnes, triompha de la rsistance
opinitre de ses habitants, et dit avec mpris ses orateurs quil venait pour
punir des rebelles et non pour entendre des harangues. Il emporta les murs
dassaut et acheva la ruine de la libert de la Grce par la prise et par la
destruction de cette cit clbre. Cependant, aprs avoir assouvi sa vengeance
contre Athnes, il lui rendit ses lois, se fit initier aux mystres dleusis, et
dcouvrit dans cette ville les uvres dAristote et de Thophraste, dont il enrichit
sa patrie.
Sylla sembarqua ensuite pour se rendre en Italie. Elle lui opposait quinze
armes. Les premires quil attaqua furent celles que commandaient le jeune
Marius et Norbanus. Il les dfit et leur tua six mille hommes. On lisait dans ses

mmoires ddis Lucullus que cet vnement dcida de sa destine ; et que,

sans ce premier succs, toute son arme, qui commenait avec regret la guerre
civile, se serait dbande, et laurait livr sans dfense la fureur de ses
ennemis.
Cependant Rome avait lu Marius consul pour la septime fois. Le peuple
racontait que, dans son enfance, sept aigles avaient plan sur sa tte, et quun
augure, expliquant ce prsage, lui prdit quil parviendrait sept fois au pouvoir
suprme.
Ce vieillard, ambitieux et cruel, accabl par lge et par les chagrins, jaloux de la
gloire de Sylla et effray de son retour, ne pouvait plus goter aucun repos.
Pendant le jour, la fureur agitait son me ; la nuit, le sang vers par lui pesait
sur son cur, et son sommeil tait troubl par des songes funbres. Voulant
sarracher ses sombres penses, il se livra, contre son ancienne coutume, aux
festins et la dbauche, tomba malade et mourut.
Marius, habile gnral, intrpide guerrier, mauvais citoyen, galement clbre
par ses exploits et par ses crimes, devint la fin de ses jours aussi odieux au
peuple romain quil en avait t chri dans sa jeunesse. Ce fut lui qui, le premier,
fit essayer Rome la servitude. Son dernier consulat navait dur que dix-sept
jours. Il tait g de soixante-dix ans. Son fils ne succda point sa gloire ; il
nhrita que de ses vices et de sa cruaut.
Le peuple donna le consulat Cinna et Carbon. Ils se htrent darmer lItalie,
et denrler toute la jeunesse pour complter les lgions.
Le snat venait de recevoir des lettres menaantes de Sylla, qui lui rendait
compte de ses exploits, faisait lnumration de ses griefs, et annonait sa
vengeance, promettant seulement dpargner les citoyens vertueux et paisibles.
Les snateurs, dlivrs de la tyrannie de Marius, et obissant une autre crainte,
dfendirent aux consuls de continuer leurs leves : ceux-ci mprisrent ce dcret
; Cinna fit mme embarquer ses troupes pour la Dalmatie ; mais un vent
contraire les ayant ramenes au port, elles se dclarrent contre la guerre civile,
et refusrent de se rembarquer ; Cinna accourut dans lespoir dapaiser cette
rvolte ; sa prsence aigrit la sdition au lieu de la calmer ; et, comme il voulait
faire punir les rebelles, ils se jetrent sur lui et le massacrrent.
Carbon, rest seul consul, tenta de se rconcilier avec Sylla, qui rejeta ses
propositions. Le peuple donna Scipion pour collgue Carbon : tous deux, avec
Norbanus et le jeune Marius, firent les plus grands efforts pour arrter la marche
de Sylla ; mais on vit avec surprise Cthgus, ancien ami de Marius, embrasser
la cause de son ennemi. Dans des temps de factions tous les liens perdent leur
force, lintrt efface tous les droits, et lambition teint tout autre sentiment.
Larme de Scipion, abandonnant son chef, cda aux promesses et aux menaces
du vainqueur de Mithridate, et se rangea sous ses enseignes. Le consul lui-mme
fut pris, et Sylla lui rendit gnreusement la libert. Carbon, admirant regret la
vaillance et les ruses de Sylla, disait quil trouvait la fois en lui un renard et un
lion, et que le renard lui faisait encore plus de mal que le lion.
Sylla, soit par superstition, soit par politique, parlait avec respect des prsages,
et regardait les songes comme des avis envoys par les dieux. Lorsquil
descendit en Italie, la terre, prs de Brindes, se fendit tout coup, et, il en sortit
une flamme vive et claire qui slana vers le ciel. Les augures expliqurent ce
phnomne, en annonant quun homme grand et blond semparerait de

lautorit, et rendrait la paix la rpublique. Sylla, dont les cheveux taient trs
blonds, sappliqua cet oracle qui ranima la confiance de larme.
Norbanus, battu de nouveau par un des gnraux de Sylla, nosa se fier sa
gnrosit, et prit la fuite. Les armes de Sylla et de Carbon exeraient les plus
affreux ravages en Italie. Toutes les villes, dchires par ces deux factions,
ntaient plus quun thtre sanglant de meurtres et de brigandages.
Lanne suivante, les gnraux de lheureux Sylla, Pompe, Crassus, Metellus,
Servilius prouvrent comme lui les faveurs de la fortune. Metellus dfit
compltement Norbanus qui se tua de dsespoir ; Pompe remporta une victoire
sur Marcius, lieutenant des consuls ; Sylla lui-mme, rencontrant de jeune
Marius prs de Signium, lui livra bataille et lui tua vingt mille hommes, et le
pressa si vivement quil le fora de se renfermer dans Prneste.
Marius furieux, et ne voulant pas que les patriciens pussent se rjouir de son
infortune, crivit Brutus de massacrer dans Rome tous ceux qui, cdant la
crainte, auraient abandonn son parti : cet ordre atroce fut excut.
Metellus, poursuivant toujours ses succs, dfit larme de Carbon. Celui-ci,
dcourag par ce revers et par la dsertion dune partie de ses troupes, se sauva
en Afrique, quoiquil et encore trente mille hommes sous ses ordres.
Sylla, vainqueur du jeune Marius, entra sans obstacles dans Rome, et borna
dabord sa vengeance faire vendre les biens des fugitifs. Ayant ensuite laiss
une garnison dans cette ville, il marcha contre Prneste pour combattre une
arme qui venait la secourir. Tandis quil tait occup de cette expdition, les
Samnites, commands par Tlsinus, partirent inopinment aux portes de Rome,
et rpandirent leffroi dans la ville.
Appius Claudius la tte dun petit nombre de soldats, dfendit les portes avec
plus de courage que desprance : Sylla accourt avec une partie de son arme ;
et quoique fort infrieur en nombre, il livra audacieusement bataille ces anciens
et redoutables ennemis de la rpublique.
Malgr tous ses efforts, laile gauche quil commandait est enfonce ; envelopp
lui-mme par les Samnites, il invoque Apollon pythien, dont il portait toujours
une image dor, rallie ses soldats, et, redoublant en vain de courage et
dopinitret, il se voit enfin forc de chercher son salut dans la fuite. Mais, au
moment o il se croyait perdu et sans ressource, il apprend avec tonnement
que Crassus, commandant son aile droite victorieuse, venait de mettre les
ennemis en droute de remporter une victoire complte.
Sylla furieux du danger, quil avait couru, ordonna le massacre de trois mille
prisonniers, et fit jeter dans Prneste les ttes des gnraux Marcius et Carinus.
Les habitants de la ville, consterns de la dfaite des Samnites, et dsesprant
dtre secourus, se rvoltrent contre leur chef, et se rendirent Lucullus. Le
jeune Marius, abandonn par eux, se poignarda. On envoya sa tte Rome, et
Sylla la fit clouer sur la tribune aux Harangues. Cependant Carbon, qui avait
rassembl des troupes en Afrique, dbarqua en Sicile. Pompe le combattit, le
dfit et le poursuivit jusqu Corcyre, o il le fit prisonnier. Pompe, gar par les
fureurs et par la haine, funestes effets des guerres civiles, accabla dinjures cet
ancien consul tomb dans ses fers, le fit tuer, et envoya sa tte Sylla. Celui-ci,
matre de Rome, ne dguisant plus ses fureurs, dclara en prsence du peuple
que, sil voulait rcompenser dignement ceux qui lui taient rests fidles, il

savait aussi se venger de ceux qui lavaient offens. Plus cruel encore que
Marius, et plus implacable dans ses vengeances, il inonda la ville de sang.
Ses listes de proscriptions, dictes par la cupidit autant que par la haine,
grossissaient chaque jour. Dans le seul Champ-de-Mars, on gorgea huit mille
citoyens. On passait pour coupable pour avoir servi sous Marius et pour avoir
obi aux consuls ou leurs gnraux. Lamiti, la pit mme pour un proscrit,
exposaient au supplice. Lindpendance, lhonneur, lhumanit se voyaient punis
comme des forfaits ; le soupon tenait lieu de conviction, la plainte devenait un
dlit, la possession dune terre fertile, dune grande maison, dune belle ferme,
mettait en pril, et tenait lieu de crimes ; car Sylla, froid dans ses violences et
profond dans ses cruauts, tuait pour confisquer, enrichissait ses officiers, ses
partisans, ses soldats, des dpouilles de ses ennemis, et mme de ceux qui
staient montrs neutres dans ces troubles. Il sassurait par ce moyen lappui
constant des armes, dun immense parti devenu complice de ses vengeances, et
aussi intress que lui maintenir son pouvoir et ses dcrets.
Les mmes scnes de pillage et de massacre, se rptrent dans toutes les villes
dItalie. La cupidit, la dlation, le poignard poursuivaient partout leurs victimes.
Sylla, craignant que quelques proscrits nchappassent son courroux, mit leurs
ttes prix et menaa de mort ceux qui leur donnaient asile. On creva les yeux
du frre de Marius, et, avant de le tuer, on lui coupa les mains et la langue. Les
hommes les plus pervers obtenaient la faveur de Sylla par leurs crimes.
Catilina avait assassin son propre frre ; il pria Sylla, pour couvrir ce meurtre,
de placer sa victime sut la liste des proscrits, et aprs avoir achet cette horrible
grce par une reconnaissance digne de cette infme faveur, il poignarda un des
ennemis de Sylla, lui apporta sa tte, et lava ses mains sanglantes, dans les
eaux, lustrales du temple dApollon. Lavarice fit encore plus de victimes que la
haine. On dnonait. On gorgeait linnocence pour obtenir un salaire. Aurelius,
citoyen pacifique et tranger tous les partis, voyant son nom sur la liste fatale,
scria : Ah malheureux ! cest ma maison dAlbe qui me proscrit. A quelques pas
de l il fut assassin.
Au milieu, de cette ville superbe, dominatrice du monde et vile esclave dun tyran
sanguinaire, peu de citoyens, bravrent courageusement la mort et montrrent
quelques restes de lantique libert.
Surfidius osa reprsenter Sylla que, sil voulait rgner sur Rome, il ne devait
pas en massacrer tous les habitants. Metellus lui dit : Si tu ne veux pardonner
aucun des condamns, rassure au moins ceux qui ne doivent point ltre ; et
quun Romain sache sil doit exister ou mourir.
Caton, destin plus tard prir pour la cause de la libert, navait alors que
quatorze ans ; et, comme on le conduisait quelquefois dans la maison de Sylla, il
demanda un jour son gouverneur comment les Romains pouvaient laisser vivre
un tyran si odieux ? Parce quil est encore plus craint que ha. Eh bien, reprit
ce fier enfant, donne-moi un glaive pour le tuer.
Sylla, pressentant lambition et la haute destine de son gendre Jules Csar, qui
dj sattirait laffection du peuple, conut le dessein de le faire prir : Ses amis
len dtournrent : Vous avez tort, leur dit Sylla, les murs effmines et la
ceinture lche de ce jeune Romain vous cachent son caractre ; mais moi, je vois
en lui plusieurs Marius. Enfin la mort des deux consuls termina cette sanglante
proscription. Sylla, sortant de la ville, fit nommer par le snat un inter-roi,

suivant lancienne coutume. Valerius Flaccus, revtt de cette dignit, et fidle

aux instructions quil avait reues, reprsenta aux snateurs la ncessit de crer
un dictateur, afin de rtablir lordre dans la rpublique. Il propose en mme
temps de ne point fixer de limites son pouvoir. Sylla, dsign par lui, offrit au
snat ses services. Les snateurs, nosant rsister, et croyant trouver dans les
formes de llection une ombre de libert, lurent lheureux Sylla dictateur pour
tout le temps quil lui plairait de conserver cette charge. Ce fut lan 627, quatrevingt-un ans avant Jsus-Christ, que Rome, victorieuse des rois, se courba sous
le joug dun matre.

CHAPITRE DEUXIME
LES troubles de la rpublique taient apaiss ; mais le remde violent que Sylla
avait employ pour les gurir jetait Rome dans la consternation, et son
immobilit diffrait peu de la mort.
Les excutions sanglantes de Marius, de Cinna, de Carbon, de Sylla et de leurs
lieutenants, frappaient encore les esprits deffroi. Linvasion de Brennus et celle
dAnnibal avaient cot moins de larmes et de sang lItalie. Les vainqueurs
tremblaient comme les vaincus.
On se rappelait que Sertorius, ne trouvant pas de moyens pour comprimer les six
mille soldats qui avaient fait entrer Marius triomphant dans la ville, lui, persuada
de les cerner, et de les tuer coups de flches. On frmissait en pensant ces
jours affreux o lon voyait des fils, outrageant les noms les plus saints,
dnoncer leurs pres ; des femmes impudiques livrer leurs poux aux bourreaux,
et solliciter le vil salaire de leurs crimes. Dans ce temps de dlire et dhorreur, o
la nature gare ne reconnaissait ses liens quaprs les avoir briss, on vit un
frre, ayant combattu et immol son frre, se tuer sur son corps aprs lavoir
reconnu.
Le snat ne devait-il pas tre encore glac de crainte la vue du dictateur,
lorsquil se souvenait quun jour un bruit horrible troublant ses dlibrations,
Sylla dit froidement : Que ces cris ne vous inquitent pas, pres conscrits ; ce
sont quelques misrables que je fais chtier. Et ces affreux gmissements taient
ceux de huit mille prisonniers gorgs par ses ordres.
Le peuple pouvait-il compter sur la force des lois contre un homme qui, ayant fait
massacrer arbitrairement un snateur candidat au consulat, un de ses propres
gnraux, vainqueur de Prneste, stait content de rpondre pour toute
justification : Je lai tu, parce quil ma rsist. Enfin pouvait-on conserver
lespoir de trouver un asile au pied des autels, lorsque le sang du pontife Mrula
fumait encore dans le temple mme de Jupiter, o son sige demeura vacant
pendant soixante-dix-sept annes.
Rome entire portait le deuil de quatre-vingt-dix snateurs, de quinze
consulaires, de deux mille six cents chevaliers, et ces dernires proscriptions
paraissaient dautant plus effrayantes que, loin dtre leffet dune effervescence
momentane, elles signalaient le triomphe et les vengeances du parti des grands
sur celui du peuple.

La fureur populaire, violente comme un orage, nen a que la dure. La multitude,

ntant point organise, ne peut former ni suivre aucun plan. Les excs commis
par laristocratie sont moins froces, mais plus prolongs. Elle proscrit, non par
masse, mais par listes. Revtue de formes plus lgales, couverte du masque de
lhonneur et de la justice, et se servant du mpris comme dune arme
empoisonne, elle sefforce de diffamer ceux quelle condamne et de fltrir ceux
quelle tu. Lesprit de corps qui lanime la rend constante dans ses haines, et
veut conserver le mal quelle a fait.
Le parti populaire ne se venge que sur les corps ; le parti des grands attaque
lhonneur ainsi que la vie. Cette tactique, qui fait quelque temps sa force, cause
ensuite infailliblement sa ruine, car elle inspire de justes et de profonds
ressentiments ; et comme, aprs le triomphe, les grands substituent lesprit de
faction lesprit national, ils se dchirent bientt entre eux en se disputant
lautorit, et se voient forcs, pour se dtruire, davoir recours ce peuple mme
quils ont mpris et opprim.
Ce qui est remarquable dans les vengeances de Sylla, cest quon les vit
empreintes du double caractre des deux partis qui divisaient depuis si
longtemps la rpublique : elles furent froces comme celles de la multitude,
longues comme celles de laristocratie ; et jamais on ne ternit de plus belles
actions par de plus lches cruauts.
Cependant tels taient la lassitude des Romains et le besoin gnral de lordre et
du repos, que Sylla, lorsquil eut mis, enfin un terme ses rigueurs, parut
conserver la confiance du snat, le respect du peuple et la faveur de larme.
Quand les murs, plus fortes que les lois, commencent se corrompre, le
peuple ne peut esprer de repos que dans la monarchie : un troisime pouvoir,
slevant au-dessus des deux autres, et limit par eux, peut les contenir et
prserver le pays des maux quentranent lorgueil aristocratique et la licence
populaire ; mais si les murs sont entirement dtruites, si lesprit national est
totalement teint, la dissolution est invitable, et la nation tombe sous le joug du
despotisme dun ambitieux ou dans les chanes de ltranger. On peut gurir la
fivre politique ; mais contre la gangrne morale il nexiste aucun remde.
Le caractre de Sylla offre un mlange inconcevable de qualits et de vices, de
grandeur et de petitesse. Peu dhommes de gnie lgalrent en audace, peu
desprits vulgaires eurent plus de superstition. Un songe effrayait cet ambitieux
qui attaquait sans crainte Rome, matresse du monde. On le vit longtemps
adonn aux lettres, ami des plaisirs, modeste dans ses succs, doux avec ses
gaux, soumis ses chefs, familier avec ses infrieurs ; mais proscrit par Marius,
la perte de ses biens, le massacre de ses amis, la passion de la vengeance
changrent tout coup ses murs. Il montra souvent dans Athnes et dans
Rome la grossire frocit dun Cimbre. Conservant cependant encore quelquesunes de ses premires habitudes, quelques vestiges de ses anciennes vertus, il
dut paratre aux Romains le plus capricieux des hommes. On le voyait tantt
arrogant jusqu linsolence, tantt affable jusqu la flatterie ; pardonnant
quelquefois les dlits les plus graves, et punissant par le dernier supplice les
fautes les plus lgres. Gnreux pour Scipion, il lui rend la libert ; implacable
pour le jeune Marius, il loutrage mme aprs sa mort. Pompe, auquel il refusait
le triomphe, brave son pouvoir, et lui dit : Le peuple est plus dispos adorer le
soleil levant que le soleil couchant. Sylla moins irrit qutonn de son audace, la
laisse impunie, et scrie : Eh bien ! que ce jeune homme triomphe donc puisquil

le veut. Ce mme Sylla fit mourir peu de temps aprs Ophella, parce quil
briguait le consulat contre son avis.
Ce guerrier, si fier avec le snat, si dur pour le peuple, inaccessible la piti
comme la crainte, ne pouvait rsister lascendant quavait pris sur lui sa
femme Mtella. Seule elle savait flchir son orgueil et sa haine. Les Romains ne
lui arrachaient quelque grce ou quelque acte dhumanit quen invoquant le
nom de Mtella. Lorsque, cette pouse si chre fut au moment de mourir, Sylla,
cdant la superstition, et craignant quun cadavre ne souillt sa maison, la fit
transporter expirante dans un autre logement ; mais, ds quelle fut morte, il
donna les marques du plus violent dsespoir, et lui prodigua les hommages et les
regrets de lamour le plus passionn.
Parvenu au pouvoir suprme, Sylla rcompensa Valerius Flaccus de sa
complaisance servile, en le nommant matre de la cavalerie. Voulant ensuite
consoler les Romains de leur dpendance actuelle en leur offrant quelque image
de lancienne libert, il fit lire consuls par le peuple Marcus Tullius Dcula et
Cnius Cornlius Dolabella.
Les lois quil publia eurent toutes pour objet le maintien de lordre,
laffermissement de lautorit du snat et labolition des privilges que le peuple
stait arrogs. Il renouvela la dfense de solliciter le consulat avant davoir
exerc la prture, ordonna quaprs avoir t consul on restt dix ans sans
pouvoir solliciter une seconde fois cette dignit. Il complta les collges
sacerdotaux, fit entrer trois cents chevaliers dans le snat, enleva aux tribuns les
droits quils avaient usurps, et borna, comme autrefois, leurs fonctions celles
de protecteurs des intrts du peuple. Exerant sa puissance dans toute
ltendue de lempire romain, il exigea un tribut des provinces conquises, des
villes, des peuples et des rois allis. Il donna dans Rome le rang et les droits de
citoyen dix mille affranchis, et tendit dans toutes les villes dItalie cette
mesure qui lui assurait un peuple dvou. Ces nouveaux citoyens portrent le
nom de Cornliens.
Toutes les terres dItalie, acquises au fisc par les proscriptions, furent distribues
aux vieux soldats qui avaient conquis avec lui lAsie, la Grce et Rome.
Cherchant flatter lorgueil de cette Rome quil privait de sa libert, il agrandit
son enceinte, rebtit le Capitole qui avait t brill pendant la guerre civile, et fit
chercher par toute la terre quelques copies des livres sibyllins consums dans cet
incendie.
Attentif dtruire les restes du parti de Marius partout o il cherchait se
relever, le dictateur envoya Pompe en Afrique, pour combattre Domitius
nobarbus, gendre de Cinna, dont les forces staient accrues par lalliance de
Juba, roi de Numidie. Pompe, en quarante jours dtruisit larme de Domitius,
battit Juba, et conquit la Numidie, dont il donna le trne Hiempsal. Sylla le
rappela en Italie. Ses soldats voulaient le retenir au milieu deux ; mais il obit
au dictateur. Celui-ci, content de sa soumission, lui donna le surnom de Grand,
qui lui demeura toujours. Ce fut cette poque que Pompe arracha, plutt quil
nobtint, les honneurs du triomphe.
Sylla, exerant toujours le pouvoir absolu sous des formes rpublicaines, se fit
nommer consul avec Metellus. Mprisant sans pudeur lopinion publique, on le
voyait quelquefois assis sur son tribunal, substituant ses caprices aux lois,
accorder les revenus dune ville et mme ceux dune province des histrions et

des femmes perdues. Un mauvais pote lui prsentant un jour ses ouvrages, il
lui fit un prsent magnifique, condition quil ne composerait plus de vers.
Sous son consulat, Roscius fut cit en jugement par Chrysogonus, qui avait
assassin son pre, lavait fait placer sur la liste des proscrits, et voulait
semparer de son hritage. Cicron parut pour la premire fois la tribune, et
plaida courageusement la cause de lhritier du proscrit en prsence du
proscripteur.
Sa brillante loquence excita ladmiration gnrale, et annona un grand homme
aux Romains. Aprs ce dbut glorieux, il se rendit Athnes pour perfectionner
son talent. Apollonius Molon, un des plus grands orateurs de la Grce, layant
entendu parler, rvait tristement, et ne lapplaudissait pas : Cicron lui demanda
la cause de son silence. Molon lui rpondit en soupirant : Je vous admire sans
doute ; mais je plains le sort de la Grce. Il ne lui restait plus que la gloire de
lloquence ; vous allez la lui enlever, et la transporter Rome. Cicron, de
lordre des chevaliers, tait n lan 647, la mme anne que Pompe.
Tandis que Sylla cherchait consoler la rpublique, par quelques annes de
repos, des maux que lui avaient fait souffrir tant de guerres extrieures et
civiles, Murena, son lieutenant, qui commandait en Asie, ncoutant que son
ambition, recommena, sans y tre autoris, la guerre contre Mithridate, sous
prtexte que ce prince grossissait ses troupes, et sobstinait garder quelques
villes de la Cappadoce.
Murena livra au roi une bataille dont le succs resta indcis. La perte des deux
armes fut gale, et toutes deux se retirant en mme temps, sloignrent du
lieu du combat. Cependant Sylla, pour rabaisser lorgueil de Mithridate qui
sattribuait la victoire, fit dcerner le triomphe Murena ; mais il lui envoya en
mme temps lordre de cesser toute hostilit.
Un des actes les plus absolus du dictateur fut ldit quil fit adopter par le snat
et par le peuple pour ratifier tous ses dcrets de proscriptions, dexils, de
confiscations, et tout ce quil avait ordonn avant et depuis son lvation la
dictature. Cicron refuse avec raison le nom de loi cet dit despotique qui
consacrait tant datrocits, et qui voulait en rendre complice tout le peuple
romain.
Il paraissait probable quun homme qui avait vers tant de sang pour conqurir
le rang suprme ne voudrait le quitter quavec la vie. Quand un trne est fond
sur des crimes, on peut en tomber ; on nose pas en descendre. Le peuple, dj
fait au joug, offrit au dictateur un troisime consulat ; mais, la grande surprise
de Rome et de lunivers, il le refusa et abdiqua la dictature, dclarant quil voulait
dsormais vivre en simple citoyen.
Ce gnie ardent et superbe ne trouvait plus daliment digne de lui dans les soins
dune administration paisible. Le pouvoir sans danger navait plus de charmes
ses yeux ; et, nayant plus conqurir ni proscrire, toute autre occupation lui
paraissait insipide et vulgaire.
Sa retraite, plus audacieuse que ses victoires, prouva quil tait trop dgot des
hommes pour aimer les gouverner, et quil les mprisait trop pour les craindre.
Comme il descendait de la tribune aux harangues, un jeune citoyen laccabla
dinjures : Votre imprudence, lui rpondit froidement Sylla, empchera un autre
dictateur dabdiquer comme moi.

Si lon est dabord saisi dtonnement, en voyant ce farouche Sylla, nagure

prcd de vingt-quatre haches qui rpandaient partout la terreur et la mort, se
promener sans pouvoir et sans crainte, au milieu dune ville quil avait inonde
de sang, et se livrer sans armes aux vengeances de la foule innombrable de
familles, plonges par lui dans le deuil et dans la misre, on sent peu peu
diminuer cette surprise en se rappelant limmense quantit de complices quil
stait donns par ses confiscations, les partisans que lui faisait dans le snat le
rtablissement des privilges de ce corps, le dvouement des Cornliens qui luie
devaient leur nouvelle existence, et laffection ardente de ce grand nombre de
soldats, vainqueurs sous ses ordres, et enrichis par ses bienfaits en Italie.
Attaquer Sylla, cet t les attaquer tous, et leur propre intrt en formait une
garde perptuelle qui garantissait sa sret et le maintien de ses lois.
Le parti des mcontents, nombreux, mais rduit limpuissance, se vit born
se venger de ses maux rels par de vaines railleries. Il donnait -son autorit
absolue, revtue des formes rpublicaines, les noms de royaut ngative et de
tyrannie avoue.
Aprs avoir abdiqu Sylla offrit Hercule la dixime partie de ses biens, et donna
une grande fte, dans laquelle il invita tout le peuple un repas public. La
profusion y fut telle quon jeta dans le Tibre une immense quantit de viandes.
Nprouvant plus dambition que pour ses enfants, il leur donna les surnoms de
Faustus et de Fausta, esprant sans doute quils seraient, comme lui, toujours
favoriss par la fortune. Aprs la mort de leur mre Mtella, il pousa Valria,
sur du clbre orateur Hortensius.
Sylla, loign des affaires et retir Cumes se livra aux plaisirs, termina sa
carrire comme Marius, et succomba aux excs de la dbauche, laquelle il se
livrait peut-tre pour chapper aux remords.
Deux jours avant sa fin il crivait encore ses mmoires 1 ; mais, toujours
superstitieux, il prtendit que sa femme Mtella lui tait apparue en songe, et
lavait averti quil devait bientt la rejoindre. Un accs de colre fit crever un
abcs dans ses entrailles, et termina ses jours. Il tait g de soixante ans.
Son ombre sembla vouloir encore rveiller les discordes civiles, et ses funrailles
devinrent le sujet dune violente contestation entre les consuls.
Lepidus demandait quon lenterrt sans pompe, et quon abolt ses dcrets.
Catalus, soutenu par Pompe, entrana les suffrages du snat ; et,
conformment au dcret quil fit rendre, le corps du dictateur, revtu de la robe
triomphale, port sur un lit dor, et prcd de vingt-quatre licteurs, parcourut
lItalie, fut accueilli par les hommages de tous les peuples, et vint recevoir les
derniers honneurs Rome.
Tous les soldats qui avaient vaincu sous lui accompagnrent ses restes : les
vestales, les pontifes, le snat, les magistrats, les chevaliers et une foule de
peuple formrent son cortge. On chantait en chur ses louanges, et son bcher
fut dress dans le Champ-de-Mars. Du temps de Plutarque, on y voyait encore
son tombeau, avec cette pitaphe, compose, dit-on, par lui-mme :
Ici repose Sylla ; nul na fait plus que lui de bien ses amis et de mal
ses ennemis.

1 An de Rome 675

Cet homme, aussi clbre par ses crimes que par ses exploits, stait montr,
dans sa jeunesse, digne des beaux jours de Rome. Dans dautres circonstances
on naurait connu que ses vertus ; les discordes civiles dvelopprent ses vices.
Limpunit de ses excs et le maintien de ses actes, mme aprs son abdication,
apprirent aux ambitieux que Rome pouvait souffrir un matre. Toutes ses
entreprises, couronnes par la fortune, lui firent donner le surnom dHeureux,
que dmentirent son abdication, son dgot du monde, sa triste fin et ses
remords.
Ses cendres fumaient encore, lorsque le consul Lepidus, qui ntait point
dcourag par un premier chec, entreprit de relever la faction populaire, de
rappeler les bannis, de restituer aux familles des proscrits les biens confisqus,
et de recommencer ainsi les troubles civils.
Plus ambitieux quhabile, Lepidus tait peu capable daccomplir un si vaste
dessein. Il paraissait sans doute soutenir la justice en embrassant la cause des
opprims ; mais les ractions politiques, enveniment les plaies quelles veulent
gurir ; et, comme le dit Florus, la rpublique ressemblait alors ces malades
quon tuerait en rouvrant leurs blessures : ils ne peuvent supporter aucun
remde violent, et leur seul besoin est le repos.
Catulus, appuy par un grand nombre de snateurs, sopposait vivement aux
projets de Lepidus, qui, de son ct, voyait pour lui la multitude, et tous les
partisans de Marius. Des discussions on passait aux menaces, et dj les deux
partis prenaient les armes. Le snat alarm conjura les consuls de ne point
dchirer de nouveau la patrie puise par de si longs malheurs. Ils cdrent
momentanment sa voix, suspendirent leurs dbats, et tirrent au sort les
dpartements. Celui de la Gaule chut Lepidus, qui sy rendit. Mais peu de
temps aprs, rappel dans la capitale, au lieu dy venir seul comme il le devait, il
savana en Italie la tte de son arme, dans lintention de forcer les comices
llire une seconde fois consul.
Le snat diffra llection, et chargea linterroi Appius Claudius, ainsi que Catulus,
sous le titre de proconsul, de veiller la sret de la rpublique.
Catulus, soutenu par Pompe, marcha contre Lepidus, lui livra bataille, le dfit,
et le contraignit de se retirer en trurie. Aprs sa dfaite, les comices lurent
consuls Dcimas Brutus et Mamercus milius. Pompe, leur lieutenant, conduisit
ses troupes dans la Gaule cisalpine, battit Marcus Brutus, lieutenant de Lepidus,
le renferma dans Modne, le fora de se rendre, et lui fit trancher la tte.
Catulus, commandant un autre corps darme, livra en trurie une seconde
bataille Lepidus : celui-ci disputa la victoire avec un tel courage quil se voyait
au moment de la remporter, lorsque Pompe, arrivant au secours de Catulus,
changea la fortune. Lepidus, vaincu, se sauva en Sardaigne, o il mourut de
chagrin. Ce fut alors quon dut sentir que Sylla avait cess sexister ; car une
amnistie entire fut accorde aux vaincus.
Pompe, qui comptait plus dexploits que dannes, avait triomph en Sicile, en
Afrique, en Italie, de la faction de Marius, sans avoir pu obtenir encore aucune
des dignits qui donnaient le droit de commander les armes. Son mrite lui
tenait lieu de titres, et sa gloire avait prcd sa fortune. A cette poque le parti
de Marius, partout terrass, ne montrait plus de vie et de force quen Espagne,
o Sertorius le relevait et le soutenait par un courage et par des victoires qui
rpandaient dans Rome une vive inquitude.

Tous les gnraux, envoys dans cette contre staient laiss successivement
vaincre par lui ; et Metellus lui-mme, malgr sa longue exprience dans lart de
la guerre, reculait devant le gnie de cet habile gnral. Dans cette circonstance
critique, le snat crut que Pompe seul pouvait tre oppos avec succs un si
redoutable adversaire.
Sertorius, ferme dans ses desseins, rapide dans ses oprations, fertile en
ressources, exempt de crainte dans les prils et divresse dans la prosprit,
stait acquis autant de considration par ses vertus que par ses talents. Aucun
vice ne les ternissait. Cet antique Romain, dplac dans ces jours de corruption,
se trouva, par la force des circonstances, entran dans les discordes civiles, et
illustra son parti, par ses exploits, sans jamais partager ses fureurs ni ses
crimes.
N dans le pays des Sabins, il brilla dabord au barreau par son loquence ; il
combattit ensuite vaillamment contre les Cimbres. Ayant appris leur langue avec
soin, il sintroduisit, sous leur costume, dans leur camp, reconnut leur position,
en rendit compte Marius, et, contribua puissamment ses victoires. Il perdit un
il dans les combats, et sen consolait en disant que ctait une marque
dhonneur plus vidente que toute autre, et qui ne le quitterait jamais.
Revenu Rome, il sollicita le tribunat. Sylla lempcha de lobtenir ; ds lors il
sattacha invariablement au parti de Marius.
Partageant sa gloire et non ses excs, il lui montra son horreur pour les
proscriptions, et le dcida faire prir les six mille brigands qui avaient rempli
Rome de massacres.
Aprs la mort de Marius, voyant le peu daccord qui existait entre ses
lieutenants, dont les uns se faisaient battre par leurs fautes, tandis que les
autres laissaient corrompre et dbaucher leurs troupes, il prdit leur ruine
infaillible, et se retira en Espagne avec mille hommes dvous.
Les Espagnols, mprisant une troupe, si peu nombreuse, ne se bornrent pas
lui refuser les tributs ordinaires, ils exigrent quil payt sa nourriture, celle de
ses troupes, et son logement. Les Romains qui le suivaient ne pouvaient
supporter cet affront fait un proconsul, et voulaient quil refust tout paiement.
Sertorius, souriant dune vanit si dplace, leur dit : Laissez-moi les satisfaire,
par ce moyen jachte du temps, et cest ce quun homme qui forme de grandes
entreprises ne saurait jamais trop payer.
Comme il ne pouvait rassembler de forces assez considrables pour lutter contre
Annius, charg par Rome de le dtruire en Ibrie, et qui avait dj battu
Salinator, son lieutenant, au pied des Pyrnes, il se vit forc de cder quelque
temps ltoile de Sylla, et sembarqua pour lAfrique. Soutenant dans cette
contre la renomme quil stait faite, il rtablit sur le trne de Mauritanie
Ascalius, quune faction en avait chass, et lui fit remporter plusieurs victoires
sur les princes voisins ses ennemis.
Le triomphe complet de Sylla, son pouvoir absolu, ses vengeances cruelles, la
bassesse des Romains qui souffraient sa tyrannie, remplirent dindignation lme
indpendante et fire de Sertorius. Las des caprices de la fortune, irrit de.
linconstance de la multitude et honteux de sa patrie, il forma, dit-on, le projet
de sloigner de la scne du monde et de se retirer dans les les Fortunes, o il
esprait, daprs le rcit des voyageurs, trouver des habitants simples et
hospitaliers, une terre fertile, des murs pures, une paix constante et un

printemps ternel ; mais lamour de la sagesse et de la retraite parle bien

faiblement une me ne pour lambition et pour la gloire. Les Lusitaniens
implorrent en ce moment son secours pour dfendre leur indpendance contre
les lieutenants de Sylla. Sertorius ne pouvait refuser de combattre pour une si
noble cause, qui lui offrait, dailleurs, lespoir de relever son parti. Il se rendit
donc aux vux des Lusitaniens.
Aussi entreprenant et plus habile que Viriate, il se vit bientt la tte dune forte
arme, compose de tous les Romains disperss en Espagne, et dune foule
immense de guerriers de diffrentes nations. Employant tantt la force, tantt la
ruse, toutes ses oprations furent couronnes de succs. Il contraignit Annius
sortir de la Lusitanie ; et, stendant en Espagne, il battit successivement tous
les gnraux qui osrent lattaquer.
Sa douceur et sa justice lui attiraient lamour des peuples. Les patriciens, les
chevaliers romains proscrits par Sylla, accouraient de toutes parts autour de lui,
et trouvaient la fois sous ses drapeaux un asile inviolable, limage de la libert
et lespoir de la vengeance. Il opposait ainsi, sous ses tentes, un snat fier et
indpendant au snat servile de Sylla. Entour de consuls, de prteurs, de
questeurs et de tribuns, il semblait avoir transport Rome dans son camp.
Tandis que les Romains retrouvaient la libert protge par ses aigles, les
Espagnols, soumis ses ordres, rassurs par son courage, arms et disciplins
par ses soins, le chrissaient comme leur pre et le respectaient comme leur
monarque.
Sertorius, habile dans lart de gouverner les esprits, et profitant de la superstition
des peuples pour augmenter leur confiance et son pouvoir, leur avait persuad
quil tait en commerce avec les dieux, dont il recevait, disait-il, des conseils par
lintervention dune biche blanche qui le suivait partout, mme au milieu des
batailles.
Metellus, charg par le snat de combattre ce grand capitaine, vit chouer contre
lui ses talents et sa vieille exprience. A la tte de ses lgions pesamment
armes, il faisait la guerre mthodiquement, et ne savait combattre quen
bataille range.
Sertorius, plus jeune, plus actif, plus rus, commandait peu de troupes
rgulires, et une grande masse de guerriers ardents, rapides, mais trangers
la tactique romaine. Il sut habilement viter toute affaire dcisive. Profitant de la
difficult des lieux, de la connaissance du pays, de laffection de ses habitants,
de la lgret de ses troupes, il enlevait tous les convois, dressait partout des
embuscades, paraissait et disparaissait comme un clair, fuyait au moment o
Metellus croyait le saisir, et tombait sur lui lorsquil le croyait loign. Il minait
ainsi les forces romaines sans compromettre les siennes, et Metellus se trouvait
vaincu par son ennemi sans avoir pu le combattre.
Un renfort inattendu vint changer tout coup la position et les plans de
Sertorius. Perpenna arriva en Espagne avec les lgions chappes la dfaite de
Lepidus.
Ce patricien, fier de sa naissance, croyait que la Lusitanie, lEspagne et toutes les
troupes du parti de Marius lui dcerneraient le commandement suprme ; mais
ses propres soldats, prfrant la gloire lorgueil, et le mrite la naissance, le
forcrent de se runir et de se soumettre Sertorius, qui, depuis ce moment, se

voyant la tte dune vritable arme, marcha contre Metellus, et remporta sur
lui plusieurs avantages.
Sertorius reut dans ce temps une ambassade de Mithridate qui lui offrait son
alliance et des secours puissants, condition quil lui cderait toute lAsie. Le
gnral romain avait plus de vertu que dambition, et lavantage momentan de
son parti ne pouvait lemporter dans son esprit sur les intrts de son pays. Il
rpondit, non en banni, mais en consul de Rome, quil accepterait cette alliance
si le roi voulait borner ses prtentions la Bithynie et la Cappadoce, qui
navaient jamais dpendu des Romains ; mais quautrement il serait son ennemi,
puisquil ne combattait que pour relever la gloire et la libert de la rpublique et
non pour affaiblir sa puissance. Cette rponse noble et fire augmenta lestime
de Mithridate pour Sertorius, et ce prince conclut le trait comme ce gnral le
dsirait.
Ce fut dans ce moment, o la gloire et la prosprit de Sertorius taient leur
comble, que Pompe, dcor du titre de proconsul, descendit en Espagne avec
une nouvelle arme. Il ne dbuta pas heureusement. Il voulait secourir, Laurone
qui tait assige, Sertorius le battit, et sempara de la ville.
Aprs la victoire, une femme espagnole arracha les yeux un soldat romain qui
voulait loutrager. Sertorius, ayant appris que la cohorte laquelle appartenait ce
soldat voulait le venger, quelle approuvait sa violence, et mme en exerait
chaque jour de pareilles, la condamna tout entire la mort. Cet acte rigoureux
affermit la discipline dans larme, et redoubla laffection des Espagnols pour lui.
Metellus, plus heureux contre les lieutenants de Sertorius que contre leur chef,
remporta une grande victoire en Andalousie sur Lucius Hirtulius qui, depuis, se
fit tuer en cherchant a rparer cet chec.
Bientt les armes de Pompe et de Sertorius se trouvrent de nouveau en
prsence Sucrone, prs de Tarragone. La victoire fut longtemps dispute et le
succs parut dabord indcis. Afranius dfit laile droite des Espagnols, et les
poursuivi jusqu leur camp ; mais Sertorius, vainqueur avec son aile gauche,
fora Pompe la retraite, et tomba ensuite sur Afranius quil mit en droute.
Au milieu du tumulte de cette action la biche favorite de Sertorius avait disparu,
et sa perte tait regarde par le peuple comme un prsage funeste. Un soldat, la
lui ayant ramene pendant la nuit, Sertorius cacha soigneusement son retour. Le
lendemain, larme tant rassemble, il dclara quun songe venait de lui
annoncer que les dieux lui renverraient bientt cette biche chrie.
A peine avait-il prononc ces mots, que la biche se montra, courut lui, et se
coucha ses pieds. Cette ruse dissipa la terreur des Lusitaniens, les confirma
dans leur superstition et ranima leur courage.
Sertorius poursuivit ses succs : il esprait encore battre Pompe ; mais
apprenant que Metellus venait de le joindre, il se retira, et dit : Si la vieille ntait
pas venue, jaurais renvoy Rome ce jeune enfant, aprs lavoir chti. De son
ct Metellus, en parlant de Sertorius, ne lappelait que le fuyard de Sylla,
chapp au naufrage de Carbon. Tel est le langage des factions ; elles ternisent
les haines en les aigrissant par le mpris.
Metellus et Pompe runis forcrent enfin Sertorius risquer une
action
gnrale aprs une longue et sanglante mle, le corps de Pompe plia :
Sertorius mit en droute celui de Metellus ; ce proconsul lui-mme tait bless,
et se voyait au moment dtre pris ; mais ses troupes, ranimes soudainement

par le pril o se trouvait leur gnral, se jetrent avec furie sur les Espagnols,
et les mirent en dsordre. Les soldats de Pompe, encourags par ce succs, se
rallirent, et enlevrent la victoire Sertorius, qui se vit forc la retraite.
Metellus, vainqueur, ternit son dernier triomphe par un orgueil ridicule et par une
lche cruaut. Il se fit rendre les honneurs divins dans les villes quil parcourut,
et mit prix la tte de Sertorius, prouvant, comme le dit Plutarque, quil esprait
plus vaincre un tel homme par la trahison que par la force des armes.
Tandis que ces vnements se passaient en Espagne, la turbulence des tribuns
rpandait dans Rome une nouvelle agitation. Sicinius, lun deux, voulait faire
rendre au tribunat ses privilges. Le consul Curion le fit assassiner ; mais,
lanne suivante, le peuple port la sdition par une disette affreuse, arracha
au consul Cotta un dcret qui prononait labolition dune loi rendue par Cinna
pour exclure de toutes les dignits les citoyens qui avaient exerc les fonctions
de tribuns.
Dans ce temps, la rpublique se voyait attaque par un ennemi nouveau et
dautant plus formidable que, stant rendu matre de toutes les mers, il
interceptait tous les convois, et exposait continuellement Rome au flau de la
famine. Les Ciliciens, habitant sur les ctes dAsie un pays montueux et presque
impntrable, se rendaient redoutables tous les peuples par leurs pirateries. Ils
se grossissaient par le concours des brigands de toutes les nations, qui venaient
se joindre eux. Leurs vaisseaux, nombreux et lgers, se montraient dans
toutes les mers, dtruisaient le commerce et ravageaient les ctes. Cicron, alors
questeur en Sicile, sauva Rome de la disette, en lui envoyant un convoi
considrable de grains qui chappa heureusement aux pirates.
Ce fut son retour de cette le, o il avait rtabli lordre et les lois, que sa vanit,
comme il le raconte navement lui-mme, ft trangement blesse, lorsquen
dbarquant en Italie, il vit, par les questions que lui adressaient les citoyens les
plus distingus, quon ignorait compltement ses travaux, ses succs, et que la
plupart de ses compatriotes ne savaient pas mme sil revenait de lAfrique, de la
Sicile ou de la campagne. Ce mcompte de son orgueil le dcida suivre la
carrire du barreau, et il se fixa dans Rome avec lintention de faire briller
toujours ses talents sous les yeux de ses concitoyens, afin de leur ter la
possibilit de loublier.
La province de la Macdoine fut infeste cette poque par les Dardaniens. Le
proconsul Curius les subjugua, dfit les Daces, conquit la Msie, et pntra
jusquau Danube. Ainsi, malgr les troubles que Rome voyait sans cesse se
renouveler dans son sein, ses armes victorieuses repoussaient partout ses
ennemis : On et dit que, la fortune rendant les Romains invulnrables pour les
barbares, ils ne pouvaient tre vaincus et blesss que par eux-mmes.
En Espagne la guerre civile continuait, toujours ; mais le sort inconstant qui avait
lev si haut Sertorius cessa tout coup de le favoriser. Depuis quelque temps,
Perpenna, jaloux de sa gloire, las dobir, puisait les soldats par de rudes
travaux ; leur infligeait les plus durs chtiments, et mcontentait les Espagnols
en les accablant dnormes tributs. Ce perfide, feignant den agir ainsi daprs les
ordres de Sertorius, les excutait, disait-il, regret, et rendait, par ce moyen, le
gnral odieux au peuple et larme. Bientt la rvolte clata de toutes parts ;
Sertorius, forc de sortir de son caractre, exera des rigueurs qui produisirent
leur effet ordinaire, celui den ncessiter dautres et daliner de plus en plus les
esprits. Peu sr de la fidlit des lgions branles par les intrigues de son

lieutenant, il confia la garde de sa personne aux Celtibriens, ce qui acheva

daigrir les Romains contre lui.
Lorsque Perpenna les vit disposs comme il le souhaitait, il forma une
conspiration contre la vie de Sertorius. Lindiscrtion de lun des conjurs allait
peut-tre dcouvrir le complot ; elle en hta lexcution. Perpenna invita
Sertorius un festin ; on se permit devant lui, ainsi quon en tait convenu, des
propos obscnes, contraires, comme on le savait, la svrit de ses murs.
Indign de cette licence, Sertorius se coucha sur son lit, tournant le dos avec
mpris ces lches convives, qui se jetrent sur lui et le poignardrent.
Perpenna, hritier de son pouvoir et non de son gnie, ne tarda pas prouver le
chtiment de sa trahison. Pompe, qui connaissait sa tmraire incapacit, fit
disperser dans la campagne les soldats de plusieurs cohortes ; Perpenna,
donnant dans le pige, dissmina imprudemment ses troupes en marchant la
poursuite de ces fourrageurs. Pompe alors lattaque subitement, dtruit sans
peine une arme sans ordre, et fait son indigne chef prisonnier.
Perpenna ne trouvait plus de ressources dans son courage ; il crut en dcouvrir
dans une nouvelle perfidie. Les papiers de Sertorius taient dans ses mains, et
contenaient de nombreuses correspondances avec une foule de snateurs, de
chevaliers et de citoyens de toutes les classes qui favorisaient secrtement dans
Rome son parti. Le lche les livra au vainqueur, dans lespoir de racheter sa vie.
Pompe, justifiant alors le surnom de Grand qui lui avait t donn, touffa cette
funeste semence de discordes et de vengeance, jeta publiquement les papiers au
feu sans les lire, honora de nobles regrets la mmoire de Sertorius, et vengea ce
grand homme par le juste supplice de son lche assassin.
Ces deux actes de gnrosit et de justice ramenrent, sous ses drapeaux les
soldats de tous les partis. Ayant ainsi termin la guerre dEspagne, qui avait dur
dix ans, Pompe fit riger des trophes dont on voyait longtemps aprs, dans les
Pyrnes, quelques vestiges. Le snat lui dcerna, pour la seconde fois, les
honneurs du triomphe.

CHAPITRE TROIZIME
CETTE mme anne 1 , Publius Servilius battit sur mer les pirates, pntra en
Cilicie, et se rendit matre dIsaure, leur ville principale ; ce qui lui valut le
surnom dIsaurique. Les pirates, vaincus, mais non subjugus, reparurent bientt
avec de nouvelles forces, et sallirent aux Crtois, qui les reurent dans leurs
ports. Marc-Antoine, fils et de lorateur et pre du fameux triumvir, fut envoy,
avec une grande anne navale, pour les combattre ; mais ils enfoncrent sa
ligne, prirent presque tous ses vaisseaux labordage, et pendirent, sa vue,
ses matelots avec les chanes dont il stait prsomptueusement vant de les
lier. Ce gnral tmraire et malheureux ne put survivre au chagrin dune dfaite
qui rendit les pirates plus puissants que jamais.
Mithridate, voyant la mer presque ferme aux Romains, et Pompe avec Metellus
occups en Espagne par les forces de Sertorius son alli, concevait lesprance,

1 An de Rome 679.

non seulement de recouvrer lAsie, mais encore de porter, comme Annibal, la

terreur jusquau pied des murs de cette superbe Rome, ternelle ennemie des
rois. Son espoir saccrut encore, lorsquil apprit que lItalie tait dchire par les
fureurs de la guerre civile ; elles taient excites par le gnie dun Thrace qui,
brisant ses fers, avait soulev tous les esclaves, et sen tait fait une redoutable
arme.
Mais, si Rome avait perdu ses murs, elle conservait encore son courage : sa
population guerrire faisait face tous les dangers ; et, dans ces circonstances
critiques, on la vit la fois terminer la guerre dEspagne par les exploits de
Pompe, contenir les Gaules avec fermet, lutter avec constance en Italie contre
Spartacus, maintenir la Grce dans lobissance, et opposer lambition de
Mithridate une forte arme, dont elle confia le commandement Lucullus.
Si le snat traita dabord avec mpris la rvolte des esclaves, Spartacus, leur
chef, ne tarda pas le faire revenir de cette erreur. Ce Thrace, gal en talents
aux plus grands capitaines romains, stait chapp des prisons de Capoue avec
deux cents de ses compagnons, destins, ainsi que lui, se donner en spectacle
au peuple, et prir comme gladiateurs pour satisfaire la curiosit sanguinaire
dune multitude oisive et cruelle.
Spartacus, camp avec sa petite troupe sur le mont Vsuve, et second par la
fourberie de sa femme, qui contrefaisait linspire, et passait pour prdire
lavenir, proclama la libert de tous les captifs, et vit accourir, prs de lui tous les
esclaves de la Campanie. A leur tte, il dfit Appius Claudius Pulcher, qui tait
venu lattaquer avec trois mille hommes. Un autre prteur, Vatinius, mena contre
lui des forces plus considrables ; Spartacus le dfit et le tua. Revtu des
dpouilles et des ornements du vaincu, il se montra depuis ce moment avec tout
lclat dun prteur. Prcd de licteurs et de faisceaux, il parut plus digne encore
par sa vertu que par ses talents du rang imprvu o llevait la fortune ; mais,
sil inspirait son courage aux barbares quil commandait, il ne put leur
communiquer ses sentiments gnreux. Indign des horreurs que ses troupes
commettaient dans les villes et dans les campagnes dItalie, il rsolut de les
licencier, et de les renvoyer chacune dans leur patrie, satisfait, disait-il, davoir
bris les fers de tant dinfortuns.
La libert ne suffisait point ces froces guerriers, passionns pour la vengeance
et pour le pillage. Ils refusrent dobir. La discorde suivit bientt la licence : les
Gaulois, qui composaient la moiti de ses forces, se sparrent de lui, et
choisirent un nomm Crixus pour leur gnral. Spartacus ne conserva sous ses
drapeaux que les esclaves thraces, ses compatriotes.
Le destin de Rome tait de triompher toujours par la dsunion de ses ennemis.
Le consul Gellius marcha contre les Gaulois, et dfit Crixus qui prit dans le
combat. Stant joint ensuite au prteur Arrius, il vint attaquer les Thraces ; mais
Spartacus, par lhabilet de ses manuvres et par lintrpidit de son courage,
emporta la victoire, et mit en fuite larme consulaire. Vainqueur, il nexera
quun seul acte de vengeance. Pour clbrer les funrailles de Crixus, et dans le
dessein dhumilier lorgueil de ses ennemis, il voulut leur faire prouver une seule
fois les malheurs dont ils accablaient les victimes de la guerre, et il fora trois
cents prisonniers romains combattre en sa prsence comme gladiateurs.
Poursuivant ensuite ses succs avec rapidit, il marcha contre Rome, et mit en
fuite, presque sur sans les combattre, les troupes du proconsul Cassius et celles
du prteur Manlius.

Au milieu de ces revers, le clbre Caton dUtique, g de dix-sept ans, fit briller
une bravoure digne de lancienne Rome. On le voyait toujours le premier aux
attaques et le dernier dans les retraites. Partisan austre des antiques rgles, il
refusa avec opinitret les rcompenses militaires que voulaient lui prodiguer ses
chefs, en disant quelles devaient tre le prix des actions et non celui de la
faveur, et quil ne les avait pas assez mrites.
Marcus Crassus, qui se rendit plus clbre dans la suite par son opulence, par
son avarice et par sa prsomption, que par ses exploits, jouissait alors dun
grand crdit dans la rpublique. lve de Sylla et rival de Pompe, il obtint la
prture ; et fut charg par le snat de marcher contre les esclaves. Il est
probable que Spartacus aurait triomph facilement dun tel adversaire ; mais la
division se mit encore dans ses troupes. Les Gaulois et les Germains rvolts le
quittrent, combattirent sans ordre en Lucanie, furent disperss, et, dans leur
droute, perdirent trente-cinq mille hommes.
Spartacus, avec le peu de forces qui lui restaient, cherchant gagner les Alpes,
se vit atteint par les Romains qui lui livrrent bataille. Avant de combattre, il mit
pied terre, tua son coursier, et dit ses soldats : Si je suis vainqueur, je ne
manquerai pas de chevaux ; si je suis vaincu, je nen aurai plus besoin. Dcid
triompher ou mourir, il se prcipite imptueusement sur Crassus, enfonce ses
rangs, et loblige se retirer ; mais stant livr trop ardemment sa poursuite,
il se vit envelopp de toutes parts : bless gravement, il combattit longtemps
genoux, tenant son bouclier dune main et de lautre son glaive. Enfin, couvert de
plaies, hriss de dards et accabl sous une foule dennemis, il prit aprs avoir
immol un grand nombre de Romains, dont les corps entasss lui servirent la
fois de trophe et de tombeau.
Sa mort dcouragea ses troupes et dcida leur dfaite qui termina cette guerre.
Quarante mille esclaves furent tus dans cette journe ; les autres se
dispersrent. Cinq mille seulement, rassembls sous les ordres dun nomm
Publipor, dfendirent encore quelque temps leur existence, et leur libert.
Pompe, nomm trop tard pour achever cette guerre, arrivait alors dEspagne ; il
marche contre Publipor, et dtruisit sans peine ces faibles dbris du parti de
Spartacus. Trop fier dune victoire peu glorieuse, il crivit au snat que, si
Crassus avait vaincu les esclaves, lui seul venait de couper les racines de cette
rvolte.
Crassus nobtint que le petit triomphe, appel lovation. Le myrte y remplaait le
laurier. Lorgueil du triomphateur crut grandir sa victoire en la consacrant par
une profusion jusque-l sans exemple. Il fit servir dix mille tables pour le peuple
romain, et donna chaque citoyen assez de bl pour le nourrit pendant trois
mois. Ce fut un vrai triomphe remport par la vanit sur lavarice qui souillait son
caractre. Jaloux de Pompe il voulait balancer son crdit en se rendant
populaire, et son ambition rouvrit les plaies de Rome en faisant restituer aux
tribuns lautorit dont ils jouissaient avant la dictature de Sylla.
Ce fut cette mme anne1 que Virgile naquit prs de Mantoue, dans le temps o
Cicron parvint ldilit. Ainsi le sort semblait vouloir consoler Rome de sa
dcadence prochaine, en jetant sur les derniers moments de la rpublique le vif
clat dont la firent briller le plus grand des potes, le plus loquent des orateurs,
et les plus illustres guerriers.

1 An de Rome 684.

Le snat, dlivr du pril dont lavait menac Spartacus, chargea Metellus de

faire la guerre aux Crtois, et de les punir de leur alliance avec les pirates. Ses
armes, victorieuses dtruisirent le prestige de lancienne rputation militaire de
ces insulaires. Il sempara de Cydonie, de Gnosse et de Lictus. Pompe, qui ne
voulait laisser de gloire et dautorit aucun de ses rivaux, tait parvenu, par
ses intrigues, faire nommer Octavius, son lieutenant, la place de Metellus ;
mais ce gnral, irrit dune telle injustice et encourag la dsobissance par
tant dexemples rcents, garda le commandement, soumit entirement lle de
Crte, rendit Octavius tmoin passif de ses victoires, et le contraignit
rembarquer. Le seul rsultat des efforts de Pompe fut dempcher pendant trois
ans Metellus dobtenir le triomphe quil avait mrit.
Taudis que Rome combattait Sertorius en Espagne et Spartacus en Italie, le
consul Lucullus attaquait dans lOrient Mithridate, le plus habile et le plus
redoutable ennemi qui et menac la rpublique depuis Annibal.
Lucullus, gal en talents militaires Sylla, suprieur lui en vertus, plus
ambitieux de gloire que dautorit, voulait illustrer sa patrie et non lasservir. Un
penchant trop vif pour les plaisirs tait la seule tche qui ternt ses grandes
qualits. Il ne fut pas non plus exempt du vice de son temps, et, loin dimiter
lantique dsintressement des gnraux romains, il profita de son pouvoir pour
acqurir dimmenses richesses. Mais, opulent comme Crassus, il ne se montra
point avare comme lui, et mrita au contraire le reproche davoir contribu par
une prodigalit voluptueuse, devenue trop clbre, la corruption des murs et
la dcadence de la rpublique.
Comme gnral, Lucullus parut peut-tre trop svre pour le soldat et ne sut
point sen faire aimer ; mais, hors du commandement, il se distingua toujours
par la douceur de son caractre et par son urbanit. Instruit dans les lettres
grecques, loquent la tribune, soutenant la justice dans un temps de faction, il
ne prit point de part aux crimes de Sylla, dont il avait t le questeur et lami.
Malgr la libert de ses opinions, il conserva toujours son ascendant sur cet
homme farouche .
Sylla lui ddia ses mmoires, et le nomma tuteur de son fils. Cette tutelle excita
la jalousie de Pompe et, depuis ce moment, ils furent toujours rivaux et presque
ennemis.
Lucullus avait obtenu ses premiers succs en Asie, sous les ordres de Sylla, et il
sy tait illustr par la dfaite de la flotte de Mithridate. Parvenu au consulat, il
brigua le commandement de larme dOrient. Pompe lambitionnait comme lui,
ni lun ni lautre ne lobtint. Lucullus reut le dpartement des Gaules ; et comme
Pompe, menaait de quitter lEspagne et de revenir avec ses troupes en Italie,
sous prtexte quil manquait dargent, Lucullus, pour tenir loign ce rival
dangereux, eut ladresse de lui faire envoyer des subsides considrables et
suprieurs ses besoins. A son retour des Gaules, il demanda le commandement
de la Cilicie, dans lespoir de remplacer, son collgue Cotta, qui commandait
alors larme oppose Mithridate. La fortune seconda ses vux. Cotta
craignant de partager avec lui lhonneur de la victoire, ne lattendit point, attaque
sans prudence le roi de Pont, et se fit battre compltement.
Lucullus venait alors de repousser les Ciliciens ; il marcha rapidement au secours
de larme de Cotta, et se vit enfin seul charg dun commandement depuis si
longtemps lobjet de son ambition.

Mithridate, prpar de longue main cette guerre, alli de Sertorius, uni par des
traits aux pirates de la Cilicie, stait empar de la Cappadoce et mme de la
Bithynie, quoique son dernier roi et lgu par testament ses tats aux Romains.
Aprs tant de griefs, le roi de Pont ne pouvait se soustraire que par la victoire
aux vengeances de Rome ; et sa ruine, sil tait vaincu, devenait invitable.
Ce prince venait de rassembler une arme de cent cinquante mille hommes.
Rformant les murs de son peuple, dpouillant le luxe asiatique, il avait pris les
armes et la tactique romaines ; et Lucullus, qui ne pouvait lui opposer que trente
mille hommes, devait combattre, non une troupe effmine de satrapes mais un
nombre immense de lgions couvertes de fer, disciplines, instruites et aguerries
par leurs succs.
Larme royale formait le sige de Cyzique ; le gnral romain prit le sage parti
de temporiser et dviter toute action, dans lespoir que lennemi ne pourrait faire
subsister longtemps de si grandes forces runies. Les Romains, renferms dans
leur camp, sirritaient de la timidit de leur chef : sa sagesse sut rsister leurs
clameurs ; lvnement ne trompa point son attente. Bientt la raret des vivres
rduisit larme de Mithridate une disette si affreuse, que les cadavres des
morts servaient de nourriture aux soldats. Le roi voulut en vain employer les
chtiments les plus rigoureux pour maintenir dans lobissance ses troupes
affames ; elles se dbandrent et se retirrent en dsordre. Lucullus, sortant
alors de son camp, se mit leur poursuite, les atteignit sur les bords du
Granique et les tailla en pices.
Cette seule victoire aurait peut-tre termin la guerre : Mithridate se voyait au
moment dtre pris, mais ce prince rus, semant ses trsors sur la route, dut son
salut lavidit des soldats romains, qui ne songrent quau pillage et cessrent
de le poursuivre.
Lucullus, ayant obtenu la continuation de son proconsulat, conquit toute la
Bithynie, dtruisit deux flottes que le roi de Pont envoyait en Italie ; contraignit
ce prince se renfermer dans son royaume, fit prisonnier Marcus Marius,
ambassadeur et lieutenant de Sertorius, et punit de mort sa rbellion.
Mithridate, nesprant plus vaincre Lucullus, tenta de lassassiner. Le transfuge
charg de cet ordre fut arrt, et le roi ne retira de ce lche dessein que la
honte de lavoir form.
Lucullus, loin deffrayer Mithridate par une attaque trop brusque, feignit encore
dagir avec une timide circonspection, mais il piait tous ses mouvements pour
en profiter. Ce prince, tromp par cette conduite, attaqua imprudemment dans
une position dsavantageuse un convoi romain qui se dfendit avec courage.
Lucullus, se prcipitant alors sur larme royale, la surprit et la mit dans un tel
dsordre que Mithridate se vit forc de fuir pied et sans suite. Renvers dans
ce tumulte, le roi dut encore la vie lardeur des Romains pour le pillage : un
mulet charg dor arrta leur poursuite.
Mithridate, cruel dans la prosprit et froce dans les revers, apprenant peu de
temps aprs que le royaume de Pont se soumettait sans rsistance ses
ennemis, fit signifier ses femmes et ses surs lordre de mourir. La reine
Monime, clbre par son malheur et par son courage, voulut vainement
strangler avec son bandeau royal, triste et brillante cause de ses infortunes ;
ne pouvant terminer elle-mme ses jours, elle prsenta intrpidement la poitrine
au fer de ses meurtriers.

Mithridate stait rfugi chez son gendre Tigrane, roi dArmnie : Lucullus fit
sommer celui-ci de lui livrer son beau-pre, et le menaa des armes romaines en
cas de refus.
Matre de la plus grande partie de lempire de Cyrus, Tigrane voyait ses ordres
presque tous les peuples de lAsie, comptait parmi ses courtisans et au nombre
des officiers de son palais les rois et les princes de lOrient, qui le servaient
genoux ; il prenait orgueilleusement le titre de roi des rois. Surpris et indign de
linsolence romaine, il renvoya lambassadeur Appius avec mpris, et dclara
sans crainte Rome une guerre dont ses flatteurs ne lui laissaient pas
souponner le danger.
Lucullus, bravant ce colosse plus imposant par sa grandeur que par sa force,
passa le Tigre et marcha en Armnie au-devant de lui. Tigrane ne pouvait se
persuader quune si faible arme ost lattaquer. On ne parvint len convaincre
quen lui apprenant la dfaite de son avant-garde. Cette nouvelle le dcida se
retirer pour runir toutes ses forces. Lucullus, poursuivant sa marche, mit le
sige devant Tigranocerte, sa capitale. Le roi, comme on lavait prvu, ne put
souffrir cette humiliation, et savana pour secourir la ville. Le gnral romain, y
laissant six mille lgionnaires, marcha intrpidement avec vingt mille hommes
contre lui.
Bientt les deux armes, se trouvrent en prsence : une rivire les sparait.
Tigrane, dont les forces slevaient quatre cent mille combattants, et qui
comptait dans ses troupes plus de cinquante mille hommes de cavalerie, sourit
de piti en voyant le petit nombre des Romains. Sils arrivent comme
ambassadeurs, disait-il ses courtisans, ils sont trop, et trop peu sils viennent
comme ennemis.
Lucullus fit un mouvement pour descendre la rivire, afin de trouver un gu
praticable. Le roi, persuad quil se retirait, triomphait prsomptueusement de la
terreur quil croyait lui inspirer ; mais Taxile, un des rois qui se trouvaient sa
cour, lui dit alors : Votre aspect et votre puissance auraient fait, certes, un grand
prodige, sils avaient dcid, contre leur usage, les Romains fuir sans
combattre. Je vois leurs casques nus et brillants, leurs boucliers sans couverture,
les riches cottes darmes dont ils sont revtus ; croyez-moi, je les connais, ils ne
se parent ainsi que pour livrer bataille.
Au mme instant on vit que Lucullus, aprs avoir pass la rivire, marchant par
son flanc, savanait avec rapidit contre larme royale. Tigrane alors, saisi
dtonnement, scria : Eh quoi ! ils osent donc venir jusqu nous !
Cependant les chefs des lgions conjuraient leur gnral de diffrer le combat,
parce que, depuis la dfaite de Scipion par les Cimbres, ce jour tait compt
dans Rome au nombre des jours funestes. Il a pu ltre, rpondit Lucullus ; mais
je vais en faire un jour heureux pour les Romains.
Tandis quil charge de front larme de Tigrane, un corps de cavalerie, envoy
par ses ordres, la tourne, lattaque et lui coupe la retraite. Les barbares cdent
limptuosit des lgions : ils veulent se retirer ; mais le grand nombre les
embarrasse ; leurs rangs se mlent ; ils ne peuvent ni combattre ni fuir ; les
routes sont obstrues dhommes, darmes et dquipages ; tout est en confusion
; le combat se change en carnage, et les Romains ne sarrtent quaprs avoir
tu prs de cent mille hommes.

Cette destruction dune arme immense ne fut achete que par la mort dun trs
petit nombre de soldats. Le diadme de Tigrane tomba entre les mains de
Lucullus, qui prit dassaut Tiganocerte, et fit un immense butin.
La modration de Lucullus, aprs la victoire, lui concilia lamiti des rois et des
villes dOrient. Donnant alors un exemple trop rare de justice et de fermet, il
soulagea les peuples chargs dimpts, et rprima les vexations odieuses des
fermiers romains. Cependant le trsor de la rpublique ne lui fournit rien pour
cette guerre. Les dpouilles des rois vaincus en payrent les frais.
Si cette conduite lui mrita lestime du snat et laffection des trangers, dun
autre ct elle lui fit perdre lamour de ses soldats, qui comptaient sur le partage
des trsors dont il enrichit le fisc. Sur le bruit de ses succs, le roi des Parthes lui
envoya une ambassade pour solliciter son alliance ; mais comme il sut que ce
prince perfide ngociait en mme temps avec Tigrane, et lui promettait son appui
sil voulait lui cder la Msopotamie, il renvoya son ambassadeur, et lui dclara la
guerre.
Larme romaine, accoutume par les discordes civiles lindiscipline, refusa de
marcher contre les Parthes. Lucullus aprs avoir vainement tent tous les
moyens de rigueur, se vit forc de cder aux factieux et de rester dans linaction.
Mithridate et Tigrane, encourags par cette rvolte, runirent de nouveau leurs
forces, et se disposrent reprendre loffensive. Le bruit de leur marche rtablit
momentanment lordre dans larme romaine : elle rentra dans la soumission et
reprit les armes. Lucullus la conduisit contre les rois ; et remporta de nouveau
sur eux, prs dArtaxate, une victoire complte. Il mit leur arme en droute ; et
Mithridate lui-mme prit un des premiers la fuite. La rigueur de lhiver arrta les
progrs de larme romaine, qui borna ses succs, dans cette campagne, la
prise de quelques villes.
Jusque-l le sort avait constamment favoris Lucullus ; mais tout coup sa
fortune dclina, et, sans tre vaincu, il perdit en peu de temps le fruit de ses
victoires. Lesprit de sdition se renouvela dans son arme ; les officiers et les
soldats lui reprochrent la fois ses richesses et leur pauvret, oubliant son
caractre ; il exera des rigueurs qui aigrirent de plus en plus les esprits. Son
beau-frre, Publius Claudius, souill de tant de vices quils le rendirent
honteusement fameux dans ces temps de corruption, suborna et souleva contre
le gnral les anciennes lgions de Fimbria. En vain, Lucullus, inform des
nouveaux mouvements de lennemi, voulut rappeler ses lgions lhonneur ;
elles refusrent de marcher, jusquau moment o elles apprirent que Tigrane
tait rentr dans lArmnie, et que Mithridate, reparaissant dans le Pont, avait
battu Fabius, charg de dfendre ce pays.
La crainte les dcida enfin se soumettre ; mais Triarius, qui commandait un
corps spar, ne voulut pas attendre Lucullus, et perdit une bataille contre
Mithridate, qui prit son camp aprs lui avoir tu six mille hommes.
Lucullus arriva trop tard pour le secourir, et ne put forcer le roi de Pont
combattre. Il voulait alors conduire son arme contre Tigrane qui grossissait
journellement ses forces ; mais les rvoltes continuelles de ses troupes ne lui
permirent pas de hasarder une action avec des soldats si mal intentionns.
Les deux rois, profitant de cette anarchie militaire, semparrent sans obstacles
du Pont et de la Cappadoce, et menacrent mme la Bithynie. Pendant ce temps,
on accusait Rome Lucullus de prolonger la guerre pour senrichir. Le tribun
Manilius, proposa une loi qui donnait Pompe le gouvernement de lAsie, en

lajoutant au proconsulat des mers et au commandement des ctes dOrient et

dOccident, quil venait dobtenir pour terminer la guerre des pirates : ctait
presque lui accorder la royaut.
Catulus, prsident du snat, et lorateur Hortensius sopposrent inutilement
avec opinitret ladoption de la loi Manilia ; le peuple, toujours passionn pour
ses favoris, leur sacrifie souvent sa libert. Csar et Cicron soutinrent la loi ;
Cicron, dans lespoir de parvenir au consulat, et Csar, parce quil convenait
ses desseins secrets daccoutumer les Romains la domination dun matre.
La loi ft adopte. Pompe, arrivant en Asie, dfendit aux troupes dobir
Lucullus, cassa toutes ses ordonnances et ne lui laissa que seize cents hommes
pour laccompagner au triomphe qui lui tait dcern.
Les deux gnraux eurent une entrevue et un entretien que leur urbanit
commena par des flicitations rciproques sur leurs victoires, et quils
terminrent par des reproches mutuels dambition et davidit, qui ntaient de
part et dautre que trop fonds.
De retour Rome, Lucullus fit porter au trsor une immense quantit dor et
dargent, ce qui ne le justifia quen partie des torts quon lui imputait. Le jour o
il triompha fut le dernier de son ambition. Dgot de la gloire par linconstance
de la fortune et par lingratitude des hommes, il parut rarement dans les
assembles du snat, qui esprait opposer sa fermet rpublicaine et ses talents
lambition de Pompe. Consacrant le reste de ses jours au repos, ltude et
aux plaisirs, la fin de sa vie ne fut plus clbre que par la magnificence de ses
palais, par la beaut de ses jardins et par la voluptueuse profusion de ses festins.
Ainsi les exploits de son jeune ge et le luxe de sa vieillesse prsentaient une
image vivante de Rome dans sa fleur, dans sa force et dans sa dcadence.
Tous les pays au monde contribuaient aux dpenses de sa table : il pera des
montagnes, afin dapprocher la mer de sa maison de plaisance, et dy nourrir des
poissons monstrueux : ce qui lui fit donner par le peuple le nom de Xerxs
romain. Aprs lloignement de Cicron et de Caton, il ne se montra plus au
snat. Quelques historiens disent que lexcs des plaisirs troubla sa raison et
abrgea ses jours ; dautres prtendent quun de ses affranchis, nomm
Callisthne, lempoisonna croyant ne lui donner quun philtre pour semparer
exclusivement de son esprit et de sa confiance.
Tout le peuple romain assista ses funrailles, et ordonna quil ft inhum
comme Sylla dans le Champ-de-Mars ; mais son frre obtint quil serait port
Tusculum, o il avait fait prparer sa spulture.
Lesprit sditieux de larme romaine, donnant quelque relche Mithridate,
avait empch la consommation totale de sa ruine ; mais il nen est pas moins
vrai que Lucullus, vengeant Rome des outrages et des cruauts de ce prince, et
portant un coup mortel sa puissance, avait dfait plusieurs fois ses armes, battu
Tigrane, dlivr lAsie de leur domination et conquis le Pont, lArmnie, la Syrie ;
de sorte que Pompe neut plus qu recueillir les moissons semes et coupes
par son rival.
Pompe, plus grand par sa fortune que par son gnie, semblait alors destin
hriter sans effort du fruit des travaux et de la gloire des plus fameux capitaines
de la rpublique. Le sort qui le favorisait constamment, et le crdit que lui
donnaient sur le peuple ses richesses, ses succs et lamnit de son caractre,
lui avaient fait obtenir sans crime cet empire presque absolu que Marius et Sylla

conquirent par tant de sang et de forfaits. Strabon, son pre, estim comme
gnral, stait rendu odieux par son avarice. Un coup de tonnerre termina sa vie
; et le peuple, le croyant frapp par les dieux, insulta son cadavre. Ce mme
peuple montra pour le fils, ds sa plus tendre jeunesse, autant daffection quil
avait fait clater sa haine contre le pre.
Cnius Pompe, dou dune loquence noble et persuasive, faisait admirer dans
son caractre un mlange rare de gravit, de grce et de douceur. Il ressemblait
si parfaitement aux portraits dAlexandre le Grand, que souvent on lui donna le
nom de ce hros.
Lorsque Cinna se fut rendu pour quelques moments le matre de Rome, il
pressentit les talents et la destine du jeune Pompe, et rsolut de le faire prir.
Pompe, ayant dcouvert ce complot souleva quelques soldats en sa faveur, et,
par leur secours, chappa aux poignards de Cinna. Appel en justice quelque
temps aprs, comme hritier de son pre, il dfendit sa cause avec tant
dloquence, que le prteur Antistius, son juge, lui fit proposer la main de sa fille,
et pronona en sa faveur. Le peuple, instruit des vues secrtes du magistrat,
scria, en attendant le jugement : Talassio, Talassio : cri dasage Rome
lorsquon clbrait des noces.
La tyrannie de Carbon fut lpoque du commencement de la grande fortune de
Pompe, et il la dut entirement son audace. Dans ce temps o la violence
faisait taire les lois, tous les citoyens, que leur opulence ou leurs vertus
exposaient au danger des proscriptions, fuyaient de Rome ; labandonnaient aux
fureurs des froces partisans de Marius, et couraient chercher un asile dans le
camp de Sylla. Pompe ny voulut pas paratre en fugitif et, quoiquil net aucun
des titres qui donnaient alors lautorit, il trouva le moyen par ses discours, par
ses promesses, par ses prsents, et avec le secours des proscrits, de rassembler,
dorganiser et darmer trois lgions dont il nomma lui-mme les officiers. A leur
tte il sempare de plusieurs villes ; trois chefs du parti de Marius marchent
contre lui et lentourent. Il leur livra bataille, tue lun deux de sa main, et met
leurs troupes en fuite. Il navait que vingt-trois ans quand il remporta cette
victoire.
Le consul Scipion, alarm de ses progrs, vint sa rencontre pour le combattre ;
mais Pompe, ayant envoy des missaires adroits dans le camp ennemi, attira
tous les soldats du consul son parti. Ils vinrent se ranger sous ses drapeaux ;
et Scipion, abandonn par ses lgions, neut d ressource quune prompte fuite.
Carbon lui-mme ne put rsister au jeune vainqueur ; Pompe le battit
compltement, et ce ne fut quaprs stre ainsi couvert de lauriers quil vint,
avec son arme victorieuse, se prsenter Sylla.
Ce fameux capitaine, dont lorgueil traitait le snat romain avec hauteur et le
peuple avec duret, et qui jamais navait abaiss sa fiert devant aucune
puissance, surprit trangement la foule des courtisans qui lentouraient,
lorsquon le vit, laspect du jeune Pompe, descendre de cheval, le saluer, et
lappeler Imperator, titre quon naccordait quaux consuls et aux gnraux en
chef aprs les plus grandes victoires.
Cependant Pompe ntait alors revtu daucune dignit ; et, simple chevalier, il
navait point encore pris place dans le snat. Sylla, frapp de son mrite, voulait
rappeler Metellus de la Gaule, et confier son jeune lieutenant le
commandement de cette province. Pompe savait que la gloire modeste dsarme
lenvie : il refusa de blesser lamour-propre dun vieux et illustr gnral en le

remplaant ; il demanda au contraire servir dans les Gaules sous les ordres de
Metellus.
Quand Sylla fut dictateur, il contraignit Pompe rpudier sa femme Antistia et
pouser sa propre fille milia ; quil spara violemment de son poux Scaurus,
dont elle tait enceinte. Pompe obit. Les ambitieux ne savent pas braver l
disgrce comme le danger. milia et sa mre moururent de chagrin ; Antistius
prit assassin, et leurs ombres durent toujours obscurcir la brillante carrire de
Pompe. Depuis ce moment il ne montra dautres vertus que celles qui pouvaient
le conduire la souveraine puissance. Sa campagne brillante et rapide dAfrique
augmenta sa faveur, et Sylla lhonora du nom de Grand. Aprs la mort de ce
dictateur, il chassa Lepidus et Perpenna dItalie et de Sicile. La ville de Messine
rsistait ses ordres, opposant les lois son autorit ; il lui rpondit : Comment
osez-vous parler de lois celui qui porte le glaive son ct ! Tel tait lesprit de
Rome dans sa dcadence, la force mprisait la justice.
Pompe se montrait encore plus adroit quaudacieux. Tandis quil conservait
lamiti de Sylla en excutant publiquement ses ordres cruels, et en envoyant au
supplice Carbon et Valerius, il se conciliait lestime et laffection du peuple, en
cachant sans se compromettre, et en sauvant secrtement un grand nombre de
proscrits.
Sil rcompensa magnifiquement ses troupes, dun autre ct, il les soumettait
une discipline svre. On raconte quayant appris que ses lgions avaient commis
beaucoup de violences, il punit les soldats en scellant leurs pes dans leurs
fourreaux avec un cachet, de sorte quils ne pussent les en tirer que par son
ordre.
Politique habile, il connaissait la vanit du peuple qui souffre quon lenchane,
pourvu quon paraisse le respecter. Aussi Pompe, gnral, vainqueur et honor
du triomphe, avant davoir pris place au snat, excita ladmiration de Rome en se
soumettant aux anciennes rgles, et en paraissant inopinment comme simple
chevalier, au tribunal du prteur pour demander dtre exempt de lenrlement,
en vertu du nombre des campagnes quil avait faites conformment la loi.
Lclat de ses succs, sa modration apparente et la douceur de ses formes
lavaient rendu lidole des Romains. Il ny avait point de commandements et de
dignits dont ils ne voulussent le revtir ; ils croyaient sagrandir en llevant ;
les curs volaient au-devant de son joug, et la rpublique semblait linviter ellemme la tyrannie.
Au moment o les corsaires de Cilicie, couvrant la mer de mille vaisseaux,
dtruisaient partout le commerce, ravageaient toutes les ctes et pillaient tous
les temples, menaant Rome dun danger nouveau, peut-tre plus redoutable
que les plus effrayantes invasions, le snat et le peuple ne trouvrent que
Pompe capable de dlivrer lItalie dun si grand pril ; et, dans cette
circonstance, oubliant cette mfiance salutaire, seule gide de la libert, la
faveur populaire le revtt dun pouvoir sans bornes. On lui donna cinq cents
vaisseaux, quinze lieutenants son choix, cent vingt-cinq milles hommes, et une
autorit absolue sur toutes les ctes dAfrique, dEurope et dAsie, avec le
pouvoir de lever toutes les contributions quil exigerait, sans tre oblig den
rendre aucun compte.
Caton, dfendant opinitrement la libert sur les dbris de la rpubliqque,
combattit sans succs cette loi propose par le tribun Gminius. Le peuple
laccusa dhumeur et denvie. Catulus essaya tout aussi vainement de prendre

une tournure plus adroite pour sopposer ce dcret : Comment, disait-il la

multitude, comment exposez-vous tant de guerres, tant de prils un homme
si utile la rpublique, et qui vous est si cher ? Et si vous venez le perdre, qui
trouverez-vous pour le remplacer ? Toi-mme, Catulus, scria le peuple ; et la
loi passa.
Pompe justifia la confiance publique par des succs aussi clatants que rapides.
Ayant choisi treize snateurs pour ses lieutenants, il partagea les mers en treize
rgions, et dans lespace de quarante jours, attaquant partout l fois les pirates
il en purgea toutes les ctes. Non content davoir ainsi dtruit leurs flottes, il
courut les combattre au fond de leur repaire, au pied du mont Taurus ; prit leurs
forts, sempara de leurs villes, et termina cette guerre en les subjuguant.
Pompe tait en Cilicie, lorsque ses amis et ses agents Rome, profitant des
revers de Lucullus, lui firent dcerner le commandement de larme dOrient, en
lui conservant son pouvoir absolu sur les mers et sur les ctes. Quand le tribun
Manilius fit adopter ce dcret, quappuyaient Cicron et Csar par des motifs
dintrt, Catulus indign scria : Cherchez donc actuellement, quelque roc plus
haut et plus inabordable que le mont Aventin, sur lequel nous puissions nous
retirer un jour pour dfendre notre libert. Mais, au milieu dune foule
corrompue, la voix dun homme libre parle dans le dsert. Le peuple rendit le
dcret, le snat ladopta.
Pompe, apprenant en Asie la promulgation de la loi Manilia qui comblait tous
ses vux, affecta autant daffliction quil ressentait de joie relle. Quand cesserat-on, disait-il, de maccabler de fatigues et de travaux ? Ne pourrai-je donc
jamais jouir dun repos si logiquement mrit, lombre de mes bois et dans les
bras dune pouse chrie ?
Cest ainsi que, cachant son dsir de domination sous un voile de modestie, cet
adroit ambitieux tait parvenu sans violence une autorit presque
monarchique, dautant plus redoutable quelle semblait lgale et non usurpe.
Pompe, joignant ses lgions nombreuses celles que lui laissait Lucullus,
marcha rapidement contre Mithridate, quil mit en droute la premire
rencontre. Ardent le poursuivre, il latteignit encore prs de lEuphrate. On
rapporte que Mithridate, troubl par un songe, avait prvu sa dfaite. La bataille
eut lieu la nuit. Les rayons ples et trompeurs de la lune allongeaient tellement
les ombres des soldats romains, en les tendant du ct des ennemis que les
barbares, les croyant dj prs deux quand ils en taient encore loigns,
lanaient leurs javelots et leurs flches contre ces ombres vaines. Ils avaient
ainsi puis leurs traits lorsque les Romains les attaqurent. Frapps de terreur,
ils se dbandrent ; dix mille prirent dans cette droute.
Mithridate, aprs avoir distribu des poisons ses amis pour quils ne
tombassent pas vivants au pouvoir des Romains, prit la fuite, et courut chercher
un asile chez son gendre Tigrane. Ce prince ingrat et lche lui refusa lentre de
ses tats, et mit sa tte prix. Linfortun roi de Pont, ayant tout perdu, hors
son courage, traversa rapidement la Colchide et disparut dans les dserts de la
Scythie, o il cacha deux ans son nom illustre et ses vastes projets de
vengeance.
Pompe, accompagn du fils de Tigrane, qui stait rvolt contre son pre, entra
en Armnie. Tigrane, aussi faible dans le pril que superbe dans la prosprit,
prit le parti honteux de venir soumettre Pompe sa personne et ses tats. Le
gnral romain, le traitant dabord avec le mpris quil mritait, ne lui permit pas

dentrer cheval dans son camp. Ce lche roi, labordant avec respect, dtacha
son bandeau royal, tira son pe, et voulut les dposer ses pieds ; mais
Pompe, le relevant, lui permit de sasseoir prs de lui. Je ne vous ai rien pris, lui
dit-il, cest Lucullus qui vous a enlev la Syrie, la Phnicie, la Galatie et la
Sophne. Ce quil vous a laiss, je vous le conserve. Je donne mme votre fils
la Sophne en apanage : vous paierez seulement six mille talents Rome pour
lindemniser du mal que vous avez voulu lui faire.
Tigrane, qui ne pensait qu rester sur le trne, quelque dgrad quil ft, se
soumit humblement aux conditions dictes par le vainqueur. Les Romains le
salurent roi : le jeune Tigrane, qui ne trouvait pas sa trahison assez
rcompense par la Sophne, refusa de signer le trait, resta dans les fers, et fut
men en triomphe Rome.
Phraate, roi des Parthes, voulant sopposer aux progrs des armes romaines,
envoya des ambassadeurs Pompe pour le sommer de borner ses conqutes
aux rives de lEuphrate. Le Romain rpondit quil poserait ses limites o il le
trouverait juste et convenable. Phraate nosa lattaquer, et se contenta de mettre
ses frontires en tat de dfense.
Dlivr de toute crainte du ct de lArmnie, Pompe cherchant les traces de
Mithridate, franchit le Caucase, dompta les Albaniens, et dfit en bataille range
les Ibriens, qui jusque-l avaient dfendu constamment leur indpendance
contre les Mdes, les Perses et les Macdoniens : de l il entra dans la Colchide,
et pntra jusquau Phase. Comme il parcourait cette contre, apprenant que les
Albaniens staient rvolts, il marcha de nouveau contre eux et leur livra
bataille. Elle fut sanglante et longtemps dispute : le frre du roi, appel Cosis,
combattit Pompe qui le pera de son javelot, le tua, et dtruisit son arme.
Aprs la victoire, on trouva sur le champ de bataille des brodequins de femmes ;
ce qui fit renouveler la fable des Amazones, et croire quelles avaient combattu
dans les rangs des Albaniens,
Pompe voulait pntrer en Hircanie. Plutarque dit que le grand nombre de
serpents qui infestaient ce pays arrta sa marche, ce qui parait plus probable,
cest quil craignit de senfoncer dans ces dserts, en laissant derrire lui tant de
peuples vaincus, mais non soumis.
A son retour dans les tats de Mithridate, il mrita les mmes loges que
Scipion, et respecta la pudeur des femmes du roi que le sort de la guerre avait
fait tomber dans ses mains.
Stratonice, courtisane et favorite du roi, avait conserv, dans un rang lev, la
bassesse de son premier tat. Elle livra perfidement Pompe une ville confie
sa garde, ainsi que les trsors de Mithridate. Sa trahison, qui avait pour objet
dassurer son fils, Xiphars, la bienveillance des Romains, fut cause de sa perte
: son pre le fit mourir.
Les papiers du roi de Pont tombrent aussi par la perfidie de Stratonice dans les
mains de Pompe. On y trouva les ordres quil avait donns pour assassiner le roi
de Cappadoce, pour faire mourir son propre fils, et pour empoisonner quelquesunes de ses femmes. La prise de ses archives devint plus funeste pour lui que la
puissance de Rome. Elles publirent ses crimes et souillrent sa gloire.
Comme Pompe ne pouvait plus poursuivre Mithridate, dont il ignorait la retraite
et la destine, il conduisit son arme en Syrie. Antiochus lAsiatique voulait y
rgner et rclamait les anciens titres des Sleucides. Pompe dclara que Rome,

aprs avoir vaincu Tigrane, hritait de ses droits. Il rduisit ce royaume en

province romaine, et fora Antiochus e contenter dun faible apanage.
Traversant ensuite la Phnicie et la Palestine, pour accomplir le vaste projet quil
avait conu dtendre les frontires de lempire romain lOrient, jusqu la mer
dHircanie et jusqu la mer Rouge, comme il les avait recules en Occident
jusqu lOcan Atlantique, il marcha contre les Arabes, et combattit avec succs,
mais sans pouvoir le soumettre, ce peuple plus facile vaincre qu subjuguer, et
que ses dserts garantirent toujours de toute domination trangre.
La Jude tait alors trouble par une contestation entre le prince Hyrcan et le roi
Aristobule : Pompe voulut soumettre leurs diffrends sa mdiation ; mais
Aristobule stant oppos ses volonts, Pompe lattaqua, le fora de
senfermer dans Jrusalem, fit le sige de cette ville fameuse, et la prit dassaut.
Aprs sa victoire, il augmenta sa renomme par sa modration. Respectant le
culte des Juifs, il laissa au temple saint ses richesses, et visita avec respect son
clbre sanctuaire, abaissant, comme Alexandre, la gloire humaine aux pieds de
la majest divine. Cependant lentre dun profane dans ce lieu sacr parut aux
yeux des Juifs si criminelle quils attriburent dans la suite ses revers et sa mort
ce sacrilge.
Tandis quil tendait ainsi sans obstacles ses conqutes en Syrie et en Palestine,
Mithridate vaincu, mais non terrass, reparut tout coup dans le Bosphore :
dmentant le bruit de sa mort, il conut le hardi dessein, la tte dune arme
de Scythes, de Dardaniens , de Bastarnes, et avec les dbris de ses vieilles
troupes, de traverser la Macdoine, la Pannonie, lIllyrie, de se joindre aux
Gaulois, de franchir les Alpes, et de se montrer comme un autre Annibal aux
portes de Rome. Avant dexcuter cette grande entreprise, dont laudace
imprvue aurait peut-tre fait le succs, il crivit Pompe pour demander la
paix, et, sur son refus, rassembla ses troupes.
La mort larrta subitement dans ses projets. Pharnace, son fils, profitant du
dcouragement dune arme vaincue et de cette funeste disposition des peuples
la rvolte contre les rois malheureux, souleva ses sujets, et le contraignit de se
sauver dans une forteresse quil investit. Mithridate tenta vainement de le
ramener la soumission, et sabaissa mme au point de demander ce fils
dnatur la vie et une retraite tranquille ; le barbare rpondit : Quil meure.
Puissent un jour, scria le roi, ses enfants former le mme vu que lui !
Mithridate, nayant plus dautre espoir que la mort pour chapper la captivit,
essaya sans effets, pour sy soustraire, diffrents poisons contre lesquels une
longue habitude lavait trop aguerri. Son pe lui offrit enfin un secours plus sr
; il renfona dans son sein, et expira.
Pompe tait Jricho, fort inquiet de la nouvelle apparition de Mithridate,
lorsquil apprit sa mort par un courrier que lui envoyait Pharnace. Ce lche prince
soumettait aux Romains son trne acquis par un crime. Aussi mprisable
quatroce, il envoya en tribut le corps de son pre Pompe. Mithridate stait
montr pendant quarante ans si redoutable que les Romains, triomphant de son
ombre, firent clater sans pudeur la joie la plus vive la vue des rests, de ce
formidable ennemi.
Pompe, ne partageant pas cette honteuse faiblesse, dtourna ses regards avec
horreur du funeste prsent dont un parricide osait les souiller. La haine de Rome
contre Mithridate, disait-il, doit finir avec sa vie. Digne alors de sa gloire par sa

gnrosit, Pompe rendit la mmoire de ce roi clbre tous les honneurs dus,
malgr ses vices, son rang et son gnie.

CHAPITRE QUATRIME
DANS les beaux jours de la libert de Rome, nous admirions les vertus et la
dignit du snat, lnergie du peuple, lmulation de tous les citoyens, qui se
disputaient entre eux que de dvouement la rpublique. Les lois, les murs de
ce grand peuple fixaient nos regards, attiraient notre respect. Mais, depuis que la
fortune et la puissance, ayant corrompu les murs, levrent les grands,
abaissrent les citoyens, ce nest plus ni le snat ni le peuple qui occupent notre
attention ; elle se porte tout entire sur un petit nombre de grands capitaines et
dorateurs clbres qui se disputent lhonneur de commander aux matres du
monde. Ce nest dj plus lhistoire de la rpublique, cest celle de quelques
hommes que nous crivons.
Au moment o Pompe tendait aux extrmits de lOrient la gloire et la
puissance de Rome, deux conjurations formes dans le sein de cette ville la
menaaient dune subversion totale. Un tribun adroit, loquent et factieux,
Rullus, sefforait, en garant le peuple, de ressusciter la tyrannie des dcemvirs
; et Catilina patricien aussi clbre par ses talents et par son audace que par ses
crimes, rallumant la guerre civile, comptait, avec le secours de ses nombreux
complices et dune grande partie de larme dItalie, gorger le snat, et faire
revivre dans Rome Sylla, Marius et leurs proscriptions.
Dans ce pril imminent, la rpublique fut sauve, non par un fameux capitaine,
mais par un illustre orateur, par un magistrat prudent et ferme, par un consul
habile, enfin par Cicron, qui mrita, dans cette grande circonstance, le titre
glorieux de Pre de la patrie.
Marcus Tullius Cicron eut pour amis tous les hommes vertueux de son temps, et
pour ennemis tous les citoyens dpravs qui cherchaient dans le crime une
ressource pour rtablir leur fortune et pour augmenter leur pouvoir. Ceux-ci,
forcs dadmirer ses talents, sen ddommageaient en calomniant son caractre,
et surtout en affectant un profond mpris pour la bassesse de son origine. Il est
cependant certain que Cicron, quoiquil se qualifit lui-mme avec une noble
fiert dhomme nouveau, devait le jour une famille de lordre questre, dans la
ville dArpinum, dont les habitants taient citoyens romains. Sa mre Helvia, sa
femme Trencia, patriciennes, jouissaient dune haute considration, et sa bellesur Fabia se trouvait mme au nombre des vestales. Cicron, dou par la
nature du plus vaste gnie, se livra ds sa jeunesse ltude des lettres
grecques et latines, profita des leons que lui donnrent les orateurs et les
philosophes les plus fameux, et acheva de mrir dans la patrie de Dmosthne le
talent qui devait lgaler un jour cet homme immortel.
Malgr sa passion pour ltude, Cicron remplit dabord le premier devoir impos
tout citoyen romain. Ses armes dfendirent sa patrie ; il fit avec distinction la
guerre des Marses, sous les ordres de Sylla. Ses premiers succs la tribune, le
courage avec lequel il avait plaid la cause dun proscrit en prsence du
dictateur, la vivacit de son imagination, la fcondit de sa mmoire, sa

dclamation noble, anime, mais moins thtrale que celle dHortensius,

lavaient plac, ds son dbut, au rang des premiers orateurs de Rome.
La faveur populaire, que son loquence lui concilia, le fit nommer questeur en
Sicile : intgre dans son administration, il pourvut habilement aux besoins de la
rpublique, et trouva en mme temps le moyen de soulager les Siciliens de
lnorme fardeau des tributs que ses prdcesseurs leur avaient imposs. Ce fut
lui qui leur fit retrouver le tombeau dArchimde. Il dcouvrit dans un lieu dsert,
au milieu des ronces, une petite colonne sur laquelle on voyait la figure dune
sphre et dun cylindre. Linscription quon y lut ne laissa aucun doute sur ce
monument. Ainsi, disait-il lui mme, une des plus nobles villes de la Grce et
autrefois des plus savantes, aurait toujours ignor le lieu de la spulture du plus
illustre de ses concitoyens, si un habitant dArpinum ntait venu la lui dcouvrir.
Ses talents, sa justice, son humanit lui concilirent lamour des peuples de
Sicile, qui lui dcernrent son dpart des honneurs jusque-l sans exemple.
Il faudrait un livre entier pour suivre Cicron dans sa brillante carrire oratoire et
littraire : le temps nous a conserv un grand nombre de ses harangues et de
ses plaidoyers, qui serviront dans tous les ges de leons et de modles.
Enrichissant sa patrie des palmes de la Grce, il y naturalisa la philosophie, et
sut tracer habilement aux hommes tous leurs devoirs avec autant de talent quil
en avait montr pour dfendre leurs droits. Ayant reconnu les dfauts de
laustre systme des stociens et les erreurs sduisantes de celui dpicure, il
prfra la secte acadmique, plus conforme par sa modration, son caractre
et la rectitude de son jugement.
Nous devons son amiti pour Pomponius Atticus un recueil de lettres qui nous
fait autant aimer dans Cicron lhomme priv, que ses uvres philosophiques et
ses loquents discours nous avaient fait admirer lhomme dtat. Ce monument,
prcieux pour lhistoire, a pour nous le mrite particulier de prsenter nos yeux
le tableau fidle et dtaill des murs de Rome dans ce temps dclat et de
dcadence, et de nous faire en quelque sorte assister tous les vnements, et
vivre dans lintimit des acteurs les plus clbres de cette poque fameuse.
Un des actes de Cicron qui lui attira la plus haute estime, et le fit regarder
comme le plus propre par sa fermet diriger dans la tempte le gouvernail du
vaisseau de la rpublique, ce fut laccusation quil intenta contre Verrs, patricien
puissant, soutenu par tous les grands de Rome et par cette partie nombreuse du
peuple qui vend toujours ses suffrages lopulence. Verrs, prteur en Sicile, sy
tait conduit en tyran : jamais la vertu courageuse nattaqua linjustice et
lavidit avec plus de vhmence, ne peignit les vices sous de plus odieuses
couleurs, et ne fit un tableau plus touchant des malheurs dun peuple opprim.
Attaquant son adversaire, tantt par de vives apostrophes, tantt avec les armes
dune ironie amre, et le pressant toujours par les arguments dune logique
irrsistible, variant sans cesse ses formes, ses mouvements, ses couleurs, et
touffant son ennemi sous le poids des preuves quil accumulait sur sa tte, il
faisait passer dans lme des assistants toutes les passions des victimes du tyran
quil accusait.
Accuser Verrs, ctait attaquer la plupart des grands de Rome, qui devaient
leurs immenses fortunes de semblables concussions, mais leur crdit, les
intrigues de leurs clients, les clameurs des hommes corrompus et les prodigalits
de Verrs chourent contre le courage et lloquence de lorateur. Verrs fut
condamn lexil, malgr les efforts opinitres des patriciens pour le sauver.

Cicron, bravant leur courroux, disait audacieusement : Je regarde ces nobles

comme les ennemis naturels de la vertu, de la fortune et des talents des
hommes nouveaux : cest une race humaine diffrente de la ntre. Toujours
implacables pour nous, nos peines, nos dmarches, nos services ne peuvent
jamais nous attirer leur bienveillance, ni mme leur estime ; mais leur opposition
constante ne mempchera pas de poursuivre ma course. Cest par mes actions
seules que je veux mlever ; je ne prtends parvenir aux dignits de ltat que
par mon mrite, et je ne chercherai mouvrir un chemin la faveur du peuple
quen le servant avec fidlit, et sans craindre la vengeance dont la haine
menace ma fermet. Les hommes puissants dclament, les factieux sagitent ; je
les brave tous ; et, dans la cause importante que je me fais un devoir de
soutenir, si les juges ne rpondaient point lopinion que jai de leur intgrit, je
les accuserais eux-mmes de corruption. Si quelquun tente auprs des
magistrats la menace ou la sduction pour drober le coupable la justice, je le
citerai au tribunal du peuple, et je le poursuivrai aussi vivement que je poursuis
Verrs.
Le triomphe de Cicron dans cette grande affaire eut des consquences quon
navait pas prvues. La chaleur de ses discours ralluma les vieilles haines du
peuple contre les patriciens, et le porta demander le rtablissement des tribuns
dans leur ancienne autorit.
Jules Csar, qui voulait relever le parti populaire, appuya fortement cette
proposition : Pompe, dont le crdit alors tait prdominant, eut la faiblesse dy
consentir, et fonda ainsi lui-mme la fortune de son jeune rival ; car ce fut avec
lassistance des tribuns que Csar parvint dans la suite renverser la rpublique.
Cicron, par haine pour les patriciens, appuya lavis de Csar, et ne tarda pas
sen repentir.
Lorsque Pompe fut parti pour lAsie, Cicron, soutenu par la faveur du peuple,
obtint ldilit, qui lui ouvrait les portes du snat. Cette charge lobligeait faire
clbrer avec magnificence les jeux publics, les ftes de Crs, de Liber, de
Libra et de la mre Flora. Dans ce temps, o lor avait plus de poids que la
vertu, les grands ne soccupaient qu acheter lautorit, et le peuple vendre
ses suffrages. Ce peuple permettait aux grands de le dominer, pourvu quils
satisfissent sa passion pour largent et pour les plaisirs. Aussi les dile
cherchaient se populariser par dimmenses distributions et par les plus folles
dpenses.
On avait vu Csar ls surpasser tous par ses profusions lorsquil donna des
spectacles publics pour clbrer les funrailles de son pre. Il fit faire en argent
massif les planches et les dcorations du thtre ; de sorte, nous dit Pline, quon
vit les btes froces fouler leurs pieds ce mtal prcieux.
Cicron, dans ses ftes, ne fit que ce qui tait convenable, et sut viter
galement tout reproche davarice et dostentation. La reconnaissance des
Siciliens avait voulu payer la dpense des jeux quil donna aux Romains ; mais il
naccepta leurs prsents que pour en distribuer le produit aux pauvres, et pour
faire baisser le prix des vivres.
Lorsque les revers de Lucullus offrirent aux partisans de Pompe loccasion et les
moyens de faire dcerner leur chef une autorit sans borns, Cicron, pour la
premire fois, parut sacrifier lintrt gnral son intrt priv, et la libert
publique son ambition ; et, quoiquen appuyant la loi Manilia, qui donnait un
pouvoir presque royal Pompe, il seffort de persuader au peuple quil navait

en vue que le bien public, il ne dut tromper personne ; il tait trop vident que,
voulant parvenir au consulat, il cherchait sappuyer des amis de Pompe.
Lambition aveugle les meilleurs esprits ; elle ferma quelque temps les yeux de
Cicron sur les vices et sur les projets de Catilina. Le dsir dtre soutenu par le
crdit de ce patricien le rendit dupe de ses artifices ; il sengagea mme plaider
pour lui devant un tribunal. Je me flatte, crivait-il Atticus, que si Catilina est
absous par mes soins, il en aura plus dardeur pour me seconder dans nos
prtentions communes ; sil trompait mon attente, je supporterais lvnement
avec patience.
Il navait pas besoin dun si indigne appui pour slever ; lunanimit des
suffrages du peuple le dsigna pour le consulat. Ds quil fut nomm,
uniquement occup de lintrt public il sacrifia sa fortune ses devoirs ; et,
pour se donner la certitude de ntre point contrari par son collgue Antoine
dans le bien quil voulait faire, il lui cda le dpartement de la Macdoine, et
promit celui de la Gaule cisalpine Metellus. Dans ce temps o le monde entier
tait trait en pays conquis par une seule ville, les gouvernements de provinces
assuraient aux proconsuls une richesse immense ; mais Cicron navait pour but
que la gloire. Je veux, mandait-il son ami, me conduire dans mon consulat
avec une telle justice et une telle indpendance, quon ne puisse pas me
souponner de mtre laiss influencer dans mes actes par lespoir daucun
gouvernement ni daucune dignit. Cest cette indpendance qui peut seule me
donner le droit et les moyens de combattre avec succs la turbulence des
tribuns.
Le corps des chevaliers tait dvou au consul ; ses talents illustraient cet ordre
; il tait le premier des chevaliers quon et vu parvenir au consulat avant derre
inscrit au rang des snateurs. Au lieu de se laisser garer par lesprit de parti,
Cicron sentit la fausset de cette vieille maxime qui conseille de diviser pour
commander, et, certain au contraire, que lunion fait la force relle des tats, il
rsolut de rtablir la bonne intelligence entre lordre questre et de snat, et il y
parvint.
Le tribun Publius Servilius Rullus proposa au peuple une loi agraire. Son projet
tendait faire nommer des dcemvirs revtus pour cinq ans dun pouvoir absolu
; ils devaient tre chargs dtablir un grand nombre de colonies nouvelles, de
partager entre les citoyens les terres conquises en Europe, en Asie et en Afrique,
dexaminer la lgalit ou lillgalit des proprits acquises, et de faire rendre
des comptes tous les gnraux, except Pompe. La mme loi excluait du
dcemvirat tout citoyen absent de Rome ; il tait vident que lauteur de la
proposition esprait, sous le nom de chef des dcemvirs, parvenir au pouvoir
suprme. Mais aucune passion naveugle autant que lintrt ; il empche de voir
lvidence ; et la loi nouvelle flattait trop lavidit des pauvres et leur jalousie
contre les riches et les grands, pour quils pussent ouvrir les yeux sur le but
secret du tribun et sur les dangers rels dont sa proposition menaait la libert.
Plus la loi semblait populaire, plus elle paraissait redoutable au snat. Son
adoption devait tout bouleverser ; son rejet pouvait rallumer les haines et
renouveler les guerres civiles. Cicron releva le courage des snateurs alarms,
les invita la rsistance et, sans crainte de se dpopulariser, attaqua les tribuns
dans lassemble mme du peuple.
Sa position tait difficile ; homme nouveau, on pouvait laccuser dingratitude en
le voyant dserter la cause plbienne, et la force dune loquente oraison ne

suffisait pas dans cette circonstance pour clairer des esprits prvenus et
passionns, et pour dmasquer une ambition dautant plus dangereuse quelle
marchait la tyrannie sous les couleurs de la libert.
Jamais Cicron ne montra plus dadresse que dans cette lutte hardie de la justice
contre la cupidit, et de lintrt public contre lintrt priv. Loin de paratre
enorgueilli par la pourpre consulaire, il remercie dabord le peuple dune dignit
quil lui doit, et lui rappelle avec art que cest un magistrat populaire qui lui parle.
Avant dattaquer de front la nouvelle loi agraire il donne son approbation celles
que les Gracques avaient autrefois proposes, et prodigue les plus magnifiques
loges ces citoyens illustres et malheureux, dont les ombres chries vivaient
encore dans le cur des Romains. Aprs avoir donn soin assentiment aux
principes qui les guidaient, en ordonnant un partage quitable, il soppose
vivement ladoption du dcret de Rullus, qui, sous un masque populaire, cache
la cration dune tyrannie odieuse, et la nomination de dix rois revtus dun
pouvoir arbitraire, Pompe tait alors le favori du peuple romain ; Cicron
dmontre adroitement que les tribuns, en paraissant affranchir ce grand homme
de la rgle commune, ne llvent que pour labaisser, ne lpargnent que pour le
dtruire, ne le dispensent de rendre des comptes que dans le dessein de
prolonger son absence, et de lexclure par l du dcimvirat.
Employant les armes de lironie, il reprsente Rullus arrivant en triomphateur
dans le royaume de Mithridate, prcd de licteurs, suivi dune garde
nombreuse, entour de tout lappareil de la royaut, prenant avec orgueil dans
ses lettres les titres de tribun du peuple, de dcemvir, de magistrat suprme, et
ne donnant au conqurant de lAsie que celui de Pompe, fils de Cnius. Ne
lentendez vous bas qui ordonne ce grand homme de venir son tribunal, de
lui servir descorte, et dassister la vente des terres conquises par sa valeur ?
Qui donnera dsormais des ordres pour tablir des colonies en Italie, en Asie, en
Afrique ? Ce sera le roi Rullus. Qui jugera les prteurs, les questeurs, les
citoyens, les allis ? Ce sera le roi Rullus. Qui dcidera de la fortune publique et
prive ? Qui distribuera les rcompenses et les chtiments ? Ce sera le roi Rullus.
Parlant ensuite plus gravement des abus monstrueux dun pareil pouvoir, et
traant avec les plus vives couleurs leffrayant tableau de cette nouvelle tyrannie,
il se flicite de la faveur avec laquelle on la cout, et en tire un heureux
prsage pour la conservation de la libert.
En vain les tribuns voulurent rpondre ses arguments par des injures, et
dtruire limpression de son loquence par des calomnies ; en vain le
reprsentrent-ils au peuple comme un partisan de laristocratie et de Sylla,
Cicron prouva avec vidence que Rullus lui-mme tait le plus impudent
dfenseur des actes de ce tyran, puisque leffet de son dcret devait tre de
donner aux rsultats de ses violences une sanction lgale. La raison du consul
triompha des passions du peuple la conjuration de Rullus choua ; la loi fut
rejete.
Peu de temps aprs, le, snat rendit un dcret, qui assignait aux chevaliers un
rang distingu dans les spectacles publics. Othon, connu pour avoir propos cette
loi, entrant au thtre, se vit siffl par le peuple et applaudi par lordre questre.
La contestation schauffa entre les deux partis ; des hues, on en vint
laltercation la plus violente, de la aux menaces. On tait au moment de terminez
la querelle par un combat. Cicron, inform du tumulte, se rend au thtre,
commande au peuple de le suivre au temple de Bellone, et prononce devant lui
un discours quon cita pendant plusieurs sicles comme un exemple admirable de

lempire de lloquence sur les passions. Cet orateur entranant se rendit

tellement matre en peu dinstants de lesprit de la multitude, quon la vit,
retournant au spectacle, combler Othon de tmoignages destime et de respect.
On a cru que Virgile avait voulu faire allusion ce triomphe de lorateur romain,
dans ces beaux vers o il compare ole calmant les flots agits, un grave
magistrat dont laspect majestueux et les paroles svres rpriment les fureurs
dune multitude irrite.
Le charme de lloquence de Cicron avait tant dattraits pour les Romains, que,
si nous en croyons Pline, le peuple oubliant ses besoins et ses occupations,
sacrifiait ses travaux, ses repas, ses plaisirs pour le suivre et pour lcouter.
Bientt le consul eut combattre un ennemi plus formidable, et sauver la
rpublique dun plus grand pril. Un patricien illustre par sa naissance, dou
dune grande force desprit et dune extrme audace, incapable de modration
dans ses dsirs, de crainte dans les dangers, habile sattirer lestime des
honntes gens par son hypocrisie, lamiti des mchants par ses vices, la
bienveillance de la multitude par ses profusions, et le dvouement des soldats
par sa vaillance, Lucius Sergius Catilina, nourri dans les discordes civiles,
mditait depuis longtemps le dessein de renverser la libert publique et darriver
la tyrannie par les chemins sanglants que Marius, Carbon et Sylla lui avaient
tracs.
Si le portrait de ce conspirateur clbre, peint par Cicron lui-mme, est
ressemblant et fidle, Catilina offrait dans son caractre un mlange inou des
qualits les plus opposes. On y voyait les traits, et, pour ainsi dire, lesquisse
des plus grandes vertus ; mais chacune delles tait dfigure dans le fond de
son me par des vices odieux. Li secrtement avec tout ce que la rpublique
contenait dhommes corrompus et de sclrats, il ne montrait extrieurement
destime et dadmiration que pour les personnages les plus vertueux de la
rpublique. En entrant dans sa maison, la pudeur tait offense par la vue des
peintures les plus lascives et par celle des objets qui excitent le plus vivement
la dbauche. Mais on y voyait en mme temps tous ceux qui peuvent servir
daiguillon au travail, ltude, lindustrie. Ctait la fois un thtre de vices
et une cole de philosophie et dexercices militaires. Jamais monstre ne runit
tant de qualits contraires, et qui semblent mutuellement sexclure ; jamais
aucun homme ne sut mieux sduire la vertu et plaire au crime ; nul ne professa
de meilleurs principes, et nen suivit de plus dtestables ; nul ne fut plus outr
dans la dbauche, et plus patient pour supporter la fatigue et les privations.
Lexcs de ses prodigalits galait celui de son avarice ; aucun ambitieux ne
possda mieux le talent de se faire des amis. Il partageait avec eux son argent,
ses quipages, son crdit et ses matresses. Il ntait point de crimes quil ne ft
prt commettre pour les servir. Son caractre souple prenait toujours la forme
et la couleur les plus convenables ses desseins. Parlait-il des philosophes
austres, des hommes mlancoliques, lair triste et chagrin lui devenait naturel
; environn dune jeunesse foltre, il la surpassait en enjouement. Srieux avec
les hommes graves, lger avec les tourdis, plus audacieux que les plus
tmraires, plus voluptueux que les plus dbauchs, cette mobilit dans lesprit,
cette varit incroyable dans les murs, avaient rang parmi ses partisans non
seulement tous les hommes sans conduite et sans principes de lItalie et des
provinces, mais plusieurs illustres personnages de la rpublique, qui staient
laiss sduire par ses faux dehors de vertus.

Ds sa plus tendre jeunesse Catilina stait souill de beaucoup dinfamies ; en

achetant la faveur de Sylla par des meurtres. Il avait depuis dbauch une jeune
patricienne, et corrompu la vestale Fabia, belle-sur de Cicron. Violant les lois
divines et humaines, il sacrifia la nature mme pour satisfaire une passion
honteuse. Enflamm damour pour Aurlia Orestilla, dont aucun honnte homme
ne loua jamais que la beaut, il poignarda son propre fils dont lexistence et les
droits empchaient Orestilla de consentir lpouser, et il accomplit son infme
hymen dans la maison quil venait de souiller par cet excrable meurtre. Il parat
que ce crime hta lexcution de ses desseins ambitieux. Son me agite avait
besoin de grands mouvements pour chapper aux remords. Craignant le
courroux des dieux et la vengeance des hommes, il trouvait un ennemi
implacable au fond de son cur. Il ne pouvait goter aucun repos ni le jour ni la
nuit ; sa conscience tait son bourreau ; aussi son teint dcolor, ses regards
sombres, sa marche tantt lente, tantt prcipite, montraient les symptmes
dune raison gare.
Catilina sentourant avec soin dune sorte de garde choisie parmi des sclrats,
des brigands, des hommes sans murs et sans aveu, grossissait cette troupe en
y faisant entrer une foule de jeunes gens endetts, quil pervertissait par ses
artifices, quil formait au crime, et quil accoutumait mpriser les lois, les prils
et les caprices de la fortune. Il sen servait comme de faux tmoins leur faisait
faire de fausses signatures ; et, certain de leur obissance lorsquil avait une fois
dtruit leur rputation, il en exigeait des crimes plus hardis ; souvent mme, il
leur commandait sans motif des assassinats, aimant mieux les rendre cruels sans
ncessit que de laisser leur esprit sengourdir et leurs mains se dshabituer du
crime.
Sr de leur dvouement, et comptant sur lappui des anciens soldats de Sylla,
ruins par leurs dbauches, et qui regrettaient la licence des guerres civiles,
Catilina crut le moment dautant plus favorable pour asservir la rpublique, que
les armes romaines qui auraient pu le combattre se trouvaient alors conduites
par Pompe aux extrmits de lOrient. Lloignement de ce grand capitaine, le
mcontentement des provinces, les murmures des allis, la corruption du peuple
et laveugle scurit du snat lui donnaient lesprance dun succs prompt et
facile. Mais avant demployer la force ouverte, appuy par ses nombreux amis, il
tenta de parvenir au consulat, dans lintention de sarmer dun titre lgal pour
renverser les lois.
Ce ntait pas la premire fois quil recherchait cette dignit, ce ntait pas la
premire fois non plus quil mditait des crimes pour y parvenir. Quelque temps
auparavant, Publius Autronius et P. Sylla, convaincus de brigues, se virent exclus
du consulat pour lequel ils avaient t dsigns. Catilina sollicita vivement les
suffrages du peuple, dans lespoir de les remplacer ; mais, accus lui-mme
davoir commis beaucoup dexcs de concussions et de rapines dans sa prture
en Afrique, on refusa de ladmettre au nombre des candidats ; et le peuple lut
consuls Torquatus et Cotta.
Catilina, furieux de cet affront, voulut arracher par la violence lautorit quil ne
pouvait obtenir lgalement et de concert avec Autronius et Cnius Pison, il
rsolut la tte dun nombreux parti, dassassiner, le premier janvier, les
consuls, et de semparer de leur autorit. Pison devait ensuite tre nomm par
eux au commandement de lEspagne ; lindiscrtion de lun de leurs complices fit
venter le complot et les fora non dy renoncer, mais den remettre lexcution
au 5 fvrier. Une grande partie des snateurs devait prir sous leurs poignards.

Au jour fix, Catilina, trop impatient de satisfaire sa vengeance et son ambition,

donna trop prcipitamment le signal convenu. Les conjurs, qui se trouvrent
la porte du snat ntaient pas encore arrivs en assez grand nombre pour
seconder ses desseins. Ainsi son ardeur fit chouer cette premire conjuration.
Pison seul parut dabord en recueillie les fruits ; il obtint le gouvernement de
lEspagne, par le crdit de Crassus, qui voulait, en le nommant, satisfaire sa
haine contre Pompe, dont ils taient tous deux ennemis. Les vices mme de
Pison le servirent en cette circonstance, et le snat consentit avec joie
lloignement dun homme si dangereux. Il partit pour son gouvernement o il
prit dans une meute, que suscitrent contre lui quelques agents de Pompe.
Catilina, loin dtre dcourag par le peu de succs de son entreprise, soccupa
constamment chercher les moyens den mieux assurer la russite. Travaillant
sans relch ranimer ses partisans, dont le nombre grossissait tous les jours, il
encourageait les uns par des promesses, les autres par des prsents, flattait
toutes les passions, aigrissait les ressentiments, encourageait lambition,
enflammait la cupidit, faisait esprer aux sclrats limpunit, aux pauvres la
fortune, aux esclaves la libert, aux soldats le pillage, aux plbiens
labaissement des grands. Plusieurs membres du snat, sduits par ses artifices
et par lespoir du partage de la suprme puissance, entrrent dans cette
conspiration. On y voyait le prteur C. Cornlius Lentulus, Cthgus Autronius,
Cassius Longinus, Publius et Servius Sylla, neveux du dictateur ; Varguntius,
Quintus Annius, Porcius Lecca, Lucius Bestia, Quintus Curius, et, parmi les
chevaliers, Fulvius Nobilior, Statilius, Gabinius Capito, et Caus Cotnlius. On crut
mme dans le temps que Crassus, par haine contre Pompe, favorisait
secrtement, mais en vitant de sy compromettre, une conspiration dont il se
flattait de profiter si elle et russi.
Lorsque Catilina crut son parti assez fort et loccasion assez favorable pour agir,
il runit les conjurs que, jusque-l, il navait vus quen particulier. En vain, leur
dit-il, tout conspirerait pour me donner les plus grandes esprances, je nirais
point, aveugle en mes dsirs, sacrifier le certain lincertain, si je navais pas
dj prouv votre courage et votre fidlit. Je vois en vous des mes fortes ;
nous avons les mmes amis, les mmes ennemis ; la conformit de nos intrts,
seule base des unions solides, et votre inbranlable intrpidit, voil ce qui
minspire assez daudace pour excuter la plus haute entreprise. Les malheurs
que nous prouvons, et le sort qui nous attend si nous ne savons pas reconqurir
notre libert, maffermissent dans mes projets. Rome est tombe sous le joug
dun petit nombre dhommes avides et puissants. Les rois, les princes, les
peuples sont devenus leurs tributaires, et nous voyons tout ce qui existe de
citoyens honntes et courageux, dans lordre de la noblesse, comme dans celui
des plbiens, confondu avec la populace, priv de tout, crdit et de toute
autorit, et soumis aux caprices de ceux que nous ferions trembler si la
rpublique existait encore.
Le pouvoir, les honneurs, les richesses, voil leur partage ; les prils, les
affronts, les supplices, voil le notre. Jusques quand, braves amis, souffrirezvous une telle indignit ? Ne vaut-il pas mieux risquer de mourir avec courage
que de languir longtemps victimes et jouets de leur orgueil, et de terminer sans
clat une vie aussi honteuse quinfortune ?
Jen atteste les dieux et les hommes, la victoire est dans nos mains : nous
sommes la fleur de lge et dans la vigueur de lesprit ; nos ennemis sont
casss par les annes, nervs par les richesses. Osons seulement les attaquer ;

ils tomberont presque deux-mmes. Eh ! qui pourrait supporter le luxe de ces

insolents ? Ils comblent les mers, ils aplanissent les montagnes, ils remplissent
Rome de leurs palais, lunivers en entier contribue leurs dbauches, et lexcs
de leurs prodigalits ne peut puiser leur fortune, tandis que nous sommes
privs du ncessaire, et quils nous laissent peine un modeste foyer. La misre
rgne dans nos maisons ; une foule de cranciers nous entoure ; notre situation
prsente est affreuse, lavenir est encore plus terrible. Nous ne possdons de
biens quune me assez forte pour sentir vivement le malheur de notre
existence. Quand vous rveillerez-vous donc ? Ce que vous avez dsir si
souvent la libert, les richesses, les dignits, la gloire, je les prsente vos
regards ; ce sont les rcompenses que la fortune destine aux vainqueurs. Que
puis-je vous dire de plus ? le pril, la pauvret, loccasion, lintrt public, les
riches dpouilles que nous promet la guerre, vous encourageront plus
loquemment que tous mes discours. Je moffre vous servir comme gnral ou
comme soldat ; mon me et mon bras ne vous abandonneront jamais : tous vos
vux seront plus facilement satisfaits par moi, si vous parvenez me faire
nommer consul. Je compte sur vos efforts runis ; vous ne tromperez pas mon
attente, et vous ne prfrerez certainement pas lopprobre lhonneur, et la
servitude lindpendance.
Aprs ce discours, ils se lirent tous plus troitement par un serment redoutable
et lon dit que, Catilina leur ayant prsent un affreux mlange de vin et de sang
humain, ils vidrent cette horrible coupe, et dvourent ensuite leurs ennemis
aux dieux infernaux.
Lombre paisse du mystre couvrait cette vaste conjuration : les consuls
senivraient de la gloire de Pompe, le peuple se livrait la joie dun tat
prospre, le snat sendormait dans une aveugle scurit, Rome, tranquille au
bord dun prcipice, se trouvait au moment de prir sans tre avertie du danger.
Linconstance dune femme, lindiscrtion dun amant et la fermet dun consul la
sauvrent.
Quintus Curius, un des conspirateurs, avait follement puis sa fortune pour
obtenir les faveurs dune patricienne nomme Fulvie. Elle le mprisa ds quelle
le vit ruin ; ses prires, ses larmes ne pouvaient la flchir. Tout coup le nouvel
espoir que lui donnait la conjuration ranime sa confiance. Il ne sabaisse plus aux
supplications, il commande, il menace, il annonce un changement prochain dans
sa fortune. Fulvie tonne, souponnant un important secret, raconte, sans
nommer son amant, ce quelle a vaguement dcouvert de la conjuration. La
nouvelle se rpand, circule avec rapidit ; on seffraie, dautant plus quon ne sait
rien de positif : limagination va toujours plus loin que la ralit. On tait au
moment des comices ; le danger commun fait taire la jalousie des patriciens
contre Cicron ; on ne se rappelle plus que ses vertus et ses talents : toutes les
intrigues de Catilina chouent ; le peuple lui refuse ses suffrages, et choisit
lunanimit pour consuls Marcus Tullius Cicron et Caus Antoine.
Cette lection, qui enlevait aux conjurs tout moyen lgal pour arriver leur but,
ne fit quaugmenter leur fureur : Catilina, redoublant dactivit, remplit de ses
partisans les postes les plus importants de lItalie, et leur distribua des armes.
Ses complices nombreux, force demprunts, de vols et de crimes, lui trouvrent
assez dargent pour quil put envoyer Fsule, Manlius, qui se chargea de lever
une arme. Les soldats de Sylla et tous les hommes sans aveu de lItalie,
entrrent lenvi dans ses lgions : toutes les courtisanes, toutes les femmes
corrompues de Rome fournirent aux dpenses de cet armement. Au milieu delles

on remarquait Sempronia, aussi distingue par la culture de son esprit et par ses
talents que par sa naissance et par sa beaut. Ddaignant le bonheur
domestique que lui offraient un poux vertueux et des enfants bien ns, elle
stait abandonne aux volupts, et navait pas plus mnag sa fortune que sa
rputation. Ruine par ses excs, elle ne trouva de ressources que dans le crime
, et commit beaucoup de forfaits dont laudace tonnait les hommes les plus
hardis.
Tels taient les agents de Catilina. De concert avec eux il forma le dessein de
soulever les esclaves, dgorger le snat, dincendier Rome, et dtablir sa
domination sur les ruines fumantes de la rpublique. Cicron, destin la
sauver, avait pntr les projets de Catilina, et le surveillait avec une infatigable
activit. Employant adroitement lentremise de Fulvie, il sut dtermins par elle
le faible Curius trahir ses complices ; et, pour quaucun obstacle nembarrasst
sa marche, il sassura de son collgue Antoine, en promettant sa cupidit le
gouvernement de la Macdoine.
Les conjurs, redoutant la vertu du consul, et cherchant les moyens de se
drober son il vigilant, lentouraient incessamment de leurs piges, le
menaaient chaque jour de leurs poignards. Catilina ne croyait pas pouvoir
renverser Rome sans abattre sa tte ; mais le consul, toujours environn damis
et de clients assidus, vita par sa prudence toutes les embches quil lui dressait.
Bientt il apprit que Catilina rassemblait dans Rome des magasins darmes et
plaait des troupes dhommes dvous dans diffrents quartiers de la ville. Enfin
ce hardi conspirateur, runissant une second fois les conjurs au milieu de la
nuit, se plaignit de leur lenteur, leur dit que Manlius prenait les armes, et quil
devait partir lui-mme pour le rejoindre ; mais il leur dclara quavant tout il
fallait se dfaire de Cicron. Cornlius Lentulus offrit de se rendre cette mme
nuit chez le consul, qui ne pouvait refuser la visite dun prteur, et il jura de le
poignarder. Varguntius promit de le seconder. Curius, prsent cette
dlibration, fit linstant prvenir Cicron par Fulvie du pril imminent qui le
menaait. Les assassins trouvrent sa maison ferme, garde, et ne purent
consommer leur crime.
Cicron avait enfin perc le voile qui couvrait cette horrible conjuration. Il
nignorait aucun des projets de Catilina ; et, quoiquil net pas une connaissance
trs positive de ses moyens dexcution et des forces de Manlius, il crut
cependant devoir, sans diffrer, communiquer au snat toutes les lumires quil
avait pu recueillir. Sur son rapport, les snateurs rendirent un dcret qui revtit
les consuls dun pouvoir presque absolu, en les chargeant de veiller au salut de la
rpublique.
Peu de jours aprs, le snat fut inform par eux que Manlius venait de prendre
les armes la tte dun corps considrable ; que les esclaves de Capoue staient
rvolts, et quon faisait en Italie dimmenses transports de munitions de guerre.
Un nouveau dcret ordonna le rassemblement des lgions, sous les ordres de
Marcius, de Metellus Crticus et de Pompius Ruffus.
Cicron fit fortifier le lieu o se rassemblait le snat, et distribua des corps de
garde dans toute la ville : il promit en mme temps de grandes rcompenses
tous ceux qui donneraient quelques indices sur les desseins des conjurs. La
publication de ces dcrets changea tout coup la face de Rome : livresse des
triomphes, au calme de la paix, la licence des ftes et des festins, succdrent
une morne tristesse, une terreur gnrale, une consternation universelle.
Lauteur de tous ces dsordres se montrait seul, sans crainte, au milieu de cette

ville agite. Poursuivant intrpidement ses criminelles manuvres, il eut mme

laudace de se prsenter au snat et dy prendre sa place accoutume. Les
snateurs, saisis dhorreur son aspect, sloignrent tous de lui ; et sa tmrit
excita lindignation du consul Cicron, qui improvisa, en le voyant, un discours
dont lloquence gala justement sa renomme celle de Dmosthne.
Jusques quand, Catilina, dit-il avec vhmence, jusques quand abuserezvous de notre patience ? Serons-nous longtemps encore le jouet de votre fureur
? O sarrtera votre audace effrne ? Eh quoi ! cette garde qui veille sur le
mont Palatin, ces soldats qui parcourent la ville, la consternation du peuple, les
prcautions prises pour dfendre ce temple o sassemble le snat, laffluence
des citoyens qui nous entourent, les regards des snateurs fixs sur vous, rien
ne vous tonne, ne vous effraie, ne vous arrte ! Ne comprenez-vous pas que
vos complots sont dcouverts ? Ignorez-vous encore que tous vos pas sont
clairs ? Que votre conjuration est, pour ainsi dire, enchane ? Croyez-vous
quil existe ici un snateur qui ne soit pas inform de ce que vous avez fait la nuit
dernire et la nuit qui la prcde ? Du lieu de vos assembles, des conjurs qui
sy sont rendus, des funestes rsolutions que vous y avez prises ? temps !
murs ! le snat connat toutes ces infamies, le consul les voit , et Catilina
respire encore ! Il respire ! Que, dis-je ? Il parait au snat, il sassied parmi nous,
il est prsent nos dlibrations ; son il farouche cherche et dsigne entre
nous ses victimes, et nous, hommes courageux, nous croyons remplir
suffisamment nos devoirs en dtournant de notre sein le poignard de ce furieux !
Depuis longtemps, Catilina, le consul aurait d vous envoyer au supplice ! Depuis
longtemps la mort que vous faites planer sur nos ttes aurait d frapper la vtre
!
Cicron rappelle ensuite les nombreux exemples qui auraient pu lautoriser
faire prir Catilina. Il lui prouve quen lenvoyant au supplice, il aurait plutt
craindre quon laccust de lenteur que de cruaut. Mais ce que jaurais d faire
depuis longtemps, ajoute-t-il, jai mes raisons pour le diffrer encore. Je vous
ferai mourir quand il nexistera plus dans Rome de citoyens, assez mchants,
assez pervers, assez semblables vous pour ne pas applaudir votre supplice.
Tant quil restera quelquun qui ose vous dfendre, vous vivrez ; mais vous
vivrez comme aujourdhui, entour dune garde nombreuse qui arrtera toutes
vos entreprises : partout je placerai autour de vous des yeux vigilants pour vous
observer et des oreilles pour vous entendre.
Le consul dveloppe aux yeux du conspirateur tout le plan de sa conspiration, et
lui dmontre quil connat chacun de ses projets, quil voit toutes ses actions,
quil lit dans toutes ses penses.
Catilina ! scrie-t-il, sortez enfin de Rome ! Les portes sont ouvertes, partez ! Le
camp de Manlius, demande son gnral ! Emmenez tous vos complices, purgez la
ville de votre prsence ; je ne cesserai de prendre lalarme que lorsque les
murailles de Rome seront entre vous et moi. Vous ne pouvez rester plus
longtemps parmi nous : non, je ne le souffrirai pas ! Je ne le permettrai pas, je
ny consentirai jamais.
Aprs avoir trac vivement le tableau de sa vie infme, et lui avoir prouv quil
est lobjet de la crainte, de la haine et du mpris de tons les citoyens vertueux, il
suppose que Rome elle-mme se lve tout coup et lui adresse ces paroles :
Depuis quelques annes, Catilina, il ne sest commis aucun crime dont tu naies
t lauteur ou le complice, aucune infamie dont tu ne te sois souill. On ta vu

impunment piller les allis, ravager lAfrique, assassiner un grand nombre de

citoyens. Tu es devenu assez puissant pour mpriser les lois, pour braver les
tribunaux : jai longtemps gmi de ces excs sans les punir ; mais aujourdhui
ton nom seul met tout en alarmes ; le bruit le plus lger fait craindre les coups
de Catilina ; au moindre mouvement on croit voir briller ton poignard ; on ne
peut former contre moi aucune entreprise qui nentre dans la chane de tes
crimes. Je ne puis te supporter davantage ; ma patience est son terme ; retire
toi donc, et calme mes terreurs ! Si elles sont fondes, je ne veux pas tre la
victime de ta perfidie ; si elles sont vaines, je veux enfin cesser de te craindre.
Cicron, ayant ainsi terrass le conspirateur par les foudres dune loquence
dont, nous ne donnons ici quune faible ide, prouve au snat que la mort de
Catilina ne ferait quloigner lorage sans le dissiper pour toujours, quon
douterait peut-tre de la conjuration, quon crierait la tyrannie ; mais quen
forant au contraire cet ennemi public se bannir lui-mme avec ses complices,
et faire clater, les armes la main, ses odieux projets, on arrachera jusqu la
racine des maux qui menaient la patrie. Tel est le but de la proraison de cette
fameuse harangue.
Partez, Catilina, dit le consul, htez-vous de commencer une guerre impie ; et
toi, puissant Jupiter, que nous avons nomm Stator, parce que, sous les mmes
auspices, on btit Rome et on institua ton culte toi, auguste protecteur de cette
ville et de cet empire, prserve-nous, je ten conjure, de la fureur de Catilina et
de ses complices. Embrasse la dfense de tes autels, de nos temples, des
maisons, des remparts de Rome, de la fortune, de lexistence de tous les
citoyens ; extermine ces brigands de lItalie, ces ennemis de toute vertu, ces
bourreaux de leur patrie, tous lis troitement par des serments excrables et
par une association de forfaits ! Que, frapps de tes foudres pendant leur vie, et
chtis par ta justice aprs leur mort, ils soient tous condamns dternels
supplices !
Catilina, contraignant sa violence, et sabaissant, contre sa coutume, la prire,
supplia les snateurs de ne pas croire lgrement des calomnies dictes par
une haine personnelle. Il vanta pompeusement ses services, ceux de ses
anctres, et seffora de prouver quil tait absurde de craindre un patricien
intress par son rang et par sa naissance la conservation de la rpublique,
tandis que lon confiait imprudemment le salut de ltat un homme nouveau, et
quon armait dun pouvoir presque despotique un tranger, un habitant
dArpinum, qui ne possdait pas une maison dans Rome, et qui dcidait
insolemment de lhonneur et de lexistence des plus nobles citoyens. Enfin, ne
pouvant plus contenir son courroux, il clata en menaces et en injures contre le
consul ; mais de toutes parts alors on linterrompit, et les snateurs, se levant,
laccablrent tous la fois des noms de tratre et de parricide. Catilina,
transport de fureur, scria : Puisquon me pousse bout, et puisque mes
ennemis my forcent, jteindrai dans un incendie les feux quon lance sur moi, et
je vous entranerai tous dans ma ruine.
A ces mots il sort du snat, rassemble les conjurs, les charge de grossir les
forces du parti, de hter la perte du consul, et de tout prparer pour remplir
Rome de flammes et de carnage, au moment o il se prsentera aux portes de la
ville, la tte de son arme ; ce quil promet de faire sous peu de jours. Aprs
avoir ainsi enflamm leur courage et ranim leurs esprances, il part suivi de
quelques amis, et se rend au camp de Manlius. Celui-ci rpandait dj dans toute
lItalie des proclamations pour soulever le peuple contre la tyrannie du snat,

contre lavidit ds grands, contre linjustice des lois, et promettait aux pauvres
le partage du domaine public.
Catilina, ne pouvant perdre lhabitude de tromper, au moment mme o il
commenait la guerre civile, crivit Catulus et dautres snateurs pour se
disculper, et les assura quil ne sortait de Rome, que dans le dessein de se
soustraire linjuste perscution de ses ennemis. En arrivant au camp, il prit
audacieusement les faisceaux, toutes les marques de la dignit consulaire ; et fit
porter devant lui laigle dargent qui avait autrefois servi denseigne Marius.
La crainte quinspiraient son nom et son arme protgeait tellement ses
complices que, malgr toutes les rcompenses promises aux dnonciateurs,
aucun citoyen nosa dposer contre eux, et quaucun conjur ne dserta sa
cause. Le pril devenait imminent ; les soldats, les esclaves, les proltaires et
presque tous les artisans se montraient favorables la conjuration. Lentulus
profitait de sa charge de prteur pour grossir journellement son parti. Dsirant
augmenter ses forces par le secours de quelques peuples trangers, il chargea
Umbranus de faire entrer dans la conspiration les dputs des Allobroges qui se
trouvaient alors Rome. Ces ambassadeurs, mcontents dun lourd tribut qui
endettait et ruinait leur pays, se plaignaient hautement alors des rigueurs et de
la duret du snat. Umbranus avait servi dans les Gaules, et connaissait les
principaux personnages de ce pays. Profitant adroitement de la circonstance, il
plaignit le sort des Allobroges, et leur fit entrevoir lesprance de librer leur
rpublique. Accueilli favorablement par eux, et croyant pouvoir les dcider
obtenir par les armes une justice quon refusait leurs rclamations, il les
conduisit chez Dcimus Brutus, et leur dveloppa en prsence de Gabinius tout le
plan de la conjuration. Il leur montra mme avec une extrme imprudence la
liste qui contenait les noms de tous les conjurs.
Les dputs, tents par loccasion et frapps de la force du parti qui soffrait
eux pour soutenir les intrts de leur patrie, sengagrent entrer dans la
conspiration ; mais, aprs avoir quitt les conjurs, ils rflchirent aux dangers
qui les menaaient si cette conjuration chouait. Ils flottaient ainsi entre la
crainte et lesprance, lorsque le gnie de Rome, comme le dit Salluste,
paraissant tout coup les inspirer, leur fit prendre la rsolution de tout dcouvrir
au snateur Quintus Fabius Sanga, protecteur de leur rpublique ; car, dans ce
temps, chaque peuple avait alors dans Rome son protecteur, comme chaque
client son patron.
Fabius Sanga informa promptement Cicron de tout ce quon venait de lui
dcouvrir. Le consul sattacha les dputs par des promesses, les tranquillisa sur
les intrts de leur patrie, et leur enjoignit de feindre un zle ardent pour les
conjurs, afin dtre mieux informs de leurs projets et de leurs dmarches.
On sut bientt aprs par eux que les agents de Catilina excitaient de grands
mouvements dans lApulie, dans le Picenum et dans les Gaules ; que larme
rebelle sapprocherait incssamment ; que Lentulus, au moment convenu, ferait
convoquer le peuple par le tribun Bestia, et citerait le consul en jugement ; que
Statilius et Gabinius mettraient le feu douze principaux quartiers de la ville, et
qu la faveur du tumulte Cthgus attaquerait et tuerait Cicron, tandis que
plusieurs de ses complices poignarderaient les autres proscrits.
Conformment aux instructions du consul, les Allobroges demandrent une
entrevue aux conjurs ; elle eut lieu chez Sempronia. Les ambassadeurs
pressrent Lentulus, Cthgus, Statilius et Cassius de ratifier les promesses

quils leur avaient faites, par un engagement crit, revtu de leurs signatures et
de leur sceau, et qui pt inspirer une juste confiance leur rpublique. Les chefs
des conjurs y consentirent et signrent le trait. Lentulus chargea un de ses
complices, Volturtius de Crotone, daccompagner les dputs jusquau camp. Il
lui remit pour Catilina une lettre ainsi conue : Celui que je tenvoie te fera
connatre qui je suis ; conduis-toi en homme de courage ; songe ce que les
circonstances exigent de nous ; cherche des secours partout, ne nglige pas
mme ceux de la populace.
Volturtius fut de plus verbalement charg de lui dire quil avait tort de sopposer
larmement des esclaves, et quil devait surtout acclrer la marche de ses
troupes.
La nuit fixe pour le dpart des dputs, Valrie Flaccus et Caus Pomptinus,
placs en embuscade par Cicron sur le pont Milvius, arrtent les ambassadeurs,
qui ne leur opposent aucune rsistance, et leur abandonnent Volturtius avec les
dpches quil portait.
Le consul, muni de toutes les preuves du crime, arrte lui-mme, la tte de ses
gardes, Lentulus avec les autres chefs des conjurs, et les conduit au temple de
la Concorde, o il avait convoqu le snat. On interrogea les accuss ; Volturtius,
renonant bientt une dngation inutile, sur la promesse quon lui fit de lui
accorder sa grce, avoua tout. Les Gaulois confirmrent sa dposition ; Lentulus
cherchait vainement se dfendre ; on lui opposa ses lettres, sa signature ; et
plusieurs tmoins attestrent quil avait souvent cit un oracle des Sibylles qui
promettait la souverainet de Rome trois Cornliens, ajoutant que Cinna et
Sylla y taient dj parvenus, et que lui-mme il achverait daccomplir cette
prdiction. Tous les conjurs compltrent la conviction en reconnaissant leur
sceau ; on destitua Lentulus de la prture, et on le plaa, ainsi que ses
complices, sous la garde de diffreras snateurs chargs den rpondre.
Linconstante multitude, qui peu de jours auparavant traitait la conjuration de
chimre, plaignait le sort des conspirateurs, et accusait Cicron de tyrannie,
passa subitement de la bienveillance la plus prononce pour Catilina la haine la
plus violente contre lui, et fit retentir la ville des loges quelle prodiguait au
consul.
Un citoyen, nomm Tarquinius, arrt prs du camp de Catilina ; donna de
nouveaux dtails sur ses projets ; mais, comme il prtendait avoir t envoy
ce rebelle par Crassus, les amis de celui-ci accusrent le dnonciateur de faux
tmoignage, et obtinrent par leur crdit quon le jett dans une prison. Chacun,
dans les moments de troubles, veut profiter de linquitude publique pour perdre
ses ennemis. Catulus et Pison rpandirent des soupons sur la conduite de Csar.
Lopinion gnrale le croyait favorable Catilina : ils firent mme des dmarches
pour engager les Allobroges les appuyer dans leur accusation. Plusieurs
chevaliers romains, anims par leurs discours, menacrent Csar de leurs glaives
la sortie du snat ; Cicron les contint, et le sauva de leur ressentiment.
Cependant les nombreux clients des accuss travaillaient activement corrompre
la populace ; ils en soulevrent une partie, qui seffora de mettre les
conspirateurs en libert. Le consul vigilant djoua leurs complots, multiplia les
gardes, convoqua de nouveau le snat, et le pressa vivement de dlibrer sans
perdre de temps sur le sort des prisonniers, qui tous taient dj convaincus de
crime dtat par leurs propres aveux.

Le salut de la patrie exigeait leur chtiment, mais, dans une rpublique o

laristocratie conservait tant de pouvoir, Cicron sexposait de grands prils et
de longs ressentiments en provoquant la perte de tant de patriciens puissants
par leurs clients, leurs familles et leurs dignits. Il ne lignorait pas ; mais il
ncouta que son devoir, et sacrifia son intrt celui de Rome.
Le snat assembl, Silanus, consul dsign, opina le premier, et dit que, pour
expier les crimes des conjurs, il fallait les condamner la mort. Tibre Nron fut
davis quon devait prendre de plus amples informations : plusieurs snateurs se
rangeaient lopinion de Silanus, lorsque Csar se leva pour la combattre : Pres
conscrits, dit-il, tous ceux qui veulent juger une cause importante et douteuse
doivent se dfendre avec soin de toute haine, de toute affection, de toute colre,
de toute piti. Lesprit, troubl par de pareils sentiments, est incapable de
distinguer la vrit ; on ne peut couter la fois lintrt et la justice, et lme
qui se laisse pntrer par une passion est bientt domine par elle. Je pourrais
sans peine vous rappeler une foule de dcisions injustes, prises par des rois ou
par des peuples qui sacrifirent lintrt gnral et le bien public la faveur ou
au ressentiment. Mais jaime mieux citer les traits de justice et de sagesse de
nos anctres, qui ont toujours su gnreusement matriser toutes ces faiblesses.
Tandis que nous combattions le roi Perse, la ville de Rhodes, clbre par son
opulence, et qui devait sa grandeur aux bienfaits du peuple romain, nous
manqua de foi, rompit les traits, et porta ses armes contre nous. La guerre
acheve, on dlibra sur le sort des Rhodiens ; nos anctres les renvoyrent
impunis, afin quon ne crt pas que Rome ne cherchait se venger dune injure
que pour senrichir.
Dans le temps des guerres puniques, les Carthaginois, violant des trves
conclues, commirent contre nous plusieurs crimes atroces. Rome les combattit
sans les imiter, et se contenta de les vaincre sans user de reprsailles.
Nos aeux consultaient plutt leurs devoirs que leurs droits ; vous devez viter de
mme, pres conscrits de vous laisser emporter par les crimes de Lentulus et de
ses complices, au-del des bornes que vous prescrit votre dignit. coutez moins
votre colre ; occupez-vous plus de votre renomme.
Sil ntait question que de trouver une peine proportionne la grandeur du
dlit, japprouverais linnovation que vous propose Silanus ; mais, quoique
latrocit de ce forfait surpasse tout ce que limagination pouvait craindre et
concevoir, je pens que lhorreur quil nous inspire ne doit pas nous faire sortir
des rgles que nous nous sommes traces, et que nous ne pouvons lui appliquer
que les peines tablies par nos lois.
Les orateurs qui mont prcd ont employ leur magnifique loquence nous
effrayer sur la situation de la rpublique. Ils ont fait un tableau pathtique des
horreurs de la guerre civile et du malheur des vaincus. Ils nous ont rappel la
cruaut des proscripteurs, les violences du soldat, les vierges outrages, les
enfants arrachs des bras de leurs parents, les mres de famille exposes la
licence des vainqueurs ; les maisons dmolies, les temples profans ; Rome en
deuil, inonde de sang et consume par les flammes. Mais, par les dieux
immortels ! o tendent ces discours ? leur objet est-il de nous faire dtester la
conjuration ? Celui qui serait assez insensible pour ntre point mu par un crime
si atroce, croyez-vous que vos harangues enflammeraient son indignation et son
courage ? Rassurez-vous ; personne ne peut tre indiffrent des injures
personnelles et au pril qui menace son existence. Ce que vous devez plutt

craindre, cest que de pareils forfaits ne nous irritent plus que la justice et la
raison ne le permettent.
Nous ne pouvons pas, pres conscrits, nous abandonner notre ressentiment
comme des particuliers : peu importe quun citoyen obscur se laisse garer par
son courroux ; sa renomme ne stend pas plus loin que sa fortune ; mais les
hommes quun rang lev et quun grand pouvoir mettent en lumire doivent
penser que tous les mortels jugent leurs actions. Plus ils sont puissants, plus ils
sont obligs se contenir. Comme hommes publics, il ne leur est permis ni
daimer ni de har, encore moins de semporter. Ce quon appellerait chez les
autres colre, prend pour eux le nom et les couleurs de la cruaut.
Quant moi, pres conscrits, je crois quil nest pas de supplices qui ne soient
trop lgers pour des hommes aussi coupables : mais telle est lopinion publique,
elle ne se souvient que de la fin des choses ; elle oublie les forfaits des criminels,
et ne condamne que leur chtiment pour peu quil ait t trop svre.
Je suis convaincu que Dcimus Silanus, aussi vertueux quintrpide na consult
que son zle pour la rpublique, et que, dans une si grande circonstance, il ne
sest laiss aveugler ni par la faveur ni par la haine : je connais ses murs, ses
actions, sa modestie, son courage ; aussi je naccuse point son opinion de
cruaut : et qui pourrait en effet paratre cruel, lorsquil sagit de tels hommes ?
mais je combats son opinion, parce quelle me parat contraire nos lois et nos
usages.
Qui peut donc porter le consul dsign nous proposer cette grande innovation ?
Ce nest srement pas la crainte, il en est incapable ; et dailleurs lillustre consul
qui nous prside nous a mis par sa vigilance, par ses conseils et par ses armes,
labri de tout danger. Serait-ce pour trouver une peine aussi forte que le dlit ?
Je crois qu cet gard il se trompe, car, dans les grands chagrins et dans
lextrme misre, la mort est plutt un repos quun supplice ; elle termine toutes
les souffrances : au-del du tombeau il nexiste plus ni peines ni plaisirs.
Mais, par les dieux immortels ! pourquoi faire jouir de ce repos de tels coupables
? Pourquoi Silanus, navez-vous pas au moins propos quavant de les tuer on les
frappt de verges ? La loi Porcia, dites-vous, dfend quon inflige ce chtiment
un Romain ; mais dautres lois, aussi inviolables, dfendent quon te la vie aux
citoyens. Comment craignez-vous denfreindre une loi moins grave lorsque vous
en violez une autre plus importante ? Et qui osera, me dira-t-on, blmer un
dcret rendu contre des parricides ? Qui ? le temps, la postrit. Tous les
hommes sont gouverns comme nous par les circonstances, par les vicissitudes
de lopinion, par les caprices de la fortune. Quelle que soit votre dcision, les
accuss ne recevront sans doute que ce quils ont mrit ; mais vous, pres
conscrits, considrez les consquences de larrt que vous allez rendre. Les
exemples les plus funestes doivent quelquefois leur naissance de bons
principes. Mais, lorsque lautorit passe ensuite entre les mains dhommes moins
vertueux, on sautorise de ces exemples pour en faire le plus indigne usage.
Les Lacdmoniens, vainqueurs des Athniens, chargrent trente hommes de les
gouverner : ces magistrats commencrent par tuer les factieux les plus
coupables : le peuple entier applaudit leur supplice ; mais bientt la rigueur du
gouvernement devint despotique, arbitraire, cruelle ; il immola dans sa furie la
vertu comme le crime, et cette grande cit, rduite en servitude, expia
svrement sa joie insense.

De nos jours, lorsque Sylla vainqueur ordonna la mort de Damasippe et de

quelques autres sclrats souills dun grand nombre de forfaits, quel est celui
dentre les citoyens qui ne loua pas sa svrit ? Lapprobation fut universelle, et
cependant leur mort devint le signal des plus horribles proscriptions et du plus
affreux carnage. On vit bientt les hommes ambitieux ou cupides, inscrire, sur la
liste fatale, tous les citoyens dont ils enviaient les palais, les jardins, la richesse.
La plupart de ceux qui staient rjouis de lexcution arbitraire de Damasippe se
virent trans eux-mmes au supplice, et le massacre ne cessa que lorsque Sylla
eut rassasi dor ses avides partisans.
Je ne crains point de semblables malheurs aujourdhui, et sous le consulat de M.
Tullius. Mais notre grande cit renferme tant dhommes desprit et de caractres
diffrents ! Nest-il pas possible que, dans un autre temps, un autre consul,
revtu du mme pouvoir et matre de larme, ne se laisse garer par de
funestes passions ; et lorsque ce consul, autoris par le dcret quon vous
propose de rendre, aura tir le glaive, qui se chargera darrter son bras ? qui
pourra modrer ses coups ?
Nos anctres, pres conscrits, montrrent toujours autant de prudence que
daudace. Un fol orgueil ne les empchait pas dimiter ce quils trouvaient de bon
et dutile dans les lois et dans les coutumes trangres. Cest ainsi que, plus
disposs lmulation qu la jalousie, ils prirent larmement des Samnites, les
formes et les signes de la magistrature des Toscans ; ils adoptrent mme
lusage des Grecs, qui punissaient les coupables par les verges ou par la mort :
mais lorsque la rpublique perdit la puret de ses murs en mme temps quelle
slevait un plus haut degr de puissance et de fortune, lorsque lesprit de parti
et la chaleur des factions mirent souvent en pril linnocence comme le crime,
alors nos sages mieux publirent la loi Porcia et plusieurs autres semblables, qui,
prvenant toute erreur, permettaient aux citoyens condamns dviter la mort
par lexil.
La sagesse qui claira nos aeux peut nous servir encore de guide, et doit nous
empcher dadopter linnovation quon nous propose. Ne nous flattons pas dtre
plus sages que nos pres ; avec de faibles moyens ils ont fond un grand empire
; et nous, peine savons-nous conserver ldifice lev par leur gnie.
Quelle est donc la consquence de toutes mes observations ? Serait-ce de mettre
en libert les conspirateurs, afin quils puissent se jeter dans larme de Catilina !
Je suis loin douvrir un pareil avis : je pense quil faut confisquer leurs biens, et
quon doit les retenir prisonniers dans quelques villes fortes dItalie. Je demande
de plus quaucun citoyen ne puisse jamais parler en leur faveur dans les
assembles du snat et du peuple, et que celui qui contreviendrait cette
dfense soit dclar ennemi de la rpublique.
Lorsque Csar se fut assis, les autres snateurs parlrent, les uns pour appuyer
son opinion, les autres pour soutenir celle de Silanus : lassemble tait indcise
les paroles nergiques de Caton la tirrent dincertitude. Il prouva que, dans une
affaire dune nature diffrente, on pouvait dlibrer avec maturit et attendre la
consommation du crime pour le punir ; mais que dans cette circonstance, pour
peu que lon retarde la dcision du sort des conjurs, la fureur, et peut-tre le
triomphe de leurs complices, ne permettraient plus davoir recours la justice, et
que, dans un moment o il sagissait de savoir non si la rpublique serait plus ou
moins puissante, mais si elle existerait encore, il tait bien trange dentendre
invoquer la clmence, et proposer le sacrifice de tous les gens de bien au salut
de quelques sclrats. Csar, dit-il, ne croit pas une autre vie ; cest pour ne

pas abrger leur supplice que sa svrit leur refuse la mort : il veut quon
loigne ces factieux de Rome, dans la crainte sans doute que leurs complices ne
trouvent moyen de les enlever. Il demande quon les enferme dans dautres villes
; mais nexiste-t-il donc pas des mchants autre part que dans Rome ? Javoue,
pres conscrits, que nous devons trembler vous et moi, soit que Csar redoute
tant les conjurs, soit quil se trouve seul ne pas les craindre. Songez-y bien,
snateurs ! Ce que vous allez prononcer, sur la destine de Lentulus dcidera du
sort de Catilina : tout dpend ici de votre vigueur ou de votre faiblesse ! Eh quoi
! Manlius immola son propre fils parce quil avait enfreint les rgles de la
discipline, et vous pargneriez des hommes qui nont rien respect ! Si le salut
de votre patrie vous touche si peu, que le vtre au moins vous rveille ! Mes
mains et mon cur ont toujours t purs : je vous ai souvent reproch votre
avarice, vos concussions ; jai souvent tonn contre votre luxe indcent, contre
lnormit de vos richesses : eh bien ! cest aujourdhui pour la conservation de
ces mmes richesses que je vous conjure de vous armer ; ce nest plus la fortune
publique seulement, cest la vtre que vous devez drober lavidit des
conspirateurs ! Esprez-vous sauver vos richesses du pillage, vos palais de
lincendie, vos jours du carnage ? Catilina furieux savance avec son arme : son
glaive nous menace, ses partisans sont dans nos murs, ses complices au milieu
de nous. Ils pient nos dmarches, ils examinent notre maintien, ils entendent
nos dlibrations. Nhsitons plus, snateurs, frappons. Mon avis est que les
conjurs sont convaincus par leurs aveux davoir projet la ruine de la
rpublique, et que nous devons, suivant lusage de nos aeux, faire subir ces
sclrats le dernier supplice.
Tout, le snat applaudit la fermet de Caton. Cicron, rsumant les opinions,
rpondit avec mnagement celle de Csar ; et fit sentir avec force la ncessit
de la rigueur. On alla aux voix, et le dcret qui condamnait les coupables la
mort fut rendu conformment lavis de Caton.
Le consul, qui avait tranquillis le snat sur lexcution de ses volonts, plaa
partout des corps de garde ; bravant les murmures dune multitude gare, que
les factieux sefforaient de soulever, il mena lui-mme Lentulus et ses complices
dans une prison, les fit trangler en sa prsence et dit en sortant au peuple agit
: Ils ont vcu.
Catilina navait pu rassembler encore quune partie de ses forces ; il attendait le
succs des conjurs dans Rome pour complter son arme. La nouvelle de leur
supplice dtruisit son espoir, et la dsertion lui enleva beaucoup de soldats. Dans
cette circonstance critique, il prit le parti de se retirer sur les montagnes par le
territoire de Pistoie, avec lintention de chercher un asile dans les Gaules ; mais
sa marche fut coupe par Metellus Cler, qui se porta rapidement au pied des
Alpes. Dun autre ct Antoine savanait grandes journes contre lui ; Catilina,
ne voyant plus aucun moyen de retraite, se dcida tenter le sort des armes.
Haranguant ses soldats avec nergie, il leur fit sentir limprieuse ncessit de
vaincre ou de mourir, et descendit de cheval pour combattre pied avec eux.
Le consul Antoine, se trouvant alors retenu par une maladie feinte ou relle,
Ptrius, son lieutenant, prit le commandement des troupes. Les deux armes se
joignent et se chargent avec imptuosit. Catilina, au premier rang de ses
guerriers, dploie lhabilet dun gnral et la valeur dun soldat. Il appuie ceux
qui avancent, rallie ceux qui plient, porte devant lui la mort et leffroi ; malgr la
supriorit du nombre, par son opinitre rsistance il rend longtemps la fortune
incertaine : mais enfin Ptrius, la tte des prtoriens, enfonce le centre de

lennemi, et, louvrant droite et gauche, jette le dsordre dans les rangs des
rebelles. Catilina, voyant la dfaite de ses troupes, prit une rsolution digne du
rang quil avait occup ; il se prcipita au milieu des lgions, et tomba perc de
coups et entour de victimes. Aprs le combat, laspect du champ de bataille fit
admirer au vainqueur lintrpidit des vaincus. Chacun des soldats de Catilina,
bless la poitrine, stait fait tuer dans le poste que le gnral lui avait assign.
Nul deux ne rendit les armes ; tous moururent. Le triomphe de larme
victorieuse fut ml de tristesse et de deuil ; chacun retrouvait parmi les morts
le corps dun parent ou dun ami.
Les Romains, dlivrs dun si grand pril, rendirent aux dieux de solennelles
actions de grces, et dcernrent au consul le nom glorieux de Pre de la patrie ;
titre que la flatterie de Rome asservie prodigua aux empereurs, et que Rome
libre ne donna quau seul Cicron.
Tandis que lactivit du consul et la fermet du snat sauvaient la rpublique de
lambition dun nouveau Sylla, Pompe tendait ses limites dans lOrient, et
achevait la conqute de lAsie. Aprs avoir dtruit Mithridate, soumis Tigrane,
conquis la Jude, rduit le Pont et la Syrie en provinces romaines, il sembarqua
pour retourner dans sa patrie.
Tous les pas de son voyage furent marqus par des actes dune gnreuse
magnificence ; il combla de prsents les savants de Rhodes, les philosophes
dAthnes, et donna aux Athniens cinquante talents pour relever les murs de
leur port. Il affranchit Mitylne de tout tribut ; et fit lever le plan du thtre de
cette ville, pour servir de modle celui quil voulait faire construire Rome.
Si le bruit de ses triomphes avait enorgueilli les Romains, la nouvelle de son
retour les saisit de crainte : chacun crut quil arrivait avec son arme, dans le
dessein de semparer du pouvoir suprme. Crassus et un grand nombre de
snateurs staient dj loigns de la ville ; Pompe, pour dissiper cette terreur,
licencia son arme ds quil fut dbarqu en Italie, et renvoya tous ses soldats
dans leurs foyers.
Sa modestie apparente ne fit quaugmenter les jouissances de son orgueil : tous
les peuples de la campagne, tous les habitants des villes, voyant avec admiration
un si fameux conqurant sans arme, et le vainqueur de tant de rois isol
comme un simple citoyen, sempressrent lenvi, malgr ses instances, de
laccompagner jusqu Rome. Il arriva ainsi aux portes de cette ville, avec un
cortge dix fois plus nombreux et plus imposant quune arme.
Comme suivant lusage, il ne pouvait entrer dans la capitale quen triomphe, il
pria le snat de diffrer llection des consuls jusquau moment o cette
crmonie serait termine. Linflexible Caton sopposa cette innovation ; et,
quoique Pompe, pour lattirer dans ses intrts, lui demandt sa fille en
mariage, il ne put vaincre sa rsistance, ni lui faire accepter un lien quil
regardait comme une chane.
Le triomphe du vainqueur de lAsie dura deux jours. Les tableaux quon y portait
contenaient les noms de quinze royaumes conquis, de mille chteaux emports,
de neuf cents villes prises dassaut, de trente-neuf cits rebties, et de huit cents
vaisseaux enlevs. Ltat des acquisitions du trsor prouvait que ses conqutes
avaient doubl les revenus de la rpublique.
Le chef des corsaires de Cilicie, le fils de Tigrane, Zozime, reine dArmnie,
Aristobule, roi des Juifs, cinq fils de Mithridate, plusieurs femmes scythes, les

otages livrs par les peuples dIbrie, dAlbanie et de Commagne, suivaient le

char du vainqueur. Pompe jouissait dun honneur que navait pu recueillir
encore aucun gnral romain ; il avait triomph des trois parties du monde, et
lon aurait peut-tre compar sa gloire et sa fortune celle dAlexandre le Grand,
si ce dernier triomphe et termin sa vie ; mais, depuis ce moment, son bonheur
et sa renomme ne firent que dcrotre, et les dbris de sa puissance ne
parurent offrir encore une masse imposante que pour servir de base llvation
de Csar.

CHAPITRE CINQUIME
TANDIS que Pompe remplissait lunivers de lclat de sa renomme, triomphait
des trois parties du monde, et marchait la puissance suprme, port par les
vux du peuple et par la confiance imprudente du snat, le sort levait peu
peu contre lui un rival qui, sans avoir fait encore aucune grande action, et sans
avoir command darme, balanait dj son crdit sur le peuple romain, et se
prparait lui disputer lempire du monde.
Le grand Pompe ne craignait cependant alors que lloquence de Cicron, la
vertu de Catulus, laustrit des principes rpublicains de Caton, et surtout
laudace et lambition de Crassus. Moins politique que Sylla, moins clairvoyant
que Cicron, il navait pas devin Csar, et regardait comme un instrument docile
de sa puissance celui qui devait bientt la renverser.
Caus Julius Csar, gendre de Cinna et neveu de Marius, obtint seize ans la
charge de prtre de Jupiter. Sylla voulait le forcer rpudier sa femme Cornlie ;
il rsista au dictateur lorsque tout lunivers lui obissait. Poursuivi par sa
vengeance, il se sauva dans le pays des Sabins, et corrompit les satellites qui le
poursuivaient pour lui donner la mort. Sortant alors de lItalie, il chercha un asile
en Bithynie chez le roi Nicomde. Csar, n pour surpasser tous les autres
hommes en vices et en vertus, scandalisa par lexcs de ses dbauches la cour la
plus corrompue de lAsie.
Il sembarqua peu de temps aprs sur un navire marchand, fut pris et conduit
dans lle de Pharnacuse par des corsaires ciliciens, qui lui demandrent vingt
talents pour sa ranon. Souriant de la modicit de cette somme, il leur promit
cinquante talents et envoya deux esclaves Rome pour rassembler largent
ncessaire. Rest la merci de ces pirates grossiers et sanguinaires, loin de leur
montrer quelque crainte, il leur parlait en matre, et leur ordonnait de se taire
quand ils troublaient son sommeil. On laurait pris pour leur prince plutt que
pour leur prisonnier.
Sa captivit dura quarante jours. Il rcitait devant eux des vers et des
harangues, et lorsquils napplaudissaient pas, il les appelait barbares, et leur
disait en riant quun jour il les ferait pendre. Cette menace, quils prenaient pour
une plaisanterie, ne tarda pas tre ralise. Aprs avoir pay sa ranon, il
partit armer quelques vaisseaux Milet, revint Pharnacuse, y retrouva les
corsaires, les battit, pilla leurs richesses, les fit prisonniers son tour et les
envoya au supplice.
Ses amis ayant obtenu de Sylla sa radiation de la liste des proscrits, il fit ses
premires armes en Asie, sous le prteur Thermus, mrita la couronne civique au

sige de Mytilne, et se distingua en Cilicie sous les ordres de Servilius Isauricus.

De retour Rome, il parut la tribune, fit admirer son loquence, et sattira
bientt un nouvel ennemi par son audace. Il accusa devant le peuple Dolabella,
personnage consulaire, honor de plusieurs triomphes : nayant pu le faire
condamner, et voulant viter son ressentiment, il partit pour Rhodes, et sy livrai
avec ardeur ltude des lettres grecques, que lui enseigna Apollonius, fils du
clbre orateur Molon.
Csar, apprenant dans cette le que Mithridate, aprs avoir battu quelques
gnraux et ordonn le massacre dun grand nombre de Romains, parcourait
lAsie en vainqueur, rassembla les troupes de plusieurs princes allis, ranima leur
courage, dfit les gnraux du roi de Pont, et revint en Italie. Le peuple admire
laudace et suit la fortune. Csar, jeune, loquent, prodigue, triomphant sans
flotte les pirates, et vainqueur des lieutenants de Mithridate avant dtre revtu
daucun grade, se vit nommer tribun militaire par les suffrages unanimes de ses
concitoyens. Nourri dans les principes de Marius et de Cinna, proscrit ds sa
jeunesse par Sylla, chef du parti des patriciens, il ne tarda pas faire clater son
animosit contre les grands et son dsir de relever la faction populaire.
Ses premiers efforts eurent pour objet de rendre aux tribuns leur ancien pouvoir
: laudace, les progrs de ce jeune ambitieux dans lesprit du peuple, auraient d
rveiller plus tt linquitude du snat ; mais son amour pour les plaisirs, son
luxe, sa familiarit confiante, son apparente lgret, la recherche presque
purile de sa parure, laffectation de mollesse quil portait mme au point de
laisser, contre toute convenance, sa robe flottante et sa ceinture lche,
masquaient aux yeux de beaucoup de gens ses ambitieux projets. On le croyait
plus enflamm du dsir de sduire toutes les femmes, que de celui de
commander tous les hommes.
Cicron, qui le pntra le premier, disait : Je crois quil aspire la tyrannie ;
cependant jai encore peine me persuader quun jeune voluptueux qui soccupe
avec tant daffterie de sa coiffure, et qui ne touche sa tte que du bout de ses
doigts, puisse avoir conu laudacieux projet de renverser la rpublique.
Csar augmentait sans cesse par ses largesses le nombre de ses partisans. Il
ranimait le courage des proscrits, rveillait lesprance des soldats de Marius, et
faisait entrevoir aux hommes endetts, aux pauvres et aux factieux, de
nouveaux moyens de rvolutions et de fortune. Tout en cherchant se montrer
populaire, il nignorait pas que le peuple se laisse toujours blouir par lclat
dune haute naissance ; quil croit aux fables plus qu lhistoire ; quil a plus de
superstition que de vraie croyance, et que les chanes qui le retiennent le plus
fortement sont celles quil croit voir descendues des cieux. Aussi lorsque Csar
perdit sa femme Cornlie, et Julie, sur de son pre, oblig, selon lusage, de
prononcer en public leur oraison funbre il sexprima en ces termes :
Julie par ses aeux maternels, descend des rois, et le sang de ses aeux paternels
lalliait aux dieux immortels ; par sa mre tirait son origine dAncus Martius, et
les anctres de son pre, les Jules, descendaient de Vnus ; ainsi vous voyez,
Romains, que notre famille brille la fois de la dignit des monarques,
dominateurs des hommes, et de la majest des dieux, matres des rois.
Avant de devenir le premier gnral du monde, Csar dominait dj le peuple
par son loquence, et passait, aprs Cicron, pour le plus grand orateur de son
temps. Il plaida, avec un clatant succs en Macdoine, devant le prteur
Lucullus, en faveur de la Grce, contre Publius Antonius ; et celui-ci, appelant du

jugement Rome, dit, en riant, aux tribuns du peuple, pour motiver son appel,
quil lui tait impossible de se dfendre en Grce contre un Grec.
La faveur populaire avait dj tellement enhardi Csar, que, le souverain
pontificat tant devenu vacant, il osa le disputer, malgr sa jeunesse, aux
hommes les plus puissants de la rpublique, Isauricus et Catulus. Tout le snat,
tous les riches, tous les clients des deux candidats sopposaient Csar ; mais il
avait pour lui la multitude, les factieux et les citoyens les plus hardis. Les scnes
tumultueuses et sanglantes des Gracques semblaient prtes se renouveler ; la
mre de Csar, en larmes, voulait lempcher de se rendre sur la place ; il y
courut en lui disant : Tu me verras bientt souverain pontife ou banni : et le
peuple llut malgr toutes les intrigues des snateurs. Ce succs lui fit sentir sa
force.
Csar stant li plus intimement depuis cette poque avec les ennemis du snat,
on le souponna davoir pris part aux conjurations de Catilina. Curion le couvrit
de sa robe pour le drober la fureur des chevaliers et les vrais rpublicains
reprochrent toujours Cicron de lui avoir sauv la vie dans cette circonstance.
La chute de Catilina neffraya pas son ambition. Parvenu par les suffrages du
peuple ldilit, il osa replacer dans le Capitole les statues et les trophes de
Marius. Nomm prteur, il fit punir les satellites de Sylla et les excuteurs de ses
ordres sanguinaires. Comme dile il dpensa toute sa fortune pour embellir la
ville par des difices et par des portiques somptueux. Rien ne peut tre compar
la magnificence des jeux quil donna au peuple : il avait achet tant de
gladiateurs, que le snat alarm rendit un dcret pour en diminuer le nombre.
Les vigilants dfenseurs de la libert, Caton et Catulus, ne doutrent plus alors
de ses vastes desseins contre la rpublique. Csar savait quil ne pouvait dtruire
la libert quen renversant le crdit des hommes vertueux et en enlevant
Cicron lautorit dont il jouissait alors ; mais, trop impatient darriver son but,
il fit proposer, par le tribun Metellus Nepos, une loi pour rappeler Pompe avec
son arme, sous prtexte de calmer la fermentation qui existait dans Rome, et
dans le dessein rel danantir la puissance du snat. Caton et ses amis sy
opposrent avec vigueur. Csar et ses partisans soutinrent leur proposition par
les armes ; Caton courut risque de la vie, mais sa fermet lemporta : il fit
rejeter la loi, et Csar, aprs avoir oppos une vaine rsistance, se vit oblig
dabord de se cacher, et ensuite de flchir. Le snat craignait daigrir le peuple
rvolt en sa faveur, il lui rendit sa charge.
Peu de temps aprs, Csar, accus formellement comme complice de Catilina par
Vettius, se dfendit avec adresse, prouva quil avait lui-mme clair Cicron sur
les dtails de la conjuration, se justifia pleinement, et fit punir ses accusateurs. Il
venait daugmenter son crdit en pousant Pompia, fille de Pompe, nice de
Sylla ; et lappui du parti de son beau-pre lui fut trs utile lorsquon rendit
compte au snat de linfraction quil avait os faire aux lois en relevant les
statues de Marius : aussi son audace resta impunie malgr les efforts de Catulus,
qui scriait : Il est temps de penser nous, ce nest plus en secret, cest
ouvertement que Csar attaque la rpublique.
Ce premier lien qui unissait Csar Pompe ne tarda pas tre rompu. On
clbrait Rome la fte de la bonne desse Fausta : les femmes seules taient
inities ses mystres, et il tait svrement dfendu aux hommes dy paratre.
Cette anne la fte avait lieu dans la maison de Csar, qui sen absenta suivant
lusage. Publius Claudius, honteusement clbre par ses vices, par son irrligion,

par son avidit, par son mpris pour les lois, par sa haine contre les gens de
bien, et par laudace de ses entreprises, tait devenu follement pris de Pompia,
femme de Csar. Entran par sa passion, il ose cette mme nuit sintroduire,
dguis en femme, dans la maison o se clbraient les mystres. Un esclave le
reconnat, rpand lalarme ; la fte est suspendue, les mystres sont profans,
les femmes jettent de grands cris, et cherchent, la clart des flambeaux, le
sacrilge, qui se drobe prcipitamment leur poursuite. Le scandale fut affreux
dans Rome ; et quoique Pompia net pas t convaincue davoir favoris la
tmrit de Claudius, Csar la rpudia, disant : Je crois quelle nest pas
coupable ; mais la femme de Csar ne doit pas tre souponne. Cet poux si
fier exigeait une vertu dont il tait fort loin de donner lexemple ; car Pompe,
revenant peu de temps aprs en Italie, rpudia sa femme Mucia que Csar avait
sduite, et la corruption des murs tait alors telle, que ce double divorce, ne
rompit point lintelligence de ces deux hommes qui saccordaient pour renverser
la libert ; ils ne devinrent rivaux et ennemis, que pour dominer sur ses ruines.
Claudius, appel en jugement pour avoir profan les mystres, acheta
ouvertement ses juges, et se fit absoudre malgr tous les efforts de Cicron pour
le faire condamner. Le fer des usurpateurs ne doit pas trouver beaucoup de
rsistance dans un pays assez amolli pour vendre la justice au poids de lor.
Ltat est perdu ds que les grandes agitations politiques ont pour objet, non les
opinions, mais les hommes, et que lintrt public ny sert que de masque
lintrt priv.
Les grands hommes planent au-dessus de leur sicle ; leur premier mrite est de
le bien connatre. Csar voyait le parti rpublicain plutt dcor que soutenu par
la rigidit de Caton et par la vertu de Catulus, par lloquence de Cicron et par
un grand nombre de patriciens et de citoyens riches, qui, nayant pour eux ni la
multitude ni les soldats, ne jouissaient, lombre des lois, que dune domination
apparente et fragile, fonde sur un reste de respect pour le pass : ce ntait
plus que la puissance des souvenirs.
La multitude, qui se vendait au plus prodigue, se laissait entraner par le plus
factieux. Les soldats trop longtemps loigns de Rome, ntaient plus citoyens, et
ils servaient plutt leurs gnraux que la rpublique. Les hommes clairvoyants
sentaient que, dans un sicle aussi corrompu, le colosse de lempire romain avait
besoin dune tte, et chacun des grands aspirait le gouverner, Caton par les
lois, Cicron par lloquence, Crassus par largent, Pompe par la faveur
publique, Csar par les armes.
Celui-ci, suprieur en gnie tous ses rivaux, ne voulut pas continuer plus
longtemps ne lutter contre eux que dloquence l tribune, dintrigues dans
les assembles populaires et de magnificence dans les jeux publics. A la fin de sa
prture il se servit adroitement du crdit de Pompe pour se faire donner le
dpartement de lEspagne, et de lor de Crassus pour payer ses dettes. Un esprit
vulgaire aurait cru devoir profiter pour sa fortune de la rivalit de Crassus et de
Pompe ; Csar, plus profond, saperut que cette division, favorable la libert
et contraire ses vues, ntait utile qu Cicron et Caton. Il rconcilia donc les
deux hommes les plus puissants de la rpublique parut sassocier leurs
intrts, et les rendit ainsi, sans quils sen doutassent, les plus utiles
instruments de ses vastes desseins.
Le triumvirat, fruit de cette rconciliation, rassurait les amis de lordre et de la
paix en loignant la crainte dune guerre civile. Caton ne sy trompa point ;

lorsquil apprit cet accord, il dit : Cen est fait, la rpublique est perdue ; nous
avons des matres.
Csar, ayant emprunt trois mille talents Crassus et apais ses cranciers,
partit pour lEspagne ; o il comptait faire une ample moisson de richesses et de
gloire. Son caractre, trop fort pour supporter la gne de la dissimulation, laissait
souvent clairer sa passion pour le pouvoir suprme. Plus dune fois il avait dit
au milieu de Rome : On ne peut violer la justice que pour rgner ; en toute autre
chose il faut la respecter.
Dans sa route, il traversait en trurie un bourg peu tendu et misrable. Un de
ses compagnons de voyage, remarquant la pauvret des habitants, lui dit : Rien
nest plus chtif que cette bourgade, et cependant je suis persuad quon y voit
autant dintrigues qu Rome pour occuper la premire charge. Pourquoi pas ?
rpondit Csar ; jaimerais mieux tre le premier dans ce village que le second
Rome.
En arrivant Cadix, il vit une statue dAlexandre le Grand, et la contempla
quelque temps en silence. Un de ses amis sapert quil versait des larmes, et
lui en demanda la cause: Je pleure, dit Csar, en songeant que je nai rien fait
encore de grand, et, qu mon ge Alexandre avait dj conquis lAsie.
Ce fut en Espagne que Csar dveloppa dabord ce gnie militaire qui le mit dans
la suite au rang des premiers capitaines du monde : il y fit admirer surtout cette
incroyable clrit qui lui donna avantage sur tous ses rivaux. En peu de mois il
sempara dun grand nombre de villes, gagna plusieurs batailles, et subjugua
tous les peuples de la pninsule, qui, jusque-l, souvent vaincus jamais soumis,
avaient constamment oppos Rome la plus opinitre rsistance. Matre de
lEspagne, il prit soin dy amasser dimmenses richesses, armes indispensables
pour usurper le pouvoir dans une rpublique corrompue.
A son retour en Italie, Csar demande le triomphe et le consulat, quoique lusage
le mt dans la ncessit dopter entre ces deux rcompenses ; car il fallait tre
dans la ville pour solliciter le consulat, et celui qui demandait le triomphe devait
rester hors de Rome. Il crivit au snat pour obtenir la dispense de ces rgles
quil regardait comme de vaines formes. Caton et les vieux amis de la libert
firent rejeter sa demande. Forc dopter il prfra lautorit du consulat lclat
du triomphe.
Depuis la mort de Catilina, Cicron, librateur de Rome, dcor du titre de pre
de la patrie, soutenu par lamour des chevaliers, dont il illustrait lordre, et
appuy par les rpublicains dont il soutenait les principes, conservait une
domination apparente sur les honntes gens par sa vertu, sur la multitude, par
son loquence ; mais lorsque Pompe revint dAsie, et quayant licenci son
arme il ne paru dans la capitale avec dautre cortge que celui de sa gloire et de
lamour des peuples qui le suivaient en foule, les regards ne se fixrent plus que
sur lui. Lorateur se vit effac par le hros ; et le sauveur de la rpublique
disparut, pour ainsi dire, en prsence du conqurant de lAsie.
Pompe ntait plus gnral des flottes, commandant de larme, dominateur de
lOrient et de lAfrique. Descendu en apparence au simple rang de snateur, il
paraissait cependant le matre de lempire. Moins il affectait dautorit plus il
relevait dhommages ; et, pendant quelque temps, la maison dun citoyen eut
toute lapparence de la cour dun roi.

Cicron, inquiet du ressentiment que gardaient contre lui les amis des conjurs
quil avait envoys au supplice sans les faire juger par le peuple, seffora de
dterminer Pompe le soutenir. Il demandait quun dcret populaire ratifit
tous les actes de son consulat ; mais il nobtint que des rponses quivoques, qui
redoublrent ses craintes. Cicron avait dplu Pompe en faisant obtenir
Lucullus les honneurs du triomphe. On savait dailleurs que Cicron tait, ainsi
que Caton et Catulus, partisan zl de la libert ; et, quelque estime que des
ambitieux, tels que Csar et Pompe, affectassent de lui montrer, ils ne devaient
voir en lui quun obstacle leurs projets, et quun ennemi dont la ruine leur
devenait ncessaire ; car Csar et Pompe marchaient au mme but par des
moyens diffrents. Tous deux ne pouvaient supporter
ni
matre
ni
gal.
Pompe voulait quon lui donnt le trne, Csar se disposait le prendre Ctait
la lutte dun grand talent contre un grand gnie. Pompe, fier des hommages
quon lui rendait, et tromp par les caresses de la fortune, commit une grande
faute en licenciant son arme, dans le dessein dter tout ombrage aux
rpublicains ; et il tomba dans une grande erreur en croyant que, dans un tat
libre, on pouvait gouverner sans force, usurper sans violence, et arriver la
tyrannie par lestime publique.
Il ne tarda pas sapercevoir de sa mprise : aprs les premiers transports de
reconnaissance et dadmiration, les Romains, rassurs par le licenciement des
troupes, naccordrent plus Pompe que de vains honneurs, et lui firent
promptement sentir quil ntait plus quun simple citoyen. Il voulait quon
distribut gratuitement des terres ses soldats, quon le dispenst de rendre des
comptes, et quon ratifit sans examen tous ses actes, comme commandant des
ctes et comme gnral de lOrient. Il ne put obtenir ce quil souhaitait, et
lopposition de Lucullus, de Crassus et de Caton fit rejeter sa demande.
Ce fut alors que Csar, dont le gnie perait lavenir, crut quil ne pourrait jamais
arriver la domination sans prcurseur, et que son ambition serait touffe ds
sa naissance, sil laissait les Romains revenir la libert et se dshabituer du
joug ; cest ce qui le dtermina rconcilier Crassus et Pompe.
Unis par leur intrt commun, ils formrent donc le premier triumvirat,
sengageant par serment se soutenir mutuellement et runir, pour assurer le
succs de leurs entreprises, le poids de leur crdit, laffection de leurs clients,
linfluence de leurs richesses et la force de leurs armes.
Les triumvirs, fidles leurs promesses, firent donner le consulat Csar. Il
voulait avoir pour collgue Lucius qui lui tait dvou ; mais les efforts du parti
rpublicain prvalurent, et firent lire Marcus Calpurnius Bibulus. Ainsi le
consulat de Csar devint le premier fruit du triumvirat que son adresse avait
form, et le premier acte de ses puissants rivaux fut de poser la base de sa
puissance.
Csar, consul, ne commit point la faute de se tourner du ct des grands et de
changer de parti ; toujours oppos au snat, qui voulait la libert, toujours
soigneux de capter la bienveillance du peuple, mobile et aveugle instrument de
ceux qui veulent lopprimer, il proposa une nouvelle loi agraire.
Bibulus, sur lappui duquel le snat comptait, tait peu capable de lutter contre
un homme tel que Csar. Essayant cependant de balancer sa popularit, il
dclara que tous les jours de son consulat seraient des jours de ftes. Le peuple
le laissa seul les clbrer, ncouta que son collgue, et adopta la loi propose.

Bientt tout plia sous Csar : Caton seul, ferme, inaccessible comme le roc
Tarpien, voulait braver le consul, soulever les rpublicains, et sexposer lexil
pour rsister au triumvirat. Cicron parvint modrer son ardeur, en lui
reprsentant que sil navait pas besoin de Rome, Rome avait besoin de lui.
Csar dominait le peuple en paraissant dvou ses intrts. Il gouvernait le
snat par le crdit des triumvirs, et bientt les triumvirs eux-mmes furent
subjugus par son adresse. Il donna en mariage Pompe, Julie, sa fille unique :
Julie, adroite, spirituelle, et dvoue aveuglment son pre, se rendit
matresse absolue de lesprit de Pompe, et Crassus, ds lors, se vit forc de
condescendre toutes les volonts du beau-pre et du gendre runis.
Csar ntait jamais assez aveugl par un succs pour ngliger les moyens den
obtenir dautres. Jamais personne ne sut mieux employer, tour tour et plus
propos la douceur et lautorit, ladresse et laudace. Les chevaliers romains,
vritable arme de Cicron, donnaient une grande force au parti rpublicain. Le
consul se concilia leur affection en leur accordant la diminution dun tiers des
redevances quils payaient au trsor pour leurs fermes en Asie. Csar endormit la
jalousie de Pompe, et combla ses vux en faisant ratifier par le peuple tous les
actes de son gnralat, et en lui assignant le dpartement de lEspagne. Il satisft
lavare ambition de Crassus, en lui donnant lAsie ; mais le chef-duvre de sa
politique fut de se faire cder lui-mme le dpartement de lIllyrie et des
Gaules avec le commandement de quatre lgions pour cinq ans. Il acqurait par
l loccasion de conqurir la plus brillante gloire. En subjuguant les plus anciens
et les plus redoutables ennemis des Romains, il se donnait le temps daguerrir
ses lgions, de les attacher sa fortune et, par le commandement que
limprudence du snat lui laissait dans la Gaule cisalpine, il se trouvait chef dune
arme en Italie et matre de semparer de Rome lorsquil aurait assez illustr ses
armes pour se faire pardonner son lvation par un peuple plus avide alors de
gloire et de richesses que de libert.
Comme il voulait, pour assurer lexcution de ses grands desseins, grossir
partout le nombre de ses partisans, il fit dclarer amis et allis du peuple romain,
Arioviste, roi des Suves en Germanie, et Ptolme Aultes en gypte.
Mprisant limpuissante opposition de son collgue, il ne daignait pas mme lui
communiquer les dcrets quil proposait au snat et au peuple. Ce faible consul,
aigri par ce ddain, et honteux de sa nullit, borna sa vengeance faire afficher
des placards contre la tyrannie des triumvirs, et se tint renferm huit mois dans
sa maison ; ce qui fit dire en plaisantant Cicron quon devait mettre au bas
des actes de cette anne, ces mots : Faits sous le consulat de Jules et de Csar.
Cependant labus que les triumvirs faisaient de leur puissance commenait
mcontenter le peuple. Ils absolvaient, condamnaient au gr de leurs caprices,
prodiguaient les richesses de ltat leurs serviteurs, bravaient les lois,
maltraitaient les rpublicains, et employaient la violence pour faire passer leurs
rsolutions. Lanimadversion publique se manifestait tel point quau thtre un
acteur, dans une tragdie, ayant prononc ce vers:
Tu nes devenu grand que pour notre malheur.
la multitude lapplaudit avec fureur, lappliqua ouvertement Pompe, et le fit
rpter plusieurs fois.
Comme les hommes qui gouvernent accusent plutt leurs ennemis que leurs
propres fautes du peu de succs de leur administration, les triumvirs attriburent

leur discrdit, lopposition et aux railleries de Cicron. Cet orateur, dans un de

ses discours, parla avec force contre Csar. Le consul rsolut de se venger, et
choisit, pour servir son ressentiment, ce mme Claudius qui avait port une si
funeste atteinte lhonneur de Pompia. Se rconciliant ainsi avec lhomme qui
avait attaqu sa femme, pour punir celui qui attaquait son autorit, il employa
tout son crdit pour le faire nommer tribun du peuple, et engagea mme Vettius,
son ancien accusateur, perdre Cicron dans lesprit de Pompe, en laccusant
davoir voulu le faire assassiner.
Lloquence de Cicron triompha de la calomnie ; Vettius fut condamn la
prison, et Csar, redoutant son indiscrtion, ly fit trangler1.
Avant de partir pour les Gaules, Csar trouva le moyen de sassurer lappui des
consuls dsigns pour lui succder. Il gagna Gabinius par des promesses, se lia
troitement avec Pison en pousant sa fille Calpurnie, et prit toutes les mesures
ncessaires pour loigner de Rome les deux plus fermes soutiens de la libert,
Cicron et Caton. Le tribun Claudius, charg de cette odieuse commission,
sduisit la multitude en ordonnant, par une loi, de distribuer gratuitement aux
pauvres le bl que jusque-l on leur cdait vil prix. Il rtablit les corporations
dartisans, supprimes prcdemment par le snat comme dangereuses.
Claudius, par dautres dcrets, diminua lautorit des censeurs, et augmenta la
libert des assembles populaires. Aprs avoir ainsi dispos les esprits en sa
faveur, par tant dactes agrables au peuple, il proposa la loi destine porter le
coup dcisif quil voulait frapper. Cette loi condamnait lexil quiconque serait
convaincu davoir fait mourir un citoyen sans suivre les formes de la justice.
Ctait attaquer directement Cicron, qui prit alors le deuil ; ainsi que le snat et
vingt mille chevaliers. Ils voulaient prouver par ces habits lugubres la
consternation o les jetait le danger auquel un tribun factieux exposait le
sauveur de Rome et le pre de la patrie.
Dans Rome antique, ce deuil aurait rveill la vertu ; dans Rome corrompue,
lindignation et t plus utile que la douleur. La plainte est le langage du vaincu
; ce nest que par la force quon peut esprer de ramener les mchants.
Les consuls, qui favorisaient les projets des tribuns, ordonnent aux snateurs de
reprendre la pourpre. Claudius arme la multitude ; il sempare de la place
publique. Cicron avait encore une ressource : il devait opposer, le courage la
violence, et prendre les armes contre ses ennemis. Les snateurs, les patriciens,
les chevaliers, et tout ce qui existait de citoyens vertueux dans Rome, se
montraient disposs le soutenir. Il est vrai, comme le disait Claudius, quun
seul triomphe ne lui et pas suffi ; et, aprs avoir repouss le tribun sur la place
publique, il aurait fallu vaincre Csar qui se trouvait encore aux portes de la ville
avec ses lgions. Cicron tait plus loquent quintrpide : soit que sa faiblesse
redoutt Csar, soit que sa vertu lui fit craindre de donner, pour son propre
intrt, le signal de la guerre civile , il laissa le champ libre aux sditieux, et
sloigna de Rome.
Ce dpart dcouragea son parti et redoubla lardeur et la confiance des factieux.
Claudius fit rendre une loi pour confisquer ses biens ; on les vendit lencan ; on
pilla ses maisons de ville et de campagne : Virgilius, son ancien ami, refusa de le
recevoir en Sicile o il tait prteur. Il ne trouva dasile qu Thessalonique en
Macdoine.

1 An de Rome 695.

Claudius, pour rcompenser les consuls davoir lchement abandonn le

librateur de Rome, fit assigner la Syrie Gabinius et la Macdoine Pison. Il
contraignit enfin Caton sortir de lItalie, en lui faisant donner lordre de rduire
en province romaine lle de Chypre, o rgnait alors le frre de Ptolme
Aultes.
La rpublique fondait ses prtentions cette le sur un testament de Ptolme
Lathyre, testament quelle navait pas voulu dabord accepter. La vertu de Caton
tira encore quelque gloire de cette odieuse expdition. Le roi de Chypre, ne
pouvant dfendre son trne, et ne voulant pas survivre sa fortune,
sempoisonna. Caton recueillit ses immenses richesses, et les envoya toutes au
trsor public, sans sen approprier aucune partie. Ce dsintressement, commun
autrefois, tait alors sans exemple dans une ville o le peuple rcompensait par
les premires dignits de ltat lopulence la plus mal acquise, pourvu quelle
entretint le luxe de ses plaisirs. On vit alors ldile Scaurus faire tailler trois cent
soixante colonnes de marbre, autant en cristal et autant en bois dor, pour orner
un thtre qui ne devait durer quun mois. Il plaa entre ces colonnes trois mille
statues de bronze et plus de mille tableaux. Peu de temps aprs, un autre dile,
Curion, fit construire en bois deux thtres mobiles, adosss lun lautre, et
tournant sur des pivots, de sorte que les spectateurs, sans se dplacer, taient
ports de la scne o ils venaient dentendre une tragdie, lamphithtre o
combattaient les gladiateurs.

CHAPITRE SIXIME
CSAR, dlivr de Caton et de Cicron, matre de lesprit de Pompe par
linfluence de sa fille, et redoutant peu Crassus, dont lambition tait tranquille
ds quon satisfaisait son avarice, partit enfin pour les Gaules avec ses lgions. Il
savait que Sylla ntait devenu matre de la rpublique quaprs avoir vaincu
Mithridate. Il avait vu Pompe, son retour de lOrient, au moment de semparer
du pouvoir suprme sil let os. Moins imprudent que lun, moins timide que
lautre, dtermin suivre leurs traces et les dpasser, il conut le vaste projet
de subjuguer les Gaules, dpouvanter la Germanie, de planter ses aigles sur les
bords de la Tamise, de revenir en Italie la tte de son arme victorieuse, et de
fonder un trne solide sur les dbris de la rpublique.
Les Gaulois, autrefois la terreur de Rome, avaient longtemps pass pour les plus
braves des peuples barbares. Leur vaillante et nombreuse population, matresse
du nord de lItalie, stait rpandue comme un torrent en Germanie, en Grce et
en Asie. Plus forts que les Romains, par leur constitution physique et par leur
nombre, ils auraient conquis plus rapidement queux lEurope et lAsie, sils
navaient form sous un seul chef quun seuil corps de nation. Mais, diviss en
autant de petits royaumes ou de petites rpubliques quils avaient de cits, ils ne
purent suivre aucun plan rgulier ni pour attaquer ni pour se dfendre. Leurs
diverses confdrations, jalouses lune de lautre, se firent mutuellement la
guerre. Ils perdirent dabord leurs conqutes. Rome, matresse de la Gaule
cisalpine rduisit peu de temps aprs la Gaul narbonnaise (la Provence) en
province romaine. La fertilit du sol, laccroissement des villes, le voisinage des
Romains apportrent un grand changement dans les murs. Les Gaulois
samollirent en se civilisant ; le got des plaisirs, lhabitude du luxe et du

commerce teignirent peu peu chez eux lamour de la guerre, si longtemps leur
seule passion. Ils conservaient encore un grand courage ; mais ils montraient
moins dardeur dans les succs, moins de constance dans les revers. Aussi les
Germains et les peuples du Nord ; qui les avaient autrefois redouts, se firent
craindre leur tour par eux, firent de frquentes invasions sur leur territoire, et
rendirent tributaires plusieurs de leurs cits.
Si Csar net pas connu cette grande altration dans leurs forces et dans leurs
murs, aurait-il pu sans tmrit se flatter de conqurir, avec quatre lgions,
une contre si vaste et si belliqueuse ? Lhorizon des hommes de gnie est plus
tendu que celui de leurs contemporains ; Csar prvit tout ce que pouvait faire
laudace et la discipline contre des peuples vaillants, mais lgers et dsunis ; et,
au grand tonnement du monde, avec moins de trente mille hommes, il soumit
son joug, en huit annes, ces fiers descendants de Brennus, dont le Capitole
craignait encore le fer et la flamme.
Ce fut lan 696 quil commena cette fameuse expdition. Nous savons, par ses
Commentaires, que ce pays tait alors divis en trois parties principales, la
Belgique, lAquitaine et la Celtique. Les Romains donnaient le nom de Gaulois
aux habitants de la Celtique. La Marne et la Seine sparaient la Gaule ou Celtique
de la Belgique ; la Garonne servait de limites aux Celtes et aux habitants de
lAquitaine.
Les plus vaillants de tous les ennemis que battit Csar, furent les Belges et les
Helvtiens (ou Suisses). Ces peuples, peu adonns au commerce, taient aguerris
par leurs combats continuels contre les Germains.
Lambition dun noble Helvtien offrit le premier prtexte Csar pour
commencer la guerre. Orgtorix savait que ses compatriotes, mcontents de se
voir resserrs dans leurs limites troites entre le Rhin et le Jura, voulaient
chercher une autre patrie, un climat plus doux, une terre plus vaste et plus
fertile. Il voulut profiter de ces dispositions pour semparer du trne, bien
convaincu quun peuple qui migre tout entier ne peut esprer de succs dans
son invasion que sous la conduite dun chef. Enflammant les dsirs de ses
compatriotes, et leur montrant beaucoup de zle pour seconder leurs projets, il
rechercha lalliance des Squanais (ou Francs-Comtois), des duens (peuple dAutun).
Les agents chargs de cette ngociation laissent entrevoir son espoir de rgner
et de partager avec ses nouveaux allis lempire des Gaules. On dcouvre ses
intrigues ; le peuple helvtien se soulve et le cite en jugement ; il refuse de
comparatre, arme ses partisans, et, les trouvant trop peu nombreux pour
esprer de se dfendre, il se donne la mort.
Le projet dinvasion quil avait form lui survcut ; et les Helvtiens, brlant leur
douze villes et leurs quatre cents villages, se dcidrent pntrer dans les
Gaules. Le chemin qui les aurait conduits chez les Squanais offrait entre le
Rhne et le Jura un dfil trop troit, et, comme le pont de Genve leur
appartenait, ils prfrrent la route qui traversait la province romaine, dautant
plus quils espraient attirer dans leur parti les Allobroges (Savoyards et Dauphinois).
Csar, inform de leurs desseins, en prvint lexcution par sa clrit. Marchant
grandes journes, il arriva inopinment prs de Genve, rompit le pont que les
ennemis croyaient passer sans obstacles et ordonna de grandes leves dans la
province romaine.
Les Helvtiens, tonns de son apparition imprvue, lui envoyrent des dputs
chargs de lui demander la permission de passer sur le territoire romain. Csar

ne voulait pas la leur accorder ; mais, nayant pas encore assez de forces pour
combattre sans se compromettre, il fit une rponse vague, promit une dcision
dfinitive dans un mois, et profita de ce temps pour construire un grand
retranchement depuis le lac de Genve jusquau mont Jura. Il y plaa les troupes
nouvellement leves dans la province, et dclara ensuite son refus aux
Helvtiens. Ceux-ci sadressrent alors aux Squanais, qui leur ouvrirent leurs
frontires. Ils se mirent donc en marche dans lintention de traverser la Gaule et
de stablir, sur les ctes de lOcan, dans la contre quon nomme aujourdhui
Saintonge. Csar, inform de tous leurs mouvements, confia Labienus le soin
de dfendre ses retranchements, et courut en Italie. Il y prit trois lgions, en
leva deux nouvelles, franchit les Alpes, battit les peuples de la Maurienne et
dEmbrun, qui sopposaient son passage, et arriva chez les Squanais (Lyonnais),
premier peuple gaulois quo trouvait au-del des limites de la province romaine.
Il y reut les plaintes des duens, dont le territoire tait dj ravag par lavantgarde des Helvtiens. Csar marche au secours de ce peuple, ancien alli de
Rome, et atteint les ennemis sur les rives de lArar (Sane), au moment o les
trois quarts, de leur arme avaient pass le fleuve ; il attaque, dtruit leur
arrire-garde, et construit un pont sur lArar.
Plus surpris que dcourags par ce premier revers, les Helvtiens lui proposrent
avec fiert la paix, le menaant, sil la refusait, du sort de Cassius, autrefois
vaincu et tu par eux.
Csar rpondit quil ne connaissait pas la crainte, surtout lorsquil avait pour lui la
justice ; mais quil accorderait la paix aux Helvtiens, sils voulaient lui donner
des otages. Divicon, leur gnral, rpondit que leur usage tait den recevoir et
non den donner.
La confrence fut rompue ; les barbares sloignrent du fleuve ; Csar voulait
les suivre, mais il manquait de vivres. tonn de ne pas voir se raliser les
promesses des duens qui avaient implor son secours et qui devaient lui fournir
des subsistances, il apprit par un homme puissant de ce pays, nomm Divitiacus,
sur le dvouement duquel il comptait, que deux factions divisaient ce peuple,
que lune delles favorisait les Helvtiens, et que Dumnorix, frre de Divitiacus,
stait mis la tte de ce parti, dans lespoir darriver la royaut.
Csar, sans perdre de temps, appelle devant lui Dumnorix, laccable de
reproches, lui pardonne en faveur de son frre, et fait cependant surveiller toutes
ses dmarches ; cette conjuration djoue, les vivres arrivrent, et larme
romaine, marchant rapidement, se trouva bientt en prsence des ennemis
camps au pied dune hauteur, deux journes de Bibracte (Autun). Csar, ayant
reconnu leur position, envoya secrtement Labienus tourner cette montagne, et
semparer de son sommet. Ayant fait ensuite un mouvement pour se rapprocher
de ses vivres, les ennemis prirent sa manuvre pour une retraite, sortirent avec
autant de confiance que dardeur de leur camp, et se prcipitrent sur lui. Ils
taient intrpides, trs suprieurs en nombre, enhardis par des guerres
heureuses. Le succs de cette bataille pouvait dcider toute la Gaule en leur
faveur, dtruire la renomme de Csar, et renverser, ds leur naissance, les
vastes projets de son ambition.
Csar sentit que ce moment et cette premire affaire dcideraient de sa
destine. Communiquant son arme le sentiment qui lagitait, il ordonne tous
les officiers de renvoyer leurs chevaux, il descend lui-mme du sien, et prouve

ainsi quil est dtermin faire de cette plaine le premier thtre de sa gloire ou
son tombeau.
Les lgions attaquent de front les ennemis avec imptuosit, et les enfoncent ;
mais leur corps de rserve, tombant sur les flancs des Romains, rtablit le
combat et balance la fortune. Labienus alors descend de la montagne, et attaque
de son ct les barbares. Leur opinitret disputa la victoire depuis une heure
aprs-midi jusquau soir. Aucun deux, mme en se retirant, ne tourna le dos aux
Romains ; ils combattirent jusquau milieu de leurs bagages, et, aprs avoir vu
ces bagages pris et leur camp forc, ils se retirrent, au nombre de cent trente
mille hommes, sur les terres des Lingons (habitants de Langres).
Parmi les prisonniers faits sur eux se trouvrent une fille et un fils dOrgtorix.
Csar envoya aux habitants de Langres la dfense de donner asile aux vaincus.
Lui-mme, aprs avoir soign les blesss et enterr les morts, il poursuivit
lennemi, gagna quelques marches sur lui, coupa sa retraite, et le fora
dimplorer sa clmence. On fit une trve ; les Romains demandrent des otages.
Tandis quon ngociait, six mille hommes du canton dUrbigne (Berne)
schapprent pour se sauver en Germanie. Csar ordonna aux cits qui se
trouvaient sur leur passage de les arrter. Elles obirent et les lui renvoyrent. Il
les rduisit en esclavage, et conclut la paix avec les Helvtiens, en exigeant
deux quils rentrassent dans leur pays, dont il craignait que les Germains ne
voulussent semparer.
Les Helvtiens avaient quitt leurs foyers au nombre de trois cent soixante-huit
mille hommes, dont quatre-vingt-douze mille portaient les armes. Cent dix mille
seulement retournrent en Suisse ; tout le reste prit, la rserve de vingt mille
Boens qui, avec le consentement de Csar, sincorporrent aux duens et
stablirent chez eux.
Les Gaulois redoutaient plus la domination romaine que linvasion des Helvtiens
; mais, en tout temps, la victoire parat commander lopinion ; la crainte prend
le langage de la flatterie, et la haine les apparences de lamiti, Tous les chefs de
la Gaule celtique vinrent fliciter Csar sur son triomphe. Les hommes vulgaires
se laissent endormir par lencens et par les hommages ; les hommes de gnie en
profitent sans sy fier.
Csar comptait plus, pour ses succs, sur les rivalits des diffrons peuples de la
Gaule que sur leur affection. Il apprit, dans une confrence secrte quil eut avec
Divitiacus., la vritable situation des affaires du pays. Depuis longtemps la
confdration des duens et celle des Arvernes (Auvergnats) se disputaient
lempire. Les Arvernes, vaincus plusieurs fois, se joignirent aux Squanais, et
appelrent les Germains leur secours. Tout parti qui commet cette faute
sacrifie lintrt gnral lintrt priv, et livre sa patrie au joug humiliant de
ltranger. Les Germains passrent le Rhin, dabord au nombre de quinze mille
hommes ; cent vingt mille de leurs compatriotes les suivirent bientt. Les duens
leur rsistrent avec courage ; mais, aprs avoir perdu une grande bataille dans
laquelle prirent leur snat, leur noblesse, la plus grande partie de leur cavalerie
et de leurs allis, ils se virent forcs de se soumettre, de donner des otages, et
de descendre ainsi du premier rang dans les Gaules celui de tributaire de
ltranger. Cependant leur malheur non mrit ngalait point celui des
Squanais, et les vainqueurs portaient envie aux vaincus. Arioviste, roi des
Germains, se montrait plutt loppresseur des Squanais que leur appui. Appel
par eux dans la Gaule, il stait rendu le matre de leurs pays, avait pris le tiers

de leurs terres, et venait encore rcemment den faire distribuer vingt-quatre

mille Harudes (habitants de Constance).
Ces barbares exeraient sur eux les plus horribles cruauts, et, pour les
maintenir dans lassujettissement, ils gardaient en otage les enfants des plus
nobles familles. Moi seul, disait Divitiacus, jai refus au tyran de ma patrie le
serment quil a exig des duens et des Squanais. Jai couru Rome pour
implorer des secours que je nai pu obtenir. Bientt tous les peuples de la
Germanie fondront sur les Gaules ; vous seul, Csar, vous pouvez nous sauver ;
mais nous sommes perdus si Arioviste dcouvre le secret de la ngociation dont
mon pays me charge prs de vous. Nous pourrions encore la vrit nous
drober la mort en abandonnant nos foyers ; les Squanais nont pas cette
ressource ; Arioviste tient leur existence dans ses mains ; et il les exterminerait
sil pouvait les souponner dimplorer votre appui.
Csar, aprs avoir interrog les dputs des Squanais, dont les larmes et la
honte ne confirmrent que trop le rcit de Divitiacus, promit de les dlivrer du
joug qui pesait sur eux.
Il tait dun grand intrt pour Rome dempcher les Germains de stablir dans
les Gaules, do ces peuples froces seraient bientt sortis pour ravager la
province romaine, pour franchir les Alpes, et pour faire renatre de nouveau en
Italie la terreur que les Cimbres et les Teutons y avaient autrefois rpandue. Le
gnie de Csar prvit et prvint ces malheurs dont, quatre sicles aprs, lempire
romain, dans sa dcadence, se vit la proie et la victime.
Csar, dtermin chasser les barbares au-del du Rhin, envoya des
ambassadeurs Arioviste pour lui demander une confrence. Le roi des
Germains rpondit, avec une fiert sauvage, que si Csar avait affaire lui il
pouvait le venir trouver dans son camp. Csar lui crivit que, sil voulait
conserver lamiti de Rome, il devait cesser dattirer les Germains dans les
Gaules, rendre aux Squanais leur indpendance, aux duens leurs otages, et ne
plus commettre contre eux dhostilits : sinon que, le snat et le peuple, ayant,
sous le consulat de Messala et de Pison, ordonn aux gouverneurs de la province
romaine de protger les duens et leurs allis, il se verrait forc de venger leurs
injures par les armes.
Arioviste rpliqua que de tout temps le droit des vainqueurs tait de dicter des
lois aux vaincus, que les Romains avaient constamment et largement us de ce
droit. Les duens, ajoutait-il, ayant voulu courir les chances de la guerre, ont t
dfaits et soumis un juste tribut ; sils veulent le payer, ils vivront en paix ;
sils prtendent sen affranchir, je les chtierai. Vos menaces, Csar, ne
meffraient pas, tous ceux qui ont os mattaquer sen sont mal trouvs, et vous
apprendrez vos dpens ce que peut un peuple qui ne sest jamais laiss
vaincre, et qui, depuis quatorze ans, na pas couch sous un toit.
Au moment o Csar recevait cette lettre, il apprit que les habitants des cent
cantons des Suves se prparaient traverser le Rhin pour se runir larme
dArioviste. Cette nouvelle acclra sa marche ; et, craignant que les barbares ne
se rendissent matres de Vsontio (Besanon), post trs avantageux, il se bta de
sen emparer.
Il comptait que lardeur des lgions serait gale la
tromp. Les marchands et les voyageurs qui arrivaient
des rcits exagrs de la vaillance, de la force, de la
regard terrible des Germains. Tous ces rcits, qui

sienne ; son espoir fut

dans son camp faisaient
taille gigantesque et du
se grossissaient en se

rpandant, refroidirent dabord les courages, les branlrent peu peu, et

finirent par jeter une terreur panique dans larme. Les prfets, les snateurs,
les chevaliers, qui avaient peu dusage de la guerre, et qui navaient suivi Csar
que par affection, demandent des congs, et sloignent sous diffrents
prtextes. Les officiers se cachent dans leurs tentes, le camp retentit de plaintes
et de gmissements ; les soldats, croyant leur perte certaine, ne soccupent qu
rdiger leurs testaments. Ceux qui, par un reste de pudeur, voulaient dissimuler
leur crainte, ne parlent que de la difficult des chemins, de la profondeur des
forts ; enfin on en vint jusqu dire universellement que, si le gnral ordonnait
de marcher, on nobirait pas.
Csar, seul sans effroi au milieu de cette arme terrifie, rassemble les officiers
des lgions, et leur dit : Sous mon consulat, Arioviste sest empress de solliciter
lamiti de Rome ; et je crois quil rflchira mrement avant que dy renoncer.
Sil est assez insens pour braver notre puissance, que craignez-vous ? Cet
ennemi vous est-il inconnu ? Qui peut vous faire douter de votre courage et du
mien ? Valez-vous moins que vos anctres, et moi, suis-je infrieur Marius ?
Les Cimbres et les Teutons ont fui devant eux. Rcemment les Helvtiens que
vous venez de vaincre ont mis en droute ces Germains qui vous font trembler.
Arioviste nosait pas lui-mme combattre les duens ; il leur a refus longtemps
la bataille ; et, sil les a vaincus depuis, ce nest que par surprise et par trahison.
Ceux qui craignent de manquer de givres peuvent se rassurer, jy ai pourvu. La
difficult des chemins ne doit pas vous occuper davantage ; je les ai reconnus :
ils sont plus praticables que vous ne pensez.
On parle de dsobissance ; on menace, dit-on, de ne pas marcher : je ne puis
croire cette indignit ; jamais un gnral romain na prouv lauront de se voir
dsobir avant de stre attir la haine des troupes par son avarice, ou leur
mpris par ses revers. Au reste, je comptais ne me mettre en marche que dans
quelques jours ; mais vos murmures me dcident partir demain avant laurore
; je veux voir promptement si le devoir est chez vous plus fort que la peur. Si on
refuse de me suivre, je suis au moins certain que la dixime lgion ne
mabandonnera jamais, jen ferai ma cohorte prtorienne ; et, seul avec elle,
jirai sans crainte attaquer et vaincre lennemi.
La fermet de son maintien, la fiert de son regard, la hardiesse de ses paroles
font une rvolution soudaine dans les esprits. La tristesse des soldats se dissipe ;
la joie et lesprance brillent sur leurs fronts. Ils ne voyaient que le danger et la
mort ; ils ne demandent que la guerre et la victoire. Les tribuns de la dixime
lgion accourent aux pieds de Csar, le remercient de sa confiance, et lui
promettent un ternel dvouement. Les autres lgions lui dputent leurs officiers
pour lui jurer quelles le suivront partout et aussi loin quil le voudra.
Csar, ayant ainsi relev leur courage, sort de son camp, et sapproche
dArioviste, qui lui propose une entrevue. Le barbare, voulant le tromper, avait
demand quon nament de part et dautre quune escorte de cavalerie. Csar
souponna le pige, et ordonna des soldats de la dixime lgion de monter sur
les chevaux de cette escorte ; ce qui fit dire un des lgionnaires que Csar
faisait plus pour eux quil navait promis, puisquils ne devaient tre que des
prtoriens, et quil en faisait des chevaliers.
Les deux escortes sarrtrent deux cents pas dun tertre o la confrence eut
lieu. Csar rappela au roi ses traits avec Rome et lobligation o se trouvait la
rpublique de dfendre les duens.

Arioviste rpondit quil ntait venu dans la Gaule qu la prire des Gaulois ;
que, stant ensuite tous runis pour fondre sur lui, il les avait vaincus ; que le
tribut impos sur eux devenait le fruit lgitime de sa victoire. Les Romains,
disait-il, nont point soutenu les duens contre les Squanais. Pourquoi donc
seraient-ils plus obligs les dfendre contre moi ? Je souponne, Csar, votre
vrai motif ; vous ne prenez les armes que dans le dessein de vous rendre matre
des Gaules. Je suis rsolu my opposer. Si, dans cette guerre, je pouvais vous
ter la vie, je vous prviens que je ferais une chose agrable plusieurs grands
personnages de Rome, qui mont envoy des courriers pour my engager. Mais,
loin de nous nuire, unissons nos intrts : si vous consentez me laisser libre
dans mes conqutes, je promets de favoriser les vtres de tout mon pouvoir.
Csar commenait lui rpliquer quil ne voyait pas trop de quel droit la Gaule
appartiendrait plu tt aux Germains quaux Romains, lorsquon vint lavertir que
la cavalerie ennemie savanait, insultait la sienne, et lui lanait des pierres.
Csar rompit la confrence, et se retira en dfendant aux Romains duser de
reprsailles, car il voulait par l prouver sa bonne foi, et rejeter sur Arioviste seul
le tort dune si lche infraction de la trve. Une conduite si perfide redoubla
lardeur des Romains contre les barbares. Csar savait que les Germains taient
suprieurs aux Romains dans les combats de troupes lgres. Un fantassin agile
accompagnait chacun de leurs cavaliers, le secondait dans lattaque en lanant
des traits, et le dfendait de son bouclier et de son glaive sil le voyait trop
press. Aussi, loin de compromettre ses troupes en escarmouches, il retrancha
son camp en prsence de lennemi, et lui prsenta la bataille. Arioviste la refusa
et se tint renferm dans ses tentes.
Les espions de Csar lui apprirent la cause de cette temporisation. Les Germains
croyaient aux charmes et aux sortilges ; ils pensaient que leurs femmes lisaient
dans lavenir, et ils regardaient leurs paroles comme des oracles. Arioviste, les
ayant consultes, elles lui rpondirent que les Germains ne pouvaient esprer de
vaincre sils combattaient avant la nouvelle lune.
Csar, jugeant tout le parti quil pouvait tirer de cette aveugle superstition,
attaqua le camp ennemi, et fora ainsi les barbares en sortir. Laile quil
commandait rompit dabord leur aile gauche ; mais la droite de leur arme
enfona les Rom mains. Le jeune Publius Crassus, qui commandait la cavalerie ;
fit avancer la troisime ligne et rtablit le combat. Bientt lennemi rompu prit la
fuite de tous cts, et ne sarrta quau bord du Rhin : Arioviste et peu de ses
gens traversrent le fleuve la nage et sur de petits bateaux ; le reste se noya
ou fut taill en pices. Une fille dArioviste fut prise ; on tua lautre. Deux de ses
femmes prirent. Csar retrouva vivants deux de ses dputs jets dans les fers
par Arioviste. Lun deux, Procillus, avait d tirer au sort trois fois pour savoir si
on le brlerait avant ou aprs dautres prisonniers.
La dfaite du roi de Germanie rpandit la terreur parmi les Suves, qui
repassrent promptement le Rhin.
Csar, aprs avoir termin si glorieusement deux guerres dans une seule
campagne, mit ses lgions en quartiers dhiver chez les Squanais, et revint dans
la Gaule cisalpine pour y prsider les assembles. Aussi profond en politique
quhabile la guerre, il stablissait chaque hiver dans cette province do il
pouvait la fois correspondre avec son arme, veiller sur la Gaule et contenir
ses ennemis dans Rome.

Ctait alors loin de Rome quil fallait admirer les Romains. Tandis que la
rpublique plantait ses aigles sur les bords du Rhin, la tristesse et la confusion
rgnaient dans la capitale. Le snat, qui croyait avec raison que lexil de Cicron
tait celui de la libert, dcida solennellement quil ne dlibrerait plus sur
aucune affaire jusqu son rappel. Par ce snatus-consulte, tout le mouvement
de ladministration se trouvait arrt, et les vux de toute lItalie redemandaient
le librateur de Rome.
Plus lopinion publique se prononait contre les factieux, et plus Claudius
redoublait dinsolence. Il avait triomph en attaquant la justice et la vertu ; mais
il choua lorsquil osa lutter contre la force et contre lambition. Il commit
limprudence doutrager dans un discours Pompe, dont les nombreux amis
grossirent le parti de Cicron, et lui donnrent dans les tribus une majorit
vidente. Le snat, profitant de cette circonstance favorable, fit un dcret pour
rappeler lillustre banni, et le peuple confirma le dcret, malgr tous les efforts
de Claudius, qui tenta vainement dopposer la violence la justice.
Le retour de Cicron fut un vrai triomphe ; il reut des dputations de toutes les
villes dItalie, qui rendirent aux dieux de solennelles actions de grces. On
clbra des ftes en son honneur ; le snat et le peuple sortirent des murs pour
le recevoir ; enfin, comme il le dit lui-mme, Rome entire sembla sbranler et
quitter ses fondements pour venir embrasser son librateur. Un tel jour suffirait
la vertu pour la ddommager dun sicle dadversit.
On lui rendit ses biens, et la rpublique fit rebtir sa maison. Cicron, moins
irrit de linjure viens que reconnaissant du bienfait, et se laissant peut-tre trop
aller cette gratitude excessive faiblesse trop souvent insparable de
lhonntet, ne reprit pour la premire fois la parole dans le snat que pour faire
donner Pompe, pour cinq ans, la surintendance des vivres, avec un pouvoir
sans limites sur tous les ports et sur toutes les ctes de lempire..
Cet excs dune joie trop vive et trop imprudente mcontenta les rpublicains, et
servit de prtexte aux premires plaintes de Csar. Les pirates de Cilicie ne
servaient plus de prtexte cette puissance trop tendue que lon confiait
Pompe ; et la disette momentane, produite par la ngligence de
ladministration, ntait pas un motif suffisant pour lever un homme au-dessus
des lois.
Ce ft cette mme anne (696) que mourut Lucullus, dont la gloire et mme la
raison staient depuis quelque temps clipses.
Csar neut pas le loisir de soccuper longtemps des progrs trop rapides de
lautorit de son collgue. La dfaite dArioviste et la crainte de lambition
romaine qui tendait dj sa puissance dans les Gaules, de Marseille jusquaux
rives du Rhin, et jusquaux sources de la Sane, veillrent linquitude de la
Belgique.
Les Belges, Germains dorigine, belliqueux et indpendants, rsolurent de venger
la Germanie, et de garantir la Gaule del domination romaine.
Csar ne pouvait leur opposer que huit lgions ; mais il savait que la constance
romaine lutterait avec succs contre la vaillance mal rgle et lhumeur mobile
de ses ennemis. Nous lavons suivi avec dtail dans sa premire campagne pour
faire connatre son caractre, sa marche, ses moyens, et le pays dont il mditait
la conqute ; prsent nous allons tracer avec rapidit le cours de ses brillants
exploits. Ses Commentaires, qui en rendent un compte dtaill, sont dans les

mains de tout le monde, et les jeunes gens qui se destinent la dfense de leur
patrie doivent sans cesse les relire pour y puiser les leons du gnie.
Csar ne laissa pas la ligue qui le menaait le temps de se grossir ; il marcha
promptement sur les bords de lAisne, restant en masse, tandis que les Belges
saffaiblissaient en se sparant. Ds la premire action, il en fit un grand
carnage, prit Reims, sempara de Soissons, et se rendit matre de Beauvais et
dAmiens. Les Nerviens, peuples qui habitaient les rives de lEscaut et de la
Sambre, avec ceux de lArtois et du Vermandois, lui livrrent une bataille qui fut
sanglante et dispute ; elle mit les Romains dans un pril imminent. Csar,
voyant ses troupes plier, se saisit du bouclier dun soldat, et se jette au milieu
des ennemis ; les lgions, honteuses de leur crainte, slancent sur ses pas et
dcident la victoire.
Il attaqua ensuite les peuples de Namur, quon nommait Aduatiques. Leffroi que
leur inspirait laspect, nouveau pour eux, des machines de guerre de Csar, les
dtermina dabord capituler ; mais prompts rompre le trait comme le
conclure, ils sortent la nuit de leurs remparts, et tombent limproviste sur les
Romains : Csar remdie avec clrit au dsordre produit par cette attaque,
rallie ses cohortes, enfonce les ennemis, sempare de la ville, et en fait vendre
tous les habitants.
Il se confiait tellement sa fortune, la puissance de sa renomme la terreur
quinspiraient ses victoires, la supriorit que la tactique des Romains, leurs
armes et leur science pour les campements leur donnaient sur le courage
bouillant mais sans ordre des Gaulois, quau moment mme o il portait ses
aigles dans le Nord contre les plus belliqueux de ses ennemis, il chargeait sans
crainte ses lieutenants, avec des corps de troupes peu considrables, de
parcourir et de soumettre les autres parties de la Gaule. Publius Crassus, fils du
triumvir, excuta ses ordres avec succs sur les ctes de la Celtique, de la Seine
jusqu la Loire.
Csar, aprs avoir vaincu les Belges, revnt, suivant son usage, au
commencement de lhiver, dans la Gaule cisalpine. Le snat ordonna en son
honneur des supplications. Ctaient des actions de grces solennelles. Leur
dure, qui alla jusqu quinze jours, fut plus longue que celle de toutes les
solennits semblables qui les avaient prcdes.
Les triumvirs crurent ncessaire cette poque de confrer ensemble et de
resserrer les liens qui les unissaient. Csar alla trouver Crassus Ravenne et
Pompe Lucques. Ils convinrent que lon prorogerait de nouveau pour cinq ans
le proconsulat de Csar dans les Gaules, et que leurs clients runis Rome
porteraient Pompe et Crassus au consulat.
Cicron aurait voulu, aurait d peut-tre sopposer avec les rpublicains la
domination des triumvirs ; mais son exil avait abattu son courage, et quoique
Csar et t le promoteur de son bannissement, il se crut forc lui donner des
loges en plein snat, et opiner pour la prolongation de son commandement. Il
saccuse lui-mme de faiblesse dans ses lettres Atticus, et avoue quil aurait d
imiter Philoxne, qui aima mieux retourner en prison que de louer les vers de
Denys.
Une nouvelle confdration ne tarda pas se former dans la Celtique contre
Rome. Les Vntes, habitants de Vannes, dans lArmorique ou Bretagne,
sunirent aux peuples dvreux, de Coutances, de Lisieux, et envoyrent mme

des dputs en Belgique, avec lespoir de soulever toutes les Gaules pour la
cause sacre de lindpendance.
Les Vntes, dfendus par la mer, par une flotte bien exerce, par des marais
presque impraticables et par dpaisses forts, se croyaient invincibles. On avait
envoy dans leur ville ds dputs romains pour leur demander des vivres ; ils
les maltraitrent et les outragrent.
Csar rejoignit promptement son arme, et marcha contre eux. Il trouva de
grandes difficults, non seulement les vaincre, mais mme les approcher.
Aucun obstacle ne rebutait son courage : il fit construire des vaisseaux, et, au
moyen de ses machines, il aborda et dtruisit tous les navires ennemis. Les
Vntes, consterns par la ruine imprvue dune flotte sur laquelle ils fondaient
tout leur espoir, capitulrent et se rendirent. Csar, vengeant sans mesure et
sans piti linjure faite ses envoys, fit massacrer tout le snat de Vannes, et
rduisit en servitude tous les habitants : Il est difficile de concevoir, aprs le rcit
dune telle action, que les contemporains, et mme les ennemis de Csar, aient
si frquemment vant sa clmence : mais tout dans le monde est relatif, et
beaucoup de vertus de ces anciens temps nous sembleraient aujourdhui
barbares.
A lpoque o Dcius Brutus, sous les yeux de Csar, avait vaincu la flotte des
Vntes, un autre de ses lieutenants, Titurius Sabinus, dfit compltement le
peuples de Coutances, dvreux et de Lisieux ; et le jeune Crassus, avec une
seule lgion, sans craindre le grand nombre de peuples arms qui lentouraient,
les attaqua, les battit, et fit rapidement la conqute de toute lAquitaine.
Le fameux Marc-Antoine venait cette poque de poser en gypte le premier
fondement de sa rputation et de sa fortune. Commandant les troupes romaines
sous les ordres du proconsul Gabinius, il remit sur le trne Ptolme Aultes que
ses sujets avaient chass.
Ayant acquis, ainsi que son gnral, par un honteux pillage, dimmenses
richesses, on lui attribua toute la gloire de la conqute, et Gabinius seul reu le
chtiment d ses concussions. Aprs avoir termin cette guerre, il partit pour
la Gaule, et vint sassocier la fortune de Csar. Celui-ci nignorait pas que tous
les peuples septentrionaux de la Gaule, rompant les traits ; taient entrs dans
la ligue des Vntes ; mais, lapproche de lhiver lui fit prendre le parti de
dissimuler son ressentiment, et den ajourner les effets jusquau retour du
printemps.
Le snat romain trouvait plus de difficults soumettre ses ennemis intrieurs
que les trangers. Lorsque, par ses ordres, on voulut rebtir la maison de
Cicron, Claudius, sappuyant sur une rponse ambigu des aruspices, sopposa
au travail des ouvriers, arma ses partisans, et marcha contre Cicron. Milon et
ses amis le dfendirent avec courage, et mirent en fuite les factieux. La libert
mourante jetait encore quelques feux ples, et les rpublicains runirent leurs
efforts pour disputer le consulat Pompe et Crassus. Les comices furent si
orageux quon se vit oblig de diffrer llection : mais, aprs un court
interrgne, le parti des triumvirs employant tour tour la sduction et la
violence, lemporta pleinement. On refusa la prture Caton ; Pompe et
Crassus, furent nomms consuls. Le premier obtint le dpartement de lEspagne,
que lui avaient promis ses collgues les triumvirs, et Crassus celui de la Syrie..
Tous deux prparrent leur perte par des moyens opposs : Crassus fit dclarer
contre les Parthes une guerre dangereuse et sans utilit. Il esprait y acqurir

une haute renomme, une fortune immense, et revenir en Italie plus grand et
plus redoutable que Sylla. Il ne trouva chez les Parthes que la honte et la mort.
Pompe, dans le mme temps, commit deux grandes fautes. Fier de gouverner
lItalie, et satisfait de lloignement de ses rivaux, il prolongea le commandement
de Csar dans les Gaules, et, au lieu de se mettre lui- mme, suivant lusage,
la tte de son arme en Espagne, il y envoya ses lieutenants. Enivrant son
orgueil dhommages trompeurs, il accoutuma les soldats loublier, et il se
contenta dune vaine apparence dempire Rome, tandis quil en laissait son
rival la force et la ralit.
Lanne du consulat des deux triumvirs ne fut signale que par un meilleur choix
de juges et par une bonne loi contre la brigue ; mais, cette loi nattira aux
consuls que des satires, dautant mieux fondes quils donnaient continuellement
lexemple de linfraction de leurs dcrets.
A lexpiration du consulat, lorsque Crassus partit pour lAsie, les augures
tentrent en vain de le faire renoncer cette guerre- dsastreuse, en lui
prsageant sa ruine ; il brava leurs menaces et les imprcations que le tribun
Attius Capito fit publiquement contre lui. Dans ce sicle superstitieux un gnral
perdait la plus grande partie de sa force, en contraignant les soldats se battre
contre les ordres supposs des dieux.
Une nouvelle invasion des Usipiens et des Teuctres, peuples de la Germanie,
que les Suves avaient chasss de leur pays, fora Csar marcher contre eux
(698). Les Germains, passionns pour la guerre et pour la libert, conservaient
encore des murs rudes et sauvages. De tous les arts que produit la civilisation,
lart militaire tait le seul dans lequel ils eussent acquis quelques lumires. Csar
nous a fait connatre mieux quaucun autre historien ces peuples redoutables qui
devaient un jour fonder une nouvelle Europe sur les dbris de lempire romain.
De son temps les Suves taient les plus puissants et les plus belliqueux des
Germains. Cette nation tait divise en cent cantons de chacun desquels
sortaient, tous ls ans, mille hommes arms qui port aient la guerre chez les
peuples voisins. Les autres habitants cultivaient la terre, et fournissaient des
subsistances leurs armes. Lanne suivante, les guerriers revenaient au
labourage et les cultivateurs prenaient les armes leur tour. Ainsi aucun deux
ne pouvait perdre lhabitude des travaux champtres ni celle des combats.
La proprit, partout ailleurs base de la civilisation, tait inconnue ces peuples.
Aucun Suve ne pouvait possder un champ en propre ; toutes les terres
restaient en commun. Ils consommaient peu de bl, et tiraient leur principale
nourriture du lait, de la chair de leurs troupeaux, et de celle des animaux quils
tiraient la chasse. Lextrme libert dont jouissaient leurs enfants contribuait
leur donner une taille prodigieuse et une complexion robuste. Lhiver comme
lt ils se plongeaient dans les fleuves ; ils ne connaissaient ni tuves ni bains
chauds ; malgr la rigueur du climat, ils ne portaient que des vtements de
peau, et si troits quils ne couvraient quune partie de leurs corps.
Trop accoutums au pillage pour avoir besoin dacheter, ils ne recevaient les
marchands trangers que pour leur vendre le butin quils avaient rapport de
leurs expditions. Loin de rechercher comme les Gaulois, les chevaux de race des
autres pays, ils ne se servaient que de ceux qui naissaient dans leurs forts. Ces
chevaux ntaient remarquables ni par leur grandeur ni par leur beaut ; mais un
exercice continuel les endurcissait la fatigue, et les rendait capables de rsister
aux plus grands travaux.

Les Suves, la fois fantassins et cavaliers, combattaient souvent pied, et

sautaient avec agilit sur leurs coursiers afin de poursuivre lennemi vaincu ou
dcharper au vainqueur par une prompte retraite. Ces animaux taient dresss
les attendre s. ns changer de place pendant quils combattaient. Ils les
montaient poil, et regardaient lusage des selles comme un luxe honteux.
Comptant sur leur courage et sur la vitesse de leurs chevaux, ils ne balanaient
pas attaquer la cavalerie la plus nombreuse et la mieux quipe. Lentre du
vin tait svrement interdite chez eux. Ils croyaient que cette liqueur nervait,
effminait les hommes, et les rendait incapables de supporter les fatigues de la
guerre.
Avant de pntrer dans leur contre, il fallait traverser des pays inhabits, des
campagnes incultes de soixante milles dtendue. Ils pensaient que cet
entourage de dserts prouvait videmment quaucun peuple voisin navait pu
rsister leurs armes, et ils faisaient ainsi de ces tristes solitudes les sombres
monuments de leur gloire sauvage.
Les peuples les moins loigns des Suves taient les habitants de Cologne,
quon appelait les Ubii ; on les considrait comme les plus riches et les plus
puissants des Germains. Ils devaient ces avantages leur situation sur les bords
du Rhin, qui leur avait fait contracter lhabitude du commerce et au voisinage des
Gaulois dont ils avaient pris peu peu les murs. Les Suves, souvent en guerre
avec eux, navaient pu dtruire leur nombreuse population, et leurs succs
staient borns les affaiblir et les rendre tributaires.
Tels se montraient alors les Germains, bien plus formidables, si nous en croyons
Csar, que les Gaulois. Ceux-ci, plus civiliss, aimaient le luxe et les plaisirs : ils
taient vaillants, mais lgers, mobiles, avides de changements, et si curieux de
nouvelles quils arrtaient avec empressement les voyageurs et les marchands,
les foraient de rpondre leurs questions indiscrtes, et se dcidaient souvent,
sur leurs rapports infidles, tenter les entreprises les plus hasardeuses.
Les nobles et les prtres formaient les deux classes les plus considres de cette
nation : le reste tait presque trait comme esclave. Les prtres ou druides, la
fois pontifes, lgislateurs et juges, commandaient la terre au nom du ciel ; ils
sacrifiaient aux dieux des victimes humaines, choisies le plus communment
parmi les hommes coupables de crimes ; mais, leur dfaut, on immolait
quelquefois linnocence.
Larme la plus redoutable des druides tait lexcommunication. Le Gaulois qui
sen voyait frapp se trouvait tout coup isol. Ses amis, ses parents le fuyaient
; on se croyait souill par son approche.
Lordre des druides tait prsid par un chef qui rsidait ordinairement dans les
environs de Chartres. Ils adoraient peu prs les mmes dieux que les Romains.
Mercure tait la divinit quils rvraient le plus. Le culte des druides tirait son
origine de la Grande-Bretagne. Aussi, dans les affaires difficiles et dune haute
importance, on envoyait quelquefois consulter les prtres de cette le.
Les nobles administraient les villes, commandaient les guerriers, et dcidaient
dans leurs assembles de toutes les affaires. Ceux qui possdaient le plus de
terres, et qui se voyaient entours du plus grand nombre de vassaux ou
dhommes dvous, que dans quelques cits on nommait soldurii, jouissaient
dune grande considration, parvenaient aux premires charges, et souvent
mme semparaient de lautorit suprme.

Toutes ces diffrentes cits, plus ou moins rpublicaines ou monarchiques,

formaient des confdrations qui stendaient, se resserraient, ou se divisaient
suivant lhumeur inconstante de leurs chefs. Les Germains, au contraire, du
temps de Csar, nadoraient que les astres, les montagnes, les fleuves, les
forts, ne consultaient doracles que leurs femmes, et nadmettaient point de
diffrence de rangs. gaux entre eux, hospitaliers pour le voyageur, exempts de
lois comme de besoins, ils ne se soumettaient un chef que pour combattre.
Chez ces peuples fiers et belliqueux on ne connaissait de rgles que le niveau, et
de sceptre que lpe.
Csar, inform de linvasion des Germains, rassemble ses lgions, marche contre
les barbares, les dfait, taille en pices les Teuctres, et rejette les autres audel du Rhin. Ce fleuve ne larrte pas ; en dix jours il fait construire un pont
immense, objet dadmiration pour les Romains et deffroi pour les barbares. Il
franchit le fleuve, pntre en Germanie, pouvante et disperse ces peuples
sauvages, tonns de voir les aigles romaines dans leurs forts. Revenant
ensuite dans la Gaule, il la traverse, runit un grand nombre de vaisseaux,
sembarque, descend sur la cte de la Grande-Bretagne ; triomphe de ses
habitants jusque-l inconnus aux Romains, les force lui promettre des otages,
et revient sur le continent sans pouvoir tendre plus loin ses conqutes, parce
quune tempte avait dispers les btiments qui portaient sa cavalerie..
Csar augmentait ainsi chaque anne sa gloire, sa richesse et son autorit. Plus
inquiet que content de ses triomphes, le parti rpublicain dans Rome, profitant
de son loignement, cherchait rveiller parmi le peuple lamour presque teint
de. la libert. Runissant toutes ses forces, il regagna enfin la majorit, parvint
faire nommer consul Domitius nobarbus et Caton prteur ; mais la gloire de
Csar lui donnait Rome de nombreux partisans. On craignait larme de
Crassus qui pouvait promptement revenir dAsie ; et Pompe, augmentant sa
popularit en entretenant labondance dans la capitale, voyait sa disposition
larme dEspagne, et venait de rassembler autour de Rome quelques lgions, de
sorte que les rpublicains, malgr leurs progrs dans lesprit du peuple, se virent
contraints linaction, et demeurrent opprims par le triumvirat : lopinion tait
pour eux, mais la force se trouvait dans les mains de leurs ennemis.
On apprit bientt les premiers succs de Crassus ; il venait denlever aux Parthes
un grand nombre de villes en Msopotamie : lavarice le dtourna de la gloire ; il
revint Antioche, crasa la Syrie dimpts, pilla la Jude et sempara du trsor
de Jrusalem. Il esprait conqurir lempire par la puissance de lor, Csar y
marchait plus srement par celle des armes.
Ce guerrier infatigable pacifia le nord de la Gaule, et fit une nouvelle descente
dans la Grande-Bretagne : tout se soumit. Cassivellaunus, souverain dun pays
situ sur les bords de la Tamise, vingt lieues de la mer, fut le seul qui ne lui
cda la victoire quaprs une opinitre rsistance. Les ctes taient habites par
des peuples venus de la Belgique ; lorsquil eut dfait ces hommes belliqueux, les
habitants sauvages de la Grande-Bretagne reconnurent la domination romaine,
payrent un tribut et donnrent des otages. Cette conqute strile augmentait
plus la gloire du vainqueur que la puissance de Rome.
Csar, revenu dans les Gaules, trouva ce pays dsol par une famine qui le
contraignit diviser ses troupes pour les faire subsister plus facilement.
Ambiorix, chef des burons (peuple de Lige), profitant de la dissmination des
forces romaines, marcha contre deux lgions commandes par Sabinus et par

Cotta. Le premier, dcourag par cette attaque imprvue, et rsistant aux

conseils sages et vigoureux de son collgue se laissa tromper par les barbares, et
signa une capitulation qui ntait quun pige. Attaqu dans sa marche, et
dtermin trop tard se dfendre, il prit victime de sa faiblesse. Les barbares
forcrent le camp et dtruisirent les deux lgions. Cet chec ranima dans les
Gaules lesprit dindpendance et disposa tous les peuples linsurrection.
Quintus Cicron, frre de lorateur, commandait sparment une lgion ; il se vit
bientt attaqu par une foule de barbares quenhardissait leur premier succs.
Plus ferme que Sabinus, il se dfendit avec intrpidit ; mais malgr sa
constance, ses soldats, puiss de fatigu, couverts de blessures et manquant de
vivres, se voyaient rduits la dernire extrmit. Un Gaulois dvou aux
Romains traverse le camp ennemi, informe Csar du pril de Cicrone et revient
avec le mme bonheur porter aux assigs lespoir dun prompt secours.
Csar, la tte de sept mille hommes, accourt, enfonce et taille en pices
soixante mille Gaulois. Cette action vigoureuse effraie les autres peuples prts
se soulever.
Cependant les habitants de Trves, sous la conduite dInduciomare, prirent
audacieusement les armes. Csar les battit compltement et on lui apporta la
tte du gnral ennemi. Lagitation sourde qui rgnait dans les Gaules ne lui
permit pas de revenir en Italie aprs cette campagne, et il resta tout lhiver la
tte de son arme.
Les liens que forme lambition ne tardent pas tre rompus par elle : Pompe,
en paraissant toujours favoriser le pouvoir et mnager lamiti de ses collgues,
cherchait slever sur eux. Ses clients nombreux agitaient le peuple par leurs
intrigues, et voulaient le faire nommer dictateur. Le tribun Q. Mutius Scvola sy
opposa avec fermet. Les partisans de Pompe retardaient par leurs efforts
llection des consuls ; ce qui produisit un interrgne de plusieurs mois : enfin,
Cnius Domitius Calvinus et Marcus Valerius Messala, gagnant la multitude par
leurs largesses, obtinrent ou plutt achetrent le consulat.
la mme poque, Crassus, gorg dor et reprenant les armes contre les
Parthes, mprisa les conseils et refusa les secours dArtabaze, roi dArmnie.
Tromp par les avis perfides dAbgare, roi ddesse, il sengagea imprudemment
dans des plaines vastes et arides o son arme se vit bientt, au milieu de salles
brelans, prive de vivres et puise de fatigues.
Lorgueilleux Crassus croyait que les Parthes fuyaient devant lui ; tout coup il
voit cette plaine dserte peuple de soldats et de chevaux une nue innombrable
de barbares fond sur lui : les Parthes langent une foule de traits contre les
Romains qui tentent vainement de se venger par leurs glaives. Lennemi, aussi
rapide dans sa fuite que prompt dans ses attaques, lance toujours la mort et ne
peut la recevoir. Il renouvelle sans cesse et de tous cts ces combats et ces
retraites.
Le jeune Crassus, qui commandait la cavalerie, ncoutant que sa bouillante
ardeur, se prcipite au milieu des Parthes, et prit. Larme romaine, aprs une
longue mais inutile rsistance, prend la fuite ; sa retraite est coupe : les
Romains, excds de tant de prils et de fatigues, se rvoltent et veulent
capituler. Surna, gnral des Parthes, invite Crassus une confrence, et,
contre le droit des gens, veut le retenir prisonnier. Le proconsul rsiste et meurt
en combattant seul contre une foule dennemis : Cet homme avare, ambitieux,
mais vaillant, vcut en satrape et mourut en Romain.

Sa prsomptueuse tmrit fut la cause de la destruction presque totale de la

plus forte arme que Rome et encore envoye en Asie. Il ne sen sauva que de
faibles dbris, drobs aux fers des Parthes par lhroque intrpidit de Cassius.
Csar vengeait lOccident les armes romaines de leurs honteux revers en Asie.
Prompt rparer la perte du corps de Sabinus, il demanda un renfort ; Pompe
lui envoya trois lgions. Ds le printemps il se mit en marche la tte de ses
troupes, et dvasta le pays des Nerviens qui se prparaient la rvolte. Ayant
ensuite rassembl Lutce (Paris) les dputs des diffrentes villes de la Gaule, il
se porta dans le pays des Snonais qui avaient refus de se rendre aux tats de
Lutce ; les surprit par sa clrit, les dfit, et fora leur chef Accon lui donner
des otages.
Les Carnutes (peuple de Chartres) revinrent aussi lobissance. Il subjugua
rapidement les Mnapiens, et lun de ses lieutenants battit et dompta les
Trvirois. Comme on avait instruit Csar dun nouvel armement des Germains
dont les peuples quil venait de soumettre imploraient les secours, il repassa
encore le Rhin, et fora les barbares pouvants se sauver au fond de leurs
forts. Voulant les intimider par un frein redoutable, il fortifia la tte de son pont,
et y tablit une garnison. Ayant ensuite pill le pays de Lige, et condamn
mort Accon, chef des Snonais, il crut par ces exemples avoir consolid la
tranquillit, et revint passer lhiver, dans la Gaule cisalpine.
Lorsque Rome tait pauvre et libre on rcompensait les gnraux les plus
illustres par une couronne de chne ou de lauriers, ; quand Rome devint
puissante et corrompue, on employa les dpouilles de lennemi faire des
couronnes dor quon donnait aux vainqueurs, Jules Csar en reut plus de dixhuit cents. Ce qui ntait sous la rpublique quun don volontaire offert la
gloire, devint sous les empereurs, un impt exig par lorgueil et pay par la
servitude. Lor fut la matire dont se composa la chane qui asservit la
rpublique.
Quand la richesse dun peuple est le fruit de son industrie et de son commerce,
elle favorise la libert et accrot lindpendance des citoyens ; mais quand elle
nest que le produit des conqutes, son seul rsultat est de donner quelques
ambitieux la facilit, dacheter des clients, de payer des soldats pour opprimer le
peuple ; et comme alors la richesse devient le seul moyen de considration et
dautorit ; elle corrompt les murs publiques, et fait sacrifier lavarice toutes
les vertus.
Les temps taient changs1. Le grand Pompe ne soccupait plus daugmenter sa
gloire, seule base solide de puissance dans les pays gouverns par lopinion ; et
tandis que Csar accroissait sans cesse sa renomme, au milieu des prils, par
de pnibles travaux et par de nombreux succs, son rival ne songeait qu
tendre sa puissance illusoire et multiplier les jouissances de sa vanit.
Pompe, profitant de lanarchie que produisaient dans Rome les intrigues des
candidats qui prtendaient la premire dignit de ltat, parvint, contre lusage,
se faire nommer seul consul ; et, ce qui est difficile concevoir, tout le snat
et le svre Caton lui-mme favorisrent cette violation des rgles antiques. On
ne peut expliquer cette dviation des principes rpublicains que par un seul motif
: jusque-l Pompe, soutenant, ainsi que Csar, le parti populaire, lui avait
donn lavantage sur les patriciens ; Crassus, qui avait suivi le mme systme,
1 An de Rome 701.

tait mort en Asie ; Pompe perdit alors sa femme Julie, seul lien qui lunissait
Csar. Le triumvirat nexistait plus ; Pompe sentait limpossibilit de balancer
dans la faction populaire le crdit du conqurant des Gaules, et surtout de
lhomme Hardi qui avait relev les statues de Marius. Ainsi, ntant plus retenu
par lempire que la fille de Csar exerait sur son esprit, il se montra dispos
changer de parti et soutenir la cause des grands et des riches contre le peuple.
Le snat et Caton lui-mme regardrent lacquisition de Pompe comme la
conqute la plus importante pour leur parti. De ce moment, il devint le chef de
laristocratie, et en apparence le dfenseur de la libert ; car il tait trop vident
que Csar, en se montrant populaire, ne visait quau pouvoir absolu.
Cicron se rangea, comme ses amis, du ct de Pompe, quoiquil ne ft pas la
dupe de sa douceur et de son apparent amour pour la rpublique. Il dit lui-mme
dans ses lettres, en parlant de ces deux clbres rivaux qui se disputaient
lempire : Lun ne peut souffrir de matre, lautre ne peut supporter dgal : Csar
compte semparer du trne ; Pompe veut quon le lui donne. Et Caton, clair
plus tard, scriait au moment o la guerre civile clata : Si Pompe est
vainqueur, je mexile ; si Csar triomphe, je me tue.
Llvation de Pompe seul au consulat remplit la ville de troubles et de factions.
Claudius cherchait soulever le peuple, dans lintention de renverser cette
puissance dun seul consul, quil regardait comme une royaut. Il esprait en
mme temps faire prir Cicron, auquel il avait vou une haine implacable.
Milon, ami de Cicron, rencontre ce tribun factieux dans les environs de Rome ;
une querelle slve entre les gens de leur suite, et lun des esclaves de Milon
poignarda Claudius. Le peuple cita en jugement Milon, et le condamna lexil ;
malgr tous les efforts quemploya pour le dfendre son ami le plus grand des
orateurs romains.
Pompe, plus tranquille aprs la mort de Claudius, resserra ses liens avec les
grands, en pousant Cornlie, fille de Metellus Scipion et mre du jeune Crassus.
Gouvernant seul pendant quelque temps la rpublique, il fit de salutaires
changements dans les lois, et abrgea les formes de le procdure judiciaire. Tout
semblait en ce moment favoriser son ambition et raliser ses esprances. Le seul
rival quil pt redouter se trouvait alors expos un si grand pril, que tout gnie
infrieur au sien y aurait succomb.
Csar navait pins combattre des peuples dsunis ; Vercingtorix, roi des
Arverniens, qui attribuait avec raison les revers des Gaulois leur dsunion, se
montra digne par ses talents et par son courage de lutter contre ce grand
homme. Il envoya des dputs dans toutes les villes de la Gaule ; pour concilier
les diffrends et pour exciter tons les esprits tenter un gnreux et dernier
effort contre l domination romaine. Ses envoys, rallumant lamour de la
libert, firent cesser toutes les discordes : enfin la Gaule entire se souleva
contr Rome, et toutes les cits, armant leurs guerriers jurrent de les runir
sous la tente au commencement du printemps.
Csar, inform de leurs projets, brave les rigueurs de lhiver, rentre dans les
Gaules, traverse les Cvennes, marche droit au centre de la rbellion, trouve
lAuvergne sans dfense et la dvaste. Le prince gaulois, qui se trouvait dans le
Berri avec son arme, revient promptement au secours de ses sujets. Csar, qui
navait pas assez de forces pour lattendre, court chercher Langres les lgions
quil y avait laisses ; les ayant runies ; il marcha contre Gnabum (Orlans),
dont les habitants venaient de massacrer une garnison romaine, Il prend cette
ville et la brille : il conduit ensuite son arme dans le Berri, et se rend matre de

la ville de Bourges, quon nommait alors Avaricum. Un danger plus imminent le

force sloigner ; il apprend que les plus anciens allis des Romains, les
duens, viennent de se rvolter. Convaincu quil tait urgent de les punir de leur
dfection, il rejoint promptement Labienus, son lieutenant, qui venait de faire
sans succs, la tte de quatre lgions, le sige de Paris, et il marche avec lui
sur Autun.
Vercingtorix, nomm gnralissime par les Gaulois, avait jusque-l suivi le plan
le plus habile, et qui pouvait devenir le plus funeste aux Romains. Il les harcelait
sans cesse de tous cts, en vitant avec prudence toute action gnrale : mais
la nouvelle marche de Csar trompa ce jeune prince ; il prit sa retraite du Berri
pour une fuite, crut quil tait temps de hasarder une bataille, la livra et la perdit.
Les dbris de son arme, au nombre de quatre-vingt mille hommes, se retirrent
dans la ville dAlize en Bourgogne.
Csar qui le poursuivait vint lassiger, sa prudence galait son intrpidit ; ne se
bornant pas entourer la ville de retranchements, et prvoyant quil pourrait
tre bientt lui-mme attaqu ; il fit construire une ligne de contrevallation,
garnie de fosss, de palissades, de chausse-trapes et de puits remplis de pieux
pointus, qui dfendaient le camp romain du ct de la campagne.
Lvnement justifia sa prvoyance : deux cent quarante mille Gaulois vinrent
pour forcer ses lignes, et ne purent en approcher. Cependant un de leurs corps,
compos de cinquante mille guerriers dlite, attaque une colline que sa trop
grande tendue avait empch de fortifier. Csar, runissant ses meilleures
troupes, marcha contre eux, et, malgr leur opinitre rsistance, en tailla une
partie en pices, et mit le reste en fuite.
Larme gauloise, dcourage par cet chec, abandonna lespoir de dlivrer Alize,
et se dispersa. Le grand nombre des troupes renfermes dans la ville causa leur
perte. Il nest point de courage qui rsiste la famine. Vercingtorix ne pouvait
plus attendre de secours, ni recevoir de vivres ; il livra aux Romains la ville,
larme et sa personne.
Csar rduisit en esclavage le gnral, ses officiers, ses soldats, tous les
habitants dAlize, et les partagea entre les lgionnaires. Aprs cet exemple
effrayant de svrit, il pardonna aux Arverniens et aux duens, et se servit de
leur influence et de leur secours pour rduire lobissance tous les autres
peuples ; mais comme il croyait le feu de la rbellion plutt couvert quteint, il
passa tout lhiver dans les Gaules.
Ce quil avait prvu arriva. Les Gaulois se soulevrent encore, et formrent le
projet de ne plus combattre en masse, mais en plusieurs corps darme spars.
Csar instruit de leurs desseins, sut habilement les prvenir. Il employa le
dernier mois de lhiver subjuguer les habitants du Berri et les Carnutes. Au
printemps il marcha contre le peuple le plus vaillant des Gaulois, les Bellovaques
(Beauvais). Ceux-ci soutinrent leur renomme par leur courage ; mais, forcs de
cder la victoire, ils se soumirent, Csar, aprs avoir dsarm tous ses ennemis,
eut lhabilet de faire succder la douceur la force et la clmence la rigueur.
Par ce moyen il parvint consolider ses conqutes et pacifier, totalement les
Gaules1.

1 An de Rome 702.

Rome, matresse de ces vastes contres, courait alors le risque de perdre lAsie.
Les Parthes, profitant de la dfaite de Crassus, mditaient la conqute de la Syrie
et de la Cilicie. Cassius, la tte de larme dtruite, se maintint avec fermet
en Syrie, et arrta quelque temps leur marche. Son successeur Bibulus, plus
timide ou moins habile, se laissa enlever cette province. Le proconsul Cicron
dfendit mieux la Cilicie ; prouvant dans cette campagne quil tait n pour tous
les genres de gloire, il joignit un laurier militaire aux palmes de lloquence. Ds
quil eut appris que les Parthes avaient pass lEuphrate, il marcha contre eux
la tte de ses lgions, les repoussa dans les dfils du mont Taurus, savana
ensuite jusquau mont Amanus, les surprit, les dfit compltement, et, aprs
cinquante sept jours de sige, sempara de Pindenissus, leur plus forte place. Ces
victoires lui firent dcerner par larme le titre dImperator, rcompense la plus
ambitionne parles gnraux romains. Le snat ordonna en son honneur des
supplications ; et, sans la guerre civile quine tarda pas clater, on lui aurait
probablement accord les honneurs du triomphe quil sollicitait, et auxquels ses
succs lui donnaient le droit de prtendre.

CHAPITRE SEPTIME
LE moment tait arriv o Rome devait perdre sa libert, si elle navait pas le
courage de rprimer lambition : de deux hommes unis autrefois pour marcher
lempire, et diviss maintenait pour se le disputer ; mais malheureusement la
rpublique, dfendue par Caton et par un petit nombre dhommes incorruptibles,
se trouva isole entre les deux grands partis qui voulaient lasservir.
Csar et Pompe ne dissimulaient plus que faiblement leur jalousie ; lambition
avait dtruit leur amiti : leur but tait le mme ; mais ils y tendaient par des
moyens diffrents. Csar avait accumul dimmenses richesses dans les Gaules :
libral jusqu la profusion, il prtait sans intrts des sommes excessives un
grand nombre de snateurs et d citoyens romains ; et dans une ville o lusure
se montrait sans pudeur, le prt sans intrts passait pour une rare gnrosit.
Sa magnificence lui attira une foule damis, Sa maison tait lasile de tous ceux
que tourmentaient, leurs cranciers : ils y vivaient de la fortune de Csar comme
de la leur. Son camp devenait le refuge de tous ceux que poursuivaient leur
conscience et les lois. Partageant frquemment les dpouilles de lennemi entre
ses soldats, il en tait ador ; et lon dit de lui, dans la suite, avec raison, quil
avait conquis les Gaules avec le fer des Romains, et Rome avec lor des Gaulois.
Pompe, voilant avec plus dart ses desseins, montrait une ambition plus
circonspecte. Comme il croyait inutile de corrompre par des largesses les grands,
unis son sort par un intrt commun et par un esprit de corps, il ne semblait
soccuper que de la chose publique. Resserrant chaque jour plus troitement les
liens qui lattachaient au snat, il rprimait lesprit factieux du peuple, flattait la
vanit des patriciens, et semblait se conduire en souverain lgal, tandis que
Csar agissait en conspirateur.
Pompe jouissait de lestime de tous les gens de bien ; Csar, de lamour de la
multitude et des soldats. Le premier avait pour lui la majest, et lautre la force
de lempire.

Pompe, sans attaquer encore ouvertement Csar, commena cependant le

premier les hostilits. Pompe. Le temps du proconsulat de Csar dans les
Gaules allait expirer ; il demanda, quoique absent, le consulat pour lanne
suivante, certain que, sil lobtenait, il clipserait, par lappui du peuple, tout
autre pouvoir, et quaprs son consulat on lui donnerait encore le gouvernement
dune province et le commandement dune arme.
Le consul Marcus Marcellus, excit secrtement par Pompe, fit rejeter sa
demande comme contraire aux lois et aux anciens usages. Csar tenta encore un
autre moyen pour conserver son autorit sans prendre les armes ; il fit offrir,
Pompe la main dOctavie sa nice, et demanda pour lui-mme sa fille en
mariage. Mais Pompe ne voulait plus de Csar comme gal ni comme alli ; il
refusa ddaigneusement ses offres ; et loin de lui montrer les gards que
semblait mriter sa proposition, ce fut dans ce moment mme quil prit Scipion
pour gendre, et quil partagea avec lui les honneurs du consulat. Poursuivant ses
offenses, il publia deux lois qui blessaient indirectement Csar. Lune obligeait
tous les fonctionnaires publics qui avaient exerc depuis vingt ans des
magistratures de rendre compte de leur conduite ; lautre, dfendait ceux qui
taient absents de solliciter aucune charge.
La haine succda au refroidissement, et pourtant nclata point encore. Pompe,
la fin de son consulat, se fit donner pour successeurs Emilius Paulus et Catidius
Marcellus, sur lesquels il croyait pouvoir compter. Il ignorait que Csar avait
achet lamiti dEmilius quinze cent mille cus. Mais celui qui servit le plus
habilement Csar fut le tribun Curion, dont sept millions liai avaient assur le
dvouement. Ce magistrat trs populaire, plein de feu, daudace et dloquence,
remplit dautant mieux les vues de Csar, quon le croyait depuis longtemps son
ennemi dclar.
Curion, pour ne point choquer lopinion publique par un changement trop
brusque et sans motifs apparents, sollicita la surintendance des grandes routes,
certain davance quil ne lobtiendrait pas. Pompe la lui refusa, et lui donna ainsi
un prtexte plausible pour murmurer et pour se plaindre. Bientt le consul
Marcus, qui voulait consommer promptement la ruine de Csar, proposa au snat
de le rappeler Rome, et de lui ter son gouvernement et son arme.
La plus grande partie des snateurs appuyait lopinion du consul : Scipion, afin
de servir Pompe ; Lentulus, dans le fol espoir de slever lui-mme et darriver
un jour au mme degr de puissance que Sylla, dont il navait ni le courage ni le
talent.
Pompe, dissimulant ses projets et ses esprances, appuya faiblement Marcus
qui nexcutait que ses ordres ; il feignit mme de trouver trop de rigueur dans
sa proposition contre un gnral qui avait rendu tant de services la rpublique.
Cependant le dcret allait passer, comme il lesprait, lorsque Curion, plus habile
queux tous, prit la parole : aprs avoir approuv lavis du consul, il ajouta que si
lon voulait dfendre sincrement la libert et affranchir la rpublique de tout
sujet dinquitude, il fallait faire quitter tout la fois et Csar et Pompe
leurs commandements et les provinces quils avaient gouvernes trop longtemps.
Plus ce conseil tait sage, plus il irrita les amis de Pompe. Leur fureur clata
mme tel point que le censeur Appius proposa formellement de chasser Curion
du snat ; mais le consul milius sy opposa. Aprs une longue et vive agitation,
la majorit des snateurs paraissait incliner pour lavis de Curion, lorsque le
consul Marcus Marcellus rompit brusquement lassemble, qui se spara sans

rien conclure. Le peuple couvrit Curion de fleurs, le combla dloges, et dcida

dans les comices, que si Pompe gardait son gouvernement, Csar devait
conserver celui des Gaules, et que son absences nayant dautre motif que la
gloire de la rpublique, ne pouvait lempcher dobtenir le consulat.
Pompe, offens par ce plbiscite qui renversait ses esprances, sortit de Rome,
et crivit au snat quil se dmettrait de ses charges ds que Csar serait priv
des siennes. Curion, de son ct, dclara quil serait caution, sil le fallait, de
Csar, le sachant prt suivre lexemple que Pompe lui donnerait.
Le snat, embarrass par ces deux propositions, dont aucune ntait sincre,
nosait ni les accepter ni les rejeter entirement : il voulait cependant favoriser
Pompe, parce quil croyait que si les deux rivaux se trouvaient tous deux sans
armes, rien ne pourrait rsister Csar que soutenait videmment limmense
majorit du peuple. Il prit donc un parti mitoyen, et se contenta dordonner
quon retirerait une lgion Csar et une Pompe pour les envoyer contre les
Parthes. Csar obit ; il envoya une lgion en Italie ; mais Pompe lui
redemanda aussi celle quil lui avait autrefois prte ; de sorte que ce fut, dans
la ralit, Csar seul qui perdit deux lgions. Il ne lui tait plus dailleurs possible
de douter des intentions hostiles de ses adversaires, lorsquil sut que ces deux
lgions, loin de partir pour lAsie, restaient prs de Rome sous les ordres de
Pompe.
Cicron, revenu alors de Cilicie, crut pouvoir jouer un rle conforme ses vertus
et sa dignit, en se rendant mdiateur entre deux hommes puissants, dont
lambition menaait galement la libert. Csar parut dispos ngocier ; et,
profitant habilement des fautes que lorgueil faisait commettre son rival, il se
donna sans danger lapparence de la justice : certain davance que ses
propositions ne seraient point acceptes, il demanda que lui et Pompe fussent
galement privs de leurs commandements militaires et civils, pour laisser la
rpublique, comme autrefois, paisiblement gouverne par ses magistrats. Cette
dmarche adroite le rendit la fois plus populaire et plus dangereux.
Dans ce mme temps, Pompe tant tomb malade Naples, la crainte de le
perdre causa une douleur gnrale dans toute lItalie. Sa gurison imprvue fit
succder la consternation une joie si excessive, que partout on rendit des
actions de grces aux dieux, et quon lui prodigua des honneurs que jamais
aucun citoyen avant lui navait reus. A la mme poque, Appius, revenant de
larme de Csar, rpandit partout les plus fausses nouvelles, soutenant que les
soldats, las de la guerre et rebuts par la svrit de leur chef, ne soupiraient
quaprs le repos, et abandonneraient Csar ds quils auraient repass les
Alpes. Pompe, tromp par ces rapports infidles, et enivr des hommages dont
il se voyait lobjet, refusa tout accommodement ; et lorsque Cicron lui demanda
sur quelle force il comptait pour rsister Csar, il rpondit avec fiert : Dans
quelque lieu de lItalie que je me trouv, ds que je frapperai la terre de mon
pied, il en sortira des lgions. Ah ! lui dit alors le sage orateur, vous avez
commis deux grandes fautes dans votre vie, celle de vous tre li autrefois avec
Csar , et celle de rompre prsent avec lui.
La haine et la prsomption garaient la plupart des patriciens, comme elles
aveuglaient Pompe. Chaque jour il clatait en injures et en menaces contre
Csar ; Caton mme se vantait de le contraindre, avant peu, rendre compte de
sa conduite, et de lui faire prouver le mme sort qu Milon qui languissait
toujours dans lexil.

Plus ses ennemis montraient de passion et dimprudence, plus Csar, tout en se

prparant la guerre, affectait de sagesse et de modestie. Il offrit cette
poque trois moyens de conciliation : le premier tait quon le maintint dans son
gouvernement, comme Pompe dans le sien ; le deuxime, quon les rappelt
tous deux ; et le troisime, quon lui permit de demander le consulat, quoique
absent.
Le snat rejeta ces trois propositions. Csar, irrit, franchit les Alpes avec une
lgion, et stablit Ravenne, la dernire place de son gouvernement. De l il
crivit aux nouveaux consuls, Lentulus et Marcellus, leur rappela ses services,
ses exploits, sa dfrence pour le snat, protesta de nouveau quuniquement
occup de lhonneur de Rome et du sien, il ne craignait point quon prt sa
modration pour de la faiblesse, et dclara quil se dpouillerait de son autorit
ds que Pompe aurait renonc la sienne.
Le mpris quon faisait alors du peu de forces quil avait amenes en Italie
aveugla tellement le snat, quaprs avoir hsit quelque temps lire sa lettre,
au lieu dy rpondre, il rendit un dcret pour lui ordonner de licencier sur-lechamp son arme, sous peine dtre dclar ennemi de la rpublique. On prit, en
mme temps, une mesure qui ntait usite que dans les plus extrmes prils :
on adressa un autre dcret aux consuls et aux prteurs, pour leur ordonner de
veiller au salut de la rpublique, et de donner Pompe le commandement
gnral des armes.
Sans respect pour aucune forme, les consuls ne diffrrent pas un seul
moment lexcution de ces dcrets ; et avant de savoir si Csar obirait ou
rsisterait, ils firent prendre les armes, et donnrent le gouvernement des
Gaules Domitius nobarbus.
Vainement Marc-Antoine, que Csar avait fait nommer rcemment tribun, ainsi
que Cassius et Curion, ses collgues, voulurent sopposer de si violentes
rsolutions ; injuris, menacs, poursuivis, et ne se trouvant plus en sret dans
Rome, ils en sortirent, dguiss en esclaves, et se rendirent prcipitamment
Ravenne.
Csar, inform par eux des excs auxquels on se portait contre lui, profita de
leur arrive pour chauffer le zle de ses partisans, et fit paratre les trois tribuns
avec leurs habits desclaves, aux regards de larme, certain que cette vue
enflammerait son ressentiment.
Compagnons, dit-il ses soldats, vous savez combien, par amour pour le bien
public, jai support tranquillement les injures et les injustices de mes ennemis.
Jaloux de vos exploits et de la gloire quils mont acquise, ils sont parvenus
menlever laffection de Pompe, dont javais toujours admir les talents et
favoris llvation. Ils viennent rcemment, aveugls par leur haine, de
commettre un attentat presque inou dans la rpublique : leur violence a priv
les tribuns du peuple de lexercice de leurs droits les plus sacrs. Sylla lui-mme,
en dpouillant ces magistrats de la plus grande partie de leurs privilges, leur
avait laiss celui dembrasser la dfense du peuple et dintercder le snat en sa
faveur. Rtablis dans leurs dignits par Pompe, ils on vu tout lheure ce mme
Pompe leur ter tout ce quil leur avait rendu ; il a fait plus ! vous savez que le
dcret solennel qui investit les premiers magistrats dun pouvoir absolu, qui les
charge de veiller au salut de la rpublique qui appelle tous les citoyens aux
armes, na jamais t rendu quau moment des plus grands prils, lorsque des
tribuns violents ont propos des lois pernicieuses, ou lorsque le peuple soulev

sest retir dans les temples et sur le mont Aventin. Ce fut dans de telles
circonstances que Saturninus et les Gracques expirent leurs fautes par leurs
malheurs, mais aujourdhui aucun motif pareil ne justifie de semblables rigueurs,
aucune loi agraire propose, aucune conspiration trame, aucune sdition ne
motive la mesure svre quon vient demployer. Ce nest point pour la
rpublique, cest contre nous quon prend les armes. Jespre, soldats, que vous
ne mabandonnerez pas, et que vous dfendrez lhonneur dun gnral qui vous a
si souvent conduits la victoire, qui a servi avec vous si glorieusement la
rpublique, et qui vient de subjuguer par vos armes la Gaule et la Germanie.
A ces mots, les soldats de la troisime et de la dixime lgion (car les autres
ntaient pas encore arrives) scrient, tous quils sont prts soutenir la dignit de
leur gnral et les droits des tribuns du peuple.
Cette harangue, manifeste court, mais nergique, annonait et dclarait`la
terrible guerre qui devait embraser le monde et renverser la rpublique.
Ce qui distingue les exploits de Csar des actions de tous les autres gnraux,
cest que, peu dpendants du hasard, ils furent presque toujours les effets dun
calcul infaillible et les rsultats dun vaste plan longtemps mdit. Aprs avoir
pris les mesures les plus justes, il en assurait la russite par son incroyable
clrit ; et ses ennemis, toujours prvenus, se voyaient frapps en mme
temps que menacs.
Ariminium (aujourdhui Rimini) tait alors une des villes les plus considrables
dItalie te Csar regardait comme trs important de sen rendre matre ; il
envoya promptement et en secret ses soldats les plus dtermins avec ordre dy
entrer furtivement sans autres armes que leurs pes. Tandis quils y
marchaient, feignant de ne soccuper que de jeux et de spectacles, Csar
assistait un combat de gladiateurs dans la ville de Ravenne. Il se mit ensuite
table avec ses amis, et loin de paratre mditer aucune grande entreprise, il ne
sentretint que de littrature et de philosophie. Tout coup, au milieu du repas, il
sortit sous prtexte quon demandait lui parler, et cria ses convives de
continuer, jusqu son retour, se livrer aux plaisirs du festin ; mais ils
lattendirent vainement ; car, ayant fait atteler son char, il partit pour Ariminium.
Csar arriv sur les bords du Rubicon, faible rivire qui sparait la Gaule
cisalpine du reste de lItalie, sarrte rflchissant aux suites du pas quil va
franchir. Troubl sans doute par quelques remords, branl par un reste de cette
vnration pour les lois et pour la libert, qui se gravait ds le berceau dans le
cur de tout citoyen romain, irrit par les offenses de ses ennemis, pouss par
lambition qui lenflammait, retenu par la crainte des blessures quil allait faire
sa patrie, il balance dans sa tte la destine du monde, et, sadressant lun de
ses amis, Asinius Pollion : Que de malheurs pour moi, disait-il, si je marrte !
Que de maux pour la rpublique si je passe ce ruisseau !
On raconte que dans le mme moment ses regards furent frapps par
lapparition dun homme dune taille gigantesque qui jouait de la flte. Ce
fantme, produit par la crdulit populaire ou par lartifice de Csar, saisit une
trompette, sonne la charge, et traverse la rivire. Csar prononce enfin ces mots
courts et terribles : le sort en est jet, et il franchit prcipitamment le Rubicon,
semblable, dit Plutarque, un homme qui senveloppe la tte pour drober ses
regards la vue de labme dans lequel il va se jeter.
Son arrive imprvue, les armes de ses soldats qui lattendaient, et la faveur, du
peuple qui lappelait par ses vux, lui livrrent sans obstacle Ariminium.

Ds que cette nouvelle parvint Rome, la consternation se rpandit dans le

snat. La vanit, toujours imprvoyante dans le repos, prsomptueuse dans la
prosprit, est toujours faible dans le pril. Ces fiers patriciens, qui avaient
injuri Csar sans prudence, et qui, le voyant descendre des Alpes, navaient su
prendre aucune mesure pour larrter, se laissrent frapper de terreur par la
prise dune petite ville, comme si tous les peuples de la Gaule et de la Germanie
taient venus fondre en masse sur lItalie.
On ordonne en tumulte tous les citoyen de prendre les armes : les snateurs,
se croyant dj assigs dans Rome, en sortent avec prcipitation ; les consuls,
oubliant leur dignit, abandonnent le timon des affaires, et laissent au seul
Pompe le commandement des troupes et le soin de dfendre la rpublique.
Pompe lui-mme commence se mfier de sa fortune ; partageant leffroi
gnral, il sloigne de Rome, lve des troupes la hte, hsite sur la direction
quil leur donnera ; et, dans lespoir de gagner le temps ncessaire pour runir
ses forces et pour faire revenir son arme dEspagne ; il envoie des dputs
Csar, et lui offre des conditions quil savait inacceptables.
Csar, aussi peu sincre, mais plus habile, consent ngocier, pour couvrir ses
vues ambitieuses dun voile de modration, mais, il traite sans sarrter,
sempare de Pezzaro, dAncne, de toutes les villes du Picenum, et vient mettre
le sige devant Corfinium, o staient renferms le consul Lentulus, plusieurs
patriciens, une forte garnison, et lun de ses plus grands ennemis, Domitius
nobarbus, nomm par le snat pour le remplacer dans son gouvernement.
Les lgions des Gaules taient arrives ; Csar pressait vivement le sige ;
Domitius crivit Pompe que la ville manquait de vivres, quil devait
promptement accourir, sil voulait dlivrer un corps dlite si nombreux, ainsi que
tant de personnages importants. Il ne reut pour toute rponse quun refus de
secours, et le conseil de se tirer daffaire comme il le pourrait. Cet abandon le
dtermina tout disposer pour senfuir secrtement, et pour se drober la
vengeance du vainqueur. Les soldats, pntrant ses desseins, larrtrent, ainsi
que leurs officiers. Le consul Lentulus prend alors le parti hasardeux de passer
dans le camp de Csar ; il lui rappelle son ancienne amiti, sexcuse lchement
de ses torts, et implore sa clmence. Csar, par laccueil favorable quil lui fait,
rassure tous ceux qui se trouvaient dans la ville. On convient de la lui livrer. Il y
entre paisiblement, reoit le serment des lgions, renvoie libres et sans ranon
Domitius, le consul Lentulus et les patriciens ; il nexige deux aucune promesse
de ne pas servir contre lui ; et rend mme Domitius sa caisse militaire. Loin de
prtendre me venger, disait-il, je ne veux que regagner les esprits et goter
longtemps les fruits de la victoire. La cruaut excite la haine publique, et ne peut
jouir tranquillement des triomphes dont elle ternit lclat.
Renforc par la garnison de Corfinium il ne laissa pas ses ennemis le temps de
respirer ; les harcelant et les poursuivant sans cesse, il tourna Rome, sempara
de toute la Pouille, et fora Pompe de senfermer dans Brundusium (Brindes) avec
son arme.
Pompe, dont le gnie semblait stre endormi si longtemps dans les vains
honneurs du pouvoir, voyait sa force presque totalement dtruite en Italie ; mais
sa gloire vivait encore tout entire dans lOrient : ctait sur cet ancien thtre de
ses triomphes, quil esprait creuser le tombeau de son rival, et son fils Cnius
parcourut la Grce, lAsie et lgypte, pour les armer en sa faveur.

Csar, pntrant ses projets, voulait terminer promptement la guerre en

enfermant dans Brindes son rival. Il investit rapidement cette ville, et construisit,
avec une clrit tonnante, deux fortes digues pour fermer le port ; mais ces
travaux ntaient pas achevs, lorsque Pompe, trompant sa vigilance,
sembarqua de nuit avec ses troupes, aprs avoir embarrass les rues de Brindes
par des barricades, par des fosss et par des puits recouverts de terre, qui
ralentirent la marche de lennemi, et favorisrent son habile retraite.
Abandonnant ainsi Rome son rival, il descendit en pire, o il runit
promptement cinquante-cinq mille Romains et un grand nombre de troupes
thraces, grecques et asiatiques.
Cicron, tonn de la rapidit de cette invasion, avait t plus de temps
rflchir sur le parti quil devait prendre, que Csar nen avait employ pour
conqurir lItalie. Son loquence et son nom taient encore une puissance dans
lopinion publique ; et lon devait croire quil se servirait de son influence pour
continuer jouer le rle honorable de mdiateur.
Csar, qui ne ngligeait aucun moyen de succs, et qui regardait peut-tre
comme plus important alors de gagner les esprits que de vaincre les lgions,
voulut conqurir Cicron, sappuyer de lalliance de son gnie, et se montrer dans
Rome avec lui, afin de paratre y ramener la libert plutt que la tyrannie :
Cicron, moins facile et moins faible quon ne laurait cru, ne cda ni ses
prires ni ses menaces. Cet acte de fermet lui fut glorieux. Dans une
circonstance pareille, un point de rsistance devient souvent un point de
ralliement. Ne suivant pas le vaincu, ne se laissant point entraner par le
vainqueur, il pouvait runir autour de fui un grand nombre de citoyens qui ne
voulaient point de matre, et affranchir Rome de la domination de Csar comme il
lavait sauve des fureurs de Catilina : mais Cicron avait plus de lumires que
de courage ; ses lettres Atticus le prouvent ; il calculait tous les pas que faisait
Csar pour arriver la tyrannie : il mesurait et comptait toutes les fautes de
Pompe, et, flottant entre les deux partis rivaux, au lieu de dfendre contre eux
la libert, il avouait lui-mme sa faiblesse, et disait son ami : Je sais bien le
pari que je voudrais viter mais je ne sais pas celui que je dois suivre.
Cependant la retraite de Pompe
ville qui pussent arrter Csar.
Sardaigne et la Sicile, et il vint
taient rests le reurent comme

navait laiss en Italie aucune troupe ni aucune

Ses lieutenants venaient de lui soumettre la
promptement Rome, o les snateurs qui y
un matre, et le peuple comme un librateur.

Il rassembla ce petit nombre de snateurs, et leur parla comme sil avait

harangu le snat. Il vanta ses services, se plaignit des injures quil avait reues,
dplora les malheurs dune guerre civile, dont il tait, disait-il, la victime et non
lauteur. Enfin il rassura les esprits par de magnifiques et trompeuses
protestations de son dvouement la rpublique.
Ce qui lui manquait alors le plus pour lexcution de ses vastes desseins, ctait
largent ; sans ce nerf de la guerre, il ne pouvait ni grossir ses troupes, ni
poursuivre celles de ses ennemis ; mais leur retraite stait faite avec tant de
prcipitation, que Pompe, dans ces premiers moments de troubles ngligea
demporter avec lui le trsor public. Le jeune Metellus, qui en avait la garde, en
refusa lentre au vainqueur ; et, rsistant seul au matre de Rome, ses
prires, ses promesses, et mme son courroux, il dfendait au nom des lois
le dpt que lui avaient confi les consuls. Csar, irrit, lui dit, en mettant la
main sur son glaive : Je ncoute point les lois, lorsque je porte lpe ; je vais te
tuer, si tu nobis : songe bien, jeune prsomptueux, quil mest plus facile

dexcuter cette menace que de te la faire. Metellus cda. Csar, aprs avoir pris
largement dans le trsor les sommes qui lui taient ncessaires, plaa des
cohortes et des commandants dans les diffrents cantons de lItalie afin den
assurer la tranquillit, et partait avec ses lgions pour lEspagne, disant quil
allait attaquer une arme sans gnral, et revenir ensuite combattre un gnral
sans arme.
Marseille refusa de lui ouvrir ses portes, dclarant dabord quelle voulait rester
neutre dans cette guerre ; mais elle reut peu de jours aprs dans son port
Domitius nobarbus avec des vaisseaux et des lgions de Pompe. Csar
chargea Trbonius de lassiger, continua sa marche, et arriva en Espagne.
Afranius et Ptrius, gnraux habiles, y commandaient une arme de soixante
mille hommes. Les troupes de Csar taient moins nombreuses, mais plus
aguerries ; et une excellente cavalerie gauloise, qui lavait suivi, lui donnait un
grand avantage sur ses ennemis.
Afranius, profitant de la connaissance du pays et de la faveur des lieux, se tint
dabord avec succs sur la dfensive ; mais Csar, ayant dtourn les eaux de la
rivire de Sgre, la passa sans obstacle, et fora par lhabilet de ses
manuvres les lieutenants de Pompe se retirer. Csar, gagnant avec clrit
quelques marches sur eux, sempara rapidement des dfils quils voulaient
franchir pour entrer en Celtibrie, les harcela, leur coupa les vivres, les
enveloppa, et les contraignit enfin capituler. Ils licencirent leurs troupes, et
promirent de ne plus servir contre lui. Pntrant ensuite dans lEspagne
ultrieure, o commandait Varron, toute la province se souleva en sa faveur.
Varron, abandonn de la plupart de ses soldats, se rendit. Csar, oubliant
danciennes injures, ne le traita point en ennemi ; et sa clmence acheva de
soumettre ceux que ses armes avaient vaincus.
Une des maximes de ce guerrier clbre tait quun gnral ne doit pas croire
quil ait rien fait lorsquil lui reste quelque chose faire. Aussi, sans se reposer
aprs sa victoire, il revint promptement presser le sige de Marseille, qui,
jusque-l, stait opinitrement dfendue. Larrive du conqurant de lEspagne
effraya les habitants et la garnison, qui se rendirent.
La fortune suivait partout Csar ; mais elle ne traitait pas aussi favorablement
ses lieutenants. Dolabella et Caus Antonius furent battus en Illyrie par Octavius
et par Scribonius, lieutenants de Pompe. Curion, que Csar avait envoy en
Afrique avec deux lgions, combattit dabord heureusement le prteur Varus, et
Juba, roi de Mauritanie ; mais ensuite, se laissant emporter par son ardeur, il fut
envelopp, et prit aprs avoir vu son arme dtruite.
On apprit en Italie ces deux checs avant de savoir la dfaite dAfranius en
Espagne ; et, dans le temps mme o de fausses nouvelles faisaient croire ses
succs contre Csar, on crivait dpire que les troues de Pompe grossissaient
chaque jour, et que tous les rois dOrient, sarmaient en sa faveur. Presque tous
les snateurs rests Rome en sortirent, et sembarqurent pour rejoindre
Pompe. Cicron, ne rsistant point leur exemple, et renonant sa sage
neutralit, se laissa sduire par eux. Tous les riches, tous les grands limitrent :
tant est rapide la pente qui entrane tous les hommes du ct o ils croient voir
la fortune.
Aprs la prise de Marseille, Csar revint Rome, et comme tous les premiers
magistrats en taient absents, le prteur Lepidus, au mpris des anciennes
rgles, tint les comices, et le nomma dictateur. Ce titre, quon craignait de voir

perptuer, mcontentait le peuple ; Csar sen aperut, et il abdiqua au bout de

dix jours la dictature, mais comme il lui fallait un titre en apparence lgal pour
voiler son usurpation, il se fit sa lire consul.
Ses premiers actes furent deux lois, dont lune favorisait les dbiteurs ; lautre
rappelait les exils, et rendait aux enfants des citoyens proscrits par Sylla le droit
daspirer aux charges publiques. Aprs avoir prsid les comices, et fait lire des
magistrats qui lui talent dvous, il partit de Rome avec un faible corps de
troupes, et sembarqua tmrairement Brindes, pour combattre Pompe.
Matre de lOrient, Pompe avait runi sous ses ordres trois cents vaisseaux, neuf
lgions romaines, et une foule dtrangers, conduits par Ariobarzane, roi de
Cappadoce, par Cotys, roi de Thrace, et par les gnraux macdoniens, thbains,
syriens, phniciens et gyptiens, les plus estims dans leur pays.
Pompe avec toutes ces forces qui couvraient la mer et les ctes, croyait le
chemin de la Grce ferm Csar ; mais la scurit jette souvent dans le pril :
cest le danger imprvu quon rencontre.
Bibulus, commandant la flotte, navait pas runi temps ses vaisseaux ; et
Csar, avec une faible partie de son arme, dbarqua entre des rochers prs du
mont de la Chimre. Il tait arriv avant quon le crt parti. Ce fut alors que
Cicron dit de lui quil tait un prodige de vigilance et de clrit.
Apollonie se dclara pour lui, et il sempara dOrico. Aprs ce succs, il chargea
un prisonnier, nomm Ruffus, de porter Pompe des propositions de paix. Je
vous ai enlev, lui disait-il, lItalie et lEspagne ; vos lieutenants ont battu les
miens en Afrique et en Illyrie ; nous avons tous deux assez remport
davantages et assez commis de fautes pour craindre les vicissitudes de la
fortune : pargnons de grands malheurs ntre patrie, licencions chacun sous
trois jours nos armes, et soumettons nos diffrends au jugement du snat et du
peuple romain.
Cette proposition resta sans rponse ; Pompe savait que Csar tait trop sr de
lappui du peuple ; et lui-mme, la tte de la plus nombreuse arme, matre de
la mer, entour Thessalonique des consuls, des prteurs, du snat presque
entier, de tous les chevaliers romains, de Caton et de Cicron, dont les noms
seuls valaient des lgions, se croyait trop certain de la victoire pour traiter. Il
comptait exterminer, sans combattre, un ennemi dont les forces ne montaient
pas alors vingt mille hommes, et qui ne pouvait tirer de vivres ni de la Grce ni
de lItalie.
Dans le mme temps, Scipion, qui avait remport quelques avantages en Asie,
partit avec ses lgions pour rejoindre Pompe, dont il tait le premier lieutenant.
Ds quil fut arriv en Grce, Csar lui envoya un officier pour linviter terminer
la guerre par sa mdiation.
Scipion couta dabord favorablement son envoy ; mais, craignant ensuite de se
rendre suspect son parti, il, rompit toute ngociation. Csar tenta encore
quelques voies daccommodement ; il eut une entrevue avec Libon, qui demeura
sans effet, parce quil vit quau lieu de songer sincrement la paix, on ne
tendait qu obtenir une trve pour gagner du temps.
Ds que Pompe avait t instruit du dbarquement de Csar, il stait mis
promptement en marche pour se porter sur la cte ; il arriva trop tard pour
sauver Apollonie et Orico, et la diligence de Csar lempcha mme de gagner
Dyrrachium, o taient ses magasins darmes et ses munitions.

Aussitt que les avant-gardes des deux armes sapprochrent, un grand nombre
de soldats des deux partis se reconnurent, se mlrent et sentretinrent
familirement ensemble. Csar, voulant tourner son avantage cette
circonstance, appela Labienus, son ancien, lieutenant, et qui, dsertant sa cause,
tait devenu lun de ses plus implacables ennemis. Il lui demanda sil ntait pas
possible par quelque accord de prvenir leffusion du sang romain. Comme ils
sentretenaient ensemble, les soldats les plus ardents des deux partis se
lancrent des traits ; on se spara, et Labienus dit, en partant, quil ny avait
aucun autre moyen de faire la paix, que dapporter Pompe la tte de Csar.
Toutes les dmarches pacifiques du conqurant de la Gaule lui conciliaient de
plus en plus les vux du peuple et de larme ; et lorgueil des refus de Pompe
naugmentait son crdit que dans le snat et parmi les patriciens.
Pendant plusieurs mois ces deux grands capitaines employrent lun contre
lautre les ressources de leur exprience et de leur gnie ; Csar, pour forcer son
ennemi combattre, Pompe, pour viter sans se compromettre une action
dcisive.
La position de Csar devenait de jour en jour plus critique. Il avait inutilement
voulu empcher la jonction de son rival et de Scipion ; il ne recevait point de
vivres, et ne voyait point arriver les lgions quil attendait de Brindes, et
auxquelles la flotte de Bibulus fermait la mer. Cdant son impatience, il se
dguise une nuit en esclave, se jette dans une barque, met la voile pour
Brindes, et, avec une audace incroyable, confie sa grande destine aux vents et
aux hasards.
Une tempte furieuse slve ; le patron, craignant de prir et ne pouvant plus
opposer son frle esquif la violence des flots prs de lengloutir, veut revirer,
de bord et rentrer dans la rade ; le guerrier se lve, et se dcouvrant lui : Que
peux-tu craindre, dit-il, tu portes Csar et sa fortune ? Le patron, interdit, craint
plus Csar que la mort, et obit en silence. Mais la fureur des lments rend sa
manuvre inutile, et le rejette malgr lui sur la cte do il tait parti.
Peu de jours aprs, Csar apprit quAntoine chappant la vigilance des
ennemis, avait travers la mer, et que, sans prouver de pertes considrables, il
tait heureusement dbarqu avec ses lgions. Lennemi ne put empcher leur
jonction.
Csar, avec ce renfort, vint prsenter de nouveau la bataille Pompe, prs de
Dyrrachium ; celui-ci, sans la refuser de manire nuire sa renomme, rangea
ses troupes en bataille si prs de ses retranchements quon ne pouvait lattaquer
sans dsavantage.
Csar alors, quoique trs infrieur en nombre, conut le projet hardi dassiger
cette forte arme, et de sen rendre le matre, en la privant de subsistances.
Semparant avec une incroyable clrit de toutes les hauteurs qui dominaient la
plaine o Pompe campait, il y construisit des forts quil finit par des
retranchements, de sorte que lennemi se trouvait exactement bloqu dans cette
enceinte.
Le succs rpondit, son attente ; dj le dfaut de vivres faisait souffrir les
ennemis, lorsque deux nobles Allobroges, pour un lger mcontentement,
quittrent le camp de Csar, et vinrent dcouvrir Pompe le ct faible de la
position de son rival : ctait une partie de retranchements quon navait pas eu
le temps dachever du ct de la mer.

Tandis que Csar, profitant de ses avantages, attaquait et forait lun des camps
de Pompe, celui-ci se portant au lieu indiqu par les transfuges, combat et
culbute la neuvime lgion qui sy trouvait. Sa fuite jette le dsordre, et rpand
la terreur dans larme de Csar : cavalerie, infanterie, tout se mle, sentasse
dans les chemins, stouffe dans les fosss. Csar, arrachant une enseigne, veut
en vain arrter les fuyards ; il est emport par la foule qui lentrane : les
retranchements sont dserts ; officiers, soldats, tous jettent leurs armes, se
dispersent, et regagnent en tumulte leur camp quils ne songent pas mme
dfendre, et dont Pompe se serait infailliblement empar sil les et poursuivis
mais, prenant cette droute inattendue pour un pige, il sarrta, et donna le
temps la crainte de se dissiper et au courage de renatre.
Csar, qui avait mesur tout son danger, scria : Pompe sait vaincre, mais il ne
sait pas profiter de la victoire ! Aprs avoir inflig quelques chtiments
lindiscipline, et rassur ses soldats en leur rappelant leurs exploits quun lger
chec ne pouvait effacer, il changea de plan, sloigna de Dyrrachium, et marcha
en Thessalie.
Le bruit de sa dfaite, grossi par la renomme, ly prcdait ; la ville de
Gomphies, qui stait montre prcdemment favorable sa cause, lui ferma ses
portes. On noutrageait pas impunment Csar ; il escalada promptement les
remparts, livra la ville au pillage, et se porta sur Mtropolis, qui se rendit son
approche.
Il devint bientt matre de toute la Thessalie, except de Larisse que Scipion tait
venu dfendre avec une lgion ; celui-ci appela Pompe son secours. Pompe,
jusque-l, ncoutant que la prudence, avait suivi le plan le plus sage et le plus
habile. Gagner du temps, ctait perdre Csar, qui ne recevait ni vivre ni recru
pour son arme, tandis que la sienne, pourvu de tout, grossissait chaque jour.
Mais la victoire de Dyrrachium enivrait toutes les ttes ; les vieux snateurs, les
jeunes patriciens supportaient avec regret lloignement de Rome, la privation
des plaisirs, lennui de la campagne ; regardant Csar comme un fugitif, ils
accusaient hautement leur chef de retarder la consommation de sa ruine pour
satisfaire son orgueil, et pour garder plus longtemps le commandement dune
arme dont le camp renfermait le snat, les consuls, et toute la majest de
lempire.
Pompe, cdant leur impatience, marcha en Thessalie, et campa au pied dune
hauteur, dans la plaine de Pharsale, o Csar accourut promptement pour livrer
la bataille dcisive quil avait depuis si longtemps souhaite.
Quel spectacle que celui de la lutte de ces deux colosses de gloire, laquelle
assistaient, comme un combat de gladiateurs, lEurope, lAsie et lAfrique,
incertaines sur le choix du matre que le sort des combats allait leur donner.
Dans le camp de Csar on ne soccupait qu prparer ses armes, sexciter
mutuellement au combat, tout disposer pour le succs. Dans le camp de
Pompe on ne songeait quaux fruits de la victoire, au retour en Italie, aux
spectacles de Rome. Les chefs se partageaient davance lhritage et les
dpouilles des vaincus. Domitius, Scipion et Lentulus se disputrent mme
vivement le souverain sacerdoce dont Csar tait revtu. La vengeance
noccupait pas moins que lambition, et les patriciens dcidaient la proscription de
tous ceux de leurs collgues qui, rests Rome, staient soumis lennemi.
Pompe, partageant livresse gnrale, parla avec mpris de Csar, le reprsenta
comme un brigand, comme un ennemi de la justice et des lois : il attnua le

mrite de ses exploits, disant quil navait vaincu que des barbares, et quil ne
rsisterait pas des Romains. Je vous ai promis, ajoutait-il, que larme de
Csar serait vaincue avant de combattre ; si cette assertion vous parat
incroyable, mon plan, que vous allez connatre, vous lexpliquera. Csar na que
mille chevaux opposer notre nombreuse cavalerie ; cette cavalerie, compose
de llite de Rome et de tous les chevaliers romains, tournera son arme ;
lattaquera sur ses derrires et sur son flanc ; elle la dtruira sans compromettre
nos lgions et sans mme quelles trouvent loccasion de lancer un javelot.
Labienus, dont le nom inspirait aux soldais une grande confiance, parce quil
brillait encore de quelques rayons que la gloire de son ancien chef avait rpandus
sur lui, leur dit : Compagnons, ne croyez pas que vous ayez aujourdhui devant
vous ces anciens lgionnaires aguerris, ces braves vainqueurs des Gaulois ; moi ,
tmoin de toutes leurs batailles, je puis vous attester que la plus grande partie
dentre eux pri dans les Gaules, une autre dans les marais dItalie, et que le
reste vient dtre extermin dans les combats de Dyrrachium. Vous navez
combattre que des barbares et de nouvelles leves.
Pompe plaa son aile droite les lgions de Cilicie et les troupes dEspagne,
commandes par Afranius ; au centre Scipion avec deux lgions de Syrie : il prit
lui-mme le commandement de laile gauche, o se trouvaient les deux lgions
quil avait autrefois reprises Csar. Sa droite tait appuye une rivire, sa
gauche, tait couverte par sa cavalerie ; sept cohortes dlite gardaient son camp
et en dfendaient les forts. Le reste de ses troupes tait rpandu entre son
centre et les deux ailes.
Il ordonna toute larme dattendre de pied ferme lattaque des ennemis,
esprant sans doute que, fatigus par leur course, ils arriveraient en dsordre, et
seraient enfoncs facilement par ses lgions.
Pompe (selon Csar) fit par cet ordre une grande faute, en oubliant que lardeur
de celui qui attaque saccrot, tandis que le courage de celui qui se dfend
sbranle et sattidit.
Csar avait rang son arme sur quatre lignes ; il se plaa laile droite oppose
Pompe, et que Sylla commandait sous ses ordres. Il confia le centre Cnius
Domitius, la gauche Marc-Antoine, et dtacha six cohortes dlite pour fortifier
sa droite contre la cavalerie ennemie.
Larme de Pompe slevait prs de cinquante mille hommes, et celle de Csar
vingt-deux mille. Csar, haranguant, ses troupes nergiquement, mais en peu
de mots, leur rappela leurs victoires, les injures dont on avait pay leurs travaux,
ses efforts sans cesse renouvels pour viter la guerre civile ou pour la terminer.
Montrant une profonde horreur pour leffusion du sang romain, il en rejeta tout
lodieux sur linflexible orgueil de ses ennemis. La valeur prouve de ses soldats
et la justice de sa cause lui taient, disait-il, de srs garants de la victoire.
Rassurant enfin ses lgions contre la nombreuse cavalerie de Pompe qui
couvrait la plaine, il reprsenta ces chevaliers romains comme de jeunes
effmins, plus soigneux de leur figure que de leur renomme. Songez, dit-il, en
les attaquant, ne les frapper quau visage, et vous les verrez fuir. Aprs ces
mots, ses troupes reurent le signal du combat. Pompe avait donn pour mot
dordre Hercule linvincible, et Csar Vnus la victorieuse.
Les lgions de Csar, mries par lexprience, sarrtrent au milieu de leur
cours ds quelles virent que les troupes de Pompe les attendaient sans faire

aucun mouvement. Aprs avoir repris quelques moments haleine, elles

slancrent de nouveau et joignirent lennemi qui, les reut de pied ferme et
intrpidement.
La brillante et nombreuse cavalerie de Pompe, la fleur de la jeunesse romaine,
sur laquelle se fondait lespoir de son gnral, chargea dans cet instant, suivant
lordre quelle en avait reu, la faible cavalerie de Csar ; et, aprs lavoir force
se retirer, elle dploya ses colonnes en escadrons, cherchant, par une
conversion, envelopper laile droite des ennemis.
Les six cohortes de la quatrime ligne de Csar, quil avait destines sopposer
ce mouvement, se prcipitrent alors avec imptuosit sur ces chevaliers,
dirigeant leurs lances contre leurs visages : ce que Csar avait prvu arriva.
Cette jeunesse pouvante de ce nouveau gente dattaque, tourna le dos et prit
la fuite. Les cohortes la poursuivirent, lempchrent de se rallier, et prenant
ensuite en flanc et en queue laile gauche de Pompe, y jetrent le dsordre et
lenfoncrent.
Pompe, voyant la dfaite de sa cavalerie, sur laquelle il avait trop compt,
semble tout coup priv de son gnie, de son courage et mme de sa raison ;
et, tandis que son centre et son aile droite, encore intacts, disputaient le champ
de bataille avec opinitret, et rendaient la fortune incertaine, dsertant luimme le premier sa cause, il quitte le combat, commande aux cohortes
prtoriennes de dfendre, en cas de malheur, lentre du camp, se retire
constern dans sa tente, et attend en silence, sans vouloir y prendre part , les
arrts du sort sur sa destine.
Les cohortes victorieuses poursuivaient leurs avantages. Aprs une longue
rsistance, qui avait dur depuis laurore jusqu midi, les lgions de Pompe, se
voyant la fois attaques de front, en flanc et sur les derrires, cdent la
fortune ; les uns se retirent sur une montagne peu loigne, et les autres se
dispersent, jettent leurs armes, fuient, meurent ou se rendent.
Quoique les vainqueurs fussent accabls par la chaleur, harasss de fatigue,
Csar les conjure de ne pas laisser leur victoire incomplte ; il les harangue, les
presse, ranime leur force et leur courage. Entrans par sa voix et par son
exemple, ils attaquent le camp ennemi que les cohortes prtoriennes, les allis et
surtout les Thraces dfendent avec vigueur. Csar criait aux siens : Exterminez
les trangers, mais pargnez les Romains !
Aprs un combat sanglant ls retranchements sont forcs. Pompe alors scrie :
Eh quoi ! ils viennent jusque sous nos tentes ? A ces mots, dj dpouill de sa
gloire, il quitte la pourpre, les marques de sa dignit, prend un vtement obscur,
et, mont sur un coursier rapide, il fuit jusqu Amphipolis.
Les vainqueurs, qui venaient de quitter un camp o lon ne voyait que du fer,
sont frapps dans le camp du vaincu par lclat de lor, de largent et de livoire ;
toutes les tentes taient ornes de myrtes et de lierre, et ils ne rencontraient
partout que des tapis de pourpre et des tables couvertes dune brillante vaisselle
dor et dargent.
La discipline des troupes de Csar tait si svre, qu sa voix, sans sarrter au
pillage, les soldats le suivirent, et marchrent la poursuite des ennemis. Ceuxci, quittant la position quils occupaient, se retirrent sur une hauteur prs de
Larisse. L, envelopps par larme victorieuse, ils capitulrent et se rendirent,

Csar, dans cette grande journe, ne perdit que douze cents hommes. La perte
de Pompe sleva quinze mille, et vingt-quatre mille furent faits prisonniers.
Csar, contemplant avec tristesse cette foule de Romains tendus sur le champ
de bataille, dit en soupirant : Ils lont voulu, et my ont forc ! car ils mauraient
proscrit, si, aprs tant de conqutes, javais licenci mon arme. Conservant les
jours de ceux que le fer avait pargns, il crivit lun de ses amis : Le plus
doux fruit de ma victoire est de sauver tous les jours la vie quelques-uns de
ceux qui ont combattu contre moi.
On lui apporta les papiers de Pompe ils les brla sans les lire, ne voulant pas,
disait-il, apprendre par ses correspondances le nom des ingrats qui avaient
projet de le trahir.
Pompe, en fuyant, rpta plusieurs fois que sa fortune tait renverse par la
lchet de ceux sur lesquels il avait le plus compt. Apprenant que Csar le
poursuivait sans relche, il sembarqua sur un vaisseau marchand, et rejoignit,
sa femme Cornlie Lesbos. Elle esprait son triomphe, et svanouit en
apprenant son dsastre. Hlas ! lui dit-elle, veuve de Crassus, je vous ai apport
mon malheur en dot. Avant de vous unir moi, vous dominiez les mers avec cinq
cents vaisseaux : vous fuyez aujourdhui ! Pourquoi vous associer encore mon
infortune ? Que nai-je excut le dessein que javais form de mter la vie !
mais, je le vois, les dieux mont destine augmenter sans cesse les malheurs
de Pompe !
Cet illustre fugitif lembrassa, la consola, affermit son courage, et descendit sur
les ctes de Cilicie, o il rallit quelques btiments et deux mille hommes. Son
dessein tait de stablir Antioche, et dy rassembler une arme ; mais la Syrie,
autrefois le thtre de sa gloire, devint alors celui de son humiliation. Antioche
lui ferma ses portes et toutes les villes dAsie lui interdirent lentre de leur
territoire. Il aurait pu, il aurait d sans doute se porter en Numidie o des lgions
dvoues et un alli fidle, le roi Juba, offraient encore quelques chances
favorables son courage ; mais son impatience prfra des ressources moins
loignes.
Le souvenir des services quil avait rendus aux Ptolme le dcida chercher un
asile et des secours en gypte. La dernire chose quune grande me prvoit,
cest la bassesse et lingratitude. Il compta sur la reconnaissance, et se perdit.
Son arrive prochaine ayant t annonce Ptolme, ce jeune roi rassembla
son conseil pour dlibrer sur ce quil devait .faire. Tout homme qui dlibre
entre le courage et la honte finit ncessairement par prendre le parti le plus
lche.
Les infmes ministres du roi dgypte, craignant le ressentiment, de Pompe si
on le renvoyait, et les vengeances de Csar si on le recevait, dcidrent leur
faible matre gagner la bienveillance du vainqueur par la mort du vaincu.
Pompe, croyant aux protestations de dvouement quil reoit, et rsistant aux
terreurs de Cornlie que lamour clairait, descend sur une chaloupe, sloigne de
ses vaisseaux, passe sur une barque o ses assassins lattendaient, et tombe
sous les coups du tratre Septimius, aux yeux de son pouse dsole, que la
flotte romaine drobe, malgr elle, en fuyant, la perfide cruaut de ses
ennemis.
Le corps du grand Pompe, spar de sa tte, reste seul, tendu sur les sables
brlants de la cte africaine ; et tandis que les rois ingrats et le monde entier

abandonnent et trahissent cet ancien matre de la terre, Philippe, un affranchi,

second par un vieux soldat romain, fidle la gloire et au malheur, rassemble
les dbris dun btiment chou, en forme un bcher, recueille ses cendres, lui
lve un monument de terre et de gazon, et y place cette inscription : Quelle
modeste tombe couvre les restes de celui qui la terre leva des temples !
Le parti de Pompe lui survcut, et combattit quelques temps encore, pour
dfendre sa cause, et pour venger sa mmoire. Ses magasins taient
Dyrrachium ; Caton commandait les troupes qui les gardaient ; Cicron, Varron
et dautres snateurs sy trouvaient avec lui. Labienus, le jeune Pompe, ainsi
que les commandants de diverses escadres les rejoignirent. Consterns de leur
dfaite, ils taient tous rsolus fuir, mais chacun avec des motifs diffrents.
Caton, aprs avoir ramen ses soldats en Italie, formait le dessein de fuir dans
un dsert toute tyrannie. Cicron ne dsirait que la retraite et le repos ; Labienus
et Pompe, ainsi que Scipion, prtendaient continuer la guerre. Ils se
rassemblrent pour dlibrer.
Caton ; qui ntait que prteur, dfra le commandement de la flotte au
proconsul Cicron ; mais celui-ci, loin daccepter cet honneur prilleux, dclara
quil fallait non seulement quitter les armes, mais les jeter. Ce lche discours
irrita tellement le jeune Pompe, quil lappela dserteur, tratre, et laurait tu, si
Caton ne let drob sa violence. Cicron, chapp de ce pril, partit pour
Brindes, honteux, constern, craignant galement le retour de lennemi quil
avait combattu et le triomphe des amis quil abandonnait. Il attendit avec
inquitude les ordres de Csar, qui lui rendit sa bienveillance.
Caton, que la chute du ciel naurait pas branl, partit avec quelques vaisseaux
pour chercher Pompe, dont on ignorait encore la destine. Scipion, suivi de
Labienus, conduisit ses lgions en Afrique, rsolu dimplorer le secours de Juba,
roi de Mauritanie. Cassius, avec dix vaisseaux, se dirigea vers les ctes dAsie,
dans le dessein darmer pour sa cause Pharnace, roi du Bosphore. Le jeune
Pompe partit avec le reste des troupes et de la flotte pour lEspagne, o son
courage et son nom runirent bientt une puissante arme.
Csar, qui comptait plus sr sa clrit que sur le nombre de ses troupes pour
soumettre lOrient, navait quun but, celui de poursuivre assez rapidement
Pompe pour ne pas lui laisser le temps de se reconnatre, de rassurer les
esprits, et de former une nouvelle arme. Nemmenant avec lui que trois mille
hommes, et les prcdant lui-mme, il traverse lHellespont sur une barque, et
tombe au milieu des vaisseaux de guerre commands par Cassius. Tout autre,
troubl par ce pril extrme, et t perdu. Csar, inaccessible la crainte,
aborde les ennemis en vainqueur, leur parle en matre ; leur ordonne de se
rendre ; on lui obit.
Poursuivant sa marche, il arrive en peu de jours Alexandrie. Le rhteur
Thodote, un des meurtriers de Pompe, lui prsente la tte de ce hros. Csar
repousse avec horreur cet infme tribut, et verse des larmes sur le sort dun
grand homme quil aurait d venger.
Le jeune roi Ptolme, et Cloptre, qui tait la fois sa sur et sa femme, se
disputaient alors le trne. Csar soumit leur querelle son arbitrage. La reine
vint la nuit avec audace dans lappartement de Csar ; ses charmes gagnrent sa
cause ; elle sempara du cur de son juge. Une autre sur du roi, nomme
Arsino, partit dAlexandrie, et se mit la tte de larme gyptienne, que
commandait sous ses ordres Achillas. Cette arme sempara de toute la ville

dAlexandrie lexception du quartier o Csar, comptant plus sur son nom que
sur ses forces, stait retranch avec quatre mille hommes.
Jamais il ne courut plus de prils et ne montra plus de courage personnel que
dans cette circonstance. Il incendia la flotte gyptienne, dont les flammes, se
communiquant la fameuse bibliothque, dtruisirent ce clbre monument du
gnie dAlexandre et de la sagesse des premiers Ptolme. Repouss dans une
attaque contre lle de Pharos, Csar, voyant son vaisseau submerg, se jeta
dans la mer tout arm, portant ses Commentaires dans une main et tenant dans
ses dents sa cotte de mailles, il traversa la rade la nage, chappant aux traits
quon lui lanait de toutes parts ; il ne dut son salut qu son courage
indomptable et son incroyable vigueur.
Bientt des renforts arrives, de Palestine et de Syrie le mettent en tat de
reprendre loffensive contre ses ennemis. Il poursuit larme dArsino qui, aprs
avoir fait mourir le gnral Achillas, lui avait donn leunuque Ganimde pour
successeur. Cette reine tombe dans les fers de Csar : il emporte Pluse dassaut
; Memphis lui ouvre ses portes ; Ptolme chapp du palais o on le gardait,
rassemble une nouvelle arme, et livre sur les bords du Nil une bataille o Csar
remporte la victoire. Le roi, se jetant dans une barque trop charge, prit en
voulant traverser le fleuve. Csar rentre en triomphe dans Alexandrie, et place
sur le trne Cloptre qui rgne sur lgypte et sur lui.
La guerre ne le retenait plus dans cette contre ; les vents, trop longtemps
contraires son dpart, lui taient devenus favorables ; les plus grands intrts
lappelaient la poursuite du parti vaincu mais la politique cde trop souvent aux
passions. Lamour vainquit cette fois linvincible Csar, et enchana quelque
temps dans le sein des plaisirs son infatigable activit.
LItalie en trouble redemandait le chef que dans son absence elle venait de
nommer dictateur. Caton et Scipion, qui, au refus du timide Cicron, staient
mis la tte des restes de larme de Pharsale, relevaient en Afrique leur parti,
soutenu par lalliance de Juba. Le jeune Pompe faisait revivre son pre en
Espagne, levait de nouvelles lgions, couvrait les mers de ses vaisseaux ; et
Csar, qui savait si bien le prix du temps, ne semblait alors connatre que celui
des volupts.
Un danger plus prochain le tira de ce sommeil ; Pharnace, fils du fameux
Mithridate, et roi du Bosphore, aprs stre empar de la Colchide, du Pont, de la
Cappadoce et de lArmnie, venait de dfaire en bataille range un gnral
romain, Domitius Calvinus. cette nouvelle, Csar sarrache des bras de
Cloptre quil ne devait plus revoir ; il lui laisse pour gage de son amour un fils
quon nomma Csarion. Traversant avec le vol dun aigle la Syrie, la Cilicie, il
arrive dans le Pont lorsquon le croyait encore Alexandrie. Il attaque Pharnace,
prs de Zla, avec vingt mille hommes, Pharnace dont larme tait triple de la
sienne ; il lenfonce, la met en fuite, et remporte une victoire complte. Ce fut
pour rendre compte de cette bataille quil crivit ces trois mots clbres : Veni,
vidi, vici. Je suis venu, jai vu, jai vaincu.
Pharnace, aprs sa dfaite, se retira dans le Bosphore. Le gouverneur du
royaume, rvolt contre lui pendant son absence, le combattit et le tua. Csar
donna son trne Mithridate de Pergame, dont les secours lui avaient t si
utiles en gypte.
Ayant ainsi pacifi lOrient, il revint Rome. Antoine souillait cette ville par ses
dbauches, humiliait le snat par sa hauteur, et poussait linsolence au point de

sy montrer en vainqueur, et de le prsider en portant, contre lusage, un glaive

son ct. En mme temps Dolabella y flattant la multitude, pour arriver au
pouvoir, rpandait le trouble dans tous les esprits, et menaait toutes les
fortunes dune subversion totale par un projet de loi, dont le but tait labolition
des dettes. Enfin, quoiquon et dcern la dictature Csar pour un an, le
consulat pour cinq, le tribunat pour toute sa vie et un pouvoir sans limite, tous
ceux qui staient dclars et qui avaient form des vux pour la libert,
craignaient larrive et la vengeance du vainqueur.
Csar parait, dissipe toutes ces inquitudes, rprime les accs dAntoine,
soppose aux propositions factieuses de Dolabella, accorde aux dbiteurs une
remise darrrages, borne ses rigueurs la vente des biens de Pompe, rappelle
les bannis, pardonne aux vaincus, ne fait, pour la distribution des emplois,
aucune distinction entre ses partisans et ses anciens ennemis et rtablit par sa
clmence le calme et la paix.
Cependant lAfrique lappelait encore aux combats ; Caton, traversant les dserts
de la Libye et bravant les feux du soleil, la strilit du sol, les animaux froces et
les normes serpents qui infestaient ces vastes contres, avait conduit Utique
les dbris, de larme de Pharsale. Il trouva prs de cette ville larme de
Mauritanie et les lgions leves par Metellus Scipion : toutes ces troupes,
dvoues la dfense de la libert, devaient offrir le commandement gnral au
plus ferme soutien de la rpublique, Caton ; mais il refusa, se chargea
seulement de la dfense dUtique, et voulut quon choisit pour gnral Scipion,
dont le nom semblait, sur la terre de Carthage, un prsage assur de la victoire.
Labienus commanda larme sous ses ordres.
Csar, avec sa diligence accoutume rassemble ses lgions et ses vaisseaux,
sembarque et aborde en Afrique. Au moment o il descendait, de sa chaloupe,
son pied glisse, il tombe. Craignant alors limpression que cet accident pouvait
produire sur lesprit de ses soldats, il feint dembrasser la terre, et scrie :
Afrique ! je te tiens.
Les grands hommes tournent leur profit la faiblesse du vulgaire : il avait donn
dans son arme un emploi lev un homme obscur et sans mrite, mais qui
sappelait Scipion, afin de balancer dans lopinion publique lavantage que ce nom
donnait au gnral ennemi.
Cette arme vint promptement attaquer la sienne, afin de ne point lui laisser le
temps de prendre toutes les mesures qui devaient assurer ses succs. La
rputation de Metellus Scipion, la nombreuse cavalerie de Juba, le courage des
vieux soldats de Pompe, et surtout lhabilet de Labienus, ardent comme tous
les transfuges, triomphrent dans ce premier combat du gnie de Csar. Malgr
tous ses efforts, la fortune resta indcise, et, sil ne fut pas vaincu, il lui fut au
moins impossible de vaincre ; ce qui, pour un tel homme, semblait presque une
dfaite.
Csar, rapide dans ses autres expditions, prouva dans cette circonstance, que la
patience ne lui tait pas plus trangre que la clrit, et quil savait attendre
quand la prudence lexigeait. Dcid ne plus combattre, jusqu ce quil et
reu les renforts quil attendait de Sicile, il senferma dans son camp supportant
avec tranquillit les insultes de Metellus Scipion et les bravades de Juba.
Ds que ces nouvelles troupes furent arrives, il sortit de ses retranchements et
marcha sur Thapsus quil feignit dassiger pour attirer Metellus et Juba dans une
position dsavantageuse ; son plan russit.

Les deux armes se livrrent bataille. Csar, malade, ne put y assister, mais les
habiles dispositions quil avait faites dcidrent la victoire, et lon ne saperut de
son absence quau carnage pouvantable, que ses lieutenants firent des
ennemis. On les massacra presque tous sans piti, quoiquils eussent jet leurs
armes et demand la vie.
Juba, voyant son arme dtruite, se donna la mort pour chapper la fureur de
ses sujets dont il tait dtest. Metellus Scipion avait pris la fuite, mais, tomb
dans les mains des vainqueurs, il se pera de son pe.
Csar, sempara promptement de toutes les villes qui voulaient arrter sa
marche, et savana vers Utique, o se trouvait alors lombre de la rpublique,
reprsente par un grand nombre de patriciens qui avaient pris le nom de snat
sous la prsidence de Caton. Ce Romain svre, qui neut peut-tre dautre
dfaut que laffectation de la singularit et lexagration de la vertu, voyant
larme de Scipion dtruite, lunivers soumis, et les dfenseurs dUtique frapps
de terreur, crut que son existence devait finir avec celle de la libert. Dissimulant
le dessein quil mditait, il fit embarquer pour lEspagne une partie des
snateurs, et conseilla aux autres de se s6uinettr Csar. Il parla le soir, avec
ses amis de littrature, de philosophie et de choses indiffrentes, avec une
libert desprit et une gat qui ne permettaient personne de pntrer son
projet, rentrant, aprs le festin, dans son appartement, il nentretint longtemps
avec deux philosophes ; et, stant aperu, quon lui avait t son glaive qui tait
ordinairement au chevet de son lit ; il appela ses esclaves, et se plaignit
vivement quon le privt de tous moyens de dfense si les troupes de Csar
entraient la nuit dans la ville : Craignez-vous, dit-il, que jattente mes jours ?
Vos soins sont superflus ; car, si je le veux, jai mille autres portes pour sortir de
la vie. On lui rendit son pe. En la recevant, il pronona ces mots : Me voil
donc encore matre de ma destine !
Rest seul, il se jette sur son lit, et, aprs avoir lu pendant quelques heures le
Trait de Platon sur limmortalit de lme, il saisit son glaive Y enfonce dans
ses entrailles, jette un grand cri, et tombe sur le plancher.
A ce bruit on accourt. Il respirait encore : on pose malgr lui un appareil sur ses
blessures ; mais, ds quil voit ses amis sloigner, il arrache cet appareil,
dchire et rouvre sa plaies et meurt libre comme il avait vcu.
Le lendemain matin, Csar, entrant sans obstacle dans la ville, apprit la fin de ce
grand homme et scria : Caton ! jenvie la gloire de votre mort ! pourquoi
navez-vous envi celle de vous sauver la vie ?
Ce qui prouva la sincrit de ce mouvement gnreux, ce fut la clmence avec
laquelle il traita le fils de Caton et les autres personnages distingus qui se
trouvaient encore dans Utique. Aprs avoir ainsi termin en six mois la guerre
dAfrique Csar revint Rome, o il triompha tout la fois des Gaules, de
lgypte, de Pharnace et de Juba.
Ce triomphe dura quatre jours ; on voyait devant son char un tableau
reprsentant le Rhin, le Rhne, le Nil et lOcan enchans ; il tait suivi par
Vercingtorix, par Arsino et par le fils de Juba, illustres et malheureux trophes
du vainqueur. Aprs cette solennit, Vercingtorix, dont le seul crime tait
davoir vaillamment dfendu lindpendance de sa patrie, fut envoy la mort.
Quelles murs barbares que celles qui permettaient quune pareille action
nempcht pas de vanter Csar comme le plus doux ds conqurants !

Rome entire semblait oublier que ce triomphe ntait que celui de la force sui la
libert. Toute la ville retentissait des louanges de Csar, le snat, surpassant en
adulations les courtisans dAsie, ordonna quaux jours solennels le char du
vainqueur de la rpublique serait attel, comme celui du soleil, de quatre
chevaux blancs. Sa statue fut place dans le Capitole, en face de Jupiter. On mit
sous ses pieds le globe du monde, avec cette inscription : A Csar, demi-dieu.
Le peuple lui accorda la censure pour trois ans, la dictature pour dix, et le
privilge de se faire prcder par soixante douze licteurs. Tous les citoyens,
formant des vux pour sa prosprit, solennisrent son triomphe par un festin
o vingt-deux mille tables furent servies avec profusion. La rpublique clbra sa
ruine comme un triomphe ; et, pour quil ne manqut rien lhumiliation de
Rome, on vit pour la premire fois dans les ftes un grand nombre de chevaliers
combattre au rang des gladiateurs. Tel fut le spectacle que Caton voulut viter
en se donnant la mort.
Csar, rougissant peut-tre seul de tant de bassesses, crut devoir opposer une
modration politique aux honneurs excessifs quon lui prodiguait, et promit au
snat duser avec une grande rserve du pouvoir immense dont il tait revtu.
On ne peut que donner des loges la plupart des actes de son administration ;
il assigna des rcompenses aux citoyens qui se trouvaient pres de plusieurs
enfants, accorda le droit de cit plusieurs savants trangers, et renouvela les
anciennes lois contre le luxe des tables et des vtements. Trop prodigue dans ses
rcompenses, il fit entrer dans le snat neuf cents citoyens, dont plusieurs
navaient dautre mrite que celui de lui avoir montr un servile dvouement.
Depuis longtemps les erreurs du calendrier avaient amen un tel dsordre que
les mois ne saccordaient plus avec les saisons. Csar y remdia, et se vit oblig,
pour commencer cette rforme, dajouter soixante-sept jours lanne 707, de
sorte quelle en eut en tout quatre cent quarante-cinq.
Le ciel et la terre paraissaient obir Csar. Cicron, aprs la dfaite de
Pharsale, stait comme un autre soumis au vainqueur ; mais il ennoblit cette
faiblesse en ne se mlant des affaires publiques que pour adoucir le joug de la
tyrannie. Sa voix loquente se fit entendre avec courage en faveur des proscrits,
et plus dune fois il fora le vainqueur du monde se vaincre lui-mme et
pardonner.
Caton stait affranchi du despotisme par sa mort ; Cicron sen consola par
ltude, et ce fut dans ce temps de tyrannie quil composa la plupart de ses
ouvrages philosophiques, clairant ainsi pour leur bonheur priv ses concitoyens
quil ne pouvait plus gouverner pour le bonheur public.
LEspagne, que le ciel semble avoir destine de tout temps se voir la proie des
trangers, sans se laisser totalement subjuguer par eux, relevait alors le parti de
Pompe. Les deux fils de ce grand homme, joignant les troupes quils avaient
rassembles aux dbris de Pharsale et aux restes de larme de Metellus,
parvinrent enformer treize lgions. Csar, inform de leurs progrs,
sembarqua promptement pour les combattre. Ils vitrent quelque temps avec
soin den venir une action gnrale ; et lhabile exprience de Labienus, qui
leur servit de conseil, empchant Csar de les forcer au combat, on ne soccupa
dabord des deux cts qu semparer de quelques villes ; mais enfin Csar
menaant, par ses manuvres, les points dont la conservation tait la plus
importante pour leurs subsistances, ils se dcidrent lui livrer bataille prs de
Munda.

Si lon en croit Sutone et Florus, il ny en eut jamais de plus sanglante et de

plus dispute. Csar rptait souvent quailleurs il stait arm pour la victoire, et
qu Munda il avait combattu pour dfendre sa vie.
Les lgions de Pompe, irrites de tant dchecs, fatigues de tant de courses,
dsespres de se voir prives de leurs biens et de leur patrie, combattent avec
une telle fureur, quaprs une longue rsistance elles branlent les bandes
aguerries de Csar, et les forcent plier. En vain il rallie ses troupes, et, pour
ranimer leur courage, se jette plusieurs fois dans la mle ; aprs lavoir dgag
du pril, ses soldats intimids continuaient leur retraite. Voulez-vous,
compagnons, criait Csar, voulez-vous livrer des enfants votre gnral qui a
vieilli avec vous dans les combats ? Sa voix faisait rougir les lgionnaires de leur
faiblesse ; mais elle ne pouvait les dcider reprendre loffensive, et la dixime
lgion seule, soutenant sa renomme, tenait intrpidement tte lennemi. Dans
ce moment Csar, qui avait ordonn quelques escadrons numides dinsulter le
camp de Pompe, saperoit que Labienus dtache un corps de cavalerie pour
lenvoyer leur poursuite ; il dit aussitt dune voix forte : La victoire est nous
! Les ennemis prennent la fuite ! Ce cri rpand lesprance dans une arme et le
dcouragement dans lautre ; la dixime lgion slance et se prcipite sur les
ennemis ; les auges lgions suivent son exemple ; rien ne leur rsiste ; Labienus
prit, et larme de Pompe, aprs avoir perdu trente mille hommes, jette ses
armes, se disperse et cherche son salut dans les montagnes.
Cnius Pompe, voulant gagner la mer et se trouvant coup par la cavalerie
ennemie, se retira dans une caverne et y fut dcouvert par des soldats qui lui
couprent la tte. Son frre Sextus chappa aux recherches de ceux qui le
poursuivaient, rassembla quelques vaisseaux, et ne fit plus la guerre que comme
pirate jusquau moment o dautres rvolutions lui permirent de rassembler une
arme.
Cette journe glorieuse termina la carrire militaire de Csar, pendant laquelle il
avait combattu trois millions dhommes, subjugu trois cents peuples, pris huit
cents villes, et immol son ambition un million de guerriers.
son retour, il mcontenta le peuple en recevant les honneurs du triomphe pour
une victoire qui contait tant de sang romain.
Les snateurs, soit par excs de flatterie, soit dans lintention dexciter la haine
publique contre le dictateur, accumulrent sur sa tte plus dhonneurs quaucun
mortel nen avait encore reu. On lui dcerna, le nom de Jupiter Julius, le droit
de porter la robe triomphale aux jours de fte, et en tout temps le privilge de
ceindre son front dune couronne de lauriers. Comme il tait chauve, il reut avec
un plaisir presque puril, cet honneur qui lui permettait de cacher sous des
lauriers la nudit de sa tte. Le mois quintilis reut le nom de Julius, pour
rappeler lpoque de la naissance de Csar.
Tandis que la trahison lui prparait des poignards, ladulation lui levait des
temples. On lui rendait partout les honneurs divins, il fut revtu du
commandement gnral de toutes les troupes avec le pouvoir de faire son gr
la guerre ou la paix. On le dclara dictateur perptuel, sous le titre dImperator ;
consul pour dix ans, et pre de la patrie ; enfin, ce quon aura autant de honte
dire que de peine croire, le snat dlibra sur un projet de loi dont lobjet tait
de livrer sa disposition la pudeur de toutes les dames romaines.

De tous les honneurs offerts au dictateur, il ne refusa que le consulat dcennal,

parce quil najoutait rien son autorit, et quil lui enlevait les moyens de
satisfaire peu de frais la vanit de quelques grands personnages.
Csar, arriv au terme de ses dsirs, pouvait jouir en paix de se puissance sil
avait pu lui-mme y poser des bornes : mais quel ambitieux sut jamais sarrter
! Le matre du monde navait pas besoin du vain titre de roi ; aucune couronne
ne brillait autant que ses lauriers. Csar eut la faiblesse dambitionner un nom
odieux aux Romains ; cette faute causa sa ruine.
Tous les projets de cet homme extraordinaire taient vastes et sans bornes
comme son gnie ; il rebtit Carthage et Corinthe ; il avait conu le dessein de
remplir Rome de monuments, dy rassembler la plus magnifique bibliothque du
monde il voulait rdiger un code civil, composer la statistique de lempire,
creuser lembouchure du Tibre un port pour les grands vaisseaux, desscher
les marais Pontins, joindre la mer ge celle dIonie en perant lIsthme de
Corinthe, venger la mort de Crassus, subjuguer les Parthes, pntrer en Scythie,
franchir le Borysthne, ouvrir une route au travers des forts de la Germanie,
dompter ses habitants, et revenir Rome par les Gaules.
Enivr de gloire, gar par les conseils dAntoine, et probablement tromp par
les snateurs qui mditaient sa perte, il rsolut de ceindre le diadme avant de
partir pour la guerre des Parthes. Le snat, toujours servile, fit placer sa statue
parmi celle des rois de Rome ; mais, par un sort trange, on la posa prs du
buste de Brutus : ctait lui prdire son sort
Tous ceux qui dans Rome aimaient encore en secret la libert, appelaient par
leurs vux un second Brutus ; il parut. Ce Romain destin rendre pour
quelques instants, par un crime, la libert sa patrie, tait le fils de Servilie,
sur de Caton ; il se nommait Marcus Bru tus ; la passion de Servilie pour Csar
faisait croire gnralement que ce hros, qui devait tre sa victime, lui avait
donn le jour. Brutus, fidle aux principes de Caton, suivit en Thessalie les
drapeaux de Pompe. Le jour de Pharsale, Csar, au milieu du champ de bataille,
montra une vive inquitude sur le sort du jeune Brutus : il tait pris, on le lui
amena. Ne se bornant pas lui pardonner, il le combla de faveurs.
Brutus dtestait la tyrannie ; mais il aimait le tyran. Son me tait partage
entre un sentiment quil ne pouvait vaincre et un devoir quil regardait comme
sacr.
De toutes parts des avis secrets lexcitaient soutenir la gloire de son nom et
dlivrer sa patrie. En quelque lieu quil portt ses pas, et jusque sur le tribunal
o il sigeait comme prteur, il trouvait des billets o lon avait trac ces mots :
Tu dors, Brutus, tu nes pas un vrai Brutus.
Jusque-l sa philosophie stoque ne lavait pas empch dacqurir juste titre le
renom du plus aimable, du plus doux, comme du plus vertueux des Romains ;
mais la passion de la libert, les vux du peuple, et les conseils de ses amis tous
rpublicains ardents, lentranrent dans la conjuration que Cassius et soixante
de ses complices tramaient contre le dictateur.
On avertit Csar de sen dfier ; il dit : Je connais la vertu de Brutus ; il attendra
ma mort pour ressusciter la libert. On lui avait aussi dnonc Dolabella. Je ne
crains point, rpondit-il, ces hommes gras et vermeils ; cest plutt ce Cassius
maigre, ple et mlancolique dont je me mfie.

Cependant la superstition, qui mle toujours ses fables aux vrits de lhistoire,
raconte qualors plusieurs prsages annoncrent la chute du colosse qui pesait
sur la terre. On vit errer des feux dans le ciel ; la nuit, des fantmes
parcoururent la ville : Csar ordonnant un sacrifice, on ne trouva point de cur
dans le corps de la victime. En dmolissant le tombeau de Capys, le fondateur de
Capoue, on trouva une inscription qui annona quon verrait prir le chef de la
famille des Jules, lanne o ce tombeau serait ouvert. Enfin un devin avertit
Csar que le jour des ides de mars lui serait funeste.
Csar, peu crdule, mprisait les prsages qui le menaaient, et se servait de
ceux qui lui taient favorables. On devait, pas ses ordres, publier un ancien
oracle de la sibylle, qui dclarait que les Parthes ne seraient vaincus par les
Romains que lorsque ceux-ci combattraient sous les ordres dun roi.
Les tentatives des amis du dictateur, pour le faire couronner par le peuple,
chourent toutes, et neurent dautre rsultat que de lui prouver la haine
invincible des Romains contre la royaut.
Antoine, la fte des Lupercales, ayant offert en courant un diadme Csar,
les murmures du peuple le contraignirent le refuser. Ses partisans avaient
plac des couronnes sur les ttes de ses statues ; les tribuns du peuple, Flavius
et Marullus, vinrent audacieusement les arracher ; ce qui leur attira de grands
applaudissements de la multitude.
Les courtisans de Csar, loin dtre dcourags, se croyaient certains darriver
leur but par la servile complaisance du snat. Cette compagnie, pouvante et
corrompue, devait, disait-on, se rassembler aux ides de mars pour dcerner
Csar le titre de roi dAfrique, dEspagne, de Gaule, de Grce et dAsie, en ne lui
laissant cependant en Italie que le nom de dictateur.
Les conjurs, informs de cette rsolution, choisirent ce jour pour excuter leur
dessein. Porcie, fille de Caton, femme de Brutus, tait digne par sa fermet dun
tel pre et dun tel poux. Eclaire par son amour, elle avait devin les projets de
Brutus, et sindignait de voir quil la crt trop faible pour lui confier le secret de
son entreprise. Elle se fait elle-mme une large blessure ; et, aprs avoir rsist
aux souffrances quelle en prouvait, sans montrer la moindre motion, elle entre
la nuit chez son mari, et lui dcouvrant sa plaie : Regarde, dit-elle, Brutus ; juge
si la fille de Caton mrite ta confiance entire, et si elle est digne de partager tes
esprances et tes prils. Avant de te demander ton secret, jai voulu savoir si
jtais capable de vaincre la douleur. Porcie fut la seule femme admise au
nombre des conjurs.
Ces conspirateurs fameux taient Cassius, quon pouvait regarder comme leur
chef, quoiquil en laisst le titre Brutus, plus considr par son nom et par sa
vertu ; Servius Galba, ancien lieutenant de Csar ; les deux Casca, Cimber,
Minutius, partisans de Pompe ; Dcimus Brutus, Domitius Cinna, Cassius de
Parme, et Pontius Aquila. Les autres ne sont pas connus.
La majorit du snat, sans tre dans la conspiration, ne se trouvait que trop
dispose dsirer une rvolution. Csar ntait point cruel ; il avait pardonn
ses ennemis, plusieurs dentre eux jouissaient de ses bienfaits ; il venait mme
de relever les statues de Pompe, et par l, comme le dit noblement Cicron, il
avait affermi les siennes. Mais sil laissait chacun tranquille sur son existence et
sur ses proprits, il blessait sans mnagement, lamour-propre de tous.

Lorgueil est si irritable quil ne reoit pas de blessures lgres ; toutes lui
semblent mortelles ; et celui qui pardonnerait sa ruine totale veut se venger de
la moindre offense.
Csar, se jouant des formes rpublicaines, faisait son gr des snatusconsultes sur lesquels le snat navait pas dlibr. Cicron crivit Atticus que,
pendant son absence, il voyait, du fond de sa retraite, publier des dcrets rendus
sur son rapport, dont il navait jamais entendu parler et quil recevait ce sujet
des remerciements de rois et de princes dont il ignorait avant lexistence.
Csar tant assis un jour sur sa chaise curule, dans le Forum, tout le snat vint
le fliciter sur la dictature perptuelle et sur dautres nouveaux honneurs quon
venait de lui dcerner. Il ne daigna pas se lever ; ce qui excita une vive
indignation, quoiquil voult aprs donner pour excuse ltat de souffrance o il
se trouvait.
Les esprits saigrissaient chaque jour, et la haine continuait cacher son
poignard sous le voile de la flatterie. Enfin les conjurs, stant rassembls la
nuit chez Brutus, dcidrent quils immoleraient le dictateur le jour des ides,
dans le portique de Pompe, o le snat devait sassembler.
Plus linstant fatal approchait, et plus Csar semblait mpriser les conseils que lui
donnaient la prudence et lamiti. Exerant un pouvoir usurp sur une rpublique
jalouse de ses droits, au milieu des amis de Pompe quil avait vaincus ; il ne
voulait point de gardes autour de lui : Il vaut mieux, disait-il, mourir une fois que
de vivre dans de continuelles alarmes ; et comme on cherchait encore rveiller
ses soupons contre Brutus : Je le connais, dit-il, un assassinat semblerait sa
vertu une victoire trop facile.
La veille des ides, comme il soupait chez Lepidus, lentretien tomba sur le genre
de mort quon devait prfrer ; il rpondit : La plus prompte et la moins prvue.
Cependant le jour qui devant terminer sa destine tant arriv, sa femme
Calpurnie, trouble par un songe dans lequel elle avait cru le voir assassin entre
ses bras, se jette ses pieds, et le conjure de ne pas sortir de sa maison, dans
un moment que tant de prsages devaient lui faire regarder comme funeste.
La grande me de Csar, touche par les craintes de lamour, fut un moment
branle. Cdant, aux larmes de Calpurnie, il se dcide contremander
lassemble du snat. Un des conjurs, Dcimus Brutus, qui entrait alors chez lui,
prvoyant que ce dlai pouvait renverser tous leurs desseins, lui reprsenta
vivement linjure quil ferait au snat en refusant dy venir, lorsquil lattendait
pour le couronner, et la tache dont il couvrirait sa gloire, si un songe de
Calpurnie le dcidait faire une telle insulte au premier corps de ltat. Csar
sortit, et la fortune sembla vouloir encore sur sa route le dtourner du prcipice
o il allait tomber.
Ayant rencontr laugure Spurina, qui lui avait annonc son malheur, Tu le vois,
lui dit-il, voil cependant les ides de mars venues. Oui, rpondit le devin, mais
elles ne sont pas encore passes.
Un esclave voulait lavertir du pril qui le menaait ; il ne put percer la foule dont
il tait environn.
Arthmidore, philosophe grec, li avec les principaux conjurs, avait pntr leur
secret ; se mlant au grand nombre de ceux qui prsentaient des placets
Csar, il lui remit un mmoire qui contenait tous les dtails de la conjuration et

lui dit : Lisez promptement ; ceci est pour vous dun intrt urgent. Csar
obsd, neut pas le temps de lire cet crit quil tenait encore lorsquil entra dans
le snat.
Les conspirateurs, qui ly attendaient, cachaient sous un calme profond les
mouvements divers dont ils taient agits. Lil le plus pntrant, naurait pu
deviner leur maintien le coup terrible quils mditaient. Ils soccupaient avec
une tonnante libert desprit de la discussion des affaires publiques ; et lun des
snateurs opposant une opinion de Marcus Brutus la recommandation de
Csar, Csar lui-mme, rpondit le prteur, ne pourrait mempcher de faire
excuter les lois.
Ds quon vit paratre le dictateur, la plupart des conjurs, comme ils en taient
convenus, allrent au-devant de lui, et laccompagnrent jusqu sa chaise
curule, tandis que dautres loignaient de lui Antoine, son ami et son collgue au
consulat, en prtextant la ncessit de lui parler dune affaire importante.
Pendant que Csar savanait, un snateurs Popilius Lna, quon savait instruit
de la conjuration, sapproche de lui, et lui parle quelque temps loreille : une
consternation soudaine saisit alors tous les conjurs, qui, se croyant trahis,
portent dj la main sur leurs poignards, dcids se tuer pour viter le supplice
: Brutus seul, jugeant au maintien de Popilius quil tait plutt suppliant
quaccusateur, rassure dun coup dil ses complices.
Ds que Csar est assis, Cimber se jette ses pieds, lui demandant le rappel de
son frre quil avait exil. Les autres conjurs entourent Csar pour appuyer
cette demande : le dictateur refuse ; trop press par leurs instances, il veut se
lever, Cimber le retient par sa robe. Ctait le signal convenu. Csar scrie : Ce
ne sont plus des prires, cest de la violence ! Casca, plac derrire son sige, le
frappe lpaule, mais faiblement, car la crainte dun coup si hardi rendait sa
main tremblante et son poignard incertain. Misrable ! que fais-tu ? dit Csar en
se retournant ; en mme temps il perce le bras de Casca avec un poinon quil
tenait dans la main. Casca appelle son frre son secours, tous les conspirateurs
tirent leurs poignards ; Csar slance sur eux ; il carte les uns, renverse les
autres ; il reoit enfin un coup de poignard dans la poitrine. Le sang quil perd,
les glaives quon prsente ses yeux neffraient pas son courage ; il se dfend
de tous cts, quoique sans armes, comme un lion furieux et bless ; mais au
moment o il aperoit Brutus qui lui enfonce son poignard dans le flanc , il
prononce en gmissant ces mots : Et toi, Brutus, aussi ! Alors il cesse toute
rsistance, senveloppe la tte, baisse sa robe pour mourir encore avec dcence,
reoit sans se plaindre tous les coups quon lui porte, et, par un sort trange,
tombe et meurt aux pieds de la statue de Pompe.
Tandis que les conspirateurs immolaient leur ressentiment, leur ambition, ou
la libert, cette grande victime, tout le snat, saisi dhorreur, restait immobile
et en silence, nosant ni seconder les conjurs, ni dfendre le dictateur. Il leur
tait galement impossible de parler ou de fuir ; mais lorsque Csar eut rendu le
dernier soupir, et que Brutus, levant son poignard ensanglant, adressa la
parole Cicron, et voulut haranguer le snat, chacun des snateurs, craignant
dapprouver ou de condamner une telle action, sortit prcipitamment de
lassemble.
Antoine, Lepidus et les amis de Csar, glacs de crainte, se dpouillrent des
marques de leurs dignits, et cherchrent prcipitamment une retraite qui pt les
drober la mort.

Les conjurs, suivis de quelques citoyens et dun grand nombre de gladiateurs,

se rendirent au Capitole et sy fortifirent. La nouvelle de ce meurtre, circulant
rapidement dans la ville, y rpandit la terreur. Les boutiques furent linstant
fermes ; le Forum resta vide ; chaque citoyen, saisi deffroi, senferma dans ses
foyers : et le corps de Csar, isol au milieu de la capitale du monde qui semblait
alors dserte, fut port par trois esclaves dans la maison de linfortune
Calpurnie1.
Csar mourut cinquante-six ans. Jusqu quarante-deux il ntait pas sorti du
rang des citoyens, et cependant son gnie faisait dj prvoir et craindre sa
domination.
En quatorze ans il fit la conqute du monde ; jamais aucun homme ne le
surpassa en talents, en ambition, en fortune. Nul gnral ne sut inspirer plus de
dvouement ses soldats : on les voyait aussi passionns pour lui que leurs
aeux ltaient autrefois pour la rpublique. Il les enflammait dun courage
invincible.
Un de ses lieutenants, Acilius abordant un vaisseau ennemi, vit sa main droite
coupe ; il continua de combattre, renversent avec son bouclier les ennemis qui
lentouraient ; il slana sur leur navire, et sen empara.
Prs de Dyrrachium, Cassius Sva ayant lil crev, lpaule et la cuisse perces,
et son bouclier hriss de trente flches, appela dune voix forte les ennemis ; ils
crurent quil voulait se rendre, et accoururent : Cassius, un genou en terre,
sabra, pera tous ceux qui lapprochrent ; le reste prit la fuite, le laissant
vainqueur et entour de victimes.
Ptronius se trouvait un jour envelopp ; il fut pris par Scipion qui lui offrit la vie.
Les soldats de Csar, rpondit Ptronius, la donnent, mais ne la reoivent pas. Et
il se tua.
Avant la guerre civile, au moment o Pompe, Scipion et Caton excitaient le
snat refuser au conqurant de la Gaule la prolongation de son gouvernement.
Lofficier charg de ses dpches, frappant de sa main la poigne de son pe,
dit firement au snat : Si vous, refusez Csar le commandement quil veut et
quil mrite, ce glaive le lui donnera.
La nature avait aussi bien trait Csar que la fortune. Sa taille tait leve, son
teint dune blancheur clatante, sa tte ovale, son visage plein et color, ses
yeux noirs et vifs, son corps lanc. Sa constitution robuste ne fut altre que
par quelques attaques dpilepsie. Son maintien tait doux et fier, sa voix sonore
; une grce noble brillait dans tous ses mouvements quoiquil ft aussi dur, aussi
infatigable dans les travaux quintrpide dans le pril, personne ne soccupa
jamais avec plus de soin de sa figure et de ses plaisirs. Il aimait plaire comme
commander : ou lui voyait : toujours des habits somptueux, des toffes fines,
des franges magnifiques. Il ajoutait sa parure les plus belles perles et les
pierres les plus prcieuses. On admirait dans son palais un grand nombre de
statues et de tableaux des plus grands-matres.
Dans les forts de l Germanie, comme au milieu des sables de lAfrique, on
remarquait dans sa tente, un parquet brillant et des carreaux moelleux. Lordre
le plus rgulier et mme le plus minutieux rgnait dans sa maison. Il mit aux fers
son panetier pour avoir servi ses convives un pain diffrent du sien.
1 An de Rome 709.

Sa ceinture flottante quil ne serra jamais, annonait ds sa jeunesse lexcessif

relchement de ses murs. Domin par les passions de la desse dont il
prtendait descendre, il enleva Posthumia Sulpicius, Lollia Gabinius, Tertullia
Crassus, Mucia Pompe, qui lappelait lgysthe de sa maison.
La femme quil aima le plus ardemment fut Servilie, sur de Caton et mre de
Marcus Brutus ; il lui fit prsent dune perle, estime six millions. Il senflamma
aussi pour Euno, reine de Mauritanie, et languit quelque temps dans les chanes
de la trop fameuse Cloptre.
Ses soldats le raillaient librement sur ses murs : ils chantaient autour de son
char de triomphe : Romains, cachez vos femmes ! Nous vous amenons ce
chauve voluptueux qui a conquis toutes les dames gauloises avec lor enlev
leurs maris.
Sans frein dans ses amours, il ne connut point les excs de la table. Caton disait
de lui quil tait le premier homme temprant et sobre qui et voulu renverser
une rpublique.
Csar savait que lor est aussi ncessaire que le fer pour conqurir le monde :
aussi, loin dimiter la retenue des Fabricius, des Paul-mile et des Scipion, qui ne
combattaient que pour la libert, il amassa dimmenses richesses par ses
brigandages, surpassa en rapines, tous les proconsuls de son temps, tira six
mille talents de Ptolme, pilla toutes les villes, dpouilla tous les temples,
enleva trois mille livres dor au Capitole, et vendit sans pudeur plusieurs
royaumes.
N pour primer dans tous les genres, il dominait ses rivaux par la parole, comme
il les terrassait par ses armes ; et Cicron, vantant la noblesse, llgance et
lharmonie de son style, la fois simple, fin, orn, fcond, crivait ses amis que
personne ne pouvait disputer Csar la palme de lloquence. Ses
Commentaires, ajoutait-il, mritent le suffrage des hommes de got. Sa manire
dcrire les porte brler leurs plumes. Ses mmoires sont simples, pleins de
sens et de grces, ils sont demi nus, et pour tout ornement semblent avoir un
vtement tomb.
Csar composa dans sa jeunesse un loge dHercule, une tragdie ddipe et un
recueil de maximes, ouvrages dont Auguste dfendit la publication parce quil les
trouvait trop incorrects ; mais il laissa deux livres -sur lanalogie et un pome
intitul le Voyage, quil avait compos pendant les vingt-quatre jours que dura la
guerre dEspagne.
Cicron et le courage de publier pendant sa dictature lloge de Caton : Csar y
rpondit par deux livres appels Anti-Caton ; et, combattant avec urbanit le
premier orateur de Rome, il lleva dans sa rponse au-dessus de Pricls.
Il ne supportait pas la rsistance, mais il souffrait la raillerie. Lorsquil changea le
calendrier, et que son ordonnance sembla rgler la marche des astres, on dit
devant Cicron : Demain ltoile de la lyre se lvera. Oui, rpondit celui-ci, elle
se lvera pour obir ldit de Csar.
Csar sollicita le consulat pour Calvus, qui avait fait contre lui des pigrammes,
et il accorda dans son palais un logement au pre du pote Catulle, qui lavait
diffam dans une satire.
Un snateur, se moquant de ses murs aussi effmines que son courage tait
viril, lui dit quil ne serait pas facile une femme de tyranniser des hommes.

Rappelez-vous, rpondit Csar, que Smiramis a subjugu lOrient, et que les

Amazones ont conquis lAsie. Cependant cet homme que lon comparait une
femme, maniait les armes avec plus dadresse que tous les soldats romains,
domptait les chevaux les plus fougueux, marchait tte nue au soleil et la gele,
faisait cinquante lieues par jour sur un cheval ou sur un chariot, et traversait la
nage les fleuves les plus rapides.
Son esprit tait prompt comme son pe ; il dictait la fois plusieurs
secrtaires et en des langues diffrentes ; il inventa, les chiffres pour garder les
secrets de la politique. Il composait cheval des pomes, crivait des dpchs
sur son char, rdigeait ses Commentaires dans sa tente, et mditait des lois en
combattants.
Cruel pour effrayer, il se montra clment pour rassurer : il accorda la vie,
Domitius, son ennemi, qui devait le remplacer dans le commandement des
Gaules. Respectant la reconnaissance pour linspirer, il permit plusieurs de ses
officiers de rejoindre Pompe dont ils avaient reu des bienfaits.
Au commencement de la guerre civile, Pompe avait dclar quil traiterait en
ennemis tous ceux qui nembrasseraient pas sa cause ; Csar, plus habile,
proclama quil regarderait comme amis tous ceux qui resteraient neutres, et se
donna ainsi les incertains et les timides, qui formeront ternellement la majorit
du monde.
Politique profond, orateur loquent, historien vridique, soldat intrpide,
administrateur clair, vainqueur gnreux, port par la fortune et couronn par
la gloire, Csar, quon se borne trop souvent ne vanter que comme le premier
des gnraux et comme le plus clbre des conqurants, fut un homme
universel. Son gnie tait vaste comme le monde, quil dominait ; mais de
mme, quen admirant les pyramides dgypte, on stonne de voir que ces
masses, victorieuses du temps, aient cot tant de sang et dor sans aucune
utilit pour le genre humain, de mme on regrette, en contemplant Csar, dont
le nom a travers les sicles, que sa grandeur colossale, funeste aux hommes, et
fonde sur les dbris de la libert, nait pas eut pour base la vertu.

CHAPITRE HUITIME
ON avait abattu le tyran, mais non la tyrannie. Il tait plus facile, au milieu
dune nation corrompue, de tuer un usurpateur que de ressusciter la libert.
Lassassinat commis par Brutus et par ses complices est condamn par les
principes de la justice. A la vrit ce meurtre pouvait se justifier Rome par les
lois de la rpublique ; non seulement elles permettaient, mais elles ordonnaient
mme de tuer tout homme qui voudrait semparer du pouvoir suprme ; et, dans
dautres temps, une telle action, quoique contraire la morale, et t
gnralement approuve par les Romains. Mais les murs taient changes ; les
grands, trop riches et trop puissants, ne pouvaient plus supporter la libert, dont
lgalit politique est la base insparable, et le peuple prfrait un seul matre
tant de tyrans, rivaux de pouvoirs et insatiables de richesses. Aussi leffet que
produisit la mort de Csar, loin dtre le rveil des sentiments rpublicains, fut
dabord une consternation gnrale.

La plupart des snateurs, qui ntaient pas dans le secret de l conjuration,

tremblrent pour leurs jours, ignorant sils ne priraient pas eux-mmes sous les
poignards qui venaient de frapper le dictateur. Les plus effrays furent ses amis ;
ils ne doutaient pas que la proscription ne stendt sur eux. Larme partout
entend mieux lide de la gloire que celle de la libert. Elle noyait avec
indignation le meurtre dun gnral qui lavait conduite si souvent la victoire, et
qui lui promettait en Asie de nouveaux triomphes ainsi que de nouvelles
rcompenses. Une grande partie du peuple regrettait Csar qui navait march
au pouvoir que par la popularit. Il le regardait comme son protecteur contre
lorgueil des patriciens. Les anciens partisans de Pompe, Cicron, et quelques
vrais amis de la rpublique, voyaient avec un plaisir secret le succs de la
conjuration. Leur joie, quils dissimulaient, tait seulement trouble par une vive
inquitude. Ils craignaient avec raison lambition dAntoine, alors consul, le
mcontentement du peuple et les vengeances de larme.
Cependant si les conspirateurs, profitant de ltonnement caus par un coup si
hardi, avaient, dans les premiers moments, tu Antoine qui tait leur merci,
jet le corps de Csar dans le Tibre, effray le snat, et cass tous les actes du
dictateur, on aurait vu probablement la multitude les applaudir, suivre leurs
mouvements, et se soumettre ; car le vulgaire admire dabord ce qui leffraie, et
croit voir la justice o il trouve la force.
Les conjurs, tonns eux-mmes de la stupeur gnrale, perdirent tout en
perdant du temps. Leur retraite au Capitole, en prouvant leur crainte, rassura les
amis de Csar.
Lepidus, qui commandait prs de Rome une lgion, la conduisit au Champ-deMars pour y attendre les ordres du consul Antoine (710). La prsence de ces
troupes intimida les conspirateurs. De ce moment, perdant leur audace, ils
commencrent ngocier, et envoyrent des dputs au consul, pour lui
reprsenter, ainsi qu Lepidus, que leurs bras taient arms, non par haine
personnelle contre Csar et contre ses amis, mais par amour pour la patrie ; que
Rome, trop puise par tant de guerres civiles, serait anantie sil sen rallumait
une nouvelle, et quils croyaient Antoine et Lepidus assez gnreux pour sacrifier
leurs ressentiments particuliers la cause commune et au bien public.
Quoique Antoine ft dtermin venger Csar, et surtout lui succder sil le
pouvait, il rflchissait aux forces considrables que commandait Dcimus
Brutus, un des conjurs, alors gouverneur des Gaules, qui pouvait fondre sur lui
avec une arme.
Il redoutait encore la puissance du jeune Pompe qui commenait dominer sur
les mers, et que soutenaient les nombreux partisans de son pre. Ces craintes le
dcidrent dissimuler ses projets, sa haine, et il se montra dispos traiter
pour gagner du temps. Dans sa rponse aux dputs, il les assura que, malgr
ses sermons qui lengageaient punir les meurtriers de Csar, et malgr son
horreur pour le parjure, il immolerait son juste courroux aux intrts de la
rpublique, et que, loin demployer la force pour gner la dlibration du snat, il
laisserait cet auguste corps toute son autorit.
Conformment cette rsolution, le snat ft convoqu. Jamais question aussi
importante navait t soumise sa dcision. La dlibration ft longue, vive et
tumultueuse. Les uns voulaient quon dclart Csar tyran, quon diffamt sa
mmoire, et quon dcernt des loges aux librateurs de la patrie. Les autres,
regardant lassassinat dun dictateur et le meurtre du premier magistrat de la

rpublique comme un crime, demandaient que les conjurs, dclars coupables,

ne pussent chapper au supplice que par une amnistie.
La majorit des snateurs se montrait dispose soutenir la libert et favoriser
les hommes intrpides qui venaient de les affranchir de la domination dun
matre ; mais Antoine sut avec adresse opposer leurs intrts leurs sentiments
: il prouva quon ne pouvait condamner la mmoire de Csar sans annuler tous
ses actes, ce qui renverserait la fortune des personnages les plus distingus de la
rpublique, et produirait une subversion totale, en enlevant une foule de
citoyens les dignits, les gouvernements, les grades et les proprits quils
devaient aux libralits et la bienveillance du dictateur.
Aux yeux de beaucoup de snateurs des deux partis, cette observation changea
la question de face. Au moment des prils, dans toute grande assemble, et
surtout lorsque les devoirs et les intrts se combattent, on aime transiger,
tout avis mitoyen a lavantage, et la vertu capitule avec la cupidit.
Le snat, sous le prtexte spcieux de la paix publique, donna un acte dabolition
aux meurtriers, et ratifia tous les actes du dictateur. Ctait la fois dclarer
Csar tyran, puisquon ne poursuivait pas ses assassins, et le reconnatre comme
magistrat lgitime, puisque lon confirmait ses ordonnances.
Conformment aux dispositions du dictateur, dans le partage des
gouvernements, les provinces les plus importantes churent aux chefs des
conjurs : Marcus Brutus eut la Macdoine et lIllyrie ; Cassius, la Syrie ;
Trbonius, lAsie-Mineure ; Cimber, la Bithynie ; Dcimus Brutus, la Gaule
cisalpine.
Cette transaction, ouvrage de la faiblesse et de la fausset, couvrait
momentanment le feu sans lteindre. Antoine, affectant une modration
oppose son caractre, consentit voir Brutus et Cassius, et ils souprent
mme ensemble. Moins la snat croyait la sincrit du consul, plus il lui
prodiguait, par crainte, dloges exagrs.
Le jour suivant, Antoine annona quil voulait clbrer les funrailles et prononcer
lloge du dictateur. Pison, beau-pre de Csar, proposa de faire louverture de
son testament : en vain les snateurs les plus sages voulurent sopposer ces
solennits qui devaient rveiller les querelles et agiter la multitude. Antoine et
Pison rpondirent quaprs avoir ratifi tous les actes de Csar, il tait impossible
de lui contester la disposition de ses biens, et que la religion, qui dfendait de
priver des honneurs de la spulture le citoyen le plus obscur, ne permettait pas
de les refuser un souverain pontife. Le snat se vit oblig de cder cet
argument sans rplique.
Antoine, habile profiter de la circonstance pour satisfaire sa haine et pour
enflammer les passions du peuple, fit placer dans le Forum au milieu de la
tribune aux harangues, dcore comme un temple, et sur un lit de parade, le
corps de Csar. Cet appareil solennel et lugubre avait attir un immense
concours de citoyens. Pison lut dabord le testament du dictateur ; par cet acte
Csar adoptait Caus Octavius, petit-fils de sa sur Julie, le dclarait hritier de
la plus grande partie de ses biens, nommait pour ses tuteurs plusieurs des
conjurs, leur substituait, en cas de mort, Dcimus Brutus, donnait au peuple ses
jardins au-del du Tibre, et faisait un legs chaque citoyen.

La vue des restes de ce grand homme, sa popularit qui lui survivait, ses
largesses pour ses concitoyens, excitaient la fois la reconnaissance de la
multitude et son indignation contre les conjurs.
Le consul Antoine, saisissant ce moment propice ses desseins ; monte la
tribune, fait un rcit brillant, rapide, anim, des grandes actions de Csar,
rappelle tous les honneurs que lui avait dcerns, la reconnaissance publique, les
actes du snat et du peuple qui lgitimaient son pouvoir, et le dcret qui rendait
sa personne inviolable et sacre ; enfin, ayant lu le snatus-consulte : Le voil,
scria-t-il, limmortel monument lev sa clmence ! Ce dcret ordonnait de
respecter non seulement sa personne, mais tous ceux qui venaient chercher un
asile prs de lui ; et cet homme sacr, dont la protection tait aussi inviolable
que celle des temples de nos dieux, cest lui quon vient dassassiner ! On lui a
fait un crime de ces honneurs quil mritait, quil ne demandait pas, et que nous
lui avons dcerns. Ainsi lon nous accuse tous de lchet, de servitude, pour les
lui avoir accords ! Mais vous, Romains, vous nous justifiez de ce reproche par
les derniers honneurs dont vous comblez aujourdhui sa mmoire ! Vous tous,
ainsi que nous, vous vous tiez obligs dfendre Csar, et, par votre serment,
vous avez dvou aux dieux infernaux tous ceux qui ne voleraient pas son
secours.
Pour moi, dit-il alors en levant la voix et en tendant les mains vers le Capitole,
pour moi, Jupiter ! protecteur de Rome, je renouvelle ma promesse : je suis prt
venger Csar, remplir mes serments, me montrer fidle aux excrations
que jai prononces ; mais puisque enfin ceux qui sont les arbitres du destin de
Rome ont pens que le bien public rclamait dautres mesures, il ne me reste
plus qu faire des vux pour leur succs.
A ces mots il sleva un grand tumulte parmi les snateurs, qui se crurent
attaqus par le consul. Antoine, pour les calmer, modrant ses expressions et sa
voix, poursuivit ainsi :
On a dcid, citoyens, que cet vnement dplorable serait attribu non au crime
de quelques hommes mais aux inspirations de quelque funeste gnie : fermons
donc nos yeux sur le pass, ne nous occupons que de lavenir ; et tous, runis
par lamour de la patrie, vitons avec soin le plus grand des prils , celui de
replonger la rpublique dans les malheurs de la guerre civile ; craignons
dexposer au feu des sditions ce quelle conserve, de bons citoyens ;
accompagnons les restes de ce hros jusqu la tombe, en clbrant sa mmoire,
par des hymnes funbres.
Relevant alors sa robe, pour donner plus de libert ses gestes, il sapproche du
lit de Csar, sincline sur son corps, chante avec enthousiasme ses louanges
comme celles dun dieu, redit ses paroles, ses batailles, ses victoires, les
provinces quil a conquises, les dpouilles dont il a enrichi le trsor. Oui, scriat-il, cest toi, Csar, cest toi seul qui a veng la patrie de trois cents ans
doutrages, en subjuguant les Gaulois, cette froce nation, la seule qui ait jamais
pntr dans les murs de Rome, la seule qui y ait port le fer et la flamme.
Puis, tout coup, quittant le ton pompeux de lapothose, et prenant laccent
lugubre de la douleur, il clate en sanglots, Il rpand des larmes sur le sort dun
ami barbarement immol. Dcouvrant alors le corps de cette illustre victime, il
lve, il agite en lair sa robe sanglante, dchire par les vingt-trois coups de
poignard quil avait reus. A ce spectacle, le peuple partageant les transports
dAntoine, fait retentir les airs de ses cris et de ses gmissements. On se presse

autour de la tribune, on entonne les hymnes funraires ; mais, au moment o le

pontife, paraissant faire parler Csar, chante ces paroles : Devais-je sauver
ceux-l mme qui se prparaient me donner la mort de leurs propres mains, le
peuple furieux clate en imprcations contre Brutus et contre les autres conjurs
qui, vaincus et pris Pharsale, avaient prouv la clmente, reu les bienfaits de
Csar, et qui venaient de lassassiner.
Antoine, pour enflammer davantage les ressentiments de la multitude, prsente
ses regards une effigie en cire de Csar, sur laquelle on voyait ses vingt-trois
blessures et les coups qui avaient dfigur son visage. Le peuple, cette vue,
sabandonne sa fureur ; les uns courent au palais o il avait reu la mort, et
livrent cet difice aux flammes ; dautres attaquent les maisons des conjurs que
dfendent avec courage leurs clients arms. Helvius Cinna, tranger la
conjuration, est dchir en pices par la multitude gare, qui le prend pour le
prteur Cornlius Cinna, quon accusait davoir foul aux pieds la toge quil tenait
de la munificence du dictateur. Une foule de citoyens et de soldats amassent les
planches des boutiques, les poutres des maisons, les bancs des tribunaux, en
forment la hte un bcher, brlent le corps du dictateur, et, jettent dans les
flammes ce quils ont de plus prcieux ; les soldats leurs javelots, les officiers
leurs couronnes militaires, les magistrats les marques de leurs dignits, les
dames leurs ornements ;-chacun voulant offrir un sacrifice lobjet de leur culte
et de leurs regrets.
Peu de temps aprs, une comte tant apparue dans les cieux, on persuada au
peuple que ce nouvel astre tait lme de Csar admise au nombre des divinits,
et on lui leva un temple dans le lieu mme o la douleur publique lui avait dj
rendu sur son bcher les honneurs divins.
La conduite dAntoine et ses discours artificieux qui excitaient dans le peuple une
si grande fermentation, irritrent les conjurs. Certains que le consul
nenflammait la multitude que dans le dessein de les faire prir, et que lon ne
pouvait plus compter sur les serments dun tel homme, ils se retirrent dans
leurs gouvernements, et sassurrent lappui des lgions places dans leurs
provinces. Les rois et les villes dOrient sempressrent de leur offrir de puissants
secours. Les hommes les plus fermes se montrent toujours les plus modrs au
commencement des troubls civils ; Brutus et Cassius, que leur titre de prteur
empchait de sortir dItalie, loin denfreindre les lois, se bornrent pour leur
sret sloigner de Rome ; ils ne prirent point les armes et dclarrent mme
formellement quils consentiraient terminer leurs jours dans lexil, pourvu que
les partisans de Csar respectassent la libert publique.
Le snat, dont le but ntait alors que la conservation de la rpublique, favorisait
les meurtriers de Csar et ne dissimulait point le mcontentement que lui
causaient les dmarches du consul.
Antoine redoutant sa haine, et voyant quil avait dvoil trop promptement son
ambition, rsolut de rparer en apparence ses torts et de calmer les esprits pour
gagner du temps. Ayant convoqu le snat dans le temple de Tellus, il apaisa
tous les ressentiments par un discours adroit ; attribuant la mort de Csar aux
dieux jaloux de la rpublique, il ne parla que de la ncessit de runir les partis,
et de prvenir les calamits dune guerre civile. Il proposa encore, pour
consolider la paix, de rappeler dexil Sextus Pompius, fils du grand Pompe, de
lindemniser des biens quil avait perdus, et de lui donner, comme son pre, le
commandement des flottes de la rpublique. Enfin, aprs avoir fait dcider quon
ne publierait dornavant aucun des actes trouvs dans les archives de Csar, il

parut presque se ranger au nombre des ennemis de ce dictateur, en provoquant

un snatus-consulte qui abolissait pour toujours la dictature.
Ce changement tait trop prompt pour quon dt le croire sincre, et plus ces
dmonstrations de zle pour la rpublique paraissaient exagres plus elles
auraient d inspirer de mfiance ; mais le sort de la vertu est dtre presque
toujours dupe du vice. Les amis de la libert tombrent dans le pige quAntoine
leur avait tendu ; et, soit quils se persuadassent que le consul voulait
franchement la paix, soit quils crussent que la force du parti rpublicain
lintimidait, ils lui rendirent momentanment leur confiance, et Cicron lui-mme
le combla dloges.
A cette mme poque, un imposteur, nomm Amatius, qui se disait fils de Marius
et alli de Csar, prtendait venger la mort du dictateur, soulevait une partie de
la multitude, se montrait la tte dune troupe de factieux arms, et voulait
forcer les magistrats faire des sacrifices aux mnes de Csar. Antoine dispersa
les sditieux, en envoya plusieurs au supplice, et, sans forme de procs, fit
poignarder leur chef.
Quoique ces excutions fussent illgales, le snat sabstint de les condamner,
parce quelles semblaient confirmer la sincrit du consul, et garantir la sret
des meurtriers de Csar. Le peuple, au contraire, reprochait vivement Antoine
son inconstance et son ingratitude.
Le consul, feignant de craindre le ressentiment populaire, reprsenta au snat le
danger quil courait en le servant. Il obtint une garde pour sa sret. Ds quon
la lui eut accorde, suivant la marche de tous les usurpateurs, il la grossit et la
composa des officiers et des soldats qui avaient servi sous lui dans larme de
Csar, et qui se montraient les plus anims pour venger la mort de leur gnral.
Il en runit prs de six mille, sassura par leur moyen des autres vtrans, et se
mit ainsi en tat de rassembler en peu de temps une arme, lorsque, les
circonstances lexigeraient.
Le snat constern reconnut son erreur, et sentit quil navait fait que changer de
matre. Antoine, publiant, chaque jour des dcrets supposs de Csar, dont il
gardait les actes, laissait un libre cours ses passions, disposait son gr de
largent du trsor, des proprits publiques, trafiquait des emplois, vendait aux
princes trangers les faveurs du snat, satisfaisait lavidit des compagnons de
ses dbauches, et accumulait dimmenses richesses. Au mpris des dcrets du
snat, que lui-mme avait fait rendre, et cessant de se dgriser, il fora les
snateurs lui donner la Macdoine, investir Dolabella du gouvernement de la
Syrie, et naccorder en ddommagement aux deux prteurs, Brutus et Cassius,
quil en dpouillait, que lle de Crte et la Cyrnaque. Enfin, sans oser prendre
le titre de dictateur ou celui de roi , il rgnait dans Rome avec un empire absolu,
et se croyait arriv au terme de ses dsirs, lorsquun jeune ambitieux, g de
dix-huit ans, vint changer sa fortune, branler son crdit, et renverser sa
puissance.
Octave, fils du snateur Caus Octavius, et dAttia, fille de Julie, sur de Csar,
parut inopinment dans Rome, et rclama les droits que lui donnaient le
testament et ladoption de son grand-ongle le dictateur ; Csar lavait nomm
matre de la cavalerie ; mais, trop jeune encore pour exercer cette charge, il
tait rest en pire, dans la ville dApollonie, afin dy achever ses tudes. Ce fut
l quil apprit la mort du dictateur, victime des ingrats qui devaient leur vie et
leur fortune sa clmence et ses bienfaits. Il ignorait encore si ce crime tait

louvrage de quelques conspirateurs ou celui du snat tout entier. Bientt sa

mre lui crivit que soixante snateurs seulement taient la vrit entrs dans
cette conspiration, mais que les autres la favorisaient secrtement, et
regardaient les assassins de Csar comme les restaurateurs de la libert publique
; quAntoine et Lepidus songeaient plus lui succder qu le venger, et que la
ville se trouvait en proie lanimosit des partis.
Le jeune hritier du dictateur, loin de soutenir ses prtentions, et de faire clater
ses ressentiments, ne pouvait esprer de sret que dans lloignement et dans
lobscurit. Plusieurs de ses amis, plus timides, lui conseillrent mme de
renoncer lhritage de Csar et son adoption.
Le jeune Octave, indign dune lchet quon voulait en vain colorer ses yeux
du nom de prudence, prit hardiment la rsolution de porter, de soutenir le nom
de Csar et de venger sa mmoire. Dans une circonstance si critique, il montra
par sa premire dmarche un esprit juste, lev, fait pour les grandes
entreprises, et capable de les conduire avec habilet. Il sembarqua donc pour
lItalie, et, peu sr de la disposition des troupes qui se trouvaient Brindes, il
descendit quelque distance de cette ville, dans le port de Lubie.
Ds que les officiers et les soldats eurent appris larrive du fils adoptif de leur
gnral ils accoururent en foule autour de lui, dissiprent ses inquitudes, lui
jurrent de le dfendre, et laccompagnrent Brindes dont ils le rendirent
matre. Il redoubla leur zle par ses louanges, par ses promesses, sacrifia aux
dieux, et prit solennellement le nom de Csar, dont par la suite il naffaiblit pas la
clbrit.
Le jeune Csar, enhardi par ce premier succs, partit pour Rome, suivi
seulement de ses esclaves, mais prcd de son nom qui attira sur son passage
une foule dofficiers, de soldats et de citoyens, tous partisans du dictateur.
Environn de la gloire de ce grand homme, lorsquil approcha de la capitale, un
grand nombre de magistrats, de guerriers et la plus grande partie du peuple,
vinrent avec empressement au-devant de lui. Antoine seul, soit cause de sa
dignit, soit par jalousie, ne rendit point cet honneur au fils de son bienfaiteur et
de son ami ; il ne daigna mme pas envoyer un de ses officiers ou de ses
serviteurs pour le fliciter sur son arrive.
Octave, aussi, dissimul dans ses discours que ferme dans ses projets, ne parut
point offens du procd dAntoine ; lattribuant aux droits de son ge et aux
prrogatives du consulat, il dit ses amis qutant le plus jeune, et simple
citoyen, il ferait les premires dmarches, et rendrait ses devoirs le lendemain au
consul ; mais quavant tout il invitait tous ceux qui lui taient attachs
laccompagner devant le prteur pour assister la crmonie de lenregistrement
de son adoption.
Sa mre et tous ceux qui sintressaient son sort voulaient inutilement le
dtourner de ce dessein : En vous dclarant, lui disaient-ils, lhritier de Csar,
vous vous chargez de sa vengeance vous excitez lindignation du snat qui veut
quon ensevelisse le pass dans loubli ; vous attirez sur vous la fureur des
conjurs, galement redoutables par leur nombre, par leurs dignits et par les
lgions quils commandent dans les provinces ; enfin vous vous faites un ennemi
dAntoine mme, en vous plaant la tte dun parti dont jusqu prsent il sest
vu le chef.
Ds le moment, rpondit Octave, que jai pris Brindes le nom de Csar, jai
prvu toutes les suites de cette rsolution. Tout ce que je vois dans Rome ne fait

que maffermir dans mes projets : les assassins de mon pre nont obtenu
damnistie que par la lchet de ceux qui ne sy sont pas opposs. Jespre que,
second par les amis, par les soldats de Csar, appuy par la justice et soutenu
par lamour du peuple, je ferai rvoquer cet acte honteux. Antoine mme
rougirait de ne pas soutenir ma cause ; et quand les dieux ne se dclareraient
pas pour moi, jaimerais mieux mourir que de renoncer une adoption si
glorieuse ; jamais on ne me reprochera de mtre lchement dclar incapable
de porter un nom dont Csar ma jug digne.
Cette noble fermet dans un ge si tendre relevant tout coup le courage de sa
mre, et faisant succder dans son cur ladmiration la crainte, elle le serra
contre son sein, et inondant son visage de larmes : Que les dieux, lui dit-elle,
mon fils, vous conduisent o vos grandes destines vous appellent, et vous
rendent bientt victorieux de vos ennemis.
Csar la quitta, courut sur la place, suivi dun grand nombre damis, dclara
solennellement quil acceptait ladoption du dictateur, fit enregistrer cette
dclaration, et se rendit ensuite dans les jardins de Pompe, dpouille dun grand
homme, et que lavide Antoine avait os seul acqurir.
Ce mortel superbe, irrit de laudace dOctave, affecta de mpriser sa jeunesse,
et le fit attendre longtemps dans un vestibule avant de le recevoir ; il ordonna
enfin de lintroduire, et laccueillit avec une froide civilit.
Csar, sans paratre courrouc ni dconcert par cette rception, prit le premier
la parole : Antoine, mon pre ! lui dit-il, car lamiti de Csar pour vous me fait
un devoir de vous donner ce nom ; une partie de votre conduite depuis la mort
de notre bienfaiteur mrite toute ma reconnaissance ; mais vos autres actes
mobligent vous adresser de justes reproches. La profonde douleur qui manime
justifiera ma libert. Vous ntiez pas prs de Csar lorsquon limmola ; vous
auriez dfendu sa vie. Les meurtriers vous avaient loign. Si vous tes par l
chapp leurs poignards, je dois men fliciter. Vous vous oppostes avec
fermet dans le snat la proposition de dcerner des rcompenses aux
conjurs : je vous en loue. Cependant, en agissant ainsi, vous ne faisiez que
soutenir votre propre cause ; car, vous le savez, ces hommes en voulaient vos
jours, vous redoutant, disaient-ils, non comme le vengeur de la mort de Csar,
mais comme le successeur de sa tyrannie.
Ces hommes froces prtendent en vain avoir dlivr Rome dun tyran ; ils ne
furent que de vils assassins ; aussi cherchrent-ils un asile dans le Capitole,
comme des rebelles dans une forteresse, comme des criminels dans un temple.
Comment donc un tel crime a-t-il t couvert par une amnistie ? Ces tratres ontils achet limpunit ? Votre devoir comme consul tait de connatre lopinion
publique, de lclairer, et demployer votre autorit pour nous venger dun aussi
grand attentat.
Au lieu de punir les assassins, vous leur avez livr en otage vos propres enfants,
comme gage de leur scurit. Je veux que, dans ces premiers moments, vous
ayez t contraint de cder au parti des conjurs, qui tonnait, garait et
corrompait la multitude ; mais lorsquon lut le testament de Csar, lorsque,
prononant son oraison funbre, vous donntes ce grand homme tous les
loges quil mritait, le peuple, enflamm par vos paroles courut avec des
torches attaquer les maisons des conjurs ; il voulait prendre le lendemain les
armes ; pourquoi, le fer et la flamme la main, ne vous tes-vous pas mis sa
tte ? Il est vrai que, depuis, vous avez intent une action criminelle contre ses

meurtriers ; mais deviez-vous, pour punir des sclrats pris en flagrant dlit,
suivre les formes lentes de la justice ; vous, lami de Csar ; vous, consul ; vous,
Antoine ?
Vous vous tes cru assez fort pour faire poignarder Amatius, et trop faible pour
vous opposer lvasion des conjurs ! Vous les avez laisss semparer des
provinces, quau mpris des lois on a confies aux assassins de celui qui les leur
dcerna. Je conviens que, profitant ensuite dun moment plus favorable, vous et
Dolabella, yens leur avez enlev la Syrie et la Macdoine. Je vous en
remercierais, si en mme temps vous nen aviez pas ddommag Brutus et
Cassius par les gouvernements de Cyrne et de Crte qui leur laissent des armes
et des forces contre moi.
Je vois que Dcimus Brutus, qui a plong ses mains dans le sang de mon pre,
commande encore dans la Gaule. Les snatus-consultes lont voulu, rpondrezvous ; mais vous, qui prsidiez le snat, mais vous qui, par intrt et par devoir,
deviez vous y opposer, vous avez vot pour ces indignes snatus-consultes.
Accorder une amnistie aux conjurs, ce ntait que les sauver du supplice ; leur
dcerner des honneurs et des rcompenses, cest insulter la mmoire de Csar.
Je sens que ma douleur mentrane au-del des bornes que devraient me fixer
mon ge et le respect que je vous dois ; mais je parle au plus intime ami de
Csar, celui quil leva au fate des honneurs, et quil aurait sans doute adopt
pour son fils, sil avait cru que le descendant dHercule voult entrer dans la
famille dne.
Au nom des dieux, Antoine, au nom de votre amiti pour Csar, abjurez ce
systme timide ; rvoquez ces injustes dcrets, vous en aurez le pouvoir si vous
en avez la volont. Joignez-vous ds ce moment au peuple et aux amis de mon
pre pour me seconder et pour venger la mort de ce grand homme ; mais si
quelques considrations personnelles vous arrtent, si vous tes retenu par un
vain respect pour les dcrets du snat, au moins laissez-moi agir sans me blmer
et sans me nuire. Vous nignorez pas la situation de ma fortune ; vous savez
combien il mest urgent de runir les moyens ncessaires pour donner au peuple
ce que mon pre lui a lgu. Toute lenteur serait regarde comme ingratitude. Le
mobilier de Csar est chez vous, acceptez-en tout ce qui peut vous tre agrable,
mais donnez-moi lor monnay que Csar destinait la guerre des Parthes ; il
suffira pour acquitter les legs de trois cent mille citoyens. Si dautres fonds me
sont ncessaires, permettez-moi de vous les emprunter, ou servez-moi de
caution ; car je suis dcid vendre tout ce que je possde pour excuter le
testament de Csar, pour conserver lamour du peuple, et pour venger la mort
de mon pre.
Antoine, tonn de laudace et de la libert du discours dOctave ; aprs avoir
gard quelque temps le silence, lui rpondit dun ton svre : Jeune homme, si
Csar vous avait laiss son autorit comme son nom, vous pourriez me
demander compte de la situation des affaires publiques ; mais le peuple romain,
qui na pu supporter lhrdit du pouvoir, mme chez ses rois, a fait serment de
ne jamais laccorder aucune autorit. Je ne vous rpondrai donc point sur ce
qui concerne la rpublique, et vous pouvez vous dispenser de me garder cet
gard aucune reconnaissance. Tout ce que jai fait dans ces grandes
circonstances, je lai fait pour le peuple et non pour vous. Je nen excepte quun
seul point aussi important pour lhonneur de Csar que pour votre fortune ; si,
ne consultant que mon intrt, ma considration personnelle et ma sret,
javais laiss dcerner des rcompenses aux conjurs, comme aux librateurs de

la patrie, comme aux meurtriers dun tyran, la mmoire de Csar serait reste
couverte dune tache ineffaable. Conformment aux lois on aurait priv son
corps des honneurs de l spulture, on aurait confisqu ses biens, annul ses
actes ; son testament naurait point t ouvert, et il naurait laiss ni fils adoptif,
ni succession. Au mpris des prils qui me menaaient, bravant les mains des
conjurs, encore fumantes de sang, et les passions du snat qui hassait dans
votre pre lexcs de son pouvoir, je pris la dfense de Csar, et jaimai mieux
mexposer la mort que de souffrir quon laisst sans honneurs le corps du plus
grand capitaine du monde, qui mavait combl de bienfaits : cest en me livrant
tous ces prils que je vous ai conserv la nom de Csar et sa fortune ; et vous
deviez men exprimer votre reconnaissance, au lieu de vous permettre, au
mpris de la diffrence de nos ges, des reproches sur mes gards pour le snat
ou sur les mesures que jai d prendre dans le dessein de concilier les esprits
alins, et de les disposer par la suite mtre plus favorables dans dautres
circonstances.
Je nen dirai pas davantage sur cet objet ; je nai point, comme vous semblez le
croire, je nai point aspir au pouvoir suprme, quoique je ne men croie pas
indigne. Je suis fier et satisfait dappartenir aux Hraclides ; cependant, je
lavoue, jai vu avec regret que Csar, par son testament, ne mait point fait,
entrer dans sa famille.
Je ne puis croire que vous me proposiez srieusement de vous servir de caution
pour faire des emprunts au trsor public. Vous ne devez pas ignorer que votre
pre a laiss ce trsor vide. Lorsquil gouvernait ltat, ctait dans ses mains
quon versait les revenus de la rpublique : on pouvait les rclamer de son
vivant, et on les recherchera dans sa succession ds que la revendication en sera
ordonne. Les rclamations dun grand nombre de citoyens ne vous laisseront
pas jouir dune succession sans litige. Quant lor que vous croyez chez moi, il
ne men reste rien. Tous les magistrats, lexception de Dolabella et de mes
frres, lont partag entre eux, comme la dpouille dun tyran. Ce fut en my
prtant que je leur persuadai de voter en faveur des dcrets que je proposais
pour honorer la mmoire de Csar. Si vous consultez la sagesse, au lieu de
donner au peuple ce qui vous restera de la succession de votre pre, vous le
distribuerez ses ennemis : eux seuls pourront vous affranchir de lembarras de
payer aux plbiens des legs impossibles acquitter.
Ne recherchez point laffection de la multitude ; elle est aussi mobile que les flots
de la mer, et nlve des idoles que pour les renverser.
Octave se retira mcontent ; et la plupart des snateurs virent avec plaisir ce
diffrend, prfrant la msintelligence de ces deux hommes leur union.
Octave mit en vente prcipitamment tous ses biens, ceux de sa mre et ceux de
ses cohritiers, Pdius et Pinarius afin dacquitter les legs de son pre. Le snat
par un dcret, ordonna quon lui rendt compte des deniers publics remis Csar.
La rigueur de ce dcret et les sacrifices dOctave lui concilirent la faveur du
peuple, qui ne tarda pas lui en donner des preuves clatantes. Au milieu des
jeux publics clbrs par Caus Antonius prteur et frre du consul, un assez
grand nombre de citoyens, excits par le snat, demandaient grands cris le
rappel de Brutus et de Cassius. Octave sy opposa ; et les plbiens, accourant
en foule, interrompirent le spectacle, et forcrent au silence les amis des
conjurs.

Brutus et Cassius, perdant tout espoir, sortirent dItalie, et se retirrent dans

leurs provinces pour en prendre possession, quoique Antoine et Dolabella les en
eussent dpouills.
Dans le mme temps on crut que les Gtes mditaient une irruption en
Macdoine ; Antoine, profitant de ce faux bruit quil avait lui-mme rpandu,
demanda et obtint le commandement de larme qui se trouvait dans cette
province. Son dessein tait de se servir de ces troupes pour conqurir en Italie le
pouvoir suprme.
Tandis que Rome se voyait ainsi le thtre de tant dintrigus, Brutus et Cassius,
arrivs en Asie, levaient des troupes, et Trbonius fortifiait des villes pour eux.
Le consul Dolabella voulut vainement semparer de Pergame et de Smyrne.
Trbonius lui en ferma les portes ; mais, quelques jours aprs, les soldats de
Dolabella ayant fait tomber dans une embuscade ceux de Trbonius, le consul
revint la nuit, leur tte, sous les murs de Smyrne et lescalada. Trbonius,
surpris dans son lit, fut dcapit, et le consul fit clouer son tribunal la tte de
ce conjur.
Antoine, poursuivant son projet de faire passer en Italie larme de Macdoine,
demanda au snat, en change du gouvernement de cette province, celui de la
Gaule cisalpine quoccupait alors Dcimus Brutus, lun des meurtriers de Csar :
ctait dvoiler son ambition, et marcher videmment sur les pas du dictateur. Le
snat rejeta sa demande ; on crivit mme Dcimus Brutus, pour lengager
dfendre la province qui lui avait t confie. Antoine, furieux, fit venir Brindes,
sans autorisation, larme de Macdoine. A cette poque ldile Critonius devant
faire clbrer des jeux publics, Octave plaa dans lamphithtre un trne dor et
une couronne, conformment au snatus-consulte, qui avait dcern perptuit
cet honneur Csar. Ldile sy opposa, Octave lappela au tribunal du consul ;
et Antoine ayant dit quil rendrait compte de cette affaire au snat, le jeune
Csar lui rpondit avec fiert : Dlibrez avec le snat, si vous-je jugez propos
; moi, sans attendre de dcision, jexcuterai le snatus-consulte. Parcourant
ensuite la ville, il excita le peuple ne pas laisser fltrir la mmoire de son
bienfaiteur, et venger ce grand homme de lingratitude dAntoine.
La multitude, anime par ses discours, clatait en menaces contre le consul, dont
les partisans nombreux prenaient aussi de leur ct des mesures hostiles. Mais,
au moment o lon regardait comme invitable une rupture clatante entre les
deux partis, les tribuns du peuple rconcilirent Antoine et Octave ; de sorte que,
malgr lopposition du snat, le peuple investit le consul du gouvernement de la
Gaule quil sollicitait.
Il ne peut jamais exister damiti sincre et durable entre deux ambitieux ; un
intrt commun peut les lier momentanment ; mais si la concorde parat sur
leurs lvres, la haine reste au fond de leur cur. Octave se plaignait sans cesse
des mnagements dAntoine pour les conjurs ; il semait contre lui des soupons
dans lesprit du peuple et des soldats, toujours plus disposs couter les
passions que la politique. Antoine se vit oblig de se disculper aux yeux de sa
propre garde, et de lui prouver quil navait cd au snat et consenti lamnistie
que pour gagner du temps, et pour attendre un moment plus propice la
vengeance ; mais comme il ne put pas les persuader tous, il se plaignit
amrement de lanimosit du jeune Csar, prtendant quil avait gagn des
soldats pour le faire assassiner. Cicron crivait alors un de ses amis, que les
honntes gens croyaient ce dessein, et lapprouvaient. Tel est leffet dplorable
des discordes civiles, et telle est la morale du parti mme de laristocratie, qui se

dit le plus vertueux, et croit que la justice de sa cause lgitime les actions les
plus coupables.
Octave, offens de cette accusation, dclamait avec violence contre Antoine, et
le sommait de comparatre avec lui devant les tribunaux, assurant quil
consentait prendre ses propres amis pour juges. Cependant Antoine, ayant
appris que les troupes quil avait appeles Brindes laccusaient elles-mmes
dabandonner la vengeance de Csar, crut ncessaire dapaiser promptement
cette sdition et y parvint momentanment par un acte de vigueur ou plutt par
un acte de cruaut. Il en fit prir trois cents, calma le reste par des largesses, et
jura de venger la mort de Csar.
La prsence dAntoine Brindes, la tte de quatre lgions, alarmait avec raison
le snat et les amis de la rpublique. Octave ne les inquitait pas moins ; sorti de
Rome avec une grande quantit dargent, il venait de soulever la Campanie, et
de lever, sans autorisation, dix mille soldats avec lesquels il sapprochait de
Rome.
Au moment o les esprits taient plus agits par la crainte presque gale que
leur inspiraient ces deux rivaux, le tribun dut peuple Canutius ennemi dAntoine,
dclara quOctave ne sarmait que pour dfendre la libert contre lambition dun
consul dont le pouvoir allait expirer, et qui voulait perptuer par la force
lautorit que les lois ne lui donnaient plus. Vous navez pas, citoyens, ajouta-t-il,
darme pour vous dfendre ; servez-vous donc de celle dont la gnrosit
Octave vous offre lappui.
Le peuple ouvrit les portes de la ville au jeune Csar. Ds quil y fut entr, il
dclara, en prsence du snat et du peuple, quaprs avoir lev des troupes pour
sa sret personnelle, il ne sen servirait que pour obir aux ordres que le snat
lui donnerait, et pour dfendre la patrie contre lambition dAntoine.
Si ce discours satisfit lassemble, il mcontenta les soldats : la plupart dentre
eux navaient pris les armes que dans lintention de combattre, sous Octave et
sous Antoine, contre les conjurs ; le dsir de venger Csar tait leur seul but.
trangers tout sentiment rpublicain, ds quon leur parla de dfendre la
libert, ils dsertrent, et le jeune Csar nen put garder prs de lui que trois
mille.
Octave, oblig de sortir de Rome, parcourut de nouveau les contres voisines, et
ne parvint qu force dargent faire de nouvelles leves, ramener quelques
fugitifs, et en composer une arme quil rassembla dans la ville dArtium.
Cette arme voulut lui dfrer le titre de proprteur ; Octave refusa daccepter
ce titre quil ne pouvait, disait-il, recevoir que du snat et du peuple. Cette
adroite et feinte modestie dissipa, toutes les inquitudes, trompa les esprits les
plus sages, et lui concilia la faveur des amis de la rpublique.
Antoine, croyant pouvoir profiter de son absence, prit le chemin de Rome la
tte dune cohorte, entra dans la ville avec arrogance, et convoqua le snat pour
accuser Octave ; mais, au moment o il paraissait dans lassemble, il apprend
que la lgion de Mars et la quatrime lgion, abandonnant ses drapeaux ;
venaient de se ranger sous ceux de son jeune rival. Troubl par cette nouvelle, il
ne parle aux snateurs que daffaires peu importantes, lve promptement la
sance, sort. de Rome avec prcipitation, tente sans succs de semparer de la
ville dAlbe et de ramener ses dserteurs, sassure de la fidlit des autres
lgions par une gratification extraordinaire, se rend Tibur, y fait prter le
serment aux troupes, reoit les hommages dun grand nombre de snateurs et

de chevaliers venus pour ly trouver, et part de cette ville, la tte de son

arme, pour se rendre Ariminium, sur la frontire de la Gaule, afin de
commencer promptement la guerre contre Dcimus Brutus, qui refusait de lui
cder ce gouvernement.
Antoine esprait alors que Lepidus, commandant quatre lgions en Espagne, et
Asinius Pollion, ainsi que Plancus, avec les cinq qui se trouvaient dans la Gaule
transalpine, embrasseraient sa cause. Pendant ce temps Octave, ayant runi son
arme dans la ville dAlbe, offrit ses services au snat ; et les mmes snateurs,
qui venaient de flatter bassement Antoine Tibur, se dclarrent Rome avec la
mme servilit pour Octave. Quel espoir pouvait encore rester la rpublique,
lorsque la crainte seule dictait lopinion versatile dun snat timide ! Les
sentiments taient pour la libert et les hommages pour la force.
On apprit bientt Rome quAntoine venait dentrer dans la Gaule cisalpine1 ; et
que Dcimus Brutus, qui ne commandait que trois lgions, stait vu oblig de
revenir en Italie, et de senfermer dans Modne, o larme dAntoine le bloquait.
La guerre commenait sans ordre du snat ; Antoine disposait sa volont des
lgions de la rpublique et des provinces donnes dautres magistrats par un
snatus-consulte. Octave levait et commandait une arme, sans titre et sans
autorisation. Une telle anarchie ne pouvait durer, et le snat devait au moins,
pour conserver une ombre de libert ; donner lun des partis la sanction de son
autorit.
On lut donc pour consuls Hirtius et Pansa : ils convoqurent le snat, et
lengagrent dlibrer sur la dplorable situation de la rpublique. Ce fut, dans
ce moment difficile quOctave montra cette profonde politique qui lui valut
lempire et qui le lui conserva. Sil se ft laiss entraner par ses passions et par
celles de ses soldats, il aurait second les efforts dAntoine contre Dcimus
Brutus, meurtrier de Csar, et se serait trouv ncessairement lieutenant dun
proconsul,et subalterne, dans un parti dont il voulait tre chef. Dun autre ct,
en combattant Antoine, en soutenant Brutus, il semblait trahir la cause de son
pre, et embrasser la dfense de ses meurtriers. Ce fut cependant ce dernier
parti que, son habilet lui fit prendre. Pour renverser la rpublique, il sen montra
dabord le dfenseur, et se fit donner par elle lautorit lgale qui devait le mettre
en tat de consommer sa ruine.
Cicron, par sa dignit, par son loquence, par ses services, par ses vertus, tait
regard, depuis la mort de Pompe et de Caton, comme le chef du parti
rpublicain. Lassassinat de Csar lui avait rendu le courage et lesprance ; et,
la veille de voir prir la libert, il en rvait la renaissance. Cet illustre orateur,
appel par son mrite occuper le premier rang dans une rpublique vertueuse
et florissante, tait incapable, par son caractre, de sy maintenir dans un temps
de dcadence : Il savait mieux parler que combattre, et connaissait mieux les
formes de lloquence que les dtours de la politique. Sa vieille exprience se
laissa tromper par les artifices dun jeune homme. Octave sut habilement joindre
la force que lui donnait le nom de Csar lclat et le crdit de celui de Cicron.
Feignant davoir, pour lui la plus profonde vnration et la plus entire confiance,
il lui demanda ses conseils, se fit, pour ainsi dire, son disciple, affecta, dans le
dessein de lui plaire, le plus grand zle pour la rpublique, et part quelque
temps ne se conduire que par ses avis. Cicron, charm de sa docilit, crut
aveuglment quil pouvait se servir dun fils de Csar pour dtruire la tyrannie, se
1 An de Rome 701.

flatta lgrement de se rendre matre de sa conduite, et devint, sans le savoir, le

premier instrument de son hypocrite ambition.
Lorsque les consuls rendirent compte au snat de lentre audacieuse autant
quillgale dAntoine dans la Gaule quelques snateurs opinrent pour le dclarer
ennemi de la rpublique ; dautres, la tte desquels se trouvait Pison, ne
pouvant justifier une violence si contraire aux lois, cherchrent gagner du
temps, et proposrent quon nemployt contre lui que les formes de la justice.
Le tribun du peuple, Salvius, gagn par Antoine, sopposait toute mesure
violente. Aprs de vives et longues discussions, Cicron entranant par son
loquence tous les esprits, fit dcrter des remerciements Brutus pour navoir
point vacu la Gaule cisalpine. Conformment son avis, on ordonna au jeune
Csar de joindre ses troupes celles du consul, et de maintenir Brutus dans son
gouvernement. Enfin il obtint quon dcernerait Octave une statue dor pour
avoir garanti Rome de la tyrannie dAntoine, quon lui donnerait voix dlibrative
au snat avec le titre de proprteur, quil jouirait du droit de se mettre sur les
rangs pour le consulat dix ans avant lge prescrit par les lois, et que le trsor
public acquitterait la paie des deux lgions qui avaient abandonn le parti
dAntoine pour suivre le sien.
Le lendemain, au moment o les snateurs se rendaient lassemble, tous les
parents et tous les amis dAntoine se jetrent leurs pieds, et les supplirent en
gmissant de rvoquer ces injustes dcrets. Leurs prires, leurs larmes, lents
cris agitaient le peuple et faisaient impression sur plusieurs membres du snat ;
Cicron, redoutant une rvolution soudaine dans les esprits, prit la parole avec
autant de vhmence quil en avait autrefois montr contre Catilina et pour
dtruire leffet produit par lopposition de Salvius et par les efforts des amis
dAntoine, il leur rappela toutes les actions coupables de cet ambitieux, fit une
peinture satirique de ses murs, de sa violence, de sa cupidit ; lui reprocha la
dilapidation du trsor public aprs la mort de Csar, lusurpation de la
Macdoine, le dbarquement de son arme en Italie, laudace criminelle de son
entre dans Rome la tte de ses satellites, ses excutions sanglantes contre
des soldats qui navaient commis dautres crimes que celui dtre fidles aux lois
; enfin les calamits dune guerre civile quil commenait au mpris des ordres
du snat, et contre un gouverneur de province revtu des pouvoirs de la
rpublique. Que peuvent donc, ajoutait-il, nous opposer pour leur justification
Antoine et ses adhrents ? Ils ravagent lItalie, ils attaquent votre prteur, ils lui
ordonnent avec insolence de sortir de la province que vous lui avez confie, ils
assigent votre propre arme, et ils osent se plaindre de nos dcrets. Il est vrai
quen dcernant des honneurs et des remerciements Octave et Brutus nous
avons condamn Antoine, mais est-ce donc nous qui le dclarons ennemi de la
patrie, ou est-ce celui qui nous a dj dclar la guerre ? Un tribun du peuple
peut-il ignorer ses projets, ses actions, et faudra-t-il attendre que Dcimus
Brutus soit vaincu, quune province voisine de Rome et que votre arme soient
tombes au pouvoir dAntoine pour laccuser ? Veut-on enfin que nous ne le
dclarions ennemi de la patrie quau moment o il sera devenu plus puissant que
nous ?
Ce discours excita de grands applaudissements ; mais Pison prit la dfense
dAntoine. Il reprocha Cicron sa partialit pour les assassins de Csar, et fit
craindre au snat le ressentiment du peuple qui, malgr son refus, avait donn
Antoine le commandement de la Gaule. On se borna donc ordonner, par un
snatus-consulte, au proconsul Antoine de lever le sige de Modne, de laisser la
Gaule Brutus, et dattendre les ordres du snat sur les bords du Rubicon.

Antoine rpondit aux dputs qui lui portrent ce dcret : Jobirai toujours au
snat ; mais voici ce que je dis Cicron, seul rdacteur du snatus-consulte
dirig contr moi. Le peuple ma donn la Gaule ; je chasserai de cette province
Dcimus Brutus, et je lui ferai expier lassassinat de Csar, afin de venger le
snat du crime dont Cicron le fltrit en le dterminant protger cet assassin.
Le snat, aprs avoir entendu cette rponse, dclara Antoine ennemi de la
patrie, et donna le commandement de la Macdoine et de lIllyrie Marcus
Brutus. Un autre snatus-consulte confia la Syrie Cassius, et lui ordonna de
traiter Dolabella en ennemi. Ainsi les conjurs se virent lgalement matres de
lOrient, et le jeune. Csar fut contraint de combattre avec les consuls contre
Antoine et demployer ses armes la dfense des meurtriers de son pre.
Tout le temps que dura cette querelle sanglante, Cicron, qui croyait et paraissait
alors gouverner la rpublique, renouvela sans cesse contre Antoine ses violentes
dclamations. Son loquence, dans ces discours fameux, fut gale celle de
Dmosthne, et il leur donna justement le nom de Philippiques, puisquils taient
dicts par la mme passion de la libert contre un homme non moins ambitieux
et aussi redoutable que Philippe.
Lorateur, dans cette vive attaque, emploie tour tour contre son ennemi les
armes de la raison, celles de la colre et celles de lironie ; tantt il montre le
plus profond mpris pour les vices, pour les dbauches dAntoine ; tantt,
comparant son adversaire Catilina, il le reprsente comme infrieur en talents
et suprieur en sclratesse ce clbre conjur. Il dcrie sa vie prive comme
sa vie publique, raconte ses prostitutions, ses brigandages, ses bassesses clans
linfortune, son insolence dans la prosprit ; prdit ses cruauts dont lui-mme
il devint, peu de temps aprs la victime ; lui attribue tous les malheurs de la
rpublique, et dclare enfin que, si toute servitude est pnible, la plus
insupportable serait celle qui ferait tomber Rome dans les fers dun tyran si
odieux et si mprisable.
Exaspr par sa haine contre Antoine, il ne se montre pas moins exagr dans
ses prventions pour Octave : il lui prodigue les loges les plus magnifiques ; et,
trompant le snat comme il se trompait lui-mme, il lui promet, il lui garantit, il
lui jure que le jeune Csar, soumis aux lois, et fidle la libert, ne combattra
jamais que pour la cause sacre de la rpublique.
Les Philippiques de Cicron doivent servir ternellement de modle pour
lloquence, et de leons pour prserver des passions dans la conduite des
affaires politiques.
Octave avait trop de pntration pour se laisser tromper par la bienveillance
apparente du snat : on ne lui accordait que de vains honneurs en le dpouillant
dun pouvoir rel. Son arme tait soumise par un dcret aux consuls Hirtius et
Pansa : Brutus et Cassius taient revtus dans lOrient dun pouvoir illimit ; et,
loin de venger la mort de Csar, on honorait ses meurtriers comme les
librateurs de la rpublique.
Octave dissimula des ressentiments quil et t dangereux de laisser alors
clater. Avant de dvoiler ses desseins, il voulait abaisser Antoine et Lpide, et
leur faire sentir la ncessit de sacrifier leur orgueil la crainte, et de se runir
lui pour leur intrt commun. Il obit donc aux ordres du snat, et conduisit son
arme prs de Modne, o il rejoignit les deux consuls.

Pansa, entran par lardeur de la lgion de Mars, livra le premier une bataille
contre Antoine avant dtre renforce comme il laurait souhait, par les troupes
de son collgue ; les deux partis tant anims de cette fureur qui rend les
guerres civiles si cruelles, le combat fut opinitre et sanglant : enfin le consul
Pansa, ayant reu une blessure grave, se fit transporter Bologne, o il mourut.
Son arme dcourage plia ; Antoine dtruisit en grande partie la lgion de Mars,
et fit un affreux carnage des nouvelles leves. Son frre Lucius attaqua ensuite le
camp que dfendait le jeune Csar avec deux lgions ; il se vit repouss, et ce
fut la seule action de sa vie o lon dit quOctave mrita des loges pour sa
bravoure ; car tous les historiens assurent que laudace quil montrait dans la
politique labandonnait sur les champs de bataille ; et, sil dut sa grandeur ses
artifices et son habilet, il ne put jamais sattribuer lhonneur de ses victoires
qui furent toutes remportes, et souvent en son absence, par ses collgues ou
par ses gnraux.
Le consul Hirtius se trouvait prs de Modne lorsquil apprit le revers de Pausa. Il
accourut avec une extrme diligence, et surprit les troupes dAntoine. Elles se
livraient en dsordre aux dbauches qui suivent souvent la victoire. Malgr la
vivacit de cette attaque imprvue, larme dAntoine parvint se rallier ; mais,
puise de fatigues, aprs de vains efforts, elle fut contrainte se retirer. Hirtius
la poursuivit, lattaqua de nouveau le lendemain, la dfit compltement, et prit
au milieu du camp dAntoine dont il stait empar.
Octave, aprs la bataille, arriva dans ce camp quil voulait garder ; mais Antoine,
la tte des dbris de son arme vaincue, le contraignit de labandonner.
Malgr ce lger succs, Antoine, trop affaibli par ses dfaites pour continuer
lattaque de Modne, et pour rsister aux armes du snat, leva le sige, franchit
les Alpes, et se rapprocha de Lepidus. Il se montra aux yeux des soldats, sans
faisceaux, dpouill de la pourpre, vtu dune robe de deuil, pleurant la mort de
Csar et le triomphe de ses assassins. Larme de Lepidus, touche de ce
spectacle, nattendit pas lordre de son chef, et se joignit aux soldats dAntoine,
en jurant de vaincre ou de mourir pour le venger.
Dcimus Brutus, dgag par la retraite dAntoine, sortit de Modne avec ses
lgions. Meurtrier de Csar, il craignait de trouver dans la personne dOctave
plutt un ennemi quun dfenseur. Ayant coup le pont du fleuve qui le sparait
de lui il lui envoya des dputs chargs de le remercier de sa dlivrance, de
lexcuser sur la part quil avait prise la mort de Csar, par linspiration dun
funeste gnie, et de lui demander une entrevue.
Octave rpondit aux dputs : Brutus ne me doit aucune reconnaissance ; je ne
suis pas venu pour le sauver, mais pour combattre Antoine, avec qui je puis me
rconcilier un jour. Il ne convient ni mon nom ni mon caractre de voir un
assassin de mon pre. Quil pourvoie sa sret comme il le voudra, tant que
ceux qui exercent lautorit le lui permettront.
Dcimus Brutus, irrit de cette rponse, sapprocha des bords du fleuve, appela
Octave haute voix, lui notifia le dcret du snat qui le maintenait dans le
commandement de la Gaule, et lui interdit le passage du fleuve sans lordre des
consuls.
Avant de mourir, Pansa avait rendu compte au snat des victoires remportes
sur Antoine. Le snat et Cicron lui-mme, entrans par une aveugle passion,
ordonnrent des prires publiques pour rendre grces aux dieux de ces succs,
et donnrent le commandement de larme consulaire Dcimes Brutus. On ne

dcerna aucun honneur Octave ; son nom ne fut pas mme prononc dans les
dcrets. Le snat ne craignait plus Antoine, et, le regardant dj comme dtruit,
cessait imprudemment, de dissimuler son estime pour les meurtriers de Csar, et
son mpris pour Octave. Le but rel de ce corps tait de relever le parti de
Pompe sur les dbris dAntoine et dOctave. Appien prtend quau moment de
mourir le consul Pansa dcouvrit tout ce plan au jeune Csar : dautres historiens
disent, au contraire, que, pour rester seul matre de larme, le perfide Octave
avait fait tuer par un de ses partisans le consul Hirtius dans le camp dAntoine, et
quun homme gagn par lui avait empoisonn la blessure de Pausa.
Dans le mme temps, Cassius et Brutus, fortifis par les lgions romaines qui se
trouvaient en gypte et que Cloptre leur livra, se rendirent matres de toutes
les provinces dOrient : Cassius vainquit Dolabella, lassigea dans Laodic, et le
fit prir. Brutus attaqua en Macdoine Caus Antonius, frre dAntoine, et le mit
mort aprs avoir contraint son arme se rendre. Ainsi Brutus et Cassius,
gouvernant sans rivaux la Syrie, lAsie-Mineure, la Macdoine et lIllyrie, se
trouvrent la tte de vingt lgions.
Octave, autant irrit de leurs succs queffray de leur puissance, continua
cependant encore dissimuler son ressentiment. Il demanda les honneurs du
triomphe, on les lui refusa. Cicron sollicita pour lui le consulat auquel il
prtendait lui-mme ; et, dvoilant, avec une navet trange pour son ge, ses
vues et ses esprances, il laissait entendre au snat que le jeune Octave, dcor
dun vain titre, ne serait que son pupille, et que lui seul il gouvernerait la
rpublique. On rit de son erreur et on rejeta sa demande.
Octave, aigri par tant doutrages, cessa de feindre, sassura de la fidlit de ses
troupes dvoues la mmoire de Csar, traita avec clmence les prisonniers de
larme dAntoine, les incorpora dans son arme, vint camper prs de Vintidius
qui commandait pour Antoine trois lgions, sabstint de toute hostilit contre lui,
et, par des messages secrets, fit entendre Antoine et Lepidus que lintrt
commun de leur sret devait les porter se runir, puisque le snat se dclarait
ouvertement pour le parti de leurs ennemis et pour les meurtriers de Csar.
Ses avances furent bien reues, mais on convint de cacher cette rconciliation ;
de sorte quAsinius Pollion, Lepidus et le jeune Csar continurent quelque temps
paratre soumis aux ordres u snat.
Les partisans de Pompe, tromps par ces fausses apparences et par les
dpches de Dcimus Brutus qui se vantait de consommer bientt la ruine
entire dAntoine, se croyaient au moment dun triomphe complet, lorsquils
taient eux-mmes la veille de leur ruine. Les vnements, qui se pressaient,
ne tardrent pas dtruire leurs illusions. On apprit tout coup Rome
quAntoine, rejoint par Ventidius, et fortifi par les troupes de Lepidus, se
trouvait la tte dune forte et redoutable arme. On sut en mme temps que
les lgions de Dcimus Brutus se dbandaient, et se rangeaient en grande partie
sous les drapeaux des ennemis.
Ces nouvelles firent dans les esprits une soudaine rvolution. On vit la terreur
succder laveugle confiance ; le mpris quon tmoignait pour Octave se
changea en crainte, et chacun sempressa bassement de flatter celui quon
bravait peu de jours auparavant. Le snat, croyant par une dmarche tardive,
empcher Octave dunir ses intrts ceux dAntoine, le chargea de le
combattre, et lassocia pour le commandement des armes Dcimus Brutus.

La faiblesse perd le fruit de ses sacrifices par la fausset qui les accompagne.
Tandis quon paraissait ainsi vouloir se rconcilier avec Csar, on pressait
vivement Marcus Brutus et Cassius damener leurs troupes en Italie, pour la
dlivrer dOctave et dAntoine. Octave, trop habile en artifices pour tre dupe de
ceux des autres, travaillait sans cesse aigrir larme contre le snat : Ces
patriciens ingrats et perfides, disait-il ses lgions, vous regardent comme leurs
ennemis, ils nous arment les uns contre les autres pour nous dtruire et pour
rgner sur nos dbris.
Nos travaux, nos fatigues, nos prils restent sans rcompense. Tout le produit
des conqutes et des libralits de Csar est distribu aux partisans de Pompe :
les conjurs dominent dans le snat. Je souffrirai la mort sans regret ; car il est
beau de mourir en cherchant venger son pre ! Vous savez que cest ma seule
ambition : je braverais tous les dangers, sils ne menaaient que moi ; toutes
mes craintes portent sur vous seuls, puisque votre attachement la cause de
Csar vous fait partager mes prils.
Je ne vois quun moyen de salut pour vous : portez-moi au consulat ; je ne veux
le devoir qu vous. Si je lobtiens, jaccomplirai toutes les promesses qui vous
ont t faites. Vous recevrez les terres et les rcompenses qui vous sont dues,
et, en vous vengeant par le glaive des lois des assassins de Csar, je vous
dlivrerai de tous vos ennemis.
Larme applaudit avec transport ce discours, et chargea plusieurs centurions
de se rendre Rome pour demander le consulat en faveur de leur gnral. On
leur rpondit quil navait pas lge exig par les lois pour lobtenir. Les
centurions rpliqurent quun dcret particulier lui accordait le droit de solliciter
cette dignit dix ans avant lge fix par la loi commune, et que dailleurs, avant
lui, Corvinus, les deux Scipion, Pompe et Dolabella avaient joui de la mme
faveur.
Le snat, qui, semblable tous les gouvernements faibles, montrait
alternativement, et presque toujours mal propos, une lchet sans pudeur, ou
une fermet sans prudence, sirrita contre laudace et contre lindiscipline des
soldats qui tentaient dexercer une influence sditieuse sur ses dlibrations ; il
brava leurs menaces, et rejeta leurs prires.
Larme, furieuse, demandait grands cris quon la ment, sans perdre de
temps, Rome. Ctait combler les vux dOctave. A la tte de huit lgions, il
part, franchit, comme son pre, le Rubicon, marche grandes journes, et arrive
sous les murs de la ville.
Le snat, constern de son approche, navait aucune troupe lui opposer.
Cdant la ncessit ; et voulant dsarmer la vengeance dun ennemi quil ne
pouvait combattre, il lui envoya une dputation pour lui annoncer quon doublait
la gratification promise, aux soldats, et quon lautorisait se mettre sur les
rangs pour le consulat.
A peine la dputation tait partie, quon apprend tout coup que deux lgions,
arrives dAfrique, venaient de dbarquer dans un port voisin. On regarde cet
vnement comme un signe de la protection des dieux ; lespoir renat, la
terreur se dissipe ; une aveugle tmrit la remplace ; Cicron, que la crainte
avait loign du snat, y reparat : on rvoque les dcrets rendus en faveur
dOctave ; on commande larrestation de sa mre et de sa sur ; on ordonne
enfin trous les citoyens de prendre les armes.

Octave, instruit de ce changement inattendu, rompt toutes ces mesures par sa

clrit. Prcd par sa cavalerie, il marche rapidement, et vient camper au pied
du mont Quirinal, sans que personne ose se prsenter pour le combattre. Son
audace opre une nouvelle rvolution. Les lches snateurs accourent en foule
autour de lui, et lui prodiguent les hommages de la plus basse adulation
Le lendemain, accompagn dune garde imposante, il entra dans Rome aux
acclamations du peuple et fut reu en triomphe dans le temple de Vesta, o sa
mre pet sa sur taient venues chercher un asile.
Cicron, qui voulait obtenir sa grce, lui demanda une entrevue, rappela ses
services passs, et chercha, pniblement justifier sa conduite rcente. Octave,
toujours dissimul, ne lui reprocha que dtre le dernier de ses amis qui ft venu
au-devant de lui. Un seul homme montra dans ce jour de honte un courage
romain. Le prteur Cornutus aima mieux se donner la mort que de sabaisser aux
pieds dOctave.
Le mme jour le bruit court que deux lgions venaient de quitter le parti de
Csar. Le snat, tromp par cette fausse nouvelle, se rassemble la nuit ; on
dlibre sur les mesures prendre peur profiter de cette rvolte. Cicron
encourageait dj les snateurs relever leur parti ; mais, le bruit qui faisait
natre ces nouvelles esprances tant promptement dmenti, lassemble se
disperse ; chacun regagne ave effroi ses foyers, et Cicron, montant dans une
litire, sloigne prcipitamment de Rome.
Octave montra plus de piti que de courroux pour cette conduite inconsidre ; il
ne punit personne, et remit ses vengeances un autre temps. Aprs stre
empar de largent renferm dans le trsor, et quil distribua ses troupes, il se
retira quelque distance de Rome avec son arme pour laisser une apparence de
libert aux comices. Ils llurent consul avec Pdius que Csar avait nomm son
cohritier.
Le nouveau consul rentra dans Rome, et remplit son premier devoir en faisant
rendre un dcret pour mettre en accusation les meurtriers de Csar. Pdius,
fidle ses instructions, fit rvoquer les snatus-consultes qui dclaraient
Antoine et Lpide ennemis de la patrie. Octave lui-mme crivit Antoine pour le
fliciter de ce changement dans sa position, et lui offrit ses secours pour
combattre Dcimus Brutus.
Antoine rpondit quaprs avoir veng la mort de Csar par celle de Brutus il
joindrait son arme celle dOctave.
Dcimus Brutus, inform de cette rvolution, perdit tout espoir de rsister tant
de forces runies. Au lieu de tenter, le sort des armes, il prit le parti de chercher
un asile en Macdoine, prs de Marcus Brutus ; cependant, ds quil sut
quOctave marchait contre lui ; il changea de rsolution et de route. Il esprait
traverser la Gaule et gagner le Rhin, mais ses dix lgions, excdes de fatigues,
labandonnrent. Les unes passrent du ct dOctave, les autres se runirent
larme dAntoine. Brutus, ne se voyant plus accompagn que de quelques
cavaliers gaulois, se dguisa sous leur costume, et prit le chemin dAquile.
Arrt dans le territoire de cette ville, il fut conduit devant Camille, gouverneur
de cette partie des Gaules, qui le fit tuer et envoya sa tte Antoine.

CHAPITRE NEUVIME
OCTAVE, Antoine et Lpide avaient cess dtre ennemis : forcs par un intrt
commun de se runir pour abattre Pompe dans lOccident, Cassius et Brutus
dans lOrient, et le parti nombreux qui favorisait les conjurs Rome et dans
toute lItalie, ils se rendirent de concert sur les rives du Panaro, prs de Modne,
suivis chacun de cinq lgions. Ils choisirent pour le lieu de leur confrence une
petite le situe au milieu de ce fleuve. Lepidus y entra le premier pour sassurer
quon navait point de pige y craindre : Sur le signal quil fit aux deux autres
gnraux de savancer, ils laissrent chacun trois cents hommes la tte des
ponts, et entrrent dans lle.
Leur confrence se tint dans un lieu nu et dcouvert. Octave, comme consul, les
prsidait ; leur dlibration dura deux jours. On y dcida quOctave donnerait sa
dmission du consulat, et que, pour faire cesser toutes les calamits de la guerre
civile, le gouvernement de la rpublique serait confi un triumvirat compos de
Lepidus, dAntoine et dOctave, que les triumvirs nommeraient toutes les
magistratures pour cinq ans, et quils se partageraient les gouvernements des
provinces.
Antoine eut celui de toute la Gaule, except la Narbonnaise qui fut donne avec
lEspagne Lepidus : Octave prit pour lui lAfrique, la Sicile et la Sardaigne. On
ne parla point des provinces dOrient, parce quelles taient au pouvoir des
conjurs. Rome et lItalie devaient tre gouvernes en commun par les triumvirs.
On dcida quAntoine et Octave seraient chargs de diriger la guerre contre
Brutus et Cassius ; que Lepidus, revtu du consulat, resterait Rome pour y
maintenir lordre, et gouvernerait lEspagne par ses lieutenants. Les triumvirs
partagrent aussi entre eux les lgions ils en eurent chacun vingt sous leurs
ordres.
Comme ils voulaient exciter le zle de larme, ils lui abandonnrent tout le
territoire et toutes les proprits de dix-huit grandes villes, telles que Capoue,
Reggium, Benevente, etc., dont les habitants se virent ainsi dpouills de leurs
biens. Ils convinrent enfin, sous prtexte de se dlivrer de tout danger intrieur
pendant quils porteraient la guerre au dehors, dexterminer leurs ennemis par
une proscription.
Le premier motif qui porta les triumvirs ordonner le massacre de tant de
citoyens fut le besoin dargent. Cassius et Brutus levaient avec facilit dans
lOrient dimmenses contributions qui assuraient la solde et la subsistance de
leurs nombreuses armes. Les triumvirs, au contraire, manquaient de tous les
moyens ncessaires lentretien de leurs troupes. LItalie tait puise par la
guerre civile ; la Gaule par les concussions des proconsuls ; Rome jouissait du
droit de ne point payer dimpts, et les flottes de Sextus Pompe interceptaient
la plupart des secours quon pouvait tirer de lAfrique et de lOccident.
De plus, ces mmes triumvirs navaient sous leurs yeux que trop dexemples
rcents propres enflammer leurs passions. Le cruel Sylla stait vu tranquille
possesseur du pouvoir suprme ; et profitant de la terreur qui survivait sa
puissance, il avait fini paisiblement ses jours en simple citoyen, au milieu des
familles consternes de ses victimes.

La douceur de Pompe encourageant au contraire laudace de ses ennemis, il

stait vu lchement servi et cruellement immol. Enfin, tout lheure, on venait
de voir tomber Csar sous le poignard de conjurs qui devaient la vie sa
clmence. Octave, Antoine et Lpide, moins grands, plus has et plus ambitieux
que Sylla, rsolurent de limiter.
Dans les premiers moments ils nordonnrent la mort, que de dix sept proscrits,
dsigns par leur haine, et redoutables par leur influence.
La vengeance partagea entre eux leurs victimes, comme ils staient partag les
lgions et les provinces de lempire. Ils se firent mutuellement laffreux sacrifice
des sentiments les plus chers et des devoirs les plus sacrs. Antoine livra au fer
de ses collgues son oncle Lucius ; Lepidus, son propre frre ; Octave, son tuteur
Torranius, et Cicron, dont il dfendit quelque temps la vie, moins sans doute
par reconnaissance que par la crainte dimprimer sa mmoire une tache
ternelle. Cet illustre orateur fut immol la haine implacable dAntoine,
Les agents des triumvirs portrent sur-le-champ Rome lordre fatal qui
tranchait les jours de ces premiers proscrits : les uns furent saisis et frapps
dans les bras de leurs femmes et de leurs enfants ; dautres dans les temples,
dans les rues et sur les places publiques ; quelques-uns au milieu de la joie
tranquille des festins ; plusieurs, tels que le tribun du peuple Salvius, au moment
o ils remplissaient les fonctions de leurs charges.
Ces excutions sanglantes rpandent dans la ville un effroi dautant plus grand
quon ignorait encore jusquo stendait la proscription. Chacun tremblait pour
lui-mme ; le tumulte devient universel ; les plus timides se cachent dans les
lieux les plus retirs ; les plus prudents sloignent, les plus hardis songent se
dfendre : dautres, dans leur dsespoir, se disposent incendier les difices
publics et leurs propres maisons. Dans cette ville immense, au milieu des ombres
de la nuit, la mort sembl planer sur toutes les ttes ; chaque citoyen, en
rencontrant un homme, le prend pour un bourreau.
Le consul Pdius parcourait les rues de Rome, prcd de hrauts ; il parvint
enfin calmer cette agitation, en promettant quau lever du jour toutes les
inquitudes seraient dissipes. Il publia en effet le lendemain la liste des dix-sept
victimes dvoues la mort ; et comme les triumvirs ne lavaient point mis dans
leur fatal secret, il garantit tous les autres citoyens une entire scurit ;
Pdius tait tellement excd de ses efforts pour apaiser le soulvement du
peuple, quil en mourut dans la journe.
Les triumvirs rentrrent peu de temps aprs dans Rome la tte de leurs
cohortes prtoriennes ; ils y furent reus successivement, et chacun de leurs
triomphes dura trois jours. Le tribun du peuple Publius Titius proposa
solennellement et fit dcrter une loi qui tablit pour cinq ans le triumvirat confi
Lepidus, Antoine et Octave, avec une autorit gale celle des consuls.
Les jours suivants on plaa sous les yeux du peuple, dans diffrents quartiers de
la ville, de nouvelles tables de proscriptions. La premire contenait cent
cinquante noms. La cupidit, la peur, la haine et la vengeance, ces quatre
funestes lments des fureurs de la tyrannie, tendirent successivement ces
tables sanglantes qui comprirent enfin dans leurs funbres registres trois cents
snateurs et plus de deux mille citoyens.
Toutes les ttes dvoues la mort taient mises prix. Chacun vendait sa
conscience, lhomme libre pour de lor, lesclave pour de largent et pour la

libert. On ne touchait cet affreux salaire quen prsentant la tte du proscrit. La

mort punissait la vertu qui voulait drober une victime aux tyrans, et les ordres
les plus svres ordonnaient tout citoyen douvrir ses foyers, jusque-l toujours
inviolables, aux recherches des bourreaux. Ainsi le crime ne rencontrait point
dobstacle, et linnocence ne trouvait point de refuge.
Les usurpateurs puissants et sanguinaires, couronns par la fortune, encenss
par la flatterie de leurs contemporains ; nont pour juges que la postrit, et la
vertu quils foulent aux pieds ne peut tre venge que par lhistoire. Cest son
burin seul qui grave sur leurs fronts les traits ineffaables de la haine et du
mpris. Il nous a conserv le prambule des tables de proscriptions, que nous
transcrivons textuellement, et quon avait ainsi rdiges :
Marcus Lepidus ; Marcus Antonius, Octavius Csar, lus par le peuple pour
rtablir lharmonie et ramener le bon ordre dans la rpublique, proclament ce qui
suit : Si les mchants, par un effet de leur dloyaut naturelle, ne sefforaient
point exciter la commisration quand elle leur est ncessaire, et si, ne
devenant point ensuite ennemis de leurs bienfaiteurs, ils ne conspiraient pas
contre ceux qui les avaient sauvs, Caus Csar ne se serait point vu assassin
par les ingrats que la guerre lui avait livrs ; et quil avait combls damiti, de
richesses et de dignits, aprs leur avoir sauv la vie.
Nous-mmes, enfin, nous ne nous verrions pas forcs de svir avec tant de
rigueur contre les mmes hommes, qui, non contents de nous accabler
doutrages, nous ont dclars ennemis de la patrie. Lexprience nous a
convaincus quon ne peut dsarmer par la clmence ceux qui ont conspir notre
perte, et dont les mains fument encore du sang de Csar ; et lorsque nous
prvenons nos ennemis pour ne point nous exposer devenir leurs victimes on
ne peut nous accuser dinjustice, de cruaut, ni dexcs dans nos vengeances.
On doit se rappeler les maux que nous avons soufferts et ceux quprouva Csar.
Ses captifs, les hommes quil avait garantis de la mort, et que son testament
appelait mme sa succession, lont perc en plein snat de vingt-trois coups de
poignard, en prsence des dieux, quoiquil ft revtu de la principale
magistrature, quoiquil, ft investi du suprme pontificat. Ils ont tendu leurs
pieds ce grand homme qui avait soumis au peuple romain les nations les plus
formidables, franchi les Colonnes dHercule, travers des mers que navaient
point encore braves les navigateurs, et dcouvert des rgions jusqualors
inconnues aux Romains.
Aprs cet attentat, les autres citoyens quune juste svrit nous force punir,
loin de remplir leurs devoirs, et de livrer ces assassins la rigueur des lois, leur
ont confi des magistratures et des provinces, qui leur donnent le pouvoir de
semparer des trsors de la rpublique, de lever des troupes contre nous, et
dappeler aux armes des peuples barbares, implacables ennemis de Rome. On les
a vus soulever par la terreur, contre la rpublique, des nattions allies, et porter
le fer et la flamme dans les villes qui ont voulu nous rester fidles.
Dj notre vengeance a fait justice de quelques-uns de ces misrables ; bientt,
avec lassistance des dieux, leurs complices subiront le mme sort. Nous venons
dexcuter ce noble dessein dans lEspagne, dans les Gaules, et en Italie ; il ne
nous reste plus qua combattre quelques meurtriers de Csar qui se trouvent
encore arms au-del des mers : mais lorsque nous nous disposons, citoyens,
entreprendre pour vous cette guerre trangre, il serait galement contraire aux
intrts de la rpublique et votre sret, comme la notre, de laisser en

libert derrire nous le reste de nos communs ennemis, trop disposs profiter
de notre absence et des chances, diverses de la guerre.
Lexpdition dont nous nous sommes chargs est urgente : nous avons pens
quau lieu de compromettre la patrie par une funeste lenteur, nous devions nous
hter dexterminer les hommes qui, les premiers, ont voulu nous fltrir du nom
dennemis de la patrie, nous et les armes qui servaient sous nos ordres.
De quel immense nombre de citoyens, leurs barbares dcrets avaient prononc
la ruine, sans craindre le courroux des dieux ni celui des hommes ? Notre
vengeance ne sera pas aussi cruelle que leur furie, nous ne ltendrons pas sur
une aussi grande multitude de victimes ; nous nimmolerons point tous ceux qui
se sont dclars nos ennemis, ou qui ont conspir contre nous ; on ne verra
point dans nos tables de proscriptions tous ceux dont la fortune ou les hautes
dignits ont pu exciter quelques haines ou quelques rivalits ; nous nimiterons
pas la rigueur de ce magistrat suprme qui, avant nous et comme nous, se vit
charg de rtablir le calme dans la rpublique, et auquel vous dcerntes le nom
dHeureux en considration de ses succs.
Nous ne nous vengerons que des plus coupables ; sans cette mesure, que votre
propre intrt exige autant que le ntre, vous vous verriez bientt tous en proie
aux plus affreuses calamits. Il est galement ncessaire daccorder quelque
satisfaction larme, exaspre de tant dinjures, et proclame ennemie de la
patrie lorsquelle combattait pour elle.
Nous pourrions sans doute frapper nos criminels ennemis successivement, et
sans rendre leur liste publique ; mais il nous a sembl prfrable, au lieu de les
saisir limproviste, de faire inscrire leurs noms sur ces tables de proscriptions,
pour viter toute mprise funeste, et pour empcher que nos soldats, dpassant
les bornes qui leurs sont prescrites, nimmolent ceux que nous voulons sauver.
Par cette mesure, nous sommes certains quils nattaqueront que les coupables
dont larrt est prononc.
Fassent donc les dieux que personne ne donne asile aux proscrits, que personne
ne les dfende et ne se laisse corrompre par eux ! Quiconque sera convaincu
davoir tent directement ou indirectement de les sauver sera inscrit sans piti
sur ces tables.
Ceux qui leur auront donn la mort et qui nous prsenteront leurs ttes
recevront de nous, pour chaque victime, lhomme libre, vingt-cinq mille
drachmes attiques ; lesclave, dix mille et la libert, avec les droits de cit dont
jouissait son matre.
Ceux qui feront connatre la retraite dun proscrit obtiendront la mme
rcompens : au reste les noms des dnonciateurs et de tous ceux qui auront
excut nos ordres ne seront crits sur aucun registre, afin quils restent
jamais inconnus.
Ce monument de la plus affreuse tyrannie dvoilait les secrets quelle sefforce
ordinairement de drober tous les regards. Dans tous les temps lesprit de parti
excite les mmes passions, porte aux mmes cruauts ; mais il se couvre au
moins du voile de la justice, et peu de tyrans eurent limpudeur de publier ainsi
leurs plus honteuses penses.
Ds que les tables de proscriptions furent affiches, on ferma les portes de la
ville, et de nombreuses troupes de soldats se rpandirent autour des remparts
pour ter toute voie de salut aux proscrits.

De ce moment les satellites des triumvirs, se dispersant dans Rome,

commencrent leurs sanglantes excutions. Un nouveau genre de terreur plana
sur la capitale du monde ; ce ntait point cette terreur quprouve une ville
assige, et qui laisse encore quelque espoir dans le secours des armes et dans
la modration du vainqueur. Les victimes livres au fer des tyrans, plus
malheureuses que celles qui sont frappes dune horrible contagion et qui voient
les objets les plus chers fuir leur approche, non seulement ne trouvaient ni
consolations, ni retraites, ni dfenses, mais elles redoutaient la fois le poignard
de leurs bourreaux, la trahison de leurs esclaves, la cupidit perfide de leurs plus
proches parents. Les uns se prcipitaient du haut des murs dans le fleuve ; les
autres, la torche la main, prissaient dans leurs maisons enflammes ; ceux-l
se jetaient dans les puits, ceux-ci se cachaient dans les gouts, au milieu des
immondices. Les personnages les plus distingus, se prosternant en larmes aux
pieds de leurs esclaves, empruntaient leur vil costume dans lespoir dchapper
la mort : enfin dautres, plus courageux, ne voulant pas mourir sans vengeance,
allaient au-devant des assassins, les attaquaient, et ne tombaient sous leurs
coups quaprs en avoir immol un grand hombre.
Ces jours affreux rveillrent tous les ressentiments et servirent toutes les
haines. Chacun dnonait, assassinait son ennemi, pillait sa maison et semparait
de ses richesses. La crainte des tyrans forait lamiti la fuite et la nature au
silence.
Lor corrupteur des triumvirs rcompensa des crimes inous ; des fils dnaturs,
des pouses infmes, portant la main la tte de leurs pres et de leurs poux,
vinrent audacieusement recevoir le honteux salaire de leurs excrables forfaits.
Mais si le ciel permet que le crime opprime souvent la vertu sur la terre, elle ne
peut jamais en tre totalement bannie ; et, dans les temps de la corruption la
plus dplorable, on voit encore briller quelques-uns de ses nobles rayons. Au
milieu de tous ces actes de tyrannie, de trahison, de lchet, Rome eut citer
des traits nombreux de courage et de gnrosit.
La mre dAntoine avait cach quelque temps chez elle son frre Lucius. Les
assassins, dcouvrant son asile, voulaient larracher de ses bras ; elle court au
Forum et, sadressant son fils an, assis sur son tribunal avec ses collgues :
Triumvir, lui dit-elle, je viens me dnoncer moi-mme : jai donn asile Lucius,
votre oncle, un proscrit. Il restera chez moi jusquau moment o vous aurez
donn lordre de mgorger en mme temps que lui, puisque votre loi applique la
mme peine aux proscrits et ceux qui veulent les sauver de la mort.
Antoine lui reprocha sa piti pour son frre, elle ne lavait point empch
dapprouver le dcret qui le dclarait lui-mme ennemi de la patrie ; cependant,
vaincu par la nature, cet homme barbare demanda ses collgues la grce de
Lucius.
La femme dAcilius, prodiguant toutes ses richesses aux satellites des triumvirs,
sauva la vie de son poux, qui schappa escort par les soldats chargs de le
poignarder.
Lpouse dAncius enferma son mari dans une malle, le fit sortir sur le dos dun
portefaix, et laccompagna dans sa fuite.
Un esclave de Panopion, couchant dans le lit de son matre et couvert de ses
habits se laissa gorger sa place.

Le fils de Geta, ayant fait courir le bruit de la mort de son pre, feignit de brler
ses restes sur un bcher ; stant ensuite dguis avec lui sous un costume
rustique, il gagna les bords de la mer, porta le vieillard sur ses paules, et mrita
la mme gloire que le pieux ne.
Quelques proscrits traversrent lItalie, travestis en satellites des tyrans, et
rpandant partout, leffroi qui les poursuivait. Sextus Pompe couvrait alors les
ctes dune foule de btiments lgers ; il recueillit sur ses vaisseaux un assez
grand nombre de ces malheureux, chapps la rage des proscripteurs.
Cicron, fuyant loin de Rome, stait embarqu dans une nacelle ; ltat de
souffrance o il se trouvait ne lui permit pas de supporter le mouvement des
flots ; il revint terre, et senferma dans une de ses maisons de campagne prs
de Capoue.
Le croassement de plusieurs corbeaux, excits par lapproche des soldats qui le
cherchaient, veilla ses esclaves : ils prirent ce bruit pour un avertissement des
dieux, placrent leur matre dans une litire, et le portrent au fond dune fort,
dont lpaisseur leur laissait lespoir dchapper tous les yeux.
Dj les soldats envoys la poursuite de lillustre proscrit, tromps par le faux
bruit de son embarquement, se disposaient sloigner, mais un client de
Claudius, mim par une vieille haine, indiqua au centurion Lnas le sentier que
Cicron avait suivi. Marchant promptement sur ses traces, il ne tarda pas
latteindre. Ds que Cicron le vit approcher, sans profrer une parole il prsenta
sa tte aux assassins, qui la couprent ainsi que sa main, et les portrent dans
Rome son implacable ennemi.
Antoine tait sur son tribunal dans le Forum, lorsque Lnas lui prsenta les
restes sanglants du pre de la patrie : Antoine, leur aspect, laissa clater une
cruelle et indcente joie, dcerna une couronne lassassin, lui donna deux cent
cinquante mille drachmes, et commanda dattacher la tribune aux harangues la
tte et la main de cet orateur clbre.
Les regrets du peuple firent longtemps accourir prs de cette tribune une foule
dsole, plus nombreuse que celle quattirait autrefois son loquence.
La froce Fulvie, veuve de Claudius, femme dAntoine, et digne par ses fureurs
de ses deux poux, vint jouir du plaisir barbare de la plus mprisable vengeance,
arme dun poinon dor, elle pera cruellement la langue de ce grand homme,
dont elle croyait encore entendre tonner la voix dans ses Philippiques.
Fulvie, plus avide et plus dhonte que les triumvirs, payait comme eux des
assassins, et dsignait la mort ses propres victimes. Elle avait longtemps
convoit la riche campagne de Ruffus ; le malheureux fut gorg ; et lorsquon
prsenta ses restes Antoine, le triumvir, se souvenant que le nom de Ruffus ne
se trouvait pas inscrit sur les tables, dit froidement : Ceci ne me conche pas ;
portez cette tte Fulvie.
Tous ces massacres ne remplissaient pas assez promptement le trsor des
proscripteurs ; et comme il leur manquait encore vingt millions de drachmes
pour les besoins de la guerre, ils en rendirent compte au peuple, et firent publier
un dcret qui levait un norme tribut sur quatorze cents femmes, les plus
distingues et les plus riches de Rome.
Le mme dcret les obligeait dclarer leur fortune, et promettait de fortes
rcompenses ceux qui dnonceraient les biens quon aurait voulu cacher.

Les dames romaines frappes par cette loi, espraient dabord mouvoir en leur
faveur les femmes et les parentes des triumvirs. La sur dOctave et la mre
dAntoine les accueillirent avec douceur, mais sans pouvoir leur prter un utile
appui. Fulvie leur ferma sa porte ignominieusement.
Indignes de cet affront, elles se rendent au Forum, traversent la foule ; et
sapprochent de la tribune. Hortensia, fille du clbre orateur Hortensius,
sadressant aux triumvirs, leur dit avec fermet : Dcides suivre dabord une
marche convenable notre sexe, nous avons implor le secours de vos femmes,
mais laccueil indcent de Fulvie nous force venir sur la place publique vous
demander justice.
Dj vos rigueurs nous ont enlev nos pres, nos poux, nos frres, sous
prtexte quils vous avaient traits en ennemis. Si vous nous privez aujourdhui
de nos biens et de tout moyen dlever nos enfants, vous nous prcipiterez dans
un abaissement indigne de nos murs et de notre rang.
Nous accusez-vous davoir agi hostilement contre vous ainsi que ceux dont nous
pleurons la mort ? Alors inscrivez-nous comme eux sur vos tables de
proscriptions ; mais si vous reconnaissez que des femmes nont pu rendre aucun
dcret contre vous, quelles nont ravag aucune de vos maisons, et quelles
nont point arm de lgions pour vous combattre, pourquoi nous donner part aux
chtiments, quand nous nen avons pas pris aux injures ?
Nous ne vous envions ni les commandements, ni les magistratures, ni les
honneurs que vous vous disputez au prix de tant de sang ; notre fortune, ditesvous vous est ncessaire pour soutenir la guerre. Et dans quel temps la
rpublique, qui a toujours eu des ennemis combattre, a-t-elle soumis les
dames romaines aux taxes que vous exigez ? Une fois seulement, il est vrai, nos
mres, animes dun sentiment hroque, croyant la rpublique expose aux plus
grands prils, et Rome rduite la dernire extrmit par les Carthaginois,
offrirent de contribuer aux besoins publics ; mais cette contribution volontaire ne
fut point prise sur leurs terres, sur leurs dots, sur tout ce qui tait ncessaire la
subsistance de leurs familles ; elles ne sacrifirent la patrie que leur luxe, leurs
bijoux, leurs ornements, et neurent redouter ni contrainte, ni violence, ni
dlations.
Aujourdhui quel est donc le danger qui menace lempire romain ? Que les
Parthes, que les Gaulois paraissent aux pieds de nos murs, et vous verrez que
nous galons nos mres en vertus ! Mais jamais nous noffenserons les dieux en
contribuant aux frais dune guerre civile : vous implorez en vain nos secours,
lorsque vous allez vous dchirer mutuellement, nous nen avons offert ni Csar
ni Pompe ; Marius nen exigea pas de nous ; Cinna ne tenta point de nous y
contraindre, et Sylla lui-mme, le tyran de notre patrie, plus juste que vous qui
prtendez rtablir lordre et la paix, nosa point nous imposer de tribut.
A ce discours, les triumvirs, frmissant de rage et de colre et craignant ce
premier exemple de courage, ordonnrent aux licteurs dloigner ces femmes de
la tribune, et de les chasser de la place publique ; mais une grande rumeur
stant leve de tous cts parmi le peuple, les licteurs nosrent obir. Les
triumvirs rompirent lassemble. Le jour suivant ils rvoqurent en grande partie
leur dcret, et convertirent limpt en emprunt dune valeur modique, quils
exigrent de quatre cents femmes seulement.
Ainsi, dans ces jours de dcadence, dhorreurs et de lchet, tandis que les
matres du monde courbaient leurs fronts humilis sous le joug de trois tyrans,

les dames romaines, seules rsistant aux triumvirs, osrent leur faire entendre la
voix expirante de la justice et de la libert.
Ces horribles proscriptions rpandirent la terreur et la consternation dans toute
lItalie ; mais elles portrent aussi au plus haut degr la fureur et la soif de la
vengeance dans le cur de tous ceux qui purent chapper aux bourreaux, et
trouver le moyen de runir leurs armes celles des conjurs.
Les Romains qui conservaient encore quelques vertus, quelque amour pour la
libert, accoururent dans les camps de Brutus et de Cassius, dont les armes se
joignirent Smyrne.
Ces deux gnraux, qui avaient abandonn lItalie en fugitifs, sans avoir une ville
pour appui, une cohorte pour dfense, se trouvaient alors la tte de quatrevingt mille hommes, matres de lAsie et de la Grce, et en tat de dfendre la
libert romaine contre ses oppresseurs. Ils se prparaient marcher en gypte
contre Cloptre, dont lempire stait arm pour venger la mort de Csar ; mais
ils renoncrent cette entreprise lorsquils apprirent quAntoine et Octave,
laissant Rome Lepidus, charg du gouvernement de lItalie, se disposaient
sembarquer avec quarante lgions pour les combattre.
Avant de savancer contre eux, ils se vengrent des Rhodiens et des Lyciens qui
leur avaient refus des contributions. Rhodes fut soumise et saccage. Les
habitants de cette ville opulente ne conservrent dautre bien que la vie. Les
Lyciens prouvrent encore un sort plus cruel ; enferms dans Xante, leur
capitale, ils ne cdrent ni aux menaces de Cassius, ni aux prires de Brutus.
Combattant jusqu lextrmit, au moment o ils voulaient brler les tours
ennemies qui dominaient leurs remparts, lincendie se communiqua aux maisons
de la ville. Brutus seffora vainement dteindre les flammes ; les Lyciens,
dsesprs, leur jetrent sans cesse de nouveaux aliments, sy prcipitrent,
prirent tous, et ne laissrent que des cendres aux vainqueurs.
Quelques historiens accusent Brutus de ce dsastre : sa vie entire dment cette
calomnie. Cassius en et t plus capable : ce rpublicain ardent farouche,
ambitieux, combattait encore plus par haine pour les tyrans que par aversion
contre la tyrannie. Les plus grands ennemis de Brutus vantrent toujours la
gnrosit de ses sentiments, la douceur de ses vertus. Il ne commit quun seul
crime, dont son amour pour la libert fut la cause et peut-tre lexcuse.
Ces deux derniers soutiens de la rpublique se rencontrrent encore Sardes ;
Brutus adressa de vifs reproches Cassius sur ses concussions et sur dautres
excs qui pouvaient tacher l noble cause que dfendaient leurs armes. La
querelle schauffant tait au moment de dgnrer en rupture ; Favonius, un de
leurs amis, calma leur animosit.
Aprs cette confrence, Brutus, retir le soir dans sa tente, se livrait, suivant sa
coutume, ltude que ninterrompirent jamais ses occupations publiques ; il
lisait la clart dune lampe prs de steindre : tout coup entendant quelque
bruit, il lve la tte, et voit sa porte ouverte. Un spectre dune taille gigantesque,
dun aspect effrayant, se prsente ses regards, et fixe sur lui, un il menaant
: Es-tu, lui dit intrpidement le Romain, un mortel ou un dmon ? Quel est le
motif qui tamne mes yeux ? Brutus, rpond le fantme, je suis ton
mauvais gnie ; tu me reverras Philippes. Eh bien ! rpliqua Brutus sans
smouvoir, nous nous reverrons. Le spectre disparut.

Brutus appela ses esclaves qui assurrent navoir rien vu ; il continua sa lecture ;
le lendemain, encore, frapp de cette apparition, il en fit le rcit Cassius qui
attribua cette illusion la chaleur de son imagination fatigue par un trop long
travail. Brutus le crt comme, lui.
Sur ces entrefaites, apprenant quAntoine et Octave savanaient dans la
Macdoine, ils passrent en Thrace, et camprent prs de Philippes, o les
triumvirs arrivrent peu de jours aprs.
Le monde entier attendait avec effroi lissue de cette scne sanglante qui devait
dcider de son sort ; et faire triompher le despotisme ou la libert.
Lesprance et la crainte agitaient alternativement les deux armes. Brutus seul,
satisfait davoir rempli son devoir, paraissait tranquille sur lvnement. Il disait
ses amis : Quel que soit larrt du sort, je ne cours aucun danger ; si je suis
vainqueur, je rends Rome sa libert ; si mes ennemis lemportent, la mort me
dlivrera de lesclavage.
La force des deux partis tait peu prs gale ; ils comptaient chacun plus de
cent mille combattants. Les triumvirs campaient dans la plaine ; les conjurs
occupaient deux collines prs de la ville : leur forte position les rendait matres
de refuser ou de livrer bataille, comme ils le jugeraient convenable. Ils
recevaient de lOrient tous les vivres ncessaires leur subsistance. Lle de
Thasos tait leur magasin. Larme des triumvirs, au contraire, prive de
provisions, se trouvait dans un pril dautant plus minent, que Pompe, matre
de la mer, empchait larrive de tout secours et de tout renfort : aussi elle
souhaitait vivement une action dcisive.
Cassius, plus expriment que son collgue dans lart de la guerre, voulait
diffrer le combat, et remporter une victoire plus certaine par la disette que par
les armes. Brutus, soit quil se mfit de la constance de ses troupes, soit quil ne
pt contenir leur ardeur, pressa son collgue de combattre : Je suis impatient,
dit-il, de terminer les malheurs du genre humain. Son avis lemporta.
Lorsquils eurent rgl toutes leurs dispositions, Cassius dit Brutus : Que ferezvous si nous sommes vaincus ? Jai blm autrefois dans mes crits, rpondit
celui-ci, la mort de Caton, et je croyais quen tranchant soi-mme ses jours on
commettait un crime contre les dieux ; mais jai chang dopinion : dcid
mourir pour ma patrie, je pense avoir le droit de choisir le genre de mort qui me
semblera prfrable ; et si la fortune mest contraire, je quitterai une vie pnible
sur cette terre pour un monde meilleur. Mon ami, scria Cassius en se jetant
dans ses bras, que rien ne nous arrte prsent, puisque daprs cette
rsolution, nous navons plus craindre de vainqueurs. A ces mots, ils donnrent
le signal du combat.
Octave, quon accusa toujours de manquer de bravoure, tait alors retenu loin de
son camp par une maladie relle ou suppose : Antoine, qui commandait seul,
attaqua les troupes de Cassius et les fit plier jusqu leurs retranchements.
Tandis quil remportait cet avantage, Brutus se prcipita si imptueusement sur
larme dOctave quil rompit ses rangs, la mit en droute, et pntra jusque
dans son camp quil livra au pillage.
De son ct, Antoine, poursuivant ses succs, mit en fuite la cavalerie de
Cassius, et fora ses lignes. Cassius montrant une valeur digne de son nom et de
sa renomme, fit de vains efforts pour rallier les fuyards : arrachant une
enseigne celui qui la portait, il se prcipita au milieu des ennemis, et rtablit un

moment le combat. Mais que peut le courage dun seul ? Son arme, saisie de
terreur, resta sourde sa voix, et il se vit oblig de cder au torrent et de fuir
avec elle. Malheureusement un pais nuage de poussire lui drobait la vue de la
dfaite dOctave ; croyant Brutus battu comme lui, et leur cause perdue, il entra
dans sa tente et se tua.
Brutus, revenu la tte de ses troupes victorieuses, rallia celles de Cassius, leur
rendit lesprance et le courage, et reprit avec elles son ancienne position.
Instruit par lexprience, il voulait, viter une nouvelle action et affamer lennemi
; mais ses soldats, prsomptueux depuis leur premiers succs, demandaient
grands cris le combat. Il rsista vingt jours leur impatience ; enfin, ignorant
que la flotte des triumvirs venait dtre disperse par celle de Pompe, et que
lennemi se trouvait totalement priv de subsistances ; il cda aux instances de
son arme, et donna le signal quelle dsirait. On raconte que la veille de cette
fatale journe il crut encore revoir le spectre qui lui tait apparu sur la cte
dAsie.
Ses lgions rompirent dabord linfanterie dOctave, et sa cavalerie en fit un
grand carnage ; mais Antoine, ayant pris en flanc les troupes que commandait
prcdemment Cassius, les enfona. Leur terreur se communiqua au centre de
larme ; tout plia, tout se mla, on ne conserva pas mme assez dordre pour se
retirer en combattant ; la droute fut complte. Brutus, entour de ses plus
braves officiers, opposa longtemps au vainqueur une rsistance opinitre et une
vaillance inutile. Le fils de Caton et le frre de Cassius prirent ct de lui.
Enfin, ne pouvant combattre seul une arme, il prit aussi la fuite.
Les triumvirs avaient ordonn quon ne le laisst pas chapper ; leur cavalerie le
poursuivait avec ardeur. Lucilius, son ami, voyant un corps de Thraces prt le
prendre, se dcide le sauver aux dpens de sa propre vie ; il marche au-devant
des ennemis, leur crie quil est Brutus, et se livre eux. A ces mots, on larrte,
et Brutus schappe.
Antoine, instruit par quelques cavaliers thraces de leurs succs, accourt dans
lintention cruelle dinsulter au malheur de Brutus, et de lui donner la mort : mais
Lucilius savanant avec courage lui dit : Brutus nest pas dans vos fers, sa vertu
est labri dun tel outrage ; pour conserver son honneur, jai sacrifi ma vie ; je
vous ai tromp, frappez-moi.
Vaincu par un dvouement si rare, Antoine embrassa Lucilius, et seffora de
conqurir par ses bienfaits un ami si fidle.
Brutus, suivi dun petit nombre de compagnons, se rfugia la nuit dans une
grotte : on lui entendit rpter ces paroles dEuripide : Malheureuse vertu, jai
cru longtemps ton existence ; mais tu nes quune ombre vaine et lesclave de
la fortune ! trange aveuglement du malheur ! Il oubliait que cette vertu brille
plus dans les revers que dans la prosprit ; quelle est immortelle comme notre
me, et quternellement on prfrera la mmoire de Brutus vaincu celle
dAntoine vainqueur.
Brutus aurait mieux pens sil navait pas eu de reproches se faire ; mais le
sang de Csar pesait sans doute sur son cur. Aussi ou lentendit encore, levant
les yeux vers le ciel, prononcer cet autre vers du mme pote qui dit que le
coupable doit recevoir dans cette vie la punition de ses crimes.
Brutus avait charg Statilius de sinformer du sort de plusieurs de ses amis ne le
voyant pas revenir, et apprenant que ses ennemis sapprochaient, il pria les

officiers qui lentouraient de trancher ses jours ; et comme ils refusaient de lui
rendre ce fatal service, il ordonna lun de ses esclaves de le frapper ; alors
Straton, qui se trouvait prs de lui, scria : Il ne sera pas dit que Brutus,
cherchant un ami, na pu trouver quun esclave ! Dtournant sa tte avec
horreur, il lui prsente la pointe de son pe Brutus se prcipite sur le glaive et
expire. Ainsi mourir cet homme clbre quon appelle le dernier des Romains.
Aprs la victoire, Antoine et Octave se partagrent lempire, et le gouvernement
en matres souverains. Lepidus nexistait que de nom dans le triumvirat ; il
navait ni autorit sur larme, ni crdit sur le peuple.
Le succs nadoucit point la frocit des vainqueurs. Ils immolrent leurs
vengeances un grand nombre de victimes. Hortensius, Drusus, Varrus prirent
par leurs ordres ; ils condamnrent un pre et un fils se tuer mutuellement. Un
des proscrits ayant demand pour unique grce Octave dtre enterr aprs sa
mort, le barbare lui rpondit : Les vautours te serviront de tombeau..
On plaa la tte de Brutus aux pieds de la statue de Csar ; les triumvirs
envoyrent cependant ses cendres Porcia. Cette intrpide romaine, fille de
Caton, pouse de Brutus suivit leur exemple, et se donna la mort en avalant des
charbons ardents.
Octave revint Rome en chercha par un rgne plus doux calmer la haine
quinspiraient ses proscriptions sanglantes. Il relgua Lepidus en Afrique avec
quelques lgions dont il suspectait la fidlit.
Antoine eut lOrient en partage ; aprs stre rendu Athnes, o les disputes
des philosophes et les harangues des orateurs larrtrent peu, il passa en Asie,
et la parcourut, entour dun cortge de rois et de princes qui disputaient lenvi
de bassesses pour obtenir ses faveurs. Un grand nombre de princesses venaient
aussi essayer sur son cur le pouvoir de leurs charmes.
Plus voluptueux que les satrapes les plus effmins, aussi arrogant que les plus
fiers descendant de Cyrus, il leva des contributions sans mesure, donna, ta et
rendit des couronnes au gr de son caprice. La beaut de Glaphyre valut
Sysne, son poux, le trne de Cappadoce. Ladresse dHrode lui fit obtenir celui
de Jude.
Antoine voulait punir Cloptre, et il lui ordonna devenir le trouver Tarse ; elle
y parut, non en suppliante et en accuse, mais en reine qui commande
lobissance, en divinit qui vient recevoir lencens des mortels. Son esprit
galait ses charmes ; nulle femme ne la surpassait en magnificence, en adresse,
en beaut, en perfidie.
Une foule innombrable accourait sur les bords du Cydnus pour admirer la galre
brillante dor et de pourpre qui portait cette reine charmante que chacun prenait
pour Vnus. Antoine conut pour elle une passion, violente qui devint la cause de
sa ruine.
Le triumvir, suivant comme un captif le char de triomphe de Cloptre,
laccompagna en gypte, et oublia dans le sein de la volupt ses victoires, ses
rivaux, Rome et lempire.
Octave ne connaissait quune passion, celle du pouvoir. Il devait tout larme,
et distribua aux vtrans les terres quon leur avait promises. Ainsi leur retour en
Italie fut plus funeste ses habitants que linvasion des Gaulois. Partout on
chassait les citoyens de leurs foyers pour en laisser la possession aux soldats.

Les temples et les rues taient remplis dune foule dhommes, de femmes,
denfants plors, demandant grands cris un asile et du pain. Un seul habitant
de Mantoue trouva grce aux yeux dOctave ; ce fut le fameux pote Virgile ; il
rcompensa Csar de ses bienfaits par ds vers qui lui donnrent limmortalit.
Telle est la puissance des grands crivains : Octave ne fit quadoucir le sort de
Virgile ; Virgile illustra le rgne et la mmoire dOctave.
Le seul triste ddommagement que pouvaient esprer les Romains de la perte de
leur libert, ctait un honteux repos ; mais le sort ne leur permit pas encore
den jouir, et la guerre civile vint de nouveau aggraver leurs calamits.
Fulvie, femme dAntoine, avait en vain tent de sduire Octave ; il mprisa ses
charmes et ses vices. Furieuse de se voir rebute par lui, et dtre en mme
temps abandonne par son mari pour une Africaine, elle sema la dissension entre
les triumvirs, dans lespoir que cette querelle rveillerait Antoine de sa langueur
et le forcerait sloigner de Cloptre. Lucius, son beau-frre, la servit dans ce
projet ; rclamant, pour larme dAntoine, une part dans les terres quOctave
avait distribues la sienne, il refusa tout moyen de conciliation, forma six
lgions quil remplit de citoyens quon avait dpouills de leur fortune et dclare
la guerre.
Octave le battit, le resserra dans Prouse, lassigea, le contraignit se rendre,
et lui accorda la vie. Honteuse et dsespre, Fulvie abandonna lItalie. Lorsque
Antoine apprit la dfaite de son frre, il sembarqua pour combattre Octave, et
rencontra dans Athnes Fulvie, linfme Fulvie, auteur de ces nouveaux
troubles ; il laccabla de mpris, et la laissa mourante, non de remords, mais de
rage.
Antoine, stant alors rconcili avec Sextus Pompe, dbarqua Brindes : ses
lgions taient nombreuses, mais composes de novelles troupes. Octave
conduisait contre lui des vtrans accoutums la victoire ; mais ces vieux
guerriers paraissaient combattre avec rpugnance contre leur ancien gnral.
Au moment de livrer bataille, les deux triumvirs se rapprochrent par lentremise
de Mcne de Pollion et de Nerva ; et le mariage dAntoine et dOctavie, sur du
jeune Csar, fut le gage de leur rconciliation. Ils partagrent de nouveau
lempire entre eux : Octave garda lOccident ; Antoine lOrient ; Lepidus,
lAfrique.
Aprs cet accord, Octave marcha contre Pompe, qui tait descendu en Italie :
Mcne tenta vainement de prvenir cette nouvelle effusion de sang romain, il
demanda la paix, et proposa le mariage de Scribonia, parente de Pompe, avec
Octave. Pompe consentit cette union ; mais il refusa la paix ; et, aprs avoir
remport quelques avantages, resserra Octave dans une position dfavorable, o
il courait le risque de perdre lempire et la vie.
Antoine vint au secours dOctave, le dgagea et fit un grand carnage des
ennemis1.
Aprs ce succs, on en revint aux ngociations, et les triumvirs conclurent la paix
avec Pompe, qui obtint pour son partage la Sicile, la Sardaigne, la Corse et le
Ploponnse, avec la promesse du consulat, et huit millions dindemnits pour les
frais de la guerre.

1 An de Rome 714.

Ce trait fut sign dans une confrence qui eut lieu entre les triumvirs et Sextus,
sur la flotte de Pompe. Pendant le repas qui suivit la confrence, Mnas,
affranchi de Pompe, vint secrtement lui proposer de lever lancre, de tuer ses
convives, et de se rendre ainsi matre de lunivers. Tu devais le faire sans me le
dire, rpondit Pompe ; mais puisque tu men parles, je my oppose et ne veux
point tre parjure.
Antoine demeura quelque temps Rome ; et comme il perdait habituellement au
jeu contre Octave, un astrologue gyptien, charg probablement des instructions
de Cloptre, lui prdit que son rival aurait sur lui un ternel ascendant, sil ne
prenait pas le parti de sen loigner. Lambition est souvent aussi crdule et aussi
superstitieuse que lamour ; on dirait que les hommes veulent toujours associer
les dieux leurs passions. Antoine sortit de Rome, et, passa lhiver Athnes.
Les Athniens depuis longtemps nemployaient leur loquence qu dcorer leurs
bassesses et rendre leurs flatteries plus pompeuses. Comparant Antoine
Bacchus, ils lui dirent dans leurs harangues quil mritait dtre lpoux de
Minerve, leur protectrice. Antoine, moins politique ou moins crdule
quAlexandre, les punit amrement de ce lche hommage ; il accepta le mariage
propos, et leur fit payer mille talents pour la dot de la desse.
Pendant son sjour dans la Grce, il apprit que son lieutenant Ventidius avait
battu trois fois les Parthes, et que, dans une dernire action, il venait de tuer
Pacorus, fils dOrode, leur roi. On lui dcerna les honneurs du triomphe ; ce qui
parut alors dautant plus remarquable, quautrefois, dans la guerre sociale, ce
mme Ventidius, chef de larme des allis contre Rome, avait t pris, et stait
vu forc de suivre, comme captif, le char de triomphe du pre du grand Pompe.
Antoine, jaloux de la gloire de son lieutenant sentit se rveiller dans son me la
passion des armes. Il courut la tte de son arme en Asie, esprant surpasser
les succs de Ventidius ; lvnement trompa son attente. Mprisant les avis de
ses allis, et ncoutant que son ardeur, il sengagea aussi tmrairement que
Crassus dans les plaines brlantes du pays des Parthes. Envelopp comme lui, il
se vit au moment dprouver le mme sort ; mais il rpara limprudence de son
attaque pas lhabilet de sa retraite. Prouvant par sa vigueur et par son courage
quil tait digne de commander aux Romains, il donna aux soldats lexemple
dune constance hroque qui leur fit supporter avec fermet la chaleur, la
fatigue, les besoins et le danger ; il soutint avec intrpidit quatorze combats ;
et, aprs une marche aussi longue que prilleuse, il ramena en Syrie la moiti de
son arme, assigea la capitale du roi de Commagne qui avait donn des
secours aux Parthes, et le contraignit lui payer un tribut.
Cependant Octave, qui ne respectait pas plus alors les murs que les lois,
rpudia Scribonia sa femme, le jour mme o elle tait accouche de Julie.
Entran par un amour coupable pour Livie, il fora Tiberius Nron, son mari, la
lui cder, quoiquelle ft alors grosse de six mois. Pour le malheur du monde,
Livie avait donn le jour Tibre.
Il rgnait dans ce temps Rome un tel dsordre, que les triumvirs nommrent
jusqu soixante-sept prteurs, et quil fallut un dcret du snat pour empcher
lun dentre eux de paratre en public dans larne au rang des gladiateurs ;
Le divorce de Scribonia excitait le ressentiment de Pompe : Mnas, qui navait
pu le dterminer une trahison, le trahit lui-mme, donna soixante de ses
vaisseaux Octave, et lui livra la Sardaigne ainsi que la Corse. Pompe rclama

son esclave fugitif ; Octave refusa de le lui abandonner, et la guerre

recommena.
La mer fut le thtre de diffrents combats : une action qui eut lieu prs de
Cumes laissa la victoire indcise. Octave, ayant livr une seconde bataille prs de
Scylla, fut compltement dfait, et une tempte dispersa les dbris de sa flotte.
Pompe, enivr de ce succs, prit le nom de Fils de Neptune, et perdit, en
rjouissances et en ftes clbres pour ses victoires, le temps quil aurait d
employer la ruine de son rival ; il ne dbarqua point en Italie, comme il aurait
pu le faire alors sans obstacle, et laissa ainsi chapper loccasion que lui offrait la
fortune1.
Octave runit de nouvelles forces, et se vit bientt en tat de lui rsister. A cette
poque, les triumvirs, de leur propre autorit, se continurent dans leur charge
pour cinq ans.
Dans lOrient, Hrode, second par les Romains, sempara de Jrusalem, fit prir
Antigone, et dtrna la famille dAristobule. En Europe, un nouvel orage
menaait les Romains ; les Gaulois staient rvolts, et se disposaient envahir
la province romaine. Agrippa, consul, lieutenant et ami dOctave, conduisit une
arme contre eux, remporta plusieurs victoires, et les contraignit se soumettre.
On voulait lui dcerner le triomphe ; mais il le refusa, dans la crainte dhumilier
par cette solennit le triumvir qui venait dprouver une dfaite. Un consul assez
courtisan pour refuser le triomphe nannonait que trop la fin de la rpublique.
Agrippa, illustrant le rgne de son matre par ses travaux, comme par ses
victoires, runit les lacs Lucrin et Averne, et en forma un port magnifique, auquel
il donna le nom de Jules. Le tremblement de terre qui eut lieu en 1538 a dtruit
tout ce qui restait encore de ce fameux ouvrage.
Octave, rsolu de se venger de ses revers, invita les autres triumvirs joindre
leurs efforts aux siens contre Pompe ; Antoine lui envoya cent vingt vaisseaux ;
Lepidus lui amena une flotte nombreuse et douze lgions.
Les vents, qui staient dj montrs si favorables Pompe, dispersrent
encore la flotte de ses ennemis. Cet vnement porta jusqu lexcs son puril
orgueil. Quittant la pourpre, et prenant un manteau dont la couleur verte
ressemblait celle de lOcan, il se croit vritablement le fils du dieu des mers.
Octave avait rpar sa flotte ; il en prit une partie sous ses ordres, tenta encore
le sort des armes, et se vit de nouveau battu. Agrippa, qui commandait le reste
de ses vaisseaux, fut plus heureux, et sempara de Tyndarium en Sicile. Octave
profita de ce succs, et dbarqua dans cette le vingt et une lgions. Pompe,
dans ce moment, lui proposa de terminer leur querelle, sur la mer, par une
bataille gnrale. Le dfi fut accept ; trois cents vaisseaux combattirent de part
et dautre avec acharnement. Agrippa dcida la victoire par son habilet, et
dtruisit totalement la flotte de Pompe qui se sauva avec dix-sept btiments,
courut chercher des allis en Asie, et y trouva la mort quon lui donna par les
ordres dAntoine.
Lepidus, aussi prsomptueux que malhabile, se voyant la tte de la plus grande
partie de larme de terre, crut pouvoir recueillir seul le fruit de la victoire.
Octave, connaissait le peu destime que ressentait larme pour un si mdiocre
gnral : ddaignant de le combattre, il arrive sans escorte dans son camp, parle
1 An de Rome 716.

aux officiers, harangue les soldats, leur rappelle la gloire et le nom de Csar, et
les voit tous se ranger en peu dinstants sous ses ordres.
Lepidus, tremblant, honteux, abandonn, ne trouve de ressources que dans sa
lchet ; renonant au titre de triumvir, celui dimperator, lautorit dun
gnral, il se dpouille des marques de sa dignit, et se prosterne aux pieds
dOctave qui lui permet de vivre en exil Circeyes, petite ville dItalie, et de
conserver le souverain sacerdoce. Lepidus navait d son lvation quau caprice
de la fortune et lamiti de Csar. Il neut ni les vertus ni les vices qui rendent
clbre.
Octave livra au supplice les principaux officiers de Pompe ; il rcompensa les
exploits dAgrippa par une couronne rostrale et reut lui-mme Rome tous les
honneurs que purent inventer et prodiguer la crainte et la flatterie.
Aprs stre montr froce pour arriver la domination, il voulut paratre
gnreux pour la conserver ; et, par un exemple presque unique, le butin de
lhistoire eut tracer en lui le portrait de deux hommes tout diffrents, celui
dOctave, tyran cruel et farouche, et celui dAuguste monarque sage, clment,
chri et respect. Il mrita, par la douceur dun long rgne, laffection dun
peuple quil accoutuma au joug. Le repos au-dedans, la gloire au-dehors, le luxe,
les ftes, les arts, les lettres firent oublier la libert. Lunivers adora Auguste, et
la postrit donna son nom son sicle.
Comme Octave ne pouvait prtendre galer la renomme militaire dAntoine, il
rsolut de miner sa puissance en se faisant aimer par lamnit de ses formes,
par sa gnrosit, par lhabilet de son administration, certain quAntoine, livr
ses passions, accrotrait sans cesse la haine quinspiraient aux Romains son
orgueil, la grossiret de ses formes et ses excessives dbauches.
Il commena donc chasser de lItalie les brigands qui linfestaient. Ses soins y
rtablirent la paix et la sret : il consola Rome de ses malheurs, en rendant la
scurit aux familles des proscrits : soigneux de cacher le sceptre toujours
odieux aux Romains, il voilait son autorit sous des formes rpublicaines,
prsidait le snat comme consul, conduisait le peuple comme tribun, et sr de
son pouvoir, laissait une libert apparent aux comices et aux dlibrations. Il
rcompensait avec profusion les exploits de ses gnraux, flattait la vanit des
grands par de hautes dignits, satisfaisait le peuple par ses largesses, lui
prodiguait les jeux et les ftes, le dtournait des affaires en loccupant de
plaisirs, encourageait les lettres, protgeait les arts, et embellissait la capitale
par de nombreux et de magnifiques monuments.
Pour tre digne de commander aux Romains, il fallait soutenir leur gloire ;
Octave, surmontant la faiblesse qui le portait craindre les combats, fit la guerre
pendant trois ans avec succs contre les Dalmates et les Pannoniens, sexposa,
pour mriter lempire, aux prils quil redoutait, et construisit avec leurs
dpouilles, Rome, un superbe portique o il plaa la riche bibliothque
laquelle il donna le nom de sa sur Octavie ; mais ce qui lui concilia le plus
laffection des Romains, ce fut une action gnreuse quon tait loin dattendre
de limpitoyable auteur de tant de proscriptions. Lorsque Sextus Pompe fut
assassin en Phrygie, on saisit dans ses papiers les lettres dun grand nombre de
snateurs, dont le contenu pouvait rveiller les soupons, ressusciter les troubles
et provoquer la vengeance. Elles furent envoyes Octave ; mais, au lieu de les
lire, ils les fit brler sur la place publique, dclarant quil sacrifierait dsormais sa
sret personnelle la tranquillit gnrale, que lintrt de la patrie

lemporterait constamment sur le sien, et quil tait mme dispos se dpouiller

de son autorit ds quAntoine aurait veng Rome des Parthes.
Cette dmarche et ces paroles excitrent les transports du peuple qui croit
toujours ce quil dsire, et ce peuple, dans son enthousiasme, abandonnant les
restes dune libert dont on ne lui montrait que lombre, cra Octave tribun
perptuel. Dans plusieurs villes dItalie on lui leva des temples. Malheureux
temps o un trait de clmence et de gnrosit tait regard comme laction dun
dieu.
Tandis quOctave mritait par une conduite si nouvelle pour lui, le nom
dAuguste, quil reut depuis, et que nous lui donnerons dsormais, Antoine,
aveugl par lorgueil, enivr par lamour, nerv par la volupt travaillait chaque
jour sa propre ruine. Revenu de la guerre des Parthes, il avait retrouv en Asie
la perfide reine qui sduisait ses sens et corrompait son cur. Retomb dans ses
chanes, oubliait les nuds qui lunissaient la vertueuse Octavie, il suivit
Cloptre en gypte, et ne parut plus que son premier esclave.
Il consumait les jours et les nuits en dbauches et en festins, dgradait son nom,
son rang et sa patrie, et dcernait des prix honteux tous ceux qui inventaient
quelque nouveau genre de volupt. Les trsors de lOrient opprim suffisaient
peine pour payer ces scandaleux plaisirs.
Vainqueur, par trahison, dArtabaze, roi dArmnie, il le conduisit enchan aux
pieds de sa matresse, et le fit prir parce quil refusa de rendre hommage
cette Africaine.
Chaque jour, sans autorisation du snat, il sacrifiait sa matresse quelques
provinces de lempire. Alexandrie devenait ainsi, par sa munificence et par les
conqutes quelle devait ce honteux amour, la rivale de Rome qui ne pouvait
pas longtemps supporter cette injure.
Plus les dsordres dAntoine le rendaient odieux aux Romains, et plus ils
flattaient les esprances ambitieuses dAuguste qui voyait avec un secret plaisir
la chute du dernier obstacle que pt craindre son ambition.
Les amis dAntoine lui crivirent pour lui faire connatre lindignation quexcitait
sa conduite, sa folle passion, et les honneurs sans mesure quil accordait ses
enfants illgitimes. Antoine redoubla le mcontentement par sa rponse. Ctait
une apologie aussi scandaleuse que ridicule de ses faiblesses. Loin de promettre
la rvocation de ses coupables largesses, il disait que la grandeur romaine
clatait moins par ses conqutes que par la distribution des pays conquis ; que
les hommes vritablement grands augmentaient leur illustration en laissant dans
les diverses contres de la terre une nombreuse postrit, nobles rameaux dune
tige immortelle. Hercule, ajoutait-il, dont je me vante de descendre, sest conduit
ainsi, et ce hros, loin de se borner aux liens dun seul mariage, honora de son
amour les plus rares beauts que lui offrirent les trois parties du monde, afin de
laisser partout des hritiers de son nom, de son courage et de sa gloire.
Cet excs de dmence et dorgueil lui enleva les partisans qui lui restaient en
Italie. Ils se rangrent tous du ct de son habile et prudent rival.
Quelque avantage quAuguste dt esprer en attaquant un ennemi qui se perdait
lui-mme, il crut devoir dissimuler ses vrais sentiments, et prendre en apparence
tous les moyens propres viter une nouvelle guerre, dont il voulait rejeter tout
lodieux sur son ennemi.

La sage Octavie lui parut linstrument le plus propre remplir ses desseins.
Rome entire admirait ses douces vertus ; elle avait dj dsarm plusieurs fois
son frre et son poux ; et lempire, fatigu des guerres civiles, la regardait
comme le seul lien des triumvirs, comme le gage le plus sacr de la tranquillit
publique.
Auguste la fit donc partir pour rejoindre son poux, esprant que la jalousie de
Cloptre lui attirerait une injure qui justifierait la rupture laquelle il tait
dcid. Son attente ne fut pas trompe. Aussitt quAntoine apprit par une lettre
dOctavie quelle tait arrive dans la Grce, lartificieuse Cloptre feignit une
profonde mlancolie, versa un torrent de larmes, et sabstint mme de prendre
aucune nourriture. Son faible amant ne put rsister au spectacle de sa douleur :
insensible aux charmes dOctavie, bravant le courroux dOctave et le mpris des
Romains, renonant mme se venger des Parthes contre lesquels il marchait
alors, il ordonna la malheureuse Octavie de retourner Rome, et revint luimme en gypte, dtermin livrer aux caprices de Cloptre, non seulement
tous les trnes de lAsie, mais Rome elle-mme et lempire tout entier.
Vtu lgyptienne, assis sur un trne dargent ct de Cloptre et se
montrait au peuple sous les habits dIsis, il la dclara reine dgypte, de Chypre,
de Lydie, de Syrie, et associa le jeune Csarion son pouvoir : enfin il investit
les deux fils que lui avait donns la reine, Alexandre et Ptolme, des trnes
dArmnie, de Mdie, de Phnicie, de Cilicie, et mme de celui des Parthes, dont
sa prsomption regardait la conqute comme certaine.
Ds quAuguste fut inform du retour dOctavie et de laffront quelle avait reu, il
en rendit compte au snat, et, malgr les larmes de sa sur, qui voulait encore
dsarmer sa colre, il clata en plaintes contre Antoine, et manifesta lintention
den tirer vengeance, sil ne donnait la rpublique comme lui, une satisfaction
convenable.
Comme Antoine croyait alors la guerre invitable, il rsolut de se plaindre le
premier de la conduite dOctave, afin de donner sa cause quelque apparence de
justice ; il reprocha vivement . son collgue linvasion de la Sicile, la destitution
de Lpide, et lui reprocha davoir pris pour lui seul les gouvernements de ce
triumvir et ceux de Pompe, tandis quil ne conservait que lAsie pour son
partage.
Octave lui rpondit avec une maligne ironie, que la mauvaise conduite, de Lpide
avait seule caus sa ruine ; quil abandonnerait son collgue une partie de la
Sicile et des gouvernements de Lpide, lorsque Antoine aurait partag avec lui
lArmnie, et que, dailleurs, les lgions de lOrient ne devaient point dsirer
quelques terres mdiocres en Europe, lorsquelles staient probablement
enrichies par les conqutes de leur brave gnral, dans le pays des Mdes et des
Parthes.
Cette rponse tait une dclaration de guerre ; Antoine envoya en Europe seize
lgions, et partit lui-mme, accompagn de Cloptre, pour se rendre phse,
o six cents de ses vaisseaux lattendaient.
La reine lui en donna deux cents des siens, lui fit prsent de huit mille talents, et
fournit des vivres toute larme. Domitius, lieutenant dAntoine, tenta de vains
efforts pour engager son gnral se sparer de sa matresse. Il le conjurait de
renvoyer cette reine Alexandrie, et doublier quelque temps son amour pour ne
soccuper que de sa gloire. Mais Cloptre redoutait moins les armes dOctave
que les vertus de sa sur ; elle craignait plus Octavie que Rome. Canidius,

sduit par elle, persuada au triumvir quen se sparant de Cloptre il se

priverait des troupes gyptiennes qui ne voulaient combattre que sous les ordres
de leur reine.
Les conseils qui flattent les passions sont presque toujours les seuls quon coute
: Antoine cda, et Cloptre le suivit Samos.
Oubliant dans cette le, au milieu des ftes, des jeux et des spectacles, cette
activit, mre des succs, et qui lui avait autrefois valu lestime et la confiance
de Jules Csar, il montrait plus dempressement pour appeler Samos, de toutes
les parties du monde, une foule de comdiens, de bouffons et de danseurs, que
pour y rassembler les troupes leves par tous les princes de lOrient.
Environn des rois soumis sa puissance, il ordonna un sacrifice solennel pour la
prosprit de ses armes. Toutes les villes de Grce, et dAsie envoyrent chacune
un buf pour cette solennit.
A la suite de ce sacrifice, la flatterie des esclaves couronns qui lenvironnaient
prodigua les trsors de lAsie en ftes et en rjouissances, peine convenables
aprs la plus grande victoire.
Ce long sjour au milieu dune cour brillante et voluptueuse qui ressemblait
celle de Darius fut la cause du salut dOctave. LItalie puise lui fournissait
lentement les tributs, les hommes, les armes dont il avait besoin, et voyait avec
effroi toutes les forces de lOrient prtes fondre sur elle. On craignait les talents
militaires dAntoine, et, sil se ft press dattaquer son rival, les Romains
effrays se seraient peut-tre soumis son pouvoir, pour viter une nouvelle
effusion de sang, dont la libert ntait plus le prix.
Mais la crainte quinspiraient Antoine et ses nombreuses armes se dissipa ds
que lon connut livresse scandaleuse dans laquelle il tait plong. On cessa de le
redouter ds quon ne vit plus en lui quun satrape au lieu dun Romain. Dans le
mme temps le hasard ou la trahison remit entre les mains dOctave la copie du
testament dAntoine, il le publia. On y vit avec indignation quil voulait, sil
mourait Rome, quon portt son corps en gypte. La haine ajouta : que, si la
fortune lui tait favorable, il donnerait Rome Cloptre, et quAlexandrie
deviendrait la capitale de lempire.
Le fureur sempara de tous les esprits : Octave, affectant plus de mpris que de
courroux, ne dclara la guerre qu Cloptre ; et parut regarder Antoine comme
dj dpouill dun pouvoir quil partageait avec une reine trangre.
Le dcret du snat annonait aux Romains quAntoine ayant perdu sa raison par
leffet des philtres de Cloptre, ce ntait pas contre lui quon devait combattre,
mais contre Charmion, Iras, femmes esclaves de cette reine, et contre leunuque
Mardion, son favori et son conseil.
Ce mme dcret, pour diviser les- partisans dAntoine, promettait de grandes
rcompenses . ceux qui labandonneraient.
LItalie, anime par ce snatus-consulte aussi populaire quhumiliant pour
Antoine, seconda toutes les mesures que prenait la sagesse active dAuguste : il
soccupa promptement de former ses magasins, de complter son arme,
dquiper, dapprovisionner sa flotte. Le choix clair de ses favoris contribuait
aux succs de ses travaux. Le peuple estimait les vertus de Mcne, cher aux
lettres, aux arts, lagriculture, au commerce ; et le vaillant Agrippa, revtu des
premires dignits de lempire, jouissait juste titre de la confiance de larme.

Cependant, malgr leurs efforts, ils ne purent opposer, aux forces dAntoine, qui
slevaient cent douze mille hommes sans compter les troupes allies, et cinq
cents vaisseaux, que quatre-vingt mille lgionnaires, douze mille cavaliers et
deux cent cinquante voiles.
Octave, aprs avoir runi ses forcs navales Tarente et Brindes, crivit
Antoine pour le presser de descendre en Italie, lui promettant que tous les ports
seraient ouverts ; et, quavant de combattre, il le laisserait dbarquer et camper
une journe de la cte.
Antoine rpondit cette provocation en dfiant Octave un combat singulier : il
linvitait, en cas de refus, vider leur querelle dans les champs de Pharsale, o
Csar et Pompe avaient combattu.
Octave, plus actif que son rival, traversa promptement la mer Ionienne, et
sempara dune ville dpire nomme Thorine.
Antoine se rveilla enfin au bruit des armes, sortit de Samos avec sa flotte, et
vint jeter lancre prs du promontoire dActium.
Tous ses gnraux le conjuraient de ne point confier sa destine linconstance
des vents et des flots ; ils voulaient que, profitant de la supriorit du nombre de
ses lgions, il combattit sur terre un ennemi dont les forces, infrieures aux
siennes, laissaient peu dincertitude sur la victoire.
Antoine fut insensible leurs prires ; Cloptre voulait combattre sur mer, il lui
obit.
Domitius, prvoyant son dsastre, abandonna sa cause, se jeta dans un esquif,
et courut se ranger dans le parti dOctave. Antoine, loin de le faire poursuivre, lui
renvoya gnreusement ses esclaves et ses quipages.
La dernire fois quil descendit terre pour passer en revue ses lgions, un
vtran couvert de blessures, lui dit : Pourquoi oubliez-vous notre courage dont
ces cicatrices sont dternelles preuves ! Depuis quand vous dfiez-vous de nos
pes ? Ne fondez plus vos esprances sur des planches agites par les flots ;
laissez aux Phniciens et aux gyptiens les batailles navales, et combat tous sur
terre ; nous sommes accoutums y vaincre ou mourir sans reculer. Antoine
mu donna des loges son courage, et sembarqua pour excuter les ordres de
la reine.
Peu de jours aprs, les vents stant calms, les flottes sapprochrent et se
livrrent bataille.
Antoine confia son aile gauche Clius, le centre Marcus Octavius et Marcus
Intius : lui-mme il prit, avec Valerius Publicola, le commandement de laile
droite : Canidius tait la tte de son arme de terre.
Agrippa commandait la flotte ennemie sous les ordres dOctave.
Les deux armes restrent quelque temps en prsence, immobiles ; elles
semblaient hsiter commencer cette lutte sanglante qui devait fixer les destins
du monde. Antoine le premier, fit avancer son aile gauche. Octave recula sa
droite, dans le dessein, dattirer lennemi plus au large et de lloigner des
pointes du golfe, afin que ses btiments lgers pussent tourner les btiments
dAntoine, qui taient plus pesants et manuvraient avec moins de facilit. Par
ce moyen, chacun des vaisseaux dAntoine se trouvait attaqu par plusieurs
btiments dOctave.

Un mouvement habile dAgrippa fora le centre dAntoine se dgarnir : malgr

le dsordre qui en rsulta, laction se soutenait avec vivacit ; la perte tait gale
dans les deux partis ; lardeur paraissait la mme ; la victoire semblait indcise,
lorsque lon vit tout coup Cloptre, effraye par le bruit des armes et par le
carnage, prendre la fuite avec ses soixante vaisseaux.
Ses voiles parurent alors emporter lme dAntoine. On et dit que, ne faisant
plus quun seul tre avec elle, une force insurmontable lobligeait suivre tous
ses mouvements. Oubliant lempire, trahissant sa gloire, abandonnant les braves
guerriers qui mouraient pour lui, il se jeta sur un vaisseau lger, et courut sur les
traces de la beaut fatale qui avait commenc ses malheurs, et qui consommait
sa ruine.
Lorsquil et rejoint la reine, il se plaa prs delle, absorb par la douleur, la tte
courbe sur ses mains, et nosant reprocher sa perte celle qui dtruisait sa
puissance et sa renomme. Il ne sortit de cet abattement qu lapproche de
quelques btiments dOctave qui le poursuivaient. Reprenant une ombre de
courage, non plus pour vaincre, mais pour dfendre lindigne objet de son
amour, il repoussa les assaillants, et continua sa marche jusquau promontoire
de Tnare. L. il apprit la dfaite entire de sa flotte ; mais croyant que son
arme de terre tait demeure intacte, il envoya lordre Canidius de traverser
avec elle la Macdoine, et de la ramener promptement en Asie.
Cette arme, qui lui tait dvoue, ne pouvait se persuader quil et pris si
lchement l fuite. : ses soldats quil av ait si souvent conduits la victoire,
croyaient chaque instant le voir reparatre au milieu deux. Lorsquils apprirent
sa honte, ils rsistrent sept jours encore aux offres dOctave ; mais enfin,
abandonns par Canidius qui schappa la nuit de leurs rangs, ils renoncrent
combattre pour lesclave dune femme, et leur soumission complta la victoire
dAuguste.
Larme navale, depuis le dpart de son chef,.avait- encore longtemps disput
cette victoire ; elle ne se rendit quaprs avoir perdu cinq mille hommes et trois
cents vaisseaux.
Antoine apprit sur la cte dAfrique quil navait plus darme. Dans son dsespoir
il voulait se donner la mort ; mais le dsir de revoir Cloptre lempcha de se
tuer, comme il lavait empch de vaincre. Entran par sa passion, il revint dans
Alexandrie : l, pendant quelques jours, on le vit se livrer tour tour au plus
morne abattement, la plus trompeuse esprance. Il passait subitement de la
solitude au tourbillon des plaisirs, et du plus sombre chagrin aux excs de
livresse et de la volupt.
Octave ne lui laissa pas le temps de se rveiller de son dlire, et de chercher de
nouveaux moyens de dfense. Tandis que son arme marchait le long des ctes
dAfrique, il vint avec ses flottes en Syrie, o il reut les hommages de tous ces
rois qui, peu de jours auparavant, composaient la cour dAntoine Samos.
Hrode, couronn par ce malheureux triumvir, fut le premier qui dposa son
sceptre aux pieds de celui que favorisait la fortune ; mais la franchise avec
laquelle il parla de sa reconnaissance pour Antoine, des secours et des conseils
quil lui avait donns, lui attira la bienveillance dAuguste, et il dut sa noble
hardiesse la conservation dun rang que dautres perdirent par leur lchet.
Cloptre se montrait moins abattue par ses revers que son amant : elle forma,
dabord le projet de transporter toutes ses richesses au-del de la mer Rouge ;
mais les Arabes attaqurent ses troupes, pillrent ses btiments, et la forcrent

de renoncer ce dessein. Aussi, hardie en intrigues que timide dans les combats
et peu retenue par lamour dAntoine dont la puissance seule avait eu des attraits
pour elle, cette artificieuse reine conut encore lespoir denchaner pour la
troisime fois son char un matre du monde. Comptant, sur son esprit, autant
que sur ses charmes, elle chargea plusieurs envoys de lettres pour Octave, et
commena, ds ce moment, trahir le vaincu et tenter la conqute du
vainqueur.
Antoine, toujours aveugl par sa passion, crut quelle voulait mnager un accord
entre son rival et lui : prfrant les chanes de Cloptre au trne et lhonneur,
il proposa lchement la paix Auguste, lui offrit de renoncer tout pouvoir,
toute dignit, et ne lui demanda que la vie.
Auguste ne daigna pas lui rpondre, et donna secrtement la reine de vagues
esprances. Antoine se flattait encore que la ville de Pluse opposerait une
longue rsistance son ennemi ; son attente fut trompe ; la trahison de
Cloptre lui en ouvrit les portes, et Octave savana sans obstacle prs
dAlexandrie.
Antoine, inform de son approch, sentit enfin renatre son courage. Sortant de
la ville, la tte dun petit nombre de soldats dvous, il fondit sur la cavalerie
dAuguste avec tant dimptuosit quil la mit en droute ; et, profitant de ce
succs, il la poursuivit jusquau camp quil remplit dpouvante..
Aprs cette victoire, il rentra en triomphe dans Alexandrie, et vint dposer ses
lauriers aux pieds de sa perfide reine. Il lui prsenta en mme temps lofficier qui
dans le combat, stait le plus distingu par son courage. Cloptre lui fit prsent
dune armure dor ; mais, au milieu des discordes civiles, on voit souvent lunion
dplorable de la bravoure et de la trahison : cet ingrat officier, charg des
bienfaits de son gnral, labandonna le jour mme, et passa dans le camp
ennemi.
Antoine, pour la seconde fois, dfia Octave en combat singulier ; celui-ci lui
rpondit quil lui laissait le choix de tout autre genre de mort. Voyant alors sa
perte invitable, Antoine se dcida rpandre quelque clat sur son dernier jour
et mourir en digne fils de Rome, les armes la main. Rassemblant toutes les
troupes, et armant toutes les galres qui lui restaient, il sortit de la ville, et tenta
un dernier effort. Mais, ds que les armes furent en prsence, les troupes qui se
trouvaient sur ses galres salurent Octave du nom dempereur, et se joignirent
son escadre. La cavalerie imita ce mouvement, linfanterie, plus fidle, mais
abandonne, ne se soumit qu regret. Ce dernier coup du sort ouvrit un moment
les yeux du malheureux Antoine ; il rentra furieux dans Alexandrie, scriant :
Cloptre qui jai tout sacrifi, Cloptre ma trahi.
Ses cris retentirent jusquau palais ; la reine, redoutant sa vengeance, se retira
dans un tombeau quelle stait fait construire, et fit rpandre la nouvelle de sa
mort. Antoine alors, oubliant sa perfidie et ncoutant que son amour, scrie :
Cloptre est morte ! et toi, malheureux Antoine, qui ne voulais vivre que pour
elle, tu respires encore ! Une femme a montr plus de courage que toi ! Ah !
suivons au moins lexemple que jaurais d lui donner ; mettons un terme nos
souffrances ; la mort va nous runir.
A ces mots, il appelle rox, son affranchi, et lui ordonne de le tuer. rox tire son
glaive, se perce lui-mme, et meurt aux pieds de son matre. Mon cher rox,
scrie alors Antoine, tu mapprends mon devoir ! Aussitt il enfonce son pe
dans son sein, et tombe sur son lit.

La blessure tait mortelle, mais il respirait encore. Aux portes du trpas, il

apprend que Cloptre nest point morte ; il ordonne quon le porte ses pieds,
lui adresse ses derniers vux, et reoit ses derniers embrassements : Vivez, lui
dit-il, oubliez-moi ; vivez tant que vous pourrez exister avec gloire ; rappelezvous lclat de ma vie ; et ne plaignez point ma fin tragique : aprs stre vu
longtemps le premier citoyen de Rome, je puis mourir sans honte ; je ne suis
vaincu que par un Romain. A ces mots il expira.
Aprs sa mort, on porta son pe Octave, qui ne trompa personne en feignant
de donner des larmes son malheur.
Dlivr de ce rival, il voulait, pour que rien ne manqut son triomphe, voir
dans ses fers et traner dans Rome, la suite de son char, lambitieuse matresse
des matres du monde mais elle refusait de lui ouvrir la porte de son tombeau, et
le priait de conserver ses tats aux enfants quelle avait eus de Jules Csar et
dAntoine.
Proculus, officier dOctave, escalada ldifice qui lui servait de retraite, et la
dsarma au moment o elle voulait se poignarder.
Auguste fit avec pompe son entre dans Alexandrie ; les habitants de cette ville
imploraient, genoux sa clmence : par respect pour la mmoire dAlexandre qui
avait pos les fondements de leurs murs, il leur pardonna davoir pris les armes
contre lui. Il ordonna douvrir le tombeau du hros macdonien, et vit son
cercueil quil couvrit de fleurs. On voulait ensuite lui montrer ceux des Ptolme ;
il rpondit : Je sais venu ici dans le dessein de voir un roi et non des morts.
Plusieurs princes allis et quelques snateurs romains demandaient la permission
de rendre Antoine les honneurs de la spulture : il laissa ce soin Cloptre,
qui lui fit des obsques dignes de son rang et de son amour.
Octave cherchait en vain calmer la profonde mlancolie de la reine ; comme
elle ne prvoyait que trop sa destine, elle entreprit de terminer ses jours en
sabstenant de toute nourriture ; mais Octave lui fit dire que la vie de ses enfants
dpendait de la sienne. Aprs avoir accord quelques jours aux premiers
transports de sa douleur, il vint la voir.
Ses cheveux pars, la pleur de son visage, les traces de son dsespoir empreint
sur ses traits, et le voile de larmes qui couvrait ses yeux, avaient altr sa
beaut : cependant ses charmes conservaient toujours quelque puissance :
ctait encore Cloptre.
Dans cette confrence, le dsir de plaire et lespoir de sduire, qui ne pouvaient
steindre quavec sa vie, se rveillrent dans son me, mlant adroitement dans
son discours, ses regrets pour Antoine, un loge dlicat du mrite dOctave,
elle lui rappela lamour que Csar avait eu pour elle, les bienfaits quelle tenait de
sa gnrosit, et les promesses sacres quil lui avait faites. Elle lui montra
plusieurs lettres de ce grand homme ; et tandis quelle employait toutes sortes
dartifices pour persuader son vainqueur quil devait plutt voir en elle lamie
de son pre que la matresse de son ennemi, sanimant par degrs, dans cet
entretien, elle rendait ses yeux leur ancien clat, et dcouvrait adroitement aux
regards dOctave des charmes qui surpassaient ce quil en avait entendu
raconter.
-Auguste, trop froid, trop ambitieux, pour se laisser prendre aux piges de
lamour, lcouta sans tre mu, et feignit seulement de lui laisser quelque espoir
de grandeur et dindpendance.

La reine, trop habile pour tre trompe, pntra ses desseins secrets, et rsolut,
par une mort courageuse, dchapper au sort humiliant qui lui tait prpar. A la
suite dun festin, stant retire au fond de son palais, elle approcha de son sein
un aspic cach dans une corbeille de fruits ; et bientt une mort douce et
prompte, la dlivrant des chanes dun vainqueur inflexible, termina sa vie et ses
malheurs.
Auguste souilla son triomphe par la mort de Csarion. Le matre du monde
craignit un enfant. Lambition touffait en lui la voix de la nature et de la vertu.
Il laissa la vie aux fils dAntoine, rduisit lgypte en province romaine, et
retourna Rome. Il y fut reu avec une joie universelle par le peuple, enivr
follement dune gloire qui dtruisait pour toujours sa libert.
Son triomphe dura trois jours ; il ferma le temple de Janus, dont les portes
taient restes ouvertes depuis deux cent cinq ans, et jouit en paix et sans
obstacles de lempire du monde.
Telle fut la fin de la rpublique romaine : elle ne prit point comme la Grce,
sous les coups dun matre tranger ; elle ne succomba pas, comme Carthage,
sous la puissance dune rivale triomphante ; on ne la vit point steindre, comme
dautres tats, dans les langueurs dune honteuse vieillesse cette rpublique,
souveraine des rois, victorieuse des peuples les plus belliqueux, matresse des
trois parties du monde, ne pouvait tre vaincue que par ses propres armes.
Jamais sa puissance navait jet plus dclat quau moment o elle perdit sa
libert ; ses richesses seules causrent sa ruine ; et comme la vertu ne soutenait
plus sa force, elle prit par lexcs mme de ses prosprits e, et, saffaissa sous
le poids de sa grandeur colossale.

CHAPITRE DIXIME
LHISTOIRE de la plus grande partie des peuples nest que lhistoire de quelques
hommes qui les ont gouverns. Leur grandeur passagre, leur prompte
dcadence ne sexpliquent que par les diverses chances du hasard qui leur ont
donn plus ou moins de princes habiles ou de rois mdiocres. Le rcit des faits
suffit pour peindre ces gouvernements sans principes, ces nations sans caractre
qui leur soit propre, ces peuples sans physionomie et sans couleur.
Quelques autres mritent quon observe leurs lois et leurs institutions, non
comme des monuments durables, mais comme des essais tents par lesprit
humain pour organiser un corps social. Lesprit peut imaginer mille moyens de
combiner les institutions, et de rgler la forme des gouvernements ; il peut crire
une infinit de lois plus ou moins justes, plus ou moins sages, plus ou moins
dfectueuses, mais aussi peu solides que lcorce ou le mtal sur lesquels elles
sont empreintes. Il nappartient quau gnie de graver quelques maximes dans
les mes, de crer des murs et de changer, enfin en sentiment et mme en
passion, les principes dune lgislation qui traverse les sicles.
Thaut ou Herms, en gypte ; Moise, dans le dsert ; Lycurgue, au pied du mont
Taygte, et les premiers lgislateurs de Rome ont su mriter une gloire si rare.
Leurs paroles taient des semences quils jetaient dans le fond des curs ; et,

longtemps aprs que la tombe avait renferm leurs corps, leur voix et leur esprit
conduisaient encore les peuples.
Ce nest donc point une foule de lois et dinstitutions, souvent contradictoires et
presque toujours produites par les circonstances, quil faut tudier ce qui mrite
de fixer nos regards et doccuper notre mditation, cest un petit nombre de
principes fconds, fruits de la mditation des hommes de gnie, et, qui ont seuls
cr les grands hommes et les grands peuples. Le fond dun Romain, comme le
dit Bossuet, tait lamour de la libert, de cette libert qui veut quon obisse aux
lois et non aux hommes, qui lie tous les intrts privs lintrt commun, et qui
fait regarder la patrie non comme une ide abstraite et vaine, mais comme une
mre bienfaisante puissante, chrie et respecte.
Le gouvernement ntait point chez les Romains une affaire pour quelques
hommes et une charge pour tous : ctait la chose publique ; chacun y prenait un
gal intrt, une part plus ou moins active : le citoyen, soumis des lois qui
navaient eu de force que par son consentement, leur obissait comme sa
pense, et les excutait comme des actes de sa volont. Son nom de Romain
commandait tous ses sentiments et lui traait tous ses devoirs : honorer Rome,
ctait le respecter ; offenser Rome, ctait le blesser personnellement. La
rpublique romaine lui semblait sa premire famille-, la sienne propre ntait que
: la seconde ; aussi la loi, chez ce peuple tonnant, se montra souvent plus forte
que la nature ; et Brutus sacrifiait, sans hsiter, la vie de son fils au salut dune
patrie quil regardait comme sa mre.
Anim de ces sentiments, le citoyen combattait plus pour la gloire publique que
pour la sienne ; il trouvait plus dhonneur sauver un Romain qu tuer un
ennemi, et la couronne civique fut longtemps la premire des rcompenses.
Tout dans Rome attirait, de la part des citoyens, non seulement un respect
humain ; mais un respect religieux : ctait la ville sacre, un fils de Mars lavait
fonde ; Jupiter prfrait le Capitole tout autre sjour ; les dieux promettaient
aux Romains lempire du monde : par leurs ordres, la nymphe grie avait dict
les lois de Numa ; Hb et le dieu Terme, ayant refus, selon les fables du
temps, de quitter le Capitole, leur garantissaient des limites inviolables et une
jeunesse ternelle. Le feu de la libert leur paraissait aussi sacr, aussi divin que
le feu confi aux prtresses de Vesta. Le double lien des institutions et du culte
unissait tous les Romains comme un peuple de frres marchant sous la garde des
dieux ; ils nentreprenaient rien sans interroger leurs volonts quannonaient le
tonnerre, les vents, le vol des oiseaux, et que les augures interprtaient en
consultant les entrailles des victimes : mais, pour plaire ces dieux, il fallait tre
vertueux, juste, temprant, intrpide, et ne suivre dautre passion que celle de
lamour de la patrie. Toutes ces maximes graves et simples, la fois politiques et
religieuses, reues par chaque Romain dans son enfance avec le lait qui le
nourrissait, donnrent ce peuple, pendant plusieurs sicles, une inconcevable
uniformit dopinions, de sentiments, une rgle de conduite invariable, une
pratiqu constante de courage, de vertus, et des murs bien plus difficiles
renverser que des lois.
Jusqu la fin de la seconde guerre punique, ces murs se soutinrent dans toute
leur force et dans toute leur puret. Pendant ce long espace de temps, si lon
examine les usages de la vie prive des Romains, on y reconnatra ce caractre
particulier qui dvouait, chaque individu ltat et faisait prfrer le bonheur
public au bonheur priv.

Entrait-on dans une maison particulire, on y voyait la simplicit, la

frugalit ; la pauvret tait mme en honneur : le dictateur,
quittant les faisceaux, reprenait le bonnet de laine et conduisait la
consul Curius Dentatus mangeait, aux yeux des Samnites,
grossirement apprtes dans un plat de terre.

modestie, la
Cincinnatus,
charrue ; le
des fves,

On ne respectait dans les magistrats que lautorit de leur charge ; ds quils

avaient cess leurs fonctions, ils devenaient gaux aux autres citoyens : mais, si
lon parcourait les rues et les places publiques, lil tait bloui par la richesse
des temples, par la beaut des monuments, par lappareil imposant des
crmonies religieuses, par lclat des triomphes. Laboureur, ptre et soldat, un
Romain se faisait gloire de mpriser lor et la mollesse comme la mort ; il ne
voulait de richesses que pour la rpublique, et de luxe que pour Rome.
Ds le matin, quittant sans peine le lit dur sur lequel ils avaient repos leurs
membres vigoureux, les citoyens allaient dans les temples invoquer les dieux
pour la prosprit publique ; ils couraient chez les magistrats ; se rassemblaient
sur le Forum, assistaient au jugement des procs, donnaient leurs voix pour les
lections, et faisaient midi un lger repas. Ensuite, jeunes ou vieux, runis
dans le Champ-de-Mars, ils entretenaient leur vigueur, et leur adresse par la
course pied ou cheval, par la lutte, par le pugilat, par lexercice des armes.
Couverts de sueur et de poussire, ils se plongeaient dans le Tibre, et revenaient
dans leurs foyers souper en famille, et jouir du bonheur domestique prs de leurs
femmes qui ne leur taient pas infrieures en vertus.
Sdentaires, actives, laborieuses, ces femmes galaient leurs poux en pit, en
courage, en amour pour la patrie. Leurs plaisirs se renfermaient dans le cercle de
leurs devoirs ; leurs ornements, leurs bijoux les plus prcieux taient leurs
enfants ; et elles faisaient consister leur gloire les rendre dignes, par une
ducation svre, de leurs pres et de leur patrie.
Les vtements des Romains taient simples comme leurs murs. Dans lorigine,
semblables tous les peuples sauvages, ils couvrirent leurs corps de la peau des
animaux quils levaient, ou de ceux auxquels ils faisaient la guerre. Plus tard ils
furent vtus dune tunique de laine, serre par une ceinture. La tunique des
hommes tait sans manches ; ils la couvraient en temps de paix dune robe
nomme toge, et la guerre dun manteau court, semblable celui des Grecs.
On lattachait sur lpaule gauche, et il laissait le bras droit libre et dcouvert.
La toge des snateurs, et des chevaliers tait borde de pourpre, on lappelait
prtexte. Lusage voulait quon prt pour les festins, une robe particulire, on la
nommait synthse. Les dames romaines, lorsquelles assistaient quelque
crmonie, ajoutaient leurs vtements une longue queue qui portait le nom de
stole. La couleur des habits tait blanche pour les riches, brune pour les pauvres,
noire dans les temps de deuil. Les Romains navaient dautre chaussure quune
sandale ou un brodequin attach avec des cordons.
Les premiers progrs du luxe neurent pour objet que denrichir les armures et de
couvrir les chevaux de guerre de harnais clatants. On fut longtemps ne se
servir du lin que pour les voiles des vaisseaux, et on condamna la mollesse de
ceux qui lemployrent les premiers fabriquer des toges plus fines.
La temprance et la simplicit romaine rsistrent quelque temps aux richesses
introduites par les conqutes. Plusieurs illustres personnages, semblables
Fabius et Paul-mile, se faisaient encore honneur dtre pauvres, lorsque

Marcellus et Memmius remplissaient le trsor public et les temples des richesses

de Syracuse et de Corinthe.
Enfin lor, plus pntrant que le fer, mina la rpublique par ses bases, et
corrompit ses murs. Ds quelles perdirent leur puret, les lois perdirent leur
force, et lon vit lambition, et la cupidit exiler la justice et dtruire la libert.
Les usages changrent comme les principes ; les particuliers devinrent plus
opulents que la rpublique. Les Romains, autrefois assis sur des escabelles leur
banquet modeste, se couchrent sur des lits somptueux, clatants de pourpre,
dor et divoire. Leurs tables, dun bois tranger et incrust dor ou dargent et de
pierres prcieuses, furent couvertes par quinze ou vingt services. Un ct de ces
tables restait vide, pour que des esclaves nombreux pussent porter librement les
plats et les coupes qui se succdaient avec rapidit. Lheure du repas ntait plus
consacre aux panchements dune sage amiti, dune tendresse vertueuse, de
nobles entretiens sur les intrts de la rpublique, aux graves et utiles leons
donnes la jeunesse : on faisait venir, pendant le festin, des bouffons, des
danseurs, des musiciens des pantomimes, et on chargeait du soin dgayer la
conversation quelques frivoles et mprisables convives qui payaient leur
admission par leurs flatteries et par leurs basses complaisances. Ces parasites
sappelaient les ombres, et mritaient peu en effet le nom dhommes.
Plusieurs lois sefforcrent en vain de rprimer le luxe des tables ; elles
ordonnrent inutilement aux citoyens de se soumettre la censure du peuple, en
plaant leurs tables dans les vestibules ouverts aux regards du public ; les
murs taient tombes, et le luxe brava les lois.
Bientt les tuniques furent tissues de lin enrichi dor et dargent, et rayes de
pourpre. Les places retentissaient du bruit des chars lgants qui portaient des
hommes amollis et des femmes corrompues. Les rues taient embarrasses par
une foule desclaves qui suivaient leurs matres indolents, couchs dans des
litires magnifiques. Les maisons des particuliers surpassrent en grandeur et en
richesses les palais des rois. On y ajouta de longues galeries, nommes
milliaires, pour se promener labri du soleil. La fracheur des eaux du Tibre
effraya la jeunesse romaine ; on construisit de somptueux difices, o leau
chaude, mle leau froide, offrait au luxe des bains voluptueux. Les potes
venaient y rciter leurs vers, et, par un faible souvenir de lantique galit, les
grands et mme les empereurs daignaient quelquefois sy mler avec les simples
citoyens.
Les gots, les occupations, les amusements ntaient plus les mmes. On
prfrait le repos aux prils, le plaisir au travail, les jeux et les spectacles aux
exercices du Champ-de-Mars. Le premier soin dun citoyen romain, au lever de
laurore, ntait plus dadorer les dieux dans leurs temples ; il courait au palais
adorer les grands et le prince.
Plus la corruption faisait de progrs et plus on multipliait inutilement les lois,
dont le dsordre gnral faisait sentir la ncessit. Ces lois se rduisaient, aux
temps de lexpulsion des rois, quelques ordonnances et quelques rglements.
Lesprit rpublicain veut le moins de gouvernement possible ; il nadmet que des
gnes indispensables : lautorit des murs contient assez la nation ; la voix de
la patrie lexcite suffisamment ; et, relativement aux intrts privs, le pouvoir
paternel suffit ; la nature le tempre ; cest le seul pouvoir absolu qui offre peu
de dangers. Aussi, pendant longtemps, les pres eurent Rome droit de vie et

de mort sur leurs enfants, et lhistoire ne rapporte aucun fait qui prouve quon ait
abus de cette autorit.
Le vritable esprit dune rpublique vertueuse, cest lesprit de famille ; il adoucit
le joug et rend toutes chanes lgres. Les matres mmes traitaient presque
leurs esclaves comme des membres de leur famille. Aussi, quoique dans ces
sicles anciens une faible partie du genre humain jout de la libert, tandis que le
plus grand nombre languissait dans lesclavage, Rome gouverna paisiblement la
foule de serfs que la guerre avait introduits dans ses murs. Ils ne devinrent
dangereux quaprs la chute des murs. Montesquieu remarque avec raison que
les hommes saccoutument tout, mme lesclavage, et quils le supportent
tant que le matre ne devient pas plus dur que la servitude.
Chaque famille avait pour juge de ses intrts privs le pre de famille. Les
intrts locaux de chaque ville taient confis ses propres magistrats. Ainsi
Rome neut longtemps besoin de lois que pour rgler les intrts gnraux de la
rpublique, qui tait la grande famille. Cependant cette lgislation, la fois si
simple et si forte, promettait plus de grandeur ltat que de bonheur aux
citoyens, et contenait, ds les premiers temps, un germe de destruction.
Les rois staient montrs presque rpublicains, en soumettant les dcrets
principaux du snat et les grandes questions politiques la sanction du peuple ;
et, en mme temps, ils avaient humili ce peuple en crant un ordre de
patriciens qui, seuls, taient revtus du droit doccuper les magistratures, de
parvenir aux dignits civiles et militaires, de juger les citoyens, et dinterprter
les lois. En vain voulurent-ils prvenir les dsordres que devait faire natre le
partage ingal des droits civils et politiques dans une rpublique.
Ltablissement du patronage ne fut quun palliatif sous quelques rapports mme
il augmenta le mal. Les patrons, enrichis par la guerre, et souvent hritiers de
leurs clients, vendirent leur protection plus quils ne la donnrent, et opprimrent
souvent ceux quils devaient protger. Ils prtrent usure leur argent aux
pauvres, jetrent les dbiteurs en prison, et les rduisirent quelquefois en
servitude.
Cette division de la nation romaine en patriciens orgueilleux, en plbiens jaloux,
en riches oppresseurs, en pauvres opprims, fit dgnrer la rivalit des ordres
en discordes, et devint la cause des troubles continuels qui agitrent si
frquemment la rpublique. Il est vrai que, ces dissensions htant les progrs de
la puissance romaine, Rome fut dautant plus belliqueuse quelle tait moins
tranquille, et le snat se voyait dans la ncessit de faire perptuellement la
guerre afin doccuper les factions au dehors. Mais il esprait en vain maintenir
longtemps lquilibre entre des grands qui possdaient toute lautorit, et des
plbiens sans le suffrage desquels on ne pouvait arriver aucune dignit ; entre
les snateurs qui jouissaient seuls de la gloire des armes et les citoyens fiers et
nombreux qui faisaient la force des armes : la jalousie fit natre la haine, la
haine arma les factions.
Le peuple voulut dabord rprimer lusure ; il demanda ensuite sa part de la
gloire comme des travaux. ; il exigea, quon admt les plbiens toutes les
magistratures. Tous les citoyens, fatigus de se voir juger par des lois quils ne
connaissaient pas, et que les consuls expliquaient leur gr, exigrent des lois
crites et nommrent des dcemvirs pour les rdiger.
Le snat, aprs avoir dfendu longtemps pied pied ses privilges, se vit enfin
forc de cder sur tous les points, et de partager avec le peuple lautorit

lgislative, administrative, judiciaire et militaire ; mais ces sacrifices, arrachs

par la crainte, affaiblirent le pouvoir sans teindre la haine ; et le dsordre
produit par ces dissensions se communiqua aux lois.
Le snat, les centuries, les tribus, les dictateurs, les consuls, les tribuns,
devenant alternativement lgislateurs, et se laissant entraner par lesprit de
parti, firent tour tour de nouvelles lois, interprtrent les anciennes, les
varirent suivant les circonstances, et le code devint un chaos.
On fut alors oblig davoir recours la jurisprudence pour porter un flambeau
dans ce labyrinthe obscur ; mais les jurisconsultes se trouvrent toujours en
petit nombre, et se virent, lexception de Varron, peu considrs. La science
ntait pas en honneur chez ce peuple turbulent et guerrier ; les ambitieux et les
factieux, prfraient lintrigue, la force et larbitraire une rudition de formules
qui pouvantait leur paresse et gnait leurs passions.
Linsuffisance et la difficult de cette jurisprudence augmentrent mesure que
la rpublique stendait. Chaque cite dItalie tait rgie par ses magistrats, tenait
ses coutumes et suivait ses rglements particuliers. Une politique ancienne et
sage, qui fut une des causes principales de la grandeur romaine, voulait quon
laisst aux peuples conquis, en Afrique, en Espagne, dans les Gaules, en Grce
et en Asie, les lois auxquelles une longue habitude les attachait. Ainsi la
lgislation de la rpublique romaine, loin dtre uniforme, offrait autant de
varits et de bigarrures quelle comptait de peuples et de villes dans son
tendue.
Les gnraux, les prteurs, les proconsuls mirent le comble ce dsordre, en
substituant souvent leur volont la loi, la force la justice, et en disposant
leur gr des domaines des particuliers pour enrichir leurs soldats. Ces soldats ne
connaissaient plus de patrie que leur camp, de chef que leur gnral, de lois que
la force, de juges que la victoire. Les murs taient tombes sous le poids du
luxe et des trophes ; on ne respectait plus mme le droit de proprit, principe
crateur et conservateur de toute socit. En examinant cet tat de corruption
dans la morale et dincertitude dans la lgislation on conoit comment ces fiers
dominateurs du monde parurent renoncer presque volontairement une libert
si orageuse. Ce ntait plus la libert fonde sur des lois qui garantissent les
droits de chacun, ctait la licence dune oligarchie militaire ; et la chute de la
rpublique fut regarde par les peuples comme une heureuse rvolution, parce
quau lieu de plusieurs tyrans arms les uns contre les autres, elle ne leur laissait
quun seul matre.
Lamour du repos qui nest ordinairement quun sentiment faible, tait devenu le
besoin et la passion du monde.
La vaillance, le gnie, la fortune des gnraux, la discipline admirable des
armes furent dabord les causes de la grandeur de la rpublique : elles
entretinrent, pendant plusieurs sicles, cet esprit belliqueux, caractre distinctif
du peuple romain. Les vertus de Rome lui faisaient pardonner sa puissance ; les
murs rpublicaines rassuraient les pays envahis par les Romains. Ils leur
apportaient lordre, la paix, la justice, et ces peuples pouvaient se croire plutt
protgs que vaincus, et plutt dlivrs que conquis.
Mais lorsque les gnraux, devenus indpendants du snat et du peuple,
triomphrent des lois comme ils avaient triomph du monde, la libert disparut.
Ainsi la guerre renversa ldifice quelle avait lev. Cette exprience claira les
empereurs. Craignant de donner leurs gnraux trop de gloire et trop de

puissance, ils ne combattirent que pour repousser les barbares, et vitrent la

guerre avec autant de soin que la rpublique lavait cherche.
Cependant la force militaire, qui se joue de toutes les combinaisons de la sagesse
et de la politique, trompa encore par la suite la prvoyance prudente de ses
princes. Les armes, destines soutenir le trne, sentirent leurs forces et le
renversrent ; elles donnrent le sceptre comme elles avaient donn le
triumvirat, divisrent lempire par leurs dissensions comme elles avaient dchir
la rpublique ; leurs querelles sanglantes, achevant de dtruire le peu qui restait
desprit public ; ouvrirent les barrires aux barbares ; leurs flots dbords
renversrent enfin ce colosse romain, dont la force oppressive pesait depuis si
longtemps sur la terre.
M. de Condillac dit avec quelque fondement que jamais les Romains ne
connurent la vraie libert, si on entend par ce mot la libert fonde, non sur des
murs qui durent peu quand elles nont pas pour bases de fortes institutions,
mais sur des lois consenties par la majorit des citoyens et excutes par un
pouvoir qui balance les passions aristocratiques et plbiennes, en mme temps
quil est contenu par elles.
Dans les sicles antiques, ce systme de reprsentation et dquilibre de
pouvoirs ne fut jamais connu ; lesclavage mme tait le sort de la plus
nombreuse partie du genre humain. Une foule tumultueuse, rassemble Rome
sur le Forum, dcidait du sort de toutes les parties de la rpublique ; et, dans
cette ville mme, ladministration de la justice fut toujours arbitraire. Tout y
dpendait, ds le commencement, du caprice dune faction, et, dans les derniers
temps, de lpe dun gnral.
Les murs seules et lamour de la patrie supplrent, dans les beaux jours de la
rpublique, aux institutions fortes qui lui manquaient. La gloire et la fiert tinrent
chez les Romains la place de plusieurs vertus. Les citoyens de Rome ; jaloux de
leur dignit, conservrent plusieurs sicles le droit de ntre soumis qu la peine
de la prison ou de lexil. La tte dun Romain tait sacre ; le respect pour le nom
de citoyen dfendit longtemps lindpendance ; elle fut perdue ds le moment o
Marius, Sylla, et aprs eux les triumvirs, slevant au-dessus des lois,
proscrivirent tous leurs ennemis.
Un peuple qui nhonorait que la charrue, que lpe qui mprisait le commerce,
dut faire peu de progrs dans les arts et dans les sciences. La philosophie, dont
le seul but est de maintenir le calme dans les mes et de les prserver du
dsordre des passions, avait peu de charmes aux yeux dune nation qui ne vivait
que pour la gloire. Les rveries pacifiques de Platon ntaient que de vaines
purilits aux yeux de ces hommes fiers et froces qui ne rvaient que la
conqute du monde.
Le seul art o lon vit briller dabord les Romains fut celui de lloquence ; mais,
dans les premiers temps, ce ntait point cet art que ltude fait natre et fortifie,
ctait lloquence des passions que la nature seule sait inspirer au gnie,
lorsquil veut gouverner son gr les flots dun peuple tumultueux.
Ce ne fut que vers le temps de la troisime guerre punique que la philosophie
parut Rome ; elle ny put pntrer qu laide du luxe, son ternel ennemi.
Ctait recevoir la fois le poison et lantidote.
Lorsque les armes romaines conquirent la Grce, les philosophes grecs
entreprirent la conqute de Rome. Paul-mile, vainqueur de Perse, amena,

dAthnes Mtrodore, et le chargea dlever ses enfants. Plusieurs autres

philosophes et rhteurs le suivirent.
Carnade, acadmicien ; Diogne, stocien ; Critolas, pripatticien, furent
envoys Rome par les Athniens comme ambassadeurs. Les murs romaines
rsistaient encore lexpansion des lumires ; Caton le Censeur fit congdier
promptement lambassade, et obtint, quelque temps aprs, le bannissement des
philosophes et des savants que sa grossire vertu regardait comme des
empoisonneurs publics.
Lignorance sefforce, en vain darrter la marche de lesprit humain ; elle ne peut
que la ralentir : plus la civilisation savanait, plus on prouvait le besoin de
linstruction, Enfin, malgr tous les obstacles quopposaient aux progrs des
lumires les anciennes habitudes et les vieux prjugs, on vit les lettres, les
sciences et les arts se rpandre de toutes parts au milieu de cette nation
guerrire.
Le second Scipion sarrachait la gloire pour se livrer aux doctes entretiens de
Pantius et de Polybe.
Trence fit entendre, sur la scne romaine, des chefs-duvre qui contenaient un
sel aussi piquant que celui dAristophane, aussi dlicat que celui de Mnandre. Le
cruel Sylla lui-mme ne put rester insensible aux charmes des muses grecques.
Avant dtre conqurant, Csar crivit comme philosophe, et brilla comme
orateur.
Cicron naturalisa dans Rome lloquence et la philosophie. Les amis austres
des anciennes murs, ne conservant plus lespoir de repousser les philosophes,
sattachrent la secte stocienne plus conforme leur caractre par la rigueur
de ses principes, et plus propre conserver dans leur force les vertus
rpublicaines.
Les hommes voluptueux, au contraire, et les ambitieux, adoptrent la doctrine
dpicure favorable aux passions : elle les tranquillisait sur la crainte dune autre
vie.
Csar professa hautement en plein snat son opinion contre limmortalit de
lme. Le systme relch des picuriens acclra la chute des murs, de la
religion et des lois. La vertu est le ciment des institutions ; tout ce qui mine sa
force dissout et renverse les tats.
La langue grecque, qui enrichissait les esprits de tant dides nouvelles, de
sentiments jusque-l inconnus, de riantes fictions, obtint dans Rome une telle
faveur quon la prfra bientt la langue nationale. Dans les coles on
enseignait composer en grec des discours quil fallait ensuite traduire en latin
pour haranguer le peuple.
Nourri des crits de Dmosthne, de Platon, de Sophocle et dEuripide, form
la philosophie par les livres et par les entretiens des sages les plus clbres de
toutes les sectes, Cicron fit briller dans ses discours, dans ses crits, la force de
la raison orne par toutes les grces de lesprit. On y trouve autant de
profondeur que dclat, autant de sagesse que dlgance ; on admire lheureux
mlange de la gravit romaine, embellie par limagination grecque. Les
sentiments rpublicains et les vertus de cet illustre orateur lui inspiraient du
respect pour les principes de Znon ; son amour pour le repos lui donnait du
penchant pour la doctrine dpicure : la modration, et peut-tre la faiblesse de

son caractre, lui tirent prfrer le doute au dogme ; il adopta le systme

dtelacadmie.
La posie, qui prcde ordinairement partout la philosophie, nentra dans Rome
qu sa suite, et ce qui est remarquable, cest que les potes dont limagination
peupla lOlympe et cra partout des dieux, furent les premiers chez les Romains
combattre lidoltrie. Ils parurent Rome dans ce temps de dcadence o les
arts et les lettres ne font que dcorer un difice qui tombe. A cette poque, on
raisonne plus quon ne sent ; tous les ressorts se dtendent, et le culte nest pas
plus respect que les lois.
Ennius riait des augures, et se moquait de la crdulit populaire : Lucrce
professa en beaux vers la contagieuse doctrine dpicure, et Virgile mme ne fit
descendre aux enfers le pieux ne que pour faire raconter aux Romains, par la
voix du vieil Anchise, lorigine cleste et la gloire de la famille des Jules.
Horace fut la fois philosophe et pote : svre dans ses posies satiriques,
contre lavarice et lambition, nul ne se montra plus indulgent pour lamour, pour
le vin, pour la mollesse. Ctait laptre des plaisirs. Aucun pote nenrichit plus
la langue romaine dimages, de tournures et dexpressions trangres ou
nouvelles. Jamais on ne fit parler avec plus dlgance la raison, la volupt et la
flatterie.
Le peuple romain tait roi ; avant sa chute, il fallait le flatter et lamuser pour
obtenir sa faveur : depuis son asservissement on se crut encore oblig
dentretenir sa passion pour les spectacles et pour les jeux, afin de le distraire de
ses souvenirs.
Dans les premiers temps, ce peuple fier, belliqueux et cruel, ne connut dautre
fte que les triomphes ; dautres divertissements que les combats ; il se plaisait
voir les prisonniers de guerre condamns sgorger mutuellement. Bientt,
pour satisfaire cette soif de sang humain, beaucoup dhommes intrpides, mais
vils, prirent la profession de gladiateurs. Ils bravaient tous les jours la mort pour
un modique salaire, et, couverts de blessures, ne quittaient le combat quau
moment o la piti souvent tardive des spectateurs le leur permettait. Les dames
romaines assistaient ces spectacles sanglants, applaudissaient les vainqueurs,
et ordonnaient mme quelquefois aux vaincus de mourir.
La passion du peuple pour ces jeux inhumains ne diminua point lorsque les
murs samollirent, et Rome conservait encore sa frocit lorsquelle avait perdu
son courage.
Le luxe multiplia ces spectacles, en augmenta la pompe ; au mpris de plusieurs
lois sages, on vit des snateurs, des chevaliers et jusqu des dames romaines,
combattre au rang des gladiateurs.
Ce dsordre honteux saccrut sous les empereurs ; le despotisme confond tous
les rangs, ddaigne toutes les convenances. Caligula fit combattre dans le cirque
quarante snateurs et deux cents chevaliers.
Quelquefois les combattants, taient des lions des lphants, des tigres et des
ours. On sacrifiait leur fureur des victimes humaines. Sylla, tant prteur,
donna au peuple romain lhorrible spectacle dun combat de cent lions contre
cent hommes.
Au milieu de cette ville, toujours agite par des passions violentes, et toujours
divise en factions, les premiers jeux de la posie furent aussi des combats ; et,

pour satisfaire lanimosit des partis, les premiers potes se servirent de la

pointe de lpigramme et du fouet de la satire.
Cet usage survcut la rpublique. Le peuple, moins souple que les grands,
conserva longtemps quelques vestiges de son orgueil et de, son indpendance ;
et, au moment o les snateurs et les chevaliers, courbs sous un matre, ne
faisaient entendre au pied de son trne que le langage de la flatterie, quelques
plbiens hardis, suivant leur antique usage, attachaient, sur une statue du
Tibre, des placards satiriques o lon dchirait sans mnagements les plus grands
personnages, et quelquefois mme lempereur.
Ds que le luxe envahit la rpublique, les grands, voulant se faire pardonner par
un peuple jaloux leur immense fortune, en dpensrent la plus grande partie en
ftes somptueuses et en jeux magnifiques. Livius Andronicus remplaa les farces
grossires des premiers temps par des pices plus rgulires ; mais lart
dramatique fut plus lent dans ses progrs Rome que dans la Grce, parce quil
ne sy formait pas sous les regards de juges clairs. Le sel comique de Plaute
tait plus fort que dlicat, et ce ne fut que du temps de Scipion quon vit
Trence, donner au thtre des chefs-duvre qui annonaient la perfection du
got.
Les grands talents littraires paraissaient toujours dans Rome des arbres
exotiques et transplants ; ils furent brillants, mais peu nombreux. Horace,
Virgile, Ovide, Tibulle et Catulle ne laissrent leurs successeurs aucun espoir de
les galer. Plaute et Trence neurent point sur la scne comique dhritiers
clbres ; et la tragdie, quon aurait pu croire plus conforme au caractre grave
des Romains, ne sleva pas dans la rpublique au-dessus de la mdiocrit.
Le peuple romain, grossier apprciateur du mrite littraire, prfrait les
pantomimes aux drames, les actions aux paroles, les luttes sanglantes des
gladiateurs et des ours aux combats desprit.
La reprsentation de trois pinces de Sophocle avait cot plus dargent aux
Athniens que la guerre du Ploponnse. Rome, trs suprieure Athnes en
puissance et en richesses, mit encore plus de profusion dans ses dpenses pour
des spectacles dun genre diffrent. Lmulation des candidats, qui dsiraient
capter les suffrages du peuple, les portait se ruiner lenvi : ils construisaient
des thtres capables de contenir quatre-vingt mille personnes, et prodiguaient
toutes les richesses de larchitecture, de la sculpture et de la peinture, pour orner
ces difices qui ne devaient durer que peu de jours.
Les arts restrent longtemps aussi trangers aux Romains que les lettres :
conqurants de la Grce, ils sapproprirent les chefs-duvre des artistes, et
nen crrent point. Marcellus enrichit le premier les temples de Rome des vases,
des statues et des tableaux conquis Syracuse : Fabius, peu de temps aprs, se
montra plus fidle aux anciennes murs. Matre de Tarente, il ne voulut apporter
Rome quune statue colossale dHercule.
Memmius, destructeur de Corinthe, remplit lItalie de tous les ouvrages prcieux
des plus clbres artistes de la Grce ; mais Rome parut les regarder plutt
comme des trophes que comme des modles. Leur vue flatta lorgueil, et
nexcita point le gnie.
Les grands, qui se disputaient lautorit, nemployrent les arts qu
lembellissement des lieux o se rassemblait un peuple dont ils ne voulaient faire

quun docile instrument de leur fortune : ils le rassasirent de ftes pour en

obtenir du pouvoir.
Les empereurs entretinrent avec soin cette passion des Romains pour les plaisirs,
afin de maintenir dans un esclavage tranquille et dans une enfance perptuelle le
peuple-roi.
Enfin ces anciens matres du monde, perdant jusquau souvenir de la libert,
devinrent tellement voluptueux, asservis, effmins et frivoles quon les vit
indiffrents aux triomphes comme aux revers de lempire, ne demander leurs
matres, pour prix de leur servitude, que des distributions de bl, des spectacles,
et remplacer le cri de gloire et de libert par celui de panem et circenses.

CHAPITRE ONZIME
AUGUSTE (An de Rome 723. Avant Jsus-Christ 30)
LA fortune a souvent plus dinfluence que le gnie sur la destine des princes et
des peuples ; et les succs des grands hommes dpendent moins de leurs talents
que des circonstances dans lesquelles ils se trouvent placs. Csar le plus habile
des capitaines, le plus profond des politiques, le plus loquent des orateurs, le
plus doux des conqurants, tomba sous le poignard des Romains lorsquils le
virent aspirer au pouvoir suprme.
Octave, timide soldat, faible orateur, gnral mdiocre, presque toujours vaincu
lorsquil commanda lui-mme, plus cruel que Marius et Sylla dans ses
vengeances, soumit Rome son joug, et jouit paisiblement, pendant quarante
annes, dun trne fond sur la ruine de la libert :
Les circonstances ntaient plus les mmes ; la corruption des grands et la
lassitude des peuples avaient abattu toutes les barrires qui pouvaient larrter ;
il ne rencontra plus cette fiert qui repousse toute dpendance cette force qui
brise toutes les chanes : il neut mnager quune vanit purile qui se contente
dapparence et ne veut que des formes ; aussi Octave triompha plus par lartifice
que par le courage ; on laudace aurait chou, la ruse russit.
Il revtit une monarchie militaire des formes rpublicaines, satisfit les grands par
des dignits, le peuple par des largesses, et tout lempire par le repos, qui, aprs
un demi-sicle de factions et de guerres civiles, tait devenu le seul bonheur
quon pt souhaiter et supporter.
Cependant, malgr cette pente naturelle du sicle vers la paix et la soumission, il
fallait encore beaucoup dadresse pour passer tranquillement de la rpublique
la monarchie. Les souvenirs et les habitudes dfendaient la libert ; la fin
tragique et rcente de Csar devait effrayer Octave.
Il se voyait assis au milieu des mmes snateurs qui avaient applaudi Brutus ; il
se trouvait en prsence de ce mme peuple qui avait arrach la couronne place
sr la tte du dictateur ; et il comptait dans les rangs de larme, son seul appui,
une foule de soldats qui venaient de combattre pour Pompe, pour Cassius, pour
Antoine, contre Csar et contre lui.
Les prtextes pour conserver la puissance lui manquaient ; Csar tait veng ; la
bataille dActium terminait la guerre civile ; la mort dAntoine et la chute de

Cloptre avaient expi les affronts faits la rpublique ; le temps fix pour la
dure du triumvirat tait expir : rien nautorisait la prorogation des lois de
circonstance, rien ne semblait devoir priver plus longtemps le peuple de ses
droits.
Dans cette position difficile, plus lambition dOctave, tait ardente, plus il prit
soin de la dissimuler. Dcid rgner, il feignit un grand dgot des affaires et
une extrme aversion pour le rang suprme, seul but de ses penses et de ses
actions. On prtend quil consulta ses deux favoris, Mcne et Agrippa, sur le
parti quil devait prendre : Agrippa, dit-on, lui conseilla dcouter la voix de la
justice, de rtablir la rpublique et de chercher dans la vie prive une gloire pure
et une tranquillit quune puissance usurpe ne pouvait lui offrir. Mcne, au
contraire, lui dit que lempire romain, trop tendu, avait besoin, dun matre. Le
rtablissement de la rpublique, ajoutait-il, dans un sicle corrompu, ne serait
que le signal de la renaissance des factions ; dailleurs, aprs tant de
proscriptions, Octave ne pouvait trouver dasile contre ses ennemis que sur le
trne.
Octave, dont la dtermination tait probablement prise avant de dlibrer, donna
de grands loges la franchise dAgrippa, et adopta le conseil de Mcne.
Il rsolut, non, de garder le pouvoir par violence, mais de faire lgitimer son
autorit par le consentement national, et damener le snat et le peuple au point
de le contraindre en quelque sorte les gouverner. Avant dexcuter ce dessein,
il voulut oprer dans le snat une grande rforme sous le prtexte de lui rendre
plus de majest. Il crut ncessaire de sattirer lamour au peuple par des ftes et
par des largesses, de rparer beaucoup danciennes injures par des bienfaits, et
de sassurer, par lestime publique, lautorit quil avait conquise par la force.
Aprs lassassinat de Csar, Antoine, au moyen dactes faux quil supposait
signs par le dictateur, avait rempli le snat dun grand nombre de ses partisans,
hommes sans naissance, sans mrite et sans fortune. Le peuple les nommait
caronites, pour faire entendre quils avaient t nomms par un mort. Ce
dsordre saccrut pendant le triumvirat : Octave voulut retrancher de ce corps
auguste tous les membres qui souillaient sa dignit ; il proposa cette rforme
avec tant de mnagements et dadresse que, sur quatre cents snateurs frapps
par la loi quil prsentait, plus de deux cents se dmirent volontairement, et
furent rcompenss de leur lche docilit par des titres honorifiques et par des
emplois lucratifs. On supprima les autres. Pendant tous le temps que dura cette
opration, Octave porta une cuirasse sous sa toge, et ne parut aux assembles
quenvironn de quelques snateurs dont il connaissait le dvouement et la
bravoure.
Il ne gouvernait alors que sous le titre de consul, et accepta celui de prince du
snat, pour conserver la prsidence de ce corps. On lui avait donn le consulat
pour six ans. Remplissant les fonctions de censeur, il renouvela la crmonie de
la clture du lustre ; tombe en dsutude depuis les guerres civiles. Le
dnombrement produisit quatre millions cent soixante-trois mille citoyens.
Octave rtablit par ses dons la fortune de plusieurs snateurs, embellit la ville de
monuments nombreux et magnifiques, et donna aux prteurs le dpt du trsor
public, jusque-l confi imprudemment de jeunes questeurs. Mais de tous ces
actes, celui qui excita le plus de joie et de reconnaissance fut un grand acte de
justice ; il cassa toutes les ordonnances des triumvirs : ctait, en condamnant
ses propres actions, effacer de la mmoire des hommes sa vie passe, et en
promettre une nouvelle.

Octave stait fait donner dans le consulat Agrippa pour collgue 1 ; avec le
secours de cet ami clair, de ce ministre fidle, ayant rtabli la tranquillit dans
les provinces, la discipline dans larme, la majest dans le snat, stant
rconcili avec les vaincus par labolition des actes du triumvirat, il distribua les
charges, les commandements, les grades, les dignits et les grces pcuniaires,
de sorte quil ny eut plus que deux routes ouvertes aux Romains : lune, celle de
la soumission, qui menait aux honneurs et la fortune, lautre, celle de la
rsistance, qui condamnait les opinitres amis de la rpublique linaction et
lobscurit.
Lorsque Octave crut avoir ainsi dispos les esprits au dnouement quil mditait,
lanne de son consulat venant dexpirer, il parut dans le snat, et dclara quil
renonait tous les pouvoirs extraordinaires quil tenait de la rpublique. Moins
cette dmarche tait sincre, plus il employa dart pour faire croire la puret de
ses intentions. On ne pouvait pas, disait-il, douter de la franchise dune
abdication si volontaire ; tous les rois trangers taient lis ses intrts ;
larme lui avait donn des preuves clatantes de sa soumission et de son
dvouement ; le peuple et les provinces le regardaient domine le garant de leur
repos ; tous les partis le considraient comme leur unique lien ; il tait redout
par les factieux et par les sclrats, comme une digue quils ne pouvaient
franchir. Dans une pareille situation, personne ne pouvait lui ravir la puissance,
sil voulait la garder. Mais il trouvait juste de rendre chacun lexercice de ses
droits, au snat son autorit, au peuple son indpendance aux lois leur vigueur.
Le sacrifice du pouvoir au bien public lu paraissait plus honorable que les plus
grandes victoires ; ses yeux, la gloire principale de Csar tait davoir refus la
royaut, comme il faisait consister la sienne se dmettre du pouvoir suprme.
Je nai dabord pris les armes, ajoutait-il, que pour venger mon pre ; je me suis
vu depuis, regret, forc de me charger longtemps du fardeau des affaires, afin
de dlivrer la rpublique des factions qui la dchiraient. Csar est veng, les
factions sont dtruites, les trangers sont soumis, lordre rgne dans lintrieur ;
au prix de mon sang, au pril de ma vie, jai sauv la rpublique ; jai fait
respecter ses armes, depuis la mer dthiopie jusqu la Tamise, depuis
lEuphrate jusquaux colonnes dhercule ; jai ferm le temple de Janus. Quel
autre bonheur puis-je dsirer que celai du repos et de la retraite, quelle autre
gloire pourrait me tenter, si ce nest la gloire de voir la rpublique, libre et
florissante, se gouverner par de sages lois, et reprendre ses antiques murs ?
Il ajouta ces paroles de sages conseils sur le gouvernement de ltat,
recommanda au peuple de repousser lintrigue, de craindre les factieux ; aux
snateurs dadoucir leur orgueil, de rformer leur luxe, de modrer leur
ambition, source de haine et de discorde ; aux proconsuls et aux prteurs, de ne
plus faire har le nom romain par leurs concussions oppressives et scandaleuses.
Si vous agissez ainsi, dit-il en terminant son discours, vous comblerez mes
vux, vous assurerez votre gloire et le bonheur de ma patrie ; mais, si,
mprisant mes avis, ncoutant que lambition et lavarice, et entrans par vos
passions, vous livrez encore la rpublique au funeste flau des guerres civiles,
vous me ferez repentir de mes sacrifices, et vous retomberez tous dans les
malheurs dont je vous ai sauvs.
Les snateurs coutaient Csar avec la surprise obissance que devait exciter
une telle dmarche. Ceux quil avait mis dans sa confidence applaudirent

1 An de Rome 725.

vivement sa gnrosit, mais se gardrent bien dappuyer sa proposition. Ceux

qui croyaient sa sincrit, mais qui, las des factions, prfraient les faveurs de
la fortune aux rigueurs de la libert, et le repos de la monarchie aux orages de la
rpublique, laissrent clater le chagrin que leur, faisait prouver cette,
abdication. La crainte empchait les amis de la libert daccepter le sacrifice
quon leur offrait, et un reste de pudeur retint quelque temps ceux qui auraient
voulu parler en faveur de la servitude. Tous se runirent enfin pour conjurer
Csar de renoncer une rsolution si fatale au repos public.
Aprs une rsistance plus longue que vive, il obit, et consentit garder le
pouvoir suprme. Cependant, sous prtexte que le fardeau du gouvernement
tout entier tait trop pesant pour lui, il voulut partager avec le snat les
provinces de lempire. Dans ce partage, choisissant pour lui les gouvernements
les pus exposs aux attaques de lennemi, et dans lesquels se trouvait place la
plus grande partie des troupes, il conserva dans sa dpendance la vraie source
du pouvoir, larme.
Le snat eut ladministration de lAfrique, de la Btique (en Espagne), de la Grce,
de lAsie-Mineure, de la Sicile, du Pont, des les de Crte et de Sardaigne. Csar
se rserva le reste de lEspagne, la Lusitanie, les Gaules, la Syrie, la Phnicie et
lgypte.
On parut laisser lItalie ainsi que Rome, rgies par les anciennes lois. Octave y
commandait en monarque, sous le voile de la libert : il savait quon peut tout
enlever aux hommes tant quon leur laisse lesprance. Il naccepta que pour dix
ans le sacrifice que Rome lui faisait de sa libert ; et, dans tout le cours de sa
vie, employant toujours le mme artifice pour entretenir la mme illusion, il
renouvela son offre dabdication, et fit proroger son autorit, tantt pour cinq et
tantt pour dix annes.
Messala, charg par le snat de lui exprimer la reconnaissance des Romains, lui
donna, au nom du snat et du peuple, le titre dAuguste. Ce nom, qui avait
quelque chose de sacr, lui parut prfrable celui de Romulus, quon voulait lui
faire accepter, et qui rappelait trop la royaut, toujours odieuse dans Rome.
Dailleurs son autorit ne fut revtue daucune dnomination nouvelle ; il
nignorait pas que la multitude se gouverne plus par les mots que par les choses,
et, qu ses yeux, les noms les plus anciens sont les plus respects. Celui de roi
aurait effray ; celui dImperator, tant usit, ninquita personne. Sous ce titre
il rgna comme gnral, et lclat de cette monarchie militaire rendit bientt le
titre dempereur suprieur celui de roi.
Dj Pompe, revtu de ce nom, avait joui dune autorit presque absolue. Les
gnraux devenant souverains, le glaive fut leur sceptre ; ils neurent dautre
appui pour leur puissance que larme, et cette arme devint lcueil du trne,
comme le peuple avait t celui du snat. Le soldat et la multitude sont toujours
les instruments dont se servent les ambitieux pour renverser les monarchies
comme les rpubliques : cependant, sous le rgne dAuguste, les titres civils que
ce prince continuait porter semblaient temprer le pouvoir militaire. Ce ntait
que comme consul quil faisait excuter les lois dans la ville, ou comme proconsul
dans les provinces. La puissance tribunitienne semblait seule le rendre inviolable
aux yeux du peuple : les fonctions de la censure lui donnaient le droit de
surveiller les murs ; et, la mort du faible Lepidus, le souverain pontificat
remit dans ses mains la puissance de la religion.

Toujours soigneux de faire oublier quil tait devenu le matre de la patrie, il sen
fit nommer le pre ; et ce titre, donn Cicron lorsquil sauva la libert, fut
unanimement dfr Auguste pour lavoir dtruite.
Lempereur profitait de tous les exemples que pouvaient lui fournir les fautes
commises par le gouvernement rpublicain pour augmenter son pouvoir. Ainsi
comme Pompe et Scipion staient vus, par un dcret du snat, affranchis des
rgles qui avaient fix lge o lon pouvait prtendre au consulat, Auguste, par
un dcret du snat et du peuple, se fit dispenser gnralement de lobservance
de toutes les lois ; de sorte que ce gouvernement, qui se soumettait en
apparence aux forms rpublicaines, devint, non seulement monarchique, mais
absolu ; et lempire romain offrit ainsi le plus monstrueux mlange de la
rpublique et du despotisme. Ce dcret fut rendu lan 725 de Rome, et cest de
cette poque que la plupart des historiens datent le rgne dAuguste.
On voit avec surprise un peuple qui venait si rcemment de rpandre tant de
sang pour la libert, la sacrifier si lchement aux caprices dun homme ; mais le
besoin du repos garait les Romains : le souvenir du pass les trompait,
ladresse dAuguste les rassurait. Souvent, sans cesser dtre libres, ils avaient
confi des dictateurs un pouvoir absolu. Dchirs par les guerres civiles, ils
croyaient pouvoir encore sans danger employer pour dix ans ce remde
ncessaire. La politique artificieuse dAuguste leur faisait croire quil rendrait un
jour Rome cette autorit quelle lui confiait momentanment. Un caractre plus
fort les aurait clairs ; lapparente modestie et la douceur dAuguste les
aveuglaient ; ils sendormirent dans les bras de la tyrannie, en rvant toujours
la libert.
Cette illusion peut dautant plus se concevoir quaucun droit ntait enlev la
rpublique, et quelle les conservait tous ; puisque Auguste ne tenait son autorit
que du snat et du peuple, ils pouvaient la retirer comme la donner. Dailleurs ce
prince habile laissa toujours aux snateurs et aux tribuns une part dans
lexercice de la souverainet. Les diles prsidaient aux jeux, les prteurs aux
jugements ; le peuple donnait sa voix pour les lections : on nommait
lempereur des collgues dans chacune des fonctions quil exerait. Les
ambassadeurs des princes trangers demandaient audience au snat.
Lempereur faisait dlibrer ce corps sur toutes les grandes affaires de la
rpublique ; et sil se rservait la dcision des plus urgentes, il les soumettait la
discussion dun conseil priv, compos des consuls et de quinze snateurs.
Plus la puissance dAuguste augmentait en force, plus il la couvrait de formes
modestes et populaires. Loin dhabiter un palais, comme Lucullus et Pompe, il
se contentait dune maison de peu dapparence, occupe autrefois par lorateur
Hortensius. Aucun luxe ne brillait sur sa table ni sur ses vtements ; il sasseyait
au spectacle dans les rangs des snateurs et des consuls. Remplissant
scrupuleusement les devoirs de la vie prive des citoyens, il assistait aux noces,
aux funrailles de ses amis, plaidait leurs causes, sollicitait pour eux les suffrages
du peuple, prononait en public leur oraison funbre, et demandait au snat les
grces et les dignits quil voulait faire accorder aux membres de sa famille.
Ainsi, au moment o le corps de la rpublique tait sans vie, son ombre tonnait
encore par sa grandeur imposante et par ses formes vains.
Dans les temps de corruption, lintrt priv parle plus haut que lintrt public.
Auguste se choisissait pour collgues au consulat les plus grands personnages de
la rpublique ; il donnait les gouvernements de provinces aux consulaires, aux
plus illustres snateurs ; un pouvoir civil trs born, un titre honorable, des

licteurs, des faisceaux, des hommages satisfaisaient la vanit des gouverneurs,

tandis que lautorit relle dans ces provinces tait confie aux lieutenants
militaires de lempereur.
Il avait aussi cr dans Rome un prfet qui recevait ses ordres et les excutait.
Ainsi les magistrats de la rpublique ne conservaient que le crmonial du
gouvernement.
Le peuple fut plus difficile tromper que le snat : on navait point os lui
enlever le droit de sanctionner les lois et de nommer aux charges ; il ne voulait
pas que ce droit ft illusoire. Tant quAuguste, restait Rome, sa politique
adroite dirigeait son gr les choix de la multitude, et ses recommandations
taient respectes comme des ordres ; mais toutes les fois quil sabsenta, les
lections furent orageuses, et le peuple turbulent se porta des mouvements
sditieux. Aussi, aprs la mort dAuguste, Tibre priva le peuple du droit
dlection, et le transfra au snat qui se montrait plus servile.
Au reste, si lordre et le repos peuvent ddommager de la perte de la libert, les
Romains en jouirent pleinement ; et Auguste exera avec tant de justice et de
douceur un pouvoir arbitraire que les rpublicains durent lui reprocher dtre le
plus dangereux des despotes ; car il fit aimer lautorit absolue.
Le temple de Janus ferm, la fureur des factions touffe, les biens restitus aux
proscrits, la vigueur rendue aux lois la force aux tribunaux, la discipline aux
armes, le respect la religions la libert au commerce, la scurit
lagriculture, les encouragements accords aux lettres et aux arts, firent goter
au monde entier un bonheur et une paix jusque-l inconnus. Horace a trac en
beaux vers un tableau admirable de cette poque tranquille o les romains,
labri des attaques de ltranger et de la fureur des guerres civiles, voyaient
lordre remplacer la licence, et la vertu venge du vice. Le fermier recueillait sans
crainte de riches moissons ; le buf traait sans danger son paisible sillon ; les
provinces ntaient plus livres linsolente avidit des prteurs, la violence
des soldats froces.
Ce qui prouve encore mieux que lencens des potes la sagesse du rgne
dAuguste, cest quil est strile pour lhistoire, et quil ne lui offre aucun de ces
grands vnements qui nexcitent ladmiration de la postrit quaux dpens des
larmes et du sang des contemporains.
Quels hommages naurait pas mrits Octave, si, plus prvoyant, il et forc ses
successeurs ne pas sortir des bornes que son seul caractre mettait son
pouvoir ; si, rendant son trne hrditaire, au lieu de conserver des formes
vaines et dangereuses dlections, il et assis ce trne sur une base plus solide,
lombre de lois sages et de fortes institutions ; et sil avait garanti la libert
publique, par dinsurmontables barrires, des dangers de la tyrannie du prince,
comme il lavait mise labri des orages populaires ! Mais Auguste, en se faisant
chrir par sa modration, ne vit que le prsent et ne travailla que pour lui. Le
sort de sa patrie sous ses successeurs linquita peu ; il ne sut ou ne vit pas
quun pouvoir qui slve en sisolant devient dautant plus fragile quil est plus
liant, quil se prive de solidit en se privant de base, et quaucune force ne peut
sappuyer que sur ce qui rsiste.
Un prince qui par son titre mme prouvait quil tait parvenu au trne par les
arms ; et quil ne rgnait que comme gnral victorieux, ne devait pas laisser
perdre aux soldats lhabitude de le voir leur tte. Auguste quitta Rome, et
partit pour la Gaule, o Messala venait, par ses ordres de rprimer une rvolte.

La prsence de lempereur acheva de soumettre ce pays la police et aux lois

romaines ; elles rendirent les Gaulois plus tranquilles, plus clairs, plus riches,
plus heureux ; mais elles amollirent leurs murs, et ils devinrent moins capables
de rsister la bravoure froce des sauvages habitants de la Germanie.
Dans le mme temps, Gallus, prfet dgypte conut le projet de se rendre
indpendant, les circonstances ntaient pas favorables un semblable dessein ;
lempire romain, paisible, ne voulait pas voir troubler son repos ; Gallus,
abandonn par les troupes, fut destitu ; une punition si peu rigoureuse parut
trop douce au snat, qui se montra plus svre que lempereur, et qui bannit le
coupable. Son infidlit comme magistrat causa son exil ; son talent comme
pote lui fit obtenir son rappel, que Mcne, ami constant des lettres, sollicita
pour lui. Auguste eut toute sa vie lhabilet de laisser au snat les rigueurs, et de
rserver pour lui les actes de bienfaisance, de gnrosit et de clmence.
Pendant son absence, Agrippa, charg des embellissements de la capitale,
termina le superbe difice quon nommait Panthon, et qui, dans son enceinte
circulaire, rassemblait tous les dieux de lunivers, comme Rome runissait sous
ses lois tous les peuples du monde.
A cette poque le feu de la libert ne sagitait plus que dans la partie
septentrionale de lEspagne. Les Cantabres, les Asturiens, protgs par leurs
montagnes, prirent plusieurs fois les armes pour recouvrer leur indpendance.
Vaincus par Varron et Murna ; ils se rvoltrent encore ; Auguste, craignant
leur courage et leur exemple, jugea cette guerre assez importante pour la diriger
lui-mme ; ils rsistrent avec opinitret, et la fortune seconda dabord leur
vaillance ; mais enfin accabls par le nombre, ils se soumirent. Auguste eut
lhonneur de terminer en Espagne une guerre qui durait depuis deux cents ans ;
il tablit plusieurs colonies pour contenir ces peuples belliqueux, et btit la ville
de Mrida, dont le territoire devint la proprit et la rcompense de ses soldats.
Deux jeunes guerriers se distinguaient alors de dans les armes dAuguste :
Marcellus, neveu de ce prince, par sa vaillance, par ses talents, par sa
gnrosit, par son attachement lancienne discipline, et par ses douces vertus,
faisait les dlices et lespoir de Rome : il pousa Julie, fille de lempereur,
galement fameuse par ses charmes et par ses vices. Tibre, fils de Livie, se
faisait remarquer par sa bravoure, par son habilet militaire ; mais il tait
ambitieux, jaloux, dbauch, fourbe et cruel. A lge o les hommes sont ports
la confiance et la douceur, il se montrait sombre et mfiant, et ne comptait
sur lobissance que lorsquelle tait commande par la crainte. Il conseilla de
traiter avec rigueur les Cantabres vaincus ; et quarante mille de ces infortuns
furent enlevs leur patrie et disperss dans des contres lointaines. Rome ne
prvoyait par alors que Tibre dt tre un jour son matre. Auguste ne laimait
pas ; et la seule marque de faveur que les instances de Livie purent lui faire
obtenir, fut une dispense de cinq ans pour parvenir aux charges.
Les armes romaines, couronnes de succs sur toutes les frontires de lempire,
chourent, en Arabie et en Arabie : ses sables brlants la dfendaient mieux
que ses guerriers ; lius Gallus voulut y pntrer : son arme, gare par des
guides infidles, errante au milieu des dserts, prive de vivres, accable par un
soleil ardent, fut presque totalement dtruite, quoiquelle net perdu que sept
hommes dans les combats.
Ptronius, gouverneur dgypte, neut pas plus de succs dans une guerre quil
entreprit contre les thiopiens. Leur reine Candace perdit dabord sa capitale,

mais conserva son courage. Ralliant ses troupes, elle fora les Romains la
retraite : son royaume, spare du reste du monde par des dserts, connaissait
peine de nom les matres de la terre. Lorsquon lui proposa, pour terminer la
guerre, denvoyer une ambassade lempereur, elle demanda quel pays il
habitait. Auguste lui accorda la paix, et laffranchit du tribut que Ptronius lui
avait impos.
Peu de temps aprs Auguste tomba malade ; on dsesprait de sa vie : se
croyant lui-mme sans ressource, il donna son anneau au brave et sage Agrippa
; ctait le dsigner pour son successeur, et prfrer le bonheur de lempire
llvation de sa famille. Lhabilet de Musa, son mdecin, le sauva. Les Romains
reconnaissants, levrent Musa une statue prs de celle dEsculape. Les plus
nobles caractres rsistent difficilement lambition. Marcellus supportait avec
peine la prfrence clatante quAgrippa venait dobtenir. Les talents et les
services dun ministre si expriment, dun gnral tant de fois vainqueur, dun
ami si fidle ne le garantirent pas de la disgrce. Auguste neut point la force de
le dfendre contre sa famille ; mais, voulant couvrir son exil dun voile
honorable, il le fit gouverneur de Syrie. Marcellus survcut peu ce triomphe qui
lui donna probablement plus de repentir que de jouissance ; il navait que vingt
ans lorsquil mourut. Le peuple le regretta dautant plus vivement quon lui
supposait lintention de rtablir la rpublique. Moissonn dans sa fleur, et nayant
fait briller dans le monde que des vertus, il jouit en mourant dune gloire que,
peut-tre, une plus longue vie ne lui aurait pas conserve. Virgile limmortalisa
par ses vers, plus tard Snque fit son loge ; un thtre magnifique porta son
nom, par les ordres dAuguste.
Les Romains naimaient pas Livie ; ils laccusaient de tous les coups du sort, et ils
la souponnrent davoir attent aux jours de Marcellus, dans le dessein de faire
rgner Tibre. Cependant lempereur se conciliait de plus en plus laffection du
peuple. Son plus grand secret pour se faire aimer fut doublier le pass, de ne
protger aucun parti, et de traiter avec une gale faveur les hommes de talent,
soit quils leussent servi ou combattu. Il sadjoignit au consulat Pison, rpublicain
ardent, et Sextius, fidle ami de Brutus. Cest par ce constant oubli des factions
quon les tue.
Le flau de la peste vint alors troubler le bonheur dont jouissaient les Romains.
Ce peuple, toujours extrme dans son amour comme dans sa haine, crut que
lhomme qui avait fait cesser les dsordres de la terre pouvait seul dsarmer le
courroux du ciel ; volant au-devant du joug avec la mme passion qui lui faisait
autrefois sacrifier ses jours pour la libert, il se rassemble en tumulte, entrane le
snat rendre une loi qui nomme Auguste dictateur perptuel, et porte ce dcret
aux pieds de lempereur.
Auguste connaissait trop la mobilit de la multitude pour cder ce moment
divresse : il refusa le titre inutile quon lui proposait ; et comme sa rsistance
augmentait lardeur du peuple pour le vaincre, il dchira ses vtements, et
dclara quil aimait mieux mourir que de se charger dun pouvoir tyrannique
quune loi formelle avait aboli pour toujours. Il naccepta que la puissance
tribunitienne pour sa vie, et le peuple se retira rempli dadmiration pour sa
modestie qui se bornait cependant prfrer le trne la dictature.
Lempereur tait persuad que la surveillance continuelle du chef de ltat peut
seule empcher le relchement dans les diverses parties de ladministration, et
que, pour bien excuter ses ordres, on doit toujours le voir ou lentendre. Il se
rsolut donc visiter plusieurs parties de son empire ; il parcourut la Sicile et la

Grce, rtablit partout lordre et la justice, et signala sa gnrosit par des

largesses ; il donna Cythre Lacdmone, et, au grand regret des Athniens,
rendit gine son indpendance. Passant ensuite en Asie, il y fit bnir son nom
par un juste mlange de douceur et de svrit. Il priva Sidon et Tyr de leur
libert, parce quelle tait dgnre en licence. Cependant, tromp par ladresse
et par la flatterie dHrode, il augmenta ses tats. Ce roi, habile la guerre,
profond en politique, mais oppresseur de ses peuples et tyran de sa famille, au
mpris de sa religion, rigea un temple lempereur.
Lorgueil romain, rassasi de triomphes, navait t depuis plusieurs sicles,
humili que par les Parthes : Csar tait mort, au moment o il se prparait
venger laffront de Crassus. Auguste, voulant remplir son dernier vu, et se
montrer digne de son nom, rassembla ses troupes pour marcher sur lEuphrate :
Phraate, roi de Parthie, alarm de son approche, le dsarma par sa soumission,
et lui renvoya les drapeaux et les prisonniers romains, tristes dbris de larme
de Crassus.
Les Parthes, taient si redouts, que cet vnement fut clbr Rome comme
une clatante victoire : les consuls placrent ces drapeaux dans le temple de
Mars Vengeur ; le snat fit frapper des mdailles pour consacrer le souvenir de
cet vnement glorieux, et le peuple leva un arc de triomphe en lhonneur
dAuguste.
Phraate donna lempereur quatre de ses enfants en otage, moins par crainte
des armes romaines, que par la peur de voir ses peuples se rvolter en faveur de
ses fils. Un tyran ha et mpris redoute plus ses sujets que ses ennemis.
Auguste permit tous les peuples tributaires de se gouverner par leurs lois : il
obligea les rois qui dpendaient de Rome rendre leur joug plus lger pour leurs
sujets. Artaxias, roi dArmnie, comptant sur les secours des Parthes, stait
dclar lennemi des Romains ; ds quon le vit abandonn par eux, ses peuples
se rvoltrent contre lui ; ils le chassrent du trne, et lempereur leur donna
pour roi Tigrane qui avait t lev Rome.
Auguste, revenu Samos, y reut les hommages de tous les princes de lEurope
et de lAsie. Pandion, Porus, rois des Indes, lui envoyrent des ambassadeurs.
Les Scythes et les Sarmates recherchrent son amiti ; Zarmonochgas, Indien
de naissance, avait parcouru la terre pour sinstruire : initi aux mystres
dleusis, il crut quil fallait mourir au moment o il se voyait arriv au comble du
bonheur ; et, suivant la coutume superstitieuse de son pays, il fit dresser un
bcher au milieu dAthnes, et prit publiquement dans les flammes, en prsence
de lempereur.
Auguste partit dAthnes pour revenir Rome. Virgile, qui payait par un encens
immortel lamiti dont lempereur lhonorait, mourut dans ce voyage, et fit luimme ainsi, dit-on son pitaphe :
Mantoue ma donn le jour ; la Calabre me la ravi ; Parthnope conserve mes
cendres. Jai chant les bergers, les champs et les hros.
Nayant pu achever les corrections quil voulait faire lnide, il avait ordonn
de livrer cet ouvrage aux flammes. Nous devons Auguste la conservation de ce
chef-duvre ; en le sauvant, il se servit lui-mme ; car les grands crivains
composent une noble partie de la gloire des grands rgnes. La reconnaissance
est une vertu qui sunit presque toujours aux grands talents. Virgile institua pour
hritiers Auguste et Mcne. Leurs trois noms runis ont travers les sicles.

Tandis quAuguste tait absent, quelques souvenirs de la rpublique se

rveillrent. Les comices furent orageux ; un petit nombre dhommes turbulents
crurent pouvoir profiter de ces mouvements passagers pour conspirer, Cpion,
Statilius, Egnatius Ruffus furent punis par le snat de leur tmrit ; et
lempereur, pour rprimer la licence du peuple, nomma lui-mme cette anne les
consuls.
Les Cantabres tentrent encore unes fois de se soulever ; Agrippa les soumit, et
Balbus triompha des Garamantes qui staient rvolts en Afrique.
Depuis la mort de Marcellus, Agrippa, comme on peut le croire, avait repris son
rang et sa faveur prs dAuguste ; il le fit nommer tribun pour cinq ans. Second
par ce sage ministre, et par Mcne, il publia plusieurs lois svres contre le
luxe, contre la brigue, contre la dpravation des murs, et fit de sages
rglements pour prserver Rome des incendies. Il complta la rforme du snat,
rduisit le nombre des snateurs six cents, et fixa leurs revenus cent mille
livres. Les superbes aqueducs construits par Agrippa rpandirent une eau salubre
dans tous les quartiers de la ville : par-l les contagions dont Rome stait vue si
longtemps la proie devinrent moins frquentes.
Auguste tenta de louables mais inutiles efforts pour rendre aux liens du mariage
leur force et leur saintet ; il avait triomph de la libert, la licence lui rsista. Le
dsordre tait trop gnral pour tre arrt ; ce ntait plus le temps des Lucrce
et des Cornlie. Horace nous reprsente toutes les jeunes Romaines, livres avec
passion aux arts voluptueux de Rome, ne cultivant dautre science que celle de
plaire, et, ds leur enfance, mditant dj de coupables amours. Auguste luimme, qui voulait rformer les murs, cdait au torrent ; il donnait la loi, mais
non lexemple, et on lui reprochait justement son amour illgitime et trop public
pour Terrentia, femme de Mcne. Lpoux de Livie, enleve Nron dont elle
tait enceinte, devait-il esprer quon couterait sa voix lorsquelle tonnerait
contre le vice ; et avait-il le droit de punir aussi svrement le drglement de sa
famille ?
Lempereur, quelque indulgent quil se ft montr pour les plaisirs du peuple,
crut ncessaire de modrer sa passion pour les jeux sanglants du cirque, et il ne
permit que deux fois par an les combats de gladiateurs. Le peuple romain se
montrait alors plus que jamais passionn pour les spectacles. Deux pantomimes
clbres, Pylade et Bathyle, se disputaient la faveur de la multitude, qui, faute de
plus grands objets, se divisait en factions pour eux, avec autant dardeur que sil
et t question de Marius et de Sylla. Auguste pour rprimer linsolence de
Pylade, le bannit quelque temps, le rappela ensuite, et lui recommanda de ne
plus donner lieu par sa conduite ces agitations populaires. Csar, lui rpondit
Pylade, je crois quil vous est plus utile que nuisible de voir le peuple romain ne
soccuper que de Bathyle et de moi.
Lempereur prfrait tout autre spectacle les jeux troyens, o les jeunes
patriciens, diviss en escadrons, manuvraient, sexeraient les uns contre les
autres, et disputaient entre eux le prix de ladresse et de la course. Il aimait
mieux retracer aux yeux des Romains les jeux du roi ne et, du jeune Ascagne
que les triomphes de la rpublique.
Les guerres devenaient de plus en plus rares ; Rome ne combattait que pour se
dfendre ; on ntait plus au temps o il fallait chaque anne une nouvelle gloire
pour de nouveaux consuls ; une politique sage voulait conserver les conqutes,
et non les tendre. Le repos de lempire ne fut srieusement troubl, sous le

rgne dAuguste, que par les Germains. Ces peuples belliqueux ne pouvaient
renoncer au dsir de semparer de la Gaule ; plus cette contre devenait riche,
fertile et civilise, plus elle excitait lambition des Barbares. Leurs premiers
mouvements furent rprims par lempereur, qui sapprocha lui-mme du Rhin
pour les contenir.
Les potes et les courtisans comparrent son absence de Rome aux voyages des
lgislateurs Solon et Lycurgue, et cependant Auguste, fort diffrent de ces sages,
au mpris de ses propres lois, tranait sa suite Terrentia, et scandalisait par cet
exemple le peuple dont il prtendait rformer les murs.
On lui porta dans les Gaules de violentes plaintes contre Licinius, charg dy lever
les tributs. Ce concussionnaire avide, n Gaulois, esclave Rome, et affranchi
par Csar, stait lev force de ramper ; conservant, dans le rang o il se
trouvait parvenu, les sentiments de la servitude, il se montrait aussi dur pour les
hommes soumis son autorit quil avait t souple et flatteur pour ses matres.
Auguste, irrit de ses malversations, voulait le punir ; Licinius le conduisit dans
sa maison, lui fit voir un trsor immense : Voil, dit-il, ce que jai amass pour
vous ; mon dvouement vos intrts mattire la haine publique ; perdez-moi, si
vous le voulez ; mais gardez cet or dont je craignais que les Gaulois ne se
servissent contre vous. Cet or couvrit le crime, et Licinius fut absous.
Cependant lempereur consola les Gaulois par ses bienfaits, et favorisa
particulirement la ville dAutun qui devint dans la Gaule un centre dinstruction
publique. Les Rhtiens, habitants des Alpes, osrent dans ce temps faire
quelques courses en Italie ; Drusus, second par Tibre, vainquit ces barbares,
et fonda dans leur pays la colonie dAugusta (aujourdhui Augsbourg). Dun autre ct
Agrippa soutenait la puissance romaine en Orient ; il protgea les Juifs, et
vainquit en Asie un aventurier qui se disait petit-fils de Mithridate, et voulait
relever son trne.
Auguste, de retour dans la capitale de lempire, fut reu par les Romains, non
seulement comme un matre, mais comme un dieu. Lunivers retentissait de ses
louanges, et lencens fumait pour lui dans tous les temples. Les vices et les
cruauts de sa jeunesse font croire difficilement aux vertus de sa vieillesse ;
cependant il est certain que si ces vertus nexistaient pas dans son cur, elles
brillaient dans toutes ses actions. Il importe peu quon les attribue ses
sentiments ou sa politique ; elles eurent le mme effet, et toute censure perd
sa force contre un souverain qui dompte ses passions et qui rprime ses
ressentiments.
Il suffit lloge dAuguste, pour effacer le souvenir dOctave, de dire que son
rgne fut glorieux et sage, quil fut aim, et que son peuple fut heureux. La
reconnaissance des Romains tait si sincre quils lexprimaient au moment o la
tombe, ne laissant plus rien dsirer ni craindre, fait taire la flatterie. Un grand
nombre de personnages distingus lguaient en mourant leurs biens
lempereur ; Auguste, nabusant point dune affection si vive, rendit presque
toujours aux enfants leur patrimoine, et souvent mme il laugmenta. Son plus
grand mrite fut de bien choisir les hommes qui laidaient soutenir le fardeau
de lempire, et de ne point se montrer jaloux des grands talents quil savait
employer.
Tandis quAgrippa illustrait le rgne dAuguste par de grands succs militaires,
par de grands travaux et par de magnifiques monuments, Mcne travaillait
courageusement et avec succs le sauver des cueils du pouvoir ; il adoucissait

son caractre, et lempchait de se livrer son ancien penchant pour la rigueur :

sa maxime constante tait quon doit gouverner les hommes comme on voudrait
soi-mme tre gouvern.
La vrit hardie nirritait point Auguste ; il tait digne de lentendre. Un jour,
assis sur son tribunal, il allait condamner plusieurs personnes mort ; Mcne,
ne pouvant sapprocher de lui, crivit ces mots sur des tablettes quil lui fit
passer : Lve-toi, bourreau ! Csar, dans linstant quitta laudience, et fit grce
aux accuss. On raconte que le philosophe Athnodore, le voyant irrit, lui dit :
Lorsque la colre veut semparer de vous, prononcez lentement les vingt-quatre
lettres de lalphabet avant de parler ou dagir. Restez toujours prs de moi,
rpondit lempereur, vos conseils me sont ncessaires.
Auguste survcut aux nobles amis qui lavaient aid vaincre ses passions :
Agrippa, aprs avoir touff une rvolte des Pannoniens, tomba malade.
Lempereur tait parti de Rome pour courir prs de lui ; mais en route il apprit sa
mort. Il lui fit de magnifiques funrailles, pronona publiquement son loge, et
donna lordre de le placer dans le tombeau que lui-mme devait occuper.
Comment ne pas admirer un prince qui supporte la vrit, qui dompte son
caractre, qui sent le prix de lamiti et qui accorde la plus grande part de sa
faveur, de son pouvoir et de sa confiance celui qui a condamn son usurpation,
lhomme qui lui a conseill dabdiquer ? Les Romains ntaient plus digne de la
libert, Auguste ltait de lempire.
Agrippa avait eu trois fils de Julie, Caus Csar, Lucius Csar, Agrippa ; et deux
filles, Julie, qui hrita des vices de sa mre, et la clbre Agrippine, femme de
Germanicus. La mort dAgrippa fut un malheur dautant plus grand pour lempire,
quelle approcha Tibre du trne. Auguste lui ordonna dpouser la veuve de ce
grand homme. Tibre aimait sa femme Vipsania et mprisait Julie ; mais
lambition lui fit surmonter son mpris son amour. Devenu gendre de
lempereur, il partit de Rome pour combattre les Scordisques et les Pannoniens,
remporta sur eux plusieurs victoires, et reut les ornements du triomphe1.
Tous les pays civiliss avaient cd aux armes romaines ; elles ne staient vues
arrtes que par les dserts de lthiopie, par les vastes et brlantes plaines des
Parthes et par les profondes forts de la Germanie. Cette dernire contre,
situe entre le Rhin, le Danube, la Vistule et la mer du Nord, fut dans tous les
temps une ppinire de soldats. Le nom de Germain, qui signifie guerrier,
annonait assez quils nexistaient que pour les combats. Ils faisaient consister
leur bonheur vivre libres et mourir sur un champ de bataille. Trop
indpendants pour subir le joug des lois, ils ne connaissaient de rgles que leurs
volonts et ne sortaient de leur oisivet que pour se livrer la dbauche ou pour
combattre. Leur croyance religieuse enflammait encore leurs passions guerrires
; lenfer punissait les lches, le ciel ntait ouvert quaux braves.
Depuis linvasion des Cimbres et des Teutons, que dfit Marius, ils furent presque
toujours en guerre avec les Romains. Souvent vaincus, sans tre soumis, ils
voulaient toujours franchir le Rhin.
Les plus sanglantes dfaites ne purent les faire renoncer cette soif de
conqutes qui saccrut mesure que la vertu romaine saffaiblit, et qui les rendit
enfin, dans la dcadence de lempire, matres de la Gaule, de lEspagne, de
lAfrique et de lItalie.
1 An de Rome 766. De Jsus-Christ 13.

Les peuples nombreux de la Germanie portaient diffrents noms ; mais tous

avaient les mmes murs et la mme passion pour les armes. Cette hydre
mille ttes rsista seule lHercule romain, et finit par en triompher.
La mort dAgrippa rveilla leur ardeur et leurs esprances ; les Sicambres, les
Usipiens et les Teuctres surprirent les lgions que commandait Lollius sur les
bords du Rhin, les mirent en droute, soulevrent en leur faveur deux provinces
gauloises, et dvastrent celles qui voulaient leur rsister. Drusus marcha contre
eux, les battit ; passa le Rhin et dvasta les terres des Frisons, des Bructres,
des Cauques. Lanne suivante il franchit la Lippe, sempara du pays des
Sicambres, et poussa les Chrusques, jusquau Wser. La rigueur de la saison le
forant se rapprocher du Rhin, les Sicambres couprent sa retraite et
lenvelopprent. Priv de vivres, il se voyait au moment dtre vaincu sans
pouvoir combattre mais les barbares, croyant que ses troupes puises ne
pourraient leur opposer quune faible rsistance, lattaqurent tmrairement, il
les punit de leur audace, les enfona, les mit en fuite, et revint dans les Gaules,
laissant sur la Lippe, prs de Paderborn, des forts et des garnisons destins les
contenir : on lui dcerna, le triomphe ; ses lgions voulaient lui donner le titre
dempereur ; Auguste ne le permit pas.
Drusus apprit bientt que les Germains rassemblaient de nouvelles forces contre
lui : il combattit encore les Cattes, les Suves, les Sicambres, les Chrusques, et
porta ses armes victorieuses jusquaux rives de lElbe. Rome croyait voir revivre
en lui ses anciens hros ; les barbares redoutaient sa vaillance, ses concitoyens
respectaient sa vertu. Libral dans ses opinions, populaire dans ses murs, il ne
dissimulait point son dsir de rtablir la rpublique, et les amis de la libert
fondaient sur lui leurs esprances. Une mort imprvue rompit le cours de ses
brillantes destines.
Le peuple ne veut presque jamais attribuer au sort la mort des grands hommes ;
on souponna Auguste et Tibre de stre dlivrs par le poison dune gloire
importune : mais Tacite, dont linflexible svrit mnageait peu les princes, et
Sutone mme, plus satirique quhistorien, ont regard comme calomnieux ces
bruits, accrdits par la haine quinspirait Tibre.
Ce jeune prince, apprenant la maladie de Drusus, son frre, reut lordre de se
rendre prs de lui ; il quitta son arme, la tte de laquelle il venait de vaincre
les Pannoniens, les Daces et les Dalmates. Sa diligence fut telle quil put assister
encore aux derniers moments de son frre. Cette circonstance runit contre lui
tous les soupons, et le lieu o mourut Drusus conserva le nom de Champ
sclrat.
Auguste pronona lloge funbre de ce jeune hros. Il crivit, dit-on, lhistoire
de ses exploits ; le snat lui accorda, ainsi qu tous ses descendants, le surnom
de Germanicus. On lui leva un arc de triomphe en marbre, plusieurs statues
dans Rome, et un cnotaphe sur la rive du Rhin. mule des Scipion et des Paulmile, il ne leur tait point infrieur en courage, et il les rgalait en amour pour
sa patrie : son fils Germanicus hrita de ses talents et de ses vertus ; tous deux
vcurent trop peu pour la gloire et le bonheur de Rome.
Tibre, prenant le commandement de
mrita lovation, fora une partie des
armes, transporta quarante mille de ces
le pays situ, entre le Rhin et lElbe.

larme, remporta plusieurs avantages,

Suves et des Sicambres rendre les
barbares en de du Rhin, et pacifia tout
Auguste lui permit de prendre le titre

dempereur que sa politique avait refus un prince plus populaire, et par-l plus
dangereux.
Le temple de Janus fut de nouveau ferm ; lempereur, tranquille au dehors, eut
punir quelques ennemis intrieurs ; il se voyait oblig regret de rprimer par
des supplices les conspirations qui se renouvelaient sans cesse. La crainte dicte
toujours de mauvaises lois ; il en fit une pour ordonner que les esclaves de tout
citoyen accus de crime dtat pussent tre achets par la rpublique ou par
lempereur, afin que rien ne les empcht de dnoncer leur ancien matre, ou de
dposer contre lui.
Lempereur prenait en mme temps des moyens plus justes et plus efficaces
pour faire respecter son trne et sa vie. Plus son pouvoir augmentait, plus il se
montrait modeste et populaire. Dans le nouveau dnombrement quil fit, on le vit
se soumettre le premier la loi, et faire la dclaration de sa fortune comme un
simple citoyen. Il ordonna de fondre toutes les statues de mtal quon lui avait
leves, et en forma des trpieds pour le temple dApollon : on voulait lui en
dcerner une nouvelle ; il la refusa, et en rigea lui-mme une la concorde et
la prosprit publique. Le feu consuma sa maison : tous les citoyens lui
prsentrent en foule leur argent pour la faire rebtir. Auguste porta sa main sur
toutes ces offrandes, et ne prit de chacune quun denier. Ce fut cette poque
que Messala, dput par le snat prs de ce prince, lui dit : Csar Auguste, pour
votre bonheur et pour celui de votre famille, que nous croyons insparable de la
flicit publique, le snat, avec le consentement du peuple romain, vous salue
pre de la patrie. Lempereur, versant des larmes, lui rpondit : Parvenu au
comble de mes vux, que puis-je encore demander aux dieux immortels, si ce
nest que cette unanimit de sentiments que vous mexprimez me soutienne
jusquau dernier instant de ma vie ?
On lui tmoignait, dans toute ltendue de lempire, la mme reconnaissance et
le mme amour ; partout on lui levait des temples, et presque tous les rois
trangers fondrent, en son honneur, des villes qui portrent le nom de Csare.
Auguste, constamment favoris par la fortune et couronn par la gloire, paya sa
prosprit politique par des malheurs privs : il avait perdu Agrippa, la mort lui
enlve Mcne ; sa fille Julie dshonora son nom ; il vit mourir la vertueuse
Octavie sa sur ; limprieuse Livie seule lui resta.
Octavie unissait la vertu la beaut ; on voyait revivre en elle les murs de ces
antiques Romaines qui avaient tant contribu la gloire de la rpublique ; seule,
au milieu des faction et des fureurs de la guerre civile, elle fit entendre la douce
voix de la paix et de lhumanit ; lamour maternel fut sa seule passion ; elle le
poussa peut-tre lexcs : inconsolable de la mort de son fils Marcellus, elle se
montra trop jalouse de Livie, et de toutes les mres heureuses. Le peuple romain
pleura cette princesse qui, se renfermant dans les devoirs de son sexe, au fate
dei grandeurs, ne fut jamais ni ambitieuse ni vindicative, et, dans un sicle de
proscriptions, ne parla que de clmence.
Lempereur, aigri par tant de pertes, et irrit des dsordres de sa fille Julie, la
punit par un exil perptuel ; il enveloppa dans son chtiment tous ceux qui
avaient pris part ses garements, et fit mourir Jules Antoine, fils du triumvir,
un de ses amants, qui avait conspir contre lui.
La muse harmonieuse du tendre Ovide seffora mme en vain de flchir sa
rigueur. Ce pote, aimable, banni de Rome, fit entendre, sur les bords glacs du

Borysthne, des accords inconnus, et chanta tristement ses amours dans ces
dserts, o lempereur inexorable le laissa languir et mourir.
Cette svrit dcouvrit tout lunivers le drglement quun pre aurait d
cacher ; il reconnut trop tard son erreur, et dit : Je naurais jamais commis cette
faute, si je navais pas perdu Agrippa et Mcne. Cet loge, dict par sa douleur,
tait aussi juste que touchant ; il devait sa gloire aux armes de lun et aux
conseils de lautre.
Mcne surtout fit oublier Octave et aimer Auguste. En mourant, il lgua ses
biens lempereur, et lui recommanda daimer Horace comme lui-mme. Ce
sage ministre lui avait appris que la puissance doit sincliner devant le gnie, que
les grands crivains sont les voix de la renomme, et quils dictent les jugements
de la postrit. Auguste, docile ses avis, apprit de lui se vaincre, souffrir,
sans sirriter, le langage de la vrit hardie, et mme mpriser la calomnie.
Aussi permettait-il ordinairement beaucoup de libert dans les discours.
Un vieux soldat le priait un jour dassister au jugement de son procs :
lempereur lui dit quil tait trop occup, mais quil y enverrait quelquun sa
place. Csar, rpondit le vtran, quand il fallait vous servir, je payais de ma
personne, et je ne chargeais pas un autre de combattre pour moi. Auguste, loin
de sirriter de cette hardiesse, sortit linstant, et plaida lui-mme la cause du
vieux soldat.
Tibre lexhortait se venger de quelques personnes qui avaient tenu contre lui
des propos outrageants : Mon cher Tibre, lui dit le prince, calmez la fougue de
votre g : pourquoi nous emporter contre ceux qui disent du mal de nous ? Ne
suffit-il pas dempcher quils nous en fassent ?
Tolrant pour les opinions politiques, il respectait celles des amis de la libert, et
traita toujours avec faveur le clbre historien Tite-Live, quoique, dans ses
crits, il comblt Pompe dloges. Lui-mme il louait souvent Caton de sa
stoque fermet : Quiconque, disait-il, soppose un changement dans ltat, est
un honnte homme.
Entrant un jour chez ses petits-fils Caus et Lucius dont il surveillait lducation, il
saperut que ces jeunes princes sempressaient de drober ses regards le livre
quils terraient dans leurs mains ; il le saisit, et trouvant que ctait un crit de
Cicron : Pourquoi, leur dit-il, croyez-vous que cette lecture me dplaise ?
tudiez, admirez, respectez Cicron ; ctait un bon citoyen, un habile orateur et
un grand homme.
Presque honteux de la rapidit avec laquelle le peuple voulait se prcipiter dans
la servitude, il refusa toujours le titre de seigneur que la bassesse romaine
voulait lui donner. Ce mlange de modestie et dambition dans son caractre
tenait aux deux phases de sa vie ; parvenu dans son ge mr au rang des rois, il
conservait encore quelques principes et quelques habitudes de son enfance et du
temps o il navait t que citoyen.
Ses petits-fils Caus et Lucius Csar, ns dans la pourpre, et entours de jeunes
courtisans qui navaient pas connu la rpublique prirent la mollesse et lorgueil,
trop naturels aux princes nourris sur les degrs du trne.
Lucius, g de onze ans, senivra des applaudissements que lui prodiguaient les
Romains quand il entrait au thtre. Excit par la flatterie de ses imprudents
amis, il sollicita le consulat pour son frre qui navait que quatorze ans, et qui ne
portait pas encore la robe virile. Auguste, toujours attentif mnager lopinion

publique, affecta de paratre fort irrit contre lui. Plaise aux dieux, dit-il, que
jamais la rpublique nprouve assez de malheurs pour se voir oblige de
nommer des consuls avant lge de vingt ans, comme je lai moi-mme t !
On peut juger de la sincrit de ce courroux, puisque, peu de temps aprs, il fit
accorder Caus un sacerdoce et le droit dassister aux dlibrations du snat.
Lambition des jeunes princes fit bientt natre leur jalousie. Lempereur voulait
vainement tenir entre eux une balance gale ; il nomma Tibre tribun pour cinq
ans, et le chargea de pacifier les troubles dArmnie. Caus montra un vif
ressentiment de lemploi confr Tibre ; celui-ci, avec plus de raison, envia la
faveur de Caus ; il voyait bien quAuguste prfrait son petit-fils son gendre ;
regardant sa mission en Asie comme une disgrce, il demanda sa retraite, rsista
opinitrement aux prires dAuguste et de Livie, et sexila lui-mme Rhodes o
il resta sept ans.
Lorsque Caus eut pris la robe virile, lempereur le fit nommer consul ; il reut le
titre de prince de la jeunesse, et lordre des chevaliers lui fit hommage de lances
dargent. La pente des Romains les entranait rapidement la monarchie :
ltendue de lempire et la lassitude des troubles avait fait sentir tous les
esprits la ncessit dun chef, et lon touchait au moment o le ciel devait aussi,
renonant la multitude de dieux qui divisaient lOlympe, commencer ne
rendre de culte quau crateur de lunivers. Ainsi le rgne dAuguste devint la
plus grande poque de lhistoire ; et, lorsque le monde reconnut un matre, la
terre vit natre un dieu.
Le 25 dcembre de lanne 753 de Rome, Jsus-Christ naquit en Jude. Publius
Sulpicius Quirinus, consulaire, faisait alors, par lordre dAuguste, le
dnombrement des citoyens de lempire. Hrode mourut cette mme anne ; les
livres saints disent quil expira aprs avoir ordonn le massacre de tous les
enfants nouveau-ns, dans le dessein de dtruire avec eux celui que danciennes
prophties semblaient appeler au royaume des Juifs, et qui fonda en effet un
nouvel empire, non sur les corps, mais sur les esprits. Auguste partagea les tats
dHrode entre ses trois fils, Archlas, Philippe et Antipas.
La paix dont jouissait alors lempire permettait au prince de ne soccuper qu
consolider son pouvoir et distraire le peuple, par des ftes et des jeux, de ses
anciens souvenir. Lan 756, Lucius Csar prit la robe virile, et jouit des mmes
honneurs que son frre. Auguste fit remplir deau le cirque Flaminien ; on y
donna la reprsentation dune naumachie : Rome vit des gladiateurs combattre
contre trente-six crocodiles. On et dit, en voyant sur larne ces lions, ces
panthres, ces crocodiles, quau dfaut des luttes sanglantes des Marius, des
Sylla, des Carbon et des triumvirs, le peuple romain avait besoin quon lamust
par la vue de monstres aussi cruels, mais moins dangereux.
Lempereur forma dans ce temps des cohortes prtoriennes, composes de dix
mille soldats choisis pour sa garde. Ce corps dlite, destin la dfense du trne
contre la libert, devint par la suite un cueil contre lequel se brisa souvent la
tyrannie. Tout pouvoir qui prend, au lieu de loi, la force pour appui, est la fin
renvers par elle ; et dans les temps anciens, on vit souvent les prtoriens ravir
et donner le sceptre, comme on a vu dans les temps modernes, les janissaires et
les strlitz disposer de lempire.
Les Parthes, toujours jaloux de la puissance romaine, supportaient avec peine
que lArmnie ft soumise son influence : ils appuyrent une faction dans ce
royaume, chassrent du trne le prince quAuguste leur avait donn, et mirent

sa place Tigrane. Lempereur, voulant, dans cette circonstance, essayer les

talents de Caus, son petit-fils, lenvoya en Asie, et forma pour lui des vux
difficiles remplir : car il lui souhaita la valeur de Scipion, la popularit de
Pompe, et sa propre fortune.
Ds que le roi des Parthes fut inform de lapproche de Caus, il prfra la
ngociation aux armes, lui demanda une entrevue, et promit de ne plus se mler
des affaires dArmnie. Caus entra dans ce royaume, dfit Tigrane, le dtrna,
et donna son sceptre un Mde nomm Ariobarzane.
Ce jeune prince jouit peu de sa victoire ; il avait reu dans le combat une
blessure qui, peu de temps aprs, termina ses jours. Son frre Lucius, charg de
gouverner lEspagne tait mort lanne prcdente. Avant ces vnements,
Tibre, qui stait, comme nous lavons vu, exil lui-mme Rhodes pour calmer
par son absence la jalousie des jeunes princes, russit mal dguiser son
ambition ; et, en mme temps, quoiquil affectt de professer les maximes et de
porter le costume des philosophs, il dvoila, dans le lieu de sa retraite, les vices
de son caractre, son penchant pour la dbauche et pour la tyrannie, de sorte
quil inspira aux Rhodiens la haine qui depuis lui porta tout lempire.
Quelques jeunes Romains, qui pntraient ses odieux desseins, et qui le
croyaient galement capable des crimes les plus noirs et de la plus profonde
dissimulation, avaient propos Caus de le dlivrer dun rival si dangereux.
Caus refusa dy consentir : il fit plus ; tromp par les artifices de Tibre, qui
sennuyait de son bannissement, et demandait en vain son rappel, il crivit en sa
faveur Auguste. Ses prires et les instances de Livie flchirent le courroux de
lempereur. Aprs la perte de Lucius et de Caus, Auguste, qui voyait la mort
moissonner toute sa famille, adopta Tibre, et quoiquil et montr longtemps
une juste mfiance de ce caractre dissimul, il se laissa enfin vaincre ou
tromper, et crut sans doute que Tibre, dou dun esprit pntrant, dune grande
capacit militaire, et dune indomptable fermet, pourrait seul, aprs lui, porter
le fardeau de lempire.
Tibre connaissait trop lempereur pour ne pas prendre tous les moyens qui
pouvaient lui concilier son affection ; il feignit un dvouement sans bornes, une
vive reconnaissance, parut dompter la violence de son caractre, et affecta
autant de modestie quil ressentait dambition. Il avait encore un rival redouter,
ctait Agrippa Posthumius, le dernier des petits-fils dAuguste. La mmoire de
son pre, le grand Agrippa, le rendait cher au Romains ; mais son ignorance, sa
grossiret, sa conduite orgueilleuse et tmraire le perdirent. Ses dfauts,
exagrs sans doute encore par Livie, irritrent Auguste qui le priva de ses
droits, le chassa de Rome, et lui donna lle de Planasie pour prison. Ayant ainsi
loign Agrippa du trne, il obligea Tibre, quoiquil et dj un fils, dadopter
son neveu Germanicus, fils de son frre Drusus. Les vertus et les talents de ce
jeune prince le rendaient lespoir de Rome.
Tandis que lempereur soccupait consolider le trne que son adroite politique
tait parvenue lever, il dcouvrit une grande conjuration trame contre sa
puissance et contre sa vie. Cinna, petit-fils de Pompe, en tait le chef. On avait
mis sous les yeux du prince la liste des conjurs et toutes les preuves de leurs
crimes. Cependant on voyait, avec surprise quil convoquait son conseil pour
dlibrer au lieu dagir, et que cet ancien triumvir, qui avait dict autrefois, sans
smouvoir, tant de proscriptions, hsitait frapper les conspirateurs.

Auguste semblait avoir une autre me quOctave ; agit par la colre, retenu par
la piti, il poussait de profonds soupirs. Eh quoi ! disait-il, une inquitude
ternelle doit-elle tre mon partage ? et le repos, celui de mes ennemis ?
Laisserai-je vivre mes assassins ? Je naurais donc chapp tant de combats
que pour tomber au pied des autels, sous le couteau de ces conspirateurs ? Non !
il faut quils expirent, et que leur supplice pouvante enfin tous, ceux qui seraient
tente de les imiter. Mais tout coup, plus irrit, contre lui-mme que contre
Cinna, il scriait : Ah ! si ma mort est lobjet de tant de vux, suis-je digne en
effet de vivre ? Quand cesserai-je de rpandre du sang ? Chacun croit
simmortaliser en conspirant contre mes jours ; sont-ils donc dun assez grand
prix pour en acheter la conservation par tant de meurtres ?
On raconte que Livie, tmoin de ses irrsolutions, lui dit : Daignez couter les
conseils dune femme ; lorsque les remdes ordinaires ne russissent pas, le
mdecin habile doit en chercher de nouveaux. A quoi vous a servi la svrit ?
Vous avez vu le sang des conspirateurs en faire renatre sans cesse de nouveaux
: Salvidinus tu a t remplac par le jeune Lepidus ; Lepidus par Murna, et
par Cpion ; ceux-ci par Egnatius et par Jules-Antoine. Essayez donc enfin si la
clmence ne sera pas plus efficace ; pardonnez Cinna puisque ses projets sont
dcouverts, il nest plus dangereux, et sa grce peut vous couvrir dune gloire
immortelle.
On ne sait si cest la flatterie ou la vrit qui attribua ce sage conseil Livie ; ce
qui est certain cest quAuguste le suivit. Appelant Cinna prs de lui, il lui
ordonne de sasseoir, lui dfend de linterrompre, lui rappelle quil la autrefois
vaincue et lui a pardonn ; quaprs lui avoir sauv la vie, il la combl de
bienfaits, et prfr mme ceux qui lavaient servi. Cependant, ajouta-t-il,
Cinna, pour prix de tant de gnrosit, tu veux massassiner ! A ces mots, Cinna
scrie quil est incapable dun tel forfait : Tu tiens mal ta parole, rpond
Auguste, tu ne devais pas minterrompre. Alors il lui prouve quil est instruit de
tous les dtails de la conjuration, de lheure et du lieu o elle devait sexcuter,
et des noms de tous les conspirateurs. Cinna, interdit, garde le silence. Quels
motifs, reprend lempereur, ont pu tinspirer un pareil dessein ? Serait-ce lespoir
de parvenir au trne ? le peuple romain serait bien plaindre si jtais le seul
obstacle qui tempcht dy monter. Tu veux gouverner un empire, et tu ne sais
pas conduire ta propre fortune ! Un obscur affranchi vient rcemment de
lemporter sur toi dans les comices ; tu nas encore montr daudace que contre
ton bienfaiteur ; et, quand je serais tomb sous tes coups, es-tu assez insens
pour croire que les Fabius, les Servilius, et tant dillustres personnages, lorgueil
et la gloire de Rome, pussent supporter ta domination ? Tu nas rien me
rpondre ? coute ton arrt : je te donne la vie une seconde fois ; je tavais
pardonn comme ennemi, je te fais grce comme mon assassin. Soyons amis,
et voyons, dans ce nouveau combat, si je serai plus gnreux que tu ne seras
reconnaissant.
Lempereur savait que les demi-partis sont les plus dangereux ; quune amnistie
nest quune offense quand elle nest pas entire, et que les hommes de talents
doivent tre ou totalement perdus ou totalement gagns.
Cinna fut nomm consul ; Cinna vcut fidle et, en mourant, lgua tous ses biens
Auguste. Cet acte de clmence dsarma les ennemis de lempereur, lui donna
lamour des peuples pour garde ; et depuis on ne tenta aucune conspiration
contre lui.

Ses armes rprimrent les brigands qui infestaient la Sardaigne, et les Gtules
rvolts contre le roi Juba.
Les armes avaient donn lempire Auguste ; elles commenaient sentir leur
force : elles se plaignaient de la modicit de leur solde ; lempereur laugmenta ;
il entretenait sur pied vingt-cinq lgions romaines de six mille hommes chacune,
et autant de lgions trangres ; sa garde tait forme de dix mille prtoriens.
Six mille hommes composaient celle de la ville. Il entretenait deux flottes
toujours quipes ; lune Misne, lautre Ravenne. Pour subvenir aux
dpenses quexigeaient des forces si considrables, il cra un trsor militaire que
remplirent les tributs des pays conquis, et un impt lev dans tout lempire sur
les successions collatrales.
Dans ce temps mourut Asinius Pollion, aussi clbre par son esprit et par sa
sagesse que par ses exploits. Les vices de Cloptre lavaient fait renoncer
lamiti dAntoine ; partisan de la libert, mais trop clair pour concevoir
lesprance de sauver une rpublique corrompue, il ne voulut prendre aucune
part aux guerres civiles, et conserva son indpendance dans la retraite. Auguste
avait crit contre lui des vers satiriques ; on le pressait dy rpondre : A quoi bon
crire, dit-il, contre celui qui peut proscrire ? Lempereur, nayant pu faire de cet
antique Romain un courtisan, en fit son ami : Pollion brilla dans tous les genres
dloquence ; Horace lappelait lOracle du snat.
Rome, sans faire comme autrefois de rapides conqutes, continuait encore
cependant suivre son ancienne politique, et profiter des fautes des rois, pour
tendre sa domination sur les peuples. Archlas, successeur dHrode, se
montrait lhritier de ses vices et non de ses talents. Les Juifs, rvolts par ses
cruauts, portrent contre lui des plaintes au snat. Lempereur lexila dans la
Gaule, et rduisit la Jude en province romaine.
La tranquillit de lempire fut de nouveau trouble par les Germains ; Tibre,
charg de les combattre, remporta sur eux plusieurs victoires. Il battit les
Attuariens et les Bructres, passa le Wser, et dfit les Chrusques. Lanne
suivante il dompta les Lombards qui habitaient le Brandebourg, et conclut-la paix
aprs avoir soumis tout le pays situ entre le Rhin et lElbe. Ces succs valurent
le titre dimperator pour la quinzime fois Auguste et pour la quatrime fois
Tibre.
Marobodus, roi des Marcomans, peuples qui habitaient les bords du Mein, joignait
au courage de sa nation la culture des lettres quil avait tudies Rome.
Quittant son pays natal, la tte de ses sujets et dune partie des Suves, il
stablit dans la Bohme, il y fonda un empire formidable. Son arme slevait
soixante-dix mille hommes et quarante mille chevaux. Ses troupes disciplines
avaient pris larmure des lgions romaines et leur tactique. Il donnait asile tous
les ennemis de Rome, et prtendait traiter dgal gal avec lempereur.
Auguste sentait la ncessit de renverser cette nouvelle puissance ; mais
plusieurs rvoltes qui clatrent la fois en Dalmatie et en Pannonie lobligrent
de remettre lexcution de ce dessein un autre temps.
Les rebelles taient au nombre de deux cent mille hommes : une partie se jeta
dans la Macdoine, lautre voulait franchir les Alpes. Lalarme se rpandit en
Italie ; Tibre reut lordre de les repousser ; il conduisit cette guerre avec
habilet, chercha sagement une gloire plus solide que brillante, vita les combats
inutiles, et soccupa plus du soin de dtruire les ennemis par la famine que par
les batailles.

Cette lente sagesse dplut Auguste. Souponnant Tibre de prolonger la guerre

pour garder le commandement de larme, il lui adjoignit Germanicus quil
jugeait plus ardent et moins ambitieux ; aprs quelques checs, dus
limprudence tmraire de Ccinna et de Sylvanus, Tibre contraignit les
Pannoniens se soumettre, et Germanicus vainquit en bataille, les Dalmates.
Batton, leur chef, appel au tribunal de Tibre, fut interrog par lui sur les motifs
de sa rvolte : Romains, dit-il, nen accusez que vous ; loppression, nous a
rduits au dsespoir ; si vous voulez maintenir la paix dans les pays conquis,
cessez de confier la conduite de vos troupeaux, non des pasteurs, mais des
loups.
Cette guerre, une des plus dangereuses qui et menac Rome depuis celle des
Cimbres, avait tellement inquit Auguste, que, quoiquil ft g de soixante-dix
ans, il crut ncessaire de sloigner de Rome, et de stablir quelque temps prs
du thtre de la guerre. On dcerna le triomphe Tibre ; Germanicus obtint les
ornements triomphaux.
Dans ce mme temps, lempereur, si habile ordinairement dans ses choix, confia
imprudemment le gouvernement de la Germanie Quintilius Varus.
Le joug de ltranger humilie plus que toute autre tyrannie ; rien nest plus
difficile que de se faire aimer de ceux quon a vaincus ; il nexiste quun moyen
de jouir paisiblement de ses conqutes, cest de laisser aux peuples conquis leurs
lois et leurs coutumes, et de nen exiger que des tributs plus lgers que ceux
quils payaient avant la conqute.
Varus, loin de se conformer ces principes, voulut au continuit la fois craser
la Germanie dimpts, et lassujettir la police et aux lois romaines : joignant
ces fautes celle de saveugler sur lopinion publique et de sendormir dans une
Poile scurit, il prit le silence pour un assentiment et la crainte pour la
soumission.
Arminius, jeune guerrier distingu parmi les Chrusques par sa force, par sa
haute stature, par son illustre naissance et par son courage audacieux, flatta
Varus pour le perdre, et lendormit pour le dtruire. Hardi dans ses projets,
adroit dans sa conduite, fcond en ressources et en ruses, il connaissait les
murs de Rome qui lui avait accord le rang de chevalier. Sinsinuant dans la
confiance du gouverneur, il laffermit dans le systme qui devait le ruiner, et le
pressa vivement de hter, de consommer la rvolution qui devait substituer la
civilisation la barbarie.
Le Romain, tromp par ses loges et par ses conseils, se crut entour
dadmirateurs et de partisans lorsquil tait environn dennemis. Oubliant quil
ne dominait que par la force, il se conduisit en magistrat au moment o il tait le
plus ncessaire de nagir que comme gnral. Enfin ladroit Arminius, sous
prtexie de rpandre plus facilement le nouvel esprit quil voulait imprimer la
Germanie, lui persuada de sparer son arme en plusieurs corps, et de la
dissminer dans toute la contre en petits pelotons. Ds que Varus fut tomb
dans ce pige, les Germains, courant aux armes, tombrent sur ses diffrons
postes, et les gorgrent.
Le gnral navait gard prs de lui que trois lgions ; il se mit leur tte, et
marcha contre les rebelles, laissant derrire lui Arminius, qui avait promis de lui
amener des renforts et des troupes fidles.

Les Romains arrivent dans un dfil troit, entre deux montagnes escarpes,
couronnes dpaisses forts : Arminius donne alors le signal tous ses
compatriotes, et les runit : il sempare de lentre et de la sortie du dfil, et
vient ensuite audacieusement trouver le gouverneur, et lassure que tous les
guerriers soumis ses ordres nont pris les armes que pour voler son secours.
Indign de cette trahison, un Germain, nomm Sgeste, cherche en vain
dessiller les yeux de Varus ; il lui conseille darrter Arminius qui portait la
hardiesse et la dissimulation au peint de sasseoir tranquillement la table de
celui quil allait gorger. Varus ne voulut rien croire, et se livra en victime
aveugle son ennemi.
Pendant la nuit qui suivit ce festin, Arminius, revenu dans son camp, excute ses
cruels desseins : un cri gnral annonce la guerre ; les Romains se voient
attaqus de toutes parts : assaillis par une foule dennemis, leur intrpide
courage soutient leur renomme ; ils opposent la fureur des barbares une
opinitre rsistance ; mais enfin affaiblis par la fatigue et par leurs blessures, ils
abandonnent leur camp. Cependant, par un dernier effort, ils enfoncent encore
tout ce qui soppose leur passage, gravissent une montagne, et sy
retranchent. Les ennemis, dont le nombre augmentait toujours, renouvellent
sans cesse leurs attaques, ne leur laissent pas un instant de repos, et finissent
par forcer leurs retranchements. Varus, dsespr, se poignarde ; plusieurs de
ses soldats de limitent ; dautres se prcipitent et prissent sous le fer ennemi ;
le reste se rend discrtion.
Cette bataille mmorable et lien prs de Dethmold, dans le pays quon appelle
aujourdhui le comt de la Lippe. Arminius, aussi cruel aprs la victoire quil
stait montr perfide avant le combat, condamna tous les prisonniers mort, et
les fit expirer dans dhorribles supplices. On porta la tte de Varus au roi
Marobodus qui la rendit aux Romains.
Plus Auguste stait vu toute sa vie combl des faveurs de la fortune, moins il fut
capable de supporter ses rigueurs. Ce dsastre lui causa un chagrin auquel sa
raison ne sut pas mettre de bornes ; il dchira ses vtmens, frappa sa tte
contre les murailles, et laissa crotre sa barbe et ses cheveux. Dans son
dsespoir on lentendait scrier : Varus ! Varus ! Rends-moi mes lgions ! Le
temps adoucit peu son affliction, et, jusqu la fin de ses jours, lanniversaire de
cette dfaite sembla rouvrir ses blessures.
Sa crainte fut aussi exagre que sa douleur ; il crut lempire menac dune
prochaine invasion, chassa de Rome et de sa garde les Germains qui sy
trouvaient, ordonna partout de nouvelles leves, et ne put calmer son effroi
quen apprenant que ses lieutenants restaient matres des rives du Rhin, et que
la Gaule tait tranquille.
Tibre, envoy promptement contre les barbares, rforma le Luxe de larme,
rtablit la discipline : habile dans ses plans, prompt les excuter, il effaa par
ses triomphes la honte de Varus, vengea cruellement le massacre des Romains,
ravagea la Germanie pendant deux annes, fora les barbares savouer
vaincus, et revint dans les Gaules, conformment aux ordres dAuguste, qui, loin
daspirer aux conqutes, voulait que le Rhin servt de barrire lempire.
Lempereur, rassur par les victoires de Tibre, le combla dloges proportionns
sa frayeur passe et sa joie prsente. Tous ceux qui ont servi sous vous, lui
crivait-il, vous appliquent la louange quEnnius donnait Fabius ; ils disent
quun seul homme, par sa vigilance, a sauv la rpublique. Quant moi, vous

me rappelez ce que Diomde dit dUlysse : Avec un tel second, jesprerais me

tirer du milieu dun incendie. Mnagez vos forces, mon cher Tibre ; si vous
tombiez malade, nous expirerions de douleur, votre mre et moi. Les dieux
immortels que jinvoque vous conserveront, sils nont pas pris en haine le peuple
romain.
Malheureusement pour Rome, le ciel exaua ce vu. Sur la demande de
lempereur, les consuls firent rendre par le snat un dcret qui fut sanctionn par
le peuple, et qui donna sur larme et sur tout lempire, Tibre, un pouvoir gal
celui dAuguste.
Lanne suivante1, sous le consulat de Germanicus Csar et de Caus Fontius
Capito, Tibre entra en triomphe dans Rome. Il donna au peuple un repas de
mille tables et une gratification de trois cent sept sesterces (37 fr. 10 sous par tte).
Aprs son consulat, Germanicus fut envoy sur les bords du Rhin avec huit
lgions ; il sy fit amer autant que Tibre sy tait fait craindre.
Auguste devenait vieux et infirme ; et, ne pouvant plus assister rgulirement
aux sances du snat, il fit revtir dune autorit presque gale celle de ce
corps son conseil priv, compos des consuls et de quinze snateurs qui
changeaient tous les six mois. On y dcidait les affaires urgentes ; et, aux
termes du dcret publi cette occasion, les ordonnances rendues par Auguste,
par Tibre et par ce conseil priv, devaient avoir force de loi. Ainsi le
gouvernement de la rpublique passa du snat et du Forum dans lappartement
de lempereur.
La sant dAuguste saltrait de jour en jour 2 ; lapproche de sa fin rveillait
beaucoup de partis, dopinions, de craintes et dintrts diffrents. Les plus
hardis rvaient la renaissance de la rpublique ; les plus sages craignaient
presque galement la frocit dAgrippa, la jeunesse bouillante de Germanicus et
de Drusus, lorgueil de Livie et le caractre de Tibre qui avait hrit de la duret
des Claude. Les plus adroits faisaient davance leur cour au successeur probable
de lempire.
On souponnait Livie davoir empoisonn Auguste, dans la crainte que sa
tendresse pour Agrippa ne se rveillt : il lui avait dj donn, disait-on,
quelques marques dintrt et de piti. Lempereur, malgr lpuisement de ses
forces, reconduisit jusqu Bnvent Tibre qui partait pour lIllyrie. Il parcourut
ensuite la Campanie, dans lespoir que ce voyage dissiperait sa langueur. Stant
arrt quelque temps Capre, son mal saccrut ; il reprit le chemin de Rome, et
se vit forc de rester Nle, o il attendit paisiblement dans son lit la fin de sa
brillante carrire.
Voyant la mort sapprocher, il sinforma de leffet que produisait sa situation sur
lopinion publique. Peu de temps aprs, ayant demand un miroir, il fait arranger
ses cheveux avec dcence, et ordonne de laisser entrer ses amis. Ne trouvezvous pas, leur demanda-t-il, que jai assez bien jou mon rle dans ce drame de
la vie humaine ; battez donc des mains pour lacteur, et applaudissez la fin de la
pice. Serrant ensuite Livie dans ses bras, il lui dit : Vivez heureuse, et
souvenez-vous de notre amour. A ces mots il expira3.

1 An de Rome 762. De Jsus-Christ 9.

2 An de Rome 765. De Jsus-Christ 12.
3 An de Rome 767. De Jsus-Christ 14.

Il tait dans sa soixante-seizime anne, et avait rgn quarante ans. Ses restes
furent conduits Rome. Les chevaliers vinrent au-devant de lui ; les snateurs
portrent son corps sur leurs paules, au Champ-de-Mars, o il fut brl. Un
ancien prteur jura publiquement quil avait vu son image monter dans le ciel.
Les chevaliers nu-pieds, sans toges et sans ceintures, recueillirent ses cendres,
et les enfermrent dans un mausole, bti par son ordre pendant son sixime
consulat, entre la voie Flaminienne et le Tibre, et quil avait fait entourer darbres
et de fleurs. Tibre pronona son oraison funbre ; le peuple le mit au rang des
dieux et le snat donna son nom son sicle.
Son testament, apport par les Vestales, fut ouvert par les snateurs ; il
instituait Tibre et Livie ses hritiers ; leur dfaut, Drusus, Germanicus et ses
trois fils ; enfin voulant se montrer populaire au-del du tombeau, dans le cas o
ses hritiers mourraient, il appelait sa succession un grand nombre de
citoyens.
Il lgua au peuple romain quarante millions de sesterces (huit millions de notre
monnaie), cinq cents chaque prtorien, et trois cents chaque lgionnaire.
Inflexible, jusqu la fin de sa vie, pour les deux Julie, sa fille et sa petite-fille, il
ne les nomma que pour dfendre quon runit leurs cendres avec la sienne dans
le mme tombeau.
Auguste avait joint son testament le tableau de lempire et lhistoire de son
rgne ; il ordonna de les graver sur des tables dairain, qui devaient tre places
en face de son mausole.
Ce prince, favoris de la nature comme de la fortune, tait remarquable par sa
beaut. Sutone, qui la peint, assure quil rgnait dans ses traits une douce
majest, et que son regard seul imposait ses ennemis. Son orgueil voyait avec
plaisir quon pouvait difficilement supporter lclat de ses yeux. Sa taille tait
moyenne, mais parfaitement proportionne ; ses cheveux blonds et
naturellement boucls, ses dents petites et blanches, ses sourcils bien unis, son
nez aquilin, son teint dune blancheur un peu rembrunie. Il avait tudi avec
ardeur lloquence ; et, quoiquil et acquis une grande facilit pour parler sur
quelque sujet que ce ft sans tre prpar, il crivit toujours et lut les discours
quil voulait prononcer devant le snat, le peuple ou larme. Il composa
plusieurs ouvrages : une rponse Brutus sur la vie de Caton ; une exhortation
adresse Tibre pour embrasser la philosophie ; les Mmoires de sa vie en
treize livres ; un pome intitul la Sicile ; un recueil dpigrammes, et une
tragdie dAjax. Son style tait simple, mais lgant ; le mrite quil estimait le
plus tait la clart : ce qui le portait se servir, plus frquemment que lusage
ne le permettait, de prpositions et de conjonctions.
Superstitieux comme tous les hommes faibles, il craignait le bruit du tonnerre, et
senfermait dans un souterrain pour lviter. Crdule pour les prsages, il se
croyait menac dun grand pril si lon chaussait son pied gauche avant son pied
droit. Au commencement dun voyage, la rose lui faisait esprer un heureux
retour ; il regarda sa mort comme prochaine et invitable, lorsquil apprit quun
coup de foudre venait deffacer de linscription de lune de ses statues la
premire lettre du mot Csar : zar, en langue trusque, signifie Dieu ; Auguste
fut persuad quil allait quitter la terre pour le ciel.
La vie entire dAuguste, vue sous diffrents rapports, devint galement lobjet
des loges et de la censure des Romains. Les uns, respectant sa pit filiale, le

louaient davoir pris les armes pour venger son pre, et attribuaient son
usurpation au malheur des temps ; limpuissance des lois, la fureur des
guerres civiles, limpossibilit de concilier alors la morale et la politique. Ils
excusaient ses proscriptions par le dsir de punir les assassins de son pre, et
rejetaient lodieux de ces massacres sur les deux autres triumvirs. La lchet de
Lpide, les dbauches dAntoine, justifiaient son mpris pour lun, sa haine pour
lautre ; enfin ils le comblaient dloges pour avoir prfr le titre de prince
celui de dictateur et de roi, pour avoir tabli lordre dans le monde, contenu les
barbares, et donn lempire lEuphrate, la mer dArabie, la mer du Nord et
lOcan pour barrires.
Ils vantaient avec raison sa justice pour les citoyens, sa fidlit pour les allis et
sa magnificence pour Rome ; enfin le repos gnral devait lui faire pardonner
quelques actes de rigueur et de violence.
Dautres ne regardaient son amour pour son pre que comme un prtexte dont il
avait couvert son ambition, et lui reprochaient davoir, ds sa jeunesse, viol les
lois, lev une arme sans autorisation, sduit les vtrans, corrompu les lgions,
usurp les faisceaux, empoisonn les consuls Hirtius et Pansa, et conquis
violemment le consulat, en tournant contre la rpublique les armes quelle lui
avait confies.
Si on pouvait lui pardonner le sacrifice de lintrt public sa vengeance, et la
mort de Brutus et de Cassius, pouvait-on le justifier de sa frocit dans les
proscriptions, de ses perfidies qui lavaient mieux servi que ses armes contre
Sextus, Lpide et Antoine ? Comment ne pas mpriser le ravisseur de la femme
enceinte de Nron, mre funeste pour la rpublique, et martre fatale, mme
pour les Csars ? Loin de se borner dtruire la libert et dominer la terre, il
avait usurp la place de dieux dans le ciel, et stait fait dcerner comme eux,
des temples, des prtres et un culte. Cette paix publique dont on voulait
attribuer le bonheur son rgne, ntait-elle pas dshonore dans Rome par les
supplices des Varron, des Egnatius, des Jules ; et, au dehors, par les dsastres
de Lollius et de Varus ! Enfin, sil stait vant lui-mme davoir trouv Rome de
briques, et de lavoir laisse de marbre ; ne doit-on pas condamner celui qui
trouva Rome gouverne par lillustre Catulus, par le vertueux Caton, par le sage
Cicron, et qui la livra en mourant aux caprices du fourbe et cruel Tibre ?
Ces louanges et ces reproches, que rapporte Tacite, peuvent galement se
justifier ; mais lhistoire impartiale doit dire que, si Auguste ne fut pas le plus
vertueux, il fut au moins le plus habile des princes, puisquil sut dabord vaincre
ses ennemis ; ensuite se vaincre lui-mme, pacifier le monde, fonder un trne,
rgner quarante ans et se faire aimer.

CHAPITRE DOUZIME
TIBRE
ON tait encore trop prs de la rpublique, et le trne imprial semblait encore
trop peu solide pour quune femme telle que Livie, et un prince aussi redout que
Tibre, pussent tre exempts dinquitudes, lorsque le fondateur de la monarchie
venait dexpirer. Livie, dans les premiers moments, entourant le palais de

gardes, et interceptant toute communication, cacha avec soin la mort de

lempereur.
Tibre accourut avec prcipitation ; on ignore sil put arriver temps pour
assister aux derniers instants de son pre adoptif : les caractres tels que le sien
ne connaissent dhabilet que la dissimulation, dappui que la force, de moyens
que le crime : et, dans la position difficile o il se trouvait, il rsolut de se
dlivrer de son concurrent par un assassinat, dagir avec larme en matre, et de
parler au snat et au peuple en citoyen.
Il envoya promptement un centurion dans lle de Planasie pour tuer le jeune
Agrippa. Ce prince tomba sous le fer de ses meurtriers, aprs avoir employ
vainement contre eux sa force prodigieuse, seule qualit dont le sort let dou.
Lorsque le centurion vint retrouver lempereur pour lui rendre compte de
lexcution de ses ordres, Tibre rpondit quil nen avait pas donn, et que le
snat jugerait ce meurtre. Crispe Salluste, fils de lhistorien et favori de
lempereur, parvint, de concert avec Livie, prouver le danger dun tel procs ;
et le plus profond silence couvrit la tombe du petit-fils dAuguste.
Lorsque Tibre se fut assur de la fidlit des lgions, il dclara la mort de
lempereur, fit clbrer ses funrailles, prit autant de soins et ras embla sur la
place autant de troupes que si lon et pu craindre les mmes troubles quexcita
autrefois la vue de Csar assassin. Il convoqua ensuite le snat, feignit une
douleur profonde : Plt aux dieux, disait-il, paraissant suffoqu par ses sanglots,
plt aux dieux que jeusse perdu la vie comme la voix !
On lut le testament dAuguste. Ce prince y montrait peu de tendresse pour son
hritier ; il sexprimait ainsi : Puisque je suis malheureusement priv de mes
deux fils, Caus et Lucius, je dclare Tibre mon successeur.
Le nouvel empereur donnait lordre aux troupes, commandait en matre ; et
semblait pourtant hsiter, aux yeux du snat, se charger du pouvoir suprme.
Les consuls et les snateurs, ainsi que le remarque Tacite, se prcipitaient
honteusement dans la servitude : ils aimaient et estimaient Auguste, et neurent
jamais pour lui que de la condescendance ; ils hassaient et mprisaient Tibre,
et lui montrrent une basse soumission.
Le discours de Tibre fut obscur et diffus : il parla beaucoup de la crainte que lui
inspiraient le poids des affaires publiques, ltendue de lempire, et son
insuffisance : Auguste tait peut-tre seul capable, ajoutait-il, de gouverner un
tat si vaste : la rpublique contenait tant de personnages illustres ! Comment,
leur prjudice, runir sur un seul homme toutes les dignits, et ne charger que
lui du fardeau de lempire ? Il stendait en mme temps sur toutes les difficults
du gouvernement, de manire faire sentir la ncessit dun chef ; et tout ce
quon pouvait dmler travers lobscurit de ses paroles, cest quil voulait
quon lui ordonnt de commander et quon le fort de rgner.
Tous les snateurs, unanimement, le supplirent dassurer le repos et le bonheur
publics, en se chargeant du pouvoir suprme. Plus on lui montrait dimpatience
davoir un matre, plus il feignait de modestie et de rsistance : enfin, se laissant
vaincre, mais craignant, disait-il, de succomber au travail, il consentit accepter
la part de lempire dont le snat voudrait le charger.
Choisissez vous-mme, lui dit vivement Asinius Gallus, dont sa fausset lassait la
patience Tibre, dconcert par cette question, garda quelque temps le silence,

et rpondit ensuite quil lui conviendrait mal de choisir une partie du fardeau
dont il voudrait tre entirement dlivr.
Un autre snateur scria : Que ceci finisse donc ; quil refuse ou quil accepte !
Gallus, le voyant irrit, dit que son intention navait point t de diviser le
pouvoir, mais de prouver au contraire que la rpublique, ne formant quun seul
corps, ne pouvait avoir quun chef ; et il termina son discours par un grand loge
des talents et des exploits de Tibre, qui fut insensible ses flatteries, et ne se
souvint que de sa hardiesse.
Enfin Tibre accepta le gouvernement de lempire, en exigeant seulement quon
recevrait sa dmission lorsquil voudrait la donner.
La nouvelle de la mort dAuguste excita une rvolte dans larme de Pannonie.
Blsus, qui la commandait dans labsence de Drusus, laissant le lien de la
discipline se relcher, et ngligeant, dans lintervalle des combats, doccuper les
troupes par les exercices et les travaux ordinaires, elles se livrrent aux
dsordres, qui, dans les camps, suivent toujours loisivet.
Percennius et quelques autres factieux, rappelant aux soldats leurs fatigues,
leurs blessures, la longueur de leurs services, la duret de leurs chefs, et la
modicit de leur solde, les excitaient profiter des commencements incertains
dun nouveau rgne pour adoucir leur sort, et pour faire augmenter leur paie. Les
tribuns et les centurions, qui voulaient rprimer leurs mouvements, se virent
chasss et maltraits par les sditieux.
Drusus, arrivant alors, sefforait vainement de les calmer, en leur promettant
quil rendrait compte de leurs demandes Tibre. La prsence du fils de
lempereur ne put rprimer leur audace, ils insultrent sa jeunesse, disant quon
ne leur envoyait pour les commander que des enfants qui ne pouvaient prendre
sur eux aucune dcision. La nuit augmenta le tumulte ; la rvolte allait devenir
gnrale, lorsque tout coup, une clipse drobant leurs yeux la clart de la
lune, cette multitude mobile et superstitieuse prit ce phnomne pour une
marque vidente du courroux des dieux. Leur hardiesse se change en crainte,
leurs rsolutions en incertitude : Drusus, profitant habilement de cette
circonstance, leur parla avec un juste mlange, de douceur et de svrit, et les
fait passer rapidement de la fureur au repentir. Ils livrrent leurs chefs qui furent
punis de mort ; on pardonna aux autres.
Le mme esprit de rvolte se rpandit dans larme de Germanie, mais avec un
caractre encore plus grave et plus dangereux. Ces lgions taient campes prs
des Ubiens (Cologne) ; Silius et Ccinna, leurs gnraux, commirent la mme
faute que Blsus : ils les laissrent trop inactives ; elles crurent navoir plus de
matre en apprenant quAuguste nexistait plus. Les soldats scriaient : Cest aux
lgions de Germanie dcider de lempire ; le temps est arriv pour les vtrans
dobtenir le repos ; pour les jeunes soldats, de faire augmenter leur solde ; pour
tous de soulager leur misre et de se venger de la cruaut des centurions.
La rvolte ntait point partielle, mais gnrale. Les rebelles, furieux, se jetant
sur leurs centurions, les massacrrent tous. Lintrpide Chra, qui depuis dlivra
la terre dun monstre en tuant Caligula, se fit seul jour, lpe la main, au
milieu des rebelles. Son audace lui sauva la vie.
Quoique larme ft sans chef, on ny voyait point de tumulte ni danarchie : les
soldats, sans tre commands, veillaient, comme de coutume, la garde et aux
besoins du camp. Cet ordre trange, qui rgnait dans la rvolte, en prsageait la

dure. Germanicus, neveu de Tibre, petit-fils de Livie, poux dAgrippine, dont

Auguste tait laeul, et plus dcor par ses vertus que par tous ces titres,
accourt promptement pour faire rentrer dans le devoir cette arme factieuse ; il
rencontre aux portes du camp une foule de soldats qui lui montrent leurs
bouches dgarnies de dents, leurs poitrines couvertes de cicatrices, leurs corps
courbs par la vieillesse : il leur ordonne de se former par compagnies, et monte
au milieu deux sur son tribunal.
Aprs avoir invoqu la mmoire dAuguste, il vante les triomphes de Tibre,
attribue ses victoires en Germanie et la tranquillit qui rgne dans les Gaules la
concorde des chefs, la soumission des soldats. On lcoute avec respect et en
silence ; mais lorsque, rappelant lantique discipline, il retrace aux lgions leur
devoir et les accuse de sdition, alors un murmure gnral slve ; ce bruit
stend, crot, se fortifie rapidement, et devient un cri, gnral. On les voit tous
dchirer avec fureur leurs tuniques pour montrer leurs blessures ; ils se
plaignent de leur modique solde, de la longueur du service, de la duret des
chefs qui les forcent sans cesse creuser des fosss, faire des retranchements,
porter des fourrages, couper du bois, traner de lourds tombereaux ; ils
demandent laccomplissement des promesses dAuguste, une trve leurs maux,
un terme leurs supplices, quelques jours de loisir avant la mort ; et tous, enfin,
protestant de leur zle pour Germanicus, lui promettent une fidlit inviolable sil
veut accepter lempire.
A ce mot, Germanicus, comme si cette pense seule souillait son honneur,
slance de son tribunal et veut sloigner ; les soldats lui opposent leurs armes
et larrtent ; il dclare quil mourra plutt que de manquer de foi, tire son pe
et la tourne sur sa poitrine : quelques-uns le retiennent ; dautres, dun ton
froce, crient : Frappe ! Un soldat, nomm Canudisius, lui prsente son glaive,
en lui disant : Prends, celui-ci est mieux affil. Enfin ses officiers parviennent
lentraner loin des mutins et lenfermer dans sa tente.
On tient conseil ; la position tait critique. Lennemi, instruit de ces discordes,
menaait dune invasion : que de dangers dans la rigueur ! que de honte dans la
condescendance ! On prit le parti de supposer une lettre de Tibre, qui accordait
le cong aprs vingt ans, la vtrance aprs seize, et qui doublait le legs
dAuguste.
Le soldat craignit le pige, et voulut tre satisfait immdiatement. On se vit
oblig de cder ; les congs furent dlivrs et les gratifications payes.
Germanicus, apprenant quun mouvement sditieux clatait aussi dans larme
du Haut-Rhin y courut, la contint dans le devoir, reut ses serments, et revint
Bonn, prs de Cologne, o il donna audience aux dputs que lui envoyait le
snat.
Linquitude suit toujours la violation des lois ; la conscience trouble est
mfiante. Les lgions instruites de larrive de la dputation, salarment et se
persuadent que le snat veut rvoquer des grces extorques par la violence. La
fureur sempare de nouveau de lesprit des soldats ; ils courent aux armes,
entourent la maison de Germanicus, enfoncent sa porte, larrachent de son lit,
semparent de laigle du gnral, insultent les snateurs, et veulent massacrer le
chef de la dputation, Plancus, personnage consulaire, qui embrasse les aigles et
les enseignes pour mettre sa vie sous la protection de ces signes sacrs.
Germanicus slance au milieu des factieux ; leur ordonne de lcouter, monte
sur son tribunal, rappelle loquemment la dignit du snat, les privilges des

ambassadeurs ; il reprsente avec force aux lgions lopprobre dont elles se

couvriraient en violant des droits si saints : enfin il leur commande de se retirer
dans leurs tentes, et fait partir pour Rome la dputation, avec une escorte de
troupes auxiliaires.
Le feu de la sdition tait couvert, mais non pas teint. Agrippine persistait en
vain partager les prils de son poux ; il rsiste ses prires et ordonne son
dpart ; elle obit. Lpouse dun gnral romain, la petite-fille dAuguste,
entoure dun grand nombre de femmes dsoles, et tenant son enfant entre ses
bras, sloigne du camp comme dune ville en proie aux barbares. Au bruit de ce
dpart, aux gmissements de ces femmes qui se sparent de leurs maris, les
soldats accourent, sattroupent, questionnent lescorte ; on leur apprend
quAgrippine se rfugie Trves. Le souvenir du grand Agrippa, du divin
Auguste, de Drusus, cher aux armes, de la gloire de Germanicus, les vertus, la
fcondit dAgrippine, la vue de son enfant, nourri dans leurs tentes, et queuxmmes nommaient Caligula, parce quil portait le caligue (chaussure du soldat),
rpandent dans les curs la consternation, la honte et la piti. Ils sopposent au
passage de la princesse, larrtent, et courent en foule sa suite prs de
Germanicus. Ce ne sont plus des menaces quils profrent, ce sont des
supplications quils adressent.
Germanicus, leur parlant alors dun ton o rgnaient la douleur et la colre : Oui,
leur dit-il, je drobe vos fureurs ma femme et mon fils ; ils ne me sont pas plus
chers que la rpublique et que mon pre ; mais Csar est dfendu par sa dignit,
lempire par dautres lgions plus fidles. Ma femme et mon fils sont sans
dfense ; je pourrais les immoler votre gloire, non votre rage. Assassinezmoi, mais najoutez pas leur meurtre vos crimes. De quels forfaits ntes vous
pas capables ? quel nom puis-je vous donner ? tes-vous des soldats, vous qui
assigez votre gnral ? des citoyens, vous qui mprisez lautorit du snat ? Les
peuples les plus barbares respectent le droit des gens, et vous les violez. Jules
Csar calma dun mot une sdition, en refusant le nom de soldats aux rebelles ;
Auguste, dun seul regard, rprima les vainqueurs dActium, et moi, leur fils, que
respectent toutes les autres armes, vous me traitez avec cette indignit ! vous
que Tibre et moi nous avons conduits tant de fois la victoire, vous quil
enrichit par tant de bienfaits ! Aussi, lorsque toutes les provinces de lempire,
lorsque toutes les lgions ne lui donnent que des sujets de joie, je vais donc lui
apprendre quici ses soldats mconnaissent son pouvoir, que rien nassouvit leur
cupidit, que dans ce camp on massacre les centurions, on chasse les tribuns, on
insult les ambassadeurs ; que les champs et les fleuves sont teints de sang, et
que moi, son fils, je trane une vie prcaire au milieu de ses lgions ennemies ?
Ah pourquoi marrachait-on le fer dont je voulais me frapper ? Celui-l maimait
seul qui moffrait son pe ; jaurais pri sans tre tmoin de votre honte et de
vos crimes. Revenus enfin de votre dlire, et en voulant pas laisser dautres
lhonneur de subjuguer la Germanie, vous auriez nomm un nouveau chef, qui,
sil net pas puni les auteurs de ma mort, aurait au moins veng celle de Varus
et de ses lgions.
me du grand Auguste, qui mentendez du haut des cieux ; et vous, ombre de
mon pre Drusus, toujours prsentes notre mmoire, descendez au milieu de
vos soldats, venez effacer la honte des Romains, dirigez contre lennemi la fureur
qui les animait contre eux-mmes ; et vous, guerriers dont les regards
mannoncent le repentir, si vous tes rsolus rendre au snat ses dputs,
votre empereur ses lgions, moi ma famille, loignez-vous de la contagion ; et
sparez-vous des sditieux pour me prouver vos remords et votre fidlit.

A. ces mots, les soldats tonns, attendris, confondus, dsarms, tombent tous
ses pieds, le supplient de punir le crime, de pardonner la faiblesse, de ne point
livrer sa femme et son fils aux barbares, et le conjurent de marcher
promptement leur tte contre lennemi.
Limpression produite par les paroles de Germanicus avait chang tous les esprits
; les soldats arrtent eux-mmes les chefs de la sdition, et les tranent au
tribunal de Ctronius, lieutenant de la premire lgion. Les troupes, lpe la
main, entouraient le tribunal ; ds que Ctronius nomait un coupable, les soldats
excutaient larrt, croyant expier leurs fautes et se justifier par la mort de leurs
complices. Ainsi Germanicus mit fin cette rvolte, et personne ne put lui
imputer une rigueur dont tout lodieux tombait sur les rebelles qui avaient
dabord commis et ensuite puni le crime.
Le soulvement des lgions causait Tibre une vive inquitude ; la joie que lui
donna la soumission fut extrme, mais trouble par la jalousie que lui inspirait
Germanicus. Plus il ressentait denvie et de haine contre ses vertus, plus il fait
exagr dans ses louanges et dans les honneurs quil lui fit dcerner. Se croyant
moins oblig se contraindre, dans sa vengeance contre Julie que le peuple
romain mprisait, et oubliant que ctait pourtant son hymen quil devait
lempire, il supprima la pension qui la faisait subsister, et la laissa mourir de
misre et de faim.
Cependant le souvenir rcent du rgne dAuguste, une longue habitude de
respect pour son autorit, ladmiration gnrale quavaient mrite ses lois et ses
rglements, le dsir de saffermir sur le trne, et surtout la crainte dy voir
Germanicus port par lamour des Romains, forcrent lempereur vaincre son
caractre, renfermer ses vices dans le fond de son cur, et les couvrir dun
voile de justice et de modration. Ainsi les premires annes de son rgne furent
compares avec raison aux dernires de celui dAuguste, comme on dut lui
reprocher, la fin de sa vie, davoir surpass Octave en fourberie et en cruaut.
Sa profonde dissimulation cachait le tyran et montrait mme dabord peine le
monarque. Repoussant la flatterie, il refusa les temples quon voulait lui ddier,
et naccepta de statues quaprs avoir dfendu quon les plat parmi celles des
dieux. Par modestie, et peut-tre par conscience, il ne voulut pas consentir
tre nomm pre de la patrie.
Le snat rendit un dcret pour faire jurer tous les citoyens de respecter, de
conserver et dexcuter toujours les lois de Tibre : il sy opposa, disant que rien
de parfait ne sortait de la main des hommes ; que tout le monde devait
continuellement changer et se perfectionner ; et que, dailleurs, plus on tait
lev, plus on se trouvait en danger de se tromper, de tomber et de prir. Lors
que les dlateurs, cette peste des cours, qui ne fondent leur fortune que sur les
vices, les terreurs et les passions des princes, essayrent leurs poisons sur lui, et
lui dnoncrent des libelles qui le diffamaient, et des propos quon avait tenus
contre son administration : Peut-on stonner, rpondit-il, que des hommes
libres parlent librement dans une ville libre ? Le snat, qui semblait affam de
tyrannie, proposait bassement dinformer contre ces dlits et de les punir : Vous
devez, lui dit lempereur, vous occuper daffaires plus importantes ; quant moi,
je bornerai ma vengeance rfuter les calomnies par mes actions.
Rprimant avec soin son penchant pour lavarice et pour la dbauche, on vit le
plus cupide et le plus impudique des hommes promulguer les lois les plus sages
et les plus svres contre le libertinage et la cupidit. Quand les gouverneurs des

provinces lui proposaient daugmenter ses revenus, il rpandait quun berger doit
tondre ses brebis et non les corcher. Il publia des dits rigoureux contre le luxe
et bannit de Rome quelques personnes des plus nobles familles, dont les murs
taient scandaleuses et drgles. Ses ordonnances sur ladministration de la
justice rprimrent les vols et rendirent la sret aux routes. Sa vigilante
fermet inspirait le respect aux trangers, son discernement dans les
rcompenses encourageait le mrite : affectant de grands gards pour les
citoyens, il dbarrassa Rome du sjour et du logement des cohortes
prtoriennes, quil fit camper hors de la ville. Populaire, quoique grave dans ses
manires, il remplissait avec soin dans sa vie prive tous les devoirs de citoyen.
Il montrait un grand respect pour le snat, laissait la plus grande libert dans la
discussion et dans les choix ; on lentendit mme un jour dire Quintus Attrius
: Pardonnez-moi si, en qualit de snateur, je contredis un peu librement votre
avis : pres conscrits, ajouta-t-il, plus un prince sage et juste se voit revtu
dune grande autorit, plus il se trouve oblig prouver sa reconnaissance au
snat et au peuple qui la lui ont confie. Je ne varierai jamais dans mes
sentiments ; je sais que vous tes remplis de justice et de bont, et je vous
regarde comme mes matres. On lui rendit en adulation ce quil donnait en
loges.
Tous les actes de Tibre fonaient alors lestime, mais on ne pouvait laimer ; le
sentiment, plus sr que lesprit, faisait deviner travers sa dissimulation son
affreux caractre. Au reste, tout semblait alors prosprer dans lempire. Les lois
taient en vigueur, les proprits respectes, les armes soumises, les barbares
contenus et punis ; et la monarchie, paraissant atteindre son vrai but, semblait
nexister que pour protger la fois lordre et la libert.
Germanicus, la tte de ses lgions, pntra en Germanie, combattit plusieurs
peuples, remporta plusieurs victoires, et soutint contre Arminius un combat dont
le succs resta indcis. La rigueur de la saison lobligeait revenir dans la Gaule
; sa retraite fut difficile et prilleuse ; toujours attaqu par une foule de
barbares, quelquefois envelopp dans des dfils troits, oblig de combattre
dans un terrain fangeux, sur lequel les chevaux et les hommes pouvaient peine
se soutenir, sa constance et son courage le tirrent de tous ces dangers. Une
partie de son arme fut au moment dprouver le sort de celle de Varus :
Cicinna, son lieutenant, qui joignait au courage de la jeunesse lexprience de
quarante annes, repoussa les ennemis, et prserva ses lgions dune ruine
totale.
Lanne suivante, Germanicus, plus heureux, dompta les Angrivariens, les
Chrusques, les Cattes, et reconquit les drapeaux enlevs Varus. Lorsquil
arriva dans le lieu funeste o cet imprudent et malheureux gnral avait pri, les
lgions furent saisies dhorreur envoyant ces bois sombres, ces roches
escarpes, ces dbris de remparts, ces armes brises, ces ossements pars, ces
ttes dfigures, cloues encore sur les arbres. L Varus avait combattu avec
une vaillance digne de Rome, mais sans espoir de salut ; ici, voyant ses
retranchements forcs par une nue dennemis furieux il stait enfonc le glaive
dans le cur prfrant, la mort lesclavage : plus loin on voyait ces pierres,
autels agrestes et lugubres, o lon avait sacrifi tant de captifs ; et, un autre
ct, des os amoncels marquaient lendroit o les plus vaillants staient
entretus, trompant ainsi par une mort volontaire la rage du vainqueur.
A ce spectacle horrible, les Romains consterns crurent dabord entendre les
pleurs des mourants et les cris de triomphe des barbares ; ils regardaient en

silence et dun il morne ce triste thtre de la honte des lgions ; mais le dsir
de la vengeance remplaa bientt la douleur, chassa lpouvante, et les anima
dune ardeur qui les rendait invincibles. Htant sa marche, Germanicus renversa
tous les obstacles que le climat, la nature et les hommes lui opposaient ; enfin il
atteignit le redoutable Arminius, et lui livra bataille. Une vieille haine, une valeur
gale la rendirent longue et terrible : aprs une opinitre rsistance, les barbares
furent enfoncs ; Arminius prit la fuite. Germanicus ne rencontra plus dennemis
: toutes les cits se soumirent, et le gnral vainqueur leva une colonne, dont
linscription tait aussi modeste que les exploits quelle rappelait avaient t
clatants. On ny lisait que ces mots : Les peuples situs entre le Rhin et lElbe
tant vaincus, larme de Tibre Csar a consacr ce monument Mars, Jupiter
et Auguste.
Tibre, jaloux de la gloire de Germanicus, rsolut ds lors de le sparer des
lgions quil venait de conduire la victoire : mais quelques vnements qui
troublrent sa tranquillit le forcrent de retarder lexcution de ce dessein. Un
esclave du jeune Agrippa, nomm Clment, qui tait du mme ge que son
matre, et dont les traits ressemblaient aux siens, se fit passer pour lui. Presque
partout le peuple, qui aime le merveilleux, se montrait dispos embrasser sa
cause. Lesclave soutint mal une entreprise si audacieuse ; il se laissa vaincre et
arrter. On lamena devant Tibre. Et comment donc, lui dit lempereur, tesvous devenu Agrippa ? Comme vous tes devenu Csar, rpondit le rebelle.
Tibre, craignant les dispositions favorables du peuple et de plusieurs patriciens
pour cet imposteur, le fit tuer dans sa prison.
Dans ce mme temps, les Parthes, ayant assassin deux de leurs rois, refusrent
le trne a un prince, fils de Phraate, que Tibre voulait y placer, et qui tait rest
en otage Rome. Ils prirent les armes et semparrent de lArmnie : Tibre crut
pouvoir profiler de cette circonstance pour enlever Germanicus ses lgions, et
lenvoyer en Asie. Dguisant sa haine sous les apparences dune trompeuse
amiti, il lui crivit quon lui avait dcern le triomphe et quil devait venir
Rome jouir du fruit de ses travaux : lui rappelait les campagnes quils avaient
faites autrefois ensemble, et lui montrait, en mditant sa perte, tous les
sentiments dun pre pour son fils. Germanicus rpondit que sil avait acquis
quelque gloire en Germanie, o les ordres dAuguste lavaient envoy neuf fois, il
attribuait la plus grande part de ses succs aux conseils et aux exemples de
Tibre ; il priait lempereur de lui laisser encore un an le commandement de
larme, pour soumettre entirement cette vaste et belliqueuse contre.
Tibre, dcid lloigner des lgions qui ladoraient, le fit nommer consul : il
revint et entra en triomphe Rome. Tout le peuple courut au-devant de lui ; sa
grce, sa majest, ses vertus, ses enfants assis sur son char, et la vue des
drapeaux de Varus reconquis, remplirent Rome de joie et Tibre de courroux. On
btit en faveur de Germanicus un temple la Fortune. Chaque citoyen reut une
gratification de trois cents sesterces.
On ne peut jouer longtemps la vertu ; Tibre se portait dj quelquefois des
actes qui dvoilaient la perfidie et la violence de son caractre. Dans le temps o
il vivait exil Rhodes, Archlas, roi de Cappadoce, lui avait montr peu
dgards ; rien ne sefface dans la mmoire des hommes vindicatifs. Tibre,
trompant ce malheureux monarque par des lettres amicales et par les plus
flatteuses promesses, linvite venir Rome : peine y est-il arriv, on larrte
sous un faux prtexte, on laccuse, et on le jette dans une prison o il mourut de
honte, de besoin et de chagrin.

La mort dAntiochus, roi de Commagne, et celle de Philopator, roi de Cilicie,

excitaient des troubles dans leurs tats. Les concussions des gouverneurs de
Syrie et de Jude portaient les peuples de ces contres la rvolte : le snat
salarmait ; Tibre profita de ces mouvements pour lui faire sentir la ncessit
denvoyer en Asie, Germanicus, seul capable, disait-il, de rendre la paix
lOrient. En mme temps quil lui donnait en apparence une si grande marque de
confiance et destime, il ta le gouvernement de la Syrie Silanus, ami de ce
prince, et nomma pour le remplacer Pison, ambitieux, violent, priv de toutes
vertus, jaloux de tout mrite, et toujours prt braver le mpris public pour
gagner par une obissance servile la faveur de son matre.
Plancine, sa femme, tait digne de lui ; Tibre et Livie les chargrent tous deux
secrtement, dit-on, de traverser Germanicus dans ses desseins, de soulever les
lgions et les peuples contre lui, et mme de le faire prir, sils en trouvaient
loccasion et les moyens.
Germanicus obit ; il partit avec sa femme et ses enfants pour lAsie ; les efforts,
les intrigues, les embches et les prodigalits de Pison et de Plancine chourent
dabord contre la vertu, la sagesse, le courage et le gnie de Germanicus. Il
calma la fermentation des peuples en diminuant les impts, conquit lArmnie,
dfit les Parthes, les contraignit poser les armes, solliciter lalliance de Rome,
et rduisit la Commagne, ainsi que la Cappadoce, en provinces romaines.
Pison et Plancine envenimaient toutes ses actions ; leurs rapports calomnieux
irritaient sans cesse linquitude et la jalousie de Tibre : Germanicus opposait
leurs noirceurs les seules armes des grands caractres, le mpris et la
modration.
Ds quil vit lOrient pacifi, sa curiosit le conduisit en gypte ; il parcourut ce
pays que son antiquit, ses lois et ses monuments rendaient galement fameux.
On lui fit un crime de ce voyage ; Tibre lui crivit pour lui reprocher davoir viol
une loi dAuguste, qui dfendait tout snateur, patricien ou chevalier, daller en
gypte sans mission ou sans autorisation.
Pison, profitant de labsence de ce prince, avait enfin russi rpandre lesprit de
sdition dans les troupes. Germanicus surprit ce vil ennemi par un prompt
retour, fit rentrer les lgions dans le devoir ; et, aprs avoir accabl Pison de
svres et justes reproches, il borna son ressentiment le suspendre
momentanment de ses fonctions.
Pison, trop mchant pour croire la clmence, craignait un plus dur chtiment :
dissimulant sa haine sous lapparence dune feinte soumission, il fit donner
Germanicus, par un esclave corrompu, un poison lent, et se retira dans une le
peu loigne pour en attendre leffet. La plupart des historiens disent que Pison
et Plancine avaient commis ce crime par lordre de lempereur.
Tacite raconte ainsi ses derniers moments : Germanicus, sentant sa fin
sapprocher, et ne pouvant se tromper sur la nature du mal qui minait ses jours,
appelle prs de lui ses amis consterns : Si je succombais sous les coups du sort,
leur dit-il, je pourrais reprocher aux dieux de menlever si jeune mes parents,
mes enfants ; mais, prissant par le crime de Pison et de Plancine, je dpose
dans vos curs mes derniers vux. Apprenez mon pre et mon frre les
perscutions dont je me suis vu lobjet, les piges qui mont environn, les
tourments que je souffre, et la funeste mort qui termine ma vie infortune.

Si mes brillantes esprances, mes succs et llvation de ma famille mont attir

des envieux lorsque je vivais, ils verseront eux-mmes des larmes en voyant les
artifices dune femme trancher les jours de celui qui avait joui dun sort si
brillant, et qui avait survcu tant de combats.
Portez vos plaintes au snat, invoquez les lois ; le devoir principal des amis nest
pas dhonorer les morts par de vains regrets, mais de se souvenir de leurs
volonts et de remplir leurs intentions. Ceux mme qui ne connaissaient pas
Germanicus le pleureront ; et vous, vous le vengerez si vous tes plus attachs
ma personne qu ma fortune.
Montrez au peuple romain ma fille, nice du divin Auguste ; prsentez ses
regards mes six enfants : la piti, qui suit ordinairement les accuss, protgera
cette fois les accusateurs ; et si les coupables prtendaient que ce crime a t
ordonn, on ne voudra pas le croire ou bien on ne le pardonnera pas.
Tous ceux qui entouraient son lit, pressant sa main dfaillante, jurrent de le
venger ou de prir : faisant ensuite approcher sa femme, il la conjura, par amour
pour lui et pour ses enfants, dabaisser sa fiert, de se rsigner aux coups de la
fortune, afin de ne pas exciter contre elle une jalousie puissante et redoutable.
Lui ayant tenu publiquement ce discours, on assure quil lui parla en secret de la
crainte et des soupons que lui inspirait Tibre. Peu de moments aprs il expira.
Sa mort rpandit le deuil dans les provinces et chez les peuples voisins. Les
nations et les rois le pleurrent ; nul ne se montra plus affable pour les allis,
plus humain pour les ennemis. Son regard et ses paroles imprimaient le respect
et attiraient laffection. Il tait populaire sans familiarit, noble et grave sans
orgueil ; le souvenir de ses vertus et des loges sincres furent la seule pompe
et les seules images qui dcorrent ses funrailles.
Le lieu dans lequel il prissait, sa beaut, son ge, le genre de sa mort, firent,
comparer son sort celui dAlexandre le Grand, Lun et lautre, dune race
illustre, favoriss des dons de la fortune et de la nature, lge de trente ans,
avaient pri dans une contre trangre, par la trahison de leurs concitoyens ;
mais Germanicus montrait plus de bont pour ses amis et de modration dans
ses plaisirs. Le lien du mariage ne stait form quune fois pour lui ; aucun
doute ne pouvait ternir la naissance de ses enfants : il tait aussi vaillant
quAlexandre et moins tmraire ; un pouvoir suprieur lempcha seul de
subjuguer les Germains quil avait tant de fois vaincus ; et, si le sort let rendu
le matre de lempire , et lui et donn le titre et le pouvoir dun roi, il aurait
gal promptement le hros macdonien en gloire militaire, comme il le
surpassait en clmence, en temprance et en vertus.
On voit dans cet loge noble et touchant que Tacite partageait alors lerreur
commune, et pensait quAlexandre tait mort par le poison comme son hros.
Germanicus laissa trois fils, Nron, Drusus et Caus, surnomm Caligula ; ce
prince eut aussi trois filles : il prit lan 772 de Rome et lan 19 de lre
chrtienne. Ce fut dans la mme anne que moururent Tite-Live, le plus orn des
historiens romains, et Ovide, le plus tendre des potes.
Les jouissances de la tyrannie et de la vengeance sont des jouissances honteuses
quon nose avouer. Tibre, dlivr, par le poison, du grand homme quil
redoutait, se voyait forc, par lopinion publique, de renfermer dans le fond de
son me son horrible joie. Ds que la nouvelle de la mort du hros se rpandit
dans Rome, sans dcrets, sans dits, les tribunaux furent abandonns, les

boutiques fermes, les rues dsertes. On nentendait que des sanglots et des
gmissements : le peuple, voyant la vertu immole au crime, ne crut plus la
justice des dieux ; dans sa fureur, il brisa leurs images et renversa leurs autels :
il ne se bornait pas aux imprcations contre Pison, il maudissait ouvertement
lempereur et Livie. Larrive dAgrippine, portant les cendres de son poux,
renouvela la douleur, aigrit les ressentiments tous les vieux soldats, qui avaient
servi sous Germanicus, faisaient son loge que tous les citoyens confirmaient par
leurs larmes.
Le snat en corps et tout le peuple reurent aux portes de Rome la veuve de ce
prince, et lui prodigurent les plus grands honneurs : Tibre lui-mme se vit
contraint de paratre afflig comme tous les Romains et de payer un tribut
clatant de louanges et de regrets sa victime.
On dposa les cendres de Germanicus dans le tombeau dAuguste ; elles y furent
portes la nuit la lueur de mille flambeaux. Le profond silence qui rgnait dans
cette crmonie funbre fut tout coup troubl par un cri universel : la voix du
peuple et celle des soldats, quoique touffes par leurs gmissements, faisaient
entendre ces seules paroles : La rpublique est tombe avec Germanicus.
Tibre dissimulant le chagrin bien diffrent que lui causait ce deuil gnral,
comblait dloges Agrippine quil appela lhonneur des dames romaines.
Quoique le peuple et fait clater aussi violemment sa haine contre Pison que
son amour pour Germanicus, ce vil assassin, qui se croyait sr de la protection
de Tibre, osa venir Rome ; il saperut bientt que rien nest moins solide pour
le crime que lappui de la tyrannie : Agrippine laccusa devant le snat de
concussions, de rvolte et dempoisonnement. On couta sa dfense sans
linterrompre ; mais il pouvait lire son arrt, dans les menaces du peuple et sur
les traits des juges indigns : un jour il fut trouv mort dans son lit. On lui avait
vu tenir dans ses mains plusieurs lettres de Tibre ; il voulait les produire pour
se justifier ; Sjan, favori de lempereur, len dissuada, lamusa de vaines
esprances, le fit ensuite assassiner, et ensevelit ainsi dans sa tombe laffreux
secret de Tibre.
Lhypocrisie devenait inutile lempereur ; il navait plus de rival craindre, plus
dhommes puissants et vertueux qui le fissent rougir ; son masque tait dchir ;
la douleur des Romains avait fait clater leur haine contre lui. Nesprant plus les
tromper ; il rsolut de les asservir : il mprisa et hat tous les hommes, comme il
se voyait mpris et dtest par eux.
Auguste avait toujours confondu ses intrts avec lintrt public : Tibre spara
les siens de ceux de ltat ; on ne jugea plus les actions par ce quelles pouvaient
avoir de bon ou de mauvais ; elles devenaient louables ou criminelles, selon
quelles plaisaient ou dplaisaient lempereur. Il priva le snat, non seulement
de libert, mais de dignit. Les snateurs, conspirant leur abaissement,
semblaient disputer qui porterait plus loin ladulation. Tibre lui-mme, fatigu
de leurs bassesses, scria un jour au milieu du snat : vile nation ne pour la
servitude ! Sans suivre les anciennes formes, il se dclara consul, et se donna
pour collgue Drusus son fils.
La mort de Germanicus avait rendu lespoir et le courage aux barbares : Florus,
Sacrovir, excitrent une rvolte dans les Gaules. Leurs premiers succs
effrayrent Tibre ; sa lche vieillesse craignait dtre distraite des dbauches
par la guerre, et de se voir force de reprendre les armes. Caus Silius vainquit
les rebelles ; on le paya en loges, et le jeune Drusus, qui navait pas quitt

Rome, eut la rcompense due au vainqueur ; il fut revtu de la puissance

tribunitienne. Tacfarinas prit les armes pour rendre la Numidie son
indpendance ; Blsus le dfit en bataille range, et lempereur, plus juste cette
fois, permit aux lgions de le saluer imperator.
Tibre courut peu de temps aprs, un grand danger : une maison dans laquelle il
se trouvait scroula ; Sjan, dou dune force extraordinaire, couvrit le prince
avec son corps ; dune main vigoureuse il carta et soutint une colonne qui
tombait sur lui. Sjan, dj cher son matre, devint son favori, et domina
quelque temps le dominateur du monde. Cet homme, audacieux et fourbe,
cachait une ambition sans bornes sous le voile du zle le plus servile. Tibre, qui
lui voyait ses propres vices, aima son image en lui, le prfra ouvertement sa
famille, lleva aux plus hautes dignits, lui donna le commandement de sa
garde, le loua en plein snat comme le ministre le plus habile, comme le
compagnon de tous ses travaux ; il permit enfin quon lui levt des statues dans
Rome.
Sjan aspirait lempire ; lexistence de Drusus, fils de Tibre, lui fermait le
chemin du trne ; ce jeune prince, imptueux et fier, ne pouvait supporter
linsolence du favori de son pre ; aprs une vive altercation, il lavait insult et
frapp : Sjan, enflamm de vengeance et dambition, corrompit Liville, sur de
Germanicus et femme de Drusus : parvenu lui inspirer un amour criminel, il lui
proposa de trancher les jours de son mari, afin de se mettre labri de son
ressentiment, et de monter tous deux sur le trne destin leur victime. Ce vil
sducteur savait quel degr dinfamie un premier pas dans le chemin du vice
peut conduire, et quune femme passionne devient capable de tous les crimes,
lorsquelle a viol le premier de ses devoirs. Liville, nice dAuguste, pouse de
lhritier de lempire, et qui sentait couler dans ses veines le noble sang de
Germanicus, consentit se dshonorer par le plus excrable des forfaits ; elle
promit son amant la mort de son poux. Eudmus, son mdecin, remplit ses
coupables vux ; il donna un poison lent au prince, qui mourut peu de temps
aprs.
Laffliction de Tibre fut courte et lgre : le peuple ne se trompa pas sur lauteur
de ce meurtre. Si la haine gare souvent, elle claire quelquefois. Le perfide
Sjan travaillait sans cesse aigrir le caractre de son matre, flatter son
penchant pour la dbauche et pour la cruaut ; chaque jour, effrayant sa
vieillesse par des complots imaginaires, et offrant ses dsirs de nouvelles
beauts et de nouvelles victimes, il le rendait odieux aux Romains et mprisable
aux trangers, minant ainsi la puissance quil voulait abattre, et laquelle il
esprait succder.
Lempereur, livr ses conseils, se montrait de plus en plus souponneux,
capricieux et bizarre. Lge, au lieu de calmer ses passions, ne faisait
quchauffer et mrir ses vices : jaloux de tout crdit, de toute opulence, de tout
mrite, on devenait coupable ses yeux ds quon tait estim. Il loignait de
Rome ceux quil nosait frapper. Bientt les emplois, quon donnait autrefois,
comme rcompense, ne furent plus que des exils ; Tibre nommait des
gouverneurs pour les bannir, des gnraux pour les compromettre et pour les
perdre.
Tacfarinas se rvolta de nouveau ; Dolabella le dfit et le tua. Tibre lui refusa le
triomphe, et, sans raison comme sans pudeur, le dcerna Sjan. Toutes les
villes tributaires de lempire lui avaient envoy des dputs pour le complimenter
sur la mort de son fils ; ceux dIlium arrivrent un peu tard ; lempereur les reut

avec mpris, et rpondit ironiquement leurs condolances quil partageait aussi

la douleur quavait d leur causer la mort dHector qui tait un excellent citoyen.
Les enfants de Germanicus opposaient encore un obstacle lambition de Sjan :
les droits de leur naissance, la gloire de leur pre et lamour du peuple leur
promettaient le trne. Sjan rsolut de les faire prir ; Agrippine les dfendit
longtemps par sa vigilance et par sa vertu. Quelque crdit que le favori et
acquis sur lesprit abus de son matre, il nosait cependant frapper les restes de
sa famille sous ses yeux. Lartificieux ministre, laccablant journellement
dinquitude et dennui, le dgota de Rome et des affaires, et parvint lui
persuader de chercher une retraite paisible o il pt verser loisir du sang
labri de toute vengeance, sabandonner aux plus honteuses volupts en
chappant la malignit du peuple, et, loin des importunits du snat, se livrer
aux mditations quexigeait la sret de sa vie et de son pouvoir. Ainsi les favoris
isolent leurs matres pour les gouverner ; de sorte quils ne voient plus que par
leurs yeux et nagissent que par leurs volonts.
Tibre, sous prtexte de btir deux temples Capoue et Nole, parcourut la
Campanie, et se fixa enfin dans lle de Capre, sjour dlicieux, que le souvenir
de ses dbauches et de ses cruauts rendit infme.
Les bons princes cherchent la vrit ; les faibles et les mchants naiment et
ncoutent que la dlation : bientt Tibre ne fut entour que de dnonciateurs ;
la conduite la plus pure ne mettait pas labri de ses soupons et de ses
vengeances ; on empoisonnait les discours les plus simples ; on accusait mme
le silence : prononcer par hasard les noms de Brutus et de Cassius, ctait
commettre un crime capital ; on tait coupable en ngligeant de sacrifier
Auguste ; on devenait suspect en le regrettant, comme sil et t la fois
ordonn de ladorer et dfendu de le louer. La tristesse passait pour un
mcontentement dangereux ; la joie pour unee esprance criminelle.
Sjan rpandait principalement son poison sur les actions des deux fils ans de
Germanicus, Nron et Drusus ; le snat servile, loin doser lui rsister, secondait
lchement ses fureurs. Ces jeunes princes et leur mre, devenus suspects
Tibre, furent dclars ennemis de ltat. Agrippine, clatant en reproches, se vit
bannie, outrage ; elle prit dans lexil et dans la misre. Ses fils moururent de
faim dans leur prison.
Dans ce mme temps, Livie, ge de quatre-vingt-six ans, termina ses jours : le
mpris que son indigne fils lui tmoigna la punit de son orgueil et de ses
trahisons. Jaloux de sa mre, lempereur stait oppos tout ce que le snat
avait voulu faire pour elle ; il labandonna totalement dans sa dernire maladie,
dfendit de lui rendre aucun honneur, cassa son testament, et perscuta tous
ses amis.
Il avait donn le gouvernement de Jude Pontius Pilatus ; lan33, ce
gouverneur livra Jsus-Christ aux Juifs qui le crucifirent. Tertullien, en racontant
cet vnement, dit que Pilate, tonn des prodiges qui suivirent la mort du
Sauveur, en rendit compte Tibre, et que ce prince, ayant propos au snat de
mettre Jsus au rang des dieux, ce corps sy opposa. Il ajoute que lempereur
menaa de mort tous ceux qui accuseraient les chrtiens ; mais Tertullien est le
seul historien qui rapporte ce fait. La religion na pas besoin de fables pour se
dfendre, et Tibre tait le prince le moins digne de connatre et de protger un
culte si moral.

La dlation, le plus funeste des flaux, encourage par le caractre avare, cruel
et souponneux de lempereur, tranait chaque jour au supplice les plus illustres
citoyens. Sjan, qui avait mis en faveur ce poison, devint enfin lui-mme sa
victime. Tibre dcouvrit quil menaait son trne et sa vie ; effray de la
puissance de lingrat quil avait lev, il tremble en se dcidant le frapper : par
ses ordres, plusieurs vaisseaux sont arms, afin de drober sa tte Sjan, si ce
sujet redoutable lemportait sur son matre. La terreur le force prendre le
langage de la bassesse ; il sadresse au snat en suppliant, et implore sa
protection pour un pauvre vieillard priv de sa famille et abandonn de tout le
monde.
La haine longtemps comprime clate avec fureur. On arrte Sjan, il est
condamn, trangl par le bourreau, tran par le peuple dans les rues ; plus on
avait ramp lchement devant lui, plus on le foule aux pieds avec rage. Quand
les opprims se relvent, ils croient effacer leur propre honte par lexcs de leur
vengeance, et surpassent souvent linjustice quils chtient. Toute la famille de
Sjan prit ; ses amis furent immols ; Plancine partagea leur sort. La veille la
faveur de Sjan tait ambitionne par tous les Romains : le lendemain elle fut un
crime.
Tibre ne tarda pas prouver que la mort de son ministre navait rien retranch
de la tyrannie ; il accabla dimpts les provinces, senrichit des dpouilles de tous
les princes de la Gaule, de toutes les cits de lAsie et de la Grce. II confisquait
les biens des riches, dcimait la noblesse, et npargnait pas mme ses plus
lches courtisans. Son conseil tait compos de vingt personnes ; il en fit mourir
dix-sept. Sa rigueur inflexible dfendait de porter le deuil des condamns. Loin
de regretter les princes de sa maison, il disait que Priam avait joui dun grand
bonheur, celui de survivre sa race. Un jour on osa lui parler des prils dont la
haine des Romains pouvait le menacer : Quils me hassent, rpondit-il, pourvu
quils me craignent.
Son ingnieuse barbarie se plaisait prolongea les supplices, en inventer de
nouveaux. Une mort volontaire tait ses yeux un larcin quon lui faisait.
Apprenant que le snateur Carnatius venait de se tuer, il scria : Comment cet
homme ma-t-il chapp ? Quelquefois il ajoutait la raillerie la cruaut ; un
condamn lui demandant pour unique grce de hter sa mort, il lui dit : Je ne
suis pas assez de tes amis pour taccorder cette faveur.
Au milieu de ses fureurs, on voyait pourtant que les remords tourmentaient
souvent son me, et exeraient sur lui cette vengeance secrte, profonde et
terrible dont le pouvoir le plus absolu ne peut garantir. Un jour, demandant au
snat la grce dun accus, il sexprima en ces termes : Les dieux et les desses,
mont mis dans un tel tat de trouble, et mont tellement afflig, quen vous
crivant je ne sais ni pourquoi ni comment je le fais.
La dbauche la plus excessive pouvait seule le distraire de ses cruels soucis et de
ses terreurs sans cesse renaissantes. Tyran dans ses plaisirs comme dans ses
supplices, il outrageait par ses violences la vertu des femmes les plus
distingues, immolait ses caprices la pudeur des vierges, enlevait leurs
parents les jeunes gens dont on lui vantait la beaut, faisait prendre aux
hommes le costume de faunes, aux filles celui de nymphes, et jouissait du
spectacle de leur honte dans des lieux publics de prostitution quil avait fait btir.
Quelquefois il conut le projet de revenir Rome, sapprocha mme de la ville,
mais nosa jamais y rentrer. Us par les vices, cass par lge, il avait perdu le

courage et lhabilet qui, seuls, dans sa jeunesse, lui avaient tenu lieu de vertus.
Les rnes de lempire semblaient chapper sa main dfaillante et ensanglante
; sa stupeur rveilla les ennemis de Rome ; les Daces semparrent de la Msie
; les Germains dvastrent la Gaule ; Artaban, roi des Parthes, mprisant sa
faiblesse, lui enleva lArmnie, lui reprocha ses crimes, sa lche oisivet, et lui
conseilla dexpier la honte de son rgne par mue mort volontaire.
Tibre, tourment par la haine gnrale quil inspirait, dtestait le genre humain
: on lentendit souhaiter que lunivers fint avec lui. Il avait eu le dessein de
prendre pour successeur Claudius ; mais il le trouva trop imbcile, et choisit,
pour hritier du trne, Caus Caligula, dont les vices avaient obtenu sa faveur.
Jai, disait-il avec une affreuse joie, lev en ce jeune prince un serpent qui sera
le flau de Rome, un Phaton qui embrasera le monde. Caligula stait un jour
permis en sa prsence des plaisanteries sur labdication de Sylla ; Tibre lui dit :
Tu auras tous les dfauts de cet homme clbre, et pas une de ses vertus.
La sant de lempereur dclinait chaque jour ; inaccessible aux conseils de la
mdecine comme ceux de la raison, il ne voulut jamais emprunter les secours
de lart pour seconder les efforts de la nature. Sa maxime tait quun homme qui
ne sait pas trente ans tre son propre mdecin, nest quun imbcile. Ses
forces labandonnaient rapidement ; un jour il perd connaissance ; on le crot
mort, la joie publique clate : il revient lui, leffroi sempare de tout le monde.
Caligula et Macron, prfet du palais, redoutant son retour la vie et la
vengeance, ltouffent sous ses oreillers. Il mourut lan 33, soixante-dix-huit
ans : il en avait rgn vingt-deux. Le peuple, furieux, voulait le jeter dans le
Tibre ; les plus modrs demandaient quon lenterrt, dans le lieu destin la
spulture des brigands. Ce prince devait le jour une famille illustre, dont seul, il
ternit la gloire. Il descendait dAtta Claudius, originaire de Rgille, dans le pays
des Sabins, sa maison fut honore de vingt-huit consulats, cinq dictatures, sept
censures, sept triomphes et deux ovations ; son nom, autrefois si respect dans
Rome, est devenu une injure mme pour les tyrans.

CHAPITRE TREIZIME
CAUS CALIGULA (An de Rome 790. Jsus-Christ 37)
TOUS les princes de la famille de Tibre taient morts ; la plupart avaient pri
victimes des soupons de ce vieillard cruel, de la cupidit des dlateurs, et de
lambition de Sjan : Caligula, g de vingt ans lorsque lempereur lappela prs
de lui, sut chapper par sa dissimulation aux prils qui le menaaient dans cette
cour orageuse. Cachant avec soin les ressentiments que lui inspiraient les
malheurs de sa famille, il montra dans sa jeunesse les mrites dun vieux
courtisan, parut docile, soumis, dvou, flatta les passions du prince, les caprices
des favoris, et lon dit de lui avec raison, quon navait jamais vu de meilleur
esclave et de plus mauvais matre. Il trouvait dans la cour de Tibre des plaisirs
conformes ses penchants, assistait avec empressement au supplice des
condamns, et se dguisait la nuit pour parcourir les lieux de prostitution.
Le jeune Tibre, fils de Drusus et petit-fils de lempereur, semblait devoir lui
fermer le chemin du trne ; Caligula, pour sen approcher, sduisit la femme de

Macron, prfet du palais, et lui promit de partager son pouvoir avec elle sil
rgnait.
Lempereur, dans son testament, le nomma seulement cohritier de son petitfils. Lorsque ce prince tait mourant, Caligula voult lui arracher son anneau ; le
vieillard expirant ouvrt des yeux et se dfendit ; mais Caligula et Macron se
jetrent sur lui et ltouffrent. Ces crimes, ensevelis dans lenceinte presque
impntrable de la cour de Capre, ne furent connus que dans la suite.
Le nom sacr de Germanicus protgea son fils ; le peuple esprait voir revivre en
lui les vertus de ce grand homme, et les soldats le chrissaient comme leur
nourrisson. Les vux unanimes du snat, des patriciens, des chevaliers, des
plbiens et des lgions le portrent au trne.
La mort de Tibre et lavnement de Caus lempire excitrent une joie
universelle : toutes les villes rendirent aux dieux de solennelles actions de grces
; on leur sacrifia cent soixante mille victimes, prsage funeste de celles que la
tyrannie devait bientt immoler.
Tous les citoyens de Rome vinrent en foule au-devant, de C. Caligula ; il parut au
snat, pronona lloge de Tibre, et accrut, par une feinte modestie,
lempressement quon lui montrait dj pour llever au pouvoir suprme. Soit
quun faible souvenir des leons de Germanicus et dAgrippine mt son me
dans les premiers instants, soit que son caractre froce ft quelque temps
amolli par lamour dun grand peuple lui exprimait si vivement, soit enfin quil et
rsolu de mettre dabord en pratique cet art profond de la dissimulation quil
avait tudi Capre, il ne montra dans les premiers moments de son rgne
que des vertus.
Aprs avoir clbr les obsques de Tibre, le nouvel empereur se rendit lle
de Pandataire, y recueillit les cendres de ses frres et de ses surs ; et revint les
dposer Rome dans un magnifique tombeau. Les dlateurs staient empresss
de lui dnoncer tous ceux qui staient autrefois montrs ennemis de sa famille ;
il fit brler toutes leurs dpositions sans les lire. On lui transmit les dtails dune
conjuration trame contr lui ; il refusa dy croire, disant quil navait rien fait qui
pt mriter la haine.
Le testament de Tibre tait cass par le snat, et Caus cependant en excuta
religieusement toutes les dispositions. Par son ordre, les exils revinrent dans
leur patrie et recouvrrent leurs biens. Il rendit aux princes trangers ls tats
que leur avait enlevs Tibre : Antiochus, roi de Commagne, avec la restitution
de son royaume, reut quatorze millions dindemnits. Caligula fit donner quatrevingt mille sesterces une affranchie ; cette femme courageuse avait support
les tourments de la question sans vouloir rvler le secret de son matre.
Joignant la svrit la douceur, lempereur punit les gouverneurs
concussionnaires et corrompus, exila dans les Gaules Ponce Pilate, fit une
rforme salutaire dans lordre des chevaliers, chassa de Rome les femmes les
plus drgles, et rendit leur ancienne force aux lois dAuguste tombes en
dsutude : en mme temps il promit au peuple de lui laisser lire ses magistrats
; enfin, loin de paratre jaloux du jeune Tibre, son co-hritier, il le nomma
prince de la jeunesse. Ainsi, le commencement du rgne de ce tyran farouche
nannona que celui dun monarque sage, doux et vertueux ; et les honneurs
quon lui dcernait alors lui furent accords, non par ladulation, mais par la
reconnaissance.

Le snat ordonna quune fois par an le collge des prtres suivi de tous les corps
de ltat, porterait au Capitole un bouclier dor, o serait grave limage de Caus
; et, on donna au jour de son avnement le nom de Pubitia, pour faire entendre
que cette poque tait celle du rajeunissement de Rome.
Toutes ces esprances ne tardrent pas svanouir. Caligula ne put se
contraindre longtemps feindre des vertus trangres son me. Au bout de
huit mois son voile tomba ; le tyran parut, et le reste de son rgne ne fut plus
quun tissu dinjustices, datrocits et de dmence quil est aussi honteux
quaffligeant de rapporter, et qui forcent lhistoire prendre le langage et les
traits de la satire.
Lorgueil, le premier vice que manifesta Caus, fut la source de tous les autres. Il
sarrogea le titre de seigneur que tous les Csars avaient refus. Lorsque les
souverains trangers voulaient le prendre pour arbitre de leurs diffrends, il
rpondait par ce vers dHomre : Un roi suffit lunivers.
Peu content de prendre le nom de matre des rois, il osa sattribuer ceux
dOptimus et de Maximus qui nappartenaient qu Jupiter. Prtendant quon ne
pouvait pas plus lassimiler au reste des hommes, quun berger aux animaux qui
lui taient soumis, il sasseyait dans les temples entre les images de Castor et de
Pollux, se faisait adorer sous le nom de Jupiter Latialis, et prenait
alternativement le costume de ce dieu, de Bacchus, dApollon, ou mme celui de
Diane et de Vnus. On lui leva, dans la capitale, un temple : sur lautel brillait
sa statue en or, elle tait chaque jour revtue de lhabit que lempereur portait.
Ce qui parat encore plus incroyable que cette dmence, cest quune telle idole
trouva des ministres et des adorateurs : la honte de lhumanit, on vit les plus
illustres Romains briguer avec plus dardeur le sacerdoce de ce temple que le
consulat, et sacrifier cette bizarre divinit les paons, les faisans et des oiseaux
les plus rares dAsie. Caligula, joignant la folie au sacrilge, associa sa femme et
son cheval au collge de ses prtres. Ce cheval, nomm Incitatus, et quil
estimait plus que les hommes, fut, dit-on, un jour dsign pour le consulat.
Bravant les dieux comme les mortels il fit fabriquer une machine au moyen de
laquelle il imitait le bruit du tonnerre, et lanait des pierres contre le ciel, en
scriant : Jupiter extermine-moi, ou je texterminerai.
Il voulait quon le crt lamant de Diane, et prtendait avoir des entretiens
secrets avec cette desse. Cet insens, honteux de descendre dAgrippa,
plbien qui ne devait sa gloire qu son mrite, publia que sa mre Agrippine
tait lie de linceste dAuguste avec Julie, prfrant ainsi une origine criminelle
une naissance plbienne.
Jaloux de toute renomme, il enleva aux plus nobles familles les symboles de
gloire de leurs anctres ; le collier aux Torquatus, le flocon de cheveux aux
Cincinnatus, le titre, de grand aux descendants de Pompe, et fit mme prir un
des derniers rejetons de cette famille. Enfin, sans respect pour la mmoire du
fondateur de lempire, il dfendit quon clbrt la victoire dActium, trop funeste,
disait-il, la rpublique.
La gloire littraire ntait pas plus sacre pour lui ; mprisant Homre, Virgile et
Tite-Live, il voulait quon les regardt comme des rveurs sans raison et des
parleurs sans esprit.
Se croyant au-dessus de toutes les lois comme au-dessus de tous les hommes ;
il forait les dames romaines sacrifier leur pudeur ses caprices. Ses propres

surs furent les premires victimes de son impudicit. Aprs les avoir
dshonores, il prostitua Livie et Agrippine ses compagnons de dbauche ; et il
pousa la troisime, nomme Drusille, quil aimait passionnment. Il linstitua
hritire de lempire et il osa la placer au rang des dieux. Lorsque la mort de
Drusille mit fin cet amour incestueux, sa fureur barbare et capricieuse fit prir
galement ceux qui portrent le deuil dune immortelle, et ceux qui ne prirent
pas celui dune impratrice.
Invit aux noces de Pison, et frapp des charmes de Livia Orestilla, au milieu du
festin il dfendit au mari de parler sa femme, lui dclarant quelle devenait ds
cet instant lpouse de Csar. Il enleva de mme Lollia Paulina Caus Memmius
qui commandait une de ses armes. Czonie lui succda : cette femme,
quoiquelle ne ft plus jeune, avait probablement des vices qui parurent des
charmes Caligula. Elle prit et conserva un empire absolu sur son cur. Il la
montrait aux troupes, sous le costume de Minerve, et chargea, dit-on, cette
divinit dlever la fille quil en eut et quon nommait Julie ; il prtendait navoir
aucun doute sur la naissance de cette fille, parce quelle lui ressemblait, montrait
ds le berceau son penchant la cruaut, et dchirait les yeux des enfants qui
jouaient avec elle.
Il croyait prouver la grandeur de son pouvoir par lexcs de ses dpenses : ses
prodigalits navaient ni motifs ni bornes ; il servait ses convives de lor et des
perles, jetait au peuple, du haut dune tour, des monceaux dargent, construisait
des vaisseaux de cdre, dont les voiles et les cordages, taient de soie, la poupe
dore et enrichie de pierreries. Par ses ordres, on btit des tours dans la mer, on
aplanit des montagnes, on leva des coteaux dans les valles. Ayant, rassembl
une immense quantit de vaisseaux, il les attacha lun lautre par des madriers,
et en construisit sur la mer un pont qui allait de Baes Putole. On couvrit ce
pont de terre, on y planta des arbres, on y leva des maisons ; et lempereur,
vtu dune robe dor brode de perles, la hache dans une main, le bouclier dans
lautre, et la couronne sur la tte, traversa le pont en triomphateur, suivi de tous
les grands de lempire. Le lendemain, ayant invit le peuple venir admirer cette
merveille, il fit jeter impitoyablement dans la mer tous ceux qui taient monts
sur le pont. On prtend quil ne fit cette extravagante entreprise que pour se
moquer de lastrologue Thrasille, qui avait dit, pendant le rgne de Tibre, quil
serait aussi difficile Caus de parvenir lempire que de courir cheval dans la
baie de Putole.
Caligula dissipa en peu de temps par ses folles dpenses cent trente millions que
lui avait laisss Tibre. Le besoin dargent est un des plus grands aiguillons de la
tyrannie : pour remplir le vide du trsor, les mauvais princes remplissent les
prisons de prtendus coupables : quand les impts ne peuvent suffire, les
confiscations les remplacent, et lopulence devient un crime dtat. Caligula
employa dabord pour satisfaire sa cupidit toutes les ressources de la fiscalit ;
il crasa le peuple de tributs, vendit la justice, fora les commerants de lui
cder la plus grande part de leurs bnfices, et partagea mme ceux des artisans
et des porte-faix. Aprs avoir forc tous les citoyens lui donner des trennes
quil recevait lui-mme, il tablit dans son propre palais des jeux et des lieux de
dbauche, dont il percevait le profit. Bientt les dlations les accusations et les
condamnations arbitraires menacrent la vie et la fortune de tous les Romains.
Quelques-uns crurent se mettre labri du pril en instituant Caus leur hritier ;
le tyran les fit empoisonner pour jouir plus promptement de la succession. Un
jour, aprs le festin, quittant le jeu, il fit arrter dans la cour de son palais deux

riches patriciens, donna lordre de les tuer, et, retrouvant ses convives, il leur dit
: Votre jeu est trop petit pour moi, je viens de jouer ailleurs, et de gagner en un
instant six cent mille sesterces.
Ds quil eut commenc verser du sang, il en devint insatiable : ses arrts
semblaient plus atroces encore pa rla frivolit des prtextes dont il les couvrait.
Il fit mourir le jeune Tibre, parce quil le trouvait trop effmin et trop parfum.
Ptolme, son parent, reut la mort parce quil descendait de Marc-Antoine.
Silanus prit pour avoir refus de laccompagner sur mer, tant malade ; il
ordonna le supplice de Macron, parce quil lui avait trop dobligations, et ne
pouvait supporter le fardeau de la reconnaissance.
Claude, son oncle, trouva seul grce ses yeux ; son imbcillit lamusait.
Voyant un matin les premires places prises au Cirque, il fit chasser coups de
bton ceux qui les occupaient ; vingt chevaliers et plusieurs dames distingues
prirent dans ce tumulte. Les accuss qui remplissaient les prisons servirent, par
son ordre, de nourriture aux btes sauvages. Un chevalier romain, condamn
combattre contre ces animaux, scria quil tait innocent : lempereur lappela
prs de lui, lui fit couper la langue, et le renvoya sur larne. Il portait son mpris
pour les hommes au point de forcer les snateurs courir en toge devant son
char. Un jour, dnant entre les deux consuls, il se mit rire immodrment ; et
comme ils lui en demandaient la raison, il rpondit : Je pensais que dun signe je
peux vous faire couper la tte, si je le veux.
Son aeule Antonia lavertit quil excitait contre lui la haine gnrale ; il lui
imposa silence, en lui disant : Souvenez-vous quaucune personne et aucune loi
ne sont au-dessus de ma volont. Il perscuta tellement cette princesse
infortune, quelle fut oblige de se donner la mort. Froce jusque dans ses
amours, il dit Czonie quil avait t souvent tent de lui faire subir la question
pour savoir par quel artifice elle le captivait. On prtend quun philtre, que cette
femme croyait propre augmenter lamour de Caligula, avait altr sa raison ;
enfin, pour mettre le comble son dlire, dans un accs de colre contre les
Romains, il souhaita que le peuple net quune seule tte, pour pouvoir la
trancher dun seul coup. Les Romains durent sentir alors quune nation qui cde
le pouvoir absolu un homme, lui donne le droit de tout oser, et simpose la
ncessit de tout souffrir.
On conoit difficilement par quelle illusion Rome ainsi dgrade pouvait inspirer
encore assez de respect aux nations trangres pour les empcher de prendre
les armes, et de secouer un joug autrefois pesant dsormais honteux ; mais la
corruption des murs navait pas dtruit encore la discipline ; les Romains,
privs de toutes leurs autres vertus, gardaient pourtant leur courage ; citoyens
mpriss, mais, soldats redoutables, on craignait toujours leurs armes. La
tranquillit rgnait clans tout lempire ; cependant on crut quelle allait tre
trouble, lorsque, au sein de la plus profonde paix, lempereur dclara tout
coup quil partait pour combattre les Germains et les Bretons.
Il rassemble la hte ses lgions, lve de nouvelles troupes, et marche si
prcipitamment que les cohortes prtoriennes ont peine le suivre. Arriv aux
extrmits de la Gaule, il borne ses exploits recevoir avec clat dans son camp,
Adminius, fils du roi des Bretons, qui fuyait le courroux de son pre, et inform le
snat de cet vnement comme dune conqute. Se portant ensuite sur le Rhin,
il ordonne une troupe de Germains de sa garde de passer le fleuve, de se
cacher dans un bois voisin, et de crier aux armes, comme sils voyaient lennemi.
Ils obissent ; lempereur, averti parleurs cris, savance avec quelques

escadrons, senfonce dans le bois, y reste assez de temps pour faire croire quil
sy est battu, et rentre en vainqueur dans son camp, la tte de ses soldats qui
portaient des couronnes de chne.
Quelques jours aprs, ayant fait vader secrtement des otages, il courut leur
poursuite, les ramena enchans, et crivit au snat pour lui reprocher de languir
dans loisivet ; tandis que le chef de lempire sexposait chaque jour de si
grands prils. Revenu sur les ctes des Bataves, il rangea ses troupes en bataille
au bord de la mer, fit sonner la charge, et commanda aux soldats de remplir
leurs casques de coquillages quil appela les dpouilles de lOcan conquis. On
leva dans ce lieu une tour pour servir de monument ses triomphes.
Avant de quitter larme, un nouveau dlire sempara de son esprit ; il voulut
faire massacrer les lgions qui staient autrefois rvoltes contre Germanicus
son pre ; et lon obtint, avec beaucoup de peine, quil se contentt de les
dcimer. Les victimes dsignes parurent devant lui, il les fit envelopper par la
cavalerie et les harangua ; mais comme il saperut que plusieurs de ces
malheureux schappaient et couraient aux armes, la terreur le saisit, et il
senfuit honteusement. Reprenant la route dItalie, il crivit des lettres
menaantes au snat. Ce corps autrefois, la terreur des rois, et tremblant
maintenant aux pieds dun insens, lui envoya des ambassadeurs pour le
conjurer de remplir les vux du peuple, et de venir promptement Rome ; il
rpondit, en portant la main sur son glaive : Jirai, et celui-ci maccompagnera.
Bientt il annona par un dit que le dsir de revoir les chevaliers et le peuple
tait le motif de son retour ; mais quil ne se conduirait lgard du snat ni en
prince ni en citoyen : Les snateurs eurent dfense de venir au-devant de lui ; et
comme il ne voulait pas avoir recours, suivant la forme, leur suffrage, il
renona au triomphe et se contenta de lovation.
Le retour de ce furieux menaait le snat dune destruction totale ; ce corps, par
une bassesse aussi atroce que lche, apaisa momentanment le courroux du
tyran : son ministre Protogne parut dans lassemble pour lui porter les ordres
de son matre ; tous les snateurs le salurent avec la soumission dont une
longue tyrannie avait fait contracter lhabitude. Scribonius Proculus, surpassant
les autres en adulation, Protogne lui dit insolemment : Pourquoi affectez-vous
de me tmoigner plus de respect que vos collgues, vous qui tes un ennemi de
lempereur ? A ces mots, tous les membres du snat, quittant leurs places ; se
mettent sur Scribonius et le mettent en pices. De tels hommes mritaient un
matre comme Caligula.
Ce monstre devenait de jour en jour plus froce ; irrit par la haine quil inspirait,
il dtestait Rome, et voulait transfrer le sige de lempire, dabord Antium, et
ensuite Alexandrie. Mais il comptait avant faire prir tous ceux dont les noms
seuls rappelaient la gloire et la libert romaines. Aprs sa mort on en eut la
preuve, et on trouva dans son palais deux crits de sa main, dont lun sappelait
lpe et lautre le poignard, contenant les noms de ceux quil destinait aux
supplices.
Tout le monde conspirait en secret sa perte ; mais la crainte quinspiraient ses
soldats, et surtout sa garde germaine, arrtaient les bras prts le frapper. Enfin
Cassius Chra, tribun dune cohorte prtorienne, rsolut, avec quelques amis
courageux, de braver tous les prils et de purger la terre de ce monstre.
Caligula revenait tous les jours du bain, dans son palais, par une galerie
souterraine ; les conjurs ly attendirent ; Chra sapprocha de lui, sous

prtexte de lui demander le mot dordre, et lui donna un coup dpe dans la
gorge ; tous ses complices limitrent ; Caligula reut avant dexpirer trente
blessures ; en tombant il scriait : Sclrats, je suis encore en vie ! Il mourut
lanne 794 de Rome et 41 de Jsus-Christ, g de vingt-neuf ans, et la fin de
la quatrime anne de son rgne.
La vengeance la plus lgitime porte malheureusement presque toujours le
caractre de la passion, et ne se renferme ni dans les bornes de la ncessit ni
dans celles de la justice. Un centurion massacra limpratrice Czonie quon
jugeait capable de tous les crimes parce quelle tait chre Caligula, et on brisa
contre les murs du palais la tte de sa fille unique. Le snat, qui aurait voulu
pouvoir effacer de la mmoire des hommes le rgne de Caus et sa propre honte,
fit fondre toutes les monnaies marques leffigie de Caligula.
On croirait profaner la majest de lhistoire, en traant le tableau dgotant de
lextravagant dlire dun tyran tel que Caligula, si lon ne sentait pas combien il
est utile de rappeler aux hommes jusqu quel point le premier peuple du monde
parvint savilir, en renonant ces droits et en abdiquant sa libert.
Ce fut pendant le rgne de ce, monstre que les aptres et les disciples de Jsus
rpandirent sa parole dans le monde. Saint Matthieu crivit le premier vangile ;
ceux qui embrassrent ce nouveau culte prirent le nom de chrtiens. Nulle
poque ntait plus favorable que celle de la tyrannie, de Tibre et de Caligula
pour faire sentir la ncessit dune religion morale et consolatrice : cest lorsque
lhomme gmit sur la terre quil tourne ses regards vers le ciel.

LIVRE TROISIME
CHAPITRE PREMIER
CLAUDE (An de Rome 794. De Jsus-Christ 41)
LES conjurs navaient eu quun seul but, celui de dlivrer Rome dun tyran
sanguinaire. Lorsque la nouvelle de sa mort se rpandit on craignit, dans les
premiers instant, que ce ne ft un faux bruit, et la peur fermait encore les curs
la joie : mais ds que les consuls furent certains que Caus nexistait plus, ils
convoqurent le snat ; la honte du joug ralluma quelques tincelles de lantique
amour pour la libert ; le consul Saturnius retraa vivement les malheurs dont
Rome stait vue la victime depuis quelle avait reconnu des matres. Au tableau
de la gloire et de la grandeur de la rpublique, il opposa celui des affronts et des
supplices qui venaient davilir et densanglanter Rome sous le sceptre de Tibre
et de Caus. Comparant lintrpide Chra Brutus et Cassius, il le dclara plus
digne dloges que ces deux illustres Romains. Les uns navaient peut-tre frapp
un grand homme que par esprit de faction et de rivalit ; lautre, anim par de
plus nobles sentiments, au pril de sa vie, dlivrait la terre dun monstre.
Ne nous montrons pas indignes de lui, ajouta-t-il ; imitons son gnreux
exemple ; Chra brise nos chanes, ressaisissons nos droits ; il a dtruit le
tyran, dtruisons la tyrannie.
De telles paroles, qui depuis si longtemps navaient pas retenti dans lenceinte du
snat, enflammaient tous les esprits ,le consul proposa labolition des titres
dempereur et de Csar ; le snat adopta unanimement son avis. Il dcrta le
rtablissement du gouvernement rpublicain ; et, soutenu par lassentiment de
quelques cohortes prtoriennes, il sempara du Capitole.
Un esprit tout contraire animait les plbiens ; le peuple, trop loin du sceptre
pour en craindre les coups, prfrait la puissance dun monarque lorgueil des
grands ; il jouissait, sous les empereurs, dune licence conforme ses murs ; il
trouvait son repos dans son obscurit ; la politique des Csars le satisfaisait par
des distributions frquentes dargent et de bl ; la magnificence dune cour, lui
prodiguait les ftes et les combats de gladiateurs ; enfin les supplices, qui
npouvantaient que les patriciens, taient encore des spectacles pour cette
multitude envieuse et cruelle.
Le souvenir de la rpublique ne lui rappelait que des guerres perptuelles, des
leves rigoureuses, des lois svres, et la domination odieuse de la noblesse.
Les prtoriens taient encore plus loigns de tout sentiment rpublicain ; ils
regrettaient un trne dont ils se trouvaient les gardiens et presque les matres.
La garde trangre voyait son existence insparable de celle des tyrans qui la
payaient avec prodigalit pour dissiper leurs terreurs et pour excuter leurs
vengeances. La masse presque entire de lempire prfrait le repos, sous un
chef au renouvellement des guerres civiles et aux tyrannies alternatives de
plusieurs grands ambitieux : enfin toutes les passions basses, qui naissent de la
faiblesse et de la corruption, prcipitaient la majorit de la nation dans la

servitude. La libert navait pour elle que de nobles et faibles souvenirs, rappels
vainement par un petit nombre dhommes courageux.
Cependant leur ardeur, la justice de leur cause, et lautorit du snat auraient
pu, dans une circonstance si favorable, lutter encore quelque temps pour la
libert ; mais le hasard, qui souvent a plus dinfluence que les combinaisons des
hommes sur la destine des tats, dcida en peu dinstants du sort de lempire.
Quelques soldats, qui parcouraient le palais, aperurent derrire une tapisserie
Claude, frre de Germanicus et oncle de Caligula ; ce faible prince, transi de
frayeur, se cachait timidement pour viter le sort de sa famille immole ; ils le
saisissent, le portent tout tremblant sur leurs paules, le montrent leurs
compagnons, le proclament empereur ; et ce prince, qui leur demandait la vie,
reoit le sceptre de ces mmes mains dont il attendait la mort.
Le snat, inform de cet vnement, chargea un tribun du peuple dordonner
Claude dattendre de rsultat de ses dlibrations. Le prince rpondit quil ntait
plus le matre de ses volonts, et que son ami Hrode Agrippa, ttrarque de
Jude, qui se trouvait alors Rome, lui conseillait, de ne pas se rendre aux
ordres du snat, Le peuple agit se dclarait en faveur de Claude ; les soldats
menaaient ; le snat se divisa. Ds quon dlibre entre la libert et la
servitude, on mrite dtre esclave. Le snat cda, et proclama Claude empereur.
Claude, pour sassurer lappui de larme, promit quinze mille sesterces chaque
lgionnaire ; achetant ainsi le trne quon lui donnait, il fonda le gouvernement
militaire, gouvernement qui runit en lui seul tous les vices du despotisme et
tous les dangers de lanarchie.
Lorsque Claude fut lev lempire il tait g de cinquante ans ; il avait vcu
dans lobscurit sur les marches du trne ; il ntait pas dpourvu desprit, mais
de caractre ; il ne manquait pas de lumires, mais daction ; sa faiblesse
approchait souvent de limbcillit. Cependant, livr dans sa jeunesse, ltude
des lettres, il crivit, par le conseil de Tite-Live, une histoire de Carthage.
Auguste avait augment lalphabet de la lettre x, Claude y ajouta trois lettres qui
ne furent en usage que sous son rgne.
On citait de lui plusieurs penses ingnieuses, plusieurs mots remarquables ; il
voulait le bien et fit le mal, il avait lesprit juste, mais ses infirmits corporelles et
ses excs dans tous les genres de dbauches labrutirent. Sa figure tait belle ;
mais ses genoux taient tremblants et sa dmarche incertaine. Sa vie prive fut
honteuse ; ses femmes et ses favoris immolrent un grand nombre de victimes
leur cupidit ou leurs jalousies. Nanmoins, comme ses ministres ne
manquaient pas dhabilet, lempire ne perdit sous son rgne ni sa force ni sa
grandeur ; il tendit mme ses limites.
Dans les premiers moments de son administration, sefforant de vaincre sa
faiblesse, il fit des actes sages, et dignes dloges. Les dits cruels de Caus
furent abrogs, les portes des prisons ouvertes ; les bannis rentrrent dans leurs
foyers, et les ministres du prince obtinrent mme difficilement de lui, pour sa
propre sret, la condamnation de Chra et de ses complices.
La fin de Chra fut digne de sa vie ; il ne montra ni faiblesse ni repentir, soutint
quil avait dfendu lhumanit, la justice, la patrie, la libert et demanda, pour
toute grce, lhonneur de mourir perc du mme glaive qui avait frapp le tyran.
Claude ne voulut accepter aucun des titres fastueux donns ses prdcesseurs
; il dfendit quon lui rendt aucun des honneurs rservs aux dieux. Il prit

aucune dcision sans lavis des consuls, et montra en toute occasion une grande
dfrence pour le snat. Loin daccueillir les dlateurs, il les fit poursuivre, et
condamna ceux qui taient convaincus de calomnie combattre contre les btes
froces, leurs semblables. Il assistait rgulirement aux audiences des juges ; les
arrts quil rdigeait lui-mme taient dicts par lquit. Une mre dsavouait
son fils, il la condamna lpouser, et lobligea ainsi le reconnatre.
Dans ce temps, une grande cause occupa les esprits. Le consul Silius provoqua le
renouvellement de la loi Cintia, qui dfendait aux avocats de recevoir de largent.
Il rappelait lappui de son opinion les antiques murs et les exemples glorieux
de tous ces grands hommes, ornements de la rpublique, qui donnaient et ne
recevaient pas, qui consacraient leur loquence la dfense des innocents, et
qui ambitionnant avec autant dardeur la gloire de la tribune que celle des armes,
et lhonneur de protger le pauvre opprim que celui de triompher dun ennemi
redoutable, ne voulaient dautre salaire que la reconnaissance publique.
Les avocats, sopposant son avis, reprsentrent, lappui de lusage, la
pauvret actuelle de la plupart des snateurs, les dpenses que cotaient de
longues tudes, la ncessit de sindemniser de tant de frais, et ils ne rougirent
pas de citer en leur faveur les exemples honteusement fameux de Clodius et de
Curion.
Quand la cupidit lutte contre la vertu, son succs est rarement douteux : les
avocats gagnrent leur procs ; mais lempereur, mettant un frein leur avidit,
rduisit et fixa leur salaire cent cinquante livres par cause.
La douceur et la modestie de ce prince, pendant les premiers temps le faisaient
chrir. tant arriv Ostie, il tomba malade : on fit courir le bruit de sa mort ; et
le peuple, le croyant assassin, se souleva, menaa les snateurs, et ne sapaisa
quen apprenant que lempereur existait. Une disette, survenue quelque temps
aprs, donna une nouvelle preuve de linconstance de la multitude : elle passa de
lamour la haine, et insulta publiquement lempereur, qui, depuis ce moment,
eut soin dquiper toujours un grand nombre de vaisseaux chargs de
lapprovisionnement de Rome.
Le dnombrement ordonn par Claude produisit six millions huit cent quarante
mille citoyens. Les hommes habiles quil employait signalrent leur
administration par de magnifiques ouvrages ; on construisit un aqueduc qui
portait une eau salubre jusqu la plus haute des sept montagnes ; on finit le
port dOstie ; enfin les canaux ouverts pour desscher le lac Fucin grossirent les
ondes du Tibre et le rendirent plus navigable.
Claude, voulant prouver sa reconnaissance au ttrarque Hrode Agrippa, joignit
Samarie ses tats. Ce prince usa mal de ses bienfaits : ce ft lui qui commena
la perscution des chrtiens, et qui fit emprisonner saint Pierre, le premier des
aptres.
Les armes romaines rtablirent Mithridate dans le royaume de lIbrie, un autre
prince du mme nom dans la Cilicie ; et Antiochus dans la Commagne. Dans ce
temps, la Bretagne, aujourdhui lAngleterre, tait divise en plusieurs
principauts : un des princes qui rgnaient dans ce pays esprait sagrandir avec
lappui de Rome ; il se soumit Claude, et linvita faire passer des lgions dans
cette le, pour y tablir sa domination. Platidius, charg par lempereur
dexcuter cette entreprise, prouva beaucoup de rsistance de la part de ses
propres soldats. Ils avaient oubli les exploits de Csar, et se plaignaient quon
voult les conduire au-del des bornes du monde : enfin ils obirent. Platidius

dfit plusieurs fois les fils du roi Cynoblinus ; et Claude, voulant recueillir
personnellement la gloire de ces succs, partit de Rome, traversa la Gaule, et
descendit en Bretagne.
Lhistoire ne donne aucun dtail de ses actions ; on sait seulement quil soumit
une grande partie du pays, et que les lgions lui donnrent le titre dimperator.
Pompe et Silanus, ses gendres, le prcdrent en Italie ; il rentra dans Rome en
triomphe. Messaline, sa femme, le suivait sur un char. Le snat donna son fils
le surnom de Britannicus. Ce fut dans cette guerre que Vespasien, lieutenant de
Plautius, fonda sa brillante renomme qui, plus tard, lui valut lempire. Il se
couvrit de gloire dans quarante combats, prit vingt villes, et sempara de lle de
Wigth. Titus, son fils, se distingua par sa valeur et par sa modestie. Le snat
accorda lovation Plautius, et les ornements triomphaux ainsi que le consulat
Vespasien.
Claude, ne put lutter plus longtemps contre la nature : ses efforts pour vaincre
son caractre avaient puis ses forces ; il retomba dans son indolence ; et livra
lempire, comme sa personne, aux caprices de limpudique Messaline et la
cupidit de ses affranchis, Pallas et Narcisse, qui rgnrent sous son nom, et
changrent un prince naturellement juste et doux en tyran avare et sanguinaire.
Les gendres de lempereur, Pompe et Silanus, furent leurs premires victimes ;
ils immolrent la jalousie de Messaline deux princesses, filles de Drusus et de
Germanicus. Un snateur gnralement estim, Valerius Asiaticus, possdait les
jardins magnifiques de Lucullus ; Messaline lui enviait cette proprit : elle le fait
arrter, laccuse de conspiration, et lui reproche davoir commis un adultre avec
Poppe, femme de Scipion. Valerius se dfend avec courage, rappelle ses
exploits, ses services, prouve son innocence. Claude, touch de sa justification,
se montrait prt labsoudre, lorsque Vitellius, se prtendant ami de laccus,
mais lchement dvou limpratrice, prend la parole, et, feignant le plus
tendre intrt pour un ancien compagnon darmes, convient, en pleurant, dun
crime qui nexistait pas, implore hypocritement la clmence de lempereur, et
demande pour grce quon laisse Valerius le choix du genre de sa mort.
Valrie indign se tut : las des tyrans et de la vie, il rentra dans ses foyers, se ft
ouvrir les veines, et ordonna froidement quon plat son bcher assez loin pour
que la flamme ne pt pas endommager les arbres de son jardin.
Poppe, recevant son arrt, se donna la mort. Lempereur, livr aux dbauches,
ignorait tellement les condamnations cruelles prononces en son nom, que, peu
de jours aprs, voyant sa table Scipion, il lui demanda pourquoi il navait pas
amen avec lui sa femme Poppe : Le sort en a dispos, rpondit celui-ci.
Les biens que les confiscations enlevaient aux condamns tombaient dans les
mains des affranchis : ils acquraient dimmenses richesses en trouvant des
crimes linnocence et en vendant limpunit aux coupables. Lempereur,
gouvern par eux, les levait aux premires dignits de ltat ; et tandis que
Rome gmissait de leurs rapines, il vantait leur dsintressement, et louait en
plein snat la modration de Narcisse, quon savait possesseur de plus de
cinquante millions de sesterces. Ces dsordres et la faiblesse du monarque
excitaient lindignation publique, le peuple manifestait ouvertement son mpris
pour Claude. Un jour, en rendant la justice, il se plaignait de sa pauvret ; on lui
rpondit quil pouvait facilement remplir son trsor avec les seules dpouilles de
ses affranchis.

Statius Corvinus et Gallus Asinius, patriciens illustres, ne pouvant supporter la

honte de voir Rome opprime par deux esclaves et par imbcile, formrent une
conspiration ; elle fut dcouverte et punie par de nombreux supplices. Bientt
une conjuration plus redoutable clata. Furius Camillus, qui commandait en
Dalmatie, prit le nom dempereur, se fit reconnatre par ses lgions, et envoya
lordre Claude de lui cder lempire.
Ce lche prince voulait obir, pourvu quon lui permt de vivre : ses favoris le
forcrent rgner. Les lgions, inconstantes comme le peuple, ne persistrent
que cinq jours dans leur rvolte, et livrrent le chef quelles avaient nomm.
Mais, depuis ce moment, rien ne put calmer les terreurs de Claude : on fouillait
tous ceux qui lapprochaient ; sa garde visitait avec soin toutes les maisons o il
devait entrer ; et comme il vit un jour dans le temple une pe quun soldat avait
laiss tomber, il sortit avec prcipitation, convoqua le snat, et se plaignit
amrement des dangers auxquels il se voyait sans cesse expos.
Ds que le prince se livre la terreur, il ouvre la mchancet les moyens les
plus faciles de fortune et de puissance. Sous prtexte de veiller la sret de
lempereur, ses favoris faisaient mourir tous ceux dont ils convoitaient les
richesses. Ce rgne honteux cota la vie trente snateurs et trois cents
chevaliers. Claude assistait quelquefois ces supplices comme au spectacle ;
plus souvent il les ignorait. Un tribun tant venu lui annoncer quon venait
dexcuter sa volont et dgorger un consulaire ; il rpondit : Je navais pas
donn dordre, mais, puisque cest fait, je lapprouve.
Messaline, dj dshonore par un grand nombre de faiblesses, encourage par
la dlation, porta enfin limpudicit tel point quon ne pourrait crire sans honte
lhistoire de ses dsordres. Elle se rendait publiquement dans les lieux de
dbauches, dont le libertinage napproche quen secret ; elle forait des dames
romaines se prostituer en prsence de leurs poux ; elle jouissait de lopprobre
dont elle couvrait lempereur, et se livrait sans rougir des histrions, des
affranchis et mme des esclaves..
Claude, seul, dans lempire, ignorait sa honte : Catonius Justus, prfet des
gardes, voulut dessiller ses yeux ; Messaline le fit prir. Enfin cette femme, dont
le nom est devenu un opprobre, gaye jusquau dlire, conut une passion
tellement violente pour Caus Silius, consul dsign, dont on admirait la rare
beaut, quelle le fora de rpudier Julia Silana, sa femme, cite dans Rome
comme un modle de grces et de vertus.
Messaline, sans frein dans ses passions, sans voile dans ses plaisirs se montrait
partout publiquement avec lobjet de son amour ; et, comme le dit Tacite, ce qui
paratrait une fable si toute la cour et toute la ville nen avaient pas t tmoins,
bravant la fois les lois, la dcence, la raison, lempereur et lempire, elle pousa
Silius, mla son contrat avec dautres actes, le fit signer Claude sans quil sen
doutt ; et, tandis que ce prince faisait un voyage Ostie, trouvant ladultre un
crime trop commun, elle clbra solennellement son infme mariage en prsence
du snat, des soldats et du peuple.
Ces noces sacrilges, cet outrage public la pudeur, ce mpris insolent pour
lempereur et pour Rome, excitaient lindignation universelle ; mais la crainte la
forait au silence. Chacun condamnait Messaline, personne nosait laccuser ; et
comme dans cette cour infme, nexistait dhommes libres que des affranchis, et
que leur crdit pouvait seul balancer celui de limpratrice, Caliste, Narcisse et
Pallas osrent seuls se concerter pour informer leur matre de son dshonneur.

Cependant trop dexemples rcents faisaient redouter, la mort, que dictait un

mot, un soupir, une caresse, un sourire de Messaline : Caliste et Pallas
manqurent de courage pour excuter leur rsolution : Narcisse y persista ; mais
nosant parler lui-mme, il fit tout dcouvrir lempereur par deux courtisanes,
Calpurnie et Cloptre. Lorsque, prosternes ses pieds, elles lui annoncrent le
mariage de Messaline avec Silius, Claude, irrit, tait plus dispos les punir
qu les croire. Cloptre effraye demanda quon fit venir Narcisse : cet
affranchi confirma son rapport. Il tait trop dangereux, dit-il, de vous ouvrir les
yeux ; je ne vous aurais point parl des faiblesses de limpratrice pour Titius,
pour Vectius, pour Plantius, ni mme de son adultre avec Silius, des richesses
quil vous a enleves, des esclaves quil vous a pris, de vos trsors quil prodigue
pour orner son palais ; mais son dernier crime est trop clatant pour le taire.
Apprenez enfin que vous tes rpudi ; Silius a os prendre pour tmoins de ses
noces criminelles le peuple, le snat et larme. Si vous balancez frapper,
Rome sera la dot de ce nouvel poux.
Claude, moins indign queffray, demande alors en tremblant sil est encore
empereur, et si lon na pas proclam Silius ; il fait interroger Terranius, prfet de
lAnnone, Geta, commandant du prtoire : leurs dpositions ne lui laissant plus
de doute, il court au camp pour sassurer des cohortes prtoriennes, plus occup
de sa sret que de sa vengeance. Sa harangue fut courte ; la nature du crime
et un reste de pudeur lempchaient de stendre sur lnormit du forfait.
Pendant ce temps, Messaline, ivre de crimes et de volupts, clbrait la
campagne la fte des vendanges : Silius, couronn de lierre, se montrait
insolemment prs delle ; une foule de femmes sans pudeur, dguises en
mnades, dansaient autour deux. Valens, un des acteurs de la fte, tait mont
sur un arbre. On lui demanda en riant ce quil dcouvrait ; prophtisant alors
sans le savoir, il dit quil voyait un orage menaant se former du ct dOstie.
Peu dinstants aprs, on apprend que Claude, sait tout, que les prtoriens
partagent sa colre et quil revient Rome pour se venger. Les jeux cessent, la
fte finit ; le vice et la honte commencent connatre la crainte ; leffroi prend
lapparence du remords, ; tout fuit, tout se disperse : Messaline, comptant
encore sur le prestige de ses charmes et sur la faiblesse de son poux, espre
fermer ses yeux lvidence et rouvrir son cur la tendresse.
Avant de risquer une entrevue, elle charge ses enfants, Britannicus et Octavie,
de se rendre auprs de son poux avec Vibidie, la plus ancienne des vestales,
pour implorer sa clmence. Elle-mme traverse enfin la ville pour aller au-devant
de lui ; ses vices, pendant sa faveur, ne lempchaient pas dtre entoure de la
foule des grands ; au moment de sa disgrce, sa cour se trouva rduite trois
personnes : esclaves et favoris, tous lavaient abandonne. Ne trouvant point de
char pour la porter, elle monta dans un tombereau dimmondices, et continua sa
route.
Narcisse et ses amis lcartrent ainsi que ses enfants, et les empchrent
dapprocher de lempereur ; mais ils nosrent arrter la vestale.
Vibidie conjura Claude de ne point condamner sa femme sans lentendre ; il ne
rpondit rien : Narcisse dit quon lcouterait un autre jour.
Messaline retourna dans les jardins de Lucullus quelle avait achets du sang
dAsiaticus ; et, connaissant son poux, elle se flattait de rgner encore sil la
voyait. En effet, dj ce lche prince sattendrissait ; il lui chappa de dire :
Quand cette malheureuse Messaline viendra-t-elle donc me faire entendre sa

justification ? Narcisse prvint audacieusement lentrevue ; il pronona, luimme larrt au nom de lempereur, et chargea un tribun, avec quelques soldats,
de lexcuter.
Ils trouvrent Messaline, sans courage, tendue sur la terre ; Lepida, sa mre,
qui stait loigne delle pendant ses garements et dans les jours de son
pouvoir, tait venue lassister au moment de sa mort. Elle la pressait dchapper
aux bourreaux par un trpas volontaire ; un soldat lui offrit son pe : cette
femme pusillanime, et qui navait de hardiesse que pour le vice, approcha
plusieurs fois la pointe du fer de son sein palpitant, sans oser leffleurer ; enfin le
soldat, plus par piti peut-tre que par barbarie, poussant sa main timide,
enfona le glaive dans son cur.
Limbcile Claude, qui en la revoyant lui aurait probablement sacrifi lhonneur et
lempire, fut si peu mu de la nouvelle de sa mort, quil ninterrompit point son
repas. Sutone rapporte mme que, quelques jours aprs, il demanda, par
habitude, pourquoi Messaline ne venait pas reprendre sa place prs de lui.
La premire fois quil parut au snat, il dclara quil avait t trop malheureux
dans ses liens pour en contracter dautres ; mais ses affranchis en dcidrent
autrement. Leur intrt voulait quil se remarit ; les uns lui proposrent une
descendante du dictateur Camille, dautres Lollia, dj fameuse par lamour de
Casus : une troisime lemporta ; ce fut Agrippine, sa nice, fille de Germanicus,
veuve de Domitius nobarbus, et mre du jeune Domitius, qui depuis pouvanta
le monde sous le nom de Nron.
Cette princesse ambitieuse employa pour sduire son oncle, tous les artifices
dune femme, toutes les caresses dune courtisane. Suivant les lois romaines, un
pareil lien tait interdit et rput incestueux ; mais, ds que le pouvoir montra
ses dsirs, le snat approuva linceste ; la flatterie mme prtendit que le peuple
forcerait lempereur cet hymen, sil hsitait satisfaire ses vux. Cependant
lopinion publique dsapprouvait tellement ce nud, que lempereur et
limpratrice, voulant engager plusieurs personnes contracter de semblables
mariages pour sappuyer de leurs exemples, deux courtisans seuls obirent.
Ds quAgrippine rgna, tout changea de face la cour : la mollesse fit place
lactivit, la licence la svrit, la volupt lintrigue ; lempire ntait plus
gouvern par leffmine Messaline, par ses frivoles amants, mais par des
ministres graves, par une femme imprieuse, dun esprit lev, capable de
toutes les grandes actions et de tous les grands crimes. Audacieuse, ardente,
ambitieuse et indiffrente sur tous les moyens darriver la domination, comme
elle voulait sassurer le pouvoir par plusieurs liens, elle maria son fils Domitius
Octavie, fille de Claude ; et, sautorisant de lexemple dAuguste, qui avait plac
Tibre dans sa famille, quoiquil et un petit-fils, elle fora le faible Claude
dadopter Domitius.
Cet acte, qui commenait la ruine de Britannicus, reut des loges peu sincres
du snat, et fut accueilli avec transport par le peuple qui chrissait Domitius
comme le seul descendant mle de Germanicus. Ce jeune prince, en approchant
du trne, prit le nom de Claudius Nron.
A cette poque, les chrtiens qui se trouvaient Rome, commenant leurs
combats pour la vrit contre lerreur, attaqurent lancien culte avec le zle
ardent que montre toute religion nouvelle. Leurs tentatives excitrent des
troubles ; pour en prvenir la suite, Claude bannit les Juifs et les chrtiens.

Dans ce mme temps, les Romains firent la conqute de la Mauritanie : le

proconsul Ostorius se couvrit de gloire en Bretagne ; il subjugua les Issniens,
peuples qui habitaient le pays de Suffolk, Cambridge, Norfolk, et porta ses armes
jusqu la mer dIrlande. Il soumit, au nord de lAngleterre, ceux de
Northumberland nomms les Brigantes : il rencontra plus dobstacles en
combattant les Silures, habitants de Colchester ; le roi Caractacus les
commandait. Ce prince, habile et vaillant, enflammait les esprits de son amour
ardent pour lindpendance, et transformait en hros ses sauvages sujets par son
loquence, par ses conseils et par son exemple. Sa valeur lutta quelque temps
avec succs contre la tactique romaine ; mais enfin, aprs des prodiges de
courage, vaincue en bataille range, il fut trahi par Cartismandua, reine des
Brigantes, chez laquelle il chercha un asile et qui le livra aux Romains.
On le conduisit Rome. Lorsquil part devant le snat, au lieu davilir son
malheur par une basse soumission, il lennoblit par son intrpidit. Romains, ditil, si, trop fier de ma naissance et de mes succs, javais su conserver plus de
modration dans la prosprit, je serais peut-tre venu ici comme votre ami et
non comme votre captif ; vous nauriez point sans doute ddaign lalliance dun
monarque vainqueur, issu daeux illustres, et souverain de plusieurs nations
belliqueuses ; jai voulu tenter trop souvent la fortune, son inconstance ma trahi
: aujourdhui le sort mabaisse autant quil vous lve : je possdais dimmenses
richesses, des soldats nombreux, une grande quantit darmes et de chevaux.
Quel homme naurait pas voulu combattre pour conserver ces biens ? Votre
ambition veut enchaner tous les peuples, doivent-ils tre assez lches pour venir
au-devant de vos fers ? Ma rsistance vous honore autant que moi, une
soumission prompte net illustr ni mon nom ni votre victoire ; si vous ordonnez
mon supplice, on moubliera bientt ; si vous me laissez le jour, ma vie
rappellera sans cesse votre justice.
Son noble langage lui attira le respect de ses ennemis, il conserva la vie et la
libert.
Son vainqueur Ostorius connut bientt son tour les caprices de la fortune ; il
prouva des revers, se vit remplac par Didius Gallus, et mourut de chagrin.
Les Germains, diviss en factions, demandrent Rome un roi ; Claude leur
envoya un de leurs princes quon avait lev dans la capitale, et qui prit le nom
dItalicus. Ses sujets ne purent souffrir longtemps la dpendance dun lve d
Rome qui leur apportait des murs trangres ; ils le dtrnrent. Pompilius
entra en Germanie avec ses lgions remporta plusieurs victoires, et soumit
plusieurs peuples. La guerre se prolongea ; Corbulon sy fit remarquer par son
habilet, par son courage, et surtout par sa fermet : il rtablit la discipline dans
larme, et fut compar pour ses vertus svres aux plus illustres gnraux de la
rpublique.
LOrient devint aussi le thtre de grandes dissensions civiles ; Cotys, Mithridate,
Gotarse, Bardane, Mhardate se disputrent les armes la main les couronnes
des Parthes, de lArmnie et du Bosphore ; tantt vainqueurs, tantt vaincus ils
se dtrnrent tour tour. Rome prit part leurs querelles, et profita de leurs
divisions. Le plus malheureux de ces princes fut celui dont les prtentions avaient
pour appui les plus antiques droits. Mithridate, roi du Bosphore, descendant de
Cyrus, se voyant chass de son royaume, trahi par ses allis, vaincu par ses
ennemis, cda aux conseils quon lui donnait, et se rendit Rome. Le faible
Claude voulait dabord lassujettir lignominie du triomphe ; le fier Mithridate ne

lui rpondit que ces mots : On ne ma point amen ; je suis venu ; si tu en

doutes, laisse-moi partir, et fais-moi chercher. On respecta son malheur, et on le
traita en alli.
Ce fut pendant le rgne de Claude que Rhadamiste, en Orient, se rendit trop
clbre par un de ces actes de frocit qui dshonoraient si souvent les princes
dAsie. Vologse rgnait sur les Parthes ; Pharasmane, un de ses frres,
possdait ; lIbrie le troisime, nomm Mithridate, devait le trne dArmnie la
protection de Rome. Rhadamiste, fils de Pharasmane, se faisait remarquer par sa
taille majestueuse, par sa force singulire, et par son adresse dans tous les
exercices. Son ambition, et lestime que lui portaient les peuples, excitrent
linquitude de son pre. Ce vieux monarque craignant pour son trne rsolut de
lloigner et de dtourner vers un autre but son dsir impatient de rgner :
Rhadamiste, suivant ses perfides conseils, feint dtre disgraci, et demande un
asile en Armnie chez Mithridate, son oncle, qui laccueille avec bont. Lingrat
abusant de sa tendresse, porte la rvolte les grands de son royaume. Lorsquil
vit les esprits disposs selon ses vux ; il revint chez son pre. Pharasmane
alors, sous un prtexte frivole, dclare la guerre son frre et donne
Rhadamiste le commandement de larme. Bientt Mithridate, mal dfendu par
des sujets infidles, se vit oblig de se renfermer dans le chteau de Gornas
entre lAraxe et lEuphrate. Les Romains auraient d le soutenir sur un trne quil
tenait deux ; mais un prfet corrompu par lor de Pharasmane, ne leur en laissa
pas le temps : soulevant par ses intrigues les soldats du roi, il leur persuada de
demander la paix ; et Mithridate fut contraint de capituler.
Rhadamiste, joignant la perfidie la cruaut, le trompa pour le perdre, lui
prodigua des protestations de tendresse et sengagea, par serment, de ne jamais
attenter ses jours par le fer ou par le poison ; mais au moment o ce
malheureux monarque parut devant lui, pour signer le trait, les soldats de
Rhadamiste se jetrent sur lui et ltouffrent. Quadratus, commandant de Syrie,
instruit de cet vnement, somma pour la forme, Pharasmane de sortir
dArmnie ; mais, persuad quil tait utile aux Romains de perptuer les
troubles de cette contre, en la laissant sous la domination dun prince odieux, il
favorisa secrtement Rhadamiste. Plignus, son lieutenant, pressa cet ambitieux
de monter sur le trne, et assista mme son couronnement.
Cette lchet divulgue couvrait Rome de honte : on chargea Helvidius de la
rparer ; la crainte dune guerre avec les Parthes ralentit les efforts de ce
nouveau gnral. Vologse entra en Armnie ; effrays de la marche des
Parthes, les Ibres abandonnrent dabord Artaxate et Tigranocerte ; mais
Rhadamiste, les en chassa bientt et se montra plus terrible que jamais aprs la
victoire. Il ne gouverna que par des supplices. Ses peuples quoique accoutums
au despotisme, ne pouvaient supporter longtemps cet excs de tyrannie. Ils se
rvoltent tous, courent aux armes, investissent le palais : Rhadamiste, monte
sur un coursier rapide, schappe seul avec sa femme, linfortune Znobie.
Cette princesse tait enceinte ; son courage et lamour lui prtaient des forces ;
mais les secousses continuelles quelle prouvait dchirant ses entrailles ; elle
conjure son poux de la sauver par une mort honorable des affronts de la
captivit.
Rhadamiste, touch de sa vertu, jaloux de ses charmes, tourment par la crainte
et par lamour, cde enfin la plus violente de ses passions, la jalousie ; il tire
son glaive, frappe sa victime, la trane au bord de lAraxe, et la prcipite dans le
fleuve. Il fuit ensuite en Ibrie, seul avec le poids de son crime.

Znobie, expirante, mais soutenue sur londe par ses vtements, fut porte
doucement, sur la rive du fleuve. Des bergers laperurent ; elle respirait encore
; ils pansrent sa plaie, la gurirent et lorsquelle leur eut appris son nom et ses
malheurs, ils la conduisirent Artaxate, o le nouveau roi dArmnie, Tiridate,
frre de Vologse, la reut et la traita en reine.
Lambition qui ensanglantait lAsie produisait dans lOccident dautres crimes.
Limplacable Agrippine fit prir toutes ses rivales : Lollia, celle quelle redoutait le
plus, fut accuse de sortilge ; et lorsque le bourreau eut tranch ses jours, la
cruelle impratrice, pour se rassasier de vengeance, voulut quon lui apportt sa
tte, elle ne laissait Claude que le titre dempereur ; exerant sa puissance
mme au-del de lItalie, elle fonda, dans le pays des Ubiens, une colonie qui
porta son nom, et qui depuis fut appele Cologne.
Le but de tous ses vux tait dassurer lempire Nron ; et tandis que le dsir
dobtenir sa faveur et la crainte dexciter sa haine rluignaient7 du fils de Claude
tous les hommes qui avaient un rang et une fortune conserver, elle attirait
autour du jeune Nron les personnages les plus distingus de lempire. Elle
rappela de lexil le clbre philosophe Snque, lleva la prture, et le chargea
de lducation de son fils.
Rien ne pouvait modrer son dsir effrn de placer cet enfant sur le trne. Un
augure lui ayant annonc que ce jeune homme, sil tait empereur, serait peuttre cause de sa mort : Eh bien, rpondit-elle, que je meure, pourvu quil rgne !
La surveillance active de Geta et, de Crispinus qui commandaient la garde
prtorienne, et se montraient dvous Britannicus, la fora quelque temps de
dissimuler ses desseins ambitieux ; mais elle trouva enfin le moyen de faire
destituer ces deux chefs, et de runir leurs chargs sur la tte dAffranius
Burrhus, gnral habile, expriment. Burrhus fit briller une vertu svre au
milieu dune cour corrompue ; sa reconnaissance trop vive pour Agrippine fut sa
seule faiblesse.
On tait toujours oblig de distraire par des jeux le peuple romain pour lui faire
oublier sa servitude. Claude lui donna le spectacle de la plus magnifique
naumachie ; le lac Fucin fut le thtre, dun combat naval, o dix-neuf mille
captifs reurent ordre de verser leur sang pour amuser loisivet romaine. On y
accourut de toutes les parties de lempire. Claude, Agrippine et Nron prsidaient
cette fte sanglante. Lorsquils parurent sur leur trne, les combattants
scrirent : Gnreux empereur, ceux qui vont mourir vous saluent. Claude leur
rpondit, avec sa simplicit ordinaire, par des vux pour leur conservation. Les
infortuns regardrent comme clmence ce qui ntait quineptie, ils se crurent
libres et voulurent se sparer : on parvint difficilement les faire combattre ; ils
obirent enfin. Cette bataille meurtrire dura un jour tout entier, et trs peu
dentre eux survcurent ce combat.
Limpratrice donna bientt aprs un autre spectacle aux Romains : dans le
dessein daugmenter la popularit du jeune Nron, elle fit plaider dans le snat la
cause des Troyens. Lloquence de Snque et lorgueil national rendaient peu
douteux le succs de ce plaidoyer ; et Troie, antique berceau des Romains, fut
affranchie, par un dcret, de tout tribut.
Cependant la solitude o Britannicus vivait relgu, ses droits, son innocence,
son isolement lorgueil de Nron, les hauteurs dAgrippine excitaient laversion
des favoris de Claude contre limpratrice. Ils cherchaient rveiller lempereur
de sa honteuse lthargie, et lempcher de sacrifier son fils un tranger.

Pallas seul soutenait constamment Agrippine ; elle avait achet son appui par de
criminelles complaisances. Lempereur, continuellement attaqu par les autres
affranchis, ouvrait dj loreille leurs avis bientt il se repentit davoir adopt
Nron, et sa tendresse se rveilla pour Britannicus. Enfin, dans livresse, il lui
chappa de dire quil tait destin trouver des pouses infidles et les punir.
Agrippine, informe de ses desseins, rsolut sa perte : elle lui fit servir des
champignons auxquels la trop fameuse Locuste avait ml un poison subtil ;
mais son effet, paraissant trop lent son impatience, Xnophon, mdecin de
lempereur, sous prtexte de faire vomir ce misrable prince, lui passa dans la
gorge une plume empoisonne, Il expira lan 51 de notre re, dans sa soixantequatrime anne. Il avait rgn ou plutt vgt pendant lespace de treize ans.
Le nom de Claude, illustr par ses aeux, est devenu, par limbcillit de ce
prince, une insulte populaire.

CHAPITRE DEUXIME
NRON (An de Rome 807. De Jsus-Christ 54)
Au moment o Claude expirait, lartificieuse Agrippine, feignant une vive douleur,
serrait le jeune Britannicus entre ses bras, lassurait quelle voyait en lui le vrai
portrait de son pre, et laccablait de perfides caresses, ainsi quOctavie et
Antonia ses surs. Par ses ordres, la garde empchait toute communication au
dehors ; ses missaires rpandaient dans la ville de fausses nouvelles de la sant
de lempereur, et lencens fumait dans les temples pour remercier les dieux de la
convalescence dun monarque qui nexistait plus.
Pendant ce temps, Nron, conduit par Burrhus, et environn de soldats dvous
se rend au camp, harangue les prtoriens, leur distribue de largent, les anime
par des promesses ; ils le proclament empereur. Le but dAgrippine tant alors
atteint, elle ouvre les portes du palais, publie la mort de Claude et le choix de
larme, que le snat confirme par crainte, et le peuple par attachement pour la
famille de Germanicus.
Nron, aprs avoir rendu les derniers devoirs son pre adoptif, pronona dans
le snat son oraison funbre compose par Snque. On lcouta patiemment
lorsquil parla des aeux de Claude, de leur gloire, et des victoires que les armes
romaines avaient remportes sous son rgne ; mais, quand on lentendit vanter
les lumires et la prudence de ce prince imbcile, le snat, perdant, sa gravit,
linterrompit par un rire gnral, et cependant, par une dplorable
inconsquence, cette servile assemble, adoptant les conclusions de lorateur,
plaa Claude au rang des dieux ; et le mme Snque qui, dans cette apologie,
divinisait cet empereur stupide, publia une satire appele Apocoloquinte, dans
laquelle, avec plus de raison et non moins dinconvenance, il le comparait aux
plus lourds et aux plus vils animaux.
Au reste, dans les autres parties de sa harangue, Nron donna aux Romains les
plus douces esprances ; il promit de laisser un libre cours la justice, de ne
jamais exposer la vie et la fortune des citoyens aux rigueurs dun tribunal secret,
de fermer loreille aux dlateurs, de sacrifier lintrt priv du prince lintrt
public, de donner au mrite seul les emplois si longtemps prodigus la faveur

et la fortune. Enfin il invita le snat reprendre ses antiques droits, se

rservant seulement le commandement et ladministration de larme.
Tous les historiens saccordent dire que
pendant cinq tans, Nron tint
fidlement ses promesses : depuis mme, un de ses successeurs, Trajan, dit
que ces cinq premires annes pouvaient tre compares aux rgnes des
meilleurs princes. Ce fut pourtant dans ces annes, quon regarde comme une
poque si heureuse, que ce jeune monstre empoisonna son frre Britannicus, et
fit assassiner sa mre. Alors ses vices et ses forfaits ne sortaient pas de
lenceinte du palais ; Nron tait un tyran dans sa famille, mais il laissait
Snque, Burrhus et le snat gouverner lempire.
Au commencement, Nron, n loin du trne, parut sentir quil devait le sceptre
comme le jour Agrippine. Lorsque le commandant de la garde vint lui
demander le mot dordre, il rpondit : La meilleure des mres. Dfrant pour
ses avis, soumis ses ordres, il lentourait de sa garde ; lui prodiguait les
honneurs dcerns Livie, suivait sa litire pied ; et cette ambitieuse
princesse, au comble de ses vux, se flattait de lesprance de rgner toujours
sous le nom de son fils.
Nron clair par Snque, dirig par Burrhus, diminua les impts qui pesaient
sur les provinces, rtablit par des pensions la fortune de plusieurs snateurs
pauvres et vertueux : encore imbu des principes de philosophie quon sefforait
de graver dans son cur et que ses passions fougueuses effacrent bientt, il se
montra quelque temps humain et mme sensible.
Un jour on prsentait sa signature un arrt de mort. Je voudrais, scria-t-il, ne
savoir point crire.
Le snat, accoutum la flatterie, lui prodiguait des loges exagrs ; il rpondit
: Attendez pour me louer que je laie mrit. Loin de se rendre inaccessible
comme ses prdcesseurs, il se montrait affable et populaire, admettait
indiffremment tout le monde ses jeux, et Rome, trompe, regardait alors ce
flau du monde comme un prsent du ciel. Elle oubliait que le cruel Tibre,
linsens Caligula et limbcile Claude avaient ainsi commenc. Ces premiers
Csars, quune basse flatterie divinisa, auraient au moins d tre placs par elle
parmi les sirnes, dont la voix flatte ceux quelles veulent dvorer ; elles offrent
dabord lil enchant les formes sduisantes dun corps dont les extrmits se
terminent en monstres effroyables.
Lorgueil dAgrippine fut la premire cause des garements de son fils ; elle aigrit
son amour-propre, et lassa sa patience en voulant prolonger son enfance et son
asservissement. Jalouse du crdit des ministres de Nron, elle dtruisait leffet
de leurs sages conseils par ses railleries, et corrompait le cur du jeune prince
par son exemple. Livre ses affranchis, implacable dans ses vengeances, elle fit
prir Julius Silanus, proconsul, premier poux dOctavie. Narcisse reut la mort
par ses ordres : cet ancien favori du dernier empereur ne mritait pas de regrets
; cependant, en mourant, il fit une action digne dloges ; il brla, tous les
papiers de Claude, qui pouvaient compromettre et exposer au ressentiment
dAgrippine un grand nombre de personnes attaches Britannicus.
De jour en jour limpratrice augmentait ses prtentions ; elle recevait avec
Nron les ambassadeurs, et forait le snat tenir ses sances dans le cabinet
de lempereur, afin que, cache derrire un rideau lger, elle pt assister aux
dlibrations. Elle aspirait ouvertement lempire, et, semblait vouloir tenir son
fils en minorit perptuelle. Dun autre ct, Snque et Burrhus, qui

connaissaient le caractre imptueux de leur lve, favorisrent son penchant

pour les plaisirs, dans lespoir quils amolliraient son me farouche : ils aimaient
mieux voir rgner le dsordre dans ses murs que dans lempire. Ils se
tromprent. Lors quon ouvre le cur humain une passion, les autres y
pntrent : Snque et Burrhus permirent la volupt Nron, la cruaut la
suivit.
Nron devint pris dune affranchie nomme Act ; Agrippine, jalouse de tout
empire, voulait renverser cette obscure rivale : dans une me immorale, une
mre lutte sans succs contre une matresse ; Nron, entran par sa passion,
aigri par ses jeunes favoris Othon et Sncion, dont les penchants taient sans
cesse contraris par limpratrice, secoua le joug dAgrippine. Sa vengeance
commena par la destitution de Pallas son amant. Dj dissimul, quoique jeune,
il continue rendre des hommages apparents celle dont il renverse le crdit ; il
lui envoie de magnifiques prsents. Agrippine, furieuse, scrie quon la pare en
la dpouillant. Imprudente dans son courroux, elle ne se borne pas des plaintes
touchantes ; elle clate en reproches, ajoute la menace aux injures ; et, sans
mesure dans sa douleur, comme sans frein dans son ambition, elle annonce le
dessein de prendre le trne son lgitime possesseur ; de couronner
Britannicus, et de rvler aux prtoriens ses artifices, mme ses crimes.
Inspirer la crainte Nron, ctait prononcer larrt de Britannicus, ctait briser
la faible barrire qui retenait le jeune tyran sur les bords du crime. Nron, dcid
faire prir son frre, commet ce premier forfait avec le sang froid dun sclrat
consomm. Il invite le jeune Britannicus un festin : peine linfortun prince a
touch de ses lvres la coupe fatale, le poison subtil, apprt par Locuste, saisit
et glace ses sens ; il tombe renvers sur son lit, et expire. Tous les spectateurs
consterns fixent leurs yeux incertains sur lempereur, cherchant dans ses
regards la rgle de leur conduite.
Nron, sans changer de visage, dit : Cet accident ne doit causer aucune
inquitude, ce nest quun accs dpilepsie ; le prince y est sujet depuis son
enfance. On emporte la victime ; ses funrailles sont faites la hte et sans
pompe ; son corps expos tait couvert dun enduit prpar pour cacher les
effets du poison. Une pluie tombe du ciel par torrents, rendit lartifice inutile, et
dvoila le crime.
Les surs de ce malheureux prince, Octavie et Antonia, prsentes sa mort,
avaient laiss clater une douleur qui prouva leur innocence. Burrhus et
Snque, clairs, mais effrays, nosrent adresser leur lve des reproches
que la vertu devait leur dicter, mais dont leur exprience ne prvoyait que trop
linutilit.
Nron donna de perfides larmes au prince quil avait empoisonn ; il implora les
secours du snat, prtendant quil avait plus que jamais besoin de son appui,
tant priv de celui de son frre, Mais ses passions venaient de rompre la digue
qui les retenait ; la mort de Britannicus lui tait son frein ; jusque-l les droits de
ce prince, et lestime quil inspirait, lavaient forc de feindre la vertu, pour
combattre dans lopinion le mrite de son rival.
Agrippine, pouvante du crime de son fils, prvit le sort qui la menaait ; et, ne
pouvant se dcider la retraite, elle voulut se faire un parti ; former une ligne
contre Nron, gagner par des largesses les tribuns, les centurions, et exciter
lambition des personnages les plus puissants.

Nron lui retire sa garde ; la prive des honneurs de son rang, et la renvoie de
son palais. Conservant peine quelque apparence de respect, il la visite
rarement, et accompagn de soldats dvous.
Si laffreux caractre de ce prince ft alors entirement dvoil aux yeux de sa
mre, elle ne tarda pas connatre la bassesse de sa cour et la lchet des
Romains. A peine la nouvelle de sa disgrce se rpand, les courtisans
labandonnent, la foule sloigne, les hommages cessent, ses amis mme la
fuient, ladulation ne se fait plus entendre, la dlation lui succde.
Julia Silana, veuve de Silius, et lhistrion Pris, laccusent de conspirer contre
lempereur, et de vouloir donner son sceptre Rubellius Plautus, descendant
dAuguste par sa mre. Agrippine rpondit laccusation que les soupons de
Silana ne ltonnaient point, puisque cette femme navait jamais eu de fils.
Burrhus plaida courageusement la cause de laccuse ; la plainte fut dclare
calomnieuse ; on bannit Silana et Pris. Un froid rapprochement fut la suite de
cette justification.
Burrhus et Snque voyaient sans peine Agrippine loigne ; et mme avant sa
disgrce, comme elle voulait un jour sasseoir sur le trne ct de Nron qui
donnait fine audience solennelle aux ambassadeurs, par leur conseil, ce prince,
sous prtexte daller au-devant de sa mre, descendit du trne et lempcha dy
monter.
Nron labri des reproches dAgrippine, et livr aux courtisanes et aux
affranchis par des ministres qui voulaient rgner, ne garda plus aucune dcence
dans ses dbauches : il passait les nuits dans les rues et dans les tavernes,
dguis en esclave et entour dune foule de jeunes libertins, avec lesquels il
attaquait et dpouillait les passants. Il revint souvent de ses orgies battu et
couvert de sang. Ayant une nuit rencontr et insult la femme du snateur
Montanus, celui-ci vengea son outrage et le blessa. Nron, ne se croyait pas
reconnu ; mais Montanus ayant commis limprudence de lui crire pour
sexcuser, Nron dit : Quoi ! cet homme ma frapp, et il vit encore ! Et, en
mme temps, il lui envoya lordre de mourir.
Pour viter de semblables accidents, Nron, dans ses courses nocturnes, se fit
accompagner par des soldats. Toute la jeunesse patricienne imita un exemple si
contagieux ; et, ds que le jour nclairait plus la capitale du monde, elle se
trouvait expose tous les dsordres dune ville prise dassaut.
Cependant, malgr la honte de ses dbauches et lhorreur quinspiraient aux
honntes gens les crimes du palais, le peuple tait content ; Nron lui prodiguait
les jeux, les ftes, satisfaisait ses besoins par de grandes libralits ; le snat
jouissait dune pleine libert dans ses dlibrations ; la justice tait bien rendue,
lordre rgnait dans les provinces ; on confiait leur administration des
gouverneurs justes et modrs ; les trangers respectaient les limites de
lempire : lesprit turbulent des Parthes troublait seul alors la tranquillit
gnrale.
Nron, docile encore lavis de ses sages conseillers, nomma Corbulon pour les
combattre. Ce gnral soutint dans cette contre lhonneur des armes romaines,
reprit lArmnie sur les Parthes et sempara dArtaxate.
Lempereur stait dgot dOctavie ; ses douces vertus ne pouvaient retenir
longtemps un cur corrompu qui ne trouvait dattrait quau vice. Il devint
perdument amoureux de Poppa Sabina, pouse dOthon, son favori, qui, par

imprudence ou par immoralit, lui vantait sans cesse les charmes de sa femme.
Elle joignait les agrments de lesprit ceux de la figure, toutes les qualits qui
excitent lamour, aucune de celles qui inspirent lestime. Elle se montrait toujours
demi voile, non pour carter la curiosit mais pour lirriter. Elle coutait
indiffremment les vux lgitimes ou coupables, et ne cdait qu ceux qui
pouvaient tre utiles son ambition. Lintrt fut toujours le seul but et la seule
rgle de ses sentiments ; elle attira Nron par ses artifices, et lenflamma par sa
rsistance.
Lempereur, pour se dlivrer dun obstacle redoutable, loigna Othon, et lui
donna le commandement de la Lusitanie, Othon voluptueux dans une cour
corrompue, parut un autre homme dans sa province ; il sut ladministrer avec
justice, douceur et fermet : Poppe, trop orgueilleuse pour se contenter dtre
matresse de Nron, voulut partager son trne et faire rpudier Octavie. Ce
prince, entraner par sa passion, craignait cependant les reproches de Burrhus et
de Snque, le ressentiment dAgrippine, et lestime que les vertus de la sur de
Britannicus inspiraient aux Romains, Les larmes et les artifices de Poppe
lemportrent : Pourquoi diffrer de mpouser ? disait-elle, me trouvez-vous
trop peu de charmes ? ou craint-on que je ne vous dcouvre le mcontentement
du peuple qui sindigne de voir Csar tenu en tutelle par sa mre, trait comme
un enfant par ses prcepteurs ? Si vous nosez former nos nuds, rendez-moi
Othon ; jaurai la consolation de napprendre que de loin et par le bruit public la
servitude honteuse o vit lempereur.
Agrippine voulut vainement lutter contre le pouvoir de Poppe ; on prtend
mme quaccoutume au crime, et connaissant les vices de Nron, elle essaya de
lui inspirer un amour incestueux ; ses sductions neurent pas plus de succs que
ses reproches. Trop violente pour se contenir, elle renouvela ses menaces ; et
Nron, quaucun forfait ne pouvait effrayer, jura la mort de sa mre.
Aprs avoir employ inutilement, trois fois le poison contre lequel elle stait
prmunie par des antidotes, il feignit de se rconcilier avec elle, trompa sa
dfiance par de fausses confidences, par de feintes caresses, et lui persuada de
faire un voyag sur les ctes de Calabre, pour assister une solennit quil
voulait, disait-il, prsider. Ce monstre lui avait fait prparer un vaisseau qui
devait, un signal convenu, souvrir par le milieu : Agrippine revenait de Baes
sur le navire que commandait Anyctus ; elle tait accompagne de Cresprius
Gallus et dAscronia Polla ; tout coup le plancher de la chambre charg de
plomb, senfonce et tombe. Cresprius est cras ; la poutre qui portait
Agrippine la soutient. Le tumulte produit par cet accident empche les agents du
complot de faire jouer les ressorts qui devaient ouvrir le btiment ; mais bientt,
excits par leur perfide chef, ils se jettent tous du mme ct, et renversent le
navire. Tous ceux quil portait tombent dans la mer ; Ascronia, dans lespoir
dtre secourue, scrie : Je suis limpratrice ; on lassomme coups de rames.
Agrippine, gardant le silence, ne reoit quun coup daviron sur lpaule, se sauve
la nage, et regagne les barques du rivage qui la ramnent prs du lieu o se
trouvait Nron. Feignant de tout ignorer, elle charge un affranchi dinstruire son
fils du danger quelle avait couru.
Lempereur ne daignait plus voiler aux yeux de ses ministres ses excrables
projets ; il consulte Burrhus et Snque sur les moyens de consommer son
crime. Consterns, ils gardent dabord un profond silence ; toutes les lois divines
et humaines taient violes, les liens de la nature taient rompus ; une lche
peur triomphe du devoir et de la vertu. Snque, par un signe, interroge Burrhus

pour savoir si ses soldats obiraient un parricide ; Burrhus rpond que les
prtoriens respectaient trop la fille de Germanicus pour la frapper, et
quAnyctus tait seul capable dexcuter cet ordre barbare. Dans cet instant on
annonce lenvoy dAgrippine ; il entre ; Nron fait jeter un poignard entre ses
jambes, ordonne quon larrte ; laccuse davoir attent ses jours, commande
son supplice, et prononce larrt de sa mre.
Anyctus, avec quelques soldats de la marine se rend chez Agrippine ; elle tait
couche ; la seule femme qui se trouvait prs delle prend la fuite : un centurion
frappe de son bton la tte de limpratrice ; cette princesse, dcouvrant alors sa
poitrine, la prsente au meurtrier : Percez mon sein, dit-elle, il le mrite, il a
port Nron. A ces mots elle expire sous leurs coups. Nron arrive peu dinstants
aprs, examine son corps dpouill, et dit froidement : Je ne croyais pas quelle
ft si belle. Il crivit ensuite au snat pour se justifier, accusa sa mre, et soutint
quil avait t forc cette action pour sauver sa propre vie.
Snque se couvrit dune tache ineffaable en composant cette apologie. Le
snat se rendit complice du crime en lapprouvant ; on dcerna des prires
solennelles pour remercier les dieux davoir garanti le prince des fureurs de sa
mre, et le peuple, digne par sa bassesse davoir Nron pour matre, vint en
foule au-devant du parricide, et le reut en triomphe. Mais quand la lchet des
homme trompe le crime et rassure le coupable par de perfides hommages, le ciel
place dans lme du criminel un juge pour le condamner, un bourreau pour le
punir.
Nron, dvor de remords, sentoure vainement de vils esclaves qui sefforcent
de dissiper ses terreurs ; il craint lclat du jour, et ne peut supporter les ombres
de la nuit ; les votes de son palais retentissent de ses gmissements, toute
heure on lentend scrier quil voit sa mre couverte de sang, et quil est
poursuivi et dchir par le fouet des furies.
Depuis ce moment, le reste de sa vie ne fut quun affreux dlire, et les excs
dorgueil, de fureurs, de crimes et de dbauches auxquels il se livra ne firent
quabrutir son esprit sans tourdir son cur.
Ne pouvant plus se soustraire au jugement des hommes pour ses actions, il se
flattait follement de conqurir leur admiration par ses talents. Cet insens,
oubliant la dignit de son rang, montait publiquement sur le thtre, jouait de la
lyre, chantait ; et, tyran jusque dans ses plaisirs, il dfendait tout assistant de
sortir. On vit de malheureuses femmes enceintes accoucher au spectacle : ses
gardes piaient le maintien et les regards des spectateurs ; il fallait applaudir
sous peine de mort.
Le colosse romain, min au dedans par ses vices et par sa corruption, se faisait
encore craindre au dehors par sa grandeur imposante. La bravoure ft la
dernire vertu que conserva Rome ; et, dans les camps, on retrouvait encore les
Romains : ils ne sattiraient plus lestime par leur justice, mais ils se faisaient
craindre et respecter par les armes.
Suetonius Paulinus, envoy contre les Bretons rvolts, sempara de lle de Mona
(Anglesey), plus dfendue par la superstition que par le courage : les Romains
reculrent dabord devant les druides ; mais triomphant enfin de la crainte que
leur inspiraient les idoles, les pierres des sacrifices et les bois sacrs, ils
portrent la flamme dans ces sombres forts et dtruisirent la fois la libert et
la religion de ces peuples infortuns.

Quelques centurions romains, mprisant trop les barbares pour respecter leur
gard le droit des gens, insultrent Boadice, reine des Issniens, et outragrent
ses filles. La honte rveilla le courage ; les peuples bretons qui avaient support
dnormes impts, ne purent souffrir dtre humilis ; ils se lvent, sarment et
se rvoltent tous la fois.
Ils chassent le gouverneur Calpus ; soixante-dix mille Romains sont gorgs ;
Sutonius accourt avec dix mille hommes, et sempare de Londres. Une
population immense, arme, lenveloppe et lui coupe les vivres : craignant de
prir par la disette, il risque une bataille malgr lingalit du nombre, et rassure
ses guerriers, en leur rappelant les avantages que la tactique et la discipline
donnaient aux lgions sur une multitude sans ordre.
Boadice, enflamme du dsir de la vengeance, harangue les Bretons : Les lois
divines et humaines, dit-elle, mautoriseraient, quand je ne serais quune
personne prive, laver dans le sang mes affronts et ceux de mes filles ; mais je
combats aujourdhui pour venger vos injures comme les miennes ; exterminons
nos tyrans, ou sortons glorieusement de la vie ; il vaut mieux mourir que de
vivre esclave et dshonor.
A ces mots elle donna le signal ; la bataille fut longue, meurtrire et dispute. La
reine commandait en habile gnral et combattait comme un soldat : la bravoure
rgulire des Romains triompha enfin du courage dsespr de ces peuples
sauvages. Ils furent battus ; quatre-vingt mille prirent ; Boadice sempoisonna.
Sutonius faisant succder la modration la victoire, rtablit la tranquillit en
Bretagne :
Les malheurs de Rome, saggravrent bientt. Burrhus mourut ; on le crut
empoisonn. Il fut remplac dans le commandement de la garde par Fennius
Rufus, homme de bien, mais sans courage, et par Sophonius Tigellinus, lche
courtisan, sclrat effront, compagnon de dbauche de Nron, et ministre de
ses cruauts.
Snque navait pu, par sa honteuse faiblesse, conserver son crdit. Dans
lespoir de trouver un port pour chapper aux orages ; il demanda sa retraite, et
offrit Nron de lui abandonner tous les trsors quil devait ses anciennes
libralits.
Son perfide lve, employant pour le tromper les armes quil lui devait, seffora
par un discours loquent de dissiper ses craintes et de le persuader de son
affection et de sa reconnaissance. Snque ne pouvait plus se faire illusion sur
cet affreux caractre et sur le sort quil lui destinait. Voulant au moins rendre la
fin de ses jours digne de la philosophie quil professait, et que la politique avait
paru lui faire oublier, il renona aux affaires, la cour, au luxe, vcut solitaire, se
nourrit de pain et deau, soit par austrit, soit par crainte du poison, et se livra
exclusivement ltude de la sagesse. Le temps nous a conserv les fruits de sa
retraite ; les traits de ce philosophe sur la vieillesse, sur le mpris des
richesses, sur la solitude, sur les bienfaits, forment un code de morale aussi
agrable lire quutile mditer : mais il parat plus dict par lesprit que par le
sentiment. Le style montre trop le travail et laffectation ; Snque brille plus par
son talent que par son gnie. Souvent ses ornements trop recherchs
affaiblissent les nobles et simples penses de Platon et de Cicron ; et, quoiquil
ft cit dans son sicle comme le plus beau gnie de Rome, la postrit,
laccusant davoir corrompu le got et le style ne la plac que dans le second
ordre des grands crivains.

Priv de ses conseils, Nron se livra plus que jamais aux dlateurs. Il fit prir
Plautius, descendant de Jules, quil souponnait daspirer lempire ; il ordonna
la mort de Pallas pour semparer de ses richesses. Aprs avoir rpudi Octavie
pour cause de strilit, il la relgua dans lle de Pandataire ; et, comme le
peuple osait la plaindre, il laccust dadultre et la fit mourir. Dgag de tous
liens lgitimes, il pousa lartificieuse Poppe.
A cette honteuse poque, un seul Romain montra une vertu inflexible ; Trasas
ne voulut se prter aucune des basses complaisances du snat pour le tyran, et
il sortit avec indignation de lassemble, aprs y avoir entendu lire lapologie du
parricide. Accus par Nron, il ddaigna de se dfendre, sachant trop que sa
vertu tait le seul crime quon lui imputait ; il reut avec calme son arrt ; fortifia
le courage des amis qui lentouraient, et dit au jeune officier charg de lordre
fatal : Regardez-moi mourir ; la vue du trpas dun homme de bien offre la
jeunesse, dans le temps o nous vivons, un exemple utile, une leon salutaire.
Si la peur et la flatterie entouraient le trne du tyran dhommages publics,
lopinion gnrale sen ddommageait quelquefois par des reproches secrets : on
exposa dans la rue un enfant, sur lequel on avait attach un crit qui contenait
ces mots : On ne tlve pas, de peur que tu nassassines un jour ta mre.
Plus heureux que les habitants de Rome, Corbulon couvrait de lauriers les taches
de lempire. Pendant son absence momentane, Ptus stait laiss vaincre en
Armnie, et avait conclu un trait honteux. Corbulon rentra dans cette contre
en vainqueur, et fora Vologse, roi des Parthes, consentir que Tiridate, son
frre, vnt dposer sa couronne au pied de la statue de Nron, en promettant de
ne la reprendre que de ses ordres.
Lorgueilleux Nron, exigea plus ; il lui commanda de venir Rome ; Tiridate
obit ; lempereur, plac sur un trne magnifique quentouraient les prtoriens,
le snat et le peuple, reu ce prince humili qui se prosterna devant lui. Nron le
releva, lui posa la couronne sur la tte, et crut le ddommager de sa honte par
des ftes, superbes et des prsents magnifiques. Usurpant la gloire de son
gnral, il se fit saluer imperator, comme sil avait combattu, porta une couronne
dor au Capitole ; et ferma le temple de Janus.
Aspirant une gloire quil pouvait au moins se flatter dacqurir personnellement,
il alla dans la Grce, sous le prtexte de couper listhme du Ploponnse, et,
dans le dessein rel de disputer le prix aux jeux Olympiques. Il excellait dans
lart de conduire des chevaux, cependant la fortune trompa son talent ; le char
se rompit au milieu de sa course, ladulation seule des Grecs lui dcerna le prix.
Dans livresse de sa joie il dclara la Grce libre, mais il ddaigna de voir
Lacdmone et Athnes, qui nauraient offert ses regards que le souvenir des
vertus quil dtestait. La crainte des chtiments rservs aux parricides
lempcha doser se faire initier aux mystres redoutables dleusis ; et satisfait
de stre vu couronn dans llide, il revint Rome en triomphe, escort dune
foule de musiciens et dhistrions.
Dgot dun amour qui navait plus pour lui lattrait du crime, il accabla, Poppe
doutrages, de mpris ; et, dans un accs demportement, il lui donna la mort.
Enfin, ennuy des scandales vulgaires, et poussant lexcs du vice jusqu la
dmence, il se vtit en femme, se couvrit dun voile jaune, comme les jeunes
vierges quon mne lautel, se maria solennellement avec Pythagore et
Doriphore ses affranchis. Reprenant ensuite les habits de son sexe, il pousa
leunuque Sporus, quil ft vtir comme une impratrice.

La soif quil avait du sang sirritait plus quelle ne se satisfaisait par les supplices.
Sa cruaut fit prir des milliers de victimes. Tirant vanit de ses forfaits, il disait
que ses prdcesseurs, trop timides, navaient point got tout le charme du
pouvoir absolu. Jaime mieux, ajoutait-il, tre ha quaim ; il me faudrait le
secours de beaucoup de personnes pour mriter lamour ; je nai besoin que de
moi seul pour inspirer la haine ; Caligula dsirait que le monde prit aprs lui ;
moi, je voudrais quil brlt tout entier, et en tre tmoin.
Plusieurs historiens rapportent, qu la suite dune dbauche que la pudeur
dfend de dcrire, il fit mettre le feu dans plusieurs quartiers de Rome. Montant
sur une tour, habill en joueur de lyre, il rassasia ses regards de cet affreux
spectacle ; et, la lueur des flammes, rcita un pome quil avait compos sur
lembrasement de Troie.
Lincendie dura six jours, dtruisit trois quartiers de Rome, et consuma
dimmenses richesses. Lempereur, revenu de son ivresse, se repentit de son
crime, rebtit ses dpens la ville, et lembellit de superbes portiques. Comme il
voulait rejeter sur dautres lodieux de ce dsastre, il en accusa les chrtiens qui
staient dj fort multiplis Rome, et les condamna aux plus affreux supplices.
On ne peut expliquer comment dans la capitale, au centre des lumires, on
pouvait alors se faire une ide aussi fausse du culte et de la morale des chrtiens
qui ne prchaient que la vertu, la charit, lamour de Dieu et du prochain.
On accusa, dit Tacite, de lincendie de Rome, une secte dhommes dtests pour
leurs crimes, et que le vulgaire appelle chrtiens. Lauteur de cette secte est
Christus, qui, sous lempire de Tibre avait t condamn au dernier supplice,
par Pontius Pilatus. Cette superstition excrable, dabord rprime ; stait
releve de nouveau, et se rpandait non seulement dans la Jude, berceau du
mal, mais dans la capitale mme, o tout ce qui existe de plus atroce et de plus
honteux abonde et est accueilli avec faveur. On en saisit quelques-uns qui
avourent le fait ; et, sur leur dnonciation, on en arrta une grande multitude.
Ils furent convaincus, moins du crime de lincendie, que de celui de haine contre
le genre humain. On les outrageaient au moment de leur mort, on les couvrait de
peaux de btes pour les faire dvorer par les chiens. Attachs des croix et
brls ; leurs corps enflamms servaient de torches aux passants. Lempereur,
du fond de ses jardins, jouissait du spectacle de leurs supplices ; et, pendant ce
temps, il donnait au peuple le divertissement des jeux du cirque, o il se
montrait lui-mme sur un char en habit de ccher. Par l il excitait la piti
publique pour les condamns ; et, quoiquils fussent coupables et dignes de
chtiment, on les croyait immols, non lutilit gnrale, mais la cruaut dun
seul homme.
Toute opinion quon veut comprimer en acquiert plus de force ; le sang des
victimes multiplia leurs proslytes. Quelque temps aprs, on accusa de
christianisme la femme dun snateur, Pomponia Grcina. Suivant les anciennes
murs, son mari fut son juge, et la dclara innocente.
La prodigalit de Nron saccroissait chaque jour comme sa frocit : insens
dans ses faveurs comme dans ses rigueurs, il fit prsent un joueur de flte et
un gladiateur dimmenses richesses enleves par la confiscation dillustres
snateurs. Il se fit construire au milieu de la ville un magnifique palais qui
renfermait dans son enceinte les monts Palatin et Esquilin : le vestibule en tait
si lev, quon y plaa sa statue colossale, haute de cent vingt pieds. Les murs
taient revtus de marbre et enrichis dalbtre, de jaspe et de topazes ; les

parquets en marqueterie dor, divoire et de nacre. On y voyait tomber des

plafonds une pluie fine et abondante deaux de senteur. Ses immenses jardins
contenaient des coteaux, des plaines, des tangs et des bois quon avait remplis
de btes fauves.
Il distribuait pleines mains et sans mesure lor et largent au peuple :
labondance, le luxe, la profusion rgnaient Rome ; et, pour subvenir ces
dpenses extravagantes les provinces se voyaient opprimes et dsertes. Il
encourageait ses favoris et les proconsuls les piller : Enlevez-leur tout ; ne leur
laissez rien.
Ses excs lassrent enfin la patience des Romains ; un grand nombre dhommes
courageux, indigns de leur servitude, conspirrent contre lui : Pison fut le chef
de la conjuration : le complot stendit quelque temps dans lombre du mystre ;
limprudence dune femme le dcouvrit.
picharis, affranchie, qui jusque-l ne stait fait connatre que par le nombre de
ses amants, trouvait les conjurs trop peu nombreux et trop lents dans leurs
mesures ; elle voulut grossir leur parti et sduire des officiers de marine. Un
tribun, Volusius Proculus, feignant dentrer dans ses vues, se rendit matre de
son secret et la dnona.
Les conjurs, alarms par cet accident, se dcident hter leurs coups, et
conviennent entre-deux de frapper le tyran au moment o il clbrerait les ftes
de Crs. Latranus, remarquable par sa force extraordinaire, devait, sous
prtexte de demander une grce, sapprocher du tyran et lui porter le premier
coup.
picharis navait nomm personne ; le succs de lentreprise paraissait certain :
malheureusement, un des conspirateurs, Scvinus, la veille du jour, fix,
rentrant chez lui avec cette inquitude quinspire une entreprise si prilleuse
aprs stre entretenu quelque temps avec Natalis, son complice, distribue de
largent ses esclaves fait son testament, tire du fourreau son poignard, et
ordonne Milichus, un de ses affranchis, den aiguiser la lame.
La femme de cet affranchi, inquite de ces prparatifs, effraie son mari, et
lengage dnoncer son matre lempereur. Milichus cde ce lche conseil,
court au palais, et rvle tout ce quil a vu paphrodite, secrtaire de Nron.
Scvinus, arrt se dfend avec prudence et avec courage ; il soutient que dj
plusieurs fois dans sa vie il a fait son testament, que son poignard est une arme
sacre dans sa famille ; quil a soin de lentretenir et de le faire rparer
religieusement : il justifie ses libralits comme une coutume digne dloges et
non de blme, et prtend que tous ces faux indices ne peuvent faire souponner
une conjuration qui nexiste pas : enfin il oppose aux inculpations de son
affranchi les plus violents reproches sur son ingratitude et sur sa mchancet.
Laccusateur se voyait confondu, laccus triomphait, mais la femme de Milichus
rappelle en ce moment son mari la longue confrence nocturne de son matre
avec Natalis. On arrte celui-ci ; il se trouble, se coupe, et dnonce comme chefs
du complot Pison et Snque.
Scvinus renonce une dfense dsormais inutile ; ses aveux compromettent le
pote Lucain, Quintianus et Sncion. Lucain effray dnonce sa propre mre
Attilia. Les autres conspirateurs restaient encore inconnus ; Nron fait venir en
sa prsence picharis, esprant tout arracher sa faiblesse : elle ne se laisse
point abuser par les promesses, parat insensible aux menaces ; les apprts du

supplice ne leffraient pas ; les fouets, le fer et la flamme nen tirent point une
parole. On la rapporte disloque dans sa prison ; et comme elle voit quon veut
faire prouver son courage de nouveaux tourments, elle forme un nud
coulant avec le mouchoir de son poux, lattache au bton de sa chaise, fait un
mouvement violent, strangle et meurt avec son secret. Ainsi une femme, une
affranchie, illustra sa mort lorsque tant dhommes libres dshonoraient leur vie.
Pison souvrit les veines ; et, par une inexplicable faiblesse, lgua ses biens
Nron.
Snque, dit ses amis, en recevant larrt qui prononait sa mort, et,
confisquait ses richesses : On mempche de faire un testament et de vous
prouver ma reconnaissance ; je vous laisse le seul bien qui me reste, lexemple
de ma vie. Les assistants fondaient en larmes. Oubliez-vous, reprit-il, les
maximes de la sagesse ? Quand donc vous en servirez-vous pour vous fortifier
contre les coups du sort ? La cruaut de Nron vous est-elle inconnue ? aprs
avoir tu sa mre et son frre, il devait donner la mort celui qui a lev son
enfance.
Pompia Paulina, femme de Snque, voulut mourir avec son poux ; loin de len
dtourner, il ly exhorta. Elle souvrit les veines ; mais un officier, envoy par
Nron, banda ses plaies et la contraignit vivre. Cette femme vertueuse languit
quelques annes ; la pleur de son visage conservait le souvenir de son courage
et de ses tendresses.
Le pote Lucain, auteur de la Pharsale, crivain spirituel, mais plus fort
qulgant, se fit ouvrir les veines dans le bain, et mourut courageusement en
rcitant des vers de son pome analogues sa situation.
Ptrone, auteur, licencieux et satirique, ancien compagnon de dbauche de
Nron, et que les amis des ftes et des plaisirs regardaient, comme larbitre du
got, prit aussi, se fit servir un somptueux festin ; et mourut en picurien,
comme il avait vcu.
Nron, surpris de voir au nombre des conjurs un centurion de sa garde,
Sulpicius Asper, lui demanda pourquoi il avait conspir contre lui : Cest par piti
pour vous, lui rpondit-il ; il ne restait plus que ce moyen darrter le cours de
vos crimes.
Granius Sylvanius, faute de preuves, fut absous. Mais ne pouvant supporter le
triomphe de la tyrannie, il se pera de son pe.
Les fureurs de Nron stendaient hors de lItalie jaloux de la gloire de Corbulon,
il le trompa lchement par des protestations damiti, linvita se rendre prs de
lui, et le fit assassiner ds quil fut loin de son arme.
LOrient tait alors troubl par la rvolte des Juifs ; une partie de cette nation se
livrait daffreux brigandages ; le reste, impatient du joug, sarma contre les
Romains : repousss dans leurs premiers efforts, on exera contre eux
daffreuses vengeances, et lon en massacra plus de soixante-dix mille. Loin de
les abattre ; ces excs exasprrent leur courage ; ils prirent de nouveau les
armes, battirent Cestius Gallus, gouverneur de Syrie, et le forcrent vacuer la
Jude.
Cette guerre prenant un caractre grave, et pouvant servir de signal dautres
insurrections, Nron sentit la ncessit de choisir un gnral habile ; la crainte
du danger lemporta sur sa rpugnance pour le mrite : il donna le

commandement de larme dOrient Vespasien, quoiquil et prcdemment

encouru sa disgrce pour stre endormi pendant que le prince chantait sur le
thtre.
Vespasien et, son fils Titus, ayant rassembl promptement une nombreuse
arme en Syrie et en gypte, pntrrent dans la Galile, prirent dassaut
Gadara, et semparrent, aprs quarante jours de sige, de Jotapa. Josphe
lhistorien dit que quarante mille Juifs y prirent. Il fut lui-mme au nombre des
prisonniers on voulait lenvoyer Nron, il vita ce malheur en se dclarant dou
du don de prophtie, et en annonant Vespasien quil parviendrait bientt
lempire.
Les Romains prirent la ville de Tibrias, dont les prires du roi Agrippa obtinrent
la conservation. Tariche fut rase ; on massacra une partie de ses habitants, et
on en vendit trente mille. Vespasien sempara ensuite de Gamala, de Giscala ; il
dfit compltement les ennemis retranchs sur la montagne dIsaburium. Aprs
ces nombreux et rapides succs qui lui avaient cot beaucoup de sang,
Vespasien sortit de Galile et revint Csare.
Le nombre des victimes de la tyrannie augmentait sans cesse. Non seulement les
riches et les grands taient immols aux fureurs de Nron ; lobscurit mme,
noffrait pas de refuge assur contre ses caprices. Bientt la haine et le mpris
tant au comble, on ne vit plus despoir de salut que dans la rvolte ; son feu,
longtemps couvert, clata dabord dans les Gaules.
Vindex, n Gaulois, descendant des rois dAquitaine, tait parvenu au rang de
snateur, et commandait comme proprteur en Celtique. Il aimait la gloire et
dtestait la servitude ; affrontant le premier les prils auxquels on est expos
dans de semblables entreprises par la force et par la trahison, il lve ltendard
de la rvolte, et se trouve bientt la tte de cent mille hommes aussi
impatients que lui de dlivrer la terre dun monstre.
Nron exerait alors son dernier consulat ; il stait donn pour collgue Silius
Italicus, dlateur dans sa jeunesse, pote mdiocre dans son ge mr, et qui
avait compos un pomee sur la premire guerre punique
Lempereur, inform du soulvement des Gaules, met prix la tte de Vindex
pour dix millions. Vindex, aprs avait lu ce dcret, dit publiquement : Quiconque
mapportera la tte de Nron, recevra, sil le veut la mienne en change.
Rufin, Asisticus, Flavius et tous les commandants, des troupes dans les Gaules
embrassrent la cause de Vindex, et lui offrirent la couronne ; mais il tait
ambitieux dhonneur et non de pouvoir. Il refusa le sceptre, et fit proclamer
empereur Galba, gouverneur dEspagne, personnage illustre par sa naissance, et
dont lexprience militaire et les grandes qualits mritaient lestime gnrale.
Galba, en recevant ces nouvelles, apprit en mme temps, que Nron avait rsolu
sa mort. Il choisit, pour rassembler le peuple et les soldats, un jour consacr par
lusage laffranchissement des esclaves.
Amis, leur dit-il, nous allons rendre des captifs un bien que nous avait donn la
nature, et dont la tyrannie ne nous permet pas de jouir. Jamais esclave na plus
souffert sous le joug de son matre que les Romains sous celui de Nron. Quelle
proprit chappe son avarice ? Quelle tte peut se croire labri de sa cruaut
? Ses mains fument encore du sang de son frre, de sa mre, de sa femme, de
son instituteur ; on a vu tomber sous ses coups les plus illustres soutiens de
lempire. Toutes ces victimes nous demandent vengeance, non contre un prince,

mais contre un incendiaire, contre un bourreau, contre un vil histrion, contre un

mprisable cocher, contre un monstre dshonor par dinfmes noces qui font
frmir la nature.
Dj Vindex lattaque dans les Gaules, et ses lgions jettent les yeux sur moi
pour consommer la ruine du tyran. Jattends votre consentement, non pour
aspirer la dignit impriale, que je rvre sans y prtendre, mais pour
consacrer la fin de mes jours et des mes forces la dlivrance de ma patrie ; et
comme .... Il voulait poursuivre ; un cri gnral et les acclamations universelles
des soldats et du peuple le saluent empereur.
Il refusa modestement ce titre, et prit celui de lieutenant du snat et du peuple
romain.
Othon, gouverneur de Lusitanie, se dclara pour Galba, et lui envoya mme,
pour subvenir aux frais de son entreprise, son argent et sa vaisselle.
Tandis que ce redoutable orage se formait contre Nron, ce prince insens
entrait en triomphe Naples, et se plongeait dans les excs de la dbauche. La
premire nouvelle de la dfection des Gaules lui donna plus de joie que
dinquitude ; il ny vit que de nouveaux prtextes pour grossir ses trsors et
satisfaire sa cruaut 1 . Loracle de Delphes fondait sa superstitieuse confiance.
Apollon lavait, dit-on, averti de craindre le nombre 73 ; et, comme il tait la
fleur de son ge, il redoutait peu une mort qui semblait ne devoir le frapper qu
un ge si avanc. Mais lorsque dautres courriers, apportant les nouvelles des
progrs de la rbellion, lui apprirent que les armes des Gaules et dEspagne,
avaient proclam Galba empereur, et que ce gnral tait aura g de soixantetreize ans, perdant la fois le courage et lesprance, il tomba dans la plus
profonde consternation. Lche autant que cruel, il ne tenta aucun effort pour se
dfendre, et demeura huit jours enferm dans son palais, sans donner aucun
ordre. Il dnona seulement au snat le manifeste de Vindex, et prtexta une
grave incommodit pour excuser son loignement de Rome dans un moment si
critique.
Les lches terreurs de cet insens, en absorbant toutes ses facults, nabattaient
point cependant encore la vanit purile que lui inspirait lopinion des ses talents
comme artiste ; et, ce qui lirrita le plus dans le manifeste des Gaules, ce fut dy
voir que Vindex ly traitait de mchant pote et dignorant musicien. Quil prouve
donc ce quil avance ! scriait-il indign, et quil cherche dans tout lunivers un
homme plus habile dans ma profession !
Ce qui caractrise souvent la faiblesse, cest lextrme mobilit avec laquelle on
la voit passer successivement de la peur lesprance, et de lespoir au
dcouragement.
Le snat dclara par un dcret Vindex ennemi de ltat, ds ce moment, Nron,
rassur, ne croit plus avoir craindre dennemis, et revient Rome. Les consuls
se rendent chez lui ; il ne les entretient que de linvention, dune machine
hydraulique qui rendait des sons harmonieux, et quil voulait, disait-il, montrer
au peuple sur le thtre, si Vindex lui en laissait le temps.
De nouveaux courriers font renatre ses terreurs ; le snat les dissipe en
proscrivant Galba.

1 An de Rome 818. De Jsus-Christ 65.

Nron porte alors jusqu la dmence ses orgies et ses projets de vengeance, Il
ordonne le massacre de tous les gouverneurs de province, la mort de tous les
bannis, le pillage de lEspagne et des Gaules : on dit mme quil conut le
dessein dempoisonner tous les snateurs dans un festin, de livrer Rome aux
flammes une seconde fois, et de lcher dans les rues les btes froces du cirque,
afin dempcher le peupl dteindre le feu. En mme temps, il annonce quil va
marcher contre ses ennemis, et se forme une garde de femmes prostitues quil
habille et arme comme des amazones.
Le snat, les patriciens, les chevaliers, le peuple, les soldats, tous se rvoltent
enfin, et jurent la mort de ce monstre. Il apprend table ce soulvement gnral
; il brise dans sa fureur deux vases de cristal, et demande ses esclaves une
bote dor qui renfermait un poison subtil. Un moment aprs il dpche des
courriers Ostie pour ordonner sa flotte de se tenir prte le recevoir.
On lui annonce que les prtoriens refusent de le suivre ; tremblant, incertain, il
ne sait sil doit prendre la fuite et demander asile aux Parthes ; sil ne vaudrait
pas mieux implorer la clmence de Galba ; ou si, vtu de deuil, il nessaiera pas
de flchir le peuple romain, en le suppliant de lui laisser le gouvernement de
lgypte. Il se dcide enfin suivre ce dernier parti.
Au milieu de la nuit il saperoit que sa gard la abandonn, et que son palais
est livr au pillage ; il sort prcipitamment du lit, appelle ses indignes ministres,
ses lches favoris, nul ne lui rpond : il se trouve, au milieu de la capitale du
monde, comme un esclave fugitif dans un dsert.
Il veut avoir recours au poison ; on le lui avait enlev : il appelle vainement
grands cris le gladiateur Spicilius. Ne trouverai-je donc pas, scriait-il, damis
pour me dfendre, ou dennemis pour me tuer ? Furieux, il sloigne du palais, et
court pour se prcipiter dans le Tibre.
Phaon, un de ses affranchis, larrte, et lui offre un asile dans sa maison de
campagne, quatre milles de Rome : il laccepte, et fuit envelopp dans un
manteau grossier. Linfme Sporus et trois esclaves composaient sa seule
escorte.
Pendant sa route, une violente secousse de tremblement de terre, et la lueur des
clairs qui sillonnaient les sombres nuages augmentent ses terreurs. Il se croit
poursuivi par les dieux comme par les hommes, et prend chaque objet et chaque
bruit pour lombre et pour le cri dune de ses victimes.
En passant prs du camp des prtoriens, il entend les soldats qui laccablent
dimprcations, et il rencontre des voyageurs qui disent en le voyant : Voil
srement des hommes qui cherchent linfme Nron pour le tuer. Saisi dhorreur
et deffroi, il sloigne prcipitamment de la route, senfonce dans des sentiers
remplis de ronces ; il arrive enfin derrire la basse-cour de Phaon, se jette,
accabl de lassitude, sur des roseaux, et prenant dans ses mains leau dune
mare : Voil donc, dit-il, la liqueur rserve dsormais Nron ! Ses esclaves
percent un trou sous la muraille ; et lempereur se tranant comme un vil
serpent, entre dans la cour par cette ouverture, et parvient une chambre
retire, o il reste vingt-quatre heures enferm.
Pendant ce temps le snat rassembl, layant dclar ennemi de la patrie, layant
condamn subir la rigueur des anciennes lois. Phaon lui apporta ce dcret ; et,
comme il en demandait lexplication, on lui apprit que, suivant les anciennes
coutumes, comme ennemi de ltat, il devait tre attach un poteau sur la

place publique, frapp de verges jusqu la mort, et jet dans le Tibre. Hlas,
rpondit ce monstre insens, faut-il donc quun si bon musicien prisse !
La crainte du supplice dont il tait menac parut dabord lui donner un peu de
fermet ; tirant de sa ceinture un poignard, il en approcha la pointe de son sein ;
mais sa lchet lempchant de frapper, il fondit en larmes, et pria ceux qui
lentouraient de lui donner lexemple du courage. Tout coup un grand bruit de
chevaux fait retentir la cour, il entend la voix des officiers qui le cherchent ;
alors, fortifi par le dsespoir, il fait soutenir son bras par paphrodite ; et
senfonce le poignard dans la gorge. Il respirait encore, le centurion charg de
larrter entre dans lappartement, veut panser sa blessure, et lui dit quil vient le
secourir. Tu arrives trop tard, rpondit Nron : est-ce l cette fidlit que tu mas
jure ? A ces mots il expira ; en menaant encore le ciel par ses affreux regards.
Nron tait g de trente-deux ans, et en avait rgn treize. Il mourut lan 821
de la fondation de Rome, 68 depuis la naissance de Jsus-Christ, 112 depuis le
renversement de la rpublique par Jules Csar, et 94 depuis lentier
tablissement de la monarchie dAuguste. Le peuple en fureur renversa ses
statues et massacra quelques-uns de ses ministres ; on voulait jeter son corps
dans le Tibre ; deux femmes qui avaient lev son enfance, et Act, sa premire
matresse, recueillirent ses restes, et les placrent dans le tombeau de Domitius.

CHAPITRE TROISIME
GALBA (An 68)
LA nouvelle de la mort de Nron rpandit la plus vive joie parmi tous ceux qui
avaient quelques prils craindre, quelque rputation soutenir, quelque
fortune conserver. On parcourait les rues comme aux jours de ftes ; on
sembrassait sans se connatre. Les amis de la vertu et de libert se flicitaient ;
ainsi que leurs clients, de voir la terre purge dun monstre.
Le snat, triomphant de la chut du tyran, comme sil lavait seul renvers, se
flattait de ressaisir ses droits ; mais la vile populace, les esclaves pervers, les
avides affranchis, et les hommes qui faisaient consister leur bonheur dans lexcs
des vices, dans la profusion des ftes, dans la passion des jeux, portaient le deuil
de Nron.
La joie des gens de bien ne tarda pas tre trouble ; lombre de Nron vint
encore les pouvanter : un imposteur prit son nom, et se fit des partisans dans
lOrient : il ressemblait ce prince, et jouait de la lyre comme lui. Aprs
quelques succs momentans, il ft arrt et mis mort.
Dautres motifs dinquitude augmentaient leurs alarmes, ils redoutaient lesprit
turbulent des armes et lambition des chefs. Ceux-ci aimaient encore la gloire,
mais ne voulaient pas de libert : Nymphidius, commandant de la garde
prtorienne, leva le premier ltendard de la rvolte. Fier du pouvoir quil se
croyait sur les soldats, il aspira ouvertement lempire ; mais ses partisans se
trouvant peu nombreux, il prit dans une meute.
Macer voulut soulever lAfrique ; le proprteur Garrucianus le poignarda. Valens
et Aquinius firent prouver le mme sort Capito qui cherchait se faire porter
au trne par les lgions de Germanie.

Tous ces meurtres, commis par des hommes non moins ambitieux que leurs
victimes, affligeaient profondment les partisans du gouvernement rpublicain,
et leur prouvaient quil tait impossible de voir renatre la libert dans un tat o
les soldats ntaient plus citoyens.
Le snat, clair par ces vnements, aima mieux se donner un matre que de le
recevoir ; il proclama Galba, et, par ce dcret, apaisa la rvolte dune partie de
larme dEspagne. Celle de Germanie tait entre dans les Gaules pour rprimer
linsurrection gauloise. Virginius Rufus, son chef, voulait sentendre avec Vindex ;
mais leurs troupes combattirent lune contre lautre avec acharnement ; sans
couter leurs ordres : larme des Gaules fut battue ; Vindex, qui la commandait,
se tua de dsespoir. Les lgions de Germanie offrirent lempire Virginius ; il le
refusa ; attendit la dcision du peuple et du snat, et ne reconnut Galba que
lorsque ce prince fut proclam empereur par eux.
Larme du Haut-Rhin se trouvait sous les ordres dHordonius, gnral sans
talent et sans caractre. Il avait suivi dabord limpulsion de Vindex ; il se
conforma ensuite lexemple de Virginius.
Servius Sulpicius Galba, illustre par sa naissance, comptait parmi ses aeux le
vertueux Catulus, digne mule et collgue de Cicron et de Caton. Dans sa
jeunesse il avait montr de nobles sentiments, une rare modestie, une bravoure
brillante. Port au commandement par ses services autant que par son nom il
avait fait la guerre avec succs en Afrique, en Germanie et en Espagne.
Observateur rigide de la discipline, simple dans ses gots, quitable dans ses
jugements, conome dans ses dpenses, il parut digne de lempire, tant quil ny
ft pas parvenu. Lge affaiblissant son esprit il se laissa conduire par des favoris
qui abusrent de sa confiance ; la vieillesse changea sa svrit en duret et son
conomie en avarice.
Lenthousiasme que les lgions dEspagne lui avaient montr stait refroidi ; on
rpandait le bruit de la fuite de Nron et Galba, dsespr, tait prs de se
donner la mort, lorsquil apprit tout coup la fin tragique du tyran, et les dcrets
du snat et du peuple, en sa faveur. Prenant alors le titre de Csar et les
vtements impriaux, il partit pour Rome ; mais linquitude que lui donnaient
les intrigues de Nymphidius, la rvolte de Macer, les prtentions de Capito et
lirrsolution de larme de Germanie, lui firent croire quil devait frapper ses
rivaux de terreur. On lui vit porter son cou un poignard, jusquau moment o il
apprit que ses concurrents taient tus. Dans sa route il chassa, les gouverneurs,
rasa les villes, et, chargea de tributs les peuples qui staient montrs trop lents
le reconnatre.
En arrivant Rome, il dploya la mme svrit, ordonna aux troupes de la
marine, dont on avait form des lgions, de retourner sur la flotte ; et, daprs
leur refus dobir, les fit envelopper, charger et dcimer.
La garde germaine tait reste fidle Nron ; on la souponnait de vouloir
porter au trn Dolabella ; il la licencia. Un grand nombre de citoyens que Nron
avait exils furent rappels par le nouvel empereur. Mais ils demeurrent
mcontents parce quen leur rendant leurs emplois il ne leur restitua pas leurs
biens. Il fit promener dans Rome chargs de fers, lius, Polyclte, Locuste,
Patrobus, Ptinus, infmes ministres des cruauts de Nron. Croyant mal
propos, dans un temps de corruption et de rvolution, pouvoir rtablir la vigueur
de lantique discipline, il refusa aux troupes la gratification que les empereurs

donnaient leur avnement, et rpondit leurs rclamations, quil savait choisir

des soldats et non les acheter.
Lempereur cassa plusieurs officiers prtoriens souponns davoir voulu favoriser
Nymphidius. Ce qui hta surtout sa perte, ce fut le choix funeste de ses
ministres. Il accordait une confiance sans rserve Titus Vinius, son lieutenant
en Espagne, homme adroit, hardi, mais avide ; Cornlius Laco, capitaine des
prtoriens, orgueilleux, ignorant et lche ; Martianus Icelus, affranchi hautain
et flatteur, qui prtendait aux plus hautes dignits, et voulait couvrir de pourpre
les marques de ses anciennes chanes.
De la diffrence qui existait entre le caractre du prince et ceux de ses favoris, il
rsultait la plus trange contradiction dans les actes du gouvernement. Tout ce
que Galba faisait de lui-mme semblait digne destime ; tout ce quil laissait faire
ses favoris le discrditait. On avait approuv gnralement ses discours
modestes au snat, la libert quil laissait aux dlibrations, son respect pour les
droits du peuple, son mpris pour les dlateurs, son affabilit pour les citoyens,
mais on supportait impatiemment linsolence et lavarice de ses ministres : tantt
on voyait condamner de grands personnages pour de lgers dlits ; tantt on
voyait absoudre de vrais coupables, hommes de basses murs et dobscure
naissance.
Avec de louables intentions, Galba ne fit rien de grand ni dutile, parce quil avait
peu de lumires. Nron, prodigue sans mesure, avait donn la multitude des
sommes immenses. On faisait monter quatre-vingt dix millions ses libralits
extravagantes. Galba ordonna, sans prudence, la restitution de ce qui avait t
donn sans motif. Une commission de cinquante chevaliers, charge de cette
recherche, remplit sa mission avec rigueur. Toutes les fortunes se virent
attaques et dranges par cette inquisition arbitraire et fiscale : il semblait que
tout dans Rome ft lencan ; et, ce qui augmenta le mcontentement, ce fut de
voir que lempereur, au lien dappliquer largent recouvr par cette mesure aux
besoins de ltat, sen emparait avidement, et le gardait pour lui seul. La vnalit
des commissaires accrut le dsordre ; on maltraita les provinces comme la
capitale. Delphes et Olympie se virent forces de rendre les dons quelles avaient
reus de Nron. Plus on se plaignait de cette svrit dplace, plus on blma,
dun autre ct, des actes de faiblesse pour des hommes odieux. Le peuple
appelait en jugement Halotus et Tigllinus, complices et peut tre auteurs de la
plupart des crimes de Nron ; ils prodigurent leurs, trsors aux favoris de
Galba, et achetrent ainsi leur absolution.
Ce mlange de rigueur et de corruption excitait dans Rome la colre et le mpris.
Le mcontentement de la capitale se rpandit dans les provinces ; les lgions de
Germanie, persuades quelles devaient craindre la vengeance de Galba, parce
quelles staient dclares les dernires, pour lui, se rvoltrent contre le faible
Hordonius Flaccus, leur lieutenant, et offrirent lempire Vitellius que
lempereur venait de leur donner pour gnral.
Valens et Ccinna, accabls de dettes, avides de mouvements et de nouveauts,
relchant tous les liens de la discipline pour se concilier laffection des soldats,
cherchaient corrompre les lgions quils commandaient et leur faire
embrasser la cause de Vitellius, dont les murs promettaient aux amis du vice
un nouveau Nron.

Lempereur, inform de ces troubles crut que sa vieillesse seule les faisait natre,
quil la dissiperait en se choisissant un jeune successeur, et enlverait par l tout
espoir aux factions.
Ds que son intention fut connue, ce choix divisa la cour. Othon, qui le premier
avait soutenu Galba de son nom, de ses troupes, de son pe et de sa fortune,
prtendait hautement cette adoption. Il faisait valoir en sa faveur ses services,
son zle, et laffection que lui tmoignaient les cohortes prtoriennes. Vinius
lappuyait. Othon avait contre lui Lacon, jaloux de son crdit et de ses propres
vices. Tous les gens de bien craignaient de voir monter sur le trne un des plus
ardents compagnons de dbauche de limpudique Nron.
Galba, ncoutant aucun de ses ministres, et ne consultant que la voix publique,
dconcerta tous ses favoris et dclara quil adoptait pour son successeur
Lucinianus Pison, homme de murs austres, et dont Rome respectait autant les
vertus que la naissance.
Lempereur lappela prs de lui y et lui parla en ces termes : Si dans un rang
ordinaire Galba et adopt Pison, il aurait encore d se fliciter dintroduire dans
sa famille un descendant de Crassus et de Pompe, et Pison, devrait shonorer
dunir lillustration de ses anctres, celle des Sulpicius et des Catulus.
Aujourdhui, cest ton empereur, port au trne par les suffrages des hommes et
par la faveur des dieux, qui, rendant justice tes vertus, et ne consultant que
lamour de la patrie, tappelle librement un trne que nos aeux se disputaient
les armes la main ; il veut te faire partager un pouvoir quil ne doit qu ses
travaux militaires.
Auguste adopta Marcellus et Agrippa, ses gendres, ensuite ses enfants, enfin
Tibre, fils de son pouse. Ce prince prit son successeur dans sa famille, je
choisis le mien parmi les citoyens : ce nest point que je manque damiti pour
mes parents et pour mes compagnons darmes ; mais nayant pas accept
lempire par ambition, je ne considre que le bien de Rome, et je te prfre, non
seulement ma famille, mais ton frre an qui serait digne du rang o je
tlve, si tu ne le mritais pas encore mieux que lui.
ton ge, on est revenu des erreurs de la jeunesse. Tu as support la mauvaise
fortune ; la prosprit toffre une preuve plus difficile. Le malheur nous fortifie,
le bonheur nous amollit : je crois que ton cur restera vertueux ; mais ton
lvation changera celui des autres ; leur amiti sera remplace par ladulation,
par lintrigue, par lintrt personnel, poison destructeur de toute affection relle.
La franchise prside aujourdhui notre entretien ; dornavant ce ne sera plus
toi, mais lempereur quon parlera. Les princes trouvent beaucoup de flatteurs
pour encourager leurs passions, peu dhommes courageux pour leur rappeler
leurs devoirs.
Si cet empire immense pouvait se passer dun chef, je me serais senti digne de
rtablir la rpublique, mais depuis longtemps le destin ne le permet pas : tout ce
que nous devons au peuple romain, cest de consacrer, moi, mes derniers jours
faire un bon choix, et toi, toute ta vie le justifier. Rome tait devenue, sous
Tibre, sous Caus, sous Claude, lhritage dune famille ; elle devient plus libre,
puisque nous donnons lexemple dlire ses matres. Aprs nous les plus vertueux
citoyens parviendront lempire par ladoption : le sceptre, d la naissance, est
soumis au caprice du hasard ; le choix dun prince quon adopte est le fruit de la
rflexion et de lopinion publique qui le dsigne.

Contemple le sort de Nron : issu dune longue suite de Csar, ce nest pas
Vindex, gouverneur dune faible province, ce nest pas moi, avec une seule
lgion, qui lavons renvers ; ce sont ses dbauches, ses excs, ses cruauts qui
lont prcipit du trne. Puisque tant de droits anciens nont pu sauver ce prince,
le premier qui ait subi une condamnation du peuple, comment chapperionsnous lenvie nous qui navons dautres titres que notre pe, et lestime due
quelques vertus ?
Ne talarme point cependant, si dans tout lempire deux lgions refusent encore
de se soumettre : je ne suis point arriv au trne sans prils ; ma vieillesse tait
le seul reproche quon pt me faire, elle disparat par ton adoption.
Tu verras toujours Nron regrett par les mchants ; agissons seulement de
sorte quil ne le soit jamais par les hommes vertueux.
Si jai fait un bon choix, de plus longs avis seraient inutiles ; ta rgle de conduite
est facile et simple ; rappelle-toi toujours ce que tu louais ou blmais dans la
conduite des princes qui tont prcd. Ailleurs, chez des peuples soumis des
rois, une famille de matres gouverne une nation desclaves ; ici, songe que tu
vas rgir des hommes qui ne peuvent supporter ni une libert totale, ni une
entire servitude.
Pison rpondit avec calme ce discours, parla de lempereur avec respect, de luimme avec modestie : rien ne changea dans son maintien ; il paraissait plus
mriter quaimer le trne. Galba le mena au camp, et harangua en peu de mots
et avec scheresse les soldats ; qui le reurent froidement. Cette svrit
antique tait dplace ; la plus lgre gratification et peut-tre alors concili les
esprits.
Le choix de ce nouveau Csar enflamma Othon de jalousie et de colre. Il vit le
mcontentement des troupes, et conut lespoir den profiter. Affable et familier
avec les soldats, il se mlait leurs jeux, prenait part leurs intrts, soccupait
de leurs familles et de leurs affaires, encourageait leur licence, et ne dissimulait
point avec eux non seulement son dsir, mais mme son besoin de parvenir au
trne. Accabl de dettes, il lui fallait, disait-il, prir ou rgner, et il lui tait
indiffrent de mourir de la main de lempereur ou de celle de ses cranciers. Tel
tait le malheur de ce temps, quau mpris des dcrets du snat et du peuple,
deux soldats gagns par un affranchi renversrent un empereur lgalement lu,
et disposrent de lempire romain en faveur dun jeune dbauch, qui naspirait
au rang des Csars que pour payer ses dettes.
Ces deux soldats corrompus par Onomaste, domestique dOthon, en sduisirent
quelques autres qui formrent audacieusement le projet de dtrner Galba et de
couronner Othon. On fut promptement inform au palais de leurs intrigues et de
leurs discours. Rien ntait aussi facile dtouffer ce complot dans sa naissance ;
mais Lacon, lche officier et ministre indolent, mprisa ce bruit, et ne le crut pas
digne dexciter linquitude ni mme lattention de lempereur.
Les conjurs fixrent au 15 Janvier lexcution de leurs desseins. Le 14 au soir,
Othon vient, suivant sa coutume, saluer Galba ; qui laccueille sans mfiance et
lembrasse avec cordialit. Il assiste avec lempereur un sacrifice ; et y reste
jusquau moment, o laffranchi Onomaste lavertit que son architecte lattendait
chez lui. Ctait le signal convenu, il sort sous prtexte dexaminer une maison
quil voulait acheter. Arriv au rendez-vous des conjurs, prs de la colonne
dore do partaient toutes les routes dItalie, il stonne de ne voir autour de lui
quune trentaine de soldats. Cependant, trop avanc pour pouvoir reculer et

fondait son espoir sur son audace, il harangue cette faible troupe, lui rappelle
lavarice de Galba, la rigueur de ses ordres, le massacre des troupes de la
marine, la duret insupportable de sa discipline, la destitution des officiers, les
rapines de ses favoris : Vous cherchez, dit-il, un remde tous ces maux ? Il est
dans vos mains. Vous mavez dj nomm votre prince, donnez men donc le
pouvoir comme le titre. Que la crainte dune guerre civile ne vous arrte pas,
Rome na quun sentiment : elle mprise le faible vieillard qui la gouverne. La
seule cohorte qui garde lempereur est, suivant lantique usage, en toges et sans
armes ; elle servira moins dfendre Galba qu empcher quil ne nous
chappe. Il ny aura entre elle et vous quun combat de zle pour me seconder.
Les conjurs rpondent ses paroles par de vives acclamations ; ils proclament
Othon empereur, mettent lpe la main ; intimident la foule qui les environne,
la traversent, se grossissent en chemin de ces nouveaux partisans quattirent
toujours la hardiesse et le changement, et conduisent le nouveau Csar au camp.
Julius Martialis, tribun, tait alors de garde : ltonnement o le jette une telle
entreprise lempche darrter les conspirateurs ; toutes les cohortes
prtoriennes et tous les soldats de la marine se joignent prcipitamment eux :
Othon leur prodigue les promesses et les caresses, ne trouvant aucun moyen
trop bas pour slever au trne. Ils lui prtent tous serment de fidlit.
Les nouvelles de cet vnement arrivent au palais, altres par les passions,
grossies par la peur ou attnues par la flatterie. Les consuls, les snateurs, les
chevaliers accourent prs de Galba, mesurant leur zle et leurs paroles suivant
les diffrents rapports quon reoit successivement. Galba flotte incertain au
milieu des opinions opposes de ses ministres. Les uns veulent quil marche
contre les rebelles, et quil arme le peuple ; dautres quil se retire au Capitole.
Cependant Pison harangue la cohorte prtorienne, lui reprsente longue
carrire de gloire du prince, la majest du snat, les droits du peuple ; il leur
rappelle les vices et les excs dOthon : si les soldats, dit-il, mprisent les lois, et
veulent disposer du trne, au moins ne doivent-ils pas choisir pour empereurs
des sclrats et des dbauchs ; et, si lintrt seul les anime, il vaut mieux pour
eux mriter des rcompenses par la fidlit que par le crime.
Se croyant assur de la cohorte du palais, il se rendit au camp avec Celsus ;
mais les rvolts leur en dfendirent lentre, et les repoussrent coups de
javelots. Cependant le bruit se rpand dans Rome quOthon vient de prir dans
une meute : les flatteurs sempressent de fliciter lempereur ; les plus
circonspects dclament hautement contre les rebelles ; les plus lches affectent
le plus dardeur. Aprs une longue indcision Galba monte enfin cheval suivi de
ses gardes ; la curiosit laccompagne plus que laffection. Un prtorien, Julius
Atticus, accourt, tenant la main un glaive ensanglant, et criant quil a tu
Othon : Galba, imperturbable dans ses maximes dancienne discipline, lui dit
froidement : Qui ten a donn lordre ? et continue sa marche.
Un peuple innombrable le reoit sur le Forum en silence, et attentif comme on
lest un grand spectacle. Cependant Othon, certain que la rapidit peut seule
assurer le succs dune telle entreprise, fait marcher promptement tous ses
soldats, craignant que le moindre retard ne leur montrt le pril et ne refroidt
leur ardeur. Un corps de cavalerie nombreux, traversant la ville avec clrit,
parait tout coup sur le Forum mais, la vue de lempereur, du snat et du
peuple, cette troupe sarrte intimide : au lieu de profiter de ce moment
favorable qui pouvait tout changer, Galba hsite ; on labandonne ; lennemi
prend courage, foule aux pieds tout ce qui se trouve sur son chemin : Galba,

entour par les rebelles, prsente sa gorge aux soldats, en leur disant : Frappez,
si le salut de la rpublique lexige. Ces furieux le massacrent, et sa tte coupe
et porte au bout dune lance Othon. Son corps resta longtemps dans la rue ;
tous ses courtisans avaient fui ; un seul esclave fidle lui donna la spulture :
ses trois favoris furent gorgs. Un centurion, Sempronius, donna, dans ce jour
de crimes et de lchet, un rare exemple de courage et de fidlit. Arm dun
poignard, il combattit seul, arrta larme ennemie, sauva momentanment
Pison, et le conduisit dans un asile, o il fut, peu de temps aprs, livr par la
trahison aux satellites du nouvel empereur qui le firent prir. Tacite, en racontant
cette rvolution criminelle qui renversa les lois, le trne, et soumit le sceptre aux
caprices du soldat, dit avec raison de ce crime : Peu le conurent, quelques-uns
lexcutrent, et tous le souffrirent.

CHAPITRE QUATRIME
OTHON (An 68)
DS que Galba fat mort, tout changea de face dans Rome ; on aurait cru voir un
autre snat et un autre peuple. Les mmes hommes qui tout lheure avaient
dclam contre les vices et contre laudace sacrilge dOthon, se prcipitaient
maintenant ses pieds, exaltaient ses vertus, le flicitaient de son triomphe, et
le remerciaient davoir dlivr les Romains dune oppression insupportable. Moins
le zle tait sincre, plus il tait exagr.
Othon, dune ancienne maison, originaire dtrurie, loquent, brave, spirituel, et
t digne de gouverner lempire, sil et t moins gouvern lui-mme par ses
passions. Dans ses premire annes, corrompu par les exemples du sicle, sduit
par les charmes de Poppe, il avait partag les dbauches de Nron : envoy en
Lusitanie, il y dveloppa de grandes qualits. Il tait affable, gnreux ; mais sa
prodigalit aurait t peut-tre plus funeste aux Romains que lavarice de Galba.
Lorsquil eut reu les flicitations des patriciens et du peuple, il se rendit au
snat. Ce corps, impatient de montrer sa lchet, prvint ses excuses par des
hommages, et lui dcerna le nom dAuguste avec tous les titres de ses
prdcesseurs. Il remercia les snateurs de leur empressement, leur dit quil ne
stait empar du pouvoir que dans le dessein dobir au snat et au peuple, et
promit de ne se gouverner que par leurs avis. Comme il se trouvait le premier
Csar nomm par
les prtoriens, il paya leur zle par une magnifique
gratification. Rcompenss de leur infidlit, ils se crurent ds ce moment le
droit de disposer de lempire.
Le nouvel empereur surprit le public par sa conduite ; on le vit, contre lattente
gnrale, renoncer la mollesse, ngliger les plaisirs, et sappliquer aux affaires.
Marius Celsus, combl de bienfaits par Galba, lui restait fidle, et persistait
courageusement dfendre son rgne et honorer sa mmoire. Othon, irrit
ordonna de lamener, devant lui : Celsus, aprs avoir dclar avec fermet ses
sentiments ajouta ce peu de mots : La reconnaissance est une vertu qui devrait
plutt attendre dun prince juste des rcompenses que des chtiments.
Lempereur, frapp de cette vrit, lembrassa, et lui donna une grande charge
auprs de sa personne.

Le supplice du lche Tigellin, et la restitution du bien des exils concilirent

Othon laffection publique ; mais le sort rie lavait pas destin raliser les
esprances du peuple. Quinze jours avant la mort de Galba, les lgions de la
basse Germanie, se croyait autant de droits pour donner un chef lempire que
celles dEspagne, avaient proclam Vitellius empereur. Elles persistrent dans,
leur choix aprs la nomination dOthon, et mprisrent les dcrets du snat
quelles regardaient comme dicts par la crainte et par la violence.
Cette nouvelle consterna les Romains ; ils avaient sacrifi leur libert leur
repos : et prfr la domination dun seul matre aux tyrannies successives et
sanglantes des grands qui se disputaient le gouvernement de la rpublique. Ce
sacrifice devenait inutile. Lempire allait voir recommencer les querelles et les
proscriptions du triumvirat, et ils se trouvaient prs de retomber dans toutes les
horreurs des guerres civiles.
Othon, pour se concilier lopinion gnrale, essaya de dtourner lorage par des
ngociations. Connaissant le caractre avare, indolent et voluptueux de Vitellius,
il lui offrit, sil voulait renoncer ses prtentions, une retraite tranquille et des
trsors immenses : Vitellius, de son ct, lui fit les mmes propositions. On lui
croyait un parti dans Rome ; la jalousie la mfiance et la peur dsunissaient celui
dOthon. Le snat, intimid par tant de rvolutions successives, craignait
lvnement et se montrait indcis ; chacun rglait sa conduite, son maintien,
ses paroles, sur le plus ou le moins de confiance ou de crainte quinspiraient les
nouvelles quon recevait. Othon seul, courageux et vigilant pour conserver le
trne comme pour lacqurir, pressait avec activit les prparatifs de guerre ; il
se vit bientt la tte dune arme nombreuse, mais plus forte en apparence
quen ralit. Lge et une longue paix avaient affaibli les anciens snateurs ; les
patriciens avaient perdu lhabitude des camps ; les chevaliers, amollis par les
volupts, frmissaient de se voir exposs aux prils et aux fatigues de la guerre,
et les prtoriens, quoique braves, taient moins aguerris que les lgions de
Germanie. Cependant tous les hommes lgers, qublouit la prsence du pouvoir,
et dont les regards ne stendent pas dans lavenir, ne parlaient que
desprances et de triomphes ; les hommes sages ne voyaient, dans les divers
rsultats de ces dissensions, que des malheurs pour la rpublique ; et les
intrigants piaient les vnements pour en profiter.
Les armes de Germanie, du Rhin et des Gaules embrassaient toutes le parti de
Vitellius. Ce prince indigne, non seulement du trne, mais mme du
commandement que lui avaient donn les favoris de Galba, ne trouvait dautre
avantage dans le rang suprme que celui de pouvoir satisfaire sans contrainte, la
brutalit de ses grossires passions ; consumant table et dans livresse ses
nuits et ses jours, son indolence aurait t incapable de disputer le trne son
rival ; mais lactivit de ses lieutenants, Valens et Ccinna, firent sa fortune et
lui valurent la victoire.
Ses gnraux rassemblrent avec rapidit toutes les troupes ; enrichirent le
trsor par dhorribles pillages, dtruisirent Divodunum (Metz) qui lui refusait des
secours, dvastrent lHelvtie qui se dclarait contre eux et intimidrent les
Lyonnais disposs en faveur dOthon par leur attachement pour Nron ; enfin,
par la promptitude de leur marche, ils dterminrent les provinces
septentrionales dItalie embrasser leur cause, car alors, le parti qui inspirait le
plus de crainte semblait le plus lgitime.
Dans lOrient on mprisait presque galement Othon et Vitellius : les armes
belliqueuses de ces contres, commandes par des capitaines habiles, ne

reconnaissaient que lautorit de leurs chefs. Vespasien, guerrier infatigable,

svre dans ses murs, temprant, sobre dans ses plaisirs, modeste dans ses
vtements, marchait toujours la tte des troupes, traait lui-mme leur camp,
partageait leurs travaux et leurs prils, dconcertait les mesures de lennemi par
sa vigilance, leffrayait par son intrpidit : soldat vaillant capitaine expriment,
il aurait gal la renomme des gnraux anciens, sil se ft montr moins
cupide.
Son collgue Mucien, magnifique, gnreux, loquent, imposait le respect au
peuple et aux soldats par son instruction dans les affaires civiles et par la dignit
de ses formes. Tacite remarque quen runissant les qualits de ces deux
hommes, on en aurait fait un excellent empereur.
Lambition les rendit dabord rivaux et presque ennemis. Titus, fils de Vespasien,
les rapprocha : ce jeune prince, destin par le sort faire trop peu de temps le
bonheur du monde, avait reu du ciel un charme auquel rien ne rsistait.
Vespasien et Mucien, unissant leurs vues, et rglant leur conduite avec prudence,
avaient reconnu Galba. Titus mme tait parti dAsie dans lintention de venir
demander ses ordres ; mais il apprit en Grce la mort de lempereur, et revint
sur ses pas. Les gnraux jugrent convenable de faire prter serment Othon
par leurs lgions ; mais elles obirent avec une froideur qui prouvait leur
mcontentement.
Les armes de Dalmatie, de Pannonie et de Msie se dclarrent plus
franchement, et se disposaient marcher au secours dOthon qui aurait
probablement triomph sil et attendu ce renfort. Ctait lavis de ses gnraux,
Sutone, Celsus et Gallus, hommes expriments, dont le courage galait la
prudence ; mais Licinius, prfet du prtoire et favori dOthon, lempcha de
suivre leurs sages conseils. Ncoutant que son impatience, et brlant darrter la
marche des Vitelliens dj entrs en Italie, Othon laissa le gouvernement de
Rome au consul Titien son frre, et Flavius Sabinus, prfet de la capitale, et
frre de Vespasien. Il harangua le snat avec modration, sans se permettre
aucune injure contre son rival, rejoignit son arme, et rencontra prs des Alpes
celle de son ennemi.
Cette arme tait spare en deux corps ; Ccinna en commandait un, et Valens
lautre : Vitellius restait dans la Gaule, attendant des renforts de Germanie et de
Bretagne. Valens ressemblait Antoine par son audace, par son ambition sans
bornes, par sa licence sans frein. Ccinna, son gal en bravoure, le surpassait en
loquence blouissait la multitude par son faste, et se faisait har des grands par
sa fiert.
Au moment o lItalie, en proie au pillage de ces deux armes, attendait leur
choc avec effroi, chacun se rappelait les cruelles dissensions de Csar et de
Pompe, dAntoine et dOctave, et les jours funestes de Pharsale et dActium.
Dans les deux armes on entendait le mme cri : Rome et lempire ! et les deux
partis ntaient anims que de la mme passion, celle de senrichir et de
commander.
Othon montrait en public beaucoup de confiance et de fermet ; mais, entr
dans sa tente, il tait troubl par des songes, et plus probablement par des
remords, car, dans lobscurit de la nuit, il croyait voir lombre de Galba
laccablant de reproches et larrachant de son lit.

Ccinna, trop press de vaincre seul, fut repouss dans deux combats. Craignant
que Valens ne vnt lui enlever lhonneur de cette guerre, il se dcida tenter de
nouveau le sort, et perdit, prs de Crmone, une troisime bataille. Valens vint
enfin se runir lui, et tous deux se dcidrent risquer une affaire gnrale :
Larme dOthon tait campe Bbriac, entre Crmone et Vrone. Lempereur
pressait le combat ; en vain Sutone et Celsus lui reprsentrent quil devait
traner la guerre en longueur ; que les troupes ennemies, dpourvues de vivres,
commenaient dserter, et quil fallait au moins, avant de combattre, attendre
larrive des lgions de Pannonie ; de Msie et de Dalmatie ; les courtisans
soutenaient au contraire quil tait urgent de terminer les malheurs publics, de
soulager les peuples, et que le parti lgitime devait plus se fier la justice de sa
cause et la faveur des dieux quau secours des provinces.
Othon, las de la guerre, se rangea de leur avis, et dclara quil prfrait le
danger dune prompte ruine la prolongation de ses inquitudes. La bataille fut
rsolue, et, contre lavis des gnraux, on dcida quOthon ne serait pas prsent
au combat, afin quen cas de revers on ne se trouvt pas sans ressources. Il se
retira Brixellum, prs de Rhge. De ce moment sa cause fut perdue ; son
absence dcouragea les troupes ; et les gnraux, mcontents, mal obis, et
gns par les ordres quon leur envoyait de loin, neurent plus, pour ainsi dire,
que le titre du commandement.
Quelques historiens rapportent que les deux armes, prtes en venir aux
mains, sarrtrent et furent quelques moments tentes de dposer leurs armes,
et de laisser au snat la dcision du sort de lempire. Tacite ne croit pas que les
satellites dOthon et de Vitellius eussent t capables de concevoir cette ide
gnreuse. Depuis longtemps, dit-il, les soldats de tous les partis, corrompus par
les mmes vices et poursuivis galement par les dieux, taient ports la
discorde avec la mme rage et par la mme soif de crimes. Lopinitret ne leur
manquait pas, et si chacune de nos guerres civiles termina par une seule action
la lchet des princes en fut la seule cause.
Dautres croient que ce bruit dun accommodement ntait quune ruse des
gnraux de Vitellius pour endormir leurs ennemis. Ce qui est certain, cest quils
surprirent larme dOthon en lattaquant limproviste. Celle-ci soutint
vaillamment le choc, reprit loffensive, chargea les Vitelliens, enfona leurs
premires lignes, et leur enleva mme une aigle. Ccinna et Valens rallirent
leurs troupes, le combat fut opinitre et sanglant ; mais enfin les Vitelliens,
ayant pris en flanc les troupes dOthon, y jetrent le dsordre. Les prtoriens,
amollis par un long sjour Rome, abandonnrent le champ de bataille ; les
autres suivirent ce contagieux exemple, leur retraite devint une droute, et lon
fit un horrible carnage des vaincus.
Un prtorien courut porter cette dsastreuse nouvelle lempereur : il ne voulait
pas le croire et laccusait de lchet ; le soldat, pour le convaincre et pour se
justifier, se tua ses pieds.
Othon, certain de son malheur, dclara quil ne voulait pas tre plus longtemps
cause de la perte dhommes si braves et si dignes dune meilleure destine : en
vain toute larme accourant prs de lui, renouvela ses serments ; jurant de le
dfendre et de le venger. Plautius Firmus, prfet du prtoire, se jetant ses
genoux, le supplia de ne point abandonner des troupes si fidles ; il lui
reprsenta inutilement que le courage trouve de la gloire dans linfortune, et que
le dsespoir ne convient qu la faiblesse. Rien ne put branler la son rsolution

dOthon. Amis, leur dit-il, je nattache pas assez de prix ma vie pour tente de
la conserver en exposant votre courage et vos vertus de nouveaux prils. Plus
vous me prouvez quil me reste encore despoir, si je veux prolonger mon
existence, plus ma mort sera belle.
Nous nous sommes mesurs, la fortune et moi ; japprcie ses faveurs, et je
sens quil nest pas difficile de renoncer une flicit dont on doit jouir si peu de
temps.
Rome aura d Vitellius le commencement de la guerre ; elle me devra le
bonheur de la voir termine. Cet exemple fera honorer par la postrit la
mmoire dOthon. Que Vitellius jouisse son gr des embrassements de son
pouse, de ses enfants, de son frre, que je lui ai conservs ; je nai besoin ni de
vengeance ni de consolation : dautres auront gard lempire plus longtemps que
moi, aucun ne laura quitt plus courageusement.
Comment pourrais-je souffrir quune si brillante jeunesse et tant de braves
lgions soient encore crases et perdues pour Rome. Votre fidlit voulait prir
pour moi ; je ne lui demande que dapprouver ma fermet. Mais ne perdons pas,
un temps prcieux ; je veux garantir votre sret et conserver mon courage ;
stendre en paroles dans ses derniers moments cest une sorte de lchet.
Adieu ! souvenez-vous, quelle que soit la cause de ma destine, que je ne me
plains de personne, car celui qui accuse les dieux et les hommes tient encore la
vie.
Aprs ce discours, il pria ceux qui lentouraient de se soumettre promptement
Vitellius afin dviter sa vengeance. Rentr chez-lui, il crivit deux lettres de
consolation ; lune sa sur, lautre Messaline sa femme, autrefois promise
Nron. Il leur recommanda ses cendres. Son neveu, Salvius Coccinus, se livrait
au dsespoir ; il raffermit son courage. Noubliez pas, lui dit-il, que vous tes
neveu dun empereur, mais prenez garde aussi de vous en trop souvenir.
Il brla ensuite tous les papiers qui pouvaient compromettre ses amis, il leur
distribua son argent et ses bijoux : tout coup, entendant un grand tumulte
dans la rue, il dit : Je vois bien quil faut encore ajouter une nuit ma vie. Il en
consacra une partie rtablir lordre. Stant enfin renferm, il choisit de deux
poignards le plus aigu, le plaa prs de son lit, et dormit paisiblement quelques
heures. A son rveil il senfona le poignard dans son cur et expira. Un profond
gmissement annona sa mort. Les soldats vinrent en foule baiser ses mains et
lui rendre les derniers honneurs. Plusieurs se turent sur son bcher, on publia
quil navait point enlev lempire Galba par ambition, mais dans le dessein de
rtablir la libert. Lamour du bien public, quil montra sur le trne, rpara la
honte de sa jeunesse, et le courage de sa mort fit oublier la mollesse de sa vie. Il
mourut trois mois et cinq jours aprs Galba.

CHAPITRE SIXIME
VESPASIEN (An de Rome 821. De Jsus-Christ 68)
LA mort de Vitellius termina la guerre, mais ne rendit pas la tranquillit aux
Romains : Domitien, cr Csar par un dcret du snat, loin darrter le courroux
des vainqueurs ; les excitait satisfaire leur soif de vengeance contre les vaincus

quils poursuivaient partout. Antonius fomentait le dsordre protgeait le pillage,

et y prenait part ; sur le plus lger soupon de stre rang du parti des
Vitelliens, on tait emprisonn, dpouill, massacr ; les femmes dnonaient
leurs maris, les esclaves leurs matres ; la cupidit rendait les amis perfides et
redoutables ; on rencontrait partout un danger, nulle part un asile.
Ces calamits, pires que celles de la guerre, cessrent larrive de Mucien ; sa
fermet rprima le parti dominant, et rassura le parti opprim. Cependant on lui
reprocha un acte de cruaut inutile ; il ordonna la mort du fils de Vitellius, qui
ntait g que de six ans. La politique ne pouvait justifier cette violation des,
lois et de lhumanit contre un enfant dont le nom tait plutt un fardeau quun
honneur.
Le parti de Vitellius nexistait plus ; lempire, las dtre gouvern par des
monstres, voulait enfin vivre sous les lois dun homme ; et reconnaissait
unanimement Vespasien. Le snat, peu digne dun chef aussi vertueux, tait trop
accoutum la servitude pour faire de lui-mme des dcrets convenables la
justice du rgne qui commenait. Il se forgea volontairement des chanes quon
ne voulait pas lui imposer ; et si Rome fut libre quelques annes sous lautorit
de deux sages monarques, elle ne dut ce bonheur quaux vertus de ces deux
princes, trop grands pour exercer la tyrannie quon leur offrait ; car ce lche
snat avait renouvel en faveur de Vespasien la loi regia ; elle lui donnait,
comme ses prdcesseurs, le droit exclusif de paix et de guerre, et celui de
faire des snatus-consultes avec un conseil priv. Sa recommandation aux
comices et aux tribus devait tre excute comme un ordre. Le mme dcret
exemptait dobir ceux du peuple et du snat ; il dfendait de poursuivre aucun
de ceux qui auraient viol les lois en obissant au prince : ainsi le snat, sans
pudeur, autorisait, par un dit solennel, ce quil aurait t honteux de souffrir en
silence.
Cependant, les formes anciennes existaient encore ; cette nation esclave
conservait le nom de rpublique. Pour sanctionner les ordres dun matre, on les
dcorait du nom de snatus-consulte et de plbiscite : tant il est vrai que sans
les murs les institutions ne sont rien ; les plus librales ne font, dans un temps
de corruption, que lgaliser la tyrannie.
Lempereur, arrt par les vents contraires, resta plusieurs mois encore dans
lOrient. Tandis que son nom, et le respect quon lui portait runissant tous les
partis, terminaient si heureusement la guerre intrieure, une guerre trangre
exposait lempire au plus imminent pril. Claudius Civilis, homme dun grand
talent et dun grand caractre, mis aux fers par Nron, dlivr par Galba, proscrit
par Vitellius, stait enfin sauv chez les Bataves, ses compatriotes, doublement
anim par le dsir de la vengeance et par lamour de la libert. Il souleva sa
nation dans lespoir de secouer le joug des Romains ; les Bataves, originaires de
Germanie, engagrent facilement les Cattesl les Cauques, les Bructres et
plusieurs autres peuples de cette contre belliqueuse, grossir leurs forces. Leur
mpris pour Nron, Galba, Othon, Vitellius, pour le snat et pour le peuple qui
leur obissaient, et la brillante renomme de Civilis, les remplissaient dardeur et
de confiance. En mme temps les Germains, anims par une vieille haine contre
Rome, se trouvaient alors vivement excits la guerre par une prophtesse
nomme Vellda, dont les paroles passaient pour des oracles. Cette femme
augmentait ce respect superstitieux en restant invisible. Elle habitait une tour
isole au pied de laquelle les barbares venaient linterroger. Un de ses parents
portait ses rponses mystrieuses...

Civilis, se concertant avec elle, runit bientt sous ses ordres une arme
formidable. Les Bretons lui envoyrent des secours ; il avait sous lui des
gnraux renomms, Classicus et Tutor, dont lintrpidit effraya souvent les
lgions romaines. Ce chef des rebelles, aussi rapide dans lexcution que hardi
dans la conception de ses plans, voyant les Romains affaiblis et diviss par la
guerre de Vitellius contre Othon, dguisa dabord son ambition, fit prter
serment par ses soldats Vespasien, et attaqua, sans perdre de temps, Aquilius,
quil dfit compltement.
Memmius Lupercus et Hrennius Gallus ayant ensuite runi leurs forces pour
sopposer ses progrs, il les battit et les mit en fuite. Vocula, habile officier,
leur succda, et, malgr tous ses efforts, ne put arrter le torrent. Dans une
premire affaire, il se vit forc la retraite ; dans une seconde, le succs resta
douteux.
La mort de Vitellius suspendit quelque temps les hostilits quelle aurait d
terminer si les Bataves eussent t sincres. Comme Civilis ne pouvait plus se
servir daucun prtexte soutenable, il cessa de masquer ses intentions, se
dclara ouvertement ennemi de lempire, et continua de combattre avec
avantage.
Une grande partie des Gaulois voyaient avec plaisir les succs des Bataves ;
leurs druides, et tous ceux qui tenaient encore lancienne religion et aux
anciennes coutumes proscrites par les derniers Csars, les excitaient prendre
les armes et recouvrer leur indpendance : ils leur faisaient envisager
lincendie rcent du Capitole comme un heureux prsage qui promettait de
nouveaux Brennus de nouveaux triomphes.
Langres, Trves et plusieurs autres cits joignirent aux Bataves. La contagion de
lesprit de rvolte stendit jusque dans les camps romains. On vit alors une
dfection inoue ; on vit des lgions embrasser la cause et suivre les tendards
des barbares. Vocula, opposant vainement une fermet hroque au dlire de la
sdition, seffora sans succs d reprsenter aux factieux lopprobre dont ils
allaient se couvrir en tranant leurs aigles la suite des drapeaux germains et
bataves, en soumettant les vainqueurs aux vaincus, les matres aux esclaves, et
en prfrant les ordres ignominieux dun Civilis, dun Tutor, dun Classicus au
noble commandement des Csars et lautorit du snat et du peuple : sa
rsistance ne fit quirriter le crime ; on lgorgea.
Cependant les rebelles, se souvenant encore quils taient Romains, nosrent
point se dclarer sujets dun prince barbare ; ils firent prter serment lempire
des Gaules ; et proclamrent Csar un de leurs officiers, Julius Sabinus. Rome se
croyait perdue ; lItalie sattendait voir fondre la fois sur elle les Germains,
les Bataves, les Gaulois et les Bretons. Mucien et Domitien, runissant les
armes ; se disposrent marcher pour dfendre les Alpes, et firent partir avant
eux quatre lgions, commandes par Ptilius Cralis, gnral actif,
expriment, et digne dtre compar aux plus fameux gnraux de la
rpublique.
En arrivant dans les Gaules, ce gnral trouva le danger moins grand quon ne
lavait pens ; le nouveau Csar, Julius Sabinus, dont lhabilet ngalait pas
lambition, venait dattaquer les Squanois qui lavaient battu et mis en fuite.
Cralis, sans attendre de renfort sempare de Langres, dfait les habitants de
Trves, et ramne leur devoir les lgions rvoltes. Sa sagesse lui valut autant
de succs que son courage ; les rebelles, craignant la vengeance, hsitaient se

soumettre : loin daigrir les esprits par cette rigueur qui ne passe pour force
quaux yeux de la faiblesse, il attribua la sdition au malheur des temps, accorda
une amnistie complte, et dfendit, sous des peines svres, aux officiers et aux
soldats fidles, de reprocher le pass ceux qui rentraient dans le devoir.
Ce premier avantage empcha le feu de linsurrection de stendre ; en vain
Civilis et les rfugis de Tongres et de Langres voulurent continuer dtacher les
Gaulois de lempire, les tats de la Gaule se rassemblrent ; toutes les villes y
envoyrent leurs dputs. Un deux, nomm Vindex, parvint les convaincre que
leur dsunion, leurs jalousies mutuelles, et mme leurs richesses sopposaient
leur indpendance ; quils ne pourraient jamais saccorder pour reconnatre un
chef, une capitale, et que la domination des Romains, nexigeant deux que
quelques tributs et des soldats, et leur accordant le droit de cit, tait prfrable
celle des Germains qui, sous le nom dallis, ne voulaient entrer dans la Gaule
que pour la piller et lasservir. De ce moment la Gaule resta tranquille, et on
neut plus combattre que les Bataves et les Germains.
Civilis et Cralis se mesurrent bientt. Dans un premier combat, aprs une
rsistance opinitre, le premier fut battu par les Romains, et oblig de se retirer ;
mais le courage actif de Civilis ne se laissait point facilement abattre ;
rassemblant de nouvelles forces, il surprit Cralis, enfona ses lgions et
sempara de son camp. Ces deux rivaux taient dignes lun de lautre. Le gnral
romain, ralliant ses troupes, les ramena au combat ; et, par lhabilet de ses
manuvres, contraignit Civilis de prendre la fuite.
Au bruit de cette dfaite, Mucien voulut suspendre sa marche ; il craignait
lardeur et lambition coupable de Domitien. Ce jeune prince, indocile ses avis,
continua sa route. Arriv Lyon, son impatience dvoila ses projets ; il crivit
Cralis pour lengager lui cder le commandement de ses lgions : son
dessein tait de marcher leur tte en Italie pour dtrner son pre et Titus.
Cralis rejeta sa demande avec ddain : le prince, dconcert, parut renoncer
ses projets, et refusa mme ds ce moment dexercer aucune fonction publique.
Cralis pour suivit ses succs, et porta la guerre chez les Bataves. Leur pays,
couvert de marais, opposait la valeur romaine de nombreux et
dinsurmontables obstacles : aprs plusieurs combats o la fortune fut balance,
Civilis, aussi habile politique que grand capitaine, voyant de lincertitude parmi
ses allis et inform de leur dessein de traiter avec Rome en le sacrifiant, les
prvint, et fit valoir auprs de Vespasien le zle hardi quil avait montr pour lui
contre Vitellius ; sa soumission lui fit obtenir la paix avec des conditions
honorables.
Dans le mme temps les Scythes, nomms Sarmates, entrrent en Msie, et la
dvastrent aprs avoir battu Fontius Agrippa. Lempereur envoya contre eux
quelques lgions commandes par Rubrius Gallus, qui les contraignit repasser
le Danube, et fortifia la frontire.
Vespasien, oblig de rester plusieurs mois Alexandrie, reut, dans cette ville les
hommages des princes de lOrient. Tacite et Sutone rapportent quun aveugle
et un boiteux vinrent lui dire que le dieu Srapis leur tait apparu, et les avait
avertis quils guriraient de leurs maux si lempereur voulait toucher avec sa
salive le visage de lun, et le talon de lautre. Le prince avait honte de paratre
ajouter foi cette fable ; mais press par ses amis, et, croyant sans doute que
dans ce sicle il fallait joindre la force de la politique celle de la superstition, il

consentit leur demande, les toucha et les gurit. La puissance trouve toujours
de nombreux tmoins pour attester de pareils miracles.
Aprs avoir affermi ainsi son pouvoir en gypte par la crdulit des peuples,
Vespasien laissa dans lOrient Titus, charg de combattre les Juifs, et partit pour
Rome.
Le snat et le peuple vinrent au-devant de lui ; les parfums brlant sur toutes les
places, les rues ornes de guirlandes de fleurs, les hymnes chants par les
prtres et rpts par la multitude, semblaient ne faire de toute la ville quun
temple magnifique. Toutes les tribus signalrent leur joie par des repas publics,
et lon nentendait partout que des vux forms pour la dure de son rgne et
pour la prosprit de sa famille.
Vespasien tait alors g de cinquante-neuf ans ; sa conduite justifia les
esprances quon avait conues. Aprs avoir donn aux ftes et aux crmonies
le temps quexigeaient lusage et la dcence, il se livra entirement aux soins du
gouvernement.
Lempire entier, lexception des Juifs, tait soumis et tranquille ; Titus, excuta
les ordres de son pre ; attaqua les Hbreux camps sous les murs de
Jrusalem, les fora de rentrer dans la villes et en forma le sige. Il fut long et
meurtrier. Ce ntait point une cit, ctait une nation quon assigeait. La nature
et le fanatisme dfendaient la ville : trois montagnes, hrisses de fortifications,
formaient trois enceintes spares ; elles contenaient six cent mille furieux qui
croyaient combattre pour Dieu contre les hommes.
Leur malheur saccroissait par leur dsunion ; diviss en plusieurs sectes qui se
dtestaient, la vue de lennemi ne les empchait pas de se dchirer entre eux ;
et, aprs avoir repouss les Romains de leurs murs ils revenaient combattre pour
leur parti., Ainsi cette malheureuse ville voyait la fois dans son sein toutes les
horreurs de la guerre civile et de la guerre trangre.
Les Idumens, quils avaient appels leur secours, massacrrent le vertueux
pontife Ananias ; la faction des zls, commande par Jean de Giscala, vengea
ce meurtre par daffreux massacres, Cette faction tait elle-mme divise en
plusieurs partis dont les chefs, Simon et lazar, attaquaient avec rage celui de
Jean. Lintrt commun ne les runissait que peu de moments et alors ils
combattaient avec intrpidit les Romains. En vain leur roi Agrippa, et un de
leurs gnraux, lhistorien Josphe, tentrent, avec la permission de Titus, de
prserver ce peuple gar dune ruine totale, et de le ramens la concorde et
la paix ; on ne rpondit leurs discours que par des injures et par des menaces
Bientt la famine vint ajouter ses tourments toutes les calamits de Jrusalem
; le peuple, rduit manger du cuir et mme des cadavres, assailli sans relche
par les vainqueurs du monde, puis par la guerre intestine, affaibli par de
continuels massacres, troubl par des prophties annonant sa destruction,
menac dans lombre des nuits, par des voix inspires ou perfides qui criaient :
Les dieux sen vont, mprisait le danger, la fatigue, la faim, les prsages, ne
quittait les armes quavec la vie, et bravait galement les dominateurs de la terre
et le matre de lunivers.
La rsistance des Juifs semblait crotre en proportion de leurs prils : Titus,
poursuivit ses attaques avec autant de prudence que de constance et de
courage. Offrant toujours la paix, pressant toujours la guerre, il sempara de
trois enceintes quil prit dassaut, et seffora vainement de sauver le temple qui

devint la proie des flammes. Il trouvait des ennemis tant quil existait des
hommes, et il ne put enfin triompher que dun amas de dbris et dun peuple de
cadavres.
Jrusalem fut livre au pillage et rase. Quatre-vingt mille prisonniers
chapprent seuls aux combats. Les Romains en crucifirent un grand nombre.
Titus, dans lespoir de se justifier dune si horrible effusion de sang, disait : Je
nai fait quexcuter les ordres du ciel contre un peuple qui semblait tre lobjet
de sa colre. Josphe, lui-mme, indign des excs de ses compatriotes, scriait
: Jrusalem a commis tant de crimes, que, si les Romains ne lavaient pas
dtruite, elle aurait pri par un dluge, ou se serait vue consume par les
flammes comme Sodome et Gomorrhe.
La longue rsistance des Juifs et leur fanatisme les avaient rendus redoutables ;
leur dfaite remplit Rome de joie et dorgueil. Titus fut combl dhonneurs et
dloges : le snat lui dcerna, ainsi qu Vespasien, le triomphe. On porta.
devant le char du vainqueur les vases sacrs de Salomon et les lois de Mose.
Vespasien associa son fils Titus lempire, le nomma sept fois son collgue au
consulat et lui fit exercer plusieurs annes les fonctions de tribun (An de Rome 822.
De J.-C. 69).
Lempereur, en revenant Rome, y ramena la paix, la justice et la vertu que ses
prdcesseurs semblaient en avoir exiles. Il rendit aux lois leur vigueur, aux
magistrats leur autorit, dfrant pour le snat, doux et populaire pour les
citoyens, ferme et svre avec les troupes, il rtablit la confiance dans la ville, la
sret sur les routes lordre dans les provinces, et la discipline dans larme.
Pour affermir son autorit, il ne crut pas ncessaire de proscrire ses ennemis ; il
prit le parti le plus sr et le plus doux, celui de regagner leur affection. Sa
svrit se rduisit au licenciement des Vitelliens les plus opinitres, la rforme
des hommes vicieux dont il purgea les ordres de ltat, au bannissement des
sophistes qui corrompaient les murs de la jeunesse.
On ne peut reprocher sa mmoire quune condamnation trop rigoureuse :
Julius Sabinus, qui avait pris le nom de Csar, poursuivi aprs sa dfaite, prit
cong de ses amis, renvoya ses esclaves, mit le feu sa maison dans laquelle on
crt quil avait pri, et se retira au fond dune caverne, suivi de deux seuls
affranchis, dont il connaissait la fidlit. ponine, sa femme, que sa pit
conjugale immortalisa, se livra au plus violent dsespoir ; et les clats de sa
douleur firent croire encore avec plus de certitude que son mari nexistait plus :
elle voulait renoncer une vie qui ntait quun fardeau pour elle. Peu de jours
aprs Sabinus linforma secrtement du lieu de sa retraite. Cette Gauloise
courageuse, conservant encore lapparence dun chagrin qui pouvait carter tout
soupon, partagea la captivit volontaire de son poux, sloigna peu peu du
monde, et senterra enfin pendant plusieurs annes avec lobjet qui donnait seul
du prix sa vie.
Au fond de cette grotte obscure, et sans aucun secours, elle donna naissance
deux enfants ; mais, soit par trahison, soit par imprudence, lasile de cette
famille infortune fut enfin dcouvert ; on lamena devant Vespasien. A leur vue,
il versa des larmes et il tait prt cder aux nobles et touchantes prires
dponine. Les murs du sicle, la politique du temps, les alarmes du snat, les
conseils de Mucien lui firent sacrifier la piti la raison dtat ; il envoya au
supplice ces illustres proscrits, et ne fit grce qu leurs enfants. ponine reprit
sa fiert quand elle perdit lesprance. Apprends, Vespasien, dit-elle, quen

remplissant mes devoirs, et en prolongeant les jours de ta victime, jai got

plusieurs annes, dans lobscurit dune caverne, un bonheur que lclat du trne
ne te fera jamais connatre. La gloire laccompagna sur lchafaud ; la honte et le
remords restrent prs de lempereur dans son palais.
Cet acte de cruaut, que la morale condamna et que la politique veut en vain
excuser, fut la seule tache de ce rgne glorieux.
Vespasien, n dans un sicle o lon voyait sans motion leffusion du sang, se
montra toujours humain, sensible, et mme gnreux pour ses ennemis. Il ne
pouvait supporter la vue dun supplice ; lorgueil du rang suprme navait point
altr la simplicit de ses murs ; ses vtements taient modestes, sa table
frugale ; affable et populaire, il se laissait aborder facilement, et se mlait dans
les bains publics la multitude. Il rprima le luxe, et se montra constamment
ennemi de la mollesse. Un jeune officier se prsentant un jour lui tout parfum
: Jaimerais mieux, lui dit-il, que vous sentissiez lail que lessence.
Rome lui dut de superbes monuments, un vaste amphithtre ; il fit graver sur
trois cents tables de cuivre les meilleures lois. Son attention vigilante soccupait
galement des autres cits de lempire ; il les rpara, les fortifia et les embellit.
Les peuples trangers tentrent rarement dattaquer un empire uni, gouvern
par un chef si actif et si ferme : cependant, Antiochus, roi de Commagne, et son
fils piphanes, comptant sur lappui des Parthes, voulurent se rendre
indpendants. Crennius Ptus, par les ordres de lempereur, marcha contre eux
et les mit en fuite. Antiochus, surpris dans sa retraite, fut enchan et envoy
Rome. Vespasien lui rendit la libert, et le laissa vivre Lacdmone avec un
traitement royal.
Les Scythes, nomms Alains, habitants des rives du lac Motis, et appels
aujourdhui Cosaques du Don, envahirent la Mdie ; pntrant ensuite en
Armnie, ils battirent le roi Tigrane, alli de Rome et le firent prisonnier. Titus
vint alors en Syrie prendre le commandement de larme : son nom seul parut
effrayer les barbares ; ils abandonnrent lAsie. Ainsi, sans combattre il dlivra
lOrient de leurs fureurs.
A son retour, son pre layant nomm censeur, il prsida au dernier
dnombrement dont lhistoire parle. Pline fait, cette occasion, une remarque
qui prouve quel point la longvit tait commune alors ; on trouva par le
dnombrement quatre-vingt-un centenaires, dont huit taient gs de plus de
cent trente ans, et trois de cent quarante (An de Rome 826. De J.-C. 73).
Vespasien, qui, suivant les maximes romaines, avait t si inflexible pour la
rvolte du Gaulois Sabinus, se conduisit lgard des Romains avec une
constante humanit. Il mprisait la dlation, et, lorsquon linsultait par des
placards satiriques, au lieu de rechercher les auteurs de ces libelles et de svir
contre eux, il les combattait avec leurs propres armes, et se vengeait de leurs
satires par des pigrammes.
Helvidius Priscus refusait de lui donner le titre de Csar ; il nen montra aucun
ressentiment : et, dans la suite Helvidius, convaincu de concussions en Syrie,
tant condamn, lempereur rvoqua larrt ; mais on stait press de
lexcuter, et sa grce arriva trop tard.
Mtius Pomposianus parlait avec un orgueil imprudent dune prdiction de
certains astrologues qui lui promettait lempire ; Vespasien, quon voulait irriter
contre lui, le fit consul ; et dit : Sil devient empereur, il se souviendra que je lui

ai fait du bien : je plains ceux qui conspirent pour prendre ma place ; ce sont des
insenss ils ne connaissent pas le poids du fardeau quils veulent porter.
Inaccessible la vanit, il parlait, souvent de lobscurit de sa naissance, et se
moquait de ses flatteurs, en leur rappelant quil devait le jour un partisan
enrichi par les profits dun emploi fiscal. Le roi des Parthes, moins grand, et par
consquent plus vain, lui crivit ainsi : Arsace, roi des rois, Vespasien.
Lempereur rpondit modestement : Flavius Vespasien Arsace, roi des rois.
Lorgueil de Mucien contrastait trangement avec la simplicit de lempereur ; il
vantait sans cesse ses exploits, ses talents, ses services, et traitait Vespasien
moins en souverain quen collgue. Sa hauteur indignait tout le monde ;
lempereur la souffrait, coutant plus sa reconnaissance que sa dignit. Une fois
seulement linsolence de Mucien lirrita tellement que son humeur clata ; il en
eut honte et scria : Ah ! que je suis homme !
La fille de Vitellius languissait dans la pauvret ; tous les courtisans de son pre
la fuyaient : un seul homme vint son secours et la dota ; ce fut Vespasien.
On lui apporta un jour une liste de conspirateurs ; il la dchira : Je ne veux pas,
dit-il, les connatre.
Un huissier de Nron, qui lavait autrefois chass du palais en lui disant daller,
sil le voulait, la potence, osa se prsenter devant lui. Lempereur se contenta
de le renvoyer en riant, et en lui rptant ses propres paroles.
Sa bont ntait point faiblesse ; il rprima lusure avec rigueur, et fit une loi
pour condamner la servitude toute femme libre qui se serait livre un
esclave. Protecteur des arts et des lettres, il rcompensa magnifiquement
lhistorien Josphe, honora de son amiti Pline lancien, officier estim et savant
illustre. Le clbre Quintilien, modle des orateurs, eut part ses libralits ; il
commena la fortune de Tacite.
Sa faveur stendait sur les arts mcaniques. Un mcanicien trouva le moyen de
transporter, peu de frais, dimmenses colonnes ; lempereur le rcompensa
gnreusement, mais ne voulut pas se servir dune machine qui devait suppler
aux bras : Il faut, disait-il, que le pauvre vive et travaille.
Ce prince conome fut gnralement tax davarice ; il est certain quil nomma
partout des questeurs et des percepteurs rigides, et dploya beaucoup dactivit
pour grossir le trsor : mais le besoin dargent est un malheur qui suit
ncessairement les temps de dsordre, de faiblesse, de tyrannie et de
prodigalit. Il fallait complter les armes, payer les dettes, rebtir le Capitole,
terminer les guerres de Germanie, des Gaules, de Jude ; rparer les routes,
fortifier les villes ; et, si Vespasien aima largent, il ne sen servit jamais que pour
lutilit publique.
Trop fiscal peut-tre ; il remit en vigueur tous les impts tablis par Galba. On
prtend mme quil en mit un sur les urines, et que Titus, lui ayant fait des
reprsentations sur lindignit de cette taxe, lempereur, souriant, lui fit sentir
quelques pices dor qui provenaient de ce tribut, et lui demanda si elles avaient
mauvaise odeur.
Un jour, les dputs dune ville lui ayant annonc que leurs compatriotes avaient
rsolu de lui lever une statue dun grand prix : En voil la base, leur dit-il en
tendant la main ; mettez-y largent de votre statue.

En mme temps que Vespasien affermissait par la sagesse de son administration,

la tranquillit intrieure, il recula les limites de lempire, et runit y la Jude, la
Commagne, la Lycie, lAchae, la Pamphylie, la Cilicie, la Thrace, Samos,
Byzance et lle de Rhodes. Ses soins vigilants rparrent les malheurs de
plusieurs contres dont les tyrans avaient, presque dtruit la population.
Cralis, envoy par lui en Bretagne, y obtint de grands succs, et rpara les
fautes de ses prdcesseurs. Julius Frontinus, qui lui succda, lgala en courage
et subjugua le pays de Galles. Ce gnral connu par plusieurs ouvrages militaires
estims, fut remplac par Julius Agricola, qui en sept ans acheva la conqute de
lle, et dt son immortalit moins encore ses vertus et ses exploits qu la
plume de Tacite son gendre.
Vespasien gotait en paix le bonheur dont il faisait jouir les Romains, lorsquil fut
attaqu, dans une de ses maisons de plaisance en Campanie, dun mal quon crut
dabord lger. Il le jugea lui seul plus grave. Je crois, dit-il en souriant, que je
vais bientt tre dieu. Sa maladie augmenta ; son estomac cessa ses fonctions ;
mais, quoiquil tombt souvent en faiblesse, il se livrait toujours aux affaires et
ne voulut jamais rester au lit, disant quun empereur devait mourir debout. Il
rendit le dernier soupir entre les bras de ceux qui le soutenaient. Il avait vcu
soixante-neuf ans et rgn dix annes. Les regrets du peuple furent universels et
sincres ; son loge peut tre renferm dans ce peu de mots de Tacite :
Llvation de Vespasien lempire ne fit quun changement en lui ; elle lui
donna le pouvoir de faire le bien quil voulait.

CHAPITRE SIXIME
VESPASIEN (An de Rome 821. De Jsus-Christ 68)
LA mort de Vitellius termina la guerre, mais ne rendit pas la tranquillit aux
Romains : Domitien, cr Csar par un dcret du snat, loin darrter le courroux
des vainqueurs ; les excitait satisfaire leur soif de vengeance contre les vaincus
quils poursuivaient partout. Antonius fomentait le dsordre protgeait le pillage,
et y prenait part ; sur le plus lger soupon de stre rang du parti des
Vitelliens, on tait emprisonn, dpouill, massacr ; les femmes dnonaient
leurs maris, les esclaves leurs matres ; la cupidit rendait les amis perfides et
redoutables ; on rencontrait partout un danger, nulle part un asile.
Ces calamits, pires que celles de la guerre, cessrent larrive de Mucien ; sa
fermet rprima le parti dominant, et rassura le parti opprim. Cependant on lui
reprocha un acte de cruaut inutile ; il ordonna la mort du fils de Vitellius, qui
ntait g que de six ans. La politique ne pouvait justifier cette violation des,
lois et de lhumanit contre un enfant dont le nom tait plutt un fardeau quun
honneur.
Le parti de Vitellius nexistait plus ; lempire, las dtre gouvern par des
monstres, voulait enfin vivre sous les lois dun homme ; et reconnaissait
unanimement Vespasien. Le snat, peu digne dun chef aussi vertueux, tait trop
accoutum la servitude pour faire de lui-mme des dcrets convenables la
justice du rgne qui commenait. Il se forgea volontairement des chanes quon
ne voulait pas lui imposer ; et si Rome fut libre quelques annes sous lautorit
de deux sages monarques, elle ne dut ce bonheur quaux vertus de ces deux

princes, trop grands pour exercer la tyrannie quon leur offrait ; car ce lche
snat avait renouvel en faveur de Vespasien la loi regia ; elle lui donnait,
comme ses prdcesseurs, le droit exclusif de paix et de guerre, et celui de
faire des snatus-consultes avec un conseil priv. Sa recommandation aux
comices et aux tribus devait tre excute comme un ordre. Le mme dcret
exemptait dobir ceux du peuple et du snat ; il dfendait de poursuivre aucun
de ceux qui auraient viol les lois en obissant au prince : ainsi le snat, sans
pudeur, autorisait, par un dit solennel, ce quil aurait t honteux de souffrir en
silence.
Cependant, les formes anciennes existaient encore ; cette nation esclave
conservait le nom de rpublique. Pour sanctionner les ordres dun matre, on les
dcorait du nom de snatus-consulte et de plbiscite : tant il est vrai que sans
les murs les institutions ne sont rien ; les plus librales ne font, dans un temps
de corruption, que lgaliser la tyrannie.
Lempereur, arrt par les vents contraires, resta plusieurs mois encore dans
lOrient. Tandis que son nom, et le respect quon lui portait runissant tous les
partis, terminaient si heureusement la guerre intrieure, une guerre trangre
exposait lempire au plus imminent pril. Claudius Civilis, homme dun grand
talent et dun grand caractre, mis aux fers par Nron, dlivr par Galba, proscrit
par Vitellius, stait enfin sauv chez les Bataves, ses compatriotes, doublement
anim par le dsir de la vengeance et par lamour de la libert. Il souleva sa
nation dans lespoir de secouer le joug des Romains ; les Bataves, originaires de
Germanie, engagrent facilement les Cattesl les Cauques, les Bructres et
plusieurs autres peuples de cette contre belliqueuse, grossir leurs forces. Leur
mpris pour Nron, Galba, Othon, Vitellius, pour le snat et pour le peuple qui
leur obissaient, et la brillante renomme de Civilis, les remplissaient dardeur et
de confiance. En mme temps les Germains, anims par une vieille haine contre
Rome, se trouvaient alors vivement excits la guerre par une prophtesse
nomme Vellda, dont les paroles passaient pour des oracles. Cette femme
augmentait ce respect superstitieux en restant invisible. Elle habitait une tour
isole au pied de laquelle les barbares venaient linterroger. Un de ses parents
portait ses rponses mystrieuses...
Civilis, se concertant avec elle, runit bientt sous ses ordres une arme
formidable. Les Bretons lui envoyrent des secours ; il avait sous lui des
gnraux renomms, Classicus et Tutor, dont lintrpidit effraya souvent les
lgions romaines. Ce chef des rebelles, aussi rapide dans lexcution que hardi
dans la conception de ses plans, voyant les Romains affaiblis et diviss par la
guerre de Vitellius contre Othon, dguisa dabord son ambition, fit prter
serment par ses soldats Vespasien, et attaqua, sans perdre de temps, Aquilius,
quil dfit compltement.
Memmius Lupercus et Hrennius Gallus ayant ensuite runi leurs forces pour
sopposer ses progrs, il les battit et les mit en fuite. Vocula, habile officier,
leur succda, et, malgr tous ses efforts, ne put arrter le torrent. Dans une
premire affaire, il se vit forc la retraite ; dans une seconde, le succs resta
douteux.
La mort de Vitellius suspendit quelque temps les hostilits quelle aurait d
terminer si les Bataves eussent t sincres. Comme Civilis ne pouvait plus se
servir daucun prtexte soutenable, il cessa de masquer ses intentions, se
dclara ouvertement ennemi de lempire, et continua de combattre avec
avantage.

Une grande partie des Gaulois voyaient avec plaisir les succs des Bataves ;
leurs druides, et tous ceux qui tenaient encore lancienne religion et aux
anciennes coutumes proscrites par les derniers Csars, les excitaient prendre
les armes et recouvrer leur indpendance : ils leur faisaient envisager
lincendie rcent du Capitole comme un heureux prsage qui promettait de
nouveaux Brennus de nouveaux triomphes.
Langres, Trves et plusieurs autres cits joignirent aux Bataves. La contagion de
lesprit de rvolte stendit jusque dans les camps romains. On vit alors une
dfection inoue ; on vit des lgions embrasser la cause et suivre les tendards
des barbares. Vocula, opposant vainement une fermet hroque au dlire de la
sdition, seffora sans succs d reprsenter aux factieux lopprobre dont ils
allaient se couvrir en tranant leurs aigles la suite des drapeaux germains et
bataves, en soumettant les vainqueurs aux vaincus, les matres aux esclaves, et
en prfrant les ordres ignominieux dun Civilis, dun Tutor, dun Classicus au
noble commandement des Csars et lautorit du snat et du peuple : sa
rsistance ne fit quirriter le crime ; on lgorgea.
Cependant les rebelles, se souvenant encore quils taient Romains, nosrent
point se dclarer sujets dun prince barbare ; ils firent prter serment lempire
des Gaules ; et proclamrent Csar un de leurs officiers, Julius Sabinus. Rome se
croyait perdue ; lItalie sattendait voir fondre la fois sur elle les Germains,
les Bataves, les Gaulois et les Bretons. Mucien et Domitien, runissant les
armes ; se disposrent marcher pour dfendre les Alpes, et firent partir avant
eux quatre lgions, commandes par Ptilius Cralis, gnral actif,
expriment, et digne dtre compar aux plus fameux gnraux de la
rpublique.
En arrivant dans les Gaules, ce gnral trouva le danger moins grand quon ne
lavait pens ; le nouveau Csar, Julius Sabinus, dont lhabilet ngalait pas
lambition, venait dattaquer les Squanois qui lavaient battu et mis en fuite.
Cralis, sans attendre de renfort sempare de Langres, dfait les habitants de
Trves, et ramne leur devoir les lgions rvoltes. Sa sagesse lui valut autant
de succs que son courage ; les rebelles, craignant la vengeance, hsitaient se
soumettre : loin daigrir les esprits par cette rigueur qui ne passe pour force
quaux yeux de la faiblesse, il attribua la sdition au malheur des temps, accorda
une amnistie complte, et dfendit, sous des peines svres, aux officiers et aux
soldats fidles, de reprocher le pass ceux qui rentraient dans le devoir.
Ce premier avantage empcha le feu de linsurrection de stendre ; en vain
Civilis et les rfugis de Tongres et de Langres voulurent continuer dtacher les
Gaulois de lempire, les tats de la Gaule se rassemblrent ; toutes les villes y
envoyrent leurs dputs. Un deux, nomm Vindex, parvint les convaincre que
leur dsunion, leurs jalousies mutuelles, et mme leurs richesses sopposaient
leur indpendance ; quils ne pourraient jamais saccorder pour reconnatre un
chef, une capitale, et que la domination des Romains, nexigeant deux que
quelques tributs et des soldats, et leur accordant le droit de cit, tait prfrable
celle des Germains qui, sous le nom dallis, ne voulaient entrer dans la Gaule
que pour la piller et lasservir. De ce moment la Gaule resta tranquille, et on
neut plus combattre que les Bataves et les Germains.
Civilis et Cralis se mesurrent bientt. Dans un premier combat,
rsistance opinitre, le premier fut battu par les Romains, et oblig de
mais le courage actif de Civilis ne se laissait point facilement
rassemblant de nouvelles forces, il surprit Cralis, enfona ses

aprs une
se retirer ;
abattre ;
lgions et

sempara de son camp. Ces deux rivaux taient dignes lun de lautre. Le gnral
romain, ralliant ses troupes, les ramena au combat ; et, par lhabilet de ses
manuvres, contraignit Civilis de prendre la fuite.
Au bruit de cette dfaite, Mucien voulut suspendre sa marche ; il craignait
lardeur et lambition coupable de Domitien. Ce jeune prince, indocile ses avis,
continua sa route. Arriv Lyon, son impatience dvoila ses projets ; il crivit
Cralis pour lengager lui cder le commandement de ses lgions : son
dessein tait de marcher leur tte en Italie pour dtrner son pre et Titus.
Cralis rejeta sa demande avec ddain : le prince, dconcert, parut renoncer
ses projets, et refusa mme ds ce moment dexercer aucune fonction publique.
Cralis pour suivit ses succs, et porta la guerre chez les Bataves. Leur pays,
couvert de marais, opposait la valeur romaine de nombreux et
dinsurmontables obstacles : aprs plusieurs combats o la fortune fut balance,
Civilis, aussi habile politique que grand capitaine, voyant de lincertitude parmi
ses allis et inform de leur dessein de traiter avec Rome en le sacrifiant, les
prvint, et fit valoir auprs de Vespasien le zle hardi quil avait montr pour lui
contre Vitellius ; sa soumission lui fit obtenir la paix avec des conditions
honorables.
Dans le mme temps les Scythes, nomms Sarmates, entrrent en Msie, et la
dvastrent aprs avoir battu Fontius Agrippa. Lempereur envoya contre eux
quelques lgions commandes par Rubrius Gallus, qui les contraignit repasser
le Danube, et fortifia la frontire.
Vespasien, oblig de rester plusieurs mois Alexandrie, reut, dans cette ville les
hommages des princes de lOrient. Tacite et Sutone rapportent quun aveugle
et un boiteux vinrent lui dire que le dieu Srapis leur tait apparu, et les avait
avertis quils guriraient de leurs maux si lempereur voulait toucher avec sa
salive le visage de lun, et le talon de lautre. Le prince avait honte de paratre
ajouter foi cette fable ; mais press par ses amis, et, croyant sans doute que
dans ce sicle il fallait joindre la force de la politique celle de la superstition, il
consentit leur demande, les toucha et les gurit. La puissance trouve toujours
de nombreux tmoins pour attester de pareils miracles.
Aprs avoir affermi ainsi son pouvoir en gypte par la crdulit des peuples,
Vespasien laissa dans lOrient Titus, charg de combattre les Juifs, et partit pour
Rome.
Le snat et le peuple vinrent au-devant de lui ; les parfums brlant sur toutes les
places, les rues ornes de guirlandes de fleurs, les hymnes chants par les
prtres et rpts par la multitude, semblaient ne faire de toute la ville quun
temple magnifique. Toutes les tribus signalrent leur joie par des repas publics,
et lon nentendait partout que des vux forms pour la dure de son rgne et
pour la prosprit de sa famille.
Vespasien tait alors g de cinquante-neuf ans ; sa conduite justifia les
esprances quon avait conues. Aprs avoir donn aux ftes et aux crmonies
le temps quexigeaient lusage et la dcence, il se livra entirement aux soins du
gouvernement.
Lempire entier, lexception des Juifs, tait soumis et tranquille ; Titus, excuta
les ordres de son pre ; attaqua les Hbreux camps sous les murs de
Jrusalem, les fora de rentrer dans la villes et en forma le sige. Il fut long et

meurtrier. Ce ntait point une cit, ctait une nation quon assigeait. La nature
et le fanatisme dfendaient la ville : trois montagnes, hrisses de fortifications,
formaient trois enceintes spares ; elles contenaient six cent mille furieux qui
croyaient combattre pour Dieu contre les hommes.
Leur malheur saccroissait par leur dsunion ; diviss en plusieurs sectes qui se
dtestaient, la vue de lennemi ne les empchait pas de se dchirer entre eux ;
et, aprs avoir repouss les Romains de leurs murs ils revenaient combattre pour
leur parti., Ainsi cette malheureuse ville voyait la fois dans son sein toutes les
horreurs de la guerre civile et de la guerre trangre.
Les Idumens, quils avaient appels leur secours, massacrrent le vertueux
pontife Ananias ; la faction des zls, commande par Jean de Giscala, vengea
ce meurtre par daffreux massacres, Cette faction tait elle-mme divise en
plusieurs partis dont les chefs, Simon et lazar, attaquaient avec rage celui de
Jean. Lintrt commun ne les runissait que peu de moments et alors ils
combattaient avec intrpidit les Romains. En vain leur roi Agrippa, et un de
leurs gnraux, lhistorien Josphe, tentrent, avec la permission de Titus, de
prserver ce peuple gar dune ruine totale, et de le ramens la concorde et
la paix ; on ne rpondit leurs discours que par des injures et par des menaces
Bientt la famine vint ajouter ses tourments toutes les calamits de Jrusalem
; le peuple, rduit manger du cuir et mme des cadavres, assailli sans relche
par les vainqueurs du monde, puis par la guerre intestine, affaibli par de
continuels massacres, troubl par des prophties annonant sa destruction,
menac dans lombre des nuits, par des voix inspires ou perfides qui criaient :
Les dieux sen vont, mprisait le danger, la fatigue, la faim, les prsages, ne
quittait les armes quavec la vie, et bravait galement les dominateurs de la terre
et le matre de lunivers.
La rsistance des Juifs semblait crotre en proportion de leurs prils : Titus,
poursuivit ses attaques avec autant de prudence que de constance et de
courage. Offrant toujours la paix, pressant toujours la guerre, il sempara de
trois enceintes quil prit dassaut, et seffora vainement de sauver le temple qui
devint la proie des flammes. Il trouvait des ennemis tant quil existait des
hommes, et il ne put enfin triompher que dun amas de dbris et dun peuple de
cadavres.
Jrusalem fut livre au pillage et rase. Quatre-vingt mille prisonniers
chapprent seuls aux combats. Les Romains en crucifirent un grand nombre.
Titus, dans lespoir de se justifier dune si horrible effusion de sang, disait : Je
nai fait quexcuter les ordres du ciel contre un peuple qui semblait tre lobjet
de sa colre. Josphe, lui-mme, indign des excs de ses compatriotes, scriait
: Jrusalem a commis tant de crimes, que, si les Romains ne lavaient pas
dtruite, elle aurait pri par un dluge, ou se serait vue consume par les
flammes comme Sodome et Gomorrhe.
La longue rsistance des Juifs et leur fanatisme les avaient rendus redoutables ;
leur dfaite remplit Rome de joie et dorgueil. Titus fut combl dhonneurs et
dloges : le snat lui dcerna, ainsi qu Vespasien, le triomphe. On porta.
devant le char du vainqueur les vases sacrs de Salomon et les lois de Mose.
Vespasien associa son fils Titus lempire, le nomma sept fois son collgue au
consulat et lui fit exercer plusieurs annes les fonctions de tribun (An de Rome 822.
De J.-C. 69).

Lempereur, en revenant Rome, y ramena la paix, la justice et la vertu que ses

prdcesseurs semblaient en avoir exiles. Il rendit aux lois leur vigueur, aux
magistrats leur autorit, dfrant pour le snat, doux et populaire pour les
citoyens, ferme et svre avec les troupes, il rtablit la confiance dans la ville, la
sret sur les routes lordre dans les provinces, et la discipline dans larme.
Pour affermir son autorit, il ne crut pas ncessaire de proscrire ses ennemis ; il
prit le parti le plus sr et le plus doux, celui de regagner leur affection. Sa
svrit se rduisit au licenciement des Vitelliens les plus opinitres, la rforme
des hommes vicieux dont il purgea les ordres de ltat, au bannissement des
sophistes qui corrompaient les murs de la jeunesse.
On ne peut reprocher sa mmoire quune condamnation trop rigoureuse :
Julius Sabinus, qui avait pris le nom de Csar, poursuivi aprs sa dfaite, prit
cong de ses amis, renvoya ses esclaves, mit le feu sa maison dans laquelle on
crt quil avait pri, et se retira au fond dune caverne, suivi de deux seuls
affranchis, dont il connaissait la fidlit. ponine, sa femme, que sa pit
conjugale immortalisa, se livra au plus violent dsespoir ; et les clats de sa
douleur firent croire encore avec plus de certitude que son mari nexistait plus :
elle voulait renoncer une vie qui ntait quun fardeau pour elle. Peu de jours
aprs Sabinus linforma secrtement du lieu de sa retraite. Cette Gauloise
courageuse, conservant encore lapparence dun chagrin qui pouvait carter tout
soupon, partagea la captivit volontaire de son poux, sloigna peu peu du
monde, et senterra enfin pendant plusieurs annes avec lobjet qui donnait seul
du prix sa vie.
Au fond de cette grotte obscure, et sans aucun secours, elle donna naissance
deux enfants ; mais, soit par trahison, soit par imprudence, lasile de cette
famille infortune fut enfin dcouvert ; on lamena devant Vespasien. A leur vue,
il versa des larmes et il tait prt cder aux nobles et touchantes prires
dponine. Les murs du sicle, la politique du temps, les alarmes du snat, les
conseils de Mucien lui firent sacrifier la piti la raison dtat ; il envoya au
supplice ces illustres proscrits, et ne fit grce qu leurs enfants. ponine reprit
sa fiert quand elle perdit lesprance. Apprends, Vespasien, dit-elle, quen
remplissant mes devoirs, et en prolongeant les jours de ta victime, jai got
plusieurs annes, dans lobscurit dune caverne, un bonheur que lclat du trne
ne te fera jamais connatre. La gloire laccompagna sur lchafaud ; la honte et le
remords restrent prs de lempereur dans son palais.
Cet acte de cruaut, que la morale condamna et que la politique veut en vain
excuser, fut la seule tache de ce rgne glorieux.
Vespasien, n dans un sicle o lon voyait sans motion leffusion du sang, se
montra toujours humain, sensible, et mme gnreux pour ses ennemis. Il ne
pouvait supporter la vue dun supplice ; lorgueil du rang suprme navait point
altr la simplicit de ses murs ; ses vtements taient modestes, sa table
frugale ; affable et populaire, il se laissait aborder facilement, et se mlait dans
les bains publics la multitude. Il rprima le luxe, et se montra constamment
ennemi de la mollesse. Un jeune officier se prsentant un jour lui tout parfum
: Jaimerais mieux, lui dit-il, que vous sentissiez lail que lessence.
Rome lui dut de superbes monuments, un vaste amphithtre ; il fit graver sur
trois cents tables de cuivre les meilleures lois. Son attention vigilante soccupait
galement des autres cits de lempire ; il les rpara, les fortifia et les embellit.

Les peuples trangers tentrent rarement dattaquer un empire uni, gouvern

par un chef si actif et si ferme : cependant, Antiochus, roi de Commagne, et son
fils piphanes, comptant sur lappui des Parthes, voulurent se rendre
indpendants. Crennius Ptus, par les ordres de lempereur, marcha contre eux
et les mit en fuite. Antiochus, surpris dans sa retraite, fut enchan et envoy
Rome. Vespasien lui rendit la libert, et le laissa vivre Lacdmone avec un
traitement royal.
Les Scythes, nomms Alains, habitants des rives du lac Motis, et appels
aujourdhui Cosaques du Don, envahirent la Mdie ; pntrant ensuite en
Armnie, ils battirent le roi Tigrane, alli de Rome et le firent prisonnier. Titus
vint alors en Syrie prendre le commandement de larme : son nom seul parut
effrayer les barbares ; ils abandonnrent lAsie. Ainsi, sans combattre il dlivra
lOrient de leurs fureurs.
A son retour, son pre layant nomm censeur, il prsida au dernier
dnombrement dont lhistoire parle. Pline fait, cette occasion, une remarque
qui prouve quel point la longvit tait commune alors ; on trouva par le
dnombrement quatre-vingt-un centenaires, dont huit taient gs de plus de
cent trente ans, et trois de cent quarante (An de Rome 826. De J.-C. 73).
Vespasien, qui, suivant les maximes romaines, avait t si inflexible pour la
rvolte du Gaulois Sabinus, se conduisit lgard des Romains avec une
constante humanit. Il mprisait la dlation, et, lorsquon linsultait par des
placards satiriques, au lieu de rechercher les auteurs de ces libelles et de svir
contre eux, il les combattait avec leurs propres armes, et se vengeait de leurs
satires par des pigrammes.
Helvidius Priscus refusait de lui donner le titre de Csar ; il nen montra aucun
ressentiment : et, dans la suite Helvidius, convaincu de concussions en Syrie,
tant condamn, lempereur rvoqua larrt ; mais on stait press de
lexcuter, et sa grce arriva trop tard.
Mtius Pomposianus parlait avec un orgueil imprudent dune prdiction de
certains astrologues qui lui promettait lempire ; Vespasien, quon voulait irriter
contre lui, le fit consul ; et dit : Sil devient empereur, il se souviendra que je lui
ai fait du bien : je plains ceux qui conspirent pour prendre ma place ; ce sont des
insenss ils ne connaissent pas le poids du fardeau quils veulent porter.
Inaccessible la vanit, il parlait, souvent de lobscurit de sa naissance, et se
moquait de ses flatteurs, en leur rappelant quil devait le jour un partisan
enrichi par les profits dun emploi fiscal. Le roi des Parthes, moins grand, et par
consquent plus vain, lui crivit ainsi : Arsace, roi des rois, Vespasien.
Lempereur rpondit modestement : Flavius Vespasien Arsace, roi des rois.
Lorgueil de Mucien contrastait trangement avec la simplicit de lempereur ; il
vantait sans cesse ses exploits, ses talents, ses services, et traitait Vespasien
moins en souverain quen collgue. Sa hauteur indignait tout le monde ;
lempereur la souffrait, coutant plus sa reconnaissance que sa dignit. Une fois
seulement linsolence de Mucien lirrita tellement que son humeur clata ; il en
eut honte et scria : Ah ! que je suis homme !
La fille de Vitellius languissait dans la pauvret ; tous les courtisans de son pre
la fuyaient : un seul homme vint son secours et la dota ; ce fut Vespasien.
On lui apporta un jour une liste de conspirateurs ; il la dchira : Je ne veux pas,
dit-il, les connatre.

Un huissier de Nron, qui lavait autrefois chass du palais en lui disant daller,
sil le voulait, la potence, osa se prsenter devant lui. Lempereur se contenta
de le renvoyer en riant, et en lui rptant ses propres paroles.
Sa bont ntait point faiblesse ; il rprima lusure avec rigueur, et fit une loi
pour condamner la servitude toute femme libre qui se serait livre un
esclave. Protecteur des arts et des lettres, il rcompensa magnifiquement
lhistorien Josphe, honora de son amiti Pline lancien, officier estim et savant
illustre. Le clbre Quintilien, modle des orateurs, eut part ses libralits ; il
commena la fortune de Tacite.
Sa faveur stendait sur les arts mcaniques. Un mcanicien trouva le moyen de
transporter, peu de frais, dimmenses colonnes ; lempereur le rcompensa
gnreusement, mais ne voulut pas se servir dune machine qui devait suppler
aux bras : Il faut, disait-il, que le pauvre vive et travaille.
Ce prince conome fut gnralement tax davarice ; il est certain quil nomma
partout des questeurs et des percepteurs rigides, et dploya beaucoup dactivit
pour grossir le trsor : mais le besoin dargent est un malheur qui suit
ncessairement les temps de dsordre, de faiblesse, de tyrannie et de
prodigalit. Il fallait complter les armes, payer les dettes, rebtir le Capitole,
terminer les guerres de Germanie, des Gaules, de Jude ; rparer les routes,
fortifier les villes ; et, si Vespasien aima largent, il ne sen servit jamais que pour
lutilit publique.
Trop fiscal peut-tre ; il remit en vigueur tous les impts tablis par Galba. On
prtend mme quil en mit un sur les urines, et que Titus, lui ayant fait des
reprsentations sur lindignit de cette taxe, lempereur, souriant, lui fit sentir
quelques pices dor qui provenaient de ce tribut, et lui demanda si elles avaient
mauvaise odeur.
Un jour, les dputs dune ville lui ayant annonc que leurs compatriotes avaient
rsolu de lui lever une statue dun grand prix : En voil la base, leur dit-il en
tendant la main ; mettez-y largent de votre statue.
En mme temps que Vespasien affermissait par la sagesse de son administration,
la tranquillit intrieure, il recula les limites de lempire, et runit y la Jude, la
Commagne, la Lycie, lAchae, la Pamphylie, la Cilicie, la Thrace, Samos,
Byzance et lle de Rhodes. Ses soins vigilants rparrent les malheurs de
plusieurs contres dont les tyrans avaient, presque dtruit la population.
Cralis, envoy par lui en Bretagne, y obtint de grands succs, et rpara les
fautes de ses prdcesseurs. Julius Frontinus, qui lui succda, lgala en courage
et subjugua le pays de Galles. Ce gnral connu par plusieurs ouvrages militaires
estims, fut remplac par Julius Agricola, qui en sept ans acheva la conqute de
lle, et dt son immortalit moins encore ses vertus et ses exploits qu la
plume de Tacite son gendre.
Vespasien gotait en paix le bonheur dont il faisait jouir les Romains, lorsquil fut
attaqu, dans une de ses maisons de plaisance en Campanie, dun mal quon crut
dabord lger. Il le jugea lui seul plus grave. Je crois, dit-il en souriant, que je
vais bientt tre dieu. Sa maladie augmenta ; son estomac cessa ses fonctions ;
mais, quoiquil tombt souvent en faiblesse, il se livrait toujours aux affaires et
ne voulut jamais rester au lit, disant quun empereur devait mourir debout. Il
rendit le dernier soupir entre les bras de ceux qui le soutenaient. Il avait vcu
soixante-neuf ans et rgn dix annes. Les regrets du peuple furent universels et
sincres ; son loge peut tre renferm dans ce peu de mots de Tacite :

Llvation de Vespasien lempire ne fit quun changement en lui ; elle lui

donna le pouvoir de faire le bien quil voulait.

CHAPITRE SEPTIME
TITUS (An de Rome 831. De Jsus-Christ 78)
TITUS tait associ lempire ; Vespasien lavait nomm son successeur. Un seul
homme voulut sopposer son lvation et lui disputer le rang suprme ; ce fut
Domitien. Il se prtendait cohritier, et reprochait son frre davoir fabriqu un
faux testament : on mprisa son opposition, et le snat, par un dcret, proclama
Titus empereur. Ce prince inspirait alors aux Romains plus de crainte que
desprance ; lev la cour de Nron, il navait pu rsister la contagion de
lexemple et stait livr aux volupts. Sduit par les courtisanes, environn
daffranchis, desclaves et dhistrions, il suivit le torrent du sicle, et passa les
beaux jours de sa jeunesse dans les ftes, dans les orgies et aux spectacles pour
lesquels il montrait une vive passion.
Titus, dune taille peu leve et trop forte, se faisait cependant remarquer par la
grce de ses mouvements et par la majest de son maintien. Il avait cultiv les
lettres et compos quelques tragdies. Habile dans tous les exercices, personne
ne le surpassait dans lart de manier les armes et de lancer des traits. Au sige
de Jrusalem il tua douze ennemis de sa main.
Ceux qui jugent le caractre des hommes par leurs penchants, auraient du mieux
augurer du sien par ses liaisons. Dans la cour infme de Nron, lami quil choisit
ft le vertueux et infortun Britannicus. Son amiti brava la tyrannie, rsista au
temps, et ne se rompit point par la mort. Ds quil parvint au rang suprme, qui
fait oublier tant de sentiments, son premier soin fut dlever un monument la
mmoire de Britannicus.
Quand ses devoirs lloignrent de Rome et lobligrent de paratre dans les
camps, il se montra soldat hardi, capitaine prudent ; mais les premires
impressions ne seffacent pas sans peine. On laccusait toujours de trop aimer les
plaisirs de la table, et de laisser trop dempire aux femmes sur son cur. Les
rigueurs excessives quil crut indispensables pour pouvanter et subjuguer les
Juifs le firent taxer de cruaut. Enfin on lui reprochait la mort de Ccinna quil
avait fait poignarder pour prvenir un complot form par ce gnral contre ses
jours.
Titus avait dplu aux Romains en bravant leurs murs, et en se livrant sans
rserve la plus violente passion pour une reine trangre, Brnice, fille
dAgrippa, roi de Jude, et veuve de Polmon, roi de Cilicie.
Elle le suivit Rome, habita son palais, et obtint de lui la promesse de lpouser ;
enfin Rome, au moment o Titus monta sur le trne, craignait de voir
recommencer le rgne de Nron. Mais des quil fut revtu du pouvoir suprme, il
surprit tout lunivers, parut un autre homme, et se montra digne de commander
au monde en se commandant lui-mme.
Lopinion publique stait manifeste hautement contre son hymen avec Brnice
; il la renvoya en Asie. Celui qui sait vaincre un amour vritable, triomphe sans
peine des autres passions ; il ne connut plus de plaisirs que ses devoirs et

loigna de lui les complices de ses dbauches, les esclaves, les baladins qui
lentouraient.
Ayant consult sur les moyens de bien rgner Apollonius de Tyane, fameux par
des vertus relles et par de faux prodiges, le philosophe ne lui rpondit que ce
peu de mots : Imitez votre pre. Titus fit plus ; il le surpassa en justice, en
bont, en modestie, et surtout en gnrosit.
Il refusait tous les dons et en faisait de magnifiques. Son premier,dit confirma
tous les bienfaits, accords par ses prdcesseurs, quoiquun statut extravagant
de Tibre donna le droit lavarice, de chaque nouvel empereur de les annuler
son avnement. Titus continua les sages rformes commences par Vespasien
dans les ordres de ltat, dans les murs, dans les lois et dans les rglements
dadministration. Les dlateurs, si honors par les tyrans, se virent condamns
par lui tre fustigs et vendus comme esclaves. Il rprima lavidit des gens de
loi, abrgea les procdures, et punit la corruption des juges. Le snat fut libre
dans ses discussions, le peuple dans ses suffrages ; et le sceptre, port par cet
excellent prince, ne parut que lappui de la libert.
Le bon ordre qui rgnait dans ses finances lui permit de satisfaire la vanit du
peuple, en embellissant Rome par de superbes monuments, et son got pour les
spectacles par des ftes somptueuses. Il ncoutait que la justice pour les actes
de son administration ; mais il ne ddaignait pas de consulter la multitude sur le
choix de ses amusements. Il la fit jouir de la vue dune magnifique naumachie et
lui donna dans le cirque le spectacle dun combat de cinq mille animaux froces
qui sentreturent.
Affable et populaire, il ne repoussait aucune demande, aucune rclamation ; sa
grce ajoutait au bienfait et adoucissait le refus. Comme on lui reprochait un jour
dans son conseil de promettre plus quil ne pouvait tenir : Il ne faut, dit-il, ter
personne lesprance, et jamais on ne doit sortir mcontent de laudience du
prince.
Se rappelant un soir, pendant son repas, quil avait pass toute la journe sans
obliger personne : Hlas ! mes amis, dit-il, jai perdu un jour.
Lorsquon se sent fort par lamour quon inspire, on est inaccessible la crainte :
inform quon avait publi des libelles contre lui : Pourquoi, dit-il, redouterais-je
des crits que tout le monde trouvera calomnieux, si je ne fais rien qui soit digne
de blme.
Cependant sa constante bont nempcha pas quelques hommes ambitieux de
former des projets contre-lui. Deux patriciens conspirrent pour le renverser du
trne ; il en fut inform, les fit venir en sa prsence, leur conseilla de renoncer
des desseins contraires aux lois divines et humaines, envoya un courrier la
mre de lun deux pour la rassurer sur le sort de son fils, invita les deux
conjurs sa table ; et, le lendemain, les plaant ct de lui un combat de
gladiateurs, remit dans leur mains les pes quon lui portait selon lusage avant
le combat, et les chargea de les examiner. La rigueur des princes faibles tue
quelques conspirateurs ; la clmence des grands caractres tue les conspirations.
Une ambition plus coupable affligea son cur sans aigrir son esprit : Domitien,
son frre, tenta de soulever contre lui les prtoriens et quelques lgions. Titus,
au lieu de le bannir, le conjura de lui rendre son amiti, lassocia lempire, le
dclara son successeur, et le supplia, les larmes aux yeux, de ne point usurper
par un crime le rang que lui destinait la nature.

Tandis que Titus soccupait sans relche dassurer la flicit du peuple romain,
Agricola soutenait en Bretagne la gloire de ses armes. Il vainquit les Ordovices ;
par la
lle de Mna (Anglesey), dfendue par une population belliqueuse,
superstition des druides, et par la mer, ne put lui rsister. Profitant habilement
dune basse mare, il parut dans cette le limproviste, comme sil tombait des
nues, et subjugua ce peuple, aussi effray que surpris de cette invasion
inattendue.
Aprs avoir vaincu les Bretons par la force, il soumit ces esprits altiers par sa
modration, diminua les impts, fit rgner la justice, adoucit les murs par
linstruction, persuada aux habitants sauvages de cls contres dadopter le
langage, les vtements, les costumes des Romains, et les amollit en les
civilisant.
Agricola ne rendit lempereur quun compte modeste de ses actions ; la
renomme en publia la gloire.
Les Romains semblaient condamns par les dieux subir des peines
proportionnes leurs crimes et leurs excs ; et tandis que les vertus de Titus
les faisaient jouir dune trve passagre leurs maux, le ciel fit tomber sur
lItalie dpouvantables calamits qui la dvastrent. Lun de ces flaux fut une
peste terrible qui emportait dix mille personnes par jour. Leffroi devint universel
; on craignait une destruction totale ; Titus, seul au-dessus de la peur, ranima le
courage de ses concitoyens, consola, secourut les malades sans redouter aucun
pril ; et, par ses soins vigilants, arrta enfin les progrs de la contagion.
Lautre malheur qui vint troubler la tranquillit de son rgne fut une ruption
violente du Vsuve ; elle engloutit sous dpaisses coules de laves les villes
dHerculanum et de Pompia, et couvrit de cendres lItalie, la Sicile et les ctes
dAfrique. La terre branle paraissait arrache de ses fondements. Une nuit
sombre remplaait le jour, lair se chargeait dune fume brlante, de larges
fleuves de feu sillonnaient les plaines ; les habitants prissaient crass par la
chute des difices ; dvors par la flamme ou touffs par la fume. La mer
ouvrait ses larges gouffres, enlevait aux fugitifs tout espoir dasile. En trois jours
des bourgs populeux et de florissantes cits disparurent. Les mortels dsesprs
croyaient assister lembrasement du monde.
Au milieu de cet assaut des dieux contre la terre, un seul Romain, un savant
illustre, Pline lancien, impassible comme Archimde la prise de Syracuse,
cherchant la vrit au milieu du dsordre des lments, tudiait, observait la
marche, les progrs de cet effrayant phnomne. Il mourut en en traant les
dtails qui sont parvenus jusqua nous par la plume lgante de Pline, son
neveu, digne mule et fidle ami de lhistorien Tacite.
A la mme poque, Rome prouva encore les ravages dun incendie. Le courage,
la sagesse, le temps pouvaient rparer et faire oublier ces malheurs ; Rome en
subit bientt un plus irrparable : le ciel lui enleva Titus ; il ne brilla que peu
dinstants dans le monde comme un doux rayon dans un jour dorage.
Depuis quelque temps, ce prince, agit par des pressentiments, troubl par des
prsages, se livrait une sombre mlancolie. Esprant la dissiper, il se retira
dans une maison de campagne quil possdait au pays des Sabins. Les progrs
dune fivre ardente rsistrent tous les remdes ; il se plaignait doucement
aux dieux de prir si jeune et sans lavoir mrit ; en expirant, il protesta quil ne
se reprochait quune seule action dans sa vie, quil ne cita pas. Quelques
historiens croient que Domitien lavait empoisonn. Dion rapporte que ce frre

barbare le fit saisir au milieu de son accs, et plonger dans une cuve deau
glace. Plutarque donne une cause plus naturelle sa mort ; il lattribue
lhabitude des bains froids que ce prince ninterrompit point pendant sa maladie.
La triste fin dun empereur la fois si chri et si respect causa dans Rome un
deuil gnral. Les jeunes citoyens croyaient avoir perdu leur pre, et les
vieillards leur fils. Le snat, se rassemblant sans convocation, lui prodigua des
loges qui, pour la premire fois, ntaient point dicts par ladulation et lui
dcerna les honneurs divins. Un prince tel que Titus rendrait lapothose
excusable si elle ntait pas sacrilge ; mais si lon ne peut, sans dlire, galer un
mortel la divinit, on doit avec justice lever au-dessus de tous les hommes le
prince qui mrita dtre appel lamour et les dlices du genre humain.
Titus, n le 30 dcembre 791 de Rome, 38 de Jsus-Christ, mourut le 13
septembre 80. Il avait rgn deux ans, deux mois et vingt jours.

CHAPITRE HUITIME
DOMITIEN (An de Rome 833. De Jsus-Christ 80)
DOMITIEN, aussi fourbe que Tibre, aussi cruel que Nron, se vit forc de
contraindre ses penchants et de masquer son affreux caractre, en montant sur
un trne resplendissant encore des vertus de son pre et de son frre. Il nosa
pas dmentir, dans les premiers instants, leurs maximes et leurs principes que
tout lempire respectait, et il parut, mme vouloir les imiter. On le vit, dans les
commencements, diminuer les impts, refuser les legs quon lui, offrait, affecter
de lhorreur pour leffusion du sang, dfendre mme de sacrifier des animaux. Il
rtablit les bibliothques consumes par le feu, leva de superbes difices,
creusa prs du Tibre un grand lac, clbra les jeux sculaires, et satisfit, avec
magnificence, la passion des Romains pour les spectacles et pour les combats de
gladiateurs.
Il varia les jeux publics, fit disputer de jeunes filles, dans le cirque, le prix de la
course, et sembla vouloir encourager les lettres en tablissant des confrences
o les orateurs les plus distingus disputaient sur des sujets donns, en grec et
en latin. Il veilla svrement au maintien de la justice, bannit les dlateurs, et
proscrivit lusage barbare de mutiler les enfants, comme en Asie, pour remplir les
palais deunuques.
Domitien rprima labus des satires et des libelles ; et, fltrissant les courtisanes
qui, depuis Nron, affichaient un luxe insolent, il les priva du droit dhriter, et
leur dfendit de se montrer en char et en litire. Il adoucit les peines portes
contre les vestales qui enfreignaient leurs vux, et ne leur fit subir la mort quen
cas de rcidive. Croyant trouver un moyen de prserver Rome des disettes
frquentes auxquelles elle tait expose, pour encourager la culture du bl, il
ordonna darracher en Italie une grande partie des vignes ; mais cet ordre,
contraire aux coutumes et aux droits de proprit, prouva une vive rsistance
qui le fora dy renoncer.
Un seul des actes de son administration put alors faire pressentir ce quon avait
craindre de lui ; il bannit de Rome les philosophes et les savants : le vice et le

crime sont bien prs de leur triomphe, lorsquils obtiennent lloignement de la

vertu et lexil de la vrit.
Sous le rgne de Domitien les armes dAgricola tendirent la puissance romaine,
jusqu lextrmit septentrionale de lEurope. Il conquit la Caldonie (cosse),
dernier asile de la libert. Le roi qui gouvernait ces peuples belliqueux, Galgacus,
dfendit son indpendance avec courage et ne succomba pas sans gloire. Ayant
rassembl llite des braves de son pays, il leur parla, dit Tacite, en ces termes :
Lorsque je considre les causes de la guerre et la ncessit quil nous y contraint
mon courage saccrot, et laccord de nos sentiments me persuade que ce jour va
rendre la Bretagne sa libert. Seuls nous navons point encore prouv la
servitude ; au-del de notre patrie il nexiste plus de terre : la mer mme,
domine par la flotte romaine, ne nous ouvre aucun asile ; ainsi le combat et les
armes, qui sont lespoir de lhonneur, deviennent aujourdhui la sret des
lches.
Dans dautres batailles, livres avec diffrents succs par les Bretons, ils
comptaient sur nos secours, et voyaient ici une retraite assure. Nous sommes le
peuple le plus belliqueux de la Bretagne ; aucune nation esclave navoisine nos
rivages ; la vue des tyrans na jamais souill nos regards.
La situation isole de notre pays nous a puissamment dfendus jusqu ce jour.
Limagination grandit ce quelle ne connat pas, et lennemi a longtemps respect
les dernires bornes du monde ; mais enfin le sanctuaire de la libert britannique
est ouvert : au dehors on ne voit dun ct que des flots et des rochers, et de
lautre les Romains, dont vous vous flatteriez en vain de dsarmer lorgueil par
une obissance modeste. Ces ravageurs du monde cherchent encore des proies
sur les mers lorsque la terre ne suffit plus leur cupidit. Rien nchappe leurs
mains avides ; la richesse tente leur avarice, la pauvret leur ambition ; les
trsors de lOrient et de lOccident ne les ont pas rassasis ; cest le seul peuple
qui poursuive lopulence et la misre avec la mme ardeur. Piller, massacrer,
voil leur domination ; changer un pays en dsert, voil leur paix.
Nos enfants, nos proches, tous ceux que la nature nous fait chrir, sont enlevs
par eux, enrls et trans en servitude. Si nos femmes et nos surs vitent
leurs violences comme ennemis, sous le nom damis et dhtes ils les outragent ;
ils puisent nos fortunes pour grossir leurs trsors, nos grains pour se nourrir,
nos corps et nos bras, pour desscher leurs marais, pour, fortifier leurs camps ;
les chtiments et les injures, voil notre salaire.
Les hommes ns dans la servitude sont vendus une seule fois et nourris par leurs
matres. La Bretagne paie et alimente chaque jour les siens ; et, comme dans
une maison parmi les serviteurs, les derniers venus sont le jouet des autres,
ainsi, dans cette foule de peuples anciennement asservis , cest nous, comme les
plus nouveaux, quon maltrait et quon insulte. Nous ne possdons point de
terres fertiles, de mines opulentes, de ports superbes, quon puisse nous faire
cultiver, exploiter, entretenir ; nous, navons que de la vertu et de laudace,
qualits offensantes pour les dominateurs.
La profondeur et le mystre mme de nos retraites leur inspirent dautant plus
de soupons que nous y trouvons plus de sret. Ainsi, puisque vous navez
aucun espoir de grce, armez-vous enfin dun courage galement ncessaire aux
hommes qui dsirent la gloire et ceux qui ne cherchent que leur salut.
On a bien vu les Brigantes sous les ordres dune femme, parvenir incendier une
colonie romaine, forcer un camp. Ils auraient mme secou totalement le joug

sils ne staient pas endormis dams la prosprit ; et nous, guerriers jusqu

prsent indompts, nous qui jouissons encore de nos forces entires et de notre
antique libert, nous ne montrerions pas la premire attaque quels hommes
produit la Caldonie.
Ne croyez pas que les Romains portent autant de courage, dans la guerre que
dintemprance dans la paix. Ce sont nos dissensions et nos discordes qui les ont
illustrs. Ils fondent leur gloire sur les fautes de leurs ennemis ; leur arme,
mlange monstrueux de toutes les nations, se grossit par le succs, mais se
fondra aux premiers revers. Car vous ne croirez pas sans doute que les Gaulois,
les Germains, et notre honte, cette foule de Bretons gui vendent leur sang,
servent par affection des matres trangers, dont ils ont t plus longtemps les
ennemis que les esclaves. Les prils, la terreur forment seuls leurs faibles liens :
loignez-les ; ds que la crainte cessera, on verra la haine clater.
Nous avons pour noud tout ce qui excite la victoire ; les femmes des Romains
ne sont pas l pour enflammer leur courage, ni leurs pres pour leur reprocher la
fuite. La plupart de ces soldats sont sans patrie, ou en ont de diffrentes. Ils sont
peu nombreux ; frapps de terreur, ils pntrent dans un pays inconnu, leurs
regards ne sy portent que sur des objets nouveaux pour eux, sur un ciel
brumeux, sur une mer orageuse, sur de sombres forts qui les pouvantent. Les
dieux nous les livrent en quelque sorte enferms et enchans.
Ne vous laissez point effrayer par un vain appareil, par lclat de lor et de
largent, qui ne peuvent ni les dfendre ni nous blesser : nous trouverons dans
larme ennemie des bras nous ; les Bretons reconnatront leur cause dans la
ntre ; les Gaulois se souviendront de leur ancienne libert ; les Germains
sloigneront deux, comme on a vu rcemment les Usipiens les abandonner.
Aprs la victoire point dobstacles ! vous ne rencontrerez que des forteresses
sans garnisons, des colonies de vtrans infirmes, des cits faibles et divises,
des sujets irrits, obissant mal dinjustes matres.
Ici, vous voyez un gnral et une arme : l, des tributs, des travaux, des
chtiments. Vous allez, sur ce champ de bataille mme, vous condamner ces
maux pour toujours, ou vous en venger. Marchez donc, et dans le combat,
songez vos aeux et vos descendants.
Les barbares lcoutaient avec transport ; une acclamation unanime fut leur
rponse. Ils coururent avec enthousiasme au combat.
Agricola, voyant briller leurs armes, contint quelque temps avec peine, lardeur
des lgions quil voulait exciter par ce retard. Les haranguant avec autant de
dignit que dnergie, il leur rappela leurs dangers, leurs succs, huit ans de
travaux, de batailles et de victoires. Vous avez enfin, leur dit-il, franchi les
limites o staient arrts nos pres, ce nest plus par la renomme, cest par
nos yeux que nous connaissons les limites du monde, nous avons la fois
dcouvert et conquis la Bretagne.
Dans nos marches longues et pnibles, lorsque vous franchissiez tant de fleuves,
de marais et de montagnes, je vous entendais crier dans votre impatience.
Quand pourrons-nous joindre et combattre lennemi ! Le voil devant vous ; le
champ est ouvert votre courage ; tout vous appartient si vous tes vainqueurs
; vous perdez tout si vous vous laissez vaincre.
Jai toujours pens quil ny avait de sret dans la fuite ni pour le chef ni pour le
soldat. Il vaut mieux mourir avec gloire que vivre avec honte. Aujourdhui la

bravoure seule peut conserver la vie et lhonneur. Songez, dailleurs, quil serait
encore glorieux de terminer sa carrire aux bornes du monde.
Ces ennemis que vous allez combattre ne vous sont pas inconnus ; lanne
dernire ils vous attaqurent ; une seule lgion les mit en fuite par ses cris. Ils
nexistent encore que parce quils sont les plus timides des Bretons ; tandis quils
fuyaient, les braves ont pri.
Achevez un demi-sicle de succs par une journe de gloire, et prouvez Rome
que jamais elle na d attribuer larme la prolongation de la guerre et de
lespoir des rebelles.
Lardeur et la joie brillaient sur le front des Romains prennent leurs armes et
slancent hors du camp. Agricola porta en avant huit mille auxiliaires, plaa trois
mille chevaux sur les ailes, et laissa les lgions devant les retranchements. Il
voulait que sa victoire cott peu de sang aux Romains, ou trouver une
ressource en cas de dfaite.
Une foule innombrable de Bretons occupaient la plaine et les hauteurs qui la
couronnait. Suprieurs en nombre aux Romains, ils les dbordaient. Agricola
tendit sa ligne, et, pour animer les troupes par son exemple, il renvoya son
cheval et combattit pied.
Tant quon se battit de loin, les Bretons, plus habiles lancer les traits eurent
lavantage. Agricola les chargea avec cinq cohortes, dont les glaives courts et les
boucliers pointus dconcertrent lennemi qui ne leur opposait que de longs
sabres sans pointes et des pavois troits. La cavalerie bretonne, mle aux chars
arms de faux, attaqua en flanc larme romaine : celle-ci tint ferme ; les
chevaux pouvants par les piques, portrent le dsordre dans les rangs
ennemis.
Toute la masse des barbares descendit alors des montagnes pour envelopper les
Romains : Agricola, qui avait prvu ce mouvement, envoya sur eux une rserve
de quatre divisions de cavalerie qui les enfona et qui, tournant ensuite larme
ennemie, la prit dos. Le champ de bataille ne fut plus alors quun champ de
droute et de carnage ; les barbares tentrent de se rallier dans les bois ; mais
Agricola, contenant lardeur de ses troupes victorieuses poursuivit avec ordre les
vaincus, et leur ta tout espoir de renouveler le combat. La nuit et la lassitude
mirent fin la poursuite et au carnage. Lennemi perdit vingt mille hommes.
Le jour suivant, un silence profond, les collines dsertes, et le feu des villages
embrass prouvrent que la victoire tait complte, et que les barbares disperss
navaient plus conserv desprance. Ces infortuns se sauvrent de cavernes en
cavernes, brlrent leurs maisons, et turent leurs femmes et leurs enfants.
Telle fut lissue de leur dernier effort en faveur de la libert.
Aprs cette victoire, la flotte dcouvrit au nord de lEcosse les Orcades et
lIslande : elle en fit la conqute, et lon tait alors si peu avanc dans la science
de la gographie, que, ce fut par cette expdition quon acquit, pour la premire
fois, la certitude que la Bretagne tait une le. Elle fut ainsi entirement conquise
et rduite en province romaine par Agricola, cent trente-huit ans aprs la
descente de Jules Csar. On attachait tant dimportance la possession de cette
province et sa force que jamais les empereurs nen laissrent les gouverneurs
la nomination du snat.
Domitien, dont les vices commenaient se montrer sans retenue, venait de
faire en Germanie contre les Cattes une campagne qui ne fut signale par aucun

combat dcisif. Ce prince, ambitieux de tout genre de gloire, et ne possdant

aucune des vertus qui la donnent, se fit dcerner un vain triomphe pour des
victoires imaginaires. Son char tait prcd desclaves, achets pour
reprsenter des prisonniers. La relation quAgricola lui envoya de sa conqute,
quoique modeste, excita sa jalousie. Sefforant vainement de la dissimuler, il ne
put donner aucun signe daffection ce grand homme, et ne lui monda que de
lestime. Aprs lui avoir accord regret des statues et les ornements
triomphaux, il le rappela sous prtexte de lenvoyer en Syrie.
Sallustius Lucullus le remplaa dans son gouvernement, et jouit du prix de ses
travaux. Lorsque Agricola revint Rome, il reut lordre de ny rentrer que de
nuit. Le froid accueil de lempereur le dcida finir ses jours dans la retraite.
Quelques annes aprs il mourut ; on souponna Domitien de lavoir
empoisonn. Pendant sa maladie, ce prince lenvoyait visiter frquemment par
ses affranchis et par ses mdecins, tant il tait impatient dapprendre la nouvelle
de la mort dun grand homme, quil serait peut-tre parvenu faire oublier, si
Tacite et Dion ne nous avaient conserv la mmoire de ses vertus et de ses
exploits. La gloire des grands capitaines ne doit sa dure qu la gloire des
grands crivains. Tacite seul nous fait connatre le conqurant de lAngleterre.
Agricola, pour assurer le repos de sa famille, lgua en mourant une partie de ses
biens lempereur, qui reut ce don comme une preuve destime. Sa vanit, dit
Tacite, ignorait quun bon pre ne peut faire son hritier quun mauvais prince.
A cette poque, les Sarmates et les Scythes firent une irruption dans lempire :
ils massacrrent une lgion et son gnral. Il fallut de longs efforts pour les
chasser. Dcbale, roi des Daces, dclara la guerre aux Romains, dfit larme
du consulaire Oppius Sabinus, ainsi que celle de Cornlius Faustus, commandant
des gardes prtoriennes, et rpandit la terreur dans toute lItalie quil menaait
denvahir. Les lgions campes sur les bords du Danube, avaient t les unes
dtruites, les autres enveloppes. On vit Rome, pour la premire fois, abdiquant
sa grandeur, employer pour se dfendre lor au lieu du fer, obtenir prix
dargent la retraite des barbares, et acheter honteusement la paix. Domitien ne
rougit pas de se faire dcerner, pour cette dsastreuse capitulation, le triomphe
et le surnom de Germanique.
Puril dans sa vanit, comme il voulait quon dt quil avait cit plus souvent
consul quaucun autre Romain, il se fit nommer dix-sept fois cette dignit. Il ne
gardait le consulat que quatre mois, et nen remplit jamais les fonctions.
Ds quil se crut affermi sur le trne, cessant de jouer la vertu, il laissa un libre
cours ses honteuses passions, ses vices odieux, ne leur imposa plus de frein,
et parut mme les porter jusquau dlire. Il dfendit de driger dautres statues
que des statues dor et dargent, et voulut quon lappelt Seigneur et Dieu.
Sa cruaut galait son orgueil ; il se plaisait voir les tourments des condamns,
entendre leurs cris, et comptait avec volupt leurs larmes et leurs soupirs. Sa
tyrannie peupla Rome despions et de dlateurs, vermine qui pullule sous les
mauvais princes, et qui cre les coupables pour gagner un vil salaire. Leurs
rapports mensongers firent prir les plus illustres snateurs, Cralis, Orphitus,
Glabrio, lius Lamia, dont lempereur avait enlev la femme ; Coccianus, neveu
dOthon, mourut victime de sa reconnaissance : on laccusait de rendre chaque
anne des honneurs solennels la mmoire de son oncle. Mtius Pomposianus
paya de sa tte les fausses prdictions des devins, qui lui promettaient lempire.

Le snat se voyait forc par le tyran de prononcer ces injustes arrts. La peur
faisait rgner un silence profond dans cette assemble, autrefois la terreur des
rois. Celui qui la prsidait prenait seul la parole, parce que son rang ly forait ;
les autres, les yeux baisss, opinaient sans parler.
Maternus avait crit un livre contre la tyrannie, Julius Rusticus avait fait lloge
des vertus de Thrasa et dHelvidius Priscus : tous deux prirent coupables
davoir dit la vrit.
Domitien, dtestait les arts qui adoucissent les murs, les lettres qui clairent
les hommes. A ses yeux, le savoir et le talent furent des crimes, ainsi que la
gloire et lopulence.
Rarement on vit un brin prince illettr. Cependant un philosophe clbre,
Apollonius de Tyane, osa braver le pril et affronter sa prsence. Il tait Tyane,
dj venu, du temps de Nron, pour voir, disait-il, quelle bte ctait quun tyran.
Aprs avoir voyag dans lInde et en Arabie, il fut son retour accus de magie,
revint en Italie, parut sans crainte aux yeux de Domitien, se dfendit avec
courage, lui fit entendre le langage de la sagesse et de la vrit, et resta impuni
; ce qui parut, si extraordinaire, que ses partisans, voulant lopposer et le
comparer Jsus-Christ, nexpliqurent ce phnomne que par un prodige : ils
racontrent quil avait soudainement disparu aux regards du tyran.
Un gouvernement si lche et si faible devait faire clore des conspirations. Lucius
Antonius, gouverneur de Germanie, se rvolta et prit le titre dempereur. Il
attendait de la Galle de puissants renforts ; le Rhin dbord lempcha de les
recevoir. Norbanus envoy contre lui, lattaqua brusquement et le tua. Cette
rbellion, qui avait effray le lche Domitien, lui servit de prtexte pour multiplier
les accusations et les supplices.
Aussi insens que farouche et tremblant, il passait les journes entires dans la
solitude, enferm dans son cabinet. Loin de soccuper des affaires publiques, sa
cruaut purile samusait faire prouver de faibles insectes, des mouches,
les tourments que sa barbarie exerait sur les hommes. Bientt, joignant
lhypocrisie la frocit, son amiti devint aussi redoutable que sa haine, et
chacun pouvait presque juger le degr du danger quil courait, par celui de
laffection que lempereur lui tmoignait. Il combla de preuves destime et de
faveur son intendant la veille du jour o il lenvoya au supplice.
Lorsquil accusait quelquun, pour intimider les snateurs et les forcer la
rigueur, il disait : On verra aujourdhui si je suis cher ou indiffrent au snat.
La fortune publique tait livre aux courtisanes. Lempereur, bravant toute
dcence, allait aux bains publics avec elles. Cupide comme tous les prodigues, il
se dclarait hritier des citoyens les plus opulents. Les impts qui crasaient les
Juifs, furent doubls ; les prophtes de ce peuple avaient annonc le rgne
prochain dun fils de David fit chercher, arrter et prir tous les descendants de
ce roi.
La dixime anne du rgne de Domitien, les chrtiens, dont le culte commenait
stendre rapidement, furent exposs une cruelle perscution. Les crivains
ecclsiastiques racontent que saint Jean, jet dans une chaudire dhuile
bouillante, en sortit intact par un miracle, et quon lexila dans lle de Pathmos,
o il composa lApocalypse. Timothe fut lapid phse ; Denys laropagite
Athnes.

Le sang des martyrs multipliait leurs proslytes ; dj les racines de la foi

chrtienne sintroduisaient dans le palais des grands. Flavius Clemens, cousin
germain de lempereur, savoua chrtien et paya son courage de sa vie.
Domitilla, sa parente, fit le mme aveu, et fut exile Pandataire.
Domitien connaissait la haine quil inspirait aux Romains, et surtout au snat. Il
projeta, dit-on, plusieurs fois le massacre de ce corps. Un jour, il linvestit de ses
soldats ; une autre fois, ayant invit un repas la plus grande partie des
snateurs ; il les fit conduire dans une salle tendue de noir, claire par des
lampes spulcrales, et orne pour tous meubles de plusieurs cercueils qui
portaient les noms des convives, et prs desquels on voyait de grands ngres
tenant une pe dans une main et une torche dans lautre. Aprs avoir joui
quelque temps de leur frayeur, il les congdia.
Dtest dans tout lempire, larme seule, quil payait magnifiquement, lui tait
dvoue ; mais son appui ne le rassurait pas : les prsages qui le menaaient, et
sa conscience qui le tourmentait, le rendaient plus malheureux et plus tremblant
que ses victimes.
Il fit prir paphrodite, par ce que ce fidle affranchi avait prt son bras Nron
pour finir ses jours.
Lastrologue Ascltrion osa prdire la mort prochaine du tyran ; lempereur le fit
venir devant lui. Toi qui annonces mon sort, lui dit-il, peux-tu connatre le tien ?
Oui, rpondit le devin, je dois tre dvor par des chiens. Domitien, dcid
le faire mentir, ordonne de le tuer sur-le-champ, et de livrer son corps au feu ;
on excute lordre ; mais tout coup un orage furieux slve, une pluie
abondante tombe sur le bcher, la flamme steint, les assistants sloignent et
les chiens mangent le cadavre. La haine publique accrdita cette fable.
Les tyrans redoutent les historiens comme les brigands craignent les juges.
Domitien perscuta ceux de son temps. Josphe seul conserva sa bienveillance ;
mais souvent les talents comprims nen acquirent que plus de force ; la
perscution nempcha point les lettres de fleurir. pictte illustra la secte
stoque ; ses maximes, composes dans lexil et dans les fers, serviront en tout
temps fortifier lme contre le malheur.
Martial se rendit fameux par ses pigrammes, et Juvnal par ses satires qui
prsentent le tableau fidle des murs de ce sicle corrompu.
Silius Italicus publia un pome dfectueux dans sa composition, mais o lon
trouve quelques vers dignes de Virgile. Le sort de Stace fut bizarre comme son
talent ; Domitien laima.
Lempereur, aussi redout de sa famille que de ses sujets, avait pous Domitia
Longina, fille de Corbulon ; il la rpudia, la reprit et se dcida enfin la faire
mourir. Un heureux hasard fit tomber des les mains de cette princesse la liste
fatale sur laquelle tait crit son nom, ainsi que ceux de Parthnius, premier
officier de la chambre de lempereur, de Stphanus, son intendant, et des
gnraux Norbanus et Ptronius. Limpratrice les informa du pril qui les
menaait ; et tous, de concert, se dterminrent trancher les jours du monstre
qui les poursuivait.
La superstition du temps effrayait sans cesse Domitien ; on rpandait chaque
jour le bruit de nouveaux pronostics qui annonaient sa mort. Le plus certain de
tous ces prsages tait lhorreur quon avait pour lui.

Troubl par toutes ces menaces, on lentendit, au milieu dun orage effrayant,
scrier : Que Jupiter frappe donc, puisquil veut frapper ! La veille du jour de sa
mort, on lui porta un fruit rare : Gardez-le pour demain, dit-il, si la fortune me
permet encore den goter.
Au milieu de la nuit qui prcdait pour lui la nuit ternelle, pouvant par des
clairs frquents, il fait appeler un astrologue qui lui annonce une grande
rvolution : il ordonne sa mort. Aprs ce dernier crime, dans lespoir de calmer
lagitation de ses sens, il veut aller aux bains ; Parthnius len empche, en
lavertissant quune affaire urgente exige quil passe dans son cabinet. Il y entre,
et y trouve Stphanus. Celui-ci lui rvle une fausse conspiration, et lui prsente
une liste des conjurs. Tandis quil la lit, ce mme Stphanus, tirant un poignard
cach, lui perce le flanc. Lempereur se jette sur lui et le renverse ; pendant
cette lutte, Parthnius et les autres conjurs arrivent et massacrent Domitien1.
Les disciples dApollonius, qui voulaient faire un dieu de leur matre, racontent
quau moment o on gorgeait lempereur, ce philosophe, qui se trouvait
phse, scria : Courage brave Stphanus ! frappe le tyran ; et que peu de
moments aprs, il dit : Tout va bien, le monstre est mort.
Domitien termina ses jours en 94, lge de quarante-cinq ans, et la quinzime
anne de son rgne. Les prtoriens le regrettaient vivement, et voulaient exiger
quon lui rendt les honneurs divins : le snat montrant une fermet, depuis
longtemps inconnue, sy opposa, fltrit la mmoire du tyran, fit briser ses
statues, raya son nom des registres, et le condamna loubli. Tacite, plus
svre, le condamne limmortalit.

CHAPITRE NEUVIME
NERVA (An de Rome 847. De Jsus-Christ 94)
APRS un sicle de tyrannie, dans lequel Vespasien et Titus seuls firent luire
quelques beaux jours, le sort ouvrit aux Romains un sicle de bonheur et de
gloire ; et cette longue poque, o rgnrent toutes les vertus, sous les noms de
Nerva, de Trajan, dAdrien, dAntonin et de Marc-Aurle, est peut-tre, parmi
celles que nous offrent les annales de monde, la seule o tous les peuples de la
terre, aient joui pleinement du bonheur que donne lalliance, trop rare, de la
monarchie et de la libert. Heureux temps, dit Tacite, o lon pouvait enfin
penser ce quon disait, et parler comme on pensait.
Les conjurs ne staient point borns mditer la perte du tyran ; ils taient
convenus davance du successeur quon devait lui donner, et leurs regards
staient ports sur Nerva, vieillard septuagnaire, honor dans sa jeunesse par
ses talents militaires, par son amour pour les lettres ; dans sa maturit, par deux
consulats, et par les ornements triomphaux ; dans sa vieillesse, par sa prudence,
par sa douceur et par sa vertu. Son mrite modeste le droba aux soupons de
Domitien ; il entra dans la conspiration contre ce monstre, non par ambition,
mais par amour pour sa patrie ; et il cda moins au dsir de la gouverner qu
celui de la sauver.

1 An de Rome 847. De Jsus-Christ 94.

Sa famille tait originaire de Crte ; ds que les meurtriers de Domitien leurent

dsign au snat, ce corps sempressa de le proclamer empereur tout lempire
applaudit ce choix. Les prtoriens seuls gardaient an farouche silence ; ils
regrettaient un empereur qui avait augment leur solde, une tyrannie dont ils
staient vus les instruments et lappui ; et qui les comblait de ses faveurs. Nerva
apaisa leur ressentiment par une gratification ; les lgions le reconnurent ; il se
vit assig de ces flicitations que la flatterie prodigue la puissance. Son ancien
ami Arrius Antonius, aeul de clbre Antonin, lui fit seul entendre le langage de
la vrit : Cest lempire, lui dit-il, que je flicite, mais pour vous, je vous plains.
En obtenant le pouvoir vous perdez votre repos ; que dorages, que de fatigues,
que de dangers je prvois non seulement pour votre personne, mais pour votre
rputation jusqu prsent intacte ! Vous aurez surtout craindre lavidit de vos
amis ; car vous en ferez ou des ennemis par vos refus, ou des hommes odieux
au peuple par vos bienfaits.
Les premiers actes de lempereur couprent la racine des principaux vices de
ltat. Larme la plus dangereuse de la tyrannie tait laccusation pour crime de
lse-majest, quon ne peut jamais dfinir avec prcision, et qui, dans tous les
temps, servit de prtexte pour condamner linnocence, pour effrayer le courage,
pour dpouiller lopulence, pour opprimer la libert : un dit de Nerva fit cesser
toute poursuite relativement ce genre de dlit.
Ds qui on respecta la morale, les chrtiens respirrent ; la perscution sarrta ;
saint Jean revint phse ; un dcret du prince rappela les exils et annula les
confiscations. Une belle parole tait sortie de la bouche et non du cur du
dernier tyran ; il avait dit que le prince qui ne punit pas les dlateurs les
encourage. La vie entire de Domitien fut en contradiction avec cette maxime
que Nerva mit en pratique.
Il renouvela lordonnance de Titus contre cette peste publique, et punit de mort
les esclaves qui avaient dnonc leurs matres. On vit alors plusieurs grands
personnages, honteusement clbres par la dlation, et qui, peu de temps avant,
rpandaient la terreur dans Rome, trembler leur tour, livrs sans dfense au
mpris de leurs concitoyens. Le plus fameux de tous, Rgulus, qui avait cherch
autrefois compromettre et perdre le vertueux Pline, sollicita bassement et
vainement alors son crdit pour chapper la vindicte publique.
Publicius Cestus stait montr aussi lche que cruel lpoque du procs
dHelvidius Priscus et, pour complaire la tyrannie, on lavait vu, dgradant sa
dignit de snateur, arrter lui-mme cet illustre personnage, son collgue, et le
traner en prison. Cependant il jouissait encore dun, scandaleux crdit par sa
naissance, par sa richesse, et par cette sorte de crainte qui survit au pril : il
tait consul dsign. Pline, indign de ce triomphe du vice, voulut laccuser
hautement ; une longue habitude de rvolutions dans le gouvernement et la
crainte des ractions et des vengeances faisaient considrer le courage comme
tmrit, et la lchet comme prudence. Tous les snateurs alarms conjuraient
Pline de se dsister de sa poursuite ; il ny voulut point consentir, et sa fermet
lui mrita lestime publique ; mais Nerva, affaibli par lge, et qui savait mieux
encourager la vertu que punir le vice, ne permit point quon juget laccus ; il se
contenta de priver Cestus du consulat.
La force, manquait aux vertus de lempereur, et sa bont trop facile ressemblait
la faiblesse : aussi un des snateurs quil avait rappels dexil, Julius Mauricus,
se permit une maligne raillerir sur lexcessive douceur du prince. Il soupait un
jour, chez lempereur ; Viento, un des lches instruments de la tyrannie de

Domitien, se trouvait au nombre des convives. La conversation tomba sur

Catulus Messalinus, fameux et cruel dlateur, mort depuis peu. Chacun en parlait
avec horreur ; Nerva dit : Que croyez-vous quil lui fut arriv, sil et vcu
jusqu ce jour ? Il souperait avec nous, rpondit Mauricus.
Cette faiblesse autorisait trop la licence ; ce qui fit dire avec raison Fronto,
personnage consulaire : Il est certainement fcheux dobir un prince qui ne
permet rien personne ; mais cest un grand mal aussi que tout soit permis
tous.
Cette lgre tache dans le caractre de Nerva ne doit pas empcher de rendre
justice ses grandes qualits. Loin daugmenter les tributs pour rparer les
plaies faites lempire, il diminua les impts ; son conomie, la vente des joyaux
du trne, et celle dune partie mme de son patrimoine, lui fournirent des
ressources suffisantes pour acheter des terres quil distribua aux pauvres.. Il
pourvut lducation de leurs enfants, et releva plusieurs villes ruines par les
guerres civiles. Dfrant pour le snat, il soumettait toutes ses dcisions aux
dlibrations de cette compagnie. Il avait jur son avnement de ne punir de
mort aucun snateur, et il fut si fidle ce serment, que Calpurnius Crassus
ayant conspir contre lui, il se contenta de lexiler Tarente, laissa ses complices
impunis, et ne leur ferma pas mme son palais, sur la porte duquel il avait plac
cette inscription qui rappelle les devoirs de tout prince : Palais public.
Assidu aux tribunaux, il rendait la justice avec quit ; et par une profonde
connaissance des lois, se montrait digne de son aeul, jurisconsulte clbre.
Lempereur ambitionnait lestime et non les hommages. Il refusa constamment
les statues dor et dargent quon voulait lui dcerner. Ses prdcesseurs
redoutaient le mrite ; Nerva se faisait un devoir de lhonorer. Il chercha dans sa
retraite le brave et vertueux Virginius, g alors de quatre-vingt-trois ans, et, qui
stait rendu plus illustre en refusant deux fois lempire que dautres en
lusurpant. Ce vieillard vnrable se vit dcor sur le bord de sa tombe par un
troisime consulat. Il mrita la double gloire de vivre ami de Pline, et dtre lou
aprs sa mort par le consul Tacite.
Le feu de la sdition des prtoriens, prs dclater lavnement de lempereur,
avait t plutt couvert quteint. Ils dploraient toujours la perte du tyran, dont
ils taient les seuls appuis ; et ne pouvaient saccoutumer au gouvernement dun
prince, qui ne rgnait que par les lois. Lorsquon aime le monarque, sa garde
devient inutile. Les soldats factieux, anims par Casperius lianus, prfet du
prtoire, ne pouvant faire revivre Domitien, voulurent au moins le venger. Aprs
stre mutuellement excits la rvolte, ils se soulvent, prennent les armes,
assigeait le palais, et demandent grands cris la mort des assassins de leur
empereur. Nerva sort, se montre aux rebelles, les harangue, et ne pouvant
calmer leur furie, leur prsente sa gorge, en disant quil aime mieux mourir que
de sacrifier les hommes auxquels il doit lempire.
Les rvolts, respectant son ge et mprisant sa dignit, refusent galement
dattenter ses jours et dobir ses ordres. Ils lentourent, le pressent,
puisent sa force et sa patience, et le contraignent enfin de leur livrer Ptronius
et Parthnius, quils immolent.
Le rsultat de ce crime horrible fut heureux pour lempire ; Nerva, convaincu que
sa faiblesse avait besoin dun appui, chercha, non dans sa famille, mais parmi les
citoyens, lhomme dont le mrite, tait alors le plus clatant et le plus prouv.

Son choix tomba sur Trajan, n en Espagne, prs de Sville, Italica, ville
fonde par le premier Scipion.
Trajan tait issu dune famille peu illustre ; son pre, le premier qui honora son
nom, stait distingu, dans la guerre des Juifs ; Vespasien lleva au rang des
patriciens, le nomma consul, et lui dcerna les ornements triomphaux. Le jeune
Trajan, sous les yeux de son pre, fit avec clat la guerre en Asie, en Afrique, en
Germanie ; et sacquit en peu de temps une grande renomme. Dur aux
fatigues, intrpide dans le danger, sage au conseil, marchant pied, combattant
comme le dernier soldat, dont il partageait la simple nourriture, ce fut en
apprenant bien obir quil se rendit capable de bien commander. Estim de ses
chefs, chri de ses gaux, respect par ses infrieurs, svre avec douceur,
populaire avec dignit, il fora la tyrannie mme rendre justice son mrite, et
devint consul sous Domitien. Mais la vertu ne pouvait pas longtemps respirer lair
de cette cour corrompue : il se retira en Espagne. Domitien len arracha, et,
croyant que lui seul pouvait servir de frein aux barbares, lui donna le
commandement des lgions de la basse Germanie. Dans ce nouveau poste il
dploya les mmes talents et les mmes vertus, Trajan tait arriv cet ge o,
sans perdre le feu de la jeunesse, on jouit de tous les fruits de lexprience. Sa
figure tait belle et imposante, sa taille leve, son regard majestueux : tout en
lui annonait la force ; il navait que quarante ans, et le ciel ne semblait avoir
blanchi ses cheveux avant la vieillesse que pour le rendre plus respectable. Tel
tait lhomme dont la sagesse de Nerva fit prsent aux Romains.
Lempereur venait dapprendre la nouvelle dune victoire remporte par ses
lgions en Pannonie ; il reut du snat le nom de Germanique. Mont au
Capitole, il offrit Jupiter une branche de laurier, et dclara publiquement quil
adoptait Trajan pour son fils et pour son successeur ; quil le nommait Csar, et
quil lassociait lempire.
Une acclamation universelle et sincre confirma son choix. Cependant Trajan,
occup Cologne de ses devoirs et non de sa fortune, y reut avec surprise la
nouvelle dune lvation quil navait ni sollicite ni mme dsire, et la plus vive
satisfaction quelle lui donna fut de penser quil pouvait gurir les maux de sa
patrie. Nerva, trop offens pour pardonner, trop faible pour punir, voulait venger
Rome et le trne de la rvolte des prtoriens ; et, pour faire connatre ses
intentions Trajan, il se servit de ces paroles dHomre, adresses par Chryss
Apollon : Puissent les Grecs expier par vos traits les larmes quils mont fait
rpandre !
Le nom seul de Trajan avait port lpouvante dans lesprit des rebelles. Il manda
prs de lui lianus et les principaux chefs de la sdition. La mort des uns et
lexil des autres en dlivra lempire.
Nerva nabdiqua point ; mais, chargeant son successeur de tous les soins du
gouvernement, il jouit trois mois dun repos mrit, et mourut soixante-douze
ans, aprs un rgne de seize mois, la fin de son quatrime consulat, pendant
lequel il avait pris Trajan pour collgue.
Lhistoire cite de lui peu dactions clatantes ; mais, ce qui vaut mieux, beaucoup
de traits de bont. Loin de se montrer avide comme ses prdcesseurs, il voulait
que chacun jout sans inquitude de son hritage ou des faveurs de la fortune.
Hrode Atticus, ayant dcouvert un trsor, en informa lempereur qui, suivant
lusage, pouvait en rclamer une partie. La rponse de Nerva se rduisit ces

mots : Usez-en. Atticus crivit de nouveau pour lui faire observer que ce trsor
tait immense ; lempereur rpondit : Abusez-en donc.
Ses amis lui reprochaient de ne pas veiller assez sa propre sret, il dit : La
bonne conscience vaut une garde. Il protgea toujours les lettres, et avait cultiv
la posie avec succs. Quitilien brilla sous son rgne. Ce clbre crivain
composa douze livres sur la rhtorique ; on ne peut lui reprocher que davoir
lou Domitien. La reconnaissance quil devait un tel monstre, naurait pu
justifier que son silence. Lillustre Pline, limmortel Tacite, furent honors du
consulat, ou plutt lhonorrent. Nerva mrite dtre compt du nombre des
meilleurs princes ; il ne manquait ses vertus que la force, il se la donna en
sassociant Trajan.

CHAPITRE DIXIME
TRAJAN (An de Rome 849. De Jsus-Christ 96)
LE nouvel empereur possdait cette fermet de caractre qui loigne tous les
dangers, parce quelle empche de les craindre. La peur les attire, le mpris les
carte, et lon inspire presque toujours la confiance quon prouve.
Trajan, se croyant certain dobtenir lestime et laffection quil mritait, ne
ngligea point lempire pour Rome, et ne se pressa pas darriver dans cette
capitale.
Il resta plusieurs mois en Germanie, occup des soins divers quexigeait cette
frontire importante. Lorsque enfin il parut dans la capitale du monde, au lieu dy
faire son entre en matre et en vainqueur, il sy montra en citoyen, pied, sans
cortge, et dautant plus grand quil paraissait plus modeste.
Ses prdcesseurs staient fait dispenser de lobservance des lois : il en jura
lexcution, et, pendant cette crmonie, se tint debout devant le consul assis. Il
rendit un compte public de largent dpens dans son voyage, exemple salutaire
qui, sil et t suivi, aurait empch les princes de faice aucune dpense
honteuse publier.
Sa haute fortune navait fait aucun changement en lui ; ses anciens amis le
trouvaient le mme ; il les traitait avec la mme familiarit, et il nen
mconnaissait aucun.
On le voyait dans la ville sans char, sans gardes ; nul obstacle nempchait le
peuple de lapprocher ; il appelait chaque citoyen par son nom ; et, fidle la
maxime de Nerva, son palais, vritablement public, tait ouvert et accessible
tous.
Plotine, sa femme, aussi modeste que lui, se tourna vers le peuple lorsquelle
entra dans le palais pour la premire fois, et dit haute voix : Fassent les dieux
que je sorte dici telle que jy suis entre, et que la fortune ne change rien mes
murs.
Aprs avoir rpondu lattente gnrale par les actes dune administration la
fois ferme et douce, il voulut relever Rome de labaissement o le lche Domitien
lavait rduite en la rendant tributaire des Daces. Lorgueil du roi Dcbale lui
donna de justes prtextes pour rompre cette paix humiliante. Ce prince traitait

avec insolence les gnraux romains, et autorisait la licence de ses sujets qui
franchissaient souvent les limites convenues, et commettaient de grands
dsordres sur la frontire. Trajan, aprs avoir rtabli dans larme lantique
discipline, la conduisit contre les Daces, les dfit dans plusieurs affaires, et leur
livra une grande bataille. Elle fut longue, dispute, sanglante et meurtrire ;
mais enfin les Daces, tourns, et enfoncs de toutes parts, furent mis en pleine
droute. Les Romains avaient un si grand nombre de blesss quon manqua de
bandages. Trajan dchira ses vtements pour y suppler chacun : suivit cet
exemple dhumanit.
Aprs la victoire, Trajan, habile en profiter, poursuivit les Daces sans relche,
pntra jusquau centre de leur pays, et sempara de leur capitale
Zarmisegethusa. Dcbale, constern, demanda la paix, livra ses armes, ses
machines de guerre, dtruisit ses forteresses, abandonna ses conqutes,
sengagea navoir pour ennemis et pour allis que ceux de Rome ; enfin, se
prosternant aux pieds de Trajan, il promit denvoyer des ambassadeurs au snat
romain pour lui demander la ratification de ce trait.
La reconnaissance publique dcerna au vainqueur le triomphe et le surnom de
Dacique. Aprs avoir rtabli la gloire des armes romaines et consolid la
prosprit gnrale, en fortifiant toutes les institutions publiques, dont il avait le
bon esprit de souhaiter la rsistance comme appui, plutt que de la craindre
comme cueil, lempereur se vit oblig de nouveau combattre les Daces.
Dcbale navait consenti une paix humiliante que pour se donner le temps de
rparer ses forces. Cette paix navait dur que deux ans. On sut quau mpris du
trait Dcbale enrlait des dserteurs romains, fabriquait des armes, rparait
ses forteresses, ngociait avec les trangers et se liait avec les Parthes.
De son ct, Trajan ne dsirait quun prtexte pour achever sa conqute ; une
paix honteuse nest quune trompeuse trve ; elle ne satisfait jamais pleinement
le vainqueur, et le vaincu ne peut la supporter. Tout peuple trop humili doit se
venger ou tre dtruit.
Trajan, marche contre les ennemis ; leffroi prcde ses armes ; les Daces se
divisent, une partie dserte. Dcbale demande encore la paix ; on ne veut point
la lui accorder. On exige quil licencie son arme, et quil se livre lui-mme aux
Romains. Ce prince, ne consultant alors que son dsespoir, se dcide
combattre malgr linfriorit de ses forces. De vils sclrats, corrompus par lui,
pntrent dans le camp romain avec le dessein dassassiner lempereur.
Dcouverts, arrts, punis, ils ne laissrent leur prince que la honte dun crime
inutile. Dautres agents du roi surprirent et enlevrent Longinus, officier
distingu, ami de Trajan ; ils espraient que pour le sauver, lempereur
consentirait traiter ; mais Longinus crivit au prince que lintrt dun homme
ne pouvait balancer lintrt de la rpublique, et pour affranchir sa gloire des
entravs de lamiti, il sempoisonna. Quelques historiens disent que Dcbale le
fit mourir.
Trajan continua sa marche. La largeur et la rapidit du Danube semblaient plus
redoutables aux Romains que toutes les forces des barbares. A la vue des
ennemis, Trajan, actif et rapide comme Csar, construisit sur le fleuve un pont
appuy sur vingt piles, et dont la longueur avait prs de huit cents toises. Ayant
franchi le Danube, il dfit les Daces en bataille range et sempara de nouveau
de leur capitale. Dcbale, vaincu, et ne voulant point survivre sa puissance et
sa gloire, se tua. Sa tte fut envoye Rome ; on dcouvrit son trsor dans le
lit dun fleuve dont il avait fait dtourner momentanment les eaux pour ly

cacher. Trajan rduisit la Dacie (Hongrie et Transylvanie) en province romaine. Il y

tablit des colonies, et donna le nom dUlpia-Trajana la capitale.
De retour Rome, il fit jouir le peuple de la vue dun triomphe aussi clatant et
aussi mrit que celui de Paul-mile. En mmoire de cet vnement, il construisit
une place magnifique sur laquelle il rigea la fameuse colonne qui porte son
nom, et qui traversant les sicles a conserv la description de ses combats, dont
les historiens de son temps ne nous ont point transmis les dtails.
Rome, toujours avide de sang jusque dans ses plaisirs, clbra sa joie par des
jeux cruels, ou lon vit dix mille gladiateurs combattre, et onze mille animaux
froces prir. Ce fut loccasion des victoires de Trajan sur les Daces, que Pline,
alors consul, lui adressa au milieu du snat, le pangyrique loquent quil
pronona sans mriter aucun reproche, et que lempereur put entendre sans
rougir puisquil tait dict par la vrit.
Trajan soccupait aussi activement du bonheur des Romains que de leur gloire.
Lorsque, suivant lusage tabli, il faisait des distributions publiques elles taient
rgles par la justice et non par la faveur. Les absents navaient aucune crainte
dtre oublis ; il faisait enregistrer avec soin les enfants des pauvres pour que
tous eussent part ses libralits. Sa bienfaisance se rpandait galement sur
toutes les villes de lItalie ; et, pour la prserver des disettes frquentes
auxquelles elle stait vue toujours expose, renonant au systme troit de taxe
et daccaparement, il protgea la libert du commerce ; et, par ce moyen si
simple, entretint une telle abondance, que lgypte, cet ancien grenier de lItalie,
se trouvant tout coup frappe dune grande strilit, Rome lalimenta pendant
un an.
Ladministration du prince fut si sage, dit Pline, quon trouvait labondance
Rome et la faim nulle part.
LItalie se vit encore dsole plusieurs fois par des tremblements de terre, des
inondations et des incendies. Trajan trouva dans son conomie des moyens
suffisants pour consoler les malheureux et pour rparer leurs pertes.
Plus svre que Nerva contre les dlateurs, et ne se bornant pas les priver
demplois et les condamner au silence, il les bannit. La flotte charge de ce
flau parut attirer sur elle le courroux des dieux. Une horrible tempte, soulevant
les flots qui les portaient, dispersa les vaisseaux, en brisa une partie sur les
rochers et fit subir ces misrables, pendant quelques heures, la frayeur et les
tourments auxquels ils avaient si longtemps livr leurs infortuns concitoyens.
Trajan, qui, connaissait par lexemple de ses prdcesseurs, le danger dcouter
la calomnie, avait coutume de dire quil est difficile un prince dont les oreilles
sont trop tendres de navoir pas les mains sanglantes. Il avait toujours devant les
yeux la lettre que son instituteur, le clbre Plutarque, lui crivit lorsquil
monta sur le trne. Nous la citons comme un modle de noble franchise qui a
trouv et qui trouvera peu dimitateurs.
Puisque cest votre mrite et non lintrigue qui vous a lev lempire,
permettez-moi de fliciter vos vertus et mon bonheur. Je serai heureux si votre
rgne rpond aux qualits que je vous ai connues ; mais, si lautorit vous rend
mchant, vous aurez les dangers en partage, et moi, lignominie de votre
conduite. Le matre sera responsable des crimes de llve. Ceux de Nron sont
autant de taches la rputation de Snque. Socrate et Quintilien ont t
blms pour la conduite de leurs lves. Si vous continuez dtre ce que vous

avez t, je serai le plus honor des hommes : rglez vos passions et que la
vertu soit le but de toutes vos actions. Si vous suivez ces conseils, je me
glorifierai de vous les avoir donns ; si vous les ngligez cette lettre tmoignera
en ma faveur, et attestera que le mal que vous avez fait ne doit point tre
attribu Plutarque.
Cette lettre de Plutarque a fait croire quil avait t prcepteur de Trajan ; mais,
comme ils taient du mme ge, il est probable que ce prince avait seulement eu
recours ses conseils.
Lempereur, ennemi de toute vexation, adoucit les lois fiscales. Sous son rgne
on plaida sans crainte contre le trsor du prince. Il choisissait des intendants si
probes que les particuliers les prenaient souvent pour juges.
Trajan avait coutume de dire que le fisc tait dans ltat comme la rate dans le
corps ; lorsquelle se gonfle trop, les autres membres se desschent.
Simple dans ses murs, frugal dans ses repas, assidu ses devoirs, indulgent
pour les autres, svre pour lui-mme, il pardonnait la faiblesse, encourageait
le mrite, rcompensait la fermet, et naccordait de hauts emplois quaux
hommes les plus vertueux. Il faisait respecter ses lois, parce quil sy soumettait
lui-mme le premier. Lorsquil nomma Suburranus prfet du prtoire, en lui
remettant le glaive qui tait la marque de sa dignit, il lui dit : Employez cette
pe que je vous confie, pour moi si je me conduis bien, contre moi si je
gouverne mal.
Lorsque Pline lui adressa ces paroles :
Vous avez vcu avec nous ; vous avez ressenti nos souffrances, partag nos
prils, nos alarmes, seul apanage alors de la vertu ; vous avez vu combien les
mauvais princes taient dtests ; mme par ceux qui les pervertissaient ; vous
vous souvenez des vux et des plaintes que nous formions ; aujourdhui vous
rgnez, votre conduite comme empereur est conforme aux sentiments que vous
montriez comme particulier. Cet loge ntait que la rptition dun mot de
Trajan ; il disait souvent : Je veux gouverner, comme je dsirais, tant citoyen,
quon nous gouvernt.
Trajan, quoique prince, eut des amis, parce quil savait aimer ; et, comme il tait
sincre, il entendit la vrit ; car Pline dit avec raison : Tout prince qui se plaint
quon le trompe, a probablement tromp le premier. Il montra plusieurs fois
cette noble confiance qui nappartient quaux grandes mes, et que le vulgaire
traite de tmrit. Quelques amis trop souponneux voulurent lui persuader que
Licinius Sura conspirait contre ses jours ; il alla chez lui, renvoya sa suite, soupa
dans sa maison, pria son chirurgien de panser un mal quil avait lil, et se fit
raser par son barbier. Le lendemain il dit ses courtisans : Si Sura avait voulu
me tuer, il laurait fait hier.
Lorsque le snat lui dcerna des statues, on ne regarda point cet hommage
comme un acte dadulation : il tait aussi digne de cet honneur que Brutus : lun
avait chass de Rome les tyrans, lautre la tyrannie.
Les soins de lempire et son assiduit au travail naltraient pas lenjouement de
son humeur. On le voyait gai et familier dans les repas quil donnait ses amis,
ou quil recevait deux sans crmonie. Il se livrait quelquefois lamusement de
la chasse ; mais, diffrent des autres princes qui faisaient parquer des animaux
pour les tuer en foule sans risques, il voulait acheter le plaisir par la fatigue et
par le danger.

La plupart des hommes, semblables une cire molle, prennent lempreinte et la

forme que leur donnent ceux qui les gouvernent. Les murs de Trajan
rformrent les murs publiques. Il nexera point les fonctions de censeur ; sa
vie entire et le discernement de ses choix tenaient lieu de censure. La conduite
de Trajan servait dexemple aux bons et de leon aux mchants.
La plus scandaleuse licence, stait toujours montre sans frein dans les
spectacles des pantomimes ; Titus les avait proscrits ; le peuple, corrompu, avait
forc Nerva les rappeler. Ce mme peuple, revenu au sentiment de la pudeur,
demanda lui-mme leur bannissement.
Trajan, simposant la simplicit, rservait la magnificence pour lempire ; mais il
voulait lembellir sans lpuiser. Lordre le plus svre dans ses finances et la
vente des domaines inutiles au trne lui fournirent les moyens dexcuter ses
vastes desseins. Il enrichit Rome de superbes monuments, releva plusieurs villes
ruines, fortifia toutes les frontires, creusa le port de Centumcelles (CivittaVecchia), construisit des ponts solides sur le Tage et sur le Danube, leva une
chausse sur les marais Pontins, et ouvrit une grande route qui conduisait du
Pont-Euxin jusque dans les Gaules ; mais il savait que ce nest point assez pour
un peuple fier et libre dtre bien gouvern sil na point de part au
gouvernement.
Trajan se montrait plutt chef de la rpublique quempereur : il bannit du snat
le silence, la peur, et y rappela la libert. Ce corps, condamn par les tyrans ne
soccuper que de formes vaines et daffaires puriles, redevint le centre de la
lgislation, le surveillant de lautorit impriale, le juge des villes, larbitre des
trangers ; et lempereur, lui soumettant tous ses actes, encourageait les
snateurs combattre librement ses avis.
Les citoyens, revenus leur dignit, se rendaient avec leur ancien zle aux
lections, donnaient sans gne et sans crainte leurs suffrages ; aussi le nom de
Trajan tait couvert dloges qui partaient du cur. Ds quil paraissait aux yeux
du peuple, on nentendait que ce cri, digne rcompense dun bon rgne :
Heureux citoyens ! heureux empereur ! puisse-t-il toujours tre aussi bon, et
entendre de nous les mmes vux !
Beaucoup de ces hommes, si indulgents pour eux-mmes et si svres pour les
autres, ont accus Pline de flatterie, parce quil a dignement lou un grand
prince. Peu dentre eux cependant se permettraient peut-tre de donner aux
princes de leur temps les sages conseils que cet illustre consul dans son
pangyrique, adressait Trajan : Ncoutez point, lui disait-il, les rapports
secrets ; jugez-nous daprs lopinion publique. Dans un conciliabule mystrieux,
un seul peut tre tromp par un seul mais personne nen impose tous et tous
ne peuvent jamais tromper personne. Et comment un consul digne des anciens
temps de Rome aurait-il cru mriter quelque blme en louant un empereur qui
ajouta lui-mme au serment de fidlit que lusage prescrivait de lui prter, cette
noble restriction : Pourvu que lempereur gouverne suivant les lois et pour
lavantage de la rpublique.
On vit sans cesse Trajan montrer le plus scrupuleux respect pour les institutions
antiques ; et, toutes les fois quil obtint le consulat, il se soumit avec, exactitude
toutes les formalits imposes aux autres candidats. Enfin, renouvelant le
serment des anciens consuls, il dvouait lui et sa famille lexcration des dieux
et des hommes dans le cas o il enfreindrait les lois.

Affable pour tout le monde, ses grces rpandaient la joie, ses refus laissaient
lesprance. Peu savant dans les lettres, il favorisa constamment ceux qui les
cultivaient. Pline, Plutarque, Tacite furent levs par lui aux plus grands
honneurs.
La fin de son rgne aurait t moins clatante, mais plus heureuse, sil avait
coute les conseils pacifiques de Plutarque ; mais il tait Romain, et la passion
de la gloire militaire lemporta sur les avis de la sagesse. Je sens, disait-il ce
philosophe, que la nature ma destin, non feuilleter des livres, mais manier
des armes.
Cependant, avant dentreprendre une nouvelle guerre, il parcourut lAfrique ; il y
rtablit lordre, en releva les villes dtruites par les discordes civiles, et stonna
de lancienne puissance de Carthage en voyant ses ruines. Il visita ensuite
lEspagne, son berceau, et rebtit les colonnes dHercule. La flatterie voulait leur
donner son nom ; il la mprisa. DEspagne il passa en Asie, sans vouloir sarrter
en Italie, disant que jamais il ne ramnerait une arme Rome quen triomphe.
Les Parthes taient le seul peuple qui balant alors la puissance romaine.
Crassus avait pri sous leurs coups ; ils avaient contraint les aigles dAntoine
prendre la fuite ; et si les noms dAuguste et de Titus parvinrent les intimider
personne encore ntait parvenu les vaincre. Le dsir dacqurir le premier
cette gloire appela lempereur en Orient.
De tous les gnraux qui laccompagnrent, celui quil leva le plus haut,
quoiquil naimt pas son caractre lger, envieux et jaloux, fut Adrien, son
compatriote n comme lui Italica. Il lui donna en mariage sa nice Julia Sabina.
Adrien montrait autant de passion pour la philosophie pour lloquence et pour
les lettres, que Trajan pour la guerre. Ces deux caractres semblaient
incompatibles ; mais Adrien avait su gagner lamiti de Plotine, et le crdit de
limpratrice dcida sa fortune.
La prfrence de Trajan pour les guerriers ne lempchait pas de rendre justice
aux hommes pacifiques et lettrs, et de les employer convenablement. Il donna
Pline le gouvernement du Pont et de la Bithynie. Lorsque ce nouveau gouverneur
arriva dans sa province, il ne put se dterminer excuter, sans de nouveaux
ordres, les dcrets injustes et rigoureux rendus contre les chrtiens. Non
seulement on les livrait aux plus affreux supplices, quand ils professaient
publiquement leur culte, mais on les condamnait la mort, mme lorsquils
avaient la faiblesse de renier la vrit et de sacrifier aux idoles. On les accusait
dtre conduits par un esprit de faction, renverser le trne et les autels, et, par
un systme danarchie, de vouloir tablir lgalit sur les ruines de toutes les
institutions : enfin on leur reprochait de se livrer, dans leurs assembles
secrtes, aux vices les plus odieux. Pline prit courageusement leur dfense
contre ces calomnies. Il crivit lempereur quil les ne pouvait se rsoudre
faire prir, sur de faux rapports, tant dinnocents, et condamner ceux mmes
qui se soumettaient publiquement aux lois.
Aprs avoir pris, crivait-il Trajan, toutes les informations ncessaires, je me
suis convaincu que lerreur de ces infortuns se borne sassembler un jour
marqu avant le lever du soleil. L ils adorent Christ qui est leur dieu, chantent
des hymnes en son honneur : leur serment, loin de les pousser aucun crime,
les oblige au contraire ne commettre ni vols, ni violence, ni adultre, ne
retenir aucun dpt, ne jamais manquer de foi. Ils se retirent aprs, et se

runissent ensuite de nouveau, pour faire en commun un repas innocent et

frugal.
Telle tait alors la prvention publique contre cette nouvelle religion, que Trajan
lui-mme cda longtemps au torrent, et ne voulut point condescendre aux vux
de Pline. Il se contenta seulement de modrer la perscution, de dfendre quon
rechercht ceux qui ne professaient la religion chrtienne quen secret, et de
faire grce au repentir. Le triomphe, tent par un philosophe paen, tait rserv
aux vertus chrtiennes. Les discours, les crits et surtout la mort courageuse de
saint Simon et de saint Ignace clairrent lempereur, qui, vaincu par leur
fermet, arrta leffusion du sang chrtien.
Avant darriver en Asie, Trajan, qui ddaignait de croire aux conspirations, acquit
pourtant la preuve certaine que Crassus conjurait contre sa vie. Il le laissa juger
par le snat qui ne le condamna qu lexil.
Trajan cherchait loccasion de combattre les Parthes ; elle ne tarda pas se
prsenter. Cosros, leur roi, sempara du royaume dArmnie et en investit
Exdare. Lempereur se plaignit dabord de cette infraction au trait et nayant
reu quune rponse fire et insultante, il fit dclare la guerre aux Parthes par le
snat. Lorgueil de Cosros parut sabaisser lapproche de larme romaine ; il
envoya des ambassadeurs Trajan, sollicita son amiti, crivit quil avait de
dposer Exdare, et pria lempereur daccorder son propre frre linvestiture du
trne dArmnie comme Nron lavait donne Tiridate.
Trajan rpondit que lamiti se prouvait par des faits, non par des paroles, et
quil se dciderait en Syrie sur le parti qui lui paratrait convenable de prendre.
Des deux cts on ne songea plus ngocier, mais combattre. Les Romains
entrrent en Armnie, et la conquirent en peu de temps, malgr les efforts que
Perthamasiris, frre de Cosros, fit pour la dfendre. Ce prince, aprs plusieurs
dfaites, esprant dsarmer le vainqueur par sa soumission, prend le parti de
venir trouver Trajan dans son camp. Il le voit assis sur son tribunal, se prosterne
devant lui, et met son diadme ses pieds. A ce spectacle, larme romaine jette
un cri de joie, et salue Trajan imperator. Cette exclamation effrayait le prince,
qui la prenait pour un cri de fureur ; Trajan le rassura sur sa vie, mais lui refusa
linvestiture quil dsirait, et le laissa se retirer en libert. Une nouvelle bataille
eut lieu. Le prince parthe, vaincu, y prit, et laissa les Romains possesseurs de
lArmnie.
Lempereur, mule dAlexandre, et aussi rapide que lui dans, ses succs battit les
Parthes, conquit la Msopotamie, fora Cosros conclure la paix et donner
des otages, reut du snat le nom de Parthique, soumit lArabie Ptre, la
rduisit en province romaine, et se rendit matre de lIbrie de lAlbanie, de la
Colchide, de tous les pays situs entre le Pont-Euxin et la mer Caspienne. La
fortune qui comblait Trajan de ses faveurs, lui refusa un historien : quelques
fragments de Dion et dAurelius Victor nous ont seuls transmis une lgre
esquisse de ses exploits, et la plupart des grandes actions de ce hros sont
tombes dans loubli, parce
quaucune plume immortelle ne nous les a
conserves.
Nous savons quun de ses meilleurs gnraux fut Lusius Quitus. Il tait n en
Mauritanie ; Trajan lleva au consulat. Le peuple romain, en se mlant ainsi
dautres peuples, pouvait acqurir quelques grands talents ; mais il altrait peu
peu la force de ses droits, la majest de son nom, et prparait la ruine de sa
naissance, en la partageant avec les barbares.

Quelques historiens rapportent que Trajan revint Rome en 865, et quil

retourna ensuite en Syrie ; mais ils ne nous apprennent aucun vnement
marquant, pendant ce court sjour en Italie. Lorsquil revint Antioche, un
pouvantable tremblement de terre dsola cette contre. Le consul Pdo et une
immense quantit de personnes y prirent. Trajan se sauva par une fentre de
son palais, et fut bless. Dcid porter ses armes, aussi loin quAlexandre, il
voulut, avant dentreprendre de nouvelles conqutes, consulter et mme
prouver loracle dHliopolis ; il lui adressa dabord un papier blanc cachet, on
le lui renvoya sans quil part avoir t ouvert. Par un nouveau message,
lempereur demanda formellement quel serait le succs de sa nouvelle expdition
; il reut pour rponse, une baguette coupe en plusieurs morceaux. Son
ambition lexpliqua comme un prsage du dmembrement total de lempire des
Parthes. Aprs sa mort, on linterprta autrement, et on crut, que loracle avait
voulu annoncer que ses cendres seules retourneraient Rome.
Trajan, profitant des dissensions qui affaiblissaient les Parthes, mit en fuite leurs
troupes, passa le Tigre sur un pont de bateaux, jouit avec orgueil du plaisir de
camper dans la fameuse plaine dArbelles. La terreur de son nom aplanissait
devant lui tout obstacle. Il sempara des villes de Ctsiphon et de Suze, y trouva
dimmenses trsors, fit prisonnire la fille de Cosros, et se rendit matre du
magnifique trne dor du roi des Parthes. Chacune de ces conqutes mritait un
triomphe. Le snat, croyant devoir rcompenser par des honneurs nouveaux des
actions sans exemple, dcerna, par un dcret, lempereur, des triomphes dont
il le laissait le matre de fixer le nombre.
Trajan avait enfin surpass en fortune les plus clbres gnraux de la
rpublique. Il ne lui restait plus qu jouir en repos de sa renomme ; mais quel
homme, peut tenir la coupe de la gloire sans senivrer ? Trajan savait lart de
vaincre, il neut point lart plus difficile, de sarrter dans la victoire et de borner
ses conqutes pour les consolider. Oubliant que des peuples nombreux peuvent
tre longtemps vaincus sans tre soumis, et quil est imprudent de laisser
derrire soi tant dennemis qui nattendent quune occasion favorable pour se
venger, il traversa le golfe persique, passa lle dOrmuz, conquit toute la cote de
lArabie heureuse, et projetait des conqutes plus loignes ; mais
laffaiblissement de ses forces le contraignit dy renoncer. Jaloux de la gloire du
hros macdonien, il regrettait vivement de ntre plus assez jeune pour porter
ainsi que lui ses armes dans les Indes.
Aprs avoir vu la mer orientale, il regagna lembouchure du Tigre, le remonta,
traversa lEuphrate, et arriva enfin Babylone. Il ny vit que de faibles vestiges
de sa gloire passe. Le ciel semblait vouloir clairer les Romains sur la vanit des
grandeurs humaines en conduisant leurs aigles et leur empereur sur les dbris de
Carthage et de Babylone.
Trajan honora les mnes dAlexandre par un sacrifice offert ce hros au milieu
des ruines du palais quil avait jadis occup. La fortune de lempereur tait son
terme : les orages quil aurait d prvoir vinrent bientt obscurcir les derniers
jours de son rgne. La rvolte clata en Syrie, en Jude, en gypte et dans les
pays des Parthes. Maximus, lieutenant de lempereur, perdit en Syrie, contre les
rebelles, une bataille et la vie. Lusius, plus heureux, reprit sur eux Nisibe, et
emporta desse dassaut. Roscius Clarus et Julius Alexandre soumirent Sleucie.
Cosros, semblable alors Darius, parcourait lAsie, errant et fugitif. Trajan
donna le trne des Parthes un prince nomm Parthamaspate, et le couronna
lui-mme dans Ctsiphon. Marchant ensuite en Arabie, il prouva, pour la

premire fois, un revers au sige dAtra. Son gnie et son courage ne purent
vaincre la rsistance des habitants. Ayant runi toutes ses forces pour donner un
dernier assaut, il fut repouss, bless et se vit contraint de lever le sige. La
rvolte des Juifs eut toute la violence des guerres entreprises par le dsespoir et
par le fanatisme. Soulevs la fois Cyrne, en gypte, en Chypre et dans la
Msopotamie, ils gorgrent dans ces contres une foule de Grecs et de Romains
dont ils livrrent aux chiens les cadavres sanglants. On raconte mme que ce
peuple furieux partagea avec eux cette horrible nourriture. Dion, toujours
exagr, porte quatre cent soixante mille hommes le nombre de leurs victimes.
Lupus, prfet dgypte, battu dans un premier combat par les Juifs, et forc de
se retirer Alexandrie, gorgea tous ceux qui se trouvaient dans cette ville.
Lempereur envoya en gypte contre les rvolts une forte arme commande
par Marcius Turbo. Ce gnral les dfit, les dispersa, les poursuivit sans relche,
et ne parvint rtablir la paix que par dhorribles massacres. Les Juifs perdirent
enfin une bataille en Msopotamie, et y furent tous extermins.
Lordre tant partout rtabli par la victoire, Trajan vint passer lhiver en Syrie. Il
comptait retourner au printemps Babylone, mais une attaque dapoplexie
interrompit le cours de ses projets et le laissa dans un tat de langueur qui lui fit
prendre la rsolution de revenir Rome. Il chargea son neveu Adrien du
commandement de larme dOrient. Ds que les Parthes surent la nouvelle du
dpart de lempereur, ils dposrent leur nouveau roi, et replacrent sur le trne
Cosros qui redevint matre en peu de temps de lArmnie et de la Msopotamie
: ainsi il ne resta des conqutes de Trajan que le souvenir et le regret du sang
quelles avaient cot.
Trajan dprissait chaque jour ; il fut frapp Slinonte, en Cilicie, dune
seconde attaque dapoplexie qui termina sa vie : Plotine, sa femme, tint quelques
jours sa mort secrte. Elle fit croire tous ceux qui lentouraient que lempereur
avait adopt Adrien. Limpratrice crivit ensuite au snat pour linformer de
cette adoption ; et, sur sa foi seule, il fut reconnu et proclam Rome.
Adrien, compatriote, alli de Trajan, nomm par lui tribun du peuple, prteur et
chef de larme, aspirait depuis longtemps au trne. Dans la guerre des Daces il
stait tellement signal que Trajan lui donna un magnifique diamant quil avait
reu, de Nerva. Ce don parut alors prsager son adoption. Depuis il gouverna
avec sagesse, combattit avec gloire en Pannonie, et vainquit les Sarmates. Il
tait soutenu, prs de lempereur, par le crdit de Plotine, par celui de Licinius
Sura, et surtout par lutilit de ses services Son loquence, son esprit le
rendaient ncessaire lempereur qui le chargeait de rdiger ses discours et ses
lettres. Cependant Servianus, son beau-frre, Palma et Cestius, ministres et
favoris de lempereur, balanaient son crdit, et cherchaient le perdre dans
lesprit de Trajan qui lestimait, Mais ne laimait pas.
La plupart des historiens assurent que lempereur, incertain dans ses projets,
avait voulu transmettre sa puissance, dabord Servianus, ensuite Lusius,
enfin Nerrantius Priscus, clbre jurisconsulte. Il dit mme un jour celui-ci :
Si le destin tranche mes jours, je vous recommande le sort des provinces.
Plusieurs fois il avait montr le dessein de laisser le choix dun empereur la
dcision du snat. Quoi quil en soit, il parat certain que si Adrien mrita lempire
par ses talents, il ne le dut qu lamiti et peut-tre lartifice de Plotine.
Trajan avait vcu soixante-quatre ans ; son rgne dura dix-neuf annes. Ses
vertus clatantes, mles de quelques taches lgres, comme tout ce qui est

humain lui mritrent la vnration et lamour des peuples. Sa renomme

inspirait tant de respect quau milieu de lglise chrtienne, ennemie inflexible de
la gloire des paens, plusieurs saints, et entre autres saint Thomas, prtendirent
que le pape saint Grgoire avait obtenu de Dieu le salut de cet empereur, cinq
sicles aprs sa mort. Il rsulte de cette fable une grande vrit, cest quune
vertu clatante triomphe de lenvie, de la haine et du temps.
Comme gnral il gala les plus clbres guerriers ; restaurateur de la discipline,
modr dans ses chtiments, magnifique dans ses rcompenses, il commandait
moins par son autorit que par son exemple. Le premier dans lattaque, le
dernier dans la retraite, Plutarque rapporte quil ne disait jamais : faites, mais
faisons ; allez, mais allons ; bataillez, mais bataillons. Comme prince, il fit
observer la justice, respecter la proprit et fleurir le commerce. Ce fut lui qui
pronona le premier cette belle maxime : Il vaut mieux que dix coupables se
sauvent que de condamner un innocent. Jamais administration ne fut la fois
plus clatante et plus conome, plus ferme et plus douce. Ennius Priscus lui
demandait un jour comment il tait parvenu se faire plus aimer que tous ses
prdcesseurs, il rpondit : En pardonnant ceux qui mont offens, et en
noubliant pas ceux qui mont servi. Enfin lloge de Trajan pourrait se rduire
ce peu de mots : Seul de tous les conqurants du monde, il mrita de recevoir et
de conserver le titre de Trs-Bon. Trajan mourut lan 868 de Rome, de JsusChrist 115.

CHAPITRE ONZIME
ADRIEN (An de Rome 868. De Jsus-Christ 115)
ADRIEN, que secondaient Plotine et Tatien, prfet du prtoire, stait fait
promptement reconnatre empereur par les lgions de Syrie ; il crivit en mme
temps au snat pour lui demander la confirmation du choix que Trajan avait fait
de lui. Il sexcusait davoir os accepter le titre quon lui dfrait sans attendre le
dcret du snat et du peuple, sy trouvant, disait-il, contraint par le zle ardent
des soldats.
A la nouvelle de la mort de Trajan les opinions staient partages dans le snat.
Une partie des snateurs, ne considrant que lhabilet dAdrien, ses exploits et
ltendue de son esprit, le regardait comme seul capable de soutenir le poids de
ce grand fardeau. Lautre craignait le gouvernement dun prince qui avait dj
manifest trop de penchant la cruaut ; mais, au bout de quelques jours,
lorsquon sut que larme dOrient stait dclare en sa faveur, on sentit quil
garderait lautorit par la force sil ne lobtenait par la loi
et le snat,
unanimement le proclama empereur.
On lui dcerna mme le triomphe destin Trajan ; mais Adrien refusa cet
honneur et il ordonna que lurne du conqurant serait place sur le char afin que
lombre de lempereur jout encore de son dernier triomphe. Son intention fut
remplie ; Plotine, suivie de Tatien, porta dans Rome les restes de son poux et la
capitale du monde vit ensemble une pompe triomphale et funraire : les larmes
sincres du peuple honorrent plus la mmoire de Trajan que ses lauriers. -

Tant quAdrien avait servi sous un prince belliqueux, il avait dploy les plus
grands talents pour la guerre : ds quil fut sur le trne, il manifesta son
constant amour pour la paix, et ne soccupa que du soin de conserver la
tranquillit dans lempire dont son prdcesseur stait trop efforc dtendre les
limites. Le soulvement des Parthes, celui de lArmnie, de la Msopotamie, de
lArabie, la rvolte des Sarmates, des Roxolans, et la rbellion des cossais
auraient condamn les Romains de longues guerres, sils avaient voulu forcer
tous ces peuples se soumettre au joug quils dtestaient. Les derniers
vnements faisaient trop reconnatre que la force sattnue en se divisant ;
quun tat saffaiblit lorsquil veut trop sagrandir. Adrien abandonna toutes les
conqutes dont trop de sang avait pay la vaine gloire, et que le gnie actif de
Trajan navait pu conserver tranquillement. Il reconnut Cosros, conclut la paix
avec lui, permit lArmnie de se choisir un roi ; pour indemniser
Parthamaspate, il le nomma prteur en Syrie, et lui donna une grande quantit
de terres. Adrien voulait mme renoncer la possession de la Dacie ; mais cet
abandon aurait entran la destruction des colonies romaines tablies dans cette
contre ; il se rsolut donc la garder ; mais il dtruisit le superbe pont construit
par Trajan sur le Danube, dans le dessein de rendre plus difficiles, et plus rares,
les incursions des barbares en Msie. Comme on ne pouvait accuser Adrien de
lchet, les partisans du systme des conqutes attriburent la sagesse de ses
mesures une basse jalousie contre la gloire de Trajan.
Lusius Quitus stait longtemps oppos, sous le dernier gouvernement,
llvation dAdrien ; ce prince lui ta le commandement de la Palestine, et
nomma pour le remplacer Turbo, dont la fermet pacifia momentanment la
Jude. Ce mme gnral fut envoy ensuite en Mauritanie : ce pays tait agit
par des troubles ; il y rtablit le calme. Adrien, quittant la Syrie, parcourt le
pays des Daces, et revint en Italie par lIllyrie.
La crainte quinspirait son caractre, lamour que le peuple conservait pour les
vertus de Trajan, et le regret de voir abandonner le fruit de tant de travaux et de
combats, produisaient sur lesprit public des impressions dfavorables au nouvel
empereur. Quatre consulaires, Domitius Nigrinus, Lusius Quitus, Palma et
Celsus, anciens favoris de Trajan, fomentaient le mcontentement : ils
prtendaient que ladoption dAdrien tait une fable invente par Plotine, que
cette princesse ayant fait placer un esclave dans le lit de lempereur aprs sa
mort, cet hommes contrefaisant la voix de Trajan, avait prononc ces mots :
Jadopte Adrien. Ne se bornant pas rpandre ce bruit injurieux, ils conspirrent
contre la vie de lempereur, et rsolurent de le tuer dans une partie de chasse,
quand il serait de retour. Un de leurs complices les dnona au snat, qui les fit
arrter et les condamna mort. Leur supplice, quon crut ordonn par
lempereur, rpandit dans Rome la crainte et la consternation. On se rappelait
que pendant le long rgne de Trajan, le sang daucun illustre personnage navait
coul, et ce premier acte de svrit faisait craindre de voir renatre les jours
affreux de Nron et de Domitien. Adrien, arrivant alors Rome, sut dissiper par
sa conduite et par ses discours toutes ces alarmes. Il parla au snat avec
dfrence, au peuple avec affabilit, se dfendit davoir pris aucune part la
mort des consulaires condamns, blma lexcessive rigueur de larrt, et dclara
quil ne voulait point que pendant son rgne aucun snateur pt subir la mort.
Lancien usage obligeait toutes les villes payer une contribution lavnement
de lempereur ; on la destinait lui faire des couronnes dor : Adrien les en
affranchit, disant que sa couronne serait toujours assez riche si le peuple romain
ltait. Il fit distribuer chaque citoyen trois pices dor, et libra toutes les cits

de lempire des somms quelles devaient au trsor. Cette, remise les affranchit
dune dette de 900 millions de sesterces (12 millions 500 mille francs). Elles lui
levrent un monument pour rappeler la mmoire de ce bienfait. Aux yeux des
peuples amollis la libralit tient lieu de vertu.
Adrien, habile rprimer ses passions, se montra, dans ces premiers temps,
simple, modeste, populaire et clment. Rencontrant un de ses plus anciens
ennemis, il lui dit : Je rgne, vous voila sauv. Assidu aux dlibrations du snat,
il ne prenait aucune dcision sans le consulter. Soigneux de maintenir la
considration de ce corps, il dclara, en nommant Tatien snateur, quil tait audessus de sa puissance de lui accorder une faveur plus signale.
Par un dcret trs agrable au peuple, Adrien fit supporter au trsor public les
frais dispendieux de voyage des proconsuls et des prteurs. Aucun prince ne se
montra plus svre dans le choix des juges et plus soigneux de rprimer les abus
de leur autorit. Favorinus, un de ses amis, lui reprochait de payer trop
largement les magistrats : Je leur donne, dit-il, largent du trsor, pour quils ne
soient pas tents de prendre celui des particuliers.
Hors les jours daudiences solennelles, Adrien renferm dans son palais,
nobligeait personne lui faire la cour. Il marchait rarement pied dans Rome,
voulant affranchir les principaux citoyens de lobligation de laccompagner.
Paraissant oublier sa dignit dans la vie prive il voyait familirement ses amis,
les visitait, montait dans leur voiture, clbrait leur fte ; et logeait quelquefois
dans leurs maisons de campagne. Les savants, les artistes les plus distingus
taient habituellement admis sa table. Il faisait avec eux assaut desprit et de
talent : par cette conduite, il sattira non lamour, mais lestime du peuple. On
savait que ses vertus apparentes prenaient leur source, non dans son cur, mais
dans son esprit. Ce prince tait naturellement port au vice, lorgueil, lenvie,
la cruaut ; mais sa politique claire le forait rprimer ses penchants,
voiler ses dfauts ctait un grand prince, et un mchant homme.
Il savait quil ne suffit pas dtre pacifique pour viter la guerre ; quil faut
toujours se montrer prt combattre pour tre rarement attaqu, et quon ne
laisse jouir dune paix durable que ceux qui savent faire respecter la force de
leurs armes. Il maintint avec soin la discipline dans sa vigueur, ne laissa point les
lgions sendormir dans loisivet, et-les assujettit pendant lintervalle des
combats, des marches frquentes, des exercices continuels, des travaux
pnibles, mais utiles. Jamais prince ne fit moins de guerres et plus de voyages. Il
parcourait chaque anne toutes les provinces de lempire ; visitait les frontires,
les magasins, les camps, rcompensait la vigilance, punissait la paresse ; et,
empchait par son activit, aucun des ressorts de ltat de se dtendre. Dou
dune mmoire prodigieuse, il navait pas besoin de registres pour garder les
notes relatives la conduite, au mrite, aux dfauts des officiers de larme. Son
apparition frquente sur les frontires contenait les Romains dans le devoir, les
barbares dans la crainte.
Les Roxolans et les Sarmates menacrent la Msie ; Adrien vint en Dacie,
marcha contre eux, passa le Danube la nage avec les Bataves qui servaient
comme auxiliaires dans son arme. Par cette intrpidit, il effraya tellement les
barbares, quils demandrent la paix. Il dfit aussi les Alains, qui avaient fait
quelque incursion sur le territoire romain ; mais son trop grand amour pour la
paix lui dicta un acte de faiblesse honteux pour Rome ; qui devint dans la suite
bien funeste, et dont le lche Domitien avait donn le premier lexemple : il

continua de payer un tribut aux Sarmates et aux Roxolans, pour acheter leur
inaction. Seulement il colora ce tribut du nom de subsides.
Les Parthes toujours remuants, parurent quelque temps disposs reprendre les
armes. Adrien prvint avec adresse cette nouvelle guerre, et sut se concilier
lamiti de Cosros sans autre sacrifice que de lui rendre sa fille, reste
prisonnire Rome.
Les autres princes staient enorgueillis de leurs conqutes ; Adrien se vantait
davoir plus fait prosprer lempire par la paix queux par leurs armes. Il est
certain quun long repos aprs tant dorages, rendit lopulence aux cits, lactivit
au commerce, la vie lagriculture ; et, Rome, sous ce rgne, ne part occupe
qu jouir de la puissance, de la grandeur et des richesses que lui avaient
acquises huit sicles de guerres et de travaux.
Le trsor, dlivr des dpenses excessives que cotaient les expditions
lointaines, pargnait les fortunes prives, se grossissait chaque jour, et
subvenait facilement toutes les charges publiques. Adrien, simple dans sa
maison, magnifique pour lempire, en embellit toutes les parties par de superbes
monuments qui flattaient lorgueil du peuple romain : Je gouvernerai toujours,
disait lempereur, de sorte quon voie que la rpublique appartient au peuple ; et
que jen suis non le matre, mais ladministrateur.
Connaissant la passion de ce peuple pour les jeux, il la satisfit par de nombreux
spectacles de gladiateurs et par des combats de btes froces, dans lun
desquels on vit prir cent lions et cent dix lionnes. Il amusait aussi Rome par des
courses de char, par des danses pyrrhiques, et faisait jouer, souvent grands
frais, des tragdies et des comdies composes par les auteurs les plus fameux.
Il npargnait rien pour la magnificence de ces reprsentations ; on y distribuait
au peuple du vin, des viandes, des aromates, des prsents en loteries ; les
degrs du thtre taient inonds de parfums.
A lun de ces spectacles, la multitude sopinitrait faire lempereur une
demande quil ne voulait point accueillir. Cdant un mouvement de colre, il
ordonna au hraut, suivant un usage pratiqu par les tyrans, de dire au peuple :
Taisez-vous ! Le hraut se bornant alors lever la main comme sil voulait
prendre la parole, le peuple fit silence. Voil, dit le hraut, ce que lempereur
dsirait de vous. Adrien le rcompensa de sa prsence desprit.
Soigneux dtendre sa popularit hors de Rome, ce prince accepta des charges
municipales dans presque toutes les grandes villes de lempire. Athnes parut
surtout lobjet de sa prdilection. Aprs stre fait initier aux mystres dleusis,
il accepta deux fois lemploi darchonte, en porta lhabit, en remplit les fonctions,
et prsida aux ftes de Bacchus. On le vit prteur en trurie, premier magistrat
de Naples et dAdria, et dictateur dans plusieurs villes du Latium. Dans ses
voyages, il soccupait soulager les peuples du poids des impts, redresser
leurs griefs, les indemniser des pertes causes par les orages, par les
incendies, par les tremblements de terre. Il relevait et dcorait les villes ; jamais
personne ne donna autant dactivit aux travaux publics. Il leva une colonne
Mantine sur le tombeau dpaminondas, rigea en gypte un monument aux
lieux o reposaient les cendres du grand Pompe. Le temple de Jupiter
Olympien, Athnes, fut achev par lui. Il y rigea un temple Junon, et
enrichit cette ville dune superbe bibliothque.

A Rome, il se btit un spulcre qui ressemblait une forteresse. Connu alors

sous le nom de mle dAdrien, il servit depuis de citadelle Rome ; cest
aujourdhui le chteau de Saint-Ange.
Le pont lius, qui y conduit, fut un de ses ouvrages ; on venait de toutes les
parties du monde admirer Tibur sa maison de plaisance : ses votes
souterraines existent encore, comme si elles venaient dtre construites. Il stait
plu runir dans ce palais la reprsentation fidle des lieux les plus renomms
de lunivers. On y voyait le Lyce, lAcadmie, le Prytane, le clbre portique
dAthnes, nomm Pexil, Canope dgypte, et la riante Temp de Thessalie. Il
ne reste aujourdhui de cet difice et de ses jardins que des ruines connues sous
le nom de Vieux-Tivoli.
Lactivit dAdrien suffisait tout. Malgr sa passion pour les plaisirs, son amour
pour les sciences et pour les lettres, son got vif pour tous les arts, dans chacun
desquels il avait la folle vanit de vouloir exceller, et au milieu de ses courses
continuelles en Europe, en Asie et en Afrique, il soccupa continuellement faire
des rformes utiles dans la lgislation et dans ladministration. Jusqu lui lItalie
tait reste directement soumise lautorit des consuls et du snat, dont trop
daffaires dtournaient lattention ; il fit rendre une loi pour partager cette
pninsule en quatre dpartements confis quatre consulaires qui rendaient
compte au snat de leur gestion.
De tout temps lusage avait permis aux prteurs dinterprter leur gr les lois ;
ce qui apportait une variation continuelle dans la jurisprudence. Adrien la rendit
stable et uniforme par un dit perptuel que rdigea Salvius Julianus ; et qui
contenait ce quil y avait de mieux dans les anciens dits des prteurs.
Une loi sage adoucit la servitude et abolit la disposition cruelle qui condamnait au
supplice tous les esclaves dont le matre tait assassin.
Il dfendit aussi de vendre les femmes pour les prostituer. Comme les rues des
villes taient alors trs troites, il ne permit plus de sy promener cheval et dy
faire entrer des charrettes.
Un des principaux devoirs des empereurs tait la distribution de la justice ;
Adrien prsidait souvent les tribunaux, choisissait dillustres et de savants
assesseurs, et sattirait de justes loges par lquit de ses arrts.
Aucune magnificence dans ses vtements le distinguait des autres citoyens ; il
se mlait, avec le peuple aux bains publics. Un jour il y trouva un vtran qui
frottait son corps pour lessuyer contre le marbre : il lui demanda pourquoi il ne
se faisait point servir : Cest, dit-il, parce que je nai pas de serviteur.
Lempereur, qui lavait distingu larme,
dune somme dargent considrable. Peu
mme lieu, plusieurs vieux guerriers qui
espraient la mme rcompense : Vous
servez-vous les uns les autres.

lui fit prsent de quelques esclaves et

de jours aprs, il retrouva, dans le
faisaient comme le vtran, et, qui
tes plusieurs, leur dit-il en riant ;

Lorsquil marchait la tte des troupes, ennemi de tout luxe, il ne se faisait

remarquer que par lexemple quil donnait ; son pe ntait orne que dune
poigne divoire, lor ne brillait pas sur ses vtements ; il mangeait en public du
lard, du fromage, buvait de leau et du vinaigre, et bravait la tte nue, la neige
des Alpes et le soleil dgypte. Il consolait, secourait les soldats malades et
assurait la vieillesse un repos doux et honorable : mais sa vie prive prtait
autant la satire que sa vie publique lloge.

Curieux lexcs il prtendait tout savoir : rempli dorgueil, il croyait, primer en

tout. Orateur loquent, pote assez agrable, il avait aussi voulu tre peintre,
sculpteur, architecte. Aprs avoir tudi lhistoire, la philosophie, les lettres
grecques et romaines, la physique, les mathmatiques, il stait adonn avec
passion lastrologie, la magie, et, malgr ltendue de son esprit, il montrait
autant de crdulit que la multitude pour les prsages. Comme il tait persuad
quun oracle rendu par les eaux de la fontaine de Castali, dans le faubourg de
Daphn prs dAntioche, lui avait annonc son lvation lempire, il fit combl
de pierres cette source, pour quaucun autre mortel ny put lire sa destine.
Rempli dadmiration pour les mystres dleusis, il les transporta Rome : les
autres princes avaient recherch les honneurs du souverain pontificat, il en
remplit avec zle les fonctions. Admirateur du culte des Grecs, il le prfrait
tout autre : cependant sa superstition curieuse le portait vouloir connatre les
religions trangres, et comme il avait commenc dans lOrient la construction
de quelques temples qui taient encore sans ddicace, Lampride et plusieurs
chrtiens crurent quil formait le projet de les consacrer Jsus-Christ. On doit
plutt penser quil se les destinait lui-mme ; et si ladulation dusage dans ce
temps levait les empereurs au rang des dieux, sa propre vanit suffisait pour
quil marqut sa place dans le ciel.
Au reste, quoiquil ft loin douvrir ses yeux aux lumires du christianisme, il
parat certain que, touch des sages apologies que publirent alors saint Quadrat
et saint Aristide, il se montra modr pour les chrtiens, blma les violences
exerces contre eux, voulut quils fussent protgs par les lois, et ordonna de
punir leurs dnonciateurs.
Son amour pour la philosophie le lia intimement avec les philosophes Euphrate et
pictte : le Gaulois Favorin et aussi part son amiti, et leurs lumires
clairaient son esprit sans changer son caractre. Il devenait bientt jaloux des
hommes dont il admirait les talents : son amiti tait plus dangereuse que son
indiffrence : il fit plus que personne sentir la vrit de cette maxime : Que les
princes sont comme le feu ; et quil faut nen tre ni trop prs ni trop loin.
Denys de Milet, son favori, tait tomb dans sa disgrce ; Hliodore, homme
sans mrite le remplaa. Denys, bless de choix, dit son successeur :
Lempereur peut, vous donner la richesse, mais non lloquence. Ce mot le fit
exiler. Favorin conserva longtemps son crdit, par sa modration ; et comme
dautres philosophes lui reprochaient sa complaisance : Comment pourrais-je
disputer, rpondit-il, contre un homme dont les arguments sont soutenus par
trente lgions ? Stant enfin permis de railler lempereur sur sa crdulit pour
lastrologie judiciaire, lamiti du prince se changea promptement en haine
violente, et Favorin disait souvent quune des singularits de sa fortune tait
dtre en guerre ouverte avec un empereur, et de vivre encore.
Adrien stait montr quelquefois clment pour des hommes qui avaient attaqu
sa vie ; mais il ne savait point pardonner ceux qui blessaient son amourpropre. Le fameux architecte Apollodore, dont la place, la colonne Trajane et le
pont du Danube attestaient les talents, stait autrefois, sous le rgne de Trajan,
permis quelques pigrammes contre Adrien ; et, faisant allusion de mdiocres
paysages peints par ce prince, il lavait brusquement interrompu dans une
dispute en lui disant daller peindre ses citrouilles. Mont sur le trne, lempereur
vengea le peintre et exila larchitecte. Quelques annes aprs, Adrien, ayant
dirig lui-mme la construction dun temple lev lhonneur de Rome et de
Vnus, en envoya le plan Apollodore dans son exil, avec lintention de linsulter

et de lui prouver que pour enrichir Rome de monuments superbes on navait plus
besoin de ses talents. Apollodore critiqua les dimensions de ldifice, dont la
hauteur ntait point proportionne aux statues quil devait contenir. Si les
desses assises dans le temple, disait-il, voulaient se lever, elles se casseraient
la tte contre la vote. Le monarque ne rpondit lartiste quen lui donnant la
mort.
Lenvie nattaque dordinaire que les vivants ; celle dAdrien sattachait mme
la gloire enferme dans le tombeau. Il prfrait des potes mdiocres Homre
; Caton lancien Cicron ; Antipater, inconnu de ns jours, Salluste. Jaloux de
lamour que les Romains conservaient pour Titus, il publia un libelle contre ce
bon prince, et laccusait davoir empoisonn Vespasien.
En comptant le nombre des exils, on pouvait connatre celui des hommes qui
avaient eu le malheur dtre honors de lamiti dAdrien. Sabandonnant sans
rserve sa passion pour le libertinage ctaient les femmes de ceux quil
admettait dans son intimit dont lhonneur se voyait le plus expos sa
sduction ou sa violence. Sabine, son pouse, imitait ses dsordres ; Adrien
que sa curiosit portait intercepter toutes les lettres, dcouvrit les intrigues de
limpratrice. Il laccabla de mpris, engagea les personnes de sa cour la faire
prouver les plus sanglantes mortifications, et la maltraita tellement quelle finit
par se donner la mort.
Les plus grands services ne garantissaient pas ses courtisans du sort que leur
rservaient ses caprices. Il exila Tatien, son tuteur, dont le zle lui avait valu
lempire. Les exploits de Turbo ne purent le garantir de la mme disgrce ;
Similis, son successeur, nvita lexil quen se condamnant lui-mme une
retraite volontaire, o, loin des intrigues de la cour, il trouva le bonheur :
lambition le lui avait promis, la philosophie le lui donna, et il fit ainsi son
pitaphe : Ci-gt Similis ; il a pass soixante-seize ans sur la terre, et nen a vcu
que sept.
Adrien se montrait excessif dans ses gots comme dans ses aversions. Son
affection pour Antinos, jeune Romain dou dune rare beaut, approchait de la
folie. Cependant lempereur, effray par des prsages et tourment par ses
chimres astrologiques, stant persuad que son salut exigea quune victime
volontaire se dvout la mort pour sauver sa vie ; Antinos soffrt en
holocauste. Adrien laccepta, sacrifia son idole, et fit courir le bruit que ce jeune
homme stait noy dans le Nil. Aussi faible dans son dsespoir que barbare dans
sa crdulit, sa douleur fut aussi insense que son ingratitude ; il ft un dieu de
sa victime, lui leva un temple et nimmortalisa que son opprobre.
Plus constant pour les animaux que pour les homes, il traitait mieux ses chiens
que ses favoris, et composa une pitaphe pour consacrer la mmoire de son
cheval de bataille, nomm Borysthne.
Sa reconnaissance pour limpratrice Plotine fut le seul de ses sentiments qui ne
se dmentit jamais. Il lui prodigua les plus grands honneurs pendant sa vie et lui
leva des temples aprs sa mort.
Les hommes qui lapprochaient prouvaient seuls ses injustices et connaissaient
seuls les purilits de son orgueil. Les grands voyaient de prs, craignaient et
hassaient lhomme vicieux, jaloux et lger. Le reste de lempire admirait le
prince actif, savant, habile et juste.

Chacun de ses pas, dans ses voyages continuels, tait marqu par de grands
actes de sagesse ou de libralit : il soulagea la Gaule dimpts, enrichit la ville
de Nmes de superbes monuments : les arnes et le pont du Gard, construits par
lui, ont travers les sicles, et rsistent encore aux outrages du temps.
Arriv en Bretagne il consolida la tranquillit de ce pays, en le mettant labri de
la fureur des cossais par la construction dune grande muraille garnie de tours,
et assez forte pour arrter les barbares. Rformant par des lois sages les murs
des Bretons, il avana leur civilisation en rendant les liens du mariage plus
sacrs. Un de ses dits abolit la coutume qui permettait aux maris davoir
plusieurs femmes et aux femmes davoir plusieurs maris.
Sa fermet maintint la paix en Germanie ; sa justice familiarisa les Espagnols
avec le joug romain : il releva la ville de Tarragone dtruite par la guerre
prcdente. Sa prsence calma les troubles de la Mauritanie ; la Sicile se
ressentit de ses bienfaits, il y adoucit les tributs, et accorda de grands privilges
son commerce. Sa curiosit le porta au sommet de lEtna, dont il affronta la
neige et les flammes. Vainement sa gnrosit voulut exciter la reconnaissance
des gyptiens il ne put fixer les inclinations mobiles de ce peuple turbulent et
lger, dont il peignait fidlement les murs dans une lettre adresse par lui,
dAlexandrie, Servianus son beau-frre et qui est parvenue jusqu nous.
Je nai trouv ici, disait-il, que lgret, caprices et dispositions changer de
formes au premier vent. Les adorateurs de Srapis sont chrtiens, et ceux qui se
disent les vques du Christ adorent Srapis. Les chefs de synagogue, les
Samaritains, les prtres chrtiens sont la fois astrologues, aruspices et
charlatans. Le patriarche des Juifs est contraint par une partie du peuple dadorer
le Christ ; lautre loblige encenser Srapis : cest une race ne sditieuse. La
ville dAlexandrie est belle, commerante, riche et puissante. Personne ny vit
oisif ; les uns soufflent le verre, dautres fabriquent du papier ; les manufactures
de toiles occupent une grande partie de la population. On donne aux goutteux
mme et aux aveugles un travail proportionn leur tat. Tous ont un mtier,
et, soit chrtiens, soit juifs, ne connaissent quun seul Dieu, lintrt.
Quel dommage quune aussi belle cit nait pas de meilleurs habitants ! Rien
ngale leur ingratitude ; je leur ai prodigu les privilges et les grces ; tant
quils mont vu, ils ont exprim vivement leur reconnaissance ; mais, peine
tais-je parti, quils ont attaqu mon bien-aim Verus et ont diffam Antonin. Je
ne leur souhaite dautre punition que dtre rduits pour toute nourriture leurs
poulets quils font clore dans le fumier.
Lempereur en quittant lgypte, revint en Grce, et revit encore Athnes, sa ville
chrie. Il lui cda lle de Cphalonie et la combla de prsents. Le peuple athnien
donna son nom une tribu, et dclara que cette grande cit ntait plus la ville
de Thse, mais la ville dAdrien.
Lempereur, dont la politique tait oppose celle de ses prdcesseurs et
lesprit belliqueux de la rpublique, ne faisait plus gmir les souverains trangers
sous le poids de lorgueil romain ; fidle observateur des traits, il nattaqua
jamais lindpendance des autres peuples, et ne se mla de leurs querelles que
pour les concilier. Soigneux en mme temps de leur inspirer du respect pour la
rpublique, au lieu de dcider lui-mme des affaires qui les concernaient il
introduisait leurs ambassadeurs dans le snat, et ne leur rpondait que comme
organe de ce corps.

Cependant tous ses soins pour viter la guerre ne purent maintenir la tranquillit
dans la Palestine. Les Juifs, dont on avait renvers le temple opprim la libert,
humili lorgueil, ne respiraient que la vengeance. Anims par le souvenir de leur
gloire passe, encourags par les prophtes qui leur annonaient lapparition
prochaine dun sauveur, dun Messie, ils prirent partout les armes, et se
dcidrent prir ou recouvrer leur indpendance.
Un dit de lempereur tait Jrusalem son nom, lui donnait celui dlia
Capitolina, et commandait dlever un temple Jupiter sur les ruines de celui du
vrai Dieu : ce fut le signal de la rvolte.
Anims de la double fureur du fanatisme et de la libert, les uns se cantonnent
dans des forts les autres dans de profonds souterrains ; sortant de ces retraites,
ils dvastent toutes les campagnes, surprennent, gorgent les garnisons
romaines, et font de toute la Jude un thtre affreux de pillages et de
massacres. Leur chef tait un brigand, nomm Barcochibas (fils de ltoile). Il se
faisait passer pour le Messie, au moyen des toupes enflammes quil mettait
dans sa bouche, il paraissait vomir le feu. Les Hbreux crdules le respectaient
comme un dieu, et coutaient ses paroles comme des oracles.
Cette rbellion, mprise dans les premiers moments, se montra bientt
formidable. Les premiers succs grossirent les forces du faux prophte ; il chassa
les Romains de la Palestine, et porta ses ravages jusque dans la. Syrie. Adrien,
rappelant de Bretagne Julius Sevrus, grand capitaine, lui donna le
commandement de larme dOrient. Svre, son arrive, trouva les ennemis
tellement en forc, quil crut imprudent de compromettre, le sort de la guerre par
une bataille : il divisa son arme en plusieurs corps, et contraignit par l les Juifs
dissminer leurs troupes. Lunion faisait leur force ; spars, ils ne surent plus
ni attaquer ni se dfendre : Sevre les battit sur tous les points, les poursuivit
sans relche, et prit ou dtruisit cinquante villes et neuf cent quatre-vingt-cinq
bourgades.
Barcochibas, renferm dans la ville de Bitbre, la dfendit opinitrement et y
prit. Cette guerre dura depuis lan 885 jusqu 887. Le fer trancha les jours de
cent quatre-vingt mille Juifs. Les incendies, les maladies, la disette en
dtruisirent un bien grand nombre.
Lempereur bannit les Hbreux de Jrusalem. Les perfides vignerons, disait saint
Jrme, tmoin de ces dsastres, aprs avoir tu les serviteurs, et mme le fils
de Dieu, sont exclus de la Vigne ; un seul jour dans lanne ils achtent la libert
de venir pleurer sur leurs ruines, comme ils avaient achet autrefois le sang de
Jsus-Christ. Chasss de leurs foyers, privs de leurs champs, courbs par les
annes, couverts de haillons, ils portent les marques terribles de la colre de
Dieu. Tandis que la croix brille sur le calvaire, ce peuple aveugle ne dplore que
la ruine de son temple. Un farouche soldat vient interrompre leurs cris, les
menace, les frappe, et leur demande un nouveau salaire, sils veulent obtenir la
permission de verser, plus longtemps, des larmes striles.
Par les ordres, dAdrien, Jupiter remplaa larche sainte, la statue dAdonis
occupa la grotte de Bethlem ; un pourceau, sculpt en marbre sur la porte de
Jrusalem, offensa constamment les regards, lorgueil et la religion des Juifs. Ils
ne se relevrent plus de cette chute ; et, quoique unis par les mmes erreurs,
par la mme loi, par le mme culte, ils ont toujours vcu, depuis cette poque,
disperss sur toute la terre, formant au milieu de toutes les nations un peuple
part, et qui ne peut se rallier ni se confondre avec les autres peuples.

La dispersion des Juifs fut le plus grand et le dernier vnement du rgne

dAdrien Ce prince, dont les passions avaient altr la sant, aprs de longues
hmorragies qui laffaiblirent, fut attaqu dhydropisie. Il navait point denfants ;
incertain quelque temps sur le choix de son successeur, son caprice plutt que sa
raison lui fit adopter Lucius Ceionius Commodus gendre du consulaire Nigrinus,
qui avait autrefois conspir contre lui. Il lui donna le nom de Verus. Ce jeune
prince descendait dune illustre famille dtrurie ; son seul mrite tait une rare
beaut : la conformit de ses dfauts avec ceux dAdrien ft la source de son
crdit. Souill des mmes vices que lempereur, il ne possdait aucune de ses
grandes qualits. La molle Sybaris ne produisit jamais un homme plus effmin ;
son lit et sa table taient couverts de roses et de lis ; il passait sa vie au milieu
dune foule de concubines et deunuques : les uvres licencieuses dOvide et de
Martial taient sa seule lecture. Ses coureurs portaient des ailes ; il appelait lun
Bore et lautre Zphyr.
Un choix si ridicule excita le mcontentement de Servianus, beau-frre de
lempereur, de Fustus, et dautres illustres personnages dignes de gouverner les
Romains. Les souffrances dAdrien aigrissaient son caractre ; il regarda les
murmures des mcontents comme des projets de conspiration ; il ordonna leur
supplice. Servianus, g de quatre-vingt-dix ans, offrit un sacrifice aux dieux
avant de mourir, et leur adressa cette prire : Vous savez, dit-il, que je meurs
innocent ; je ne vous demande quune vengeance, cest quAdrien soit rduit
dsirer, longtemps la mort sans pouvoir lobtenir. Le sort parut bientt accomplir
ce vu.
Cependant lempereur ayant appris que les barbares faisaient quelques
mouvements sur les frontires de Pannonie, il y envoya Verus, qui, rveill de sa
mollesse par le dsir de soutenir le nom pesant de Csar, se conduisit avec plus
de vigueur quon ne laurait cru, et fit rentrer les rebelles dans le devoir. Mais cet
effort puisa son corps nerv par les volupts ; il revint Rome malade ; de
frquents vomissements de sang annoncrent sa mort, qui eut lieu peu de temps
aprs. Adrien, en ordonnant son apothose dit : Jai cru me donner un fils, et
cest un nouveau dieu que jajoute lOlympe. Les Romains mritaient-ils le nom
dhommes lorsquils avaient la bassesse de reconnatre de pareils dieux ?
Verus navait joui que trois ans du titre de Csar. Il laissa un fils qui rgna dans
la suite avec Marc-Aurle.
Oblig de se donner un nouveau successeur, lempereur, consulta plus cette fois
sa politique que son caractre, et ses devoirs que ses penchants. Pour le bonheur
du monde, il adopta Antonin. Titus Aurelius Fulvius Bojonius Antoninus tait issu
dune famille gauloise, originaire de Nmes. Ses aeux paternels et maternels
taient parvenus au consulat. La nature avait runi en lui la beaut de lme et
celle du corps. Sa taille tait haute, son regard majestueux, son esprit orn, son
loquence douce comme ses murs. Exempt dambition, adonn comme les
anciens Romains aux travaux de lagriculture, modr dans ses gots, libral,
clment, il aimait la vertu pour elle-mme, et sans lui dsirer lattrait de la gloire.
LItalie avait dj joui de sa sagesse ; il tait un des quatre personnages
consulaires qui ladministraient. Envoy depuis comme proconsul en Asie, il y fit
chrir sa douceur et respecter sa justice. Adrien en dclarant son adoption au
snat, fit un juste loge de lexprience et des talents du nouveau Csar :
Jespre, dit-il, quil ne refusera pas cette lvation imprvue malgr sa
modestie, et quil se soumettra au fardeau que lui impose lintrt public.

Conformment au vu de lempereur, qui voulait assurer pour longtemps la

tranquillit gnrale, Antonin adopta le fils de Verus, et Marc-Aurle, parent
dAdrien.
Marc-Aurle tait dune famille espagnole. Passionn pour la philosophie stoque,
il en prit le manteau lge de douze ans, et se montra toute sa vie fidle aux
principes svres de cette secte, mais il en vita la morgue, et fut toujours
vertueux sans orgueil, doux sans timidit, et grave sans scheresse. Aux yeux
dun tel homme, le trne ne devait paratre quun cueil. Il reut avec chagrin la
nouvelle de son lvation ; elle fut un vrai sacrifice de ses penchants lamour
de sa patrie.
La maladie dAdrien saggravait chaque jour ; ses souffrances devenaient
insoutenables ; tous les remdes tant impuissants, il nesprait trouver de repos
que dans la mort quil appelait grands cris ; il chercha mme plusieurs fois se
pardonner ; mais la vigilante piti dAntonin lui en tait les moyens, et le
dfendait malgr lui contre son dsespoir. Un jour cependant lempereur, force
dor, avait engag un esclave lui percer le sein : dj il se croyait affranchi des
tourments de la vie : mais, au moment de lexcution, le barbare effray renona
au crime, la rcompense, et prit la fuite.
Antonin, profitant habilement de la crdulit de lempereur pour lempcher
dattenter ses jours, fit paratre devant lui des personnes qui lui persuadrent
quelles avaient appris par des oracles et par des songes que la sant lui serait
bientt rendue. Il les crut et souffrit plus patiemment. Mais son me, affaiblie par
la douleur, ne pouvait plus rprimer la violence de son caractre ; sabandonnant
ses soupons, sa haine, sa colre, il ordonna la mort dun grand nombre de
snateurs. Antonin feignit dobir et les sauva.
Adrien, cdant enfin au poids de ses maux, abandonna son successeur les
rnes du gouvernement, se retira Baies, refusa tous les remdes, saffranchit
de tout rgime, hta sa mort, et expira en prononant ces mots : La multitude
des mdecins a fait mourir lempereur.
Sa vie avait dur soixante-deux ans, et son rgne vingt et un.
Il mrita tout le bien et tout le mal quon a dit de lui, parce quil existait un
contraste perptuel, entre les lumires de son esprit et les vices de son cur :
aussi, tour tour, on le vit doux et violent, juste et arbitraire, orgueilleux et
modeste clment et vindicatif, philosophe et dbauch, affable et vain, avare et
prodigue ; protecteur des lettres, jaloux des talents, superstitieux, et cependant
quelquefois impie, comme on peut en juger, par ces vers que son esprit lger
adressa son me au moment o elle allait se sparer de son corps :
ma chre me, toi, ma compagne lgre !
Toi, de mon corps htesse passagre,
O vas-tu maintenant ? que deviendront, dis-moi,
me ple, glace, incertaine, phmre,
Tous les plaisirs que jai sentis par toi ?
Adrien fit jouir lempire dune longue paix, rendit les peuples heureux par une
administration habile et juste, ninspira de terreur quaux grands, et ne se
montra injuste que pour ses amis. Ses premires annes le firent comparer
Auguste ; ses dernires Nron. Mais le monde entier lui doit une ternelle
reconnaissance, puisque, avant de mourir, adoptant Antonin et Marc-Aurle, il

remplit le vu form pour le bonheur des hommes par un ancien sage de la

Grce et plaa la philosophie sur le trne.

CHAPITRE DOUZIME
TITE-ANTONIN, SURNOMM LE PIEUX (An de Rome 889. De Jsus-Christ 136.)
ANTONIN fit clbrer avec pompe les funrailles de son pre adoptif ; on brla
son corps Pouzzole, dans la maison de Cicron, et ses cendres furent
transportes Rome. Les soldats et le peuple regrettaient sincrement Adrien,
qui stait, toujours montr grand capitaine, sage administrateur et prince
populaire. Les snateurs au contraire, sur lesquels dans les dernires annes
avait pes sa tyrannie, dtestaient sa mmoire et voulaient la fltrir. Ils taient
au moment de prononcer lannulation de tous ses dits ; mais Antonin les
dsarma par ses prires et par ses larmes : Si vous cassez tous les actes de mon
pre, leur dit-il, vous anantissez celui de mon adoption, et je nai plus de droit
lempire. Le snat, malgr laffection que lui inspirait le nouvel empereur,
persistait encore, et refusait daccorder les honneurs divins un prince qui
rcemment venait de proscrire tant dillustres personnages. Tout coup Antonin
fait paratre aux yeux de cette compagnie les snateurs dont elle dplorait la
mort, et quil avait drobs au supplice. Loin de sattribuer le mrite de cette
action gnreuse, il prtendit avoir excut les ordres secrets dAdrien. Les
snateurs cdrent ses vertus : sa reconnaissance pour son pre et pour son
bienfaiteur lui mrita le surnom de Pieux.
Rome avait tellement perdu lhabitude de la libert, quil lui tait impossible de la
recouvrer et den jouir, mme lorsque les princes les plus vertueux voulaient la
lui rendre. On dirait que la servitude est une ncessit pour les peuples
corrompus ; ils ont, comme les vieillards dcrpits, besoin dun appui ou plutt
dun matre.
Antonin, comme ses prdcesseurs, exera une autorit absolue sous des formes
rpublicaines ; mais sa justice, sa sagesse et sa clmence temprrent
constamment son pouvoir. Son me, exempte de passions et de faiblesses,
conservait toujours cette galit qui est le but de la vraie philosophie :
majestueux sans hauteur, populaire sans bassesse, il inspirait la fois le respect
et lamour.
Quoiquil et fait la guerre avec succs sous le rgne prcdent, lhistoire na
point cit ses exploits ; mais elle nous a transmis le souvenir dune foule de traits
de sa bont. Proconsul en Asie, loin dimiter la morgue et le faste de ses
collgues, par sa modration et sa simplicit il fit chrir la domination romaine
que les autres faisaient har : et, comme le dit Plutarque, toutes les langues le
louaient et tous les curs laimaient.
A Smyrne on lavait log dans une superbe maison dont le matre tait absent :
cet homme nomm Polmon, sophiste vain et grossier, se plaignit vivement
quon se ft empar de son domicile : Antonin le lui rendit linstant. Lorsque ce
prince fut parvenu au trne, Polmon vint Rome, et osa lui prsenter ses
hommages ; lempereur laccueillit avec bont, et, dit en souriant : Je veux

quon, donne une chambre dans mon palais ce philosophe, et que surtout
personne ne len dloge.
Antonin put toujours se montrer libral parce quil fut conome. Lorsque ses
trsoriers lui prsentaient des plans pour augmenter ses revenus : Faites un
autre travail, disait-il, nourrissez le peuple et non le fisc ; amliorez ltat de la
rpublique et non celui du trsor, indiquez-moi les moyens, non daccrotre les
recettes, mais de diminuer les dpenses. Lconomie est la plus doue et la plus
solide augmentation du revenu.
Ce bon prince disait quavant son lvation il navait rien d, et, depuis, rien pris
a personne. Semblable aux anciens Romains, il aimait labourer lui-mme son
champ, cultiver sa vigne ; et, comme on lui reprsentait que de telles
occupations semblaient peu convenables son rang : Les princes, rpondit-il, qui
ne savent pas quelquefois se mettre au niveau des autres hommes finissent par
tre au-dessous.
Ce monarque avait un esprit fin et juste ; son loquence tait facile et agrable ;
on ne laccusa, jamais daucun vice, son me sans tache fit jouir lempire dun
bonheur sans nuages. Sans cesse occup rendre aux lois leur vigueur, la
religion sa saintet, il mrita dtre compar Numa ; et son exemple eut une
telle influence sur les murs publiques, quon le nomma le pre des vertus.
Sa vigilance pour rprimer les abus maintenait lordre dans lempire ; sa fermet
contenait les trangers : aussi son rgne ne fut marqu par aucun grand
vnement. Le silence de lhistoire son gard est une partie de son loge. Les
historiens, comme les auteurs dramatiques, se taisent quand tous les
personnages de la scne sont heureux ; et dans la vie dAntonin on trouve
beaucoup de vertus louer et peu dactions raconter.
Cependant, lorsquil prit les rnes du gouvernement, la Bretagne, la Dacie et la
Germanie, comme si elles eussent voulu prouver son caractre, tentrent la
fois de se soulever. Urbicus fit rentrer les Bretons dans le devoir, et ajouta de
nouvelles fortifications la muraille dAdrien ; le snat lui dcerna le nom de
Britannicus. Les Daces se virent promptement punis de leur rbellion, et
lempereur trouva le moyen, sans combattre les Germains, de les ramener la
soumission.
Aprs ces premiers actes de vigueur, Antonin nprouva plus la ncessit
demployer la force pour gouverner. Son esprit sage et conciliant rendit la
domination romaine si douce, que, selon le rapport dAurelius Victor, les peuples
tributaires le regardaient moins comme un matre que comme un pre, et
partout on disait quAntonin tait un prsent fait la terre par le ciel.
Les nations les plus loignes et les plus indpendantes le prenaient pour arbitre
de leurs diffrends. La Bactriane et lHyrcanie lui envoyrent des ambassadeurs.
Stangorus et Pharasmane, rois, lun des Indes, lautre dIbrie, ainsi quAbgare,
prince arabe, vinrent Rome pour rendre hommage ce monarque vertueux. Le
roi des Parthes tant entr en Armnie la tte dune arme, une lettre
dAntonin suffit pour le dterminer vacuer ce pays.
Faustine, sa femme, peu digne dun tel poux, laffligea par son orgueil et par
son inconduite : Antonin montra la mme patience que Socrate ; il aima mieux
souffrir ses caprices que de rendre, par un divorce, ce scandale public. Il
supporta ses dsordres pendant trois ans. Lorsquelle mourut, le snat lui
dcerna sans pudeur des statues, des jeux, des temples et des prtres : Antonin

naurait pas d le permettre ; il tait plus honteux et plus insens de laisser

usurper le ciel par les vices, que de le faire, comme les potes, assiger par les
Titans.
Il semblait que le destin, aveuglant les hommes, les portt diviniser tant de
princes sanguinaires et de femmes adultres, pour rendre les dieux de lOlympe
mprisables, et pour acclrer la chute du polythisme. Partout alors, malgr la
lumire de ce sicle, les Romains, disposs rendre un culte religieux au vice, se
montraient injustes et cruels pour le culte le plus moral, le christianisme. Ils
regardaient les partisans de cette secte comme des hommes turbulents et
dangereux, dont les principes tendaient au bouleversement de ltat : et lorsque
tout le reste de lempire bnissait la justice et la clmence de lempereur, les
chrtiens, perscuts, se voyaient, sous les plus lgers prtextes, emprisonns,
torturs et livrs aux btes froces. Justin, clbre par son loquence, et qui le
devint plus encore dans la suite par son martyre, entreprit alors de dissiper ces
injustes prventions : il publia une loquente apologie de la doctrine et des
murs des chrtiens, ladressa lempereur, ses fils adoptifs, au snat et au
peuple romain, et se plaignit avec force de la violation des lois, et de la tyrannie
qui infligeait tant de citoyens des chtiments affreux, sans quon pt les
convaincre daucun des crimes dont on les accusait.
Antonin tait digne dentendre la vrit ; il rendit un dcret favorable aux
chrtiens. La perscution, dit-il, ne fait quaccrotre leur nombre, et nous
dfendons de les inquiter. Si quelquun les accuse sans quils aient enfreint les
lois, et seulement parce quils sont chrtiens, on doit les absoudre et punir les
accusateurs.
Tant que ce prince vcut, lglise jouit dune profonde tranquillit. Comme les
intentions de lempereur taient toujours pures, il ne sentait pas le besoin de les
cacher ; et ses dits furent toujours motivs. Quoiquil ft dou dun grand
discernement, il se dfiait de ses lumires ; et, dans les questions pineuses ; il
consultait modestement les plus savants jurisconsultes, Marcellus Jabolinus, et
dautres personnages illustres, livres vivants dont il aimait sentourer.
Aussi constant que svre dans ses choix, lintrigue, qui ne se plat quaux
changements, ne trouvait ni espoir ni aliment dans sa cour. Les courtisans ne
pouvaient prendre que le masque de la franchise pour plaire un prince aussi
sincre. Il tait si ennemi de tout art et de toute fausset, que, lorsquon lui
proposa de remplacer par des dents artificielles celles qui lui manquaient, il
rpondit en riant : Rien de faux nentrera jamais dans ma bouche, ni nen sortira.
Son systme pacifique devait trouver beaucoup de dtracteurs au milieu dun
peuple guerrier : mais lorsquon vantait en sa prsence, avec lexpression du
regret, les exploits de Csar et de Trajan, il rptait le mot de Scipion : Je trouve
plus de gloire sauver un citoyen qu tuer mille ennemis.
Si les orages politiques ne troublrent pas lempire, il fut dsol par plusieurs
flaux de la nature ; mais lordre que maintenait Antonin dans ses dpenses le
mit porte de rparer largement les pertes que fient prouver Narbonne,
Antioche, Carthage, de grandes disettes, des incendies, des tremblements de
terre, et Rome une forte inondation du Tibre.
Aprs avoir pourvu aux besoins de la rpublique, il ne ngligea point ce. qui
pouvait augmenter son clat. Les ports de Terracine et de Gate, les bains
dOstie, les aqueducs dAntium, furent dillustres monuments de sa grandeur.
Lan 900 de Rome il clbra les jeux sculaires avec une grande pompe, et

satisfit la passion du peuple pour les spectacles, par de magnifiques combats de

gladiateurs et de btes froces.
Les princes qui rgnent suivant la justice ne craignent pas la lumire ; Antonin
protgea les lettres et encouragea les talents. Lpoque du rgne dAdrien navait
produit dautres crivains que le sage Plutarque, Arrien, Sutone et Florus :
Phlgon, affranchi de ce prince, avait aussi compos beaucoup de livres, dans un
desquels les historiens ecclsiastiques ont remarqu un passage o cet auteur
parlait de lclipse arrive le jour de la Passion, dans la quatrime anne de la
deux cent deuxime Olympiade. Le temps o vcut Antonin fut le plus fcond en
savants. On y vit briller Appien dAlexandrie, auteur de lhistoire loquente des
guerres civiles de Rome ; Gallien de Pergame, mule dHippocrate ; Maxime de
Tyr, platonicien ; lien, naturaliste ; labrviateur Justin ; Diogne Larce, auquel
on doit les vies de plusieurs philosophes, et lloquent Hrode Atticus, dont
malheureusement aucun ouvrage entier nest parvenu jusqu nous. Apollonius le
stocien vivait encore dans ce temps : lempereur le fit venir Rome pour donner
des leons de philosophie Marc-Aurle. A son arrive, ce philosophe orgueilleux
refusa de se rendre au palais, soutenant que ctait au disciple venir trouver le
matre. Antonin, aprs avoir dit quil stonnait quApollonius trouvt le chemin
plus long de sa maison au palais que de Chalcis Rome, lui envoya Marc-Aurle.
Ainsi la modestie, sous la pourpre impriale, visita humblement la vanit sous le
manteau de la philosophie.
Toutes les rformes ordonnes par lempereur dans la lgislation, parurent
dictes par la justice et par lhumanit. Il dfendit dajouter des tortures aux
supplices : La mort, disait-il, expie le crime et sert dexemple, les tourments
ninspirent que la piti pour les criminels.
Il ne permit pas aux maris coupables dinfidlits daccuser leurs femmes
dadultre. Toutes les lois fiscales furent adoucies par lui. On conspira une fois
contre ce bon prince ; le snat exila les conspirateurs mais lempereur dfendit
de pousser plus loin les informations. Ne cherchez pas, dit-il, les complices ; il
me serait trop pnible de savoir que plusieurs citoyens ne maiment pas. Aprs
une longue rsistance, le snat, .triomphant de sa modestie, le fora daccepter
le titre de pre de la patrie ; et le prince qui le mrita le mieux fut celui qui le
refusa le plus longtemps.
Lan 159 de Jsus-Christ, Antonin, attaqu soudainement, la suite de son repas
dune fivre violente, prvit sa mort, confirma ladoption de Marc-Aurle, fit
transporter dans lappartement de ce prince limage dor de la Fortune, quon
gardait toujours dans la chambre de lempereur ; donna pour dernier mot dordre
au tribun lgalit dme ; et tranquille la fin dune carrire remplie de vertus et
exempte de vices, il parut sendormir plutt quexpirer.
Il mourut dans la soixante-quinzime anne de sa vie, la vingt-troisime de son
rgne. Un regret universel et des larmes sincres honorrent sa mmoire. Le
plus grand loge quon puisse faire de cet excellent empereur se trouve contenu
dans ces paroles adresses au snat par son illustre successeur : Je retrace sans
cesse mon esprit, dit Marc-Aurle, les qualits de mon pre adoptif, que je
veux, que je dois prendre pour modle. Rien ngalait la douceur de son
caractre, la sagesse de son esprit, sa prudence avant dagir, la fermet de ses
rsolutions : ennemi de la vaine gloire, indiffrent pour les honneurs et les
distinctions qui ne flattent que la vanit, le dsir seul de remplir ses devoirs
dirigeait ses actions : de l son amour pour le travail, son assiduit ltude, sa
disposition couter tout avis utile, sa justice inflexible, son habilet pour

distinguer les circonstances qui permettent lindulgence, de celles qui exigent la

rigueur. Il remplissait les devoirs dami comme ceux dempereur : jamais ceux
quil aimait, ne sentaient le poids de son autorit : son amiti, complaisante ne
connaissait pas lexigence ; il dsirait le sentiment, et non lhommage. Ceux qui
staient attachs Antonin, particulier, ne le trouvrent jamais chang par sa
fortune : fidle et constant, ses affections ntaient pas imptueuses ; mais si
elles nallaient jamais jusqu la passion, dun autre ct elles ne laissaient
craindre ni le dgot ni le caprice.
Modr dans ses dsirs, il se contentait de peu : toujours content de son sort
rien naltrait la srnit de son me ; aucun trouble, aucun dsordre secret ne
lempchait dexercer sa sagacit pour prvoir lavenir. Un premier coup dil, un
premier mouvement ne dcidrent jamais ses jugements et ses dmarches ; il
examinait tout en dtail, sans smouvoir, sans sagiter, sans donner aux choses
plus dimportance quelles nen mritaient.
Lordre le plus svre rgnait dans les finances de son gouvernement ; il
supportait sans sirriter les railleries de ceux qui taxaient davarice son conomie.
Trop grand pour tre vain, la flatterie fut sans pouvoir auprs de lui ; il supprima
toutes ces acclamations banales prodigues aux tyrans comme aux bons princes,
et qui ressemblent plus la licence quau respect.
Il honorait les Dieux sans superstition, et cherchait se concilier laffection des
hommes sans se rendre populaire aux dpens de sa dignit. Une sagesse
uniforme lloignait de tout excs, le maintenait toujours dans un juste milieu.
Lattrait des innovations ne pouvait len dtourner. Son affabilit navait rien
daffect, parce quelle venait du cur.
Toujours simple et sans faste, il prouvait par son exemple quun prince, pour se
faire respecter, na besoin ni de pourpre sur ses habits, ni dornements, sur son
trne, ni de statues dans son, palais, ni de gardes prs de sa personne ; et quen
se rapprochant, dans sa manire de vivre, des citoyens il nen conserve leurs
yeux que plus dlvation et de vraie grandeur.
Son esprit tait orn mais dans la juste mesure qui convient un prince. On ne
trouvait pas en lui un rudit, un rhteur, un sophiste, mais un sage. Sa raison,
perfectionne par la lecture et par la mditation, le rendait capable de
commander aux autres et de se gouverner lui-mme. Comme, il ne se piquait
pas dexceller dans les sciences, dans les lettres et dans les arts, il ne se montra
jamais jaloux de la supriorit des hommes qui en faisaient leur unique tude.
Sa munificence encourageait leurs succs ; il honorait les vrais philosophes, et
mprisait ceux qui abusaient de ce nom pour masquer leurs erreurs ou leurs
vices.
Il mnageait sa sant, mais sans dlicatesse ; sa sobrit, lui fut plus utile que
ses mdecins, et la temprance conserva sa force.
La solidit de son esprit rendait sa conduite aussi rgulire que ses penses
taient justes. Ses occupations, ses amusements furent constamment les mmes
: un jouir de sa vie ressemblait tous les autres.
Son administration tait franche et sans mystre. Au comble de la grandeur il ne
sabandonna point aux dlices de la vie ; il savait jouir des plaisirs avec
modration, et, supporter les privations sans regrets. Ses largesses, rgles par
la justice, navaient point pour objet de capter la faveur de la multitude, mais
dacquitter une dette demande par le besoin ou exige par la coutume.

Sil donna des jeux et des spectacles, ce ne ft point par faste, mais pour se
conformer aux usages. Tous les ouvrages quil construisit furent, des
monuments, non dorgueil mais dutilit.
On ninventa dans son palais ni de nouveaux mets, ni de nouvelles modes, ni de
nouvelles volupts ; ce quon trouvait de plus simple tait ce qui lui plaisait
davantage. Exempt de duret, de tmrit, de cupidit ; bon, sage et modr en
tout, il mritait quon lui appliqut ce quon dit de Socrate, quil tait el seul
mortel capable de sabstenir, et de jouir des biens, dont le commun des hommes
na jamais ni la sagesse de bien user, ni la force de se priver.
Aprs avoir, entendu cet loge de la sagesse prononc par la vrit, le snat
dcerna unanimement Antonin le pieux les honneurs divins. Son apothose
ntonna ni le riel ni la terre.

CHAPITRE TREIZIME
MARC-AURLE (An de Rome 912. De Jsus-Christ 159.)
LUCIUS VERUS, conformment aux vux dAdrien, avait t adopt par Antonin
; mais ce prince ne dsigna pour son successeur que Marc-Aurle. Celui-ci, loin
de profiter de la faveur de cette disposition, voulut partager le trne avec son
frre adoptif. Le snat crut devoir acquiescer cette demande ; et, pour la
premire fois, Rome se vit gouverne par deux empereurs de puissance gale,
mais de caractres trs opposs. Marc-Aurle tait un homme juste, actif,
constant, ferme, ennemi de la mollesse ; il ne cherchait le bonheur que dans ses
devoirs, et ne sentourait que dhommes vertueux. Lucius Verus se montrait
dissolu livr aux volupts, environn daffranchis et de courtisanes ; la cruaut et
lingratitude manquaient seules ses vices. Il tait spirituel, indolent, et
tmoignait un grand respect pour Marc-Aurle, dont il sefforait dimiter en
public la gravit philosophique. Lun se chargea de toutes les peines et de tous
les travaux attachs au pouvoir suprme, lautre nen eut que les plaisirs.
De grands orages et de grands malheurs menaaient alors lempire de toutes
parts ; et il semblait que les Dieux, attentifs la conservation de Rome, eussent
proportionn la vigueur du caractre de Marc-Aurle aux calamits qui devaient
arriver sous son rgne. Lart seconda la nature pour lui donner la force den
triompher. Dans sa jeunesse son estomac avait t trs faible ; Dmtrius et
Gallien lui firent prendre journellement un remde compos par eux, et qui rendit
sa complexion trs forte. Ce remde, dont on attribue la premire invention
Mithridate, est toujours rest depuis cette poque en usage : cest la thriaque.
A la fin de la premire anne du rgne des deux Csar, pour le malheur du
monde, Faustine, femme de Marc-Aurle, mit au jour un fils, quon nomma
Commode. Daffreux tremblements de terre, une inondation du Tibre qui
submergea en partie Rome, lembrasement de plusieurs villes, la famine en
Italie, la peste dans lOrient, tels fusent les phnomnes qui accompagnrent la
naissance de ce monstre.
Dans tout lempire les prtres paens attriburent ces calamits aux progrs du
christianisme. Les empereurs se virent obligs de cder au torrent de lopinion,
et cette haine injuste quinspiraient des hommes qui ne prchaient que lamour

de Dieu et du prochain. Ils furent partout perscuts : Justin, Rome, et

Polycarpe, Smyrne, dont il tait lvque, reurent la couronne du martyre. Si
Marc-Aurle ne put pas empcher cette injustice, il en modra la violence, et il
crivit aux gouverneurs de provinces pour leur dfendre de poursuivre les
chrtiens qui respectaient les lois et ne professaient pas publiquement leur culte.
Les peuples trangers, voyant lempire affaibli par la disette et par la contagion,
crurent loccasion favorable pour se venger. Ils ajoutrent la guerre tous ces
flaux.
Vologse, roi des Parthes, entra en Armnie, surprit, tailla en pices les lgions
qui sy trouvaient, et chassa ensuite de Syrie le gouverneur romain, Attilius
Cornlius. Dans le mme temps, on apprit que les Cattes avaient fait une
irruption en Rhtie, et que les Bretons staient rvolts. Calpurnius Agricola,
digne de son nom, fit venir des renforts de la Gaule, et rtablit lordre dans la
Bretagne. Aurelius Vicitorinus repoussa les Cattes ; mais les Parthes taient plus
difficiles vaincre. Ces redoutables ennemis inspiraient plus de crainte Rome,
et le snat crut, que cette guerre exigeait la prsence de lun des empereurs.
Verus sollicita lhonneur de la diriger : les plaisirs du voyage, la douceur du
climat, les volupts de lAsie, lattiraient plus en Orient que la gloire et, sous le
nom de Csar, il voulait vivre comme Antoine.
Marc-Aurle, qui connaissait sa mollesse, lentoura dhommes fermes, capables
de commander pour lui. Rest seul Rome, il sappliqua tout en entier aux soins
de ladministration et la rforme des abus. Il abrgea les procdures, chargea
des notaires de tenir les registres de ltat civil, cra des prteurs, nomms
tutlaires, auxquels il confia les intrts des mineurs, et abolit la loi qui
ordonnait, aprs la mort de chaque citoyen, dexaminer la nature, lorigine et la
lgitimit de ses biens : loi tyrannique, source dinjustices et de spoliations.
Comme il faisait le bien par quit, et non par orgueil, il prenait conseil des
snateurs, ne concevant pas, disait-il, quun homme pt croire sa propre opinion
prfrable celle de plusieurs sages. Il releva lautorit du snat, lui soumit la
dcision de toutes les affaires, mme de celles dont, avant lui, le conseil priv
stait toujours rserv la connaissance.
Assidu aux sances de ce corps ; il sy rendait le premier, mme lorsquil navait
aucune proposition faire, et nen sortait quau moment o le consul congdiait
lassemble. Il confiait aux snateurs les plus distingus les grandes charges et
les principaux gouvernements, persuad que les succs de ladministration
dpendent plus des choix du prince que de ses dcrets.
Ses lois taient gales pour tous ; la faveur ne faisait jamais pencher les
balances de sa justice ; il rendit les tributs plus lgers, en supprimant les
exemptions ; en faisant peser les impts sur tous, en rformant le luxe, en
nemployant quaux dpenses publiques, largent public.
Aucune intrigue nobtenait du crdit, aucun service ntait sans rcompense,
aucun moment ntait perdu ; fidle ses maximes, il ne ngligeait ni ne
prcipitait rien, et donnait une grande attention aux plus petites affaires. Pour
complter son loge, il suffirait peut-tre dy ajouter les reproches que lui
adressaient ses ennemis : ils le trouvaient trop grave, trop conome et trop bon.
Marc-Aurle avait lui-mme trac son portrait, en disant quun bon prince est
limage dun dieu, dont le monde est le temple ; et dont les hommes vertueux
sont les prtres.

Il refusa tous ces titres que prodigue ladulation, que dsire la vanit ; mais il
mrita tous ceux que donne la reconnaissance.
LOrient offrait aux regards des Romains un tout autre spectacle. Verus,
ngligeant les soins de lempire, oubliant la guerre, et craignant moins les
Parthes que lennui, avait fix son sjour dans les bosquets dlicieux de Daphn,
prs Antioche. De ce lieu consacr Vnus, il crivait avec esprit des lettres
philosophiques Marc Aurle, envoyait des ordres ses gnraux ; et, laissant
lun rgner, et les autres combattre sendormait mollement dans le sein des
volupts.
Heureusement Marc-Aurle, ayant tout prvu, lui avait donn dhabiles
lieutenants qui firent la guerre avec succs. Stalius Priscus dfit un corps
darme, et prit Artaxate ; Cassius et Marcius Verus, aprs avoir vaincu Vologse
en bataille range, semparrent de Sleucie, brlrent Babylone, Ctsiphon, et
dmolirent le superbe palais du roi des Parthes. Cette guerre sanglante dura
quatre ans : lhistoire nen a pas conserv les dtails ; mais ses rsultats
prouvent que les Romains sy montrrent dignes de leur ancienne renomme : ils
dictrent la paix aux Parthes et leur enlevrent toutes leurs conqutes.
La gloire des expditions lointaines cote toujours plus quelle ne rapporte. Les
Romains, aprs avoir dfait des armes de quatre cent mille hommes, et port
leurs armes jusqu Babylone, stant saisis dun coffre dor dans les souterrains
du temple dApollon, rapportrent avec lui en Occident un flau terrible contenu
dans ce fatal trophe. Une peste horrible en sortit, et ses ravages furent tels que
dabord larme, et bientt tout lempire, perdirent la plus grande partie de leurs
forces.
Les Sarmates, les Quades et les Marcomans, peuples dAutriche et de Moravie,
appellent la Germanie aux armes : tous se runissent, croyant le moment venu
de rendre la libert au monde, et de renverser la domination de Rome. Sa
fortune, disaient-ils, stait leve sur leurs divisions, leur union devait labattre.
Les frontires taient dgarnies ; ils les franchissent, portant partout le ravage et
la terreur : leur avant garde pntre jusquen Italie.
A la nouvelle de leur approche, Marc-Aurle partant promptement de Rome avec
ses lieutenants, Pompianus et Pertinax, marcha contre eux et les repoussa ;
mais bientt, leur, nombre stait grossi, ils reparurent plus formidables, Rome
consterne, dsole par la peste, puise par la famine, croyait voir renatre les
temps de linvasion des Gaulois ou des Cimbres.
Tandis que Marc-Aurle cherchait opposer ces calamits toutes les ressources
de la prudence et du courage, le snat ordonna des sacrifices expiatoires, des
lustrations : on clbrait dans les dangers publics ces solennits dusage
nommes lectisternia ; les pontifes promenaient dans les rues les images des
dieux, couches sur des lits dor.
Verus tait alors revenu Rome ; les victoires de ses gnraux lui firent
dcerner le triomphe, et le surnom de Parthique. Marc-Aurle lui donna sa fille en
mariage. Ses murs ne le rendaient pas plus digne de ce lien, que ses travaux
du triomphe.
Les deux empereurs, ayant runi toutes les forces qui leur restaient, attaqurent
les Marcomans et les Quades prs dAquile ; le nombre lutta longtemps contre
la tactique et le courage. Llite des troupes de Marc-Aurle prit dans ce
combat, Furius Victorinus, capitaine de sa garde, fut tu ; mais enfin, aprs une

longue rsistance, Marc-Aurle qui avait montr dans ses dispositions lhabilet
de Scipion, et dans la bataille la valeur de Marius, mit en pleine droute les
ennemis, et sempara de leur camp. les Marcomans demandrent une trve ;
Verus voulait quon laccordt : il tait press de quitter lappareil militaire et de
retrouver dans Rome les plaisirs. Marc-Aurle ny consentit pas ; il poursuivit les
ennemis sans relche au-del des Alpes ; les battit chaque jour, et les contraignit
repasser leurs frontires.
Aprs cette campagne glorieuse, les deux empereurs formrent le dessein de
sjourner Aquile pendant lhiver ; la peste les en chassa ; ils reprirent le
chemin de Rome. Dans la route, Verus, attaqu dapoplexie, termina ses jours, la
quarante-deuxime anne de son ge, la neuvime de son rgne. Il tait temps
quil mourt ; sa vie, qui navait t quinutile, devenait dangereuse ; la trop
grande douceur de Marc-Aurle lenhardissait ; il commenait secouer le joug
de sa vertu, et rendre, par le conseil de ses affranchis, et sans consulter son
collgue, des ordonnances qui faisaient craindre la tyrannie. Le snat et le peuple
ne voulaient pas diviniser Verus ; Marc-Aurle vainquit leur rpugnance. Son
respect pieux pour la mmoire et le nom dAntonin ne rend point cette faiblesse
excusable. Combien cependant les peuples seraient heureux si leurs princes ne
devaient jamais faillir que par excs de reconnaissance et de bont !
Marc-Aurle fit donner en mariage Lucille, veuve de Verus, Pompianus son
lieutenant, dont Rome estimait le talent, lexprience et la fermet, dignes des
beaux temps de la rpublique. Lempereur ne croyait jamais pouvoir trop
rcompenser les gnraux capables de maintenir lordre dans larme : il rptait
souvent ces paroles dEnnius : Lantique discipline, les hommes svres qui l
maintiennent, sont le fondement et le soutien de la rpublique. Plus occup de
ltat que de sa personne, et de lempire que de sa maison, il corrigea les murs
du peuple, mais ne put rformer celles de sa famille. Faustine, dont il ignorait la
conduite, souilla son palais par ses dsordres ; Lucille ne montra pas plus de
vertus ; et, malgr les sages instituteurs dont Commode tait entour, les vices
de son enfance annonaient les crimes de sa vie.
Les ennemis avaient t vaincus, mais non dcourags : lide de se runir,
nouvelle pour les barbares, semblait leur avoir donn un nouveau courage, de
nouvelles forces et de nouvelles esprances. Depuis le Borysthne jusquau Rhin,
depuis la mer du Nord jusquau Danube, tout prit les armes : une arme
immense de Suves, de Chrusques, de Cattes, de Vandales, de Sarmates, de
Quades et de Marcomans menaa lempire. Marc-Aurle, avec peu de forces,
voulut sopposer aux progrs de ce torrent, les attaqua prs du Danube ; malgr
sa vaillance et son habilet, il perdit la bataille. Vingt mille hommes y prirent, le
reste prit la fuite et fut poursuivi jusquauprs dAquile. La terreur devenait
gnrale, on croyait tout perdu ; un seul homme, conservant lespoir et le
courage, rpara tout. Ce fut Marc-Aurle. Il rallia les braves, rassura les timides,
dfendit intrpidement la ville, harcela lennemi sans se compromettre, lui laissa
consumer sans fruit, ses vivres, son temps, ses forces, appela des renforts, les
reut, reprit loffensive et dfit son tour les barbares. Profitant vivement de la
division que sa victoire fit natre entre les allis, il contraignit tous ses ennemis
conclure la paix, et revint Rome jouir dun triomphe mrit.
A cette mme poque, les peuples de Mauritanie avaient fait une invasion en
Espagne ; les ptres dgypte staient rvolts : les lieutenants de lempereur
chassrent les Maures ; Cassius fit rentrer les gyptiens dans le devoir.

Marc-Aurle jouit peu de temps dune tranquillit qui ntait pas pour lui le repos
; car il travaillait sans relche rparer les pertes occasionnes par les flaux de
la nature et de la guerre, rformer les abus, soulager les peuples,
perfectionner la lgislation. Son exemple tait encore plus puissant que ses lois :
tout peuple est port imiter ceux quil aime et quil respecte ; mais, si la
philosophie de Marc-Aurle forma de vrais sages, elle fit aussi des hypocrites ; et
beau coup de courtisans prirent le manteau des stociens, esprant arriver sous
ce dguisement la fortune.
Marc-Aurle, suprieur tous les hommes par ses lumires et par les qualits de
son me, paraissait leur gal par sa manire de vivre. Modeste comme la vertu,
simple comme la vrit, son pouvoir attirait la confiance et ninspirait point de
craintes ; lempereur ntait que le gardien de la libert.
Les barbares ne laissrent pas longtemps Rome jouir de sa prsence ; et, cette
fois, voulant tenter les plus grands efforts, ce ne furent point des armes, ce
furent toutes les nations en armes qui parurent vouloir se prcipiter sur lempire
romain. La dernire guerre, jointe au flau de la peste, avait presque ananti
larme romaine ; le trsor tait puis ; le peu de forces qui restaient devaient
se partager, pour dfendre dimmenses frontires : on ne pouvait dgarnir sans
danger la Bretagne, lEspagne, lAfrique et lAsie. Jamais, depuis la deuxime
guerre punique, Rome ne stait vue expose un plus grand pril. La mme
crise exigea les mmes remdes : on enrla les gladiateurs, les esclaves, les
bandits mmes, rpandus en Dalmatie, en Dardanie, en Msie.
Pour suppler au vide du trsor, lempereur mit en vente son mobilier et celui de
sa femme. Tel tait alors lgosme des Romains ; chacun prtendait navoir pas
dargent pour contribuer aux frais de la guerre, et tout le monde en trouva en
abondance pour acheter les meubles, les tableaux, les vases, la vaisselle, les
statues et les diamants du prince et de Faustine. Ainsi Marc-Aurle fit presque
lui seul les frais de larmement quexigeait la dfense de Rome.
Ayant runi ses forces, il marcha dabord rapidement contre les Marcomans et les
Quades, passa le Danube sur un pont de bateaux, et ravagea leur pays : les
vaincus conservent peu dallis ; ceux des Marcomans les abandonnrent aprs
leur dfaite ; ces peuples opinitres, livrs leurs propres forts, franchirent
encore la rivire ; et firent plier les lgions. Lempereur qui sexposait toujours au
premier rang, se vit un moment accabl par les traits des ennemis. Ce danger lui
fit connatre lamour de ses soldats ; ils lentourrent en foule ; et leurs corps lui
servirent de bouclier.
Les barbares avaient laiss, pour couvrir leur retraite, un corps dinfanterie,
soutenu de cavalerie. Lempereur, lattaquant, le poursuivit avec trop dardeur.
Cette fuite ntait quun stratagme ; tandis que les Romains avanaient
imprudemment, les barbares les tournaient travers les bois. Tout coup on
voit toutes les hauteurs garnies par eux, tous les passages gards : les lgions
sont investies de tous cts ; en vain on cherche se faire jour travers cette
foule dennemis ; laridit du lieu, le travail, la fatigue, les blessures, lardeur du
soleil, la rverbration des montagnes et la soif puisent les forces des Romains.
Bientt il ne leur reste plus que le choix de la mort ou de la captivit.
Marc-Aurle tente vainement de rveiller la bravoure, de ranimer les forces par
lespoir ; on ne peut ni marcher pour le suivre, ni se lever mme pour lcouter.
Mais soudain le ciel se charge de nuages, une pluie abondante tombe sur le
camp, le soldat reoit avidement dans sa bouche cette eau salutaire, la recueille

dans casque ; il y puise la force, le courage et la vie. Un orage bien diffrent

fondait alors, dans le mme moment, sur les barbares : il ne tombe du ciel que
des flammes et de la grle. La terreur sempare de leurs esprits ; les Romains se
raniment, les attaquent, les mettent en fuite, et en font un horrible carnage.
Ce double et invraisemblable phnomne, rapport unanimement par tous les
historiens, est expliqu diffremment par eux. Dion, Suidas et Porphyre
lattribuaient aux magiciens qui, disaient-ils, marchaient la suite de MarcAurle, quoique ce prince et publi des crits dans lesquels clatait son mpris
pour les charlatans et pour la magie. Thmistius, Claudius, Capitolin, croyaient
que la pit de lempereur avait obtenu des dieux ce prodige ; on leur en rendit
des graves solennits, et la colonne des Antonins conservait en mmoire de cet
vnement une inscription : A Jupiter foudroyant et pluvieux.
Ce miracle, selon les auteurs ecclsiastiques, tait d aux prires des soldats
chrtiens. Eusbe cite une lettre dApollinaire, contemporain de Marc-Aurle ; cet
vque prtendait que la lgion mlytine, leve en Cappadoce, et toute
compose de chrtiens, obtint ce prodige du ciel. Il ajoute quelle en prit le nom
de foudroyante ; mais danciennes inscriptions prouvent quelle portait dj ce
nom du temps de Trajan.
Tertullien soutient que Marc-Aurle informa le snat du secours miraculeux que
lui avaient prt les chrtiens. Les savarts regardent cette lettre comme
suppose. Ce qui est certain, cest que, depuis cette poque, Marc-Aurle fit
cesser toute perscution contre le christianisme, et que, si dans cette bataille la
lgion mlytine nopra pas de miracles, elle y fit au moins des prodiges de
valeur.
Aprs cette victoire inespre Marc Aurle ne laissa pas lennemi le temps de
rparer ses pertes ; mais, en poursuivant ses succs avec rapidit, il traita les
vaincus si humainement que les barbares, cdant moins ses armes qu sa
gnrosit, lui demandrent la paix. Le roi des Sarmates, touch de sa clmence,
lui rendit cent mille captifs et huit cents soldats prisonniers. Lempereur conclut
un trait avec chaque peuple ; larme lui donna le titre dimperator, et
Faustine, celui de mre des camps.
Une rvolte dangereuse dans lOrient avait dcid lempereur terminer
promptement la guerre du Nord. Au moment o il tait investi par les barbares,
le bruit de sa mort et de la destruction de son arme se rpandit dans tout
lempire : la mchancet le propageait, la peur le crut, lambition en profita.
Avidius Cassius commandait larme dAsie ; cet homme, fils dHliodore,
secrtaire dAdrien, et n en Syrie, tait brave, ferme, habile, actif, dou dun
esprit pntrant ; il gagnait lestime des bons citoyens par sa vigueur dans le
commandement, par ses maximes rpublicaines, et lamiti des mdians par son
indulgence pour leurs vices et par son amour dsordonn pour les plaisirs, Ses
opinions, ses discours le faisaient comparer Caton, et ses murs Catilina.
Verus, malgr son indolence, dmlant son ambition, lavait accus daspirer
lempire, et, sur un simple soupon, avait press son collgue de lui donner la
mort. Marc-Aurle, dans ce temps, crivit Verus : Cassius est un gnral
expriment, utile et ncessaire ltat ; il est indigne dun prince de condamner
les citoyens sans preuves : quoi dailleurs servirait cette lchet ? Souvenezvous de ce mot clbre dAdrien : Jamais prince na tu son successeur. Notre
justice fait seule notre force, et il vaut mieux, si le destin rend les talents de

Cassius dignes du trne, quil rgne un jour, que dassurer lempirer nos
enfants par une injustice ou par un crime.
On prtant que lambitieux Cassius avait sduit Faustine, et que, cette princesse,
voyant son mari vieux et prvoyant sa mort prochaine, forma le projet de rgner
encore aprs lui, et de placer Cassius dans son lit et sur son trne.
Quoi quil en soit, linstant o lon apprit la fausse nouvelle du dsastre et du
trpas de Marc-Aurle, Cassius, le croyant ou feignant dy croire, se fit proclamer
empereur par larme de Syrie. Toutes les provinces de lOrient virent avec
plaisir un Syrien sur le trne ; elles espraient obtenir de lui protection
particulire et faveur. La Jude, lgypte, les Parthes, lArmnie, reconnurent
lusurpateur dont elles avaient prouv le talent et le courage ; il eut pour
partisans, en Italie, tous ceux qui, dupes de ses paroles, se flattaient de le voir
rtablir la rpublique, et la foule de ces hommes corrompus qui espraient, avec
plus de fondement, la renaissance des murs dissolues des Othon, des Vitellius,
des Nron.
Marc-Aurle, ayant conclu la paix avec les Germains, marcha contre le rebelle
Cassius, qui dj stait rendu matre de tous les pays situs entre lEuphrate et
le mont Taurus. Ce nouveau Csar voulut aussi attacher la Grce sa cause,
mais elle resta ferme dans son devoir. Hrode Atticus rsistant ses prires
ses menaces, dcida les Athniens demeurer fidles. Leur exemple fut suivi par
tous les Grecs. Si le succs accrot promptement les rvoltes, le plus lger chec
les teint. Les soldats de Cassius lassassinrent, croyant rparer leur crime par
une trahison. Sa grandeur prcaire navait durer que trois mois. On porta sa tte
Marc-Aurle qui, loin de la recevoir avec joie, se plaignit dtre priv du plaisir
de pardonner : Il est heureux, disait-il, davoir juger, un ennemi : on a une
grande passion vaincre, et une grande action faire.
Faustine, pour lui montrer sa tendresse, ou pour lui cacher sa complicit,
demandait avec chaleur quon punt les enfants et les partisans du rebelle : le
snat, suivant sa coutume, se montrait dispos la rigueur ; lempereur crivit
aux snateurs pour les conjurer de ne point commettre dinjustice envers des
enfants innocents du crime de leur pre, et de ne pas les priver de lhonneur de
la clmence, en punissant les restes dun parti vaincu. En vain on lui reprsenta
quune telle douceur enhardirait conspirer contre ses jours : Cest la tyrannie,
et non la bont, rpondit-il, qui met en danger la vie des princes et qui labrge.
Nron, Caligula et Domitien ont pri par leurs vices ; lavarice de Galba a caus
sa mort ; Othon et Vitellius ntaient pas digues de rgner : on a bni et respect
les jours dAuguste, de Trajan, de Nerva, dAdrien et dAntonin.
La rponse de cet excellent prince tait aussi vraie que noble, puissent tous les
rois se pntrer de cette vrit, que tout ce qui fait aimer, conserve, et que tout
ce qui fait har, expose !
Marc-Aurle, continuant sa marche, dissipa en Syrie les restes de la rvolte,
rassura par une amnistie les partisans de Cassius, apaisa par sa sagesse les
troubles de lgypte, rprima dans Pluse la licence des murs, combla de ses
bienfaits la ville dAlexandrie, arrta par sa fermet les excs des Parthes, brla
dans Antioche tous les papiers de Cassius sans les lire, et reut dans cette ville
les hommages que tous les princes de lOrient rendirent plus encore ses vertus
qu sa puissance.
Peu de temps aprs Faustine mourut. Lempereur, ignorant ses vices, ou peuttre esprant les couvrir dun voile pieux, lui fit rendre les honneurs que lusage

dcernait aux impratrices. Elle eut, comme Vnus, un temple et des vierges
pour le desservir. On voudrait en vain excuser cet aveuglement dun grand
prince ; mais on dira, comme le pote : Quel homme est sans erreur et quel roi
sans faiblesse ?
Marc-Aurle, continuant ses voyages, accorda de grands privilges au commerce
de Smyrne, prodigua les dons de sa faveur la ville dAthnes qui rpandait
dans tout lempire les lumires de la philosophie. Il se fit initier aux mystres de
Crs, et tablit des fonds pour entretenir des professeurs de chaque secte.
Sembarquant ensuite, il descendit Brindes, et, respectant lantique usage qui
voulait qu la paix le militaire ne se montrt quen citoyen, il quitta lhabit de
guerre, et ordonna tous ses soldats de reprendre la toge.
Rome le revit aprs huit ans dabsence ; il fit distribuer chaque citoyen huit
pices dor, et, remit tous ce quils devaient depuis quarante-deux ans au
trsor public. Ce fut cette poque que Commode, son indigne fils, prit la robe
virile. Lempereur le nomma prince de la jeunesse, consul, et le dsigna pour son
successeur. Rome altire, qui aurait d voir avec crainte le fils de Faustine,
portait alors des regards damour et desprance sur le fils de Marc-Aurle. Il se
montra sur le char de la victoire ct de son pre ; et celui qui devait faire
rgner le crime, partagea ainsi, au bruit des acclamations publiques, le triomphe
dcern la gloire et la vertu.
Lempereur, dont la vie entire, jusqu ce moment, navait t quun combat et
quun voyage, sentant le besoin de jouir du repos quil donnait au monde, laissa
quelque temps le soin des affaires au snat, et se retira dans une maison de
plaisance Lavinium, o il composa plusieurs ouvrages ; car il tait destin
servir de modle aux princes, par ses crits comme par ses actions.
Cette poque produisit des auteurs clbres : Sextus de Chrone, neveu de
Plutarque ; Fronton, orateur fameux ; Apule, connu par son conte ingnieux de
lne dor ; Lucien, dont les railleries piquantes, plus redoutables que les armes
des tyrans, et que les arguments des philosophes, dtrnrent les dieux de
lOlympe ; le sophiste Philostrate, qui crivit lhistoire merveilleuse et
romanesque dApollonius de Tyane ; Pausanias, auquel nous devons les
Antiquits de la Grce ; Aulu-Gelle, grammairien aussi lgant qurudit ; Celse,
ennemi des chrtiens, et qui fut cause du martyre de Justin ; enfin Athne,
dont les recherches ont t si utiles aux savants.
De nouveaux flaux troublrent bientt la tranquillit du monde romain :
Smyrne, Carthage phse et Nicomdie furent renverses par des tremblements
de terre. Lempereur rebtit ces villes et rpara les pertes de leurs habitants. La
Grce et Rome, divinisant la nature, avaient plac dans le ciel toutes les vertus,
toutes les passions et mme tous les vices ; Marc-Aurle fut le premier qui ddia
un temple la bienfaisance. Nul ne mritait mieux que lui den tre le fondateur
et le pontife.
Une nouvelle irruption des Scythes Jaziges et des Sarmates fora lempereur de
reprendre les armes. Marc-Aurle au lieu dimiter ses prdcesseurs qui
disposaient de la fortune publique comme de leur bien propre, demanda au snat
la permission de prendre dans le trsor largent ncessaire aux frais de la guerre.
Pres conscrits, leur disait-il, je ne peux y toucher sans votre aveu ; non
seulement ce trsor est vous et au peuple, mais mon palais mme et tout ce
que je possde vous appartient.

Avant de sloigner, il maria Commode avec Crispine, fille dun snateur

distingu nomm Valens. Au moment de son dpart, les snateurs, les chevaliers
et un grand nombre de citoyens, pntrs dadmiration pour ses vertus, le
supplirent de leur donner des rgles de conduite prive et publique, et de leur
expliquer cette philosophie stoque, cette doctrine sublime, qui le rendait capable
de rsister toutes les passions, de triompher de toutes les faiblesses, et
dassurer la fois le bonheur du monde et le sien.
Lempereur rpondit leurs vux, et employa trois jours leur dvelopper les
principes qui dirigeaient constamment ses penses et ses actions. Autrefois des
peuplades ignorantes et sauvages, voulant sorganiser en socit, staient
soumises aux lumires de quelques sages lgislateurs, tels que Thaut, Mose,
Lycurgue, Solon, Zoroastre et Numa, de tout temps lenfance et la jeunesse
avaient cherch une utile instruction dans les coles ; mais jamais le ciel noffrit
peut tre au monde un plus tonnant spectacle que celui dun peuple corrompu
par la richesse et par lexcs de la civilisation, dun snat orgueilleux et
dominateur des rois, courbs, non devant la puissance dun prince, mais aux
pieds de la sagesse dun homme, lui demandant des leons, des maximes, des
prceptes, dans lespoir datteindre son bonheur en imitant ses vertus.
Marc-Aurle, form par des instituteurs et par des sages de diffrentes sectes,
offrait dans sa doctrine un heureux mlange de la svrit de Znon, de la
modration de Socrate, de la douceur de Platon. Il seffora de persuader au
peuple qui lcoutait lexistence dune providence, dun Dieu, dune me cleste,
dont toutes les mes humaines sont des manations ; et il en tirait cette
consquence, que la mme origine, nous rendant tous parents, fait un devoir
tous les hommes non seulement de se supporter mutuellement, mais de se
chrir et de sentraider.
Selon lui, cette providence, qui anime et conserve lunivers ne peut avoir pour
but dans tout ce quelle fait que le bien gnral, et ce qui parat mal quelquune
des parties, est ncessaire, et contribue au bien du tout.
Lhomme nest quun compos de matire et dme : le plaisir, la douleur
corporelle ne doivent pas enchaner cette me qui est dune nature particulire ;
elle a la proprit de se modifier comme elle le veut ; tout devient pour elle ou
plaisir ou peine, suivant lopinion quelle en a : ainsi cette opinion est vraiment la
reine du monde.
Les plaisirs trompeurs, les douleurs passagres dun corps prissable ne font ni le
bonheur ni le malheur de lhomme ; ce bonheur dpend uniquement de son me.
Lhomme est heureux quand cette me reste conforme sa nature ; il est
infortun ds quelle sen carte. La nature de cette me veut, que semblable
la providence dont elle tire son origine, elle se maintienne dans un tat gal et
calme, quelle domine et rgle la matire, et quelle nait dans ses penses et,
dans ses actions, dautre but que lordre et le bien gnral. Ainsi il ny a dautre
bien pour lme que dtre dans lordre, dautre mal que de sen loigner : toutes
les vertus sont des lments de son bonheur, et tous les vices ceux de son
malheur. Tout ce qui ne tient quau corps lui doit tre presque indiffrent, et,
pour ainsi dire tranger ; do il suit que, pendant le peu dinstants quelle vit
dans cette prison fragile, elle doit slevant au-dessus des passions et ddaignant
ce qui disparat si promptement, supporter les maux avec patience, et jouir des
plaisirs avec modration.

Les consquences de ces principes fconds en morale, et dvelopps avec force

par lempereur, montraient au peuple tonn laccord intime qui rgne entre le
bonheur et lamour de soi-mme bien entendu, et il conduisait ainsi doucement
ses nombreux disciples la morale la plus parfaite, par lintrt mme de leur
propre flicit.
Lignorance et le vice sont orgueilleux : le mrite et la science rendent modeste.
Marc-Aurle, en parlant des vrits quil avait reconnues, des qualits quil avait
acquises, loin den tirer vanit, en attribuait modestement tout lhonneur aux
auteurs de ses jours, et aux sages instituteurs dont la prvoyance dAntonin
avait entour sa jeunesse : Si jai montr, dit-il, quelque douceur, quelque
bont, je le dois aux leons de mon aeul ; mon bisaeul ma fait sentir quil ne
fallait rien spargner pour clairer mon esprit par ltude.
Mon pre ma form la modestie, ma mre la pit ; mon gouverneur, en
mexerant la patience, ne ma permis de har que la dlation et linjustice.
Diognitus ma enseign mpriser la magie, les vocations, et tous les genres de
charlatanisme et de superstition.
Les leons de Bacchus, de Tandaris ; de Numianus, mont fait sentir les dangers
de la mollesse, lavantage de fortifier mon corps par lexercice, mon esprit par le
travail. Ds mon enfance ils mont fait coucher sur la dure, braver les saisons,
crire des dialogues pour me rendre compte de mes penses.
Rusticus ma donn la force de combattre la volupt, de rformer mes murs, il
ma mis en garde contre lorgueil des sophistes : je lui ai promis de ne parler, de
ncrire que pour soutenir la vrit, de mditer le livre dEpictte pour me
dfendre de mes propres faiblesses, et dtre toujours indulgent pour celles des
autres.
Apollonius ma appris me maintenir libre et ferme, ncouter que la raison,
conserver lgalit de mon me dans les douleurs et dans les peines, runir
toujours la bont la svrit ; enfin prfrer la vertu la science.
La gravit de Sextus ma montr quil fallait me respecter moi-mme, vivre
dune manire conforme la nature de mon me, supporter comme un mal
ncessaire les dfauts dautrui, rester sensible lamiti, et me rendre
inaccessible la colre.
Les avis dAlexandre le grammairien mont fait contracter lhabitude de discuter
sans aigreur, dviter toute expression piquante ou injurieuse, de me dfendre
des illusions dune vaine loquence, et dattacher plus de valeur aux choses
quaux mots.
La prudence de Fronton ma mis en dfiance contre les envieux, les fourbes et les
hypocrites qui entourent les princes : il ma convaincu que je devais peu compter
sur laffection des grands.
Alexandre le platonicien a grav dans mon cur cette vrit : On ne doit jamais
perdre le temps et loccasion de faire du bien.
Catulus, adoucissant ma svrit, ma fait sentir que les plaintes de nos amis,
mme lorsquelles sont injustes, mritent des gards, et quon doit adoucir les
maux quon ne peut rparer.
Mon frre Severus, me donnant mieux que des conseils, ma fait connatre la
vrit et la justice. En me prsentant pour modles Thrasas, Caton, Helvidius,

Dion et Brutus, il ma instruit ne rgner que pour rendre le peuple libre, faire
des lois gales pour tous, ne jamais me dcider sur un soupon.
Maximus, pour vaincre mes passions, pour me commander moi-mme, me
servait dexemple ; il tait si probe, quon ne souponna jamais une fausset
dans ses paroles, un mauvais dessein dans ses actions. Rien ne ltonnait, ne le
htait ni ne le retardait ; on ne lui vit jamais dirrsolution, de dfiance,
dabattement ni de colre. Ses vertus douces et simples paraissaient plutt des
prsents de la nature que les fruits du travail.
On doit croire que Marc-Aurle parla ainsi au peuple et au snat pour leur
expliquer sa doctrine, puisque ces paroles que nous rapportons ne sont quun
extrait de deux livres de rflexions quil crivit, peu de temps aprs, dans son
camp en Pannonie, et dont nous allons choisir ici, au hasard, quelques penses,
pour donner une ide de son style et de son esprit.
Fais chaque action comme si elle devait tre la dernire de ta vie.
On nest point malheureux parce quon ne sait pas lire dans le cur des autres ;
mais on le devient si on ne lit pas dans le sien.
Si le hasard rglait le monde, ce ne serait pas la peine de vivre ; et, sil existe
des dieux, on ne peut craindre la mort.
Les dieux doivent faire du bien aux bons, et du mal aux mchants ; la pauvret,
la richesse et le plaisir tant donns indiffremment par eux aux uns et aux
autres il est vident que ce ne sont pas les vritables maux ni les vritables
biens.
La vie de lhomme nest quun point, sa matire un changement continuel, son
corps une corruption, son esprit vital un vent subtil, sa fortune une nuit obscure,
sa rputation un fantme ; tout ce qui tient au corps a la rapidit dun fleuve ;
tout ce qui tient lamour-propre est une fume et un songe ; la vie est un
combat perptuel, un voyage dans une terre trangre : la philosophie seule
peut y diriger lme et la maintenir ferme contre la douleur et contre la volupt.
Les hommes cherchent au loin une retraite pour mditer et pour tre libres ; tu
peux la trouver dans ton me. Arrange-la pour en faire un sjour dlicieux et
tranquille.
Lopinion est la reine du monde, lme gouverne lopinion ; ne dis donc jamais :
Je suis perdu ; en retranchant ce mot, lopinion change, et le mal disparat.
La meilleure manire de se venger est de ne pas ressembler celui qui nous fait
injure.
Ne te mets point en colre contre les affaires, car elles nen tiennent compte.
Quand les choses qui tenvironnent te troublent, reviens toi au plus vite, et ne
sors pas de cadence plus que la ncessit ne le veut.
Ce serait une honte que mon esprit pt composer mon visage et ne pt pas se
composer lui-mme.
Tout homme qui fait une injustice est impie.
Ce qui est de la terre retourne la terre, ce qui est du ciel retourne au ciel.
Sois droit ou redress.

Regarde avec soin au dedans de toi ; il y a l une source de bien qui jaillira
toujours, si tu creuses toujours.
Ce qui nest pas utile lessaim nest pas utile labeille.
Dieu, lhomme et le monde portent leurs fruits, chacun dans son temps.
Souvent on nest pas moins injuste en ne faisant rien quen faisant quelque
chose.
Corrige ou redresse les mchants si tu le peux, sinon, souviens-toi que cest pour
eux que les dieux tont donn la douceur et lhumanit.
Antisthnes disait avec raison : faire du bien et entendre patiemment dire du mal
de soi, cest la vertu dun roi.
Si tu avais en mme temps une martre et une mre tu te contenterais de
respecter lune, et tu resterais assidment auprs de lautre : Ta martre, cest la
cour, ta mre, cest la philosophie. Tiens-toi donc auprs de celle-ci, repose-toi
dans son sein ; elle te rendra supportable la cour, et te fera trouver la cour
supportable.
Aprs avoir clair ses concitoyens, lempereur sloigna deux pour les dfendre.
Lge naffaiblissait pas sa vigueur. Dans ces deux campagnes contre les
Scythes, il remplit la fois les devoirs de gnral et de soldat, donna des leons
aux plus habiles capitaines par ses dispositions savantes, et dutiles exemples
tous par sa duret contre la fatigue, par son activit dans les travaux, et par son
intrpidit dans les combats. Son fils laccompagnait ; mais, indigne dun tel
modle, il ne semblait le suivre que comme lombre suit la lumire, et comme
lenvie sattache la gloire.
Marc-Aurle gagna plusieurs batailles, repoussa les Scythes dans leurs forts
glaces, et construisit des forts sur leurs frontires. Il voulait les poursuivre plus
loin et commencer contre eux une troisime campagne, lorsquil fut arrt
Vienne par une fivre maligne qui termina ses jours. Il supporta son mal avec
rsignation, et quitta la vie sans regrets, mais non sans inquitude : les vices de
Commode lui annonaient les malheurs de Rome. Layant appel, prs de son lit,
il dit en sa prsence ses principaux officiers : Voil mon fils et mon successeur
; il a besoin damis sages pour combattre ses passions, de pilotes habiles pour le
garantir des cueils de la fortune ; remplacez donc le pre quil va perdre ; que
vos conseils fassent son bonheur et assurent le vtre ; quil apprenne de vous
que toutes les richesses de lunivers ne pourraient rassasier les dsirs dun tyran,
et que les plus nombreuses armes ne sauraient le dfendre contre la haine quil
inspire.
Dmontrez-lui que lon ne trouve dappui que dans la justice, et de repos que
dans la clmence ; enfin rptez-lui sans cesse que la force fait des esclaves et
non des sujets, et quun prince entour de passions quil ne peut vaincre est
environn de dangers.
Si vous le nourrissez de ces maximes, vous formerez un empereur tel que la
rpublique peut le dsirer, et vous rendrez ma mmoire le plus important
service, en faisant passer mon nom sans tache la postrit.
Ce discours fut son dernier effort ; il tomba en faiblesse. Le lendemain, quand le
tribun vint lui demander lordre, il rpondit : Allez au soleil levant ; pour moi je
me couche.

Aprs ces mots il expira. Ce prince tait dans la cinquante-neuvime anne de

son ge, et occupait le trne depuis dix-neuf ans. Son rgne et le bonheur des
Romains prouvrent la vrit de cette maxime : Les peuples ne seront heureux
que lorsque les philosophes seront rois, ou que les rois seront philosophs.

CHAPITRE QUATORZIME
COMMODE (An de Rome 931. De Jsus-Christ 178)
QUATRE empereurs habiles et vertueux avaient donn Rome prs de cent ans
de prosprit. Dautres sicles, comme celui des Hercule et des Thse, portent
le nom dhroques ; le sicle dAuguste, celui de grand, mais le sicle des
Antonins mritait celui de grand. Ce fut pour le monde lpoque la plus heureuse
; et, aprs avoir parcouru toutes les pages sanglantes de lhistoire, lme,
fatigue de tant de brigandages, dextravagances et de crimes, se repose, en
contemplant le tableau de la terre gouverne par la sagesse et par la justice.
Sous ces grands monarques, lempire tait parvenu au plus haut degr de
grandeur et de puissance ; mais ils navaient pu changer les murs publiques ;
la fortune et le bonheur de ltat ne tenaient qu leur personne ; semblables
ces tais qui soutiennent un immense difice ruin par le temps, ils ralentissaient
sa chute sans pouvoir lui rendre sa solidit ; et, lorsquil fut priv de ces
soutiens, sa dcadence devint rapide et sa ruine invitable.
Caton, Cicron, Brutus furent les derniers dfenseurs de la rpublique ; elle prit
avec eux ; et lon peut dire que lempire romain finit avec Marc-Aurle. Depuis sa
mort lhistoire des Romains ne nous offre que le tableau dune froce et
inconstante anarchie militaire. Quel intrt peut inspirer un peuple sans murs,
opprim par des tyrans sans gloire, par des princes esclaves de leurs vices et de
leurs affranchis, couronns par des soldats dont ils payaient la licence, et
assassins par des valets dont ils ne pouvaient satisfaire la cupidit ? Mais, si
cette longue agonie des matres du monde ne donne plus de belles et de
glorieuses leons, elle offre dutiles et deffrayants exemples aux princes qui
veulent rgner sans frein, aux peuples qui consentent vivre sans droits ; ils
verront que les orages de la libert ne sont que les maladies de la vie, que les
maux produits par la tyrannie sont les convulsions de la mort ; et que le
prtendu calme promis par le despotisme nest enfin, quand il existe, que la paix
des tombeaux.
Commode avait prs de dix-neuf ans lorsquil monta sur le trne. Le vulgaire
aimait en lui sa beaut ; les soldats, ses vices ; les bons citoyens son pre. MarcAurle lavait entour de matres vertueux, et lon se flattait que, jaloux dhriter
de la gloire de ses prdcesseurs comme de leur paissance, il triompherait des
viles passions qui avaient dj pris trop dascendant sur sa jeunesse.
Les premiers moments des nouveaux rgnes dont des jours dillusions et
desprances ; et presque tous les mauvais princes commencent couter leur
devoir avant de suivre leurs penchants. Commode fit de grandes largesses aux
troupes ; pronona lloge de son pre, promit de le prendre pour modle ; et
ratifia toutes les grces quil avait accordes.

Eutrope prtend quil remporta des avantages sur les Scythes, et les contraignit
se soumettre ; mais les autres historiens assurent que, brlant du dsir de
quitter les solitudes de la Pannonie pour les dlices de Rome, il signa une paix
honteuse avec les barbares, leur rendit les terres quils avaient perdues et leur
paya un tribut. Pompianus seffora vainement de lempcher de se couvrir de
cet opprobre, et de dshonorer ainsi les armes romaines. Ses nobles efforts
nobtinrent quun lger retard ; et les adulations du snat, qui pressait
lempereur de revenir promptement dans la capitale, htrent le triomphe des
courtisans et des affranchis, malgr les ministres et les gnraux, indigns de
cette lche conduite.
Commode, en traversant lItalie et en arrivant Rome, trouva les chemins et les
rues jonchs de fleurs. On le reut partout avec amour, comme sil lavait mrit,
et en triomphe, comme sil avait vaincu. Lempereur clbra pompeusement les
funrailles de son pre, visita les temples avec pit, parla modestement au
snat, invita tous les magistrats remplir leurs devoirs avec quit ; mais il
marcha peu de temps sur les traces de ses prdcesseurs. Environn daffranchis
et de courtisanes, livr ses passions fougueuses, Rome vit renatre en lui le
cruel Domitien et linsens Caligula. Il entretenait dans son palais trois cents
concubines, parcourait le jour et la nuit les tavernes et les lieux de prostitution,
se montrait au peuple tantt en lutteur, tantt en cocher, et dshonorait, par
sduction ou par violence, les femmes les plus distingues. Il profanait les
temples mmes, et les souillait dadultres et de meurtres ; il invitait ses repas
des gladiateurs, des femmes publiques, des hommes infmes, et semblait
destin par ses penchants aux plus vils mtiers, et non lempire.
Les dsordres de Faustine firent croire que Commode tait le fruit de son amour
criminel pour un gladiateur. Son corps paraissait avoir t form aux dpens de
son me ; lune se montrait mchante, basse, criminelle, extravagante ; lautre
excitait ladmiration par sa beaut, par sa force et par son adresse. Il lanait des
dards plus loin et plus juste que les plus habiles archers ; il terrassait les lutteurs
les plus vigoureux. En un seul jour il combattit et tua publiquement un grand
nombre de tigres, dlphants et de lions ; et, pendant sa vie, il remporta
successivement la victoire sur huit cents athltes ou gladiateurs. Enivr de ces
avantages corporels, il prit le nom dHercule, et porta, comme ce dieu, la peau
de lion et la massue.
Il consumait tout son temps en ftes, en jeux, en exercices, enregistrait avec un
soin minutieux les dtails de ses frivoles occupations, et mme de ses plaisirs les
plus honteux, ngligeait toutes les affaires, quil abandonnait, non au snat et
aux consuls, mais aux corrupteurs de sa jeunesse, aux complices de ses
extravagances, aux compagnons de ses orgies.
Tout rgne qui commence par la dbauche finit par la cruaut. Sa conduite
mprisable excita lindignation, porta aux murmures ; il connut la crainte, et
chercha sa sret dans les exils et dans les supplices de tous ceux quil redoutait.
Il bannit vingt-quatre consulaires. Le mcontentement disposait la rvolte ; sa
sur Lucille, veuve de Verus et femme de Pompianus, se voyait regret
descendue du trne, et oblige de cder le pas limpratrice Crispina. Elle
conspira contre la vie de Commode. Quadratus tait le chef du complot ;
Quintianus, le plus jeune, le plus hardi des conjurs, se chargea de lexcuter.
On prtend quun lien criminel lattachait Lucille. Le jour pris, il trouva le
moyen de pntrer arm avec Quadratus dans lappartement de lempereur ; il
tire son glaive, sapproche : Voil, dit-il, ce que le snat tenvoie. Cette menace

donna le temps Commode dviter le coup ; sa gard arrive. ; Quintianus est

arrt et envoy la mort avec ses complices. Lempereur npargna pas les
jours de sa sur.
Comme Quintianus lui avait parl au nom du snat, Commode conut ds ce
moment une haine profonde pour ce corps, dont il tua ou bannit les membres les
plus distingus. Effray de la haine quil inspirait, dgot des affaires dont son
lche esprit ne pouvait supporte le fardeau, il rendit matre de sa confiance et
de son pouvoir un de ses favoris, nomm Prennis. Cet, homme digne de la
faveur dun tel prince, tait sans murs, sans vertus, sans foi ; mais il avait de
laudace et de lhabilet. Envoy en Bretagne, il y apaisa une rbellion par son
activit et par son courage. Ses profusions et sa bravoure le rendaient cher aux
troupes. Revenu Rome, et plus fort par ses succs, il dictait, signait les dcrets,
nommait aux charges, semparait des biens confisqus, recevait les
ambassadeurs, et jouissait pleinement du pouvoir suprme, dont Commode ne
se rservait que la licence et les plaisirs.
Un jour, au milieu des jeux publics o lempereur assistait, ayant sa droite
limpratrice, sa gauche son premier ministre ; un char savance, portant un
homme demi nu couvert du manteau des cyniques. Cet homme se lve, prend
audacieusement la parole, reproche Commode ses drglements, ses
extravagances, loubli de ses devoirs et ses indignes choix. Enfin il lavertit que,
tandis quil sendort dans le sein de la mollesse et de la volupt, lambitieux
Prennis ne le flatte que pour le perdre, et quil conspire contre sa vie et, contre
son trne.
Prennis, furieux, ordonne aux soldats de saisir ce tmraire quil fait mettre en
pices ses yeux. Laccusateur tait mort ; mais laccusation vivait dans le cur
timide de Commode, et y laissait dineffaables impressions. Quelque temps
aprs ; des agents, envoys par lui larme dIllyrie, lavertirent que le fils de
Prennis disposait les lgions la rvolte ; ils lui prsentrent mme des
mdailles portant le nom et limage de son ingrat favori. Commode, dcid le
prvenir, le fit massacrer par les soldats de sa garde.
Le fils de Prennis, avant que ce meurtre ft connu reut une lettre de
lempereur qui linvitait se rendre auprs de lui pour recevoir de nouvelles
marques de sa faveur. Il obit, quitta larme, et ft tu en route par les soldats
qui laccompagnaient.
Le nouveau favori que choisit lempereur fut un esclave phrygien nomm
Clandre qui avait t lev avec lui. Plus insatiable et plus cruel que son
prdcesseur, il se rendit insupportable aux Romains par ses violences et ses
concussions. Disposant son gr de la fortune publique, des dignits de lempire,
de la vie et de lhonneur des citoyens, il porta larrogance un tel point,
quAnthistus Burrhus, beau-frre de Commode, bravant tous les prils, avertit
lempereur du danger auquel lexposait un ministre si dtest. Clandre, ne se
bornant pas se dfendre, accusa Burrhus de conspiration. Le lche Commode le
crut, et fit prir Burrhus, ainsi que tous ceux dont son ministre lui demanda la
tte. Depuis ce jour, Clandre fit porter audacieusement devant lui lpe
impriale. Il nexiste pas de tyrans pires que ceux qui ont commenc leur vie
dans la servitude ; ils exercent le pouvoir comme une vengeance.
Les excs, les dbauches, affaiblissaient chaque jour lesprit de Commode. Ses
dcrets semblaient dicts par la folie. Il crait vingt-cinq consuls la fois.

Plusieurs prfets du prtoire furent nomms pour quelques jours, dautres pour
quelques heures. Les hommes vertueux gmissaient, mais en silence.
Un brigand osa seul lever ltendard de la rvolte. Maternus, cest ainsi quil se
nommait stant mis la tte dune troupe de bandits italiens et trangers, la
recruta dhommes sans aveu, desclaves dont il brisa les chanes, de condamns
quil droba aux supplices. II sen composa une arme forte de trente mille
hommes et de dix mille chevaux ; il ravagea lItalie, les Gaules, lEspagne, et
conut lespoir darriver lempire. Cependant tous les gouverneurs de
provinces, ayant rassembl leurs lgions, marchrent contre lui avec des forces
suprieures. Maternus, nesprant plus arriver son but par la victoire, rsolut
dy parvenir par lassassinat. Abandonnant ses troupes la merci des lgions qui
les taillrent en pices, il se sauva en Italie, et pntra dans Rome avec un assez
grand nombre de ses compagnons, dguiss comme lui ; ils formrent le projet
de poignarder lempereur au moment o il entrerait dans le temple pour clbrer
la fte de la desse Brcinthe. Maternus, violent et opinitre, voulait, tant
fugitif, traiter ses compagnons aussi imprieusement que lorsquil tait la tte
de son arme. Mcontents de sa duret, quelques-uns dcouvrirent le complot
Commode. Le jour de la fte tant arriv, les conjurs, au signal convenu, tirent
leurs glaives et se trouvent arrts par une troupe de prtoriens qui attendaient
ce mouvement pour les reconnatre. Aprs une dfense, digne de meilleurs
hommes et dune meilleure cause, Maternus et les siens furent extermins.
Peu de temps aprs cette rvolte, qui avait fait prouver au farouche Commode
autant de terreur quil en inspirait, une peste pouvantable, suivie dune affreuse
disette, accrut les malheurs et le mcontentement du peuple, qui accuse toujours
les mauvais princes dattirer sur lui les flaux du ciel. Clandre, non par cupidit,
mais par ambition, et peut-tre dans le dessein de semparer du trne, fit alors
dimmenses amas de bl ; il comptait se concilier lamour du peuple par
dabondantes distributions. Lvnement trompa son attente. Le peuple
attribuant ses souffrances aux spculations et aux achats de Clandre, se
rpandit dabord en murmures, et, se trouvant ensuite rassembl au cirque,
senhardit, senflamma, et, courut furieux au palais Quintili, prs de Rome, pour
exiger de lempereur la tte du ministre. Clandre donna lordre la cavalerie
prtorienne de charger cette multitude ; les soldats obirent, firent un grand
carnage, et repoussrent le peuple jusque dans Rome. La garde de la ville vint
alors au secours du peuple, et tous ceux qui se trouvaient dans les maisons
accablrent les prtoriens de tuiles, de pierres, de tout ce que la fureur
convertissait en armes. Les prtoriens se virent leur tour repousss jusquau
palais Quintili.
Commode, dans une retraite carte, senivrant avec ses courtisanes, ignorait
tout ce tumulte. Fardilla, lane de ses surs, accourt, force la porte, et lui
apprend quil est perdu sil rsiste aux vux du peuple. Lempereur, constern,
appelle son favori, lui fait couper la tte, et livre son corps au peuple qui
laccable doutrages et massacre tous ses partisans.
Depuis cet vnement, Commode ne jouit pas dun instant de repos ; il
sentourait de dlateurs, proscrivait le lendemain ceux quil avait nomms
ministres la veille. Crispina sa femme, Faustine sa parente, prirent victimes de
ses craintes et de ses fureurs. Il vendait des arrts de mort : les sclrats
sadressaient avec confiance lui pour se dlivrer de leurs ennemis. Surpassant
en dlire Nron et Caligula, il fit couper les bras aux prtres de Bellone, parce
que cette desse tait reprsente mutile. Il sacrifia des hommes Mithra. Il

faisait arracher un il, couper un pied ceux qui lui dplaisaient. Rassemblant
un grand nombre dhommes contrefaits, quil appelait ses monstres, il les
assommait avec sa massue pour imiter Hercule. Il fit prir son secrtaire, parce
quil avait lu devant lui la vie de Caligula dans Sutone. Comme le dvouement
de ses troupes le rassurait seul contre la haine publique, il les comblait de
prsents, et favorisait leur licence, sacrifiant ainsi la vraie force de lempire une
scurit trompeuse et passagre.
Sous ce rgne infme on voit avec surprise que les chrtiens ne furent pas
perscuts ; on prtend quils taient protgs par Martia, celle de toutes les
matresses de Commode qui avait pris le plus dempire sur son esprit.
Lempereur, devenu tout fait insens, shabilla en amazone en lhonneur de
Martia, et voulut que Rome, quittant son nom, sappelt Commodiane.
Cependant, malgr ce dlire de lempereur et cet avilissement de la rpublique,
les armes romaines soutinrent leur gloire. Marcellus, Pescennius, Niger et
Svre, qui parvint dans la suite au trne, continrent les barbares et firent
respecter les frontires. Malheureusement lhistoire, qui nous a conserv les
dtails les plus obscnes des infamies de Commode, ne nous a rien fait connatre
des exploits de ses gnraux, dignes encore du nom de Romains.
Commode, dont lge semblait accrotre la violence au lieu de la calmer, ordonna
un jour, dans un spectacle, de massacrer tous les spectateurs. Le prfet du
prtoire ne parvint lui faire rvoquer cet ordre quen leffrayant sur son propre
danger. Sa passion pour lescrime augmentant chaque jour, il voulut enfin quitter
son palais, habiter la maison dun gladiateur, et combattre tout nu devant le
peuple. Martia, la plus chrie de ses concubines ; Ltus, prfet du prtoire ; et
Ecclectus, le premier officier de son palais, sefforcrent vainement de le faire
renoncer ce dessein honteux et extravagant. Il les accabla dinjures, de
menaces, et les chassa. Aprs leur dpart, il inscrivit sur un livre larrt de mort
de ces trois personnes, en y joignant celui de plusieurs snateurs, dont il voulait
confisquer les biens pour les distribuer ses affranchis et ses gladiateurs. Un
enfant que lempereur aimait tait rest dans cette chambre : lorsque Commode
sendormit, cet enfant prit le registre et le porta Martia. Plus irrite que
consterne du pril qui la menaait, elle appela Ltus et Ecclectus, et rsolt
avec eux la mort du tyran.
Martia, dguisant sa haine, dtermina lempereur, par de trompeuses caresses,
souper avec elle. Il sy rendit sans dfiance, et reut de sa main un poison qui ne
tarda pas lassoupir ; mais comme la force de son temprament luttait contre
le venin, et lexcitait violemment vomir, on craignit quil nchappt la mort :
Martia et ses complices appelrent un jeune athlte, nomm Narcisse, qui, gagn
par leurs promesses, touffa ce monstre. Il prit trente et un ans, aprs douze
annes de rgne.
Quel intervalle immense entre deux rgnes si rapprochs : lun reprsentait la
vigueur, la vertu, la gloire de Rome ; lautre sa corruption, sa dcadence, sa
dcrpitude. La mort de Commode excita autant de transports de joie, que celle
de Marc-Aurle avait fait rpandre de larmes.

CHAPITRE QUINZIME
PERTINAX (An de Rome 942. De Jsus-Christ 189)
APRS avoir tu un prince odieux au peuple, mais cher aux soldats, dont il
partageait les vices et favorisait les dsordres, Ltus et Ecclectus, voulant se
mettre labri du ressentiment de la garde, rsolurent de porter lempire un
homme respect par larme. Leur choix tomba sur Helvius Pertinax, g de
soixante-six ans, et parvenu aux premires dignits de ltat par son seul mrite.
Pertinax avait reu le jour dans la ville dAlbe ; un marchand de charbon tait
son pre ; sa bravoure le fit remarquer, une ducation soigne le sortit de la
foule. Dployant autant dhabilet que de vaillance, il monta promptement de
grade en grade, et combattit avec gloire contre les Parthes, contre les Daces et
contre les Bretons. Marc-Aurle, tromp par de faux rapports, lui retira quelque
temps sa bienveillance ; mais le vertueux Pompianus, quon nommait le Caton
de son sicle, le justifia prs de lempereur, et lui fit rendre ses emplois. Il
commanda les flottes avec succs, et rendit de si importants services MarcAurle, dans le temps de la rvolte de Cassius, que ce prince lui donna le
gouvernement de lAsie. Sous le rgne de Commode il fut destitu, et vcut dans
cette obscurit qui convient seule la vertu dans les temps de tyrannie.
Les conjurs, avant que la mort de Commode ft divulgue, se rendirent, au
milieu de la nuit, dans la maison de Pertinax, et le rveillrent. A leur approche,
il se leva sans montrer dmotion : Vous mapportez la mort, dit-il Ltus,
depuis longtemps je my attendais et je regardais chaque jour comme le dernier
de ma vie. Frappez donc et ne diffrez pas.
Les conjurs lui rpondirent quil navait plus rien craindre, que le tyran ntait
plus, et quon lui offrait lempire : il prit quelque temps leurs paroles pour un
pige ; mais enfin, convaincu, il les suivit et se laissa conduire par eux au camp
des prtoriens. Ltus leur chef, nosant dire la vrit, leur fit croire que
Commode, puis par lexcs de ses dbauches, venait de mourir dapoplexie.
Faisant ensuite lloge des vertus et des exploits de Pertinax : Nous vous
proposons, dit-il, pour empereur un gnral expriment, connu, et chri par les
lgions comme par vous. Sous ses ordres, vous reprendrez votre ancien lustre ;
Rome son indpendance, et nous ne paierons plus de tribut aux barbares.
Pertinax pronona peu de paroles, il leur promit douze mille sesterces ; mais la
tristesse de ses regards montrait, assez combien il lui tait pnible de prendre
les rnes dun gouvernement puis, et le commandement de soldats licencieux,
dont les caprices disposaient de lempire. Les prtoriens proclamrent Pertinax et
lui prtrent serment. Ils le conduisirent ensuite au snat ; le peuple, inform de
cet vnement, se livrait aux transports dune joie sincre ; les uns allaient
remercier les dieux, les autres sempressaient doffrir leurs hommages au nouvel
empereur. Un grand nombre couraient au palais pour savoir avec plus de
certitude si la mort du tyran tait vritable.
Pertinax dfendit quon portt devant lui lpe, le feu, les drapeaux de lempire,
et les autres marques de la dignit impriale, ne pouvant, disait-il, tre
empereur que du consentement du snat. Lorsquil entra dans cette assemble, il
parla modestement de son ge, de sa naissance, de son incapacit pour le
gouvernement de ltat ; il supplia les pres conscrits de ne pas confirmer

llection des soldats, et de donner lempire Pompianus, gendre de MarcAurle, ou Glabrio, un des plus illustres patriciens. Pompianus ayant refus
cette offre, Glabrio prit la parole : Vous me croyez digne de lempire, dit-il, je
vous le dfre, et tous les snateurs sont de mon avis. Une acclamation unanime
fut la rponse du snat, qui, sil et dsapprouv ce choix, naurait point os
annuler llection de larme : il dclara solennellement Pertinax empereur,
Csar, Auguste, et pre de la patrie. Pertinax demanda lui-mme le titre de
prince du snat, tomb en dsutude, et qui rappelait les institutions de la
rpublique. Il refusa les honneurs quon voulait rendre, sa femme Titiana ;
mais, comme il crut ensuite ncessaire de marquer sa reconnaissance Ltus et
de lui donner quelques loges, il fut interrompu par un jeune consul, Quintus
Sosius Falco, qui lui dit audacieusement : Vous nous faites juger davance
comment vous nous gouvernerez, puisque vous louez le ministre des crimes de
Commode. Pertinax, sans sirriter, lui rpondit : Consul, vous tes jeune, vous
ignorez, la puissance de la ncessit ; Ltus obissait malgr lui un tyran et
vous venez de voir quil a saisi la premire occasion de recouvrer et de vous
rendre la libert.
Le snat dclara Commode ennemi de la patrie fit abattre ses statues, et livra
son corps au peuple, qui le jeta dans le Tibre.
Lempereur, rentr dans son palais, prouva par sa conduite quil voulait imiter
Antonin et Marc-Aurle. Il renouvela lusage dinviter souper les snateurs, de
vivre familirement avec eux, de se montrer devant le peuple sans faste et sans
gardes ; la libert reparut dans le snat, les dlateurs se cachrent, la dbauch
rentra dans ses honteuses retraites, les anciens rglements furent remis en
vigueur.
Cependant les prtoriens, instruits de lassassinat de Commode, laissaient clater
leurs regrets. Pertinax avait, ds le premier jour, excit leurs inquitudes, en
donnant pour mot dordre : Recommenons vivre en soldats. La licence
frmissait dindignation en voyant renatre la discipline. Pertinax, pour les
apaiser, leur distribua ce quil leur avait promis, et, pour trouver la somme
ncessaire, il vendit le mobilier de Commode, ses esclaves, ses bouffons et ses
gladiateurs.
Les ambassadeurs des Scythes et des Sarmates venaient de recevoir le tribut
accoutum. Pertinax le leur reprit, disant que dsormais ce serait le fer et non
lor qui maintiendrait la paix. Le souvenir de ses exploits contint les barbares
dans le respect et le silence.
Tout ce qui existait dhommes vertueux dans lempire estimait Pertinax, et
bnissait son rgne. Mais la vertu tait en minorit Rome. Les dbauchs, les
dlateurs, les affranchis, les courtisans, les hommes cupides regrettaient
Commode, et les soldats ne pouvaient aimer un empereur svre qui ne
permettait ni rapine ; ni licence ni oisivet. Ltus mme ne tarda pas se
repentir de son choix ; et, ne pouvant supporter la vie rgulire dune cour o la
faveur nattirait pas de rcompenses, o lintrigue tait sans pouvoir, il rsolut de
dtruire son ouvrage. Les prtoriens, excits par lui, conspirrent avec Falco,
pour porter ce consul lempire. La conjuration fut dcouverte ; quelques soldats
subirent la mort : le snat voulait condamner Falco, mais Pertinax sy opposa :
Jai promis, dit-il, de ne faire mourir aucun snateur.
Ltus, pour excuter ses desseins, profita dun voyage de lempereur Ostie. Un
esclave cherchait alors audacieusement se faire passer pour le fils dune fille de

Marc-Aurle. Ltus saisit ce prtexte pour svir cruellement contre plusieurs

prtoriens souponns dtre complices de cet imposteur. Il eut soin de faire
croire que ces rigueurs taient ordonnes par Pertinax. Son odieux artifice
russit.
Les prtoriens, indigns de voir quon les gorge sur la dposition dun esclave,
se soulvent. Trois cents soldats furieux traversent la ville lpe nue, et
marchent contre le palais imprial. Pertinax, inform de leur approche, envoie
Ltus au-devant deux ; le perfide vite leur rencontre, ils arrivent au palais sans
obstacles ; tous ceux qui devaient le dfendre leur en ouvrent les portes, et
raniment leur fureur au lieu de la calmer.
Pertinax pouvait fuir, et le peuple laurait mis labri de la violence des rebelles ;
mais, croyant trouver une ressource plus honorable et plus certaine dans son
courage, il savance intrpidement vers eux : Eh quoi soldats, leur dit-il, vous,
les dfenseurs de votre prince, vous voulez tre ses meurtriers ? Vous
commettez un crime sans courage, et qui mafflige peu mon ge, on termine
sans peine une vie glorieuse. Jai assez vcu, mais quels sont les motifs de vos
plaintes ? Voulez-vous venger Commode ? Je ne suis point coupable de sa mort.
Tout ce que vous pouvez attendre avec justice dun bon empereur, je ne vous lai
jamais refus, et je suis toujours prt laccorder au mrit, et non la rvolte.
Sa fermet imprimait le respect ; la plupart de ces guerriers, incertains et
tremblants, les yeux baisss, remettaient dj leurs glaives dans le fourreau. Un
soldat germain, plus froce que les autres, traite leur repentir de lchet, et
rveille leur fureur, en frappant lui-mme lempereur de sa lance. Ses
compagnons imitent sa rage ; Pertinax, se voyant priv despoir et de secours
enveloppe sa tte de sa toge, invoque Jupiter vengeur, et se laisse gorger sans
rsistance.
Un seul homme dans le palais se montra fidle, ce fut Ecclectus ; il combattit
contre tous les assassins, en blessa plusieurs, et tomba perc de coups aux pieds
du prince.
Les prtoriens couprent la tte de Pertinax, la mirent au bout dune pique, et,
lemportrent dans leur camp. Il mourut aprs un rgne de trois mois, laissant
un fils qui ne prtendit jamais au trne.
Pertinax, vaillant, expriment, svre et conome, frugal, garda une modestie
rare dans sa haute fortune. Ayant enrichi la ville dAlbe, lieu de sa naissance, de
palais et ddifices somptueux il voulut conserver toujours au milieu des
monuments de sa grandeur, lhumble maison du charbonnier son pre. Un tel
prince ne pouvait rgner longtemps ; les antiques vertus taient devenues
comme des plantes trangres que lair et le sol de Rome ne pouvaient plus ni
supporter ni nourrir.

CHAPITRE SEIZIME
DIDIUS JULIANUS (An de Rome 942. De Jsus-Christ 189)
IL nexistait plus de lois ni de gouvernement, puisque lpe donnait et tait le
sceptre. Ds que le bruit de ce crime se rpandit dans Rome le peuple indign
prit les armes, accourut en foule, mais arriva trop tard pour sauver, et mme

pour venger le prince. Ses meurtriers taient dj rentrs dans le camp que les
prtoriens fortifiaient avec diligence, comme si ils eussent t en prsence de
lennemi.
Ce fut alors quon put connatre quel point les snateurs, les patriciens et les
chevaliers taient dgrads et amollis. Loin doser seconder la colre du peuple,
dattaquer les rebelles, et mme de les dissoudre par un dcret, les uns se
retranchrent dans leurs maisons, les autres senfuirent la campagne : Mars
ntait plus le dieu de Rome ; lintrt et la peur seuls le remplaaient.
Les cohortes prtoriennes, quagitaient le remords et la crainte, voyant deux
jours couls sans quon les attaqut, se rassurrent et parvinrent un tel degr
dinsolence, que, du haut des remparts de leur camp, elles firent crier haute
voix : Si lon prtend lempire, cest ici quil faut sadresser : il appartiendra
celui qui nous offrira le plus.
La honte et le haut prix de cette odieuse enchre cartaient tous les concurrents.
Deux hommes seuls se prsentrent sans rougir ce mprisable encan. Lun
tait Sulpicien, consulaire, prfet de Rome, et beau-pre de Pertinax ; lautre,
Didius Julianus, consulaire, habile jurisconsulte, et qui passait pour tre le plus
riche des citoyens de Rome.
Julianus, mal conseill par ses amis, qui lengageaient ne pas perdre une
occasion quon ne retrouverait plus dacheter un trne, se rendit au camp, o
tait dj Sulpicien. Il fit sentir facilement aux soldats le danger dlire un chef
qui pourrait venger son gendre. Cependant les offres de Sulpicien, les tentaient ;
mais Julianus, enchrissant toujours sur lui, offrit enfin six mille deux cent
cinquante drachmes pour chaque soldat, et promit de rgner comme Commode.
On le proclama empereur.
Il reut le serment, et fit son entre dans Rome, escort par dix mille prtoriens.
Au milieu de la ville, tirant lpe, ils le proclamrent une seconde fois, en
prsence du peuple, qui garda un profond silence. Convoquant ensuite le snat.
Julianus ne dit que ce peu de mots : Un empereur vous est ncessaire, nul ne
peut vous convenir mieux que moi. Tous les snateurs sempressrent de
confirmer le choix des soldats, et ceux qui en taient le plus indigns se
montrrent les plus presss lapprouver. Lhistorien Dion Cassius avoue
franchement quil fut de ce nombre.
Le dcret du snat revtit Julianus de tous les titres accords ses
prdcesseurs. Sa route pour arriver lempire te presque la ncessit de dire
que ctait un homme turbulent, ambitieux, sans jugement, sans conduite et
sans courage. Ses seules bonnes qualits taient la douceur et la facilit ; mais
elles ne purent lui attirer laffection, ni des soldats qui se plaignaient de sa
lenteur tenir ses promesses, ni du peuple qui lui reprochait davoir vol
lempire.
Quelque part quil se montrt, il nentendait que des imprcations et des
maldictions : en vain il sefforait de regagner les curs par son affabilit,
comme sa bont ntait que faiblesse, on la mprisait tellement, quun jour
lorsquil assistait aux jeux publics, le peuple proclama empereur, en sa prsence,
Pescennius Niger, gouverneur de Syrie. Cet homme, qui avait mrit, par de
grands emplois, de grands travaux et de grands succs, la rputation dont il
jouissait, crut devoir rpondre aux vux de Rome ; et, trouvant des dispositions
aussi favorables dans larme dAsie, il prit le titre dempereur et fut reconnu
avec joie par tous les princes dOrient, qui lui envoyrent des ambassadeurs.

Dans le mme temps, Septime Svre, chef des lgions dIllyrie, et qui stait
illustr par plusieurs actions glorieuses sous le rgne de Marc-Aurle, pensa quil
pouvait prtendre comme un autre au pouvoir suprme ; puisque lpe tenait
lieu de sceptre.- Son mpris pour Julianus ne lui faisait point craindre
dobstacles. Dabord il stait born plaindre le sort de Rome, et montrer le
dsir de venger Pertinax. Lardeur des soldats, qui partageaient ses sentiments,
lui fit prendre le parti dclater. Il rassembla les lgions, leur retraa vivement les
crimes des prtoriens ; et leur proposa de marcher Rome pour les punir.
Larme, par une acclamation unanime le proclama empereur et jura de le suivre
partout o il voudrait la conduire. Il accepta le titre dempereur, en prit les
vtements, et joignit son nom celui de Pertinax dans lespoir dinspirer plus
daffection aux Romains.
Les chefs des armes des Gaules le reconnurent. Albin seul, qui commandait en
Bretagne, lui inspirait quelques inquitudes ; il lattira dans son parti, en
ladoptant et en lui donnant le titre de Csar.
Svre, aprs avoir pris toutes ses mesures, et pourvu la dfense des
frontires, se mit en marche pour soutenir ses prtentions. La rvolte de Niger
occupait peu Julianus ; ce gnral, dou de beaucoup de vertus, ne se montra
pas en effet digne de sa fortune. Au lieu dassurer par son activit le succs de
sa rbellion, il sendormit Antioche au sein des plaisirs, comme bloui de sa
nouvelle grandeur et enivr par les hommages des princes qui lentouraient.
Le snat ntait que linstrument servile des prtoriens : Julianus dcida ce corps
timide dclarer Svre ennemi de ltat et envoyer des dputs larme
dIllyrie, pour la faire rentrer dans le devoir. Catulinus fut nomm pour la
commander ; mais Svre djoua toutes ces mesures. : il tait fort de lamour
des troupes, et mprisait celui qui le traitait de rebelle, Les dputs du snat,
gagns par lui, ne harangurent les troupes quen sa faveur. On conseillait
Julianus de sortir de Rome. et de dfendre le passage des Alpes ; mais il savait
payer et non combattre ; il prodigua largent aux prtoriens pour les engager le
dfendre, et fortifia son propre palais par de ridicules barricades.
Dans lespoir de plaire sa garde, il fit mourir Ltus et Martia pour venger
Commode, et envoya des assassins chargs de tuer Svre. Les cohortes
prtoriennes, amollies par la licence, puises par les dbauches, navaient plus
du soldat que le nom. Incapables de soutenir la fatigue, de braver le pril, elles
ne montraient de force que dans les dbauches, daudace que dans les sditions.
On les vit dcourages ds quil fut question de combattre.
Julianus, sapercevant que tous les appuis sur lesquels il comptait scroulaient
sous lui, offrit la moiti de lempire Svre, qui rejeta sa proposition avec
mpris. Julianus voulut forcer les snateurs envoyer les vestales en ambassade
vers son rival pour lui renouveler loffre du partage de lempire : le snat ne
daigna pas lui rpondre. Il proposa de cder le pouvoir suprme Pompianus :
ce Romain vertueux trouva indigne de lui un trne souill par tant de vices et de
crimes.
Cependant Svre savanait toujours les soldats dItalie lui livrrent tous les
passages ; enfin les prtoriens mmes se rangrent de son parti. Il leur promit
une amnistie, condition quils lui livreraient les meurtriers de Pertinax. Silius
Messala se trouvait alors consul ; il convoqua le snat, qui, par un dcret,
condamna Julianus perdre lempire et la vie, dclara Svre empereur, et
dcerna les honneurs divins Pertinax.

Les principaux snateurs furent envoys au camp de Svre pour lengager

venir promptement Rome. Deux licteurs portrent Julianus son arrt. Ce
malheureux prince, isol dans son palais, cdait sans regret lempire, et
demandait humblement la vie ; mais son or ne put lacheter comme le trne.
Quel mal ai-je fait, dit-il ses meurtriers ? Je nai ordonn la mort de personne.
On ncoute point ceux qui ninspirent ni lamour ni la crainte. Sa tte fut
tranche et expose publiquement. Ainsi prit un vieillard insens qui croyant
payer lempire de sa fortune, nacheta que lopprobre et la mort. Il avait cru
rgner quatre mois et quatre jours.
Svre permit que lon rendit quelques honneurs ses restes : sa femme et sa
fille perdirent leurs titres et conservrent la vie.

CHAPITRE DIX-SEPTIME
SEPTIME SVRE (An de Rome 943. De Jsus-Christ 190)
LE peu de Romains qui mritaient encore le titre de citoyens ceux qui,
constamment anims de lamour de la patrie, soccupaient plus de lintrt
gnral que de lintrt priv, et bravaient les prils, les malheurs personnels,
pour assurer la gloire et la libert de ltat, se livraient lesprance. La mort de
Julianus effaait leurs yeux la honte de son lvation, et ne pouvant ressusciter
la rpublique, ils auraient reu, avec une gale joie, Svre, Albin ou Niger,
gnraux forms par Marc-Aurle, respects par les armes, redouts par les
ennemis. Il tait certain que chacun de ces illustres chefs relverait lhonneur de
Rome, et la vengerait de linsolence de ces lches prtoriens qui avaient
assassin un empereur vertueux, et vendu lempire un usurier ; mais tous ceux
qui avaient appel Niger par leurs vux, ou favoris les meurtriers de Pertinax,
ainsi que la foule de ces hommes cupides, intrigants, dbauchs et corrompus
par la cour de Commode, craignaient les ressentiments de Svre, dont ils
connaissaient la violence et linflexibilit.
Svre tait n Leptis en Afrique ; on respectait lanciennet de sa famille :
Geta, son pre, avait t consul ; sa mre, Fulvia Pia, devait le jour une famille
consulaire. Svre, distingu par Antonin, favoris par Marc-Aurle, parvenu
successivement aux dignits de questeur, de tribun, de consul, et de proconsul,
avait combattu avec gloire et administr avec fermet en Afrique, en Asie, en
Espagne et en Germanie. Mais partout il stait fait plus craindre quaimer. On
admirait ltendue et la vivacit de son esprit, la promptitude de son coup dil,
son activit dans les travaux, laudace de ses entreprises, sa fermet dans les
revers, sa munificence pour ceux qui sattachaient sa fortune, et sa constance
en amiti mais, dun autre ct, jamais homme ne se montra plus fourbe, plus
cupide, plus vindicatif, plus violent, plus cruel, plus implacable pour ses ennemis.
Sa taille leve, sa barbe paisse et noire, si figure imposante, sa voix forte,
inspiraient le respect. Il runissait dans sa personne les grandes qualits de
Trajan et les vices de Tibre.
Les dputs de Rome le trouvrent la tte de son arme : il les reut avec
pompe et dfiance. Par son ordre, les prtoriens vinrent au-devant de lui dans le
costume que lusage les obligeait de porter au palais, en toge et sans armes. Il
les fit envelopper par ses troupes, leur reprocha lassassinat de lempereur, la

vente de lempire, envoya au supplice ceux qui avaient pris part la mort de
Pertinax, et bannit tous les autres perptuit.
Arriv aux portes de la capitale, il descendit de cheval, quitta lhabit militaire, fit
porter devant lui les drapeaux prtoriens renverss, et entra dans la ville la
tte de soixante mille hommes. Tous les snateurs, tenant la main des
couronnes de laurier, prcdaient sa marche, et le peuple lentourait, revtu de
robes blanches, comme aux jours de fte.
Lorsque lempereur eut offert un sacrifice aux dieux, il rassembla le snat, lui
rendit compte de sa conduite, lassura quil navait pris les armes que pour le
dlivrer de lignominieuse tyrannie des cohortes prtoriennes, promit de
gouverner avec modration, et proposa un dcret qui le dclarait lui-mme
ennemi de la patrie, dans le cas o il terait la vie un seul snateur. On
prouva bientt que rien ntait plus illusoire quun pareil engagement sans
garantie.
Svre forma une nouvelle garde prtorienne ; il la composa de soldats dlite
pris dans toutes les lgions et dans tous les pays soumis lempire Il la porta au
nombre de quarante mille hommes. Cette mesure qui donnait une grande
mulation larme, ainsi quaux provinces, acheva de dtruire ce qui restait de
libert dans Rome, et desprit militaire en Italie.
Lempereur fit clbrer avec pompe les funrailles de Pertinax, accorda de fortes
gratifications aux armes, punit rigoureusement quelques gouverneurs
concussionnaires, diminua les impts, publia de sages rglements pour entretenir
labondance dans Rome, et maria ses filles deux snateurs estims, Alius et
Probus, quil nomma consuls. Aprs avoir ainsi consacr, tout au plus un mois
aux soins intrieurs du gouvernement, il partit pour combattre en Orient son
comptiteur Niger. Runissant de grandes forces pour vaincre un tel rival, il ne
se permit aucune dclamation contre lui, sachant trop que les douces vertus de
Niger lui donnaient un grand nombre de partisans dans le snat et dans le
peuple.
Comme il voulait se mettre labri dune diversion redoutable dans le Nord,
avant son dpart il seffora de tromper Albin par de perfides protestations
damiti, le fit dclarer Csar par le snat, le dsigna consul, et ordonna, par un
dcret, de lui riger des statues et de frapper des mdailles en son honneur.
Niger navait pas prvu la rapidit de Svre : appel au trne par les vux du
peuple romain, et par ceux de tout lOrient, gal son comptiteur en talents
militaires, il lui tait suprieur en vertus. On Pavait toujours vu dofiX, l tim3iu,
dsintress. Rome le dsirait avec raison ; nul ntait plus digne que lui
doccuper la place dAntonin et de Marc-Aurle. A la nouvelle de larrive de
Svre dans Rome, Niger, sortant dun repos trop longtemps prolong ;
rassembla une forte arme, garnit les passages de la Cilicie et du mont Taurus,
et demanda des secours aux princes dOrient. Tous lui en promirent, peu lui en
donnrent. Le roi dArmnie dclara quil voulait rester neutre.
milien, proconsul dAsie, et qui avait embrass le parti de Niger, savana pour
dfendre Byzance, dont lempereur Svre forma le sige. Ce prince envoya une
partie de son arme contre milien, sous les ordres de Candide. Les troupes
dAsie taient nombreuses ; mais, nes dans un climat qui amollit toujours les
hommes, elles furent constamment infrieures en force et en courage aux
lgions de la Gaule et de la Germanie.

milien, battu, fut pris et tu prs de Cyzique. Candide attaqua ensuite larme
de Niger : le combat fut long et sanglant ; mais enfin Niger, vaincu, se vit
contraint de fuir au-del du mont Taurus. Svre lui offrit une retraite honorable
et la vie, sil voulait cesser de prtendre lempire. Niger hsita ; il aurait
accept sil net consult que ses penchants ; mais, cdant lambition de ses
amis, il rompit la ngociation. Larme de Svre fit de vains efforts pour franchir
le mont Taurus ; elle ne put forcer les retranchements inattaquables, construits
dans ces dfils par Niger. Valrien et Annullin, gnraux de lempereur, taient
prs de renoncer une attaque inutile, lorsque tout coup un affreux orage,
versant leau par torrents, renversa ces remparts jusque-l inexpugnables.
Larme impriale, traversant alors le dfil sans obstacles, y continua sa route
jusquaux portes de Cilicie, prs dIssus, lieu fameux par la victoire dAlexandre
le Grand. Niger sy trouvait avec toutes ses forces, il livra ses ennemis une
bataille dcisive. Son intrpidit, son exemple et lhabilet de ses manuvres
semblaient dcider pour lui la victoire, lorsque soudain un tourbillon de vent et
de grle, frappant le visage de ses soldats, les remplit dpouvante. En vain il
seffora de les rallier, leur retraite se changea promptement en droute ; on en
fit un horrible carnage. Vingt mille hommes y prirent. Antioche, effraye,
nopposa aucune rsistance aux vainqueurs ; et Niger, qui voulait se rfugier
chez les Parthes, fut atteint dans sa fuit et tu. On porta sa tte Svre, qui la
fit jeter dans Byzance pour effrayer la garnison.
Svre abusa cruellement de sa victoire : il bannit tous les snateurs souponns
davoir favoris Niger, et fit tuer presque tous les officiers de larme de son
rival. Un deux, Cassius Clemens, dut son salut sa fermet. Au moment de
mourir, il dit Svre : Votre but et le mien taient le mme ; je voulais dlivrer
Rome, et faire descendre du trne linfme vieillard qui lavait achet. Vous
navez pas plus de droits lempire que Niger. En condamnant ceux qui ont
embrass sa cause, vous condamnez ceux qui servent la vtre. Lempereur lui
accorda sa grce ; mais il exila, tua tous les parents de Niger ; confisqua leurs
biens, et, plaa cependant dans Rome une inscription qui rappelait les exploits de
ce gnral. Je veux, dit-il, conserver le nom du vaincu pour consacrer la gloire du
vainqueur.
Leffroi quinspirait Svre dtermina une foule de soldats romains passer chez
les Parthes. Cette migration fortifia, claira les anciens ennemis de Rome, et les
rendit plus redoutables. Lempereur se montra aussi libral pour ses troupes que
cruel pour ses ennemis. Aprs les avoir magnifiquement rcompenses, il les
conduist contre les Parthes, remporta plusieurs victoires, et conclut enfin une
paix honorable. Tandis quil soumettait ainsi le reste de lAsie son obissance,
un seul homme brava son pouvoir dans lOrient. Claudius, chef de brigands,
ravageait la Syrie, la Palestine et lgypte. Aprs avoir chapp tous ceux que
Svre envoyait contre lui, cet homme audacieux, sous le costume dun officier
romain, pntre dans le camp de lempereur, entre dans sa tente, le salue,
lembrasse, se nomme en sortant, et se drobe ses poursuites comme ses
regards.
Byzance rsistait toujours. Cette ville qui devait un jour devenir la rivale de
Rome, se rendit alors clbre par le courage opinitre de ses habitants. Ils
triomphrent, pendant trois annes, de tous les efforts des assigeants. Aprs
avoir puis toutes leurs munitions, ils brisaient leurs vases prcieux et leurs
statues, et, du haut des remparts, les lanaient sur la tte de leurs ennemis.
Enfin lempereur, les ayant rduits la plus affreuse disette, prit la ville dassaut,
la livra au pillage, et la rasa. Priscus, qui, dployant les talents dArchimde,

avait prolong la dfense de cette cit par ses ingnieuses machines, fut presque
seul pargn. Sa mort aurait fltri lempereur ; sa vie pouvait lui tre utile, et
lintrt dirigeait toutes les actions de Svre.
Tandis que cette guerre occupait ses forces, plusieurs snateurs, craignant sa
vengeance avaient crit Albin, pour lengager semparer de Rome et de
lempire. Ce gnral peu content du titre de Csar, tait trop ambitieux et trop
semblable Svre pour rester soumis et fidle. Certain du dvouement des
lgions de Bretagne, il travaillait soulever les Gaules en sa faveur. Lempereur,
moins sincre encore que lui, le flattait pour lendormir ; mais, il tait dcid le
perdre, afin de transmettre le pouvoir suprme ses propres fils. Continuant
masquer ses desseins, il crivt Albin des lettres remplies de protestations
damiti ; et les lui envoya par des missaires quil avait chargs de le poignarder
ou de lempoisonner. Leur complot fut dcouvert ; Albin ordonna leur supplice,
entra la tte de ses lgions dans la Gaule, et se fit dclarer par elles empereur.
Les deux Csars saccusrent mutuellement, et avec raison, lun dassassinat,
lautre de rvolte et dingratitude. Svre dsigna pour son successeur son fils
Bassianus Caracalla, qui prit le titre de Csar ; et les noms de Marc-Aurle
Antonin. Lempereur voulait que le snat dclart Albin ennemi de la patrie ;
mais lincertitude du rsultat de cette lutte sanglante entre deux rivaux
galement vindicatifs et redoutables, empcha ce corps, toujours tremblant et si
souvent victime, de prendre une dcision unanime. Les plus timides, qui
dtermine toujours le danger le plus prochain, obirent lempereur. Les plus
imprudents rsistrent ouvertement ; le reste, dont une longue habitude de
rvolution avait mri lexprience, demeura neutre. Lhistorien Dion Cassius fut
de ce nombre.
Albin poussa vivement la guerre dans les Gaules et y fit de grands progrs. On
vt cette poque un homme obscur jouer un rle trange. Numrien, matre
dcole, se faisant passer pour snateur, leva un corps de troupes gauloises,
battit en plusieurs rencontres celles dAlbin, leva des contributions, envoya des
sommes considrables Svre, contribua par sa vaillance ses succs ; et
lorsque la guerre fut termine, dgot des grands, des combats et de
lambition, il ne voulut daucune dignit ni daucune rcompense, et rentra
paisiblement dans son humble hameau.
Albin, ardent, imptueux, et qui citait toujours, ce vers de Virgile,
Furieux, je saisis mes armes,
pour rappeler que la fureur le guidait plutt que la raison, conquit en peu de
temps la plus grande partie de la Gaule, et dfit compltement Lupus, gnral de
lempereur.
Svre, alarm de ces progrs, aprs avoir fortifi prudemment le passage des
Alpes, marcha contre son rival la tte de toutes ses forces. Ils se livrrent une
grande bataille entre le Rhne et la Sane, prs de Lyon et de Trvoux. Cent
cinquante mille Romains y combattirent de part et dautre. Des deux cts on
voyait mme courage et mme habilet. Laile gauche dAlbin plia dabord, mais
son aile droite, plus heureuse, enfona celle que commandait lempereur. Svre,
envelopp, bless, tombe de cheval ; son opinitre bravoure carte ceux qui
osent lapprocher ; on arrive son secours ; il rallie les fuyards ; marchant
pied leur tte, il les ranime, et rtablit le combat. Ltus accourt enfin avec une
rserve, et, par un choc rapide, dcide la victoire. Les troupes dAlbin cdent de
toutes parts. Lempereur en fait un grand carnage, les poursuit sans relche et

livre la ville de Lyon aux flammes. Albin, perdant le trne, mprisa la vie et se
tua. Le cruel Svre fit fouler son corps par les pieds de son cheval, et envoya
sa tte Rome sur une pique.
La femme, les enfants, et tous les partisans dAlbin quon put saisir, furent
gorgs ; tous les soldats des lgions vaincues qui chapprent la mort, se
sauvrent en Germanie, portrent dans les forts leur haine, leurs armes, leurs
lumires, leur tactique ; ils clairrent, ils disciplinrent les barbares, et
prparrent ainsi la ruine de lempire.
Un officier gaulois, pris et condamn, voulut parler Svre : Si vous aviez t
vaincu, lui dit-il, que demanderiez-vous au vainqueur, et que feriez-vous ma
place ? Je garderais le silence, rpondit lempereur, et je souffrirais ce que tu
vas souffrir. Il le fit prir sans piti.
Quelques lches dlateurs, lui ayant remis les papiers dAlbin, il connut tous les
partisans que son rival stait mnags parmi les snateurs. Lofficier charg de
ces lettres pour le snat, montrant cette compagnie consterne la lettre
dAlbin, lut haute voix ces paroles de lempereur : Ce prsent vous fait
connatre ma colre et vous annonce ma vengeance.
Svre rentra en Italie et dans Rome, la tte de son arme. Ayant convoqu
les snateurs, il reprocha aux uns leur perfidie, aux autres leur lchet : Vous
vous plaignez, dit-il, de ma rigueur, lorsque vous tes dignes de tous les
supplices : la douceur vous rend factieux ; la bont ne peut attendre de vous
que des trahisons. Insolents contre la faiblesse, tremblants aux pieds de la force,
on ne peut vous gouverner que par
la terreur ; Marius et Sylla vous
connaissaient bien ; leurs proscriptions justes ont seules affermi leur pouvoir ;
Csar a voulu se montrer clment, il est tomb sous vos poignards.
Il vous sied bien de fltrir la mmoire de Commode, vous, qui avez achet ses
dpouilles, ses esclaves, ses courtisans ; vous qui avez tous ses vices, et aucune
de ses qualits ; vous qui laissiez tout lheure impuni lassassinat dun vaillant
empereur, et qui prodiguiez lchement vos hommages au vil acheteur de
lempire. Cest parce que Commode vous a traits comme vous deviez ltre,
quil mrite mon avis lapothose ; jordonne donc quon lui dcerne les
honneurs divins.
Aprs avoir ainsi rpandu lpouvante par ses paroles, au mpris de ses
serments, il mit en jugement cinquante-sept snateurs, ordonna la mort de
vingt-deux, et fit grce trente-cinq. Apprenant alors que les Parthes et
lArmnie staient de nouveau soulevs, il partit pour lOrient.
Barsme, roi dArmnie, apaisa son ressentiment par sa soumission. Les Parthes,
aprs de vains efforts, revenant leur ancienne politique, pensrent quil fallait
laisser ce torrent scouler. Ils ne combattirent contre lui quen fuyant. Svre
porta ses armes, comme Trajan, au-del de Babylone et de Ctsiphon, et,
comme lui, il choua deux fois devant Atra, ville dfendue par sa positon et par
le courage indomptable des Arabes.
Lempereur se montra aussi cruel en Asie qu Rome. Tous ceux qui avaient pris
part la rbellion prirent. Caracalla, dvoilant dj son affreux caractre,
voulait quon proscrivt aussi les enfants des condamns ; Geta, son frre, plus
humain, demanda sils avaient beaucoup de parents : Un grand nombre,
rpondit-on : Vous voulez donc, rpliqua-t-il, quune foule dhommes dtestent
notre nom et notre victoire.

Lempereur, aprs avoir pacifi la Syrie, courut en Palestine, o les Juifs avaient
fait quelques mouvements. Son caractre violent le rendait naturellement
ennemi dun Dieu de paix, de charit et damour. Il dfendit tout sujet de
lempire de professer la religion de Mose ou celle de Jsus, et pour la cinquime
fois, les chrtiens se virent violemment perscuts. Victor, Irne, vque de
Lyon, Lonidas, pre du fameux Origne, prirent martyrs de leur foi. Potanine
et sa mre Marcelle expirrent dans les flammes Un de leurs perscuteurs,
Basilide, converti par leur courage, partagea leur supplice.
Svre, voyageant ensuite en gypte, rendit de grands honneurs aux mnes de
Pompe et du hros macdonien. Il admira les merveilles de cette antique
contre, visita ses temples, et en retira tous les livres sacrs quil fit enfermer
dans le tombeau dAlexandre. Il revnt enfin Rome jouir dune gloire mrite
par tant dexploits, mais souille par tant de crimes et de sang.
Ce prince si fier, et qui rpandait leffroi dans un lempire, se laissait lui-mme
dominer par son favori. Plautien, semblable Sjan par son ambition, par sa
cruaut, par son orgueil, porta linsolence au point dordonner tous les Romains
de baisser les yeux lorsquils se trouvaient sur son passage. Fier de la faveur, de
son matre, il ne mnageait personne, et traitait mme avec mpris limpratrice
Julie et Geta.
Sa fille Plautille pousa Caracalla : ds ce moment lorgueilleux ministre crut plus
voir dintervalle entre le trne t lui : loin de modrer les passions de
lempereur, il les rendit plus ardentes et lencourageait la cruaut, soit dans le
dessein de lui plaire, soit avec lespoir de le rendre odieux et de le renverser.
Par ses conseils, une foule de chrtiens, de chevaliers et de snateurs furent
envoys au supplice. Ce fut cette poque que Tertullien osa publier son
loquente apologie du christianisme : il y prouvait avec vidence que les
chrtiens, soumis au prince et aux lois, taient obligs par leur culte mme
remplir tous les devoirs de citoyens que leurs murs taient aussi douces que
pures, et que dailleurs aucune, violence ne pouvait triompher dune religion
vraie, dont la perscution ne faisait quaccrotre les progrs : Nous remplissons
dj, dit-il, vos camps, votre snat, vos cits, vos champs, vos palais, vos
maisons, et nous ne vous laissons que vos temples et vos thtres.
Le succs rpondit son attente ; la raison lemporta sur linjustice ; et, si la
perscution ne cessa pas totalement, au moins elle se ralentit.
Caracalla, clair par sa jalousie contre Plautien, son beau-pre, et plus capable
peut-tre quun autre de pntrer les secrets dun caractre semblable au sien,
dcouvrit que ce ministre ingrat conspirait contre le pouvoir et contre les jours
de son matre. Saturnin, tribun des prtoriens, gagn par le prince, feignit
dentrer dans les projets de Plautien, et, aprs avoir concert avec lui tous les
moyens de consommer son crime, il accourt un soir son palais, lui apprend que
ses vux sont remplis, et, que toute la famille impriale vient dtre gorge.
Plautien, enivr dorgueil et de joie, se rend prcipitamment dans lappartement
imprial, impatient de monter sur le trne ; mais il y trouve lempereur et ses
fils, environns de leurs officiers. A sa vue, Svre, encore entran par son
ancien penchant, se montrait dispos couter sa justification ; mais
limptueux Caracalla, sans lui laisser le temps de prendre la parole, se jette sur
lui, le dsarme, et le fait massacrer aux pieds de son pre.
Lempereur rendit compte de cet vnement au snat, dplora le malheur des
princes qui ne peuvent trouver damis, et attribua aux perfides conseils de son

ministre toutes les rigueurs quil avait exerces. Mais la suite de sa vie dmentit
cette illusoire justification. Au reste, depuis le rgne de Commode et de Julianus,
tel tait le malheur de Rome ; la vertu ne pouvait y rgner, et, dans ce temps o
les grands prtendaient tous au trne, o les plus riches osaient lacheter,
lorsque le soldat tait et donnait la couronne, quand le snat et le peuple, sans
force et sans murs, encensaient la puissance, outrageaient le malheur, lempire
ne devait plus tre gouvern que par des tyrans.
Svre contenait les grands par la crainte des supplices, sattachait larme par
des largesses et par le relchement de la discipline ; il se faisait chrir du peuple
en adoucissant les impts, et en donnant aux Romains des ftes et des
spectacles magnifiques. Les dpouilles des vaincus et les confiscations des
condamns, non seulement fournirent suffisamment ses dpenses, mais elles
lui permirent mme de former un trsor plus riche que nen avait possd aucun
de ses prdcesseurs.
La vie de Svre tait active et rgulire ; il travaillait la plus grande partie de la
nuit, donnait des audiences, et assistait aux tribunaux jusqu midi ; il montait
ensuite cheval, se baignait, dnait en famille, se promenait et sentretenait avec
les savants les plus distingus ; il prenait aprs un second bain et soupait avec
quelques amis.
La terreur de son nom contenait lempire dans la soumission, et les trangers
dans le respect : une nouvelle dune rvolte des Caldoniens troubla seule ce
repos triste mais universel.
Quoique la goutte et puis les forces de son corps, son esprit conservait
lardeur et limptuosit de la jeunesse. Il quitta Rome, malgr ses infirmits, et
partit pour la Bretagne avec ses deux fils. Aprs avoir charg Geta de maintenir
lordre dans la partie mridionale de cette le, suivi de Caracalla, il conduisit son
arme en Caldonie. Le caractre opinitre des habitants, la difficult des lieux,
la profondeur des bois, linsalubrit des marais, rendaient cette guerre prilleuse
et difficile. Il fallait vaincre les hommes et la nature ; cinquante mille Romains y
prirent ; mais la constance opinitre de lempereur triompha de tous les
obstacles : Les barbares rduits demander la paix, livrrent leurs armes, et
cdrent une partie de leur territoire.
Svre pour mettre la Bretagne labri de leurs incursions construisit une longue
muraille garnie de tours, et dfendue par des fosses profondes. Le snat lui
dcerna le titre de Britannicus Maximus. Une nouvelle rbellion lui fit reprendre
les armes et fut punie par un horrible massacre des Bretons. Comme il marchait
contre les rebelles, il se vit au moment dtre victime dun crime affreux :
Caracalla, qui ne pouvait supporter les hauteurs dun nouveau favori de son pre,
nomm Castor, ncoutant que sa fureur, tire son glaive pour en frapper lauteur
de ses jours. Un cri gnral, dhorreur larrte et lpouvante. Le soir, Svre,
rentr dans sa tente, le fait appeler : Malheureux, dit-il, puisque vous en voulez
ma vie, drobez votre forfait aux regards de larme, consommez votre
parricide en secret, ou ordonnez Papinien de me donner la mort ; vous tes
son empereur et il vous obira.
Caracalla se jeta ses pieds avec une feinte douleur, mais plus dconcert que
repentant.
Peu de jours aprs, ses missaires excitent une rvolte dans les lgions, qui
dclarent que Svre, accabl de goutte et tomb dans limbcillit, ne pouvant
plus les commander, Caracalla doit seul exercer le pouvoir suprme. On porte

cette nouvelle lempereur, la colre semble lui rendre sa jeunesse et sa

vigueur ; il se fait conduire son tribunal, convoque les lgions ; le feu de ses
regards, la fiert de ses paroles, consternent les rebelles ; les armes tombent de
leurs mains ; il ordonne le supplice de leurs chefs ; on tranche leurs ttes :
portant ensuite la main son front, il dit Caracalla : Apprenez, que cest la tte
qui gouverne, et non les pieds. On croit quil fut tent de faire mourir son
indigne fils ; mais la nature lemporta sur la justice.
Ce monstre voulait empoisonner son pre ; mais les mdecins dont il essaya de
corrompre la fidlit refusrent avec indignation de lui obir.
Les derniers efforts de lempereur avaient aigri sa maladie ; sentant sa mort
prochaine et invitable il dit : Jai t tout, et je sens que tout nest rien.
Comme on lui apportait, conformment ses ordres, lurne destine recevoir
ses cendres, il ajouta : Ce vase troit va donc renfermer celui que le monde
entier pouvait peine contenir.
Appelant ensuite ses fils il leur adressa ces paroles : Jai trouv lempire sur le
bord de sa ruine ; je vous le laisse puissant et glorieux. Il durera si vous vous
laissez gouverner par la vertu ; il prira si vos vices vous gouvernent. Bientt,
ses douleurs puisant son courage, il demanda du poison ; et comme on le lui
refusait, dcid hter sa vie, il se fit apprter un repas, mangea avec excs, et
mourut dans la soixante-sixime anne de son ge, aprs, dix-huit ans de rgne.
Ses talents et ses vices prouvent quil restait encore, cette poque, quelque
chose de grand et de romain dans les crimes, comme dans les vertus ; mais
bientt nous verrons la vieillesse de cet empire colossal montrer tous les
symptmes de la langueur, de la dcrpitude et de la mort.,
Svre termina sa vie et son rgne Yorck. An de Rome 960, de Jsus-Christ
207.
Il avait cultiv les lettres, et crit une histoire de sa vie, dont Victor vantait, le
style et la franchise.

CHAPITRE DIX-HUITIME
CARACALLA ET GETA (An de Rome 960. De Jsus-Christ 207)
LE temps nexistait plus, o les princes dsigns par leurs pres, nomms par
larme, attendaient avec respect la confirmation du peuple et du Snat.
Bassianus Antonin, g de vingt ans, prit possession du pouvoir suprme avec
Geta son frre, et il fut surnomm Caracalla, parce quil portait, comme les
Gaulois, une caracalle, longue robe qui descendait jusquaux talons, et que les
Francs nommrent depuis casaque.
Ce prince, dans son enfance, lev par Antipater, par vod et par Proculus qui
lavait voulu rendre chrtien, donna, par sa douceur, par sa sensibilit, des
esprances que dmentit le reste de sa vie. La nouvelle dune condamnation le
rendait triste ; la vue dun supplice lui arrachait des larmes ; mais bientt, son
lvation attirant autour de lui les flatteurs, leur poison corrompit son me,
dveloppa son orgueil, troubla sa raison. Il devint si cruel, que Montesquieu,
trouvant le titre de tyran trop vulgaire pour un pareil monstre lui donna avec
raison celui de destructeur des hommes.

Caligula, Nron, Domitien, Commode, dit cet illustre crivain, nexeraient leurs
cruauts que dans Rome ; Caracalla promenait ses fureurs dans le monde entier.
Geta, son frre, stait montr dans ses premires annes mchant et emport.
Une sage ducation changea totalement son caractre, et en slevant au rang
qui corrompt les autres hommes, il se dpouilla de ses vices, et se para de toutes
les vertus qui font les grands rois. La plus violente antipathie clata entre ces
deux frres. Les efforts de Svre, les conseils de Julie leur mre, ne purent les
rapprocher, et le partage du pouvoir redoubla leur aversion. Le trne, qui et t
peut-tre un cueil pour lamiti, devint un champ de bataille pour la haine.
Ayant quitt tous deux la Bretagne, ils arrivrent Rome ensemble, et se
partagrent le palais imprial, qui tait vaste comme une ville. Chacun deux prit
une cour et une garde spares, et bientt leur jalousie forma deux partis dans
Rome. Les snateurs, les chevaliers, les citoyens les plus distingus taient
attirs par les vertus de Geta ; les soldats, les affranchis, les dbauchs, les
hommes sans aveu se rangrent du ct de Caracalla. Les deux princes
prononcrent lloge de Svre, en prsence du snat qui ordonna son
apothose.
Les dplorables progrs de la servitude, en abaissant le peuple-roi aux pieds dun
matre, lui avaient fait adopter les magnifiques et puriles pompes de ltiquette
orientale. On plaa limage en cire de Svre sur un lit divoire orn de draps
dor. Pendant cette exposition, qui dura sept jours, ce lit tait entour dun grand
nombre de snateurs revtus de robes noires, de dames romaines habilles en
blanc. Les mdecins venaient visiter rgulirement le prince, comme sil tait
encore vivant, et annonaient avec douleur les progrs de la maladie. Le
septime jour, aprs avoir dclar sa mort, on porta en grande pompe, cette
image sur son lit, par la voie Sacre, dans le Forum. Les chevaliers la
soutenaient, les snateurs la suivaient ; la jeunesse romaine clbrait la
mmoire de lempereur par des hymnes. Le cortge arriva enfin au Champ-deMars ; on y avait construit une pyramide en bois quatre tages, enrichie des
chefs duvre de la peinture et de la sculpture. Cette pyramide contenait quatre
chambres de grandeur dcroissante. Dans la seconde on plaa limage, entoure
de fleurs et daromates ; les chevaliers romains, arms, firent des courses de
chevaux autour de la pyramide ; les empereurs, les consuls et les snateurs
mirent le feu au bcher, et, au milieu des flammes qui slevaient, un aigle, plac
dans lintrieur de cet difice, senvolant dans les nues, fit croire au peuple
crdule que lme de Svre montait dans le ciel pour prendre sa place au rang
des dieux.
Bientt, Geta grossissant son parti par sa modration, par son affabilit,
Caracalla voulut augmenter le sien en protgeant la licence des troupes, et en
lchant le frein tous les vices. Les snateurs, craignant une lutte sanglante
dont Rome semblait devoir tre prochainement le thtre et la proie, proposrent
le partage de lempire, offrant lOrient Geta, et lOccident Caracalla. Laveugle
tendresse de Julie lempcha dy consentir. Elle croyait quune sparation
augmenterait leur animosit, et elle esprait toujours rconcilier ses fils.
Caracalla, aprs avoir tent vainement lassassinat et le poison contre les jours
de son frre, que dfendait lamour du peuple, feignit dabjurer sa haine , et
demanda au malheureux Geta une confrence chez sa mre, pour terminer leurs
diffrends. La vertu ne souponne pas les crimes quelle ne peut concevoir. Geta
se rend avec confiance au rendez-vous ; il ouvre ses bras son fire ; Caracalla
tire son glaive, se prcipite sur lui ; le jeune prince, sans armes, cherche un
refuge prs de Julie ; le monstre ly poursuit, lui enfonce son pe dans le sein,

et blesse sa mre qui voulait dtourner le coup. Linfortun Geta mourut sans
avoir prononc une parole. Il navait rgn quun an.
Aprs ce forfait atroce, Caracalla sort du palais, appelle sa garde, et scrie quil
vient dchapper aux plus grands prils. Les soldats alarms le conduisent au
camp ; il double leur paie, leur accorde mille francs de gratification par tte ;
puisant ainsi le trsor public pour acheter limpunit.
Les prtoriens, qui ne connaissaient plus dautre droit que la force, et dautre
vertu que la prodigalit, renouvellent leur serment au fratricide, et dclarent,
sans pudeur, Geta ennemi de la patrie.
Caracalla, sr de leur dvouement, se rendit, couvert dune cuirasse, au milieu
du snat, quil fit environner de ses troupes. L, bravant le courroux du ciel, les
regards des hommes et les lois de lempire, il accusa publiquement son frre
davoir voulu lui ravir la vie et le trne, avoua hautement son meurtre, se glorifia
davoir suivi lexemple de Romulus ; et, pour rassurer tous les esprits qui dans
les temps de corruption soccupent plus de lintrt priv que de lintrt public, il
promit amnistie tous les partisans de Geta, et la vie tous les condamns.
Un snateur osa proposer lapothose du prince assassin ; lempereur rpondit :
Jy consens, je laime mieux dans le ciel que sur la terre.
Quelque faible que soit dans de certains temps lopinion publique, la tyrannie la
redoute toujours, et elle cherche la tromper, lors mme quelle lopprime.
Caracalla voulut exiger de son ministre, le jurisconsulte Papinien, la mme
complaisance que Nron avait obtenue de Snque ; et comme il le pressait de le
justifier de la mort de son frre par une loquente apologie, le vertueux Romain
sy refusa : Il nest pas aussi facile, lui dit-il, dexcuser un fratricide que de le
commettre. Ce mot courageux lui cota la vie.
On obissait, mais on murmurait ; personne ne vengeait Geta, mais tous le
regrettaient. Caracalla, furieux, prenant les gmissements de la vertu pour un
signal de rvolte, remplit Rome de terreur et de sang. Tout dlateur tait cout
; tout soupon tenait lieu de crime ; la parole mettait en danger ; le silence
rendait suspect ; les ordres sanguinaires de lempereur sexcutaient, comme les
crimes au milieu de la nuit. Ces heures de repos taient des heures de pril pour
tous les citoyens : on prtend que vingt mille personnes prirent victimes des
fureurs de cet insens. Le vertueux Pompianus perdit la vie ; on trancha les
jours dune fille de Marc-Aurle ; lestime quils inspiraient tait leur seul crime.
Celui qui navait pas sur lui un portrait, une image de lempereur, passait pour
impie, et en mme temps plusieurs furent condamns comme sacrilges, pour
avoir port dans des lieux de dbauche des bagues o sa figure tait grave.
Ses ministres furent dignes de lui ; il donna le gouvernement de Rome
leunuque Sempronius, mdecin et empoisonneur de profession, que Svre
avait exil dans une le dserte. Thocrite dabord esclave, ensuite matre
danser et histrion, commandait sa garde ; un autre affranchi, pagate,
gouvernait avec eux lempereur et lempire, et vendait sans pudeur la justice et
le sang de linnocence. Ils avilirent le titre de citoyen romain en le prodiguant
aux barbares, et en laccordant, par une loi, tous les sujets libres de lempire.
Caracalla disait hautement que lon ne pouvait gouverner les hommes que par la
crainte ; il nestimait que Tibre et Sylla : sa mre Julie lui reprsentant un jour
que le peuple puis ne pourrait payer les impts quil exigeait : Apprenez, dit-il,
que jaurai tout largent que je voudrai, tant que je porterai ce glaive.

Abandonnant le soin des affaires de ltat ses indignes favoris, il passait ses
journes aux jeux publics, dans des lieux de dbauche, avec des histrions et des
cochers. Fier de la force corporelle dont la nature lavait dou, il descendait
souvent sur larne pour combattre les lions et les tigres, dont il paraissait plus
lmule que lennemi.
Objet de la crainte et de la haine universelles, Caracalla tait lui-mme poursuivi
par la terreur quil inspirait. Un ennemi, quaucune garde narrte, le remords,
pntrait la nuit dans son palais, et troublait son esprit par des rves effrayants :
souvent il croyait voir apparatre lombre de son pre, et entendre ces mots
terribles : Je te tuerai comme tu as tu ton frre.
Par une trange et cependant commune contradiction ce prince si mprisable
dans ses murs, si vil dans ses gots, ambitionnait la gloire militaire. Il sortait
de Rome, parcourut lItalie et les Gaules comme un torrent dvastateur, et
rpandit plus de calamits sur son passage, que les barbares dans leurs
invasions.
Les Allemands, peuple dont on parlait alors pour la premire fois, venaient de
franchir le Rhin pour faire une incursion dans les Gaules. On voit par ce nom
dAllemand, qui voulait dire en celtique tous les hommes, que ce nouveau peuple
ntait quun mlange form de plusieurs nations diffrentes. Lempereur
combattit dans cette guerre en brave soldat ; mais il navait aucun des talents
quexige le commandement des armes. On ne voyait aucune prvoyance dans
ses mesures, aucune sagesse dans ses dispositions aucune suite dans ses
desseins. Accoutum lobissance servile dune nation corrompue, il vit avec
surprise lesprit public des barbares rsister sa tyrannie ; et comme il donnait
plusieurs femmes allemandes prisonnires le choix de la mort ou de la captivit,
toutes prfrrent la mort, et se turent ses yeux. Les esclaves des Csars
auraient pu de ce moment, prvoir que les habitants des forts de la Germanie
devaient prochainement triompher de lempire romain.
Caracalla, ennuy de la guerre, et satisfait davoir montr sa force dans quelques
combats particuliers, paya un tribut aux Allemands, acheta deux la paix, en
plaa un grand nombre dans sa garde, adopta leurs vtements, couvrit sa tte
dune perruque blonde pour imiter leur blonde chevelure, et se vanta dans ses
lettres au snat de les avoir vaincus et mis en fuite.
Encourags par sa faiblesse, dautres peuples le menacrent de leurs armes pour
lui arracher des tributs. Il courut ensuite en Dacie ; les Goths et les Gtes vinrent
lattaquer, et furent dfaits, non par lui, mais par ses gnraux : Helvius, fils de
lempereur Pertinax, faisant alors allusion au meurtre de Geta et la retraite des
Gtes, se permit de dire que lempereur mritait doublement le surnom de
Gtique. Ce bon mot fut son arrt de mort.
Caracalla, peu de temps aprs, traversa la Macdoine ; l, sa vanit le rendit
enthousiaste dAlexandre le Grand. Ne pouvant imiter son gnie, il copia sa
dmarche, son maintien, pencha la tte comme lui sur son paule gauche, se
revtit dune armure quil avait porte, prit audacieusement son nom, et donna
celui de phalange un corps de son arme. tant ensuite dbarqu en Asie, il
visita les ruines de Troie, senflamma pour la gloire dAchille, et, croyant jouer
son rle, clbra pour son affranchi Festus des funrailles semblables celles de
Patrocle.
Suivant le cours de ses voyages, il arriva en gypte, et se vit avec fureur lobjet
du mpris et des railleries des Alexandrins. Sa vengeance fut aussi atroce que sa

vanit tait purile. Ayant rassembl pour une fte tous les habitants
dAlexandrie, il ordonna ses troupes de fondre sur eux. Le grand nombre des
victimes rendit la rsistance longue et le carnage affreux.
Lempereur crivait lui-mme au snat que pendant ce massacre, il tait
paisiblement assis dans le temple de Srapis, et consacrait ce Dieu le glaive
dont il stait servi pour immoler son frre.
Avant de partir dAlexandrie, il en chassa tons les hommes de lettres et les
savants ; comme si le crime pouvait esprer dtre cach en loignant les
lumires.
Arriv en Syrie, il voulut triompher des Parthes, non par le courage, mais par la
plus vile des fourberies. Ses ambassadeurs ayant demands Artaban, roi des
Parthes, la main de sa fille, les deux monarques fixrent un jour pour confrer
ensemble sur cette union : le lieu indiqu tait une vaste plaine ; Artaban sy
rendit avec confiance, sans armes, et suivi des grands de sa cour. Caracalla
savance, se jette, avec ses soldats sur cette troupe dsarme, et en fait prir la
plus grande partie sous ses coups. Artaban ne dut son salut qu la vitesse de
son coursier. Caracalla, profitant du trouble rpandu dans le pays par sa lche
trahison, dvasta la Mdie ; dmolit les tombeaux des rois des Parthes, et prit
insolemment le nom de Parthique, comme si lassassinat mritait les honneurs de
la victoire.
Cependant les Parthes, indigns, se rassemblrent, sarmrent la hte, vinrent
en foule attaquer les Romains. Jamais peuple ne fut anim par un plus juste
motif de vengeance.
Jusque-l lempereur, en butte la haine du monde entier, navait t soutenu
que par ses lgions, dont il protgeait la licence ; mais la faveur et les
prfrences quil prodiguait la garde allemande le privrent bientt de leur
appui.
Souponneux comme tous les tyrans, il avait charg, pendant son absence,
Maternianus, commandant des milices de Rome, de linformer de tout ce qui
pourrait intresser sa sret. Cet officier lui crivit quun devin, en Afrique,
venait de dsigner Macrin, prfet du prtoire, comme destin par les dieux
monter sur le trne. Caracalla, toujours plus occup de ses dbauches que de
ses affaires confie, sans les lire, ses dpches Macrin. Celui-ci les ouvre ; il
connaissait trop lempereur pour douter du sort quune semblable nouvelle lui
prparait, si, par dautres voies, elle parvenait ce prince. Dcid le prvenir,
et certain des dispositions de larme, il gagne par ses largesses deux tribuns, et
Martial, exempt des gardes, et jure avec eux la mort du tyran.

Caracalla sortait alors ddesse pour se rendre Carrhes ; les

conjurs lpiaient ; ils le voient scarter du chemin, suivi dun
seul esclave, et descendu de cheval. Martial, saisissant cet
instant favorable quitte son rang, sapproche de lui sous prtexte
de laider monter sur son coursier, et lui enfonce son poignard
dans la gorge. A ses cris les soldats accourent, le trouvent
expirant, et vengent sa mort en massacrant Martial. Caracalla
prit lan 970 de Rome, g de vingt-neuf ans, lan de Jsus-

Christ 217. Son rgne, qui dura six annes, dut faire croire aux
Romains que les dieux, pour les punir de leurs murs barbares,
et pour venger leurs nombreuses victimes, les condamnaient
leur tour devenir la proie des monstres.

CHAPITRE DIX-NEUVIME
MACRIN (An de Rome 970. De Jsus-Christ 217)
CARACALLA, excr dans tout lunivers, navait pour partisans que les prtoriens,
enrichis par ses largesses. Au moment de sa mort, ils se soulevrent ; Macrin,
feignant de partager leur douleur, sut chapper leurs soupons, et rejeter le
crime sur le meurtrier seul qui avait pri.
Bientt les cohortes prtoriennes, cessant de pleurer leur prince, ne soccuprent
que du choix de son successeur. Limpratrice, Julie, veuve de Svre, avait une
sur nomme Msa ; celle-ci donna le jour deux filles, Smis et Mamme :
Caracalla sduisit Smis ; de ce commerce criminel naquit un prince dune rare
beaut, appel depuis Hliogabale : son extrme jeunesse et lillgitimit de sa
naissance loignaient de lui les suffrages. Larme hsitait entre Adventus et
Macrin, tous deux prfets du prtoire : enfin on se dcida pour Adventus, plus
vaillant et plus expriment que son collgue : mais, comme il ne savait pas lire
et se sentait plus fait pour commander des soldats que pour gouverner un
empire, il refusa modestement lhonneur ou plutt le fardeau quon lui offrait.
Toutes les voix se runirent alors sur Macrin ; les prtoriens le proclamrent
empereur et donnrent le titr de Csar son fils Diadumne. Macrin, en informa
le snat, qui confirma cette lection. Les snateurs, par haine pour la mmoire
de Caracalla, firent abattre ses statues ; mais la crainte des prtoriens les fora
de placer au rang des dieux celui dont ils auraient voulu rayer le nom de la liste
des hommes. On ne respecta ni la douleur ni la vertu de Julie : elle fut bannie et
se laissa mourir de faim, dsespre de la mort dun fils dont elle naurai d
pleurer que la naissance.
Marcus Opilius Macrinus tait n en Mauritanie, dans un lieu quon nomme
prsent Alger. Protg par Plautien, il devint intendant des postes pendant le
rgne de Svre, avocat du fisc sous Caracalla, et prfet du prtoire aprs la
mort de Papinien. Une des principales fonctions de cette charge consistait
rendre la justice au nom de lempereur, et Macrin, comme magistrat, se fit
estimer par lquit de ses arrts. Mont sur le trne, il parut ennemi de la
dlation, punit les calomniateurs, et annona le dessein de faire renatre la
justice et la libert. Mais dans un temps o la force tenait lieu de droit, lpe
seule pouvait donner et dfendre le sceptre. Macrin savait mieux plaider et juger
que vaincre ; il aurait voulu ngocier au lieu de combattre ; Artaban, exaspr
de laffront quil avait reu, refusa tout accommodement qui ne serait pas fond
sur labandon de la Msopotamie et sur le paiement de fortes indemnits. Les
deux armes se livrrent bataille prs de Nysibe ; elle dura trois jours, couvrit les
Parthes de gloire et prpara leur perte en puisant leurs forces. Les Romains,
obligs de cder le champ de bataille, se retirrent dans leur camp et se
prtendirent cependant vainqueurs, parce quils ne furent pas poursuivis. Macrin
rendit aux Parthes leurs prisonniers, le butin fait sur eux et acheta la paix par
une indemnit de vingt millions.
Le snat, accoutum flatter ses matres, lui dcerna le triomphe, et le surnom
de Parthique ; il naccepta ni lun ni lautre, tablit sa rsidence Antioche, o il
soccupa uniquement des rformes quil voulait faire la lgislation.
Pour simplifier la jurisprudence, il rvoqua les rescrits des empereurs, et rduisit
le nombre des anciennes lois. Il publia des rglements svres contre le luxe,

contre la dlation, contre la dbauche. Il protgea les savants ; ceux que

Caracalla avait exils revirent leur patrie. Dion lhistorien obtint le gouvernement
de Pergame et de Smyrne.
Tandis que lempereur se livrait ainsi, dans une trompeuse scurit, aux travaux
de la lgislation, comme si son pouvoir et t consolid, trois femmes et un
enfant se prparaient le renverser. Prolongeant trop longtemps son sjour
Antioche, il commit la faute de ne pas sparer les` lgions, force toujours
dangereuse quand elle nest pas utilement occupe. Traitant les officiers avec
hauteur, et voulant ramener trop brusquement ses soldats licencieux lantique
discipline, il mcontenta larme.
Msa se trouvait alors en Phnicie avec ses deux filles, Smis et Mamme, et
leurs enfants, Bassien et Alexandre. Ces deux jeunes princes taient prtres du
soleil ; ce qui avait fait surnommer Bassien Hliogabale, Lextrme beaut de ce
jeune homme excitait ladmiration des soldats et lui attirait leur affection.
Lhabile Msa, profitant de ces dispositions favorables et des fautes de Macrin,
vend ses pierreries, rpand pleines mains largent, soulve une lgion, et
conduit dans son camp Hliogabale, quelle proclame empereur.
Macrin, peu alarm dun mouvement partiel quil comptait promptement apaiser,
envoya Julien contre les rebelles avec deux lgions. Les soldats dHliogabale,
trop peu nombreux pour tenir la place, se fortifirent dans leur camp qui fut
investi. Pendant ce blocus, les agents de Msa pntrrent dans les lignes des
assigeants, et y rpandirent lesprit de rvolte : les deux troupes se runirent,
couprent la tte Julien et lenvoyrent lempereur, qui saperut enfin quil
ne devait pas mpriser ce quil appelait une conspiration denfant. A la tte des
prtoriens et des corps rests fidles, il marcha contre les factieux et informa de
ces vnements le snat, qui, sur sa demande, dclara ennemis publics
Hliogabale et Alexandre, ainsi que leur mre et leur aeule.
Macrin, aprs quelques succs peu dcisifs, montrant dans ses mesures une
irrsolution qui encouragea et grossit le parti des ennemis, se retira dApame
Antioche. Bientt les progrs des rebelles le forcrent den sortir et de leur livrer
bataille sur les frontires de la Phnicie. Gannys, gouverneur dHliogabale,
navait jamais fait la guerre ; cependant cet homme, jusque-l toujours livr au
plaisir, disposa son arme avec ordre et combattit avec vaillance. Malgr ses
efforts, les prtoriens, voulant soutenir leur ancienne renomme taient
parvenus enfoncer ses rangs. Tout coup, Msa et Smis se montrent au
milieu des fuyards, les arrtent, les accablent de reproches, les rallient et les
dterminent retourner au combat. Le jeune Hliogabale, tirant son pe, se
place leur tte ; la bataille recommence avec fureur ; Macrin, pouvant, prend
la fuite : malgr sa lchet les prtoriens combattaient toujours ; la crainte des
vengeances qui suivent les guerres civiles redoublait leur courage. Hliogabale,
sentant alors la ncessit de les rassurer pour les dsarmer, leur promet une
amnistie entire ; le combat cesse linstant, et les deux armes runies
proclament de nouveau Hliogabale empereur.
Macrin stant sauv en Bithynie, sembarqua pour se rendre Byzance. Les
vents contraires le forcrent de revenir Calcdoine, o il se cacha quelque
temps. Ayant appris que son asile tait dcouvert, il prit de nouveau la fuite ;
vivement poursuivi, et prs dtre atteint, il se jeta hors de son chariot, et se
brisa lpaule en tombant. Les officiers qui le cherchaient se saisirent de lui et lui
tranchrent la tte. Il avait vcu cinquante-quatre ans, et rgn une anne. Son

fils Diadumne fut pris et tu. Ainsi tomba ce pouvoir prcaire, lev et renvers
par la trahison.

CHAPITRE VINGTIME
HLIOGABALE (An de Rome 971. De Jsus-Christ 218)
LE nouveau Csar devait faire lgaliser son usurpation par le snat et par le
people, qui venaient rcemment de le dclarer ennemi de l patrie. Aprs avoir
pris sans leur aveu les titres dAuguste, de proconsul, de tribun, et les surnoms
de Pieux et dHeureux, il crivit Rome pour justifier sa conduite, accusa Macrin
dassassinat et de tyrannie, annona quil marcherait sur les traces dAuguste et
de Marc-Aurle, et promit une amnistie gnrale tous ceux qui avaient agi ou
parl contre lui.
Depuis longtemps le snat tait rduit la triste ncessit dobir aux armes,
de revtir dune forme lgale les arrts dicts par la force et par la victoire. Il
proclama Hliogabale empereur, et donna le titre dAuguste sa mre Smis et
son aeule Msa.
Le jeune empereur tait g de quatorze ans ; il navait reu du ciel quun seul
don, la beaut. Son caractre tait sans force, son esprit sans jugement. Les
vices qui infectaient son me ny laissaient place aucune vertu. Surpassant
tous ceux qui lavaient prcd en mollesse, en orgueil, en perfidie, en dbauche
et en cruaut ; plus impudique que Messaline, plus intemprant que Vitellius, et
plus insens que Caligula, il reut et mrita le nom de Sardanapale romain.
Smis, sa mre, encourageait ses drglements par sa tendresse aveugle et par
son exemple. Il ntait retenu que par un seul frein ; son aeule Msa lui inspirait
quelque crainte : elle tait habile, prudente, spirituelle et ferme. Il la respectait ;
et, si lempire ne scroula pas alors sous le sceptre sanglant de ce tyran en
dlire, il dut son salut la sagesse, la prvoyance et au courage dune femme.
Lempereur demeura tout lhiver Nicomdie ; le premier acte de son autorit fit
connatre son ingratitude et sa frocit. Il donna lordre ses soldats de tuer
Gannys qui lavait lev et plac sur le trne. Le seul crime de ce gouverneur
tait de lui avoir reprsent la ncessit de rformer ses murs et de se
commander lui-mme, sil voulait se rendre digne de commander aux autres.
Personne ne voulait obir cet ordre barbare ; le jeune monstre lexcuta luimme, et plongea son poignard dans le sein de son instituteur.
Lorsque les lois sont sans vigueur, lorsque le crime heureux est couronn, tout
homme audacieux croit pouvoir prtendre au trne. On vit de toutes parts
clater des conspirations ; un centenier, un mdecin, un ouvrier en laine, osrent
successivement aspirer lempire, et trouvrent quelques partisans pour les
appuyer : mais leurs complots furent promptement dcouverts et punis.
Son arrive, Hliogabale arrach malgr lui aux dlices de lAsie, vint enfin
Rome, il y fit de grandes largesses au peuple, et lui donna de magnifiques
spectacles, seuls hommages quon rendait encore sa souverainet.
Lorsque lempereur parut devant le snat, il y introduisit son aeule Msa, lui fit
prendre sance, lui, accorda, le droit dopiner, et marqua sa place auprs des
consuls. Ainsi, pour la premire fois, Rome vit une femme au rang des snateurs.

Il fit plus : bravant les murs, la dcence et la raison, il cra un snat de

femmes, destin, sous la prsidence de sa mre Smis, rgler les murs, les
modes, rendre des arrts sur tout ce qui concernait les jeux, les spectacles, les
amours et les plaisirs.
Ce prince, ignorant et superstitieux, avait une vnration exclusive pour le dieu
lagabale, dont il avait desservi les autels en Phnicie. Il parat, par le nom de
cette divinit, que ctait le soleil quon adorait en Orient, sous la forme trs
bizarre dune pierre noire taille en cne.
Hliogabale fit transporter Rome cette image, lui btit un temple. Pilla, tous les
autres pour lenrichir, et y transporta les statues de Jupiter, de Cyble, de Vesta,
le bouclier sacr de Mars, le Palladium de Troie. Dans son fanatisme insens, il
scriait que les autres dieux ntaient que des esclaves dlagabale. Rien
neffrayait son audace sacrilge il viola le sanctuaire de Vesta, en teignit le feu,
et fit venir dAfrique limage rvre de Cleste ou la Lune, pour la marier son
dieu. Tout lempire se vit forc de clbrer, ces noces ridicules, et de spuiser en
prsents pour les rendre magnifiques.
Hliogabale, se nommant lui-mme souverain pontife du nouveau dieu, se fit
circoncire ; et, sa poussant la superstition jusquau dlire ; il voulait se rendre
eunuque. Sa mre et son aeule sy opposrent : mais elles ne purent lempcher
doffrir son idole des victimes humaines, et de lui sacrifier les enfants de
plusieurs patriciens.
Ds quil eut renonc au clibat, on le vit se livrer avec fureur dautres
extravagances. Aprs avoir pous quatre femmes et dshonor une vestale, il
dclara publiquement quil tait lui mme femme, prit pour poux un esclave
nomm Hirade, et se laissa maltraiter et battre par lui, disant que le devoir
dune femme tait de tout souffrir de son mari.
Le palais des Csars devint alors un lieu public de dbauches ; Hliogabale forma
une acadmie de femmes prostitues et dhommes sans pudeur qui ne
discutaient que des questions obscnes et naccordaient de prix quau vice.
Rien ngala le luxe de ce prince effmin ; ses vtements de soie, orns de
pourpre et dor, taient couverts jusqu la chaussure, de perles et de diamants.
Les plus riches pierreries brillaient sur les toffes magnifiques qui meublaient son
appartement ; toutes les chambres du palais taient garnies de fleurs et,
embaumes par les parfums prcieux de lArabie. Ses matelas taient remplis
dun duvet de plumes de perdrix ; le baume et lambre brlaient la nuit dans les
lampes qui lclairaient ; ses tables et ses chaises taient dor massif. Lorsquil
sortait de son palais, pour monter cheval ou sur son char, on couvrait le
chemin quil devait parcourir dun sable dor et dargent. Ses chars taient trans
par des lphants, des chameaux, des cerfs, des lions, des tigres, quelquefois
par des femmes nues.
Absurde dans ses caprices, il fit rassembler un jour tous les rats, toutes les
souris, toutes les araignes quon put trouver dans Rome, voulant, disait-il, se
donner une ide de la population de cette ville. Quelquefois il invitait sa table
huit borgnes, huit chauves, huit bossus, huit boiteux, et, aprs stre diverti
leurs dpens, il les forait combattre contre des animaux froces. Runissant
un autre jour chez lui les personnages les plus distingus, il les faisait tirer une
loterie burlesque, o lun recevait un lot de dix chameaux, lautre de dix
mouches, lun des chiens morts, et lautre des bourses pleines dor et de
diamants.

Montrant un mpris, peut-tre juste, pour les Romains qui se courbaient sous
son mprisable joug, il nomma son bouffon Eutychien prfet du prtoire, et
lleva au rang de consul.
Taudis quil dshonorait ainsi le trne par cette honteuse dmence, Msa, qui
stait empare du pouvoir, consolait lempire par une administration juste et
sage. Comme elle prvoyait quon ne pourrait pas supporter longtemps
lhumiliante domination de cet insens, elle le dtermina dclarer au snat que,
nayant pas denfants, son dieu lui avait ordonn dadopter Alexandre, son
cousin, fils de Mamme. Le snat confirma ladoption, et donna le titre de Csar
ce jeune prince.
Alexandre Svre, lev avec soin par son aeule et par une mre vertueuse,
offrait lespoir des Romains la runion de toutes les grandes qualits qui
pouvaient relever leur gloire et assurer leur bonheur. Linconstant Hliogabale
senthousiasmant dabord pour le successeur quil venait de se donner, voulut lui
apprendre lui-mme chanter, danser, et, comme il ne lui trouvait de dfauts
que ses vertus, il tenta toutes sortes de moyens pour le corrompre ; mais il ne
put branler les principes gravs dans lme du jeune prince par Mamme.
Le peuple montrait autant daffection pour le nouveau Csar que de mpris pour
lempereur. Hliogabale, jaloux et irrit, rsolut de perdre celui quil navait pu
sduire. Il proposa au snat de casser son adoption. Un profond silence, qui
pouvait alors passer pour du courage, lui montra le mcontentement public ; le
lche tyran eut recours au poignard et au poison ; mais la tendresse de
Mamme, le courage de Msa et la fidlit de la garde sauvrent sa victime.
Les prtoriens, prenant ouvertement le parti dAlexandre, se soulevrent,
investirent le palais, et naccordrent la vie lempereur qu condition quil
promettrait de respecter les jours du prince, dobserver les lois et de changer de
conduite. Hliogabale feignit dobir ; mais quelque temps aprs, stant saisi du
jeune Alexandre, il lenferma et fit courir le bruit quil tait dangereusement
malade. A cette nouvelle les cohortes prtoriennes, souponnant le crime,
prennent les armes, clatent en menaces, et forcent lempereur de conduire dans
leur camp Alexandre, Mamme et Smis. Msa tait leur tte, Hliogabale,
contraint de cder, veut cependant, pendant, encore jouer le rle de matre et
punir les chefs de la sdition. Soutenu par Smis, par quelques officiers et par
ses favoris, il veut, arrter les rebelles ; Msa et Mamme les encouragent se
dfendre ; le combat ne pouvait tre ni long ni indcis ; les faibles courtisans de
lempereur sont aussitt dfaits et massacrs quattaqus ; lui-mme, il se sauve
dans un gout avec sa mre ; les soldats les y poursuivent, les trouvent
troitement embrass, les gorgent sans piti, tranchent leurs ttes et tranent
leurs corps dans la rivire.
Eubalus, intendant du palais, Fulvius, prfet de Rome, et tous les favoris
dHliogabale furent mis en pices. Le snat effaa le nom de ce lche prince de
ses registres, et dfendit, par un dcret, aucune femme de siger et dopiner
dans ses assembles.
Hliogabale prit dix-neuf ans : il nen avait rgn que quatre. Ce monstre
indigne du trne noccupa de place convenable ses murs que dans linfme
gout o il termina sa honte et sa vie.

CHAPITRE VINGT ET UNIME

ALEXANDRE-SVRE (An de Rome 975. De Jsus-Christ 222)
LE gnie de Rome, pour retarder sa dcadence, faisait sortir de temps en temps
de ses ruines quelques princes vertueux qui rappelaient les anciennes murs
rtablissaient lordre et la justice, opposaient une digue au torrent de la
corruption, et rendaient lempire quelques instants de jeunesse et de vigueur.
Alexandre Svre fut de ce nombre, et son rgne fit jouir les Romains de dix
annes de paix et de bonheur. Les prtoriens le proclamrent Auguste et
empereur au moment o Hliogabale venait dexpirer. Le snat confirma leur
choix et lui dcerna les titres de pre de la patrie et de tribun. Comme il ntait
alors g que de quinze ans, son aeule Msa et sa mre Mamme gouvernrent
en son nom. Elles lui formrent un conseil de seize snateurs estims, lui
donnrent pour ministres, Fabius Sabinus que ses vertus faisaient comparer
Caton, et Ulpien, prfet du prtoire, clbre jurisconsulte, dont on rvrait
lexprience et les vertus.
Msa, austre, habile, courageuse, imprimait dans lme du jeune empereur les
principes mles qui font les grands rois. Mamme, indulgente, spirituelle,
bienfaisante, sensible, lui inspira les douces vertus de la religion chrtienne
quelle professait. La nature avait dispos Alexandre profiter dune si heureuse
ducation. Son esprit tait juste, son cur humain, son caractre moleste ;
dtestant le faste des cours, il voulait que son trn ne ft orn que par ses
vertus, et il ne faisait consister son ambition qu rendre le peuple heureux.
Ce jeune prince, mprisant les titres orgueilleux que tant de vils tyrans avaient
pris pour dcorer leur bassesse, dfendit par un dcret, quon le nommt
seigneur. Il voulait que les prtres lappelassent, leur frre ; les snateurs, leur
fils ; les guerriers, leur compagnon ; les citoyens, leur ami. Vtu dune robe
blanche, sans or ni pierreries, ennemi du luxe, il marchait dans Rome sans
gardes, se mlait familirement avec les citoyens, sentretenait avec tous ceux
dont il estimait le caractre, et ne montrait de fiert quaux hommes dont les
vices excitaient son mpris.
Son premier soin fut de purifier le palais souill par les extravagantes orgies
dHliogabale. Il en exila les histrions, les prostitues, les dlateurs, les hommes
cupides, et surtout les flatteurs, race perfide, si pernicieuse aux princes, qui cra
partout tant de tyrans et desclaves, et quil regardait comme plus dangereux
pour lui que les ennemis de lempire. Les uns, disait-il, ne pourraient me prendre
que quelques terres ; les autres peuvent me faire perdre mes vertus et ma
renomme.
Pour effacer les vestiges de la dissolution du rgne prcdent, il punit les
concussionnaires, carta des emplois tous les hommes sans murs, couta
lopinion publique pour le choix des magistrats, soumit au snat la dcision des
affaires les plus importantes, et se fit assister, pour rendre la justice, par les
jurisconsultes les plus clairs.
La dpravation publique avait t porte un tel point que, pendant la vie
dHliogabale, les courtisanes taient venues insolemment demander au snat la
permission de changer leurs maisons en palais magnifiques, puisque lempereur,
les autorisant par son exemple, transformait son palais en lieu de dbauche.

Tous les temples avaient t pills, le trsor livr aux eunuques et aux esclaves,
les fortunes des particuliers et le sang de linnocence vendus lencart.
Alexandre renvoya en Syrie le dieu lagabale avec ses prtres, rendit aux autels
leurs cultes et leurs dieux, rtablit lordre dans les finances, et rpara les difices
publics.
Des lois douces rappelrent les exils et restiturent les biens confisqus ; des
lois rigoureuses prononcrent de fortes peines contre ladultre, la prostitution, la
prvarication : mais lempereur donna lordre en secret de nexcut
promptement et strictement que les premires. Les lois rigoureuses, disait-il,
doivent plus servir effrayer qu punir.
Alexandre ntait pas chrtien, mais il aimait la morale du christianisme, et avait
fait crire en lettres dor, dans plusieurs endroits de son palais, cette maxime de
lvangile : Ne fais pas autrui ce que tu ne voudrais pas quon te fit. Elle fut
toujours la rgle de sa conduite ; il dfendit toute perscution contre les
chrtiens, et les protgea ouvertement. On prtend mme quil voulait proposer
au snat driger un temple Jsus-Christ, et de le placer au rang des dieux ;
mais les prtres des idoles len dissuadrent : Ce culte, dirent-ils, est exclusif,
incompatible avec tout autre ; si vous lui accordez un temple, les ntres seront
dserts. En entrant dans la chapelle du palais, un mlange dimages, plus
philosophique que pieux, prouvait la tolrance du prince. On y trouvait les
portraits ou les statues dAbraham, dOrphe, dAlexandre le Grand, de JsusChrist et dApollonius de Tyane : il leur offrait tous des sacrifices, considrant
comme divin tout ce qui le frappait par un caractre de grandeur et de sagesse.
La vie active de Svre tait rgulire et toujours utilement employe. Il
consacrait la matine aux affaires, lisait ensuite les ouvrages des philosophes
grecs, ceux de Cicron et dHorace, et les vers de Virgile quil appelait le Platon
des potes. Conformment aux anciennes coutumes, il fortifiait ensuite son corps
par les exercices du Champ-de-Mars, dans lesquels il montrait beaucoup
dadresse. Rentr dans son palais, il prenait les pinceaux ou la lyre, et lon dit
quil cultivait avec succs les beaux-arts. Aprs les sances du snat ou celles
des tribunaux quil suivait avec exactitude, il faisait un repas modeste, entour
de quelques amis, dont les vertus et non la complaisance avaient mrit sa
faveur. Il aimait entendre deux et leur dire la vrit ; et, loin de faire venir
un de ses prdcesseurs, des bouffons, des danseurs et des pantomimes pour
gayer le festin, il invitait sa table des savants, des artistes, des littrateurs,
dont lentretien et les crits lclairait en lamusant ; car, mme dans ses plaisirs
il cherchait toujours un but utile.
Passionn pour la justice, il se montra peut-tre trop svre pour les courtisans
qui, profitant de lapparence de la faveur et de lintimit, abusaient les solliciteurs
par de fausses promesses, et vendaient un crdit quils navaient pas. On lui
prouva que Vtronius Turinus, quil admettait ses lectures, vendait des dupes
des places et des emplois, la nomination desquels il se vantait faussement de
contribuer. Il le condamna tre attach un poteau, autour duquel on brla
du foin et du bois vert le malheureux fut bientt suffoqu ; et pendant son
supplice, un,hraut criait : La fume punit le vendeur de fume. Un Romain ne
pouvait tre tout fait exempt de cruaut ; puisque le plus doux des empereurs
punit de mort une bassesse qui ne mritait que lexil et le mprisa.
La vnalit des charges lui paraissait sans doute un crime ; aussi disait-il
souvent : Celui qui permet dacheter des emplois vend la justice. Tout ce qui
pouvait offenser lquit, ou nuire la chose publique encourait son

animadversion. Son palais, ouvert tous les citoyens, offrait leurs regards
cette inscription svre : On nentre ici quavec un cur et des mains pures.
Arabinus, magistrat, prvaricateur et destitu, osa se prsenter un jour devant
lui : Cet homme me croit donc aveugle, dit lempereur, et il le chassa
honteusement. Ce prince, si rigoureux contre les dlits publics, poussait peuttre trop loin la clmence, lorsquon noffensait que lui. Le snateur Camille, fier
dune illustre naissance qui nest quun fardeau quand elle nest pas soutenue par
le mrite, aspira prsomptueusement au trne et forma une conspiration contre
Alexandre. Les conjurs avaient tout avou , les ;preuves taient videntes ; le
conseil pressait lempereur de condamner le coupable ; ce prince, au lieu dy
consentir, prit la rsolution singulire et neuve de punir cet ambitieux par le
poids mme de la couronne quil ambitionnait. Il savait que Camille, lev dans
la mollesse, livr aux femmes, nerv par les plaisirs, tait incapable de soutenir
lapplication et la fatigue : il le nomma Csar, lassocia lempire ; loccupa jour
et nuit, le fit marcher la suite dans une expdition contre les barbares, et
fatigua tellement son corps et son esprit, que linsens, reconnaissant son erreur,
demanda pour toute grce, le repos et la retraite.
La paix rgnait depuis dix ans ; Rome et les provinces jouissaient dun long
calme sous le rgne en dun prince juste, conome, libral, qui remplissait le
trsor en soulageant le peuple, se montrait accessible toutes les plaintes,
redressait tous les torts, punissait le vice, rcompensait la vertu, plaait le mrite
et rpandait partout les lumires dont il aimait sentourer. Mais une grande
rvolution dans lOrient, troubla, malgr les efforts de Svre, cette tranquillit
passagre.
Le royaume des Parthes, fond par Arsace, dans le temps de la premire guerre
punique, sur les dbris de lempire dAlexandre le Grand, venait de tomber, aprs
quatre cent soixante-six ans de grandeur et de puissance. Sa gloire ne brilla
jamais avec plus dclat qu lpoque qui prcda sa chute. Artaban avait vaincu
Macrin, mis en fuite son arme, reconquis la Msopotamie, et forc Rome lui
payer un tribut ; mais il eut des triomphes plus dangereux que des revers. La
victoire sanglante des Parthes leur avait cot les trois quarts de leurs soldats ;
le reste couvert de blessures et puis par la fatigue, ntait plus capable de
contenir lhumeur turbulente des peuples tributaires qui supportaient
impatiemment leur joug. Les Perses staient toujours vus regret soumis aux
Parthes ; un guerrier persan, n de ladultre dun soldat appel Sasan avec la
femme du cordonnier Babec, rveille dans leurs curs lamour de
lindpendance, les appelle aux armes, prend audacieusement le nom antique
dArtaxerxs, le justifie par ses exploits, gagne trois batailles contre les Parthes,
tue Artaban leur roi, monte sur le trne quil a relev, et rtablit la monarchie
des Perses, cinq cent cinquante-cinq ans aprs la mort de Darius.
Comme tous les conqurants, Artaxerxs ne savait point mettre de borne son
ambition ; peine vainqueur des Parthes, il veut rendre lempire des Perses la
puissance et lclat de celui de Cyrus : il attaque les Romains, veut les chasser
de lAsie, rpand la terreur en Syrie, et ne rencontre dobstacles que sous les
murs de cette ville dAtra, devant lesquels la gloire de Trajan et celle de Septime
Svre avait dj, deux fois chou.
La nouvelle de cette invasion rpandit la tristesse dans Rome. Cette reine du
monde, depuis longtemps dchue de sa grandeur, soccupait plus de dfendre
ses limites que de les tendre ; opprime par tant de tyrans, dchire par tant
de guerres civiles, elle se voyait regret force de sortir du repos, jusque-l

inconnu, dont Alexandre Svre la faisait jouir ; et lempereur lui-mme, plus

ambitieux de couronnes civiques que de lauriers, comptant plus, pour sa gloire,
sur de sages lois que sur dincertaines et coteuse victoires, aurait voulu viter
cette guerre lointaine dont lindiscipline des troupes lui faisait craindre lissue.
Les lgions, et surtout les prtoriens, trop souvent matres du trne, encourage
la licence par des princes qui leur devaient la couronne, et se croyaient oblig
dacheter leur appui, rsistaient aux efforts de lempereur qui voulait en vain les
assujettir aux anciens rglements. Le vertueux Ulpien, secondant les sages
intentions de son prince, devint, lobjet de la haine de ces cohortes sditieuses.
Les prtoriens mprisrent ses ordres ; ennemis de toute discipline, ils clatrent
en menaces, le chassrent du camp, et, se rvoltant enfin ouvertement, le
poursuivirent jusquau palais. Lempereur et le peuple, embrassant sa dfense,
combattirent pendant trois jours contre les rebelles mais les soldats furieux,
ayant mis le feu aux maisons, la multitude faible et mobile, cessa de leur
opposer aucune rsistance. Ils se prcipitent en foule sur le malheureux Ulpien ;
Alexandre, qui seul le dfendait alors, le couvre de son manteau, et soffre
gnreusement aux poignards des rebelles : ils nosent frapper lempereur ;
mais, implacables dans leur rage, ils gorgent leur victime ses pieds. Honteux
de leur crime aprs lavoir consomm, et tremblants devant la majest du prince
quils venaient doutrager, ils passent de la fureur labattement implorent leur
grce, et se retirent consterns dans leur camp. Lempereur, qui navait pu
sauver son ami, le vengea et punir les chefs de la sdition ; mais il dut prvoir en
mme temps le sort que lui rservaient des soldats sans discipline, pour qui la
tyrannie tait un besoin la justice un fardeau.
Alexandre envoya des ambassadeurs Artaxerxs et lui crivit une lettre sage et
forte, dont lobjet tait de lclairer sur les malheurs auxquels son ambition sans
frein exposait lAsie et ses propres tats. Il linvitait consolider par la paix un
trne nouveau et mal affermi, et ne point chercher une vaine gloire aux dpens
du repos du monde et du sang de ses sujets. Enfin il le menaait des armes de
Rome sil ne respectait pas ses possessions. Le fier Persan trouva que cette lettre
sentait plus lcole que la guerre : Les princes vaillants, disait-il, sont courts en
paroles et forts en actions. En congdiant les ambassadeurs, il ne leur adressa
que ce peu de mots : Les lois et les principes sont pour le vulgaire, le droit des
princes consiste dans leur force et dans leur pe ; dites votre matre que voici
ma rponse sa lettre philosophique : Jopposerai mon camp son papier, ma
lance sa plume, mon sang son encre, et mes actions ses discours.
Lempereur aprs avoir expos au snat la justice et la ncessit de cette guerre,
et concert avec les plus habiles gnraux le plan de ses oprations, partit de
Rome, laissant le snat et le peuple en deuil de labsence dun prince que leur
amour rcompensait de tous ses travaux.
Ses troupes, habitues au dsordre, voulurent piller les bourgs et les villes qui se
trouvaient sur leur passage. il parvint, par un heureux mlange de douceur et de
svrit, rprimer leur licence, et les convaincre quelles ne devaient pas se
permettre contre leurs concitoyens des excs queux-mmes vengeraient
cruellement, si on se les permettait sur leurs proprits. Joignant les leons
lexemple, il payait tout avec exactitude, marchait pied la tte des lgions, et
se nourrissait comme le simple soldat.
Lorsquil fut arriv Antioche, Artaxerxs, voulant plutt le braver que lhonorer,
lui envoya quatre cents officiers perses magnifiquement quips et arms. Ces
ambassadeurs militaires lui ordonnrent, au nom de leur matre, dvacuer lAsie.

Les Romains demandaient leur mort grands cris ; Svre, moins cruel, se
contenta de les faire dpouiller de leurs vtements, et de les envoyer labourer
des terres en Phrygie. Temps dplorable, o une telle violation du droit des gens
tait vante comme un acte de modration et dhumanit.
Antioche tait la Sybaris de lAsie. Dans ce doux climat tout portait la mollesse
et au plaisir ; son air embaum avait successivement nerv les fiers
descendants de Cyrus, les intrpides compagnons dAlexandre, et les austres
guerriers de la rpublique romaine. Les bois dlicieux de Daphn, consacrs
Vnus, taient un thtre o lon voyait journellement le vice hardi immoler
linnocence et sacrifier la pudeur. Malgr tous les efforts Svre, une de ses
lgions, enfreignant ses ordres quitta son camp, abandonna ses chefs, oublia ses
devoirs, et se livra aux plus honteux excs. Lempereur, irrit, la rassemble,
monte sur son tribunal et lui reproche de renverser lempire, en dtruisant la
discipline, seule force des armes, seul gage de la victoire, seule base de la
grandeur romaine. Il veut ordonner la punition des plus coupables ; on
linterrompt par des murmures menaants : Taisez-vous insenss, dit Alexandre,
songez rsister aux Perses, et non votre empereur, qui pourvoit tous vos
besoins, qui veille votre salut, et qui ne soccupe que de votre gloire.
Lagitation continue, le bruit des armes se mle aux clameurs : Vous ne
meffraierez pas, scrie Svre ; si vous employez contre ltat des armes
destines ne frapper que ses ennemis, je trouverai dautres soldats qui
chtieront votre audace. Et comme le tumulte croissait toujours, il pronona ces
paroles dune voix terrible : Citoyens, vous ntes plus soldats, dposez vos
armes, quittez lhabit militaire, et retirez-vous. A ces mots les rebelles obissent,
se dpouillent de leurs boucliers, jettent leurs glaives, et se retirent consterns
dans leurs tentes. Lempereur, aprs avoir rprimer leur insolence par sa
fermet, fit grce leur repentir, et marcha contre les Perses.
Les auteurs de ce temps les crivains de lhistoire dAuguste, ne sont pas
daccord sur lissue de cette guerre. Hrodien prtend que les Romains furent
vaincus et forcs de se retirer Antioche ; dautres, assurent quArtaxerxs,
battu, perdit une partie de ses tats. La version de Lampride parat la plus vraie ;
il cite une lettre, dans laquelle Alexandre rend compte au snat dune grande
victoire quil remporta sur les Perses : Les ennemis, dit-il, opposaient nos
efforts trois cent mille hommes, cent trente mille chevaux, sept cents lphants,
dix-huit chariots arms de faux. Artaxerxs a pris la fuite ; il a perdu dix mille
cavaliers, une partie de son infanterie, tous ses chariots ; deux cents lphants
ont t tus, on en a pris trois cents. Le butin des soldats est immense ; on leur
a distribu les prisonniers, quils ont vendus, et que le roi de Perse a rachets.
Tous les pays conquis par Artaxerxs sont rentrs sous la domination romaine.
Ce qui confirme encore la vrit de ce rcit, cest que Svre, trop modeste pour
jouir dune gloire non mrite, reut, son retour Rome les honneurs du
triomphe, et lon y vit son char tran par les lphants quil avait conquis. Mais
probablement, aprs son dpart dAsie, ses lieutenants, moins habiles et moins
fermes, se virent contraints dabandonner le fruit de leurs victoires et de se
retirer en Syrie. Ctait le sort des Romains dans toutes leurs guerres contre les
Parthes, et cest ce qui peut expliquer la contradiction des historiens sur les
vnements de cette guerre.
Le snat dcerna lempereur le titre de Persique. Ce prince fit aux dieux de
solennels sacrifices, donna au peuple de magnifiques spectacles, et fonda dutiles
tablissements pour lducation gratuite des orphelins, que, par tendresse pour

sa mre, il appela mammens. Lexcs de sa pit filiale fut son seul dfaut ;
Mamme exerait un empire absolu sur lui ; cette princesse, doue de beaucoup
de vertus, tait trop jalouse de son crdit, et portait lconomie jusqu lavarice.
Svre avait pous la fille dun patricien ; le beau-pre conspira contre son
gendre ; et Mamme, abusant de son pouvoir, triompha de la clmence ordinaire
dAlexandre, fit prononcer la mort du coupable, et obtint mme lexil de
limpratrice. Employant le mme ascendant, elle empcha son fils de faire aux
soldats les largesses que la corruption du sicle rendait ncessaires, et, par cette
parcimonie, elle devint la cause de sa perte.
Rome ne jouit pas longtemps des douceurs de la paix : bientt on apprit que les
Germains, franchissant le Rhin et le Danube, tendaient leurs ravages dans
lIllyrie et dans les Gaules. Alexandre reprit les aimes pour les combattre, et
composa la plus grande partie de son arme dArmniens et de Parthes, croyant
que leur agilit, leur force et leur adresse lancer des traits les rendraient plus
propres que les Romains tonner et vaincre les froids et pesants Germains.
Les larmes du peuple, lorsque lempereur sloigna de Rome, semblrent un
prsage du deuil que sa mort devait bientt rpandre dans lempire. On prtend
quarriv prs de Lyon, un vieux druide lui dit : Nespre pas la victoire, ne
compte point sur tes soldats ; tu mourras de la main dun barbare. Eh bien,
rpondit dun air calme Alexandre, jprouverai le sort des grands hommes ;
aucun deux na termin ses jours par une mort naturelle.
Continuant dployer les talents dun gnral et la bravoure dun soldat, il battit
les ennemis en plusieurs rencontres, les chassa jusquau Rhin, et fit ses
dispositions pour entrer en Germanie. Mais, tandis que ses exploits soutenaient
la gloire de Rome, la svrit avec laquelle il maintenait la discipline excitait le
murmure des lgions gauloises, plus licencieuses et moins dociles que celles
dOrient. Maximin les commandait et fomentait leur mcontentement. Ce
barbare, Goth de naissance, stait attir ladmiration des soldats par sa taille
colossale, par sa force prodigieuse, par son courage intrpide. Enrl ds sa
jeunesse dans les troupes romaines ; sa bravoure lavait port rapidement aux
premiers emplois prtant une oreille complaisante aux plaintes des factieux, il
encourageait leur audace, enflammait leurs ressentiments, et les raillait de leur
faiblesse qui les courbait, disait-il, sous le joug dun prince enfant gouvern par
une femme avare. Enhardis par le chef qui aurait d les rprimer, les sditieux
se rassemblent, sarment et savancent en foule, menaant lempereur par leurs
cris. Ce prince, sans dfiance, ntait dfendu que par un petit nombre de
prtoriens. A lapproche des rebelles, la garde pouvante prend la fuite ;
Mamme sort de la tente impriale avec les prfets du prtoire, croyant quune
rixe de soldats tait seule la cause de ce tumulte. Sa vue, loin dinspirer quelque
respect aux conjurs, redouble leur colre. Ils se jettent avec fureur sur elle, et
lgorgent ainsi que tous ceux qui lentouraient. Ivres de crimes et de sang, les
assassins pntrent dans la tente de lempereur. Alexandre, priv de secours,
dnu de tout moyen de dfense, couvre sa tte avec sa toge, et se livre sans
rsistance aux coins des meurtriers. Ma mre, scria-t-il, ma mre est cause de
ma mort !
Les barbares laccablent doutrages, le percent de leurs glaives et le massacrent
sans piti. Il mourut g de vingt-neuf ans, dans la quatorzime anne de son
rgne, emportant avec lui les regrets, le repos et la gloire de Rome. Le snat, le
peuple et les provinces le pleurrent ; le deuil fut universel et sincre : larme,
oubliant sa rigueur, et ne se souvenant que de ses vertus, vengea sa mort par le

supplice de ses assassins. Le snat ordonna lapothose dAlexandre et de

Mamme : on clbrait encore leur fte dans le sicle de Constantin. Ce fut sous
le rgne dAlexandre Svre que mourut Dion Cassius, qui avait crit lHistoire de
Rome, dont une grande partie est parvenue jusqu nous 1 . Svre avait fait
renatre momentanment dans lempire la libert, lordre et les lois ; sa mort y
ramena toutes les fureurs et tous les dsordres de lanarchie militaire.

CHAPITRE VINGT DEUXIME

MAXIMIN, LES DEUX GORDIEN, PUPIEN, BALBIN, LE JEUNE GORDIEN (An de Rome
986. De Jsus-Christ 233)
SVRE ne laissait pas denfants. Aprs quelques jours de tumulte et de dbats
larme, lut pour empereur Maximin, qui, sans attendre les dcrets du snat et
du peuple, nomma Csar son fils Maxime. Le pre du nouvel empereur, n parmi
les Goths sappelait Micca ; sa mre Ababa reut le jour dans le pays des Alains ;
ainsi, des deux cts, sn origine tait barbare.
Jules Maximin, reprsent par les historiens comme un cyclope, en avait les
formes gigantesques et la frocit. On prtend que sa taille tait de huit pieds,
que les bracelets de sa femme lui servaient de bagues, quil mangeait dans un
jour quarante livres de viande, que dun seul coup de poing il faisait sauter les
dents dun cheval, et quon le vit plusieurs fois traner seul un chariot charg. Les
rcits des crivains de son temps ressemblent aux contes des ogres. Ce qui est
certain, cest que ce barbare, qui se comparait Hercule, se vantait lui-mme
dgaler Milon en force, Ajax en vaillance, Phalaris en cruaut. Enrl dans les
troupes romaines, il remporta tous les prix militaires, et obtint la main de
Memmia, descendante de Catulus et fille de Sulpicius personnage consulaire.
Septime Svre, qui avait, remarqu son courage, le plaa dans sa garde.
Devenu centurion et favori de Caracalla, il demeura fidle sa mmoire, refusa
de servir sous Macrin, et se retira en Thrace, lieu de sa naissance. Hliogabale le
rappela, ladmis dans sa honteuse intimit et le nomma tribun. Alexandre, le
croyant moins dplac dans un camp qu la cour, le recommanda au snat, et
lui donna le commandement de la quatrime lgion.
Ds que Maximin fut parvenu lempire, on vit promptement quil ne voulait
rgner que par la terreur. Il tua, bannit ou destitua tous les amis dAlexandre. La
perscution contre les chrtiens recommena ; et, si lon en croit Origne, la
plupart des vques prirent victimes de ses fureurs. En dtestant les vices de ce
monstre, on doit rendre justice ses talents militaires. Toujours arm et presque
toujours heureux, il dlivra lempire de ses ennemis, recula ses frontires,
poursuivit les barbares jusquau fond de leurs forts, dvastant tout sur son
passage comme un torrent. Il menaait les Germains dune ruine totale, et se
flattait de porter ses conqutes jusqu la mer du Nord. Dans ses lettres au snat
il se vantait davoir surpass les exploits des plus clbres conqurants ; mais la
ncessit de dfendre son pouvoir usurp, quon attaquait de toutes parts, le
fora bientt de sarrter dans ses triomphes.

1 An de Rome 986. De Jsus-Christ 233.

Magnus, soutenu par quelques amis dAlexandre, conspira contre lui, et forma le
dessein de rompre un pont sur lequel ce tyran devait passer. Quelques tratres
dcouvrirent le complot ; quatre mille victimes suffirent peine la vengeance
de Maximin. Plusieurs lgions, stant souleves, proclamrent empereur
Quartianus ; mais Macdonus, un des chefs de la conjuration, trahit ses
complices, tua le nouveau Csar, et, porta sa tte Maximin.
Le tyran, dautant plus cruel que son pouvoir tait plus incertain, voyait avec
indignation que le snat, obissant regret un barbare, refusait de lgaliser
son usurpation. Ses agents Rome reurent une liste de proscription qui
condamnait mort les plus illustres personnages. Le sang coulait, la terreur
rgnait dans la capitale, et les ombres de Marius et de Sylla semblaient sortir de
leurs tombeaux pour se repatre encore de supplices.
Maximin voulut exercer de semblables cruauts en Afrique ; mais la plus grande
partie des lgions, loin dobir, levrent ltendard de la rvolte, et donnrent le
titre dempereur au snateur Gordien, g de quatre-vingts ans. Ce vieillard dont
la couronne norna que le tombeau fit parvenir Rome une proclamation, dans
laquelle il protestait quexempt dambition ; il ne stait rendu aux vux de
larme que pour dlivrer Rome dun monstre.
A cette nouvelle, le snat, sortant de sa stupeur, confirma le choix de larme, et
dclara Maximin, ainsi que son fils, tratres la patrie et dchus de leur grandeur
usurpe.
Le peuple, encourag par cet exemple, sarme en tumulte, triomphe de la
rsistance des prtoriens, tue le prfet du prtoire et massacre le gouverneur de
Rome nomm par le tyran. Le snat donna le titre de Csar au fils de Gordien, et
dfendit aux provinces et aux lgions dobir aux ordres de lusurpateur.
Lorsque Maximin fut inform de ces vnements, il hurla comme une bte
froce, se frappa la tte contre les murailles rassembla promptement ses
troupes, crut les attacher sa cause par dimmenses largesses, leur promit la
ruine et le pillage de Rome ; quitta la Pannonie et dirigea son arme contre
lItalie ; mais le grand nombre de ses soldats et le dfaut de vivres rendirent sa
marche difficile et lente.
Cependant Capellianus, auquel il avait confi le gouvernement de Numidie, et qui
maintenait dans lobissance un corps de vieilles troupes, attaqua, prs de
Carthage, le jeune Gordien qui ne commandait que des soldats nouvellement
levs.
Gordien combattit avec vaillance ; mais, abandonn par son arme, il ft vaincu
et prit sur le champ de bataille. Son pre, ne pouvant le venger ; et ne voulant
pas lui survivre, strangla avec sa ceinture. Capellianus mit mort tous leurs
partisans, pilla les temples, dvasta les villes, ravagea les champs, et surpassa
les fureurs des monstres de lAfrique et mme celles de son matre.
Ce dsastre consterna Rome, mais nabattit point la fermet que le dsespoir
inspirait alors au snat. Les plus timides prennent du courage lorsque la faiblesse
noffre plus desprance. Les snateurs sassemblrent dans le temple de Jupiter,
et, aprs de courts dbats, ils lurent pour empereur Maximus Pupienius et
Claudius Balbinus. Le premier fils dun serrurier, parvenu par son mrite et par
sa bravoure aux plus hautes dignits de ltat, avait t successivement
gouverneur de Bithynie, de Grce, des Gaules, prfet de Rome et consul. Il

sattirait le respect par ses murs pures, par sa grave fermet, et se conciliait
lopinion publique par sa douceur.
Balbin, issu, dune famille illustre, deux fois consul, gouverneur intgre de
province, stait fait estimer par sa justice. loquent orateur, pote lgant, il
tait plus propre ladministration quaux combats.
Le peuple, dont le temps, lesclavage et la tyrannie navaient pas affaibli la vieille
haine contre des grands, refusa de souscrire au choix du snat. Chaque parti
soutint ses prtentions avec les armes. Aprs plusieurs jours de sdition et de
combats, le peuple promit dobir aux empereurs sils voulaient partager leur
pouvoir avec un enfant de la famille de Gordien, g alors de douze ans. Les
empereurs y consentirent, lui donnrent titre de Csar, et tablirent la paix par
cette condescendance.
Pupienus, sans perdre de temps, rassembla toutes les troupes qui se trouvaient
en Italie, et se mit leur tte pour combattre Maximin. Celui-ci, furieux,
prcipitait sa marche, impatient de franchir les Alpes ; mais lactive prvoyance
du snat avait dfendu les passages, approvisionn les places, et enlev de la
campagne tous les grains et tous les bestiaux.
Larme de Maximin, puise de fatigue, murmure en trouvant la disette o elle
esprait labondance. Son chef, pour lapaiser, attaque de vive force Aquile,
dfendue par les consulaires Crispinus et Mnophile. Les assigs soutiennent
intrpidement lassaut, crasent les assigeants en leur lanant des traits, des
pierres, des poutres embrases, et les dcouragent tellement quils ne veulent
plus sapprocher des remparts.
Dans le mme temps, limprudence de deux snateurs excitait dans Rome un
nouveau tumulte. Les prtoriens, impatients de savoir des nouvelles de larme,
stant approchs en grand nombre de la salle o le snat tait rassembl,
Gallican et Mcne, qui souponnaient leur fidlit quittent la sance, injurient
ces soldats, les cartent, les accusent despionnage. La multitude, toujours
crdule pour toute accusation, se jette sur les prtoriens et les poursuit jusqu
leur camp. Les cohortes furieuses en sortent ; repoussent leur tour le peuple et
mettent le feu la ville. Comme cette sdition tait fortuite et navait point de
chef, lempereur Balbin parvint facilement la calmer.
Le mcontentement de larme de Maximin, plus durable parce quil tait caus
par la famine, saugmentait la nouvelle de lapproche de Pupienus. Maximin
crut ramener lordre par la crainte, mais sa cruaut soulevait toutes ses lgions ;
on mprisa ses ordres, on dchira ses images ; et, lorsquil voulut imposer aux
rebelles, les soldats furieux se prcipitrent sur lui, le massacrrent ainsi que son
fils, et envoyrent leurs ttes Rome. Lorsque le courrier expdi par larme
pour informer le snat de la mort de Maximin entra Rome, le peuple tait
assembl au thtre ; la joie fut universelle ; chacun, en se voyant dlivr de ce
tyran, se croyait chapp la mort : on brla dans le Champ-de-Mars la tte du
monstre qui en avait tant fait tomber ; lencens fuma dans tous les temples, le
calme rentra dans tous les curs, et la paix parut rtablie dans lempire. Mais la
vanit est presque toujours insparable de la faiblesse : le snat, depuis si
longtemps domin par larme, se vantait imprudemment davoir lu, sans son
consentement, les deux empereurs Pupien et Balbin. Cette jactance irrita les
prtoriens, ils hassaient dans ces deux princes la temprance, la justice et la
modration qui leur avaient mrit les suffrages du snat. Les soldats, amis de la
licence, ne pourraient supporter des chefs qui voulaient rtablir lancienne

discipline. Les deux empereurs auraient d rester unis pour leur rsister ; la
jalousie du pouvoir les divisa. Ils prtendaient tous deux la supriorit ; Pupien
par son mrite, et Balbin par sa naissance. Cette msintelligence augmentait la
force de leurs ennemis. Cependant, comme ils apprirent que les frontires de
lempire taient menaces par les Perses et par les Germains, ils parurent se
rapprocher, et convinrent de marcher, lun en Orient et lautre en Germanie.
Leurs troupes sloignrent de Rome et, avant, de les rejoindre, ils voulurent
clbrer les jeux capitolins. Les deux empereurs, aprs le dpart des armes, se
trouvaient presque seuls, chacun dans son palais, et navaient, pour toute
dfense que leurs esclaves. La haine des prtoriens profite de cet isolement ; ils
se soulvent contre les princes. Pupien, averti tant de leur complot, conjure
son collgue de rappeler larme du Rhin qui tait encore peu loigne de Rome.
la jalousie de est dfiante ; Balbin hsite suivre ce conseil ; les sditieux
investissent le palais, outragent les empereurs et veulent les entrans dans leur
camp ; mais avertis quon envoyait lordre aux troupes du Rhin de revenir, ils se
htent de consommer leur crime, massacrent les deux empereurs, proclament le
jeune Gordien Auguste, et apaisent le mcontentement du peuple, en lui
rappelant que ce jeune prince devait le trne ses suffrages, tandis que Pupien
et Balbin, rejets dabord par lui, ne devaient leur lvation qu lorgueil et au
caprice du snat.

CHAPITRE VINGT TROISIME

GORDIEN (An de Rome 990. De Jsus-Christ 237)
LEMPIRE romain, triste jouet de linconstance des armes, a peine chapp du
joug dun Goth froce, voyait sa destine soumise un faible enfant. Gordien,
g de quatorze ans, descendait par son pre des Gracques, et, par sa mre, de
Trajan. Si sa naissance rappelait de nobles souvenirs, son caractre donnait de
douces esprances. Il tait bon, sensible, enjou, aimait sinstruire, et se
composait une bibliothque qui contint bientt soixante-deux mille volumes. Je
voudrais tout savoir, disait-il, pour ntre tromp sur rien. En peu de temps il sut
se concilier laffection gnrale. Les snateurs et les soldats le nommaient leur
fils, le peuple sa joie et ses dlices, et il paraissait faire consister son unique
gloire mriter leur amour.
Dans les premiers moments, livr aux conseils dangereux des flatteurs et des
affranchis qui sempressaient de lentourer, il montra quelque penchant pour ces
plaisirs dangereux qui corrompent si promptement une me jeune et tendre ;
mais, si sa vie prive ntait pas alors exempte de reproches, il soumit sa
conduite publique un conseil compos des personnages les plus distingus par
leurs talents et par leur exprience. Dirig par leurs lumires, il maintint lordre
et fit rgner la justice. Sabinus tenta de se rvolter en Afrique contre lui ; mais il
fut battu et conduit en prison Carthage.
Un affreux tremblement de terre renversa plusieurs villes en Italie ; Gordien
rpara leurs pertes avec magnificence : les courtisans redoublaient cependant
defforts pour lloigner de la vertu : un heureux lien larrta sur la pente du vice.
Il pousa Furia Sabina Tranquillina, fille de Mysithe, snateur estim, guerrier
habile, philosophe courageux, orateur loquent. Bientt Mysithe, nomm par lui

prfet du prtoire, sempara de toute sa confiance par une voie qui russit
ordinairement mal dans les cours : il lui dit la vrit, combattit, ses passions et
lclaira sur ses erreurs. Gordien docile ses avis, bannit de son palais les
corrupteurs de sa jeunesse, et fit son beau-pre le noble aveu de ses fautes et
de sa faiblesse pour des hommes qui cachaient leur perversit sous le voile de la
vertu : Hlas ! mon pre, lui crivait-il, que les princes sont malheureux ! la foule
qui les environne semble navoir dautre but que de leur cacher la vrit.
Gordien aprs avoir rtabli le calme dans Rome, soccupa de lembellir. Il
construisit autour du Champ-de-Mars de magnifiques galeries, soutenues par des
colonnes. Son administration, aussi ferme que douce, rassurait les provinces et
contenait les barbares. Aurlien, que la fortune leva depuis lempire, se
trouvant alors tribun dune lgion tablie Valence, dans les Gaules, remporta
une victoire clatante sur les Francs, peuple de Germanie, rserv par le sort
une si brillante destine et dont lhistoire prononce cette poque le nom pour la
premire fois1.
Lempereur, jouissant dune gloire pure, heureux du bonheur quil donnait,
recevait de toutes parts les hommages dun empire qui lui devait depuis quatre
ans la jouissance dune profonde tranquillit, lorsque lambition de Sapor, roi de
Perse, le fora de sortir de ce repos et de prendre les armes.
Les Perses attaqurent les Romains, pntrrent en Syrie, et semparrent
dAntioche. A cette nouvelle le snat fit ouvrir le temple de Janus. Depuis on ne
pratiqua plus cette antique crmonie.
Gordien, la tte de son arme, se rendit par terre en Orient ; il voulait, avant
de passer en Asie, chasser les Goths qui inondaient la Thrace. La fortune
accompagna ses armes ; il battit les barbares, les mit en droute et les
contraignit de regagner leurs frontires. Un seul de leurs chefs, nomm Philippe,
rsistant ses efforts, le repoussa et se maintint dans une contre de la Thrace
o il stait fortifi. Lempereur, arriv en Syrie, vengea par des succs rapides
linjure faite aux arms romaines ; repoussa les ennemis en plusieurs rencontres,
dfit Sapor en bataille range, reprit Antioche ; et se rendit matre de Carrhes et
de Nysibe.
Mysithe, prfet du prtoire, dirigeant la valeur ardente du jeune prince,
montrait autant dhabilet dans les camps que de sagesse dans le conseil.
Comme il voulait rendre durables les fruits de cette guerre, il fortifia les villes,
emplit les magasins, et tout faisait esprer que lorgueil des Perses serait
longtemps abattu ; mais ce sage ministre savait prvoir les dangers et non la
trahison. Tromp par les fausses protestations de dvouement dun Arabe,
nomme Philippe, qui avait surpris son estime par son esprit, par son intelligence
et par sa bravoure, il lavana dans larme, le plaa prs de lempereur et lui
donna un grade important dans la garde. Le perfide, dvor dambition, ne pt
voir de si prs le trne sans dsirer dy monter. Le meurtre de son bienfaiteur fut
le premier degr de son lvation ; Mysithe mourut subitement, et tous les
historiens accusent Philippe de lavoir empoisonn.
La main qui commit le crime restait cache : limprudent Gordien, fidle encore
aux conseils de son beau-pre aprs sa mort, se livre aveuglment lingrat quil
lui avait recommand ; il confie sa garde Philippe, et lui donne le
commandement de larme. Ladroit Arabe, aprs stre concili laffection des
1 An de Rome 992. De Jsus Christ 239.

troupes en relchant les liens de la discipline, fait accaparer tous les vivres par
ses agents, produit ainsi une disette factice et lattribue perfidement la
ngligence de lempereur. Larme se plaint sagite, smeut, et des murmures
passe rapidement aux menaces. Gordien afflig des souffrances relles de
larme, et incapable de souponner la trahison de son nouveau favori, lui
accordait une telle confiance, que plusieurs historiens ont cru quil lavait associ
lempire. Promettant aux soldats de pourvoir leurs besoins, de faire droit
leurs plaintes, il redoublait leur mcontentement en suivant les conseils du
perfide qui mditait sa perte. Bientt la fureur de larme ne connat plus de
bornes ; elle dclare Gordien incapable de rgner. Le jeune prince qui navait
plus dappui que son courage et de garde que sa vertu, se prsente aux regards
des rebelles, leur rappelle ses bienfaits, ses travaux, ses victoires : Pourquoi, ditil, aprs mavoir lev dans mon enfance au trne, men jugez-vous indigne
aujourdhui, lorsque depuis six ans jen ai rtabli la gloire ? comme jai partag
vos dangers ; je souffre de vos privations ; je suis plus afflig quirrit de votre
garement ; il vous fait diriger contre votre compagnon darmes ces glaives qui
ne doivent frapper que lennemi. Si rien ne peut vous rappeler vos devoirs, si
vous voulez me donner la mort, croyez que ce nest point la vie, mais votre
affection que je regrette ; je prfrerais le modeste emploi de prfet du prtoire
avec votre amour au titre dempereur avec vtre haine.
Un discours si touchant amollissait ces hommes froces, les armes tombaient
dj de leurs mains ; mais, Philippe et ses agents, craignant les vengeances de
Rome, si le crime tait dcouvert sans tre consomm, irritent les soldats par de
faux rapports, les avertissent que Gordien les trompe, quil fait venir des troupes
pour les chtier. Leur colre se rveille ; ils touffent tout sentiment de devoir et
dhumanit ; neuf des plus furieux se jettent sur ce malheureux prince et le
poignardent. Gordien mourut lge de vingt ans. Il en avait rgn six. Tout
lempire pleura sa perte ; larme mme, honteuse de sa violence, consterne de
son crime et rendant justice la vertu quelle avait immole, grava sur le
tombeau de lempereur cette inscription en plusieurs langues : Au divin Gordien,
vainqueur des Perses, des Goths et des Sarmates : il a pacifi lempire et
triomph de tous nos ennemis, except de Philippe.
Ce ft sous le rgne de ce prince que mourut Hrodien, historien remarquable
par la clart et llgance de son style ; mais on y chercherait en vain
lexactitude, la vrit, la force qui caractrisaient les crivains du grand sicle. La
littrature tombait alors en dcadence comme lempire.

CHAPITRE VINGT QUATRIME

PHILIPPE (An de Rome 996. De Jsus-Christ 243)
PHILIPPE recueillit le fruit de son crime. Proclam empereur par les lgions, il en
informa le snat, et lui crivit que Gordien, tait mort subitement : taire
lassassinat, ctait presque sen avouer lauteur.
Le snat, qui malgr sa faiblesse, navait pu supporter lhumiliation dobir aux
lois dun Goth, refusa dabord de confirmer llection dun Arabe. Il lut
empereurs Marcinus et Valens Hostilianus ; mais peine nomms, ils moururent,

et le snat, vaincu par la crainte, reconnut Philippe et lui dcerna le titre

dAuguste.
Philippe, g de quarante ans, n en Arabie, fils dun chef de voleurs, enrl
dans sa jeunesse par les Romains, monta de grade en grade au commandement
de larme par sa valeur, parvint au trne par ses crimes, et le perdit, ainsi que
la vie, par ses cruauts. Il sassocia son fils qui navait que sept ans, et, comme il
craignait que la continuation de la guerre ne lempcht demployer ses troupes
consolider son pouvoir, il acheta honteusement la paix des Perses, et leur cda la
Msopotamie avec une partie de la Syrie. Press de jouir de son lvation dans le
pays qui lavait vu natre, il resta quelque temps en Arabie, fonda la ville de
Philippopolis, et partit ensuite pour lItalie.
Rome, consterne, le reut avec les honneurs que la servitude tait contrainte de
rendre la force, et le peuple ne montra son indignation que par son silence. La
terreur ne put lui arracher dapplaudissements pour un brigand couronn, qui
venait de conclure une paix honteuse.
Philippe fit vainement de grandes largesses, clbra les grands jeux sculaires,
et donna aux Romains le spectacle dun courbt o deux mille gladiateurs
sentreturent. Il reconnut bientt que Rome, prive de vertus, avait encore
besoin de gloire ; et quil ne pourrait faire oublier la bassesse de son origine, et
les crimes de son lvation quen rendant aux armes romaines leur clat. Il
assembla ses troupes, menaa les Perses, et les contraignit, en les effrayant,
lui rendre sans combattre ce quil leur avait cd. Plusieurs historiens prtendent
que Philippe, tourment par ses remords, et converti par Origne, se fit chrtien
ainsi que sa femme Svera. Eusbe et saint Jrme assurent que Babylas,
vque dAntioche, lui refusa lentre de lglise, exigeant, avant de ly recevoir,
quil confesst tous ses crimes. Dans ces temps corrompus, o la libert avait
perdu jusquau souvenir de sa force, la foi chrtienne montrait seule du courage.
Philippe jouit peu de temps de son pouvoir et de la paix. Apprenant que les
Goths recommenaient leurs ravages dans la Thrace, il envoya contre eux une
arme commande par Marinas. Ce gnral aprs avoir repouss lennemi, excita
une rvolte dans les lgions, qui le nommrent empereur.
Philipe, effray, convoqua le snat, et se plaignit vivement de lingratitude dun
homme quil avait lev aux premiers emplois et revtu de sa confiance. Les
regards et le silence des snateurs lui prouvrent que la perfidie de Marinus ne
produisait dautre effet que de rappeler la sienne.
Lempereur, manquant de fermet comme de vertu, offrit alors dabdiquer, mais
un des snateurs, Decius, prenant la parole le rassura et lui prdit la prompte
chute dun rebelle peu redoutable par son caractre et par ses talents. On appris
bientt en effet que larme dIllyrie, dtruisant son propre ouvrage, venait de
tuer Marinus. Cet vnement aurait d inspirer Philippe quelque dfiance dun
homme qui connaissait si bien les dispositions de larme; mais ce prince, au
contraire, aveugl par sa joie, se livra entirement Decius, lui donna le
commandement de larme, augmenta le nombre de ses troupes et lui accorda
tout largent quil dsirait.
Decius stait acquis une grande considration par son habilet militaire. Ds
quil arriva en Msie, larme le proclama empereur. Comme il voulait gagner du
temps et affermir son nouveau pouvoir, il crivit lempereur que, cdant la
violence, il lui restait toujours fidle, et quil viendrait bientt le rejoindre pour
abdiquer en sa prsence.

Philippe ne le crut point et partit pour le combattre; mais, comme dans sa fureur
il prcipitait sa marche, accablait ses troupes de fatigue, ne leur laissait pas de
relche, et punissait de mort la plus lgre faute, son arme, arrive Vrone,
se rvolta et reconnut Decius. Philippe seffora vainement de rprimer cette
rbellion. Un soldat furieux se jeta sur lui, et lui fendit la tte en deux dun coup
de sabre. Un assassinat lui avait donn la couronne, un assassin la lui enleva.
Les neuf meurtriers qui avaient tremp leurs mains dans le sang de Gordien
subirent un juste chtiment : on les contraignit de se tuer avec les mmes pes
dont ils avaient frapp ce jeune prince.
Philippe prit lanne de Rome 1000, de Jsus-Christ 247.

CHAPITRE VINGT CINQUIME

DECIUS (An de Rome 1000. De Jsus-Christ 247)
DLIVRS dun tyran mprisable, dont lorigine les actions, taient galement
honteuses, le snat, les provinces et les armes reconnurent unanimement
Decius, n Budalie en Pannonie, mais issu dune ancienne et illustre famille. Il
confia le commandement des troupes Valrien, gnralement estim comme
magistrat et comme guerrier, et revint Rome, o sa modration, sa justice et
son affabilit lui concilirent laffection publique. Le snat, recouvrant par lui sa
dignit, porta trop loin sa reconnaissance, le compara au grand Trajan, et lui
dcerna le titre dOptimus. Lempereur, pour lui plaire, lui rendit le droit de
nommer un censeur dont le pouvoir stendait sur tous les Romains, lexception
des consuls, du prfet de Rome, du roi des sacrifices et de la premire vestale.
Tous les suffrages se runirent pour nommer cette dignit Valrien et lon
motiva ce choix honorable, en disant que la conduite de cet illustre patricien tait
une censure vivante des murs du sicle.
Decius donna le titre de Csar ses trois fils, truscus, Trajan et Hostilien ; vains
efforts pour tablir une hrdit salutaire dans un pays o lambition des
gnraux, bravant toutes les lois, renversant toutes les institutions, sopposant
toute stabilit, soumettait lempire au malheur dune anarchie militaire, le plus
durable et le plus funeste flau qui puisse peser sur les nations.
Lempereur contint les barbares par sa fermet, rtablit lordre par ses
rglements, rendit momentanment la force aux lois, la libert au peuple : tous
les auteurs paens le placent au rang des plus grands empereurs ; les chrtiens,
au contraire, le comparaient Nron. Le christianisme, favorable aux plbiens,
puisque ses dogmes rappelaient aux hommes leur galit, tait dtest par les
prtres des idoles dont il menaait le pouvoir, par les grands dont il attaquait les
prjugs, par tous les hommes vicieux dont il rprimait les passions et
condamnait les murs. Les souverains, les gnraux, les magistrats, les
gouverneurs de province regardaient les chrtiens comme des factieux qui
voulaient oprer une rvolution dans ltat, et opposer la digue de la foi et de la
vertu la forc de lautorit : ces motifs de haine contre le nouveau culte se
joignirent alors des considrations personnelles qui portrent Decius la rigueur.
Les partisans de Philippe taient chrtiens. Lempereur, irrit contre eux, vengea
sa propre querelle en ne paraissant servir que celle de sa religion et des lois.

La perscution recommena et fut terrible ; elle runit toutes les cruauts

quinspirent lesprit de parti et le fanatisme. Partout les malheureux chrtiens se
virent jets en prison, livrs aux btes froces, dchirs par des tenailles,
attachs des croix, prcipits dans des chaudires dhuile bouillante : les
passions politiques et religieuses touffaient la voix de lhumanit et le cri de la
nature ; la haine divisait toutes les familles, le fils dnonait son pre, la mre
livrait son fils, le frre gorgeait son frre ; la terre se couvrit de victimes, le ciel
se remplit de martyrs. Fabien, vque de Rome, Babylas, dAntioche, Alexandre,
de Jrusalem, scellrent les premiers leur foi de leur sang. La terreur opra de
fausses apostasies. Un grand nombre dhommes faibles sacrifirent aux idoles ;
plaints par leurs frres, mpriss par les paens, on les appelait les tombs ;
mais ils se relevrent de leur chute aprs la perscution, et lglise, qui tait
alors indulgente parce quelle ntait pas dominante, leur pardonna.
Les hommes courageux, qui ne voulaient point abandonner lchement un culte
quils croyaient vrai, pour racheter leur vie, quittrent le monde, senfoncrent
dans les solitudes et se firent ermites, redoutant moins les prils des dserts que
les crimes des cits, et la cruaut des lions que la fureur de leurs concitoyens.
Paul fut en gypte le premier anachorte ; bientt son exemple fit une foule de
proslytes ; peu peu les dsordres de lempire, le dlire des monstres qui le
dchiraient, le dbordement des vices, le spectacle affreux de tous les crimes
commis par la tyrannie et soufferts par la servitude, tournrent vers le ciel les
esprances des hommes vertueux. Dtachs dun monde o lon ne voyait plus ni
justice, ni libert, tous ceux qui autrefois avaient combattu dans les camps, brill
la tribune, servi la patrie en toge ou en armes, se cachrent dans dobscures
retraites, sloignrent de tout remploi public, et, pour chapper au service
militaire, peuplrent les glises, les couvents, les ermitages, et mme les
cavernes. Lempire, se trouvant ainsi priv des bras qui avaient le plus de force,
des mes qui conservaient le plus dnergie, vit progressivement sa vigueur
spuiser ; et ne fut plus en tat dopposer aux barbares que des citoyens sans
murs et des soldats sans courage.
Pendant ce temps, les peuples sauvages du nord de lEurope augmentaient
rapidement leurs forces et leur population ; leur audace croissait en proportion
de laffaiblissement de lempire ; ils ne se civilisaient point assez pour samollir ;
mais, appels par une fausse politique dans les rangs des lgions, ils y
apprenaient lart, qui jusque-l avait seul manqu leur vaillance. Tous les
efforts de Rome, impuissants pour les subjuguer, se bornaient depuis longtemps
les contenir ; on regardait comme un triomphe de les arrter, et leurs
invasions se renouvelaient sans cesse.
Decius, inform que les Goths plusieurs fois battus, venaient de rentrer dans la
Thrace, laissa la rgence de lempire au snat, sortit de Rome, parcourut lAsie
pour en fortifier la frontire contre les Perses, et marcha ensuite pour attaquer
ces barbares qui lattendirent intrpidement, et lui livrrent bataille. Il les
enfona, les battit compltement, et leur tua trente mille hommes. Le reste,
prenant la fuite, trouva sa retraite coupe par une partie de larme romaine,
que commandait Tribonianus Gallus : le roi des Goths, croyant sa ruine certaine,
demanda la paix, se soumit aux conditions quon voudrait exiger, sollicitant pour
toute grce la libert de se retirer et de rentier dans son pays.
Lempereur, qui voulait et comptait dtruire les Goths, rejeta leur proposition, et
continua de poursuivre. Son triomphe paraissait certain ; mais Gallus, cdant au
dsir dune lche ambition, trahit son chef pour le perdre, et sa patrie pour la

gouverner. Il ngocia secrtement avec le roi barbare, et lui ouvrit le passage

quil tait charg de garder.
Decius, ignorant cette trahison, marche avec confiance, tombe dans une
embuscade, et se voit avec son fils, de toutes parts environn dennemis. Sa
fermet, ranimant ses troupes, opposa longtemps le courage au nombre ; il
carte grands coups la foule qui le presse ; son fils tombe mort ses pieds :
Soldats, scrie-t-il, que ce malheur ne vous dcourage pas ; un combattant de
moins ne doit entraner ni la perte dune bataille ni la ruine dun tat. Aprs
avoir longtemps dploy, sans espoir de secours une valeur hroque, se voyant
prs dtre saisi par les barbares, il poussa son cheval dans un marais profond,
o il disparut avec lui.
Tous ses soldats furent massacrs ; on npargna que les lgions commandes
par Gallus : sa trahison lui laissait une indigne scurit au milieu des barbares.
Decius navait rgn que deux ans et six mois, sa vaillance et son dvouement
la gloire romaine le rendaient digne de porter le nom de Decius.

CHAPITRE VINGT SIXIME

GALLUS (An de Rome 1002. De Jsus-Christ 249)
LES dbris des lgions vaincues donnrent lempire Gallus, issu dune ancienne
famille romaine, que ses talents avaient dabord illustre, et quil dshonora en la
dcorant dune couronne achete par une lche trahison. Ses rapports artificieux
tromprent le snat : ce corps, le regardant comme le sauveur des lgions quil
avait livres, confirma son lection : Gallus nobtint des Goths la paix, quen leur
payant un tribut. Ce trait eut les tristes effets que produit toujours la faiblesse ;
elle expose linsulte et fait natre le pril quelle veut viter. La Macdoine, la
Thessalie, la Msie, la Thrace furent inondes dennemis, Sapor rentra en Syrie
et enleva lArmnie Tiridate.
Gallus, revenu Rome, se livrait au plaisir, ngligeait les affaires, et apprenait
avec indiffrence les pertes de lempire et les progrs des barbares.
Le mpris du peuple commenait se manifester par ses murmures ; lempereur
crut regagner sa confiance en adoptant Hostilien, fils de Decius ; mais bientt,
craignant que ce jeune prince, dont le nom tait cher aux Romains, ne voulut
venger son pre, il lempoisonna, et seffora vainement de faire croire quil tait
mort victime de la peste. Cette contagion dsolait alors lItalie.
La perscution des chrtiens y rpandait toujours la crainte et la mort. Le rgne
de Gallus est une poque de honte et de calamits qui neurent pour
compensation quun seul vnement heureux : milien, attaquant les Goths dans
la Msie, les dfit en bataille range. Cette victoire valut au vainqueur lhonneur
ou plutt le malheur dtre port au trne : les lgions llurent empereur ;
Gallus, la tte des troupes dItalie, marcha contre lui avec son fils Volusien, lui
livra bataille, et fut tu dans le combat, ainsi que Volusien, par ses propres
soldats. Ses lgions se runirent celles dmilien. La mort de Gallus arriva lan
1004 de Rome, 251 de Jsus -Christ. Son rgne de dix-huit mois avait plus
affaibli lempire quune longue guerre.

CHAPITRE VINGT SEPTIME

MILIEN (An de Rome 1004. De Jsus-Christ 251)
MILIEN soumit son lection la dcision du snat, dposa entre ses mains la
plus grande part de l'autorit, ne se rserva que le commandement des troupes,
attribua les malheurs de l'tat la lchet de son prdcesseur, et promit de
dlivrer promptement l'empire des Goths et des Perses.
Arriv Rome, sa douceur confirma l'espoir qu'il avait donn; mais le sort ne le
laissa jouir que quatre mois d'un pouvoir dont il se montrait digne. Gallus, en
marchant contre lui, avait appel son secours les lgions de Gaule et de
Germanie; Valrien, qui les commandait, tait aim par les soldats, respect par
le peuple, considr par le snat. L'arme le proclama empereur. milien voulut
le combattre; mais ses propres troupes le trahissant, lui enlevrent l'empire et la
vie.

CHAPITRE VINGT HUITIME

VALRIEN (An de Rome 1004. De Jsus-Christ 251)
VALRIEN arrivait lempire prcd par une grande renomme. Jamais le choix
des lgions ne fut confirm par une approbation plus clatante, par un
consentement plus unanime : on croyait, en llevant au trne, voir rentrer dans
Rome toutes les antiques vertus. Il avait atteint lge de soixante-dix ans sans
quaucune faiblesse ternt sa rputation : fidle aux lois dans un temps de
licence, aux bonnes murs dans un sicle corrompu, modeste dans la victoire,
intrpide dans les revers, franc et courageux au milieu dun snat flatteur et
timide, on lavait vu chri par les bons princes et craint par les tyrans.
Il rendit la justice sa force, aux patriciens leur considration, aux peuples leur
repos, et on regardait son palais comme le sanctuaire de la pit, lasile de la
justice et lcole de la sagesse.
Les chrtiens seuls ne jouirent pas des bienfaits dun rgne si doux. Valrien
attach invariablement aux principes, aux lois, aux institutions, aux murs des
anciens temps, voulait rendre lantique culte son lustre et sa puissance. Ennemi
des nouveaux dogmes, persuad par les augures et par les magiciens dgypte,
quil ne pouvait fonder la prosprit de lempire et la sienne que sur la ruine du
christianisme, il perscuta cruellement les chrtiens. Saint Cyprien, qui crivit
lhistoire de leurs malheurs, prit lui-mme Carthage. Trois cents martyrs,
jets Massa-Candida dans une fosse de chaux bouillante, Xistus, Quartus, saint
Laurent, Priscus, Marcus et Alexandre perdirent la vie dans des tourments
affreux. Leur sang cimenta lopinion quon voulait comprimer ; linjustice et la
violence minent le parti qui les emploie, et fortifie celui qui leur rsiste.
Bientt lempire se vit de nouveau attaqu dans lOrient par les Perses, au Nord
par des essaims de barbares. Valrien, malgr son ge, prit les armes, repoussa
les Goths, vainquit les Sarmates, les Scythes, les Roxolans, et marcha ensuite
contre les Perses. Mais la vieillesse et la fatigue avaient affaibli son corps et son

esprit ; ses moyens ne rpondaient plus son courage ; il parut incertain dans
ses plans, lent dans leur excution. Sa voix ne savait plus commander, son bras
ne pouvait plus combattre. Il livra une bataille aux Perses et la perdit. Dcourag
par ce revers, il voulut ngocier, demanda une confrence Sapor ; et, trahi par
Macrien, un des gnraux quil estimait le plus, il se rendit sans prcautions au
lieu fix pour lentrevue ; et tomba dans le pige que lui tendait son ennemi.
Sapor, violant le droit des gens, le fit prisonnier et abusant indignement dun
avantage quil ne devait qu la perfidie, il vengea, avec excs, sur ce
malheureux empereur, les affronts tant de fois prodigus par Rome aux princes
et aux captifs. Il se faisait suivre en tous lieux par linfortun Valrien, charg de
chanes et revtu de la pourpre impriale et, lorsquil montait cheval ou sur un
char, il forait ce vieillard vnrable se coucher par terre et lui servir de
marchepied, se vantant de donner ainsi au monde le spectacle dun triomphe
rel, et suprieur tous ceux de Rome ntalait depuis longtemps que de
pompeuses dcorations et de vaines images.
Valrien languit dans cette servitude pendant sept annes. Lorsquil eut atteint
lge de quatre-vingt-trois ans la mort finit ses misres ; mais elle ne fut point le
terme des outrages de Sapor. Ce prince barbare fit enlever la peau de Valrien,
ordonna quon la remplt de paille pour quelle conservt une forme humaine ; et
suspendit dans un temple ce honteux trophe, revtu des ornements impriaux.
Il le montrait avec insolence aux Romains que le sort amenait dans ses tats ; tel
est laveuglement de la vengeance ; Sapor crut couvrir Rome dune honte
ternelle, et ne fltrit que sa propre gloire.

CHAPITRE VINGT NEUVIME

GALLIEN (An de Rome 1011. De Jsus-Christ 258)
ROME, sur le penchant de sa ruine, ne pouvait chercher un remde ses maux
et un terme lanarchie militaire dans ltablissement dun trne hrditaire.
Llection, soit quelle vnt du snat ou du peuple, soit quils ne fissent que
confirmer le choix des armes, satisfaisait lamour propre des Romains : ctait
encore un ombre de libert, ladoption mme leur paraissait prfrable au hasard
de la naissance ; et, par un sort remarquable, lexprience vint encore joindre sa
force celle des murs pour les empcher de perptuer le pouvoir dans une
famille. Un grand nombre dempereurs lus et de princes adopts avaient relev
la gloire de lempire, tendu ses limites et retard sa dcadence, tandis
quexcept Titus tous ceux qui avaient succd leur pre, tels que Domitien,
Caracalla, Commode, Hliogabale, navaient t que de vils et lches tyrans.
Le rgne de Gallien dut, plus que tout autre, faire craindre au peuple la
transmission du pouvoir suprme par droit de naissance. Ce prince, que son pre
Valrien avait dcor du titre de Csar, fltrit son nom par son ingratitude le
souilla par ses dbauches, le rendit odieux par sa frocit, et livra, par sa
faiblesse, aux fureurs des factieux et aux ravages des barbares, ce vaste empire
qui, dmembr pendant sa vie, aurait infailliblement pri, si quatre princes,
habiles et courageux, lus successivement, par le snat, ntaient venus
rassembler ses dbris, relever sa force, et lui rendre pour quelque temps une
nouvelle existence.

Valrien languissant dans les fers, le snat, le peuple et les armes reconnurent
Gallien comme seul empereur. Nul ne semblait devoir tre plus anim que lui
contre les Parthes ; il avait la fois son pre dlivrer et lempir venger :
mais les hommes sont plus gouverns par leurs passions que par leurs devoirs,
et leur intrt mme cde leur caractre. Gallien, dou dune imagination vive
stait montr dans sa jeunesse loquent orateur, pote lgant ; il avait cultiv
la philosophie, et Plotin, clbre alors, lui avait inspir tant de got pour la
doctrine acadmique, quil voulut, dit-on, fonder en Campanie une rpublique
organise comme celle de Platon. Les plus habiles gnraux lui apprirent lart de
la guerre, dans les Gaules et dans la Germanie. Il avait combattu avec courage
et succs sous les ordres du fameux Aurlien. Rome fondait sur lui de grandes
esprances ; il nen ralisa aucune. Son caractre tait sans force, son esprit
sans jugement, son ardeur sans constance, son me sans vertus ; il navait de
courage que par accs, sarrachait avec peine la mollesse, lorsque lintrt de
sa vie ou de son pouvoir lexigeait imprieusement, et retombait ensuite dans
son indolence, entran par la force de ses vices.
Voluptueux comme Hliogabale, dbauch comme Nron ; tranger tout
sentiment de gloire et de patriotisme, il naimait dans le pouvoir suprme que la
funeste libert de se livrer sans frein aux plus honteuses volupts : rgner, pour
lui, ctait jouir, et il lui importait peu que le trne ft avili, que lempire ft
dmembr, et que les trangers outrageassent la majest romaine, pourvu que
son repos dans Rome ne ft point troubl, et quon le laisst jouir dune table
dlicate et dun palais majestueux, rempli dhistrions et de courtisanes, et qui
ressemblait plus au srail dun monarque dOrient qu la cour dun empereur
romain.
Son ingratitude pour son pre dvoila promptement sa bassesse et sa lchet. La
captivit de Valrien, loin de lindigner et de lexciter la vengeance, ne parut
cette me vile, quun vnement heureux, puisquil llevait au trne. Il en parla
au snat avec une indiffrence quil voulait faire regarder comme stoque. Je
nignorais pas, dit-il, que mon pre tait soumis, comme tout autre homme, aux
vicissitudes humaines.
Le premier acte de son autorit complta la dgradation du snat : comme il
craignait lambition des membres de ce corps et leur influence sur les armes, il
dfendit, par un dcret, aux snateurs dexercer aucun emploi militaire. La vanit
en gmit dabord, la peur sy soumit, la mollesse sy accoutuma ; et le rsultat
de cette loi honteuse fut de ne fermer les avenues du trne quaux personnages
les plus illustres, les plus dignes dy prtendre, et de les ouvrir aux aventuriers,
et mme aux barbares que leur froce vaillance plaait alors dans les rangs de
larme, et faisait souvent parvenir aux premiers grades.
Lexemple des succs de Sapor, le spectacle dun empereur romain rduit en
servitude, et lindolence de Gallien excitrent tous les anciens ennemis de Rome
lattaquer. Les Germains, franchissant les Alpes, poussrent leurs excursions
jusqu Ravenne ; les Francs ravagrent les Gaules ; une autre partie de cette
confdration belliqueuse, bravant locan sur de frles vaisseaux, dbarqua en
Espagne, et prit Tarragone ; les Goths et les Scythes exercrent daffreux
ravages dans lAsie-Mineure et dans la Macdoine ; les Quades et les Marcomans
se rendirent matres de la Dacie, de la Pannonie ; et les Perses de la Syrie.
Les flaux du ciel se joignirent ceux de la terre ; une peste affreuse dvastait
lItalie : au milieu de ce dsordre, lempereur, tranquillement occup de festins,
de spectacles, se montrait aux Romains en robe asiatique ; ses cheveux taient

couverts dune poudre dor pour imiter la couleur de ceux dApollon. On le voyait
aux bains publics, accompagn dune foule de courtisanes hontes, il en sortait
pour consacrer la nuit des festins, dont le luxe rappelait celui de Vitellius.
Insensible aux calamits de lempire, il recevait avec insouciance les nouvelles
les plus dsastreuses. Lorsquon lui annona la rvolte des gyptiens : Ne
pouvons-nous pas, rpondit-il en riant, vivre sans le lin dgypte ? Lui parlait-on
de la perte de lAsie : Eh bien, nous nous passerons de soie ; de linvasion des
Scythes : Nous chercherons ailleurs du salptre ; de la dfection des Gaules :
Quimporte, ltat peut subsister sans les casaques et sans les draps dArras.
Cette lche apathie inspirait non seulement un juste mpris, mais le dsir
gnral de trouver, hors de Rome, une force qui pt dfendre et sauver lempire,
puisquon ne pouvait esprer aucun appui dun snat dgrad, dun peuple
esclave et dun prince corrompu.
Il existait encore dans les camps des hommes habiles, vaillants et fermes, prts
exposer leur vie, soit pour dlivrer leur patrie, soit pour illustrer leur nom, soit
enfin pour lever leur fortune. Valrien, clair par une longue exprience, avait
confi, sur toutes les frontires, le commandement des lgions des chefs vieillis
dans les combats ; et, comme le mrite et non la faveur dictait ses choix,
presque tous ceux quil nomma rpondirent son attente par leurs succs. Mais,
sous le faible Gallien, tous ces gnraux, indigns des affronts que recevait
lempire, et honteux dobir un chef qui ne savait pas commander,
augmentrent les maux de ltat, en voulant chacun semparer du gouvernement
pour le sauver du naufrage.
Lorsque personne na de droits antiques et reconnus, tout le monde a des
prtentions, et chacun des gnraux, dont le nom tait honor par quelques
victoires, crut pouvoir, sans prsomption, aspirer lempire. Ainsi, au moment
o toutes les provinces taient envahies par une multitude de peuples barbares,
on vit les armes romaines lire, chacune pour empereur, le gnral qui la
commandait. Tous unis pour dtrner Gallien, ils se dchiraient entre eux pour
lui succder. Cette anarchie militaire fit porter le nom de Csar trente tyrans,
dont la plupart, aussitt renverss qulevs, parurent et svanouirent comme
des ombres.
Quelques-uns, plus puissants, plus habiles ou plus heureux, tels que Posthumius,
Victorin et Tetricus dans les Gaules, Aurole en Illyrie, Odenat et Znobie en
Orient, jouirent plusieurs annes de leur puissance, et partagrent avec le prince
qui rgnait Rome un empire que leur courage avait su dfendre contre les
barbares.
Macrien, dont la trahison avait caus la ruine de Valrien, leva le premier
ltendard de la rvolte. Il fut lu empereur par larme dOrient, sans cesse
attaque par les Perses, et qui ne recevait de Rome ni ordres, ni argent, ni
renforts. On donna le titr de Csar ses deux fils, Macrien et Quitus.
Macrien, par un succs clatant, justifia dabord le choix des troupes ; il livra
bataille aux Perses et les dfit. Apprenant ensuite que les lgions qui se
trouvaient en Grce venaient de donner lempire Valens, il marcha contre lui.
Pison qui commandait son avant-garde, repouss dans une premire attaque, se
retira en Thessalie, et prit aussi le titr dempereur. Valens le poursuivit, le
vainquit, le tua, et fut lui-mme ensuite massacr par ses soldats, dont il voulait
rprimer la licence.

Macrien enhardi par la mort de ses deux concurrents, forma le dessein de passer
en Italie. Laissant larme dOrient sous les ordres de Quitus, son fils, et de
Baliste ; il se rendit en Thrace la tte de quarante mille hommes, et en chassa
les Goths. Continuant sa route, il entra dans lIllyrie, mais un obstacle quil
navait pas prvu larrta dans sa marche. Aurole, qui commandait en Illyrie et
en Dalmatie, stait vu forc par ses lgions de recevoir le titre dempereur. Ce
fardeau, plus dangereux que dsirable, obligeait celui qui le portait vaincre ou
prir. Il livra bataille Macrien, qui fut tu dans le combat, ainsi que son fils.
Ce succs rendit Aurole si puissant que Gallien, nosant le combattre, conclt la
paix avec lui.
Dans ce mme temps, lorgueil de Sapor reut un juste chtiment, et cra dans
lAsie une puissance nouvelle.
Odenat, prince de Palmyre en Syrie, tait chef dune faible tribu dArabes
nomms Sarrasins ; redoutant le voisinage et la puissance du roi de Perse, il lui
envoya des ambassadeurs chargs de lui offrir son hommage et de riches
prsents. Sapor les reut avec mpris, joignit la menace linsulte, et fit jeter les
prsents dans la rivire en ordonnant aux dputs de dire leur prince, quil
devait venir lui-mme se prosterner aux pieds de son matre, les mains lies
derrire le dos.
Odenat, indign dun tel affront, et excit la vengeance par sa femme Znobie,
princesse habile et fire, galement clbre par son courage, par son esprit et
par sa beaut, prend les armes, se dclare roi de Palmyre, lve des troupes, les
grossit par de rapides succs, tonne lennemi par laudace de ses entreprises,
runit ses forces celles des Romains, reprend la Msopotamie, Nysibe et
Carrhes, se voit bientt la tte dune puissante arme, livre bataille au roi de
Perse, taille en pices ses troupes, sempare de ses femmes, de son trsor, et le
poursuit jusqu Ctsiphon.
Gallien, heureux davoir vaincu sans combattre, nomma Odenat gnral des
armes dOrient. Le roi de Palmyre parcourut la Perse en conqurant, la livra au
pillage, et rduisit en servitude plusieurs satrapes prisonniers quil envoya
Rome. Lempereur, pour le rcompenser davoir fait ce que lui-mme aurait d
faire, et trouvant plus doux de partager lempire que de le dfendre, donna au
vainqueur le titre de Csar, et accorda celui dAuguste Znobie et ses
enfants. Cette faiblesse pouvait sexcuser en lattribuant la reconnaissance ;
mais il acheva de se couvrir dopprobre et de ridicule, en triomphant lui-mme
publiquement des Perses quun autre avait vaincus.
Un mprisable bouffon troubla, par une sanglante raillerie, ce triomphe indcent
et puril. Voyant une foule desclaves, achets dans diffrents pays pour jouer
dans cette crmonie le rle de captifs, il courut dans leurs rangs, demandant
haute voix sil ne pourrait pas trouver parmi eux lempereur Valrien.
Odenat, poursuivant ses succs, soutenait dignement le rang o lavait lev son
courage : il combattit, dfit et tua Quitus, fils de Macrien, ainsi que Baliste, qui
tous deux venaient dusurper le titre dempereur. LOrient pacifi reconnaissait
les lois dOdenat ; une lche trahison termina sa gloire et sa vie. Mon, son
neveu, jaloux des prfrences et du pouvoir quil accordait son fils Hrode, sur
ses autres enfants et sur toute sa famille, forma une conspiration contre lui,
lassassina, poignarda aussi Hrode, et prit lui-mme sous les coups de ses
complices, au moment o il venait de prendre audacieusement la couronne.

Znobie seule fut reconnue par les troupes, par les grands et par les peuples
dAsie, digne de lempire. Dirigeant son poux par ses conseils, elle lavait
second dans les combats. On admirait galement ses charmes, sa fiert, ses
vertus, son audace. On trouvait en elle la douceur dune femme et le courage
dun homme. Son mrite personnel suffisait pour inspirer la vnration ; mais le
vulgaire y joignait celle quattire une antique et illustre origine : on la croyait
issue, par ses aeux paternels, de Smiramis, et, par sa mre, de Cloptre.
Gallien, beaucoup moins digne quelle du trne, ddaigna de ladmettre au
partage de lempire : il envoya des troupes et des gnraux contre elle ; ils
furent vaincus, et Znobie jouit de sa puissance et de sa gloire jusquau rgne
dAurlien.
Toutes les parties de lempire se trouvaient tellement disposes la rvolte
contre un chef mprisable que souvent la plus lgre tincelle, suffisait pour faire
clater le feu de la sdition. Une rixe entre un esclave et un soldat, dans la ville
dAlexandrie, excita du tumulte : les troupes et les citoyens y prirent part ;
lautorit civile voulait rprimer ce dsordre ; les lgions se mutinrent, et
proclamrent empereur milien leur commandant. Mais Thodat, envoy par
Gallien contre lui, le prit et le jeta dans une prison o il mourut.
LAfrique avait aussi nomm un Csar ; Celsus, gnral estim, soutenait son
nouveau titre avec sagesse et courage ; mais Gallina, parente de lempereur, et
qui se trouvait alors Carthage, paya des assassins qui le poignardrent.
Trbellianus stait rvolt et couronn dans lAsie-Mineure. Les troupes de
Gallien le dfirent et le turent.
Censorin, consul, tenta la mme fortune, et prouva le mme sort.
Une insurrection plus effrayante clata peu aprs en Msie : les lgions, qui
dfendaient cette province, portrent lempire Latius Ingenuus : ce concurrent
parut assez redoutable Gallien pour le forcer sortir de son indolence, et
marcher en personne ontre lui. Arriv dans son camp, il parut retrouver son
ancien courage, livra bataille, remporta la victoire, poursuivit Ingenuus, le prit et
lenvoya la mort. La gnrosit est une vertu trop leve pour trouver plac
dans une me basse et lche. Gallien ne fit grce personne ; habitants et
soldats, tout fut extermin. Trbellius Pollion nous a conserv lordre infme que
ce prince envoyait Verrianus, son lieutenant : Vous ne remplirez pas mes
intentions, disait-il, si vous ne faites subir la mort qu ceux qui portent les
armes ; il faudrait massacrer tous les mles dans cette contre rebelle ; si lon
pouvait ter la vie aux vieillards et aux enfants, sans encourir trop de blme. Je
vous ordonne denvoyer au supplice quiconque a mal parl de moi ; tuez,
dchirez, mettez en pices ces misrables ; conformez vos sentiments aux miens
que vous fait connatre cette lettre crite de ma main.
Cette vengeance atroce rvolta la province et les troupes ; elles proclamrent
empereur Rgilianus, Dace dorigine, et descendant du roi Dcbale. Le nouveau
Csar, aprs avoir forc Gallien la retraite, combattit les Sarmates avec succs
; mais, peu de temps aprs, attir dans une embuscade par les Roxolans, il y
prit.
Jusqualors, Posthumius, un des plus gnraux de Valrien, avait maintenu la
tranquillit dans les Gaules. Gallien lui envoya son fils Salonin, sous le prtexte
de lui faire apprendre lart militaire sous un si bon chef ; mais dans le dessein
rel dpier et de perdre un gnral dont il tait jaloux. Le jeune prince,
orgueilleux, cruel et dbauch comme son pre, blessa la fiert des Gaulois ; ils

lassassinrent. Posthumius, proclam, empereur par les suffrages unanimes de

la Gaule et de la Bretagne, remporta de si nombreuses et de si brillantes
victoires sur les Francs et sur les Germains, quil reut et mrita le surnom
dHercule Gaulois. Sans lui, sans Odenat et sans Znobie, lempire romain aurait
ds lors t dtruit.
Cette poque, comme tous les temps dorages et de calamits politiques,
produisit et dveloppa de grands caractres. Ils seraient aujourdhui plus
honors, si ce sicle, fcond en hommes courageux et en grands capitaines,
net pas t strile en historiens.
Gallien porta ses armes contre Posthumius qui venait de sassocier Victorin. Cette
guerre ne fut marque par aucune action importante. Lempereur, ennuy des
camps, fatigu de ses faibles efforts, et vain de quelques lgers succs, rentra
dans Rome en triomphe. Linconstance des Gaulois vengea bientt Gallien du
rival quil navait pu vaincre. Ils assassinrent Posthumius avec son fils, et
donnrent la pourpre imprial Lollianus. Victorin, qui lui disputait lempire,
tomba sous le poignard dun Gaulois dont il avait outrag la femme. Victorine, sa
veuve, dfendit courageusement son autorit ; mais, la mort lui ayant enlev ses
petits-fils, elle fit lire Tetricus, snateur romain, qui signala son rgne par
plusieurs victoires sur les barbares. Il soumit toute la Gaule sa puissance. On
vit encore trois autres usurpateurs, Cyriade, Saturnin et un forgeron nomm
Marius, se revtir audacieusement de la pourpre impriale quils ne portrent que
peu de jours.
Le mprisable Gallien devenait de plus en plus odieux aux Romains. Hraclien et
Marcien conspirrent enfin contre lui, et profitrent, pour excuter leur dessein,
dune invasion quAurole faisait alors en Italie. Aprs avoir pris Milan, Aurole se
disposait marcher contre Rome ; Gallien, forc de sortir de sa stupeur,
savana, contre lui, le contraignit la retraite, et lenferma dans Milan quil
investit. Pendant le sige, les conjurs, aprs stre concerts secrtement avec
Aurole se rendent le soir la table de Gallien. Au milieu du repas,Ccrops, `un
de leurs complices, accourt, et prvient lempereur quAurole veut faire pendant
la nuit une sortie, dans le dessein de le surprendre et de lenlever. Gallien, dont
la colre seule enflammait le courage, sort prcipitamment de sa tente, monte
cheval et fait sonner lalarme. Ccrops, profitant du tumulte et de lobscurit,
sapproche et lui enfonce son poignard dans le flanc. Gallien son fils, et Valrien
son frre, dont on estimait les vertus, payrent de leur tte le malheur dtre lis
par le sang un monstre.
Gallien mourut lge de cinquante-cinq ans, il en avait rgn neuf. En
terminant sa honteuse vie, il laissa lempire dmembr ; lOrient sous le joug de
Znobie, lIllyrie gouverne par Aurole, les Gaules et lOccident sous la
domination de Tetricus et de Victorine ; la Thrace, la Macdoine, une partie de
lAsie-Mineure en proie la fureur des Goths et des Scythes, et Rome dans
lanarchie et dans la terreur, attendant en silence le matre que devaient lui
donner la volont des soldats et les caprices de la fortune.

CHAPITRE TRENTIME
CLAUDE SECOND (An de Rome 1020. De Jsus-Christ 267)
LES lois donnent seules lautorit une base ferme et durable ; elles dfendent
la fois et les droits du peuple et ceux du prince ; elles satisfont la raison, qui ne
veut que la justice, mais elles enchanent et compriment les passions, qui
naiment que larbitraire et qui ne souffrent point de gne. Aussi les ambitieux
pour braver et violer les lois, appellent leur appui la force militaire ; ignorant
que cette force, qui parat leur garantir limpunit doit leur devenir plus funeste
que la libert et que la justice quils redoutent. Celui qui ne veut trouver nulle
part de rsistance, finit par ne trouver nulle part dappui.
La rpublique romaine dfendue par des soldats citoyens, attachs lordre par
leurs proprits, ne leur donna dabord quune modique paie. Marius et aprs lui
Csar portrent une atteinte mortelle la libert, en augmentant la solde, et en
plaant les armes dans les mains dune foule de proltaires pour qui largent
tenait lieu de lois et de patrie. Domitien doubla leur paie ; Commode et Caracalla
ne mirent point de bornes leurs prodigalits pour payer les instruments de leur
tyrannie. Ds ce moment le snat et le peuple ne furent plus que de vains
fantmes. Les soldats, sentant leur force, devinrent les matres de leurs matres
; ils donnaient le trne ceux qui leur promettaient la licence, et arrachaient la
vie aux princes qui voulaient rtablir la discipline. Le sort des empereurs devint
aussi dplorable que celui de lempire ; ils faisaient tout trembler, et tremblaient
eux-mmes devant leur garde. Si pour plaire cette soldatesque effrne, ils
puisaient le trsor, protgeaient les vices et proscrivaient lopulence et la vertu,
le dsespoir, rveillant le courage, les rendait victimes de conspirations toujours
renaissantes : sils voulaient au contraire parvenir au trne par une faction, ils
taient promptement dtrns t assassins par elle. Ainsi lempire romain,
comme le remarque Montesquieu, semblable aux rpubliques, actuelles de Tunis
et dAlger, noffrait aux regards du monde que le triste spectacle dune anarchie
militaire, dont les chefs taient asservis aux caprices dune milice qui les rendait
impuissants pour faire le bien, et ne leur laissait de libert que pour commettre
des crimes.
Lexcs des maux force souvent les plus insenss implorer des remdes
salutaires. Lempire, menac, attaqu de tous cts par les barbares, et dchir
par trente tyrans qui se disputaient le pouvoir suprme, sentit la ncessit de se
soumettre un chef vaillant et juste, qui se fit respecter au dehors par son
courage, et au dedans par sa vertu.
Les soldats avaient dj regrett lindolent et prodigue Gallien : une distribution
dargent, faite propos par les conjurs, les apaisa. Leur cupidit tant
satisfaite, ils soccuprent de leur salut, de celui de lempire, et proclamrent
Csar, Marcus Aurelius Claudius, qui, dans ce temps de malheurs et de crimes,
avait su mriter lestime de tous les partis.
Le snat et le peuple confirmrent avec joie cette lection : Claude, tribun sous
le rgne de Decius, stait distingu par son courage contre les barbares. Il
mrita lestime et la confiance de Valrien qui lui donna le commandement de
lIllyrie. Ce qui est digne dtre remarqu, cest que tous les gnraux nomms
par Valrien parvinrent successivement lempire. Claudius, aussi considr

dans Rome qu larme, se montra, dans ses divers emplois, juste, ferme,
laborieux, sincre ; modr, magnanime comme Auguste, belliqueux comme
Trajan. Il se fit craindre et respecter par Gallien, qui, jaloux de son mrite, ne
pouvait laimer ; et nosait le perdre.
Il tait n en Dardanie, lorsquil fut empereur, ladulation, lui cherchant une
illustre origine, le fit descendre, de Dardanus. Il avait trop de mrite pour avoir
besoin daeux ; et, ce qui est peut-tre plus rare encore que la runion de tant
de grandes qualits, cest que son lvation ne lui en fit perdre aucune.
Comme un homme de ce caractre ne pouvait approuver lassassinat, mme
celui dun tyran, il invita le snat rendre Gallien des honneurs dont sa
mmoire tait peu digne. Aurole tenta de ngocier avec lui ; il lui offrit la paix,
et lui rappela que Gallien lavait reconnu comme associ lempire. Claude lui
rpondit : Gallien ne me sert point dexemple ; il vous aimait ou vous craignait ;
moi, je ne vous aime ni ne vous crains.
La ngociation tant ainsi rompue, ils se livrrent bataille entre Milan et
Pergame : Aurole la perdit, fut pris et massacr par les soldats, malgr les
efforts de Claude qui voulait le sauver. Lempereur lui rigea un tombeau sur le
champ de bataille, qui reut le nom dAurole, et quon appelle aujourdhui
Pontirol.
Claude dirigea ensuite ses troupes contre les Allemands quil battit et fora de se
retirer dans leur pays. Aprs ces succs il vint Rome ; on lui dcerna les
honneurs du triomphe, triomphe pur, quil ne souilla par aucun acte de rigueur ni
de vengeance. A son arrive lordre et la justice, depuis longtemps bannies de
Rome, y reparurent. Les dlateurs et les concussionnaires connurent seuls la
crainte ; les tribunaux reprirent leur indpendance, et le snat sa libert.
Pendant tout le rgne de Gallien, les diffrents partis qui staient levs dans
lempire avaient servi de prtexte une foule de confiscations : Claude les abolit,
chacun reprit son bien. Ds que cette loi fut promulgue, une femme se prsenta
devant lempereur : Je possdais, lui dit-elle, une terre ; on men a dpouille ;
elle est devenue la rcompense des services dun gnral nomm Claude : en
vertu de la loi, je la rclame.
Vous avez raison, lui dit le prince ; il est juste que Claude empereur rende ce que
Claude officier a reu. Il lui restitua sa proprit.
Claude ne pouvait rester longtemps Rome ; on dlibra pour dcider si lon
attaquerait dabord Tetricus, dans la Gaule ; Znobie, dans lOrient, ou les Goths
et les Scythes qui dvastaient les frontires : Pres conscrits, dit Claude, Tetricus
et Znobie ne sont que les ennemis de lempereur ; les barbares, sont ceux de
lempire : vengeons la querelle publique avant la mienne ; il importe peu par qui
la rpublique sera gouverne ; mais ce qui est ncessaire, cest quelle soit
indpendante et dlivre de ltranger.
On applaudit ces gnreux sentiments ; les citoyens, sortant de leur longue
mollesse, prirent les armes, et lItalie, comme au temps de lirruption des
Cimbres, leva une forte arme.
Le pril tait imminent. Enhardis par les discordes qui dchiraient lempire, les
barbares, longtemps refouls dans le Nord, staient runis, attirs par
lopulence, la fertilit et les richesses du midi. Les Goths, les Sarmates, les
Roxolans, les Ostrogoths, les Gpides et les Hrules, fameux depuis sous le nom
de Lombards, ayant construit deux mille vaisseaux, staient embarqus sur le

Borysthne, au nombre de trois cent vingt mille hommes. Aprs avoir perdu, par
un coup de vent, plusieurs btiments en traversant la mer Noire, ils insultrent
Byzance, sans pouvoir sen emparer, commirent daffreux excs dans les les de
lArchipel, dvastrent les ctes de lAsie-Mineure, assigrent Thessalonique et
Cassandre, et semparrent dAthnes. Oui prtend que ces barbares, ennemis
des lettres et des arts, ayant rassembl sur la place publique tous les livres qui
faisaient la gloire et la richesse de cette belle cit, voulaient les livrer aux
flammes, lorsquun de leurs guerriers les arrta en leur disant : Laissez aux
Romains et aux Grecs leurs sciences : cest un poison lent qui les amollt et les
rend plus faciles vaincre. Cet insens oubliait que la Grce et Rome, Alexandre
et Csar, durent autant leur conqutes aux lumires du sicle qu leur courage.
Tandis que les barbares se livraient, dans lAttique, la dbauche et au pillage,
Clodme, Athnien qui avait chapp leurs fureurs, rassemblant quelques
troupes, fondit sur eux, en tailla une partie en pices, contraignit le reste
prendre la fuite, et dlivra sa patrie.
Les Goths, qui avaient appris des Romains fabriquer des armes et des
machines, taient prs de semparer de Thessalonique et de Cassandre, lorsque
Claude savana pour les attaquer. Ils nosrent lattendre, et se retirrent
prcipitamment, en traversant la Macdoine. Lempereur ne put les atteindre
qu Nyssa, dans la Servie. Ce fut dans ce lieu quil leur livra bataille ; elle fut
longue, sanglante, opinitre. Aprs de grands efforts, les Romains, cdant au
nombre, commenaient plier, lorsquun corps, que Claude avait envoy sur le
flanc des ennemis par des chemins quon croyait impraticables, parut tout
coup, jeta le dsordre dans leurs rangs, et dcida la victoire.
Les Goths se retirrent dans leur camp, laissant cinquante mille morts sur le
champ de bataille. Lempereur, sans leur donner de repos, les attaqua dans les
retranchements quils avaient faits, selon leur coutume, en rassemblant tous
leurs chariots et leurs bagages. Ils sy dfendirent avec le courage du dsespoir ;
mais le fer et le feu, ouvrant enfin le passage aux Romains, le carnage fut
affreux, le butin immense. Cependant une partie de ces froces guerriers, stant
fait jour, continua sa retraite ; elle fut coupe par la cavalerie de Claude, et ils se
virent forcs soutenir un dernier combat. Malgr leur dtresse, les vaincus
mirent encore les vainqueurs en pril. Ils se prcipitrent sur les lgions avec
tant dardeur, quils les enfoncrent ; mais la cavalerie romaine, les prenant alors
en queue, les mit en droute. Ils se sauvrent, disperss, dans les gorges du
mont Hmus, o la faim et les maladies contagieuses achevrent leur
destruction.
Pendant ce temps, leur flotte, ignorant ce dsastre, arriva en Macdoine. Les
troupes quelles portaient, croyant entrer dans un pays conquis, le trouvrent
arm. Elles se dispersrent ; une partie fut prise, lautre massacre : on brla
tous leurs vaisseaux. Claude, informant de ses succs Brocchia, gouverneur de
lIllyrie, lui crivait : Nous avons dtruit trois cent vingt mille hommes, coul
fond deux mille navires ; les fleuves sont couverts de boucliers, les rivages de
larges pes et de courtes lances ; des monceaux dossements cachent la
verdure des plaines ; les routes sont teintes de sang ; le grand retranchement
des barbares, form par une multitude de chars a t forc ; nous avons fait tant
de femmes prisonnires, que chaque soldat en a deux ou trois pour esclaves.
Aurlien se signala dans cette guerre. Il commandait la cavalerie qui contribua si
efficacement la dfaite des barbares. La victoire de Claude, comparable au plus
illustre triomphe des anciens hros de Rome lui mrita le surnom de Gothique.

Librateur de lempire, il se disposait marcher contre ses rivaux, et conqurir

la Gaule et lOrient sur Tetricus et sur Znobie, lorsque la mort vint larrter dans
sa brillante carrire. La contagion, qui avait dtruit les Goths, se rpandit dans
larme romaine ; Claude en fut la victime : il mourut Sirmium, g de
cinquante-six ans, la troisime anne de son rgne.
Ce prince fut, suivant la coutume, mis au rang des dieux ; mais cet honneur tait
devenu si vulgaire, que, voulant lui prouver leur affection par un hommage
moins prodigu et moins avili, le snat lui consacra un buste dor, plac dans le
lieu de ses sances, et le peuple lui fit riger dans le Capitole une statue du
mme mtal. Enfin la reconnaissance publique, pour rappeler ses exploits, lui
leva dans le Forum une statue dargent, dont le pidestal tait form des proues
de tous les vaisseaux quil avait enlevs aux barbares.
Tout lempire le pleura ; gal en courage et en talents aux plus grands
empereurs, on aima et on regretta surtout en lui une qualit qui manquait la
plupart dentre eux, la douceur, nomme justement par Montesquieu la premire
vertu des princes.

CHAPITRE TRENTIME ET UNIME

AURLIEN (An de Rome 1023. De Jsus-Christ 270)
CLAUDE laissait aprs lui deux frres, Quintilius, qui lui succda et Crispus dont
Constantin se faisait honneur de descendre. Ds quon sut en Italie, la mort de
lempereur, laffection quon lui portait dcida le snat dcerner le titre
dAuguste Quintilius.
Dans ce mme temps larme, qui se trouvait Sirmium, proclamait empereur
Aurlien, gnral de cavalerie, et lun des plus grands capitaines de son sicle.
Quintilius, inform de ce choix, peu sr de ses soldats qui naimaient pas sa
svrit, ou dtermin par un motif plus honorable par la crainte de favoriser les
armes des barbares, en excitant, une guerre civile, ou daffaiblir lautorit du
snat en abdiquant, se fit ouvrir les veines, et mourut aprs dix-sept jours de
rgne.
Le snat et le peuple confirmrent llection dAurlien. Ce prince devait le jour
une famille obscure qui habitait un bourg dans la Pannonie ; sa mre tait
prtresse du soleil ; et, toute sa vie, Aurlien marqua une prdilection
particulire pour le culte de cette divinit. Enrl trs jeune dans les troupes
romaines, sa bravoure commena sa fortune, et son habilet lui valut lempire. Il
aimait, avec tant de passion les combats et les exercices, que les compagnons de
sa jeunesse, pour le distinguer dautres soldats qui portaient le mme nom,
lappelaient Aurlien glaive en main. lev au rang de tribun, il se distingua par
une extrme svrit dans la discipline : apprenant quun de ses soldats avait
outrag une femme, il le fit carteler. On a conserv une de ses instructions
adresse son lieutenant : Nul, dit-il, ne doit tre avanc, sil ne montre pas
autant de retenue et dobissance que de courage. Punissez sans piti celui qui
drobe une grappe de raisin ; que le plus lger vol soit chti comme un crime ;
les soldats doivent senrichir des dpouilles de lennemi, et non des larmes de
leurs concitoyens.

Son premier exploit fut de vaincre les Francs prs de Mayence ; par lui la Gaule
fut dlivre des barbares. Valrien le comparait aux Scipions ; et Claude, voulant
rtablir la discipline dans la cavalerie lui en confia le commandement.
Dans le cours de sa vie militaire, soldat aussi brave que gnral expriment, on
prtend quil tua de sa main plus de neuf cents ennemis. On le compara, pour
lactivit, Csar mais il nimita pas sa clmence ; et, si lon ne peut laccuser
davoir t sanguinaire comme les tyrans, on doit lui reprocher de stre montr
dur et inflexible contre ceux qui lavaient offens. Il semblait plus fait pour
commander que pour gouverner.
Ds quil eut pris les rnes de lempire, il marcha contre les Goths, les fora de
repasser le Danube et de lui demander la paix ; mais, convaincu quon ne
pourrait jamais dfendre la Dacie de leurs incursions, il labandonna et prit le
Danube pour frontire
Les Allemands, les Juthonges et les Marcomans se disposaient envahir lItalie ;
lempereur les attaqua et les dfit dans la Bavire et dans la Souabe. Les
barbares, dont ce revers navait point abattu la fiert, lui envoyrent des
ambassadeurs, et lui promirent de se retirer, si Rome voulait leur payer un
tribut. Il les reut avec pompe, et leur parla avec hauteur : Vous ntes
gouverns, leur dit-il, que par vos passions ; la raison seule dirige Rome : elle
est accoutume recevoir et non payer des tributs, elle vous accordera son
alliance, si vous la mritez par votre soumission et par vos services. Avant de
lattaquer tmrairement, parcourez les champs de Nyssa ; les ossements de
trois cent mille Goths vous apprendront le sort que la guerre vous rserve.
Les barbares, irrits, de ses menaces et de ses refus, tentrent de nouveau la
fortune des armes. Aurlien, qui, peu content de les battre, voulait les dtruire,
les tourna et se plaa entre eux et leur pays ; mais sans sloigner de cette
manuvre, ils continurent audacieusement leur marche, trouvrent les Alpes
mal gardes, les franchirent, pntrrent en Italie et ravagrent tout le Milanais.
Lempereur, qui les suivait avec trop dardeur, les ayant attaqus sans attendre
la runion de toutes ses forces, fit en vain des prodiges de valeur ; il perdit la
bataille et se vit contraint de fuir.
La terreur se rpandit dans Rome. Comme lautorit est rarement respecte
lorsquelle prouve des revers, ce dsastre fit natre des mouvements sditieux,
auxquels plusieurs snateurs furent accuss davoir pris part. Aurlien effray
lui-mme des consquences de sa dfaite ordonna de consulter les livres des
Sibylles ; et toutes les crmonies pratiques par les anciennes superstitions
furent renouveles ; soit pour apaiser les dieux soit pour rassurer les peuples.
Cependant lempereur, ayant ralli ses troupes, et profitant avec rapidit d
dsordre que lardeur du pillage rpandait parmi les barbares, les attaqua prs
de Tano, les battit compltement, les poursuivit sans relche et en extermina
une grande partie. Les Vandales lui demandrent la paix ; et ce qui prouve
quel point linfluence des armes tait alors parvenue, cest que lempereur se
crut oblig de faire dlibrer, la sienne pour savoir sil accepterait ou non le trait
quon lui offrait. Les soldats, las de la guerre, y consentirent ; la paix fut conclue,
et on fournit des vivres, aux Vandales pour retourner dans leur pays.
Aurlien entra ensuite triomphant dans Rome et punit de mort plusieurs
snateurs qui, labandonnant avec l fortune, staient soulevs contre lui. Un
deux, nomm Domitien, ne put se plaindre de : son sort. Dans les premiers
jours de lavnement dAurlien, voulant lui donner un conseil quil croyait

analogue la svrit de son caractre, il lui, avait crit : Vous avez deux
moyens daffermir votre pouvoir, lor et le fer : employez lun pour ceux qui vous
serviront, employez lautre contre ceux qui vous rsisteront. Ce lche flatteur,
voyant lempereur vaincu, avait aspir lempire : il prit, premire victime du
conseil quil avait donn.
Lempereur employa son sjour dans la capitale a faire des rglements utiles et
sages, mais qui, tous, portaient lempreinte de sa svrit. Linvasion des
barbares avait fait trembler Rome ; il releva ses murs abattus, fortifia la ville, et
agrandit son enceinte. Libre enfin dexcuter ses grands desseins, et de runir
les parties de lempire dmembr, il partit de Rome pour combattre Znobie.
Cette, reine, que ses talents, que son audace, que sa fortune, sa gloire et ses
malheurs rendirent immortelle joignait tous les charmes dun sexe la force de
lautre ; sa taill tait majestueuse, ses traits rguliers, son regard doux et plein
de feu ; la perle orientale navait pas plus dclat que ses dents ; son teint tait
brun, mais anim ; la magnificence de sa parure rehaussait sa beaut. Elle
aimait le faste, et voulait que sa cour galt en splendeur celle des rois de Perse.
La singularit de son habillement rpondait celle de son caractre ; elle mlait
aux ornements dune femme le luxe dun guerrier ; sa robe tait couverte dune
cotte darmes enrichie de pierreries, son diadme entourait un casque ; elle
combattait avec les soldats le bras nu et le glaive en main. Souvent on la vit
soutenir cheval les plus longues fatigues et marcher pied pendant plusieurs
milles la tte de ses troupes. Didon, Smiramis et Cloptre taient ses
modles ; fermet dans le commandement, courage dans les revers ; lvation
dans les sentiments, assiduit au travail, dissimulation dans la politique, audace
sans frein, ambition sans bornes, tels taient les dfauts et les qualits de cette
femme clbre, qui runit en elle toutes les vertus et tous les vices des hros,
sans montrer une des faiblesses de son sexe. On vantait sa chastet comme son
courage, elle ne connut damour que celui de la gloire. Elle avait eu de son poux
Odenat trois fils, Herennianus, Timolas et Vaballath : le nom du premier tait
latin ; le second grec ; le troisime syrien. Fire du titre dAuguste, aveugle par
ses succs et trompe par sa fortune, elle esprait que lun de ses enfants
rgnerait dans Rome, lautre en Grce, et le dernier en Asie.
Mlant propos la douceur et la svrit, prodigue dor et dhonneurs pour ceux
qui servaient ses desseins, elle gala en habilet les plus grands rois. Amie des
lettres, elle honora ale sa confiance et combla de faveurs le clbre Longin, qui
trouva souvent dans le gnie de cette reine le modle du sublime quil nous
apprit connatre et dfinir.
Znobie instruite pas ses leons, sexprimait avec loquence dans les langues,
grecque, gyptienne et syrienne. Elle entendait le latin mais ne le parlait pas.
Applique particulirement ltude de lhistoire, elle la regardait comme la
science des princes : et on prtend quelle crivit elle-mme, celle de lgypte
sous les rgnes des Ptolmes, dont elle prtendait descendre. Les auteurs de ce
temps placent, sans raison, Znobie au nombre des trente tyrans qui
dmembrrent le colosse romain. Odenat avait t associ lempire par Gallien
; elle-mme reut le titre dAuguste ; lOrient llut librement. ; et, sans doute,
elle pouvait prtendre, avec quelque droit pour ses enfants, au gouvernement
dun empire que les Perses allaient renverser, et qui ne fut sauv dans lOrient
que par son bras et par son gnie.

Tandis que Claude occup de la guerre des Goths, stait vu forc de laisser lAsie
sous les lois de la reine de Palmyre, Znobie, qui, stait form un parti en
gypte par les intrigues dun habitant dAlexandrie nomm Timagne, envoya
dans cette contre une arme de soixante-dix mille hommes, les ordres de
Zabdas, gnral habile. Les gyptiens furent promptement vaincus par lui ; mais
Probatus, qui commandait une des flottes de Claude, inform de cet vnement,
dbarqua des troupes qui empotrent dabord quelques avantages sur les
Palmyrniens. Ce succs ne fut pas de longue dure : Zabdas rallia son arme,
livra bataille Probatus, le dfit, le tua ; et, depuis cette victoire jusquau rgne
dAurlien, toute lgypte reconnt les lois de Znobie quon appelait la reine
dOrient, et qui faisait porter ses fils la couronne et le titre dempereurs
romains.
Aurlien, triomphant des obstacles que les barbares opposaient sa marche,
traversa, en les combattant, lEsclavonie, la Thrace, sarrta quelques jours
Byzance, et descendit dans lAsie-Mineure la tte dune forte arme. Il se rendit
facilement matre de toute la Bithynie, o les efforts de Znobie navaient pu
runir quun faible parti. En Cappadoce tout se soumit lui : la ville de Tyane
seule refusait de lui ouvrir ses portes, et il avait jur de la dtruire. Un des
habitants de cette ville trahit ses concitoyens, et introduisit lempereur dans ses
murs. Profitant de la trahison, mais dtestant le tratre, il lenvoya au supplice.
La consternation rgnait dans Tyane ; malgr son serment, Aurlien lpargna.
La superstition du temps fit croire et crire que lombre dApollonius lui tait
apparue et avait dsarm son courroux.
Lempereur rencontra prs dAntioche, sur les bords de lOronte larme de
Znobie. Une cavalerie pesamment arme composait la principale force de la
reine ; elle passait pour tre trs suprieure celle des Romains. Lempereur,
pour la vaincre, usa de stratagme : il ordonna aux siens de fuir devant cette
cavalerie, qui trompe par cette ruse les poursuivit avec, une ardeur imprudente.
Lorsquil la vit fatigue par une longue course et par le poids de ses armes, il la
fit charger par des troupes fraches ; elle fut promptement enfonce et mise en
droute.
Ce premier succs intimida les Palmyrniens, qui vacurent Antioche, et se
retirrent, sous mse. Znobie y attendait les Romains la tte dune arme de
soixante-dix mille hommes, commande, sous ses ordres, par Zabdas, dont la
victoire avait jusque-l toujours suivi les drapeaux. Le sort de lempire semblait
dpendre du succs dune bataille. Elle fut longue, sanglante et terrible des deux
cts ; les chefs avaient une grande gloire soutenir. Ils sen montrrent dignes.
Aurlien, indign de voir une femme lui disputer lempire, lattaquait avec fureur.
Znobie, encourageant ses troupes par sa prsence, tonnait ses ennemis par
son courage, et leur faisait oublier son sexe. La fortune parut dabord se
prononcer pour elle : sa cavalerie mit en droute celle dAurlien ; mais, trop
ardente dans la poursuite de cet avantage, elle dgarnit les flancs de linfanterie
syrienne. Les lgions romaines, profitant de cette faute, enfoncrent les
Palmyrniens ; en vain Znobie et Zabdas, combattant eux-mmes comme des
soldats, voulurent retarder leur dfaite ; jamais linfanterie asiatique navait
rsist avec succs aux lgions belliqueuses dEurope. La reine, vaincue, perdit la
plus grande partie de ses troupes et se renferma dans Palmyre.
Lempereur, attach depuis son enfance au culte du soleil, attribua sa victoire
l protection de ce dieu ; il lui offrit des sacrifices dans mse, et lidole du lche
Hliogabale reut lencens dAurlien.

Les rigueurs exerces Rome par lempereur avaient rpandu dans lAsie leffroi
de son nom. Sa douceur surprit dautant plus quelle tait moins attendue. Son
intrt lemporta sur son caractre ; il ne punit aucun des partisans de Znobie
dans Antioche, attribua leur dfection la ncessit, et affermit son pouvoir par
la clmence.
Lempereur, qui devait la plupart de ses succs sa rapidit, ne voulut pas
laisser la reine dOrient le temps de se relever de sa chute, et de rassembler
contre lui de nouvelles forces. Il la poursuivit sans relche ; mais sa marche fut
souvent arrte par les Arabes Bdouins, galement prompts dans lattaque et
dans la retraite. Ils le harcelaient sans cesse, enlevaient ses corps dtachs,
semparaient de ses vivres, pillaient ses bagages, et disparaissaient avant quon
pt se rallier pour les repousser et les punir.
Aurlien, infatigable, continua sa route en combattant chaque jour ces essaims
de barbares ; et, malgr les obstacles que lui opposaient leur nombre, la chaleur
du climat, laridit des dserts et la difficult des subsistances, il arriva sous les
murs de Palmyre, et lassigea.
Palmyre, appele dans lOrient Thadamor, avait t btie par Salomon sur un
terrain fertile qui se trouvait isol dans les dserts de lArabie, comme une le
ombrage verte et fleurie, au milieu dun ocan de sables. Elle avait reu son
nom du grand nombre de palmiers qui la rafrachissaient par leur ombre et
rendaient son climat tempr. Le sol qui lentourait, arros par plusieurs sources,
produisait en abondance du bl et des fruits.
Palmyre, situe entre lempire romain et lempire des Perses, spare deux par
des dserts, sen rapprochait par les liens du commerce. Sa situation assurant
son indpendance et bornant son ambition, elle fut longtemps libre, heureuse et
riche. La neutralit que lui permirent les Parthes et les Romains augmenta sa
population et son opulence ; la paix et la richesse y introduisirent les arts qui la
dcorrent de palais lgants, de nobles portiques, de temples magnifiques : ses
ruines attirent encore les voyageurs.
Trajan, dont lambition ne pouvait tre arrte que par les bornes du monde,
soumit cette contre son pouvoir ; Odenat, la tte dun corps de Sarrasins,
sen empara et lillustra par ses arms ; enfin le gnie de Znobie porta au plus
haut degr la gloire et le malheur de sa patrie.
Palmyre, leve par ses conqutes au rang de capitale de lOrient, devint la
rivale de Rome ; mais elle paya cher cette gloire trompeuse. Un instant de
grandeur effaa plusieurs sicles de prosprit ; et, en peu dannes, il ne resta
de sa puissance passagre quun nom et des dbris.
Cette ville, dernier asile dune grande reine, rsista longtemps aux efforts des
matres du monde : tout lor de Znobie semblait stre chang en fer pour la
dfendre. Elle inspirait aux habitants son courage opinitre. Dans les premires
attaques, lempereur fut bless dun coup de flche ; il crivait au snat : Le
peuple romain ne parle quavec mpris de la guerre que je soutiens contre une
femme ; il ne connat ni le caractre ni les ressources de Znobie : les moyens
rassembls par elle pour se dfendre sont immenses ; Palmyre tout entire nest
plus quun arsenal de glaives, de dards, de pierres et darmes de tout genre. Ses
murs sont garnis e balistes et de catapultes ; dautres machines de guerre nous
lancent continuellement des feux. Le dsespoir de Znobie augmente son
courage, et je nespre en triompher que par la protection des divinits tutlaires
de Rome qui jusqu prsent ont favoris nos armes.

Il parat mme quAurlien ntait pas pleinement rassur, par cette faveur des
dieux. Peu certain de la victoire, il essaya la ngociation, et offrit la reine de
Palmyre des conditions honorables, si elle voulait se soumettre et renoncer
toute prtention lempire. Il lui proposait une retraite paisible, une riche
indpendance et assurait aux habitants de Palmyre, la conservation de leurs
privilges.
La fire Znobie lui rpondit en ces termes ; Znobie, reine dOrient, Aurlien
Auguste : Ce nest point par des crits, ce nest que par les armes que lon peut
obtenir la soumission que vous exigez : vous osez me proposer de me rendre
vous ! Noubliez pas quautrefois Cloptre a prfr la mort la servitude. Les
Sarrasins, les Perses, les Armniens marchent mon secours ; que ferez-vous
contre leurs forces et les miennes runies, vous que des voleurs arabes ont plus
dune fois effray ? Lorsque vous me verrez marcher la tte de mes allis pour
vous combattre, vous cesserez sans doute de menvoyer des ordres insolents,
comme si vous tiez mon vainqueur et mon matre.
Cette rponse enlevant lempereur tout espoir dengager la reine capituler, il
pressa vivement le sige, et ne put cependant triompher par la force du courage
de la garnison. Inform de lapproche des Perses, il marcha contre eux et les
dfit en bataille range ; ses trsors, prodigus propos, sduisirent les
Sarrasins, les Armniens, et les rangrent dans son parti. Palmyre prive de
secours, se dfendit encore longtemps ; mais une affreuse disette mit enfin un
terme la rsistance de Znobie. Ne pouvant plus dfendre sa capitale, elle
voulut au moins chapper la captivit : charge de ses pierreries, monte sur
un chameau rapide, elle sortit de Palmyre, favorise par les ombres de la nuit,
trompa la vigilance des postes romains, et gagna lEuphrate esprant trouver, un
asile en Perse ; mais Aurlien, inform de sa fuite, la fit poursuivre par un corps
de cavalerie, qui latteignit au moment o elle sembarquait pour traverser le
fleuve. Lorsque cette illustre captive parut devant son vainqueur, il lui reprocha
davoir brav tmrairement la puissance des empereurs romains. Je vous
reconnais pour empereur, lui dit-elle, mais Gallien et ses pareils ne mont jamais
parus dignes du trne quils laissaient renverser et que jai soutenu.
Aurlien, matre de Palmyre qui implorait sa clmence, accorda la vie aux
habitants, mais il les dpouilla de leurs richesses. Revenu mse, il soumit au
jugement dun tribunal le sort de Znobie et de ses partisans. Les soldats
romains demandaient avec fureur la mort de cette reine ; Zozime prtend que,
cdant alors lexcs de ses malheurs, et dmentant sa grandeur passe, elle
acheta la vie par une lchet, rejeta sur ses ministres les fautes de son ambition,
et livra mme Longin la mort en laccusant davoir dict la lettre dont la
hauteur irritait Aurlien. Vopiscus croit, avec plus de probabilit, quelle dut la
conservation de ses jours la gnrosit de lempereur qui rsista aux clameurs
de ses soldats froces, trouvant honteux de ternir son triomphe par la mort
dune femme vaincue. Ce qui est certain, cest que Longin prit, et que Znobie,
perdant son courage avec le trne, ne soutint pas la fiert de ses rsolutions,
consentit vivre, et orna le triomphe dAurlien. Son fils Vaballath partagea sa
captivit ; les deux autres prirent : on ignore si leur mort fut naturelle ou
violente.
Lorsque lempereur ft revenu Antioche, il rapprit que les Palmyrniens,
soulevs par un parent de Znobie, reprenaient de nouveau les armes. Oblig de
les vaincre, encore, il se livra contre eux toute la violence de son caractre, et,

aprs avoir pris dassaut cette malheureuse ville, il en fit passer tous les
habitants au fil de lpe, sans pargner lenfance ni la vieillesse.
Un ami de Znobie, nomm Firmus, qui avait acquis dimmenses richesses en
gypte par le commerce, venait dexciter les gyptiens la rvolte, de lever des
troupes, et de prendre le titre dAuguste. Aurlien conduisit son arme contre lui,
le vainquit, lassigea dans Alexandrie, le prit et le fit prir dans daffreux
tourments. La lettre quil crivit au snat pour linformer du succs de cette
expdition prouve quel point le peuple romain, amollit, dchu de sa gloire,
avait perdu sa dignit. Pres conscrits, disait Aurlien, je me charge de dlivrer
Rome de toute inquitude ; occupez-vous des jeux, des spectacles, des courses
de chars et des combats du cirque : Lintrt public est mon affaire ; les vtres,
ce sont les plaisirs.
Lempereur matre de lOrient, navait plus combattre que Tetricus qui
gouvernait depuis plusieurs annes la Bretagne, la Gaule et lEspagne. Cette
guerre contre des peuples plus belliqueux que les Asiatiques, le menaait de plus
grands prils, et lui offrait plus dobstacles vaincre ; mais la fortune, qui
secondait son habilet, le dlivra promptement dun concurrent redoutable.
Tetricus, parvenu au pouvoir suprme, sen tait dgot : lhumeur inconstante
des Gaulois, leur turbulence, leurs rvoltes continuelles, leurs conspirations
frquentes, les invasions sans cesse renouveles des barbares, les fatigues de la
guerre, les ennuis du trne, lui faisaient regretter les douceurs de la vie prive.
Regardant Aurlien plutt comme son librateur que comme son rival, il lui
crivit pour linviter rompre les chanes brillantes qui le retenaient malgr lui
sur un trne dont il aspirait descendre. En effet il voulait viter les malheurs
dune guerre civile, et rendre lempire, en abdiquant, lunit, la force et la paix.
Mais les grands, les peuples, les lgions, refusaient dy consentir et le foraient,
contre ses penchants, rgner et combattre.
Aprs quelques succs divers et balancs, les deux armes se trouvrent en
prsence dans les plaines de Chlons-sur-Marne. Tetricus, ayant fait de vains
efforts pour dterminer, la sienne un accommodement, la quitta au milieu de la
nuit, fuyant les grandeurs avec plus dempressement quil ne les avait
poursuivies. Il vint se rendre Aurlien, et lui remettre un pouvoir quil avait
trop glorieusement exerc pour quon pt laccuser de faiblesse lorsquil sen
dpouillait.
Son dpart nbranla point lopinitre rsolution de ses troupes, et les Gaulois,
dans lespoir de rendre indpendants de Rome, combattirent avec acharnement :
mais le gnie dAurlien triompha de leur rsistance ; ils furent vaincus et forcs
de se soumettre. Les Bretons et les Espagnols dposrent leurs armes ; et,
lempereur, aprs avoir conquis lOrient et pacifi lOccident, rentra triomphant
dans Rome.
Une foule de captifs, Bactriens, Sarrasins, Goths, Alains, Francs, Vandales et
Perses, ornaient son triomphe. On y voyait les chars de Sapor, dOdenat et du roi
des Goths ; celui dAurlien tait tran par quatre cerfs. Tetricus et son fils,
revtus des ornements impriaux, le suivaient pied ; enfin tous les regards se
tournaient avec un sentiment dadmiration et de piti sur lillustre et infortune
Znobie : sa tt tait orne dun diadme, une chane dor liait ses mains, un
grand nombre desclaves soutenaient sa robe, tellement charge de pierreries
quelle pouvait peine marcher. Aprs avoir subi ce supplice, plus cruel pour une
reine que la perte de la vie, Znobie se retira dans une terre en Italie que
lempereur lui donna en apanage. Dans la suite elle vcut Rome, en dame

romaine : on prtend mme quelle pousa un snateur. Saint Jrme, dans le

quatrime sicle, vit encore ses descendants. Son fils Vaballath obtint une
principaut en Armnie ; lempereur confia Tetricus ladministration dune
province de lItalie : Convenez, mon collgue, lui dit-il un jour en riant, quil est
plus doux de gouverner une partie de lItalie que de rgner dans les Gaules.
Vainqueur de tous ses rivaux, triomphant des barbares, restaurateur de lempire,
dont il avait runi les membres pars, Aurlien, toujours actif dans la paix
comme dans la guerre, employa ses loisirs corriger la lenteur des procdures,
punir les concussionnaires, rprimer le scandale des dbauches publiques. Les
faux monnayeurs taient alors si nombreux, que poursuivis par les lois de
lempereur, ils runirent en corps darme, leurs agents, leurs complices et, sous
les ordres de Flicissime leur chef, opposrent une telle rsistance que leur
dfaite cota la vie plus de mille soldats.
Aurlien, attach au culte superstitieux des idoles, perscuta les chrtiens.
Dans le commencement de son rgne on avait admir sa temprance et la
simplicit de ses murs : son palais navait pas plus de faste que son camp ;
mais, enivr dorgueil aprs ses conqutes, et vaincu par les volupts de cet
Orient qui corrompit tant de grands hommes, il tala dans Rome tout le luxe
asiatique ; et, bravant les antiques prjugs du peuple romain, il ceignit le
premier sa tte du diadme. Sa justice imprimait le respect, ses talents attiraient
lestime ; sa rigueur inspirait la crainte. On ladmirait, mais on ne laimait pas ;
et la vie dun prince est moins srement dfendue par la force de sa garde que
par lamour de ses peuples ; Aurlien ne tarda pas lprouver.
Un nouvel armement des Perses le dcida marcher contre eux. Arriv en
Thrace ; il apprit que son affranchi Mnesthe, abusant de sa confiance, stait
permis des excs rprhensibles. Irrit contre lui, il le menaa dun juste
chtiment : Mnesthe, connaissant trop lempereur pour ne pas savoir quavec lui
leffet suivait toujours la menace, rsolt de le perdre pour se sauver. Il contrefit
sa signature, et la mit au bas dune liste de proscription o il plaa les noms des
principaux officiers de larme. Ces officiers, auxquels le perfide la montra,
conspirrent contre lempereur, profitrent dun moment o il marchait peu
escort prs de Byzance ; se jetrent sur lui, et lassassinrent1. Il tait g de
soixante-trois ans, et en avait rgn cinq. Politique habile, soldat intrpide, grand
capitaine, administrateur rigide, il mrita plus dloges que daffection. Les
auteurs satiriques du temps disaient quon ne pouvait pas choisir un plus grand
mdecin pour les maux de ltat ; mais quil ordonnait trop frquemment la
saigne.
Au reste, dans un temps de corruption, au milieu des calamits dune anarchie
militaire, on ne pouvait peut-tre contenir que par la crainte cette foule
dhommes ambitieux et cupides que narrtaient plus les lois ni la vertu.
Rigoureux pour les grands, il fut doux et clment pour les peuples, pourvut
largement leurs besoins ; et, aux distributions accoutumes dargent et de
farine, il ajouta souvent des dons magnifiques en vin, en viandes et en toffes.
Le peuple, bien nourri et bien vtu, disait-il, est toujours gai et facile
gouverner.

1 An de Jsus-Christ 275.

Ses bienfaits stendirent dans les provinces ; il rpara leurs pertes, embellit
leurs villes : Dijon fut btie par lui, et lantique Genabum, dont il releva les murs,
porta son nom ; on reconnat encore son origine dans celui dOrlans. Enfin
quelques taches dorgueil ne peuvent ternir la gloire dun homme qui sauva sa
patrie. Lempire renvers tait dchir par trente tyrans ; les barbares pillaient,
et ravageaient ses provinces ; Aurlien parut, et le colosse romain, rassemblant
ses membres disperss, se releva sur sa base antique, pouvantant encore
lunivers, tonn de sa grandeur et de sa force.

CHAPITRE TRENTIME DEUXIME

TACITE (An de Rome 1028. De Jsus-Christ 275)
LORSQUE le crime fut consomm, lartifice de Mnesthe ne tarda pas a tre
dcouvert, et larme, furieuse contre ce tratre, le livra aux btes froces. La
mort dsarme lenvie ; on oublia les rigueurs dAurlien ; on ne se souvint, que
de ses grandes qualits, et les soldats, quil avait si longtemps conduits la
victoire, lui rigrent un tombeau et sur temple sur le lieu mme o il avait pri.
Le peuple gmit de sa perte ; le snat, qui le voyait avec crainte sur le trne, le
plaa avec joie au rang des dieux.
Depuis la chute de la rpublique, les armes avaient toujours disput au snat et
au peuple le droit de disposer du trne. A cette poque, une contestation tout
oppose sleva entre eux : la crainte des discordes civiles et de lanarchie
militaire frappait tous les esprits. Tous les chefs de larme rsolurent
unanimement de dfrer au snat la nomination dun empereur ; et le snat
son tour, convaincu que le sceptre ne serait quun honneur illusoire sil ntait
reconnu et appuy par la force, craignit de faire un choix dsapprouv par les
troupes, et chargea larme de donner un chef lempire. Ces refus mutuels se
prolongrent pendant huit mois, et ce qui est encore plus singulier que cet
trange combat, cest que durant cet interrgne aucun dsordre ne troubla la
paix de lempire. On et dit que du fond de son tombeau lombre imposante
dAurlien maintenait lordre, contenait les factions et ordonnait lobissance.
Enfin le consul Cornificius Gordianius ayant reprsent aux snateurs
limpossibilit de laisser plus longtemps sans chef un empire si vaste, dont les
barbares menaaient de tous cots les frontires, les suffrages se runirent en
faveur de Tacite, personnage consulaire, vieillard vnrable. Il stait distingu
dans sa jeunesse par son courage, dans son ge mr par sa sagesse : son
caractre tait doux et grave, son esprit clair et modeste, ses murs simples
et pures. Il se dfendit longtemps daccepter le fardeau dont on voulait le
charger : Craignez pres conscrits, disait-il, en choisissant un vieillard dattirer
des revers lempire, et de mexposer moi-mme une fin tragique que jusqu
prsent ma fortune et ma prudence mont fait viter. Les suffrages du snat,
lui rpondit Mtius Falconius, prouvent sa sagesse ; nous avons choisi un
empereur dont lge nous assure quil nous gouvernera en pre ; son exprience
ne nous laisse craindre aucune dmarche violente et inconsidre, et nous
sommes certains, Tacite, que vous rglerez toujours votre conduite sur celle que
vous auriez conseille aux princes sous lesquels vous avez vcu. En vain nous
objecterez-vous la faiblesse et les infirmits de votre ge : souvenez-vous du

mot de Svre : ce ne sont point les pieds, cest la tte qui gouverne ; nous
avons besoin de votre me, et non de votre corps. Rgnez donc, Tacite Auguste ;
mais je vous en conjure, ne donnez point le titre de Csar vos enfants ; ils sont
les hritiers de votre patrimoine, et non de lempire ; vous ne devez pas disposer
du snat et du peuple romain comme de vos fermes et de vos esclaves ; imitez
Nerva, Trajan, Adrien ; choisissez, adoptez un successeur digne de vous et de
nous ; prfrez les intrts de ltat ceux de votre famille.
Tacite, vaincu, se soumit et accepta lempire. lius, prfet de Rome, le conduisit
au Champ-de-Mars o les prtoriens et le peuple staient assembls : Citoyens
et soldats, dit-il, le snat vous propose pour empereur lillustre Tacite ; aprs
nous avoir longtemps clairs par ses conseils, il va nous gouverner par ses lois.
Lempereur prouva sa reconnaissance au snat en relevant sa dignit ; il lui
rendit les attributions quil tenait dAuguste, le droit de dcider de la paix et de la
guerre, de recevoir les ambassadeurs des princes trangers, et de nommer les
gouverneurs de la plus grande partie des provinces.
Le snat, trop fier dun triomphe prcaire, manifesta imprudemment la joie que
lui causait une rvolution plus brillante que solide ; il crivit aux snats de
Carthage, de Trves, dAntioche, de Milan, de Corinthe, dAthnes : Le grand
changement dont nous vous informons vous en annonce un aussi favorable pour
vous-mmes, car nous ne cherchons recouvrer nos droits que pour vous rendre
et vous garantir les vtres.
Mais ce retour aux anciens principes de justice et de libert eut peu de dure.
Les murs publiques ne le soutenaient pas, et on ne le devait qu la modration
passagre des chefs de larme, dont lambition ne pouvait longtemps rester
assoupie.
Tacite, pendant le peu de mois quil rgna, ralisa les esprances quil avait
donnes et les promesses quil avait faites. Dfrant, pour les avis du snat, il
mit ordre la confusion des lois ; maintint la justice sans rigueur et sans
faiblesse, punit les faux monnayeurs, supprima les lieux publics de dbauche,
rprima les excs du luxe, et, loin denrichir sa famille aux dpens de la fortune
publique, il versa dans le trsor cinq millions de son propre bien. Il avait sollicit
le consulat pour son frre Florien ; on linforma que les snateurs lui avaient
refus leurs suffrages. Eh bien ! rpondit lempereur sans smouvoir, ce refus
me prouve que le snat connat bien le prince quil a choisi.
Les Scythes et les Goths, recommenant leurs incursions, se rpandaient dans le
Pont, dans la Cilicie, dans la Cappadoce. Tacite, consultant plus ses devoirs que
son ge, partit de Rome et se mit la tte de larme, qui confirma par ses
acclamations le choix du snat, moins peut-tre pour honorer le prince que pour
rappeler ses propres prtentions. Lempereur attaqua les barbares, les battit en
plusieurs rencontres, et les chassa dAsie. Indulgent pour les faiblesses, il se
montrait inflexible contre le crime ; les complices du meurtre dAurlien furent
envoys par lui la mort.
Ayant confi le gouvernement de Syrie un de ses parents, nomm Maximin, cet
homme ambitieux et cupide, loin de justifier son choix par sa conduite, souleva
contre lui le peuple et les soldats ; ils le turent. Tacite voulut svir contre les
coupables ; sa svrit excita la haine de plusieurs officiers qui conspirrent
contre lui et le poignardrent. Il perdit la vie prs de Tyane, cinquante-six ans ;
il navait occup le trne que six mois.

Son rgne fut celui des lois ; il naurait point redout le jugement svre dun
historien tel que ce Tacite dont il se glorifiait de descendre, et dont il fit copier et
rpandre les ouvrages dans toutes les bibliothques de lempire. Ami des lettres,
il les protgea et les cultiva. Aucun acte arbitraire ne souilla sa vertu ; il
respectait lautorit du snat et la libert du peuple ; et, si Aurlien releva
lempire, on peut dire que Tacite ressuscita quelques moments la rpublique.

CHAPITRE TRENTIME TROISIME

PROBUS (An de Rome 1029. De Jsus-Christ 276)
APRS la mort de lempereur, la conduite des armes prouva que leur
modration, produite par la fatigue des discordes civiles, ntait que
momentane. Les principaux officiers des troupes qui se trouvaient en
Cappadoce, stant concerts, rassemblrent les lgions, et leur reprsentrent
la ncessit dlire un empereur digne de leurs suffrages par sa vaillance, par sa
justice, par son exprience et par sa probit. Ds que le mot probit eut frapp
les oreilles des soldats, ils scrirent tous : Nous voulons que Probus soit
empereur ! Cette acclamation unanime fit la fois son lvation et son loge.
Probus, g alors de quarante-quatre ans, tait n dune famille obscure, en
Pannonie. Son pre tait laboureur, et Probus employa sa premire jeunesse
cultiver la terre, quil devait un jour gouverner. Enlev cette vie paisible par les
lois militaires, il ne dut son avancement qu son courage. Forant les
retranchements ennemis, montant le premier sur les remparts des villes
assiges, abattant sous ses coups les barbares les plus signals par leur force et
par leur audace, il arracha de leurs mains Valerius Flaccus son gnral, parent de
Valrien, et lui sauva la vie. Ayant tu dans un combat singulier Aradion, clbre
en Afrique par son courage, il honora la valeur du vaincu en lui levant un
monument ; bientt il sacquit le renom du plus brave des Romains.
Des couronnes civiques, des bracelets, des colliers dor, nobles prix de ses
exploits, furent longtemps ses seules richesses ; il refusait sa part du butin, et
ses compagnons furent obligs duser de violence pour lui faire accepter un
superbe coursier enlev au roi des Alains.
Valrien, dont le principal talent fut de discerner et de placer le mrite ; lleva
au rang de tribun, et lui crivit cette lettre honorable : Quoique je me hte de
vous donner le prix d vos nombreux services et vos brillantes actions, vous
tes si prompt mriter, que je parais lent rcompenser.
Ses talents, sa fermet, son incorruptible justice forcrent Gallien mme
conserver pour lui des gards, et presque du respect. Aurlien lui accorda sa
confiance, le revtit demplois importants ; prvit sa haute fortune, et lui crivit
un jour : Recevez pour prix de mon estime, le commandement de la dixime
lgion que Claude autrefois mavait confi ; ce corps est heureux : il semble que
sa prrogative soit de navoir pour commandants que des chefs destins
devenir empereurs.
Enfin, lorsque de vertueux et modeste Tacite refusait daccepter le fardeau de
lempire, il invita le snat le dposer dans les mains justes et fermes de
Probus. Les ambitieux sans talents ne voient que les avantages et les jouissances

du pouvoir suprme ; lhomme qui en est digne en connat seul les devoirs, les
peines et les prils. Probus, loin de remercier larme de lhonneur quelle lui
dfrait, voulut dabord le refuser : Soldats dit-il, rflchissez au choix que vous
faites. Si vous esprez un chef qui favorise vos passions, qui autorise la licence,
qui permette loisivet, vous vous trompez. Pesez mrement mes paroles. Si
vous persistez me vouloir pour empereur, je vous prviens que je serai
inflexible contre la dbauche, inexorable pour le crime ; que vos bras seront sans
cesse employs combattre ou travailler, et quenfin je saurai rendre
lantique discipline toute sa vigueur.
Laustrit de ses paroles ne changea point lopinion ; des cris unanimes le
forcrent daccepter le rang suprme.
Dans le mme temps, une autre arme, qui combattait les Goths, prs de
Byzance, lut pour empereur son commandant Florien, frre de Tacite ; et sa
nomination fut dabord confirme Rome, par le snat et par le peuple. Florien,
soccupant plus de son intrt que de celui de ltat, conclut une paix
dsavantageuse avec les Goths, acheta leur loignement, et marcha contre
Probus. Aprs quelques actions peu importantes, les soldats de Florien se
rvoltrent et le turent.
Probus, dlivr de ce concurrent, crivit au snat reconnut les droits et lautorit
de ce corps, lassura quil navait pris la pourpre que par contrainte, forc de
cder la violence que lui faisaient les troupes, et quil se soumettrait avec
respect an choix que feraient les snateurs. Cette dfrence modeste causa
dautant plus de satisfaction au snat, quil parut, par ce moyen, donner ce quil
ne pouvait refuser ; et le consul Manlius milius fut universellement applaudi,
lorsquen proposant de confirmer le choix de larme, il exprima le vu du snat
en ces termes : Nous esprons tous que Probus gouvernera la rpublique comme
il la servie.
Lempereur poussa encore plus loin que Tacite son respect pour le premier corps
de ltat il lui abandonna sans restriction toute ladministration civile de lempire,
ne se rserva que le commandement des armes et soumit mme la rvision
du snat les jugements rendus et les dcisions prises par les ducs (duces),
commandants militaires des provinces.
Le commencement de son rgne fut signal par un acte de justice, et par un acte
de gnrosit : il fit prir les meurtriers de Tacite et accorda une pleine amnistie
aux partisans de Florien.
Plus occup de remplir les devoirs du trne que de jouir Rome de son clat
lempereur conduisit son arme dans la Gaule : les peuples du Nord et de la
Germanique, forms en confdration, sous les noms de francs, de Vandales, de
Bourguignons, ayant dvast une grande partie des Gaules, cherchaient
stablir dans cette fertile contre. Probus, aussi rapide que Csar, les attaqua,
les battit successivement ; reprit sur eux soixante-dix villes, leur livra trois
grandes batailles ; et aprs les avoir chasss au-del du Rhin, et leur avoir tu
quatre cent mille hommes, il les poursuivit en Germanie, livra leur pays au
pillage, reprit sur eux les fruits de leurs rapines, punit leurs barbares excs en
mettant leurs ttes prix, et les fora enfin de dposer leurs armes et de se
soumettre : Pres conscrits, crivit-il au snat, nous navons laiss aux vaincus
quun sol dpouill : leurs richesses sont nous, leurs bufs labourent nos
terres, leurs troupeaux nourrissent nos soldats, leurs haras remontent notre
cavalerie, nos greniers sont pleins de leurs bls. Les immortels ont daign

confirmer le jugement que vous avez port de moi ; neuf rois sont venus se
prosterner mes pieds ou plutt aux vtres. La Gaule est dlivre, la Germanie
subjugue ; ordonnez donc de solennelles actions de grces aux dieux.
La reconnaissance des villes de la Gaule dlivres lui avait offert un grand
nombre de couronnes dor. Il les envoya au snat, et les consacra Jupiter.
Revenu Rome, il exera le consulat avec lassiduit, la justice et la simplicit
dun ancien Romain. Lanne suivante, il marcha dans lIllyrie que pillaient les
Sarmates : les barbares furent vaincus et chasss. La terreur de son nom
dlivra, sans combat, la Thrace de la prsence des Goths. La victoire suivait
partout ses armes : les belliqueux habitants des montagnes de la Cilicie, quon
nommait alors les Isaures, lui opposrent plus de rsistance : autrefois, couvrant
la mer de leurs vaisseaux, ils avaient fait trembler Rome. Pompe, en les
soumettant, leur dut sa gloire. Depuis profitant des dsordres de lempire ; ils
reprirent leur audace, leur indpendance, ravagrent la Pamphylie, la Lydie,
parcourant la terre en brigands et les mers en pirates. Probus en triompha, tua
Lydius leur chef, et les poursuivit jusque dans leurs cavernes ; leur opinitret
cda sa constance ; ils lui livrrent tous leurs forts et se soumirent.
Un peuple jusque-l inconnu, les Blemmyes, sortis de lthiopie, rpandaient la
terreur en gypte, et staient empars dans la Thbade, des villes de Cophtos
et de Ptolmade. Les lieutenants de Probus les subjugurent. Il manquait la
gloire de lempereur dabaisser lorgueil des ternels ennemis de Rome, les
Parthes et les Perses, encore matres de lArmnie. Probus, la tte de son
arme, marcha contre eux. Le roi Varrane II lui envoya une magnifique
ambassade, esprant ladoucir par ses prsents et lui en imposer par lappareil
de sa puissance.
Les ambassadeurs trouvrent Probus assis sur lherbe, vtu dune simple
casaque, portant sur la tte un bonnet de laine. Une pure de pois, quelques
morceaux de viande sale taient les seuls mets de sa table frugale. Il invita les
fiers satrapes partager ce modeste repas. Si la simplicit du chef des Romains
les surprit, la hauteur menaante de son langage les fit trembler. Ayant t son
bonnet, et offert leurs regards son crne chauve et totalement dgarni de
cheveux, il leur adressa ces paroles : Dites votre matre que, sil ne rpare pas
tous nos griefs, et sil ne rend pas linstant tout ce quil nous a enlev ; avant
un mois il verra toutes les plaines de son royaume aussi rass et aussi nues que
ma tte. Je refuse vos prsents : cette faible partie de vos richesses nous est
inutile ; elles seront toutes nous, lorsque nous voudrons nous en emparer.
Varrane, effray par le rcit de ses ambassadeurs, vint trouver lui-mme
lempereur, et conclut la paix, en se soumettant toutes les conditions quil
voulut lui prescrire.
LOrient tant pacifi, lempereur voulut repeupler la Macdoine, la Thrace et le
Pont, tour tour dvasts par les Alains, par les Sarmates, par les Goths et
mme par les Romains. Il y transporta, pour y former des colonies, un grand
nombre de prisonniers francs, bourguignons et vandales, avec un grand nombre
de Bastarnes. Il esprait se servir utilement de ces barbares, en les loignant de
leur patrie, et en les dissminant dans les armes et dans les provinces. Il faut,
disait-il, que leurs secours se sentent et ne saperoivent pas.
Tout lui obit : les Francs seuls tromprent sa prvoyance par une audace qui
paratrait incroyable, si la, suite des temps navait prouv lunivers quils

taient destins le parcourir, le vaincre et se relever avec gloire des plus

dsastreux revers.
Cette troupe tmraire, exile dans le Pont se runit, sarme, sempare de
quelques vaisseaux, traverse le Bosphore, entre dans la mer ge, ravage les
ctes de lAsie et de la Grce, aborde en Sicile, pille la ville de Syracuse, prouve
un chec prs de Carthage, perd la moiti de ses forces, garde son courage,
franchit le dtroit, conquiert partout des subsistances par ses armes, tourne
lEspagne, ctoie la Gaule, entre dans le Rhin, et, charg de butin et de gloire,
revoit enfin sa patrie. Cette Odysse des premiers Franais aurait mrit un
Homre.
Probus pouvait pallier les maux de ltat, mais non les gurir ; on ne gurit pas
de la dcrpitude : lempire romain, min par la richesse, par la corruption et par
les vices, sbranlait, souvrait, scroulait de toutes parts, malgr les efforts de
quelques grands hommes qui, semblables de robustes tais, soutenaient avec
peine le fate de cet difice antique et colossal. Les lgions qui se trouvaient en
gypte, lasses dun chef qui comprimait la licence et commandait lordre, se
rvoltrent : elles lurent pour empereur leur gnral Saturnien. En vain il refusa
ce dangereux honneur, en vain il rpondit leurs acclamations par ces seules
paroles : Hlas ! que voulez-vous ? en crant sans ncessit un empereur, vous
ne faites que priver la rpublique dun gnral utile. Larme persistant vaincre
ses refus, il tenta vainement de se drober au trne ; et se rfugia en Phnicie.
La rbellion ly poursuivit et le contraignit rgner. Probus lui promit sa grce sil
dposait les armes. Saturnien voulait se soumettre : ses troupes ny consentirent
pas, et le forcrent de combattre. Il fut vaincu et tu prs dApame emportant
les regrets de lempereur.
Une autre rvolte clata dans les Gaules et en Germanie : Bonose et Procule se
revtirent de la pourpre impriale. Le premier navait dautre mrite aux yeux
des soldats que de boire avec excs ; lautre, n parmi les Francs, se vantait
dgaler Hercule, et ne limitait, que par son inconstance et par lexcs de ses
dbauches : tous deux furent vaincus. Bonose stant trangl et suspendu aux
branches dun arbre, Probus lui fit cette pitaphe satirique : Ici pend une outre et
non un homme.
Les Germains livrrent eux-mmes Procule, qui subit la mort. Les barbares,
profitant de cette diversion, staient rvolts dans la Thrace ; Probus les
vainquit, les dispersa, et revint jouir Rome dun triomphe mrit.
Comme ce grand prince croyait, avec raison, que loisivet tait la source de la
plupart des dsordres qui avaient branls lempire, il occupa, pendant la paix,
les soldats de grands travaux, creusa des canaux, rpara les routes, et fit
planter en Pannonie, en Espagne, et en Gaule, des vignes dont jusque-l on avait
dfendu la culture dans ces contres. Ainsi les vins fameux, qui alimentent
aujourdhui le luxe de nos Apicius modernes, doivent leur origine au plus frugal
des empereurs romains.
Varrane, roi de Perse, faible laspect du danger, avait repris son audace en
voyant le pril sloigner. Il menaait de nouveau lArmnie : lempereur partit de
Rome dans lintention de le combattre ; arriv en Pannonie, prs de Sirmich, il
voulut, par affection pour son pays natal, faire desscher par ses troupes les
marais nombreux qui en rendaient lair insalubre. Jusque-l sa svrit,
imprimant le respect, avait maintenu son autorit ; mais, la poussant peut-tre
alors jusqu lexcs, il fatigua et souleva ses soldats : les chtiments aigrirent
les esprits ; une sdition clata, et quelques-uns de ces factieux, aveugls par

leur rage, poignardrent ce grand homme qui avait ressuscit leur gloire. Il prit
cinquante ans aprs six annes de rgne.
Larme sentit bientt toute ltendue de sa perte ; consterne de son crime, elle
leva un monument sa victime, et y grava cette pitaphe : Ci-gt lempereur
Probus. Il renversa tous les usurpateurs, triompha de tous les barbares, et se
montra, par sa probit, digne de son nom.

CHAPITRE TRENTIME QUATRIME

CARUS, ET SES DEUX FILS CARIN ET NUMRIEN (An de Rome 1035. De Jsus-Christ
282)
UNE des qualits qui caractrisent les grands princes, cest la sagesse et
lhabilet de leur choix : ils confient les postes importants, non ceux qui leur
plaisent, mais ceux quils estiment ; ils veulent, non quon flatte leurs passions,
mais quon serve leurs intrts : Probus, comme Valrien, forma et plaa la
tte des lgions un grand nombre dhabiles gnraux, dont les plus distingus,
Carus, Diocltien, Maximien, Constance et Galre parvinrent successivement
lempire.
Larme dOrient lut pour empereur Carus ; il punit les meurtriers de Probus, et
informa le snat de son lection. Sa lettre tait plus fire que modeste : Vous
devez, disait-il, pres conscrits approuver un choix qui tombe sur un membre de
votre ordre ; votre conduite prouvera quon doit prfrer les lois dun habitant de
Rome celles dun tranger.
Carus, n Narbonne, mritait plus destime par ses talents que par son
caractre. Le snat hsita quelque temps confirmer sa nomination ; il redoutait
les vices de Carin son fils, jeune guerrier, brave, mais corrompu, dbauch,
cruel, et tellement vindicatif quil donna la mort plusieurs de ses anciens
compagnons dtudes, parce quils lai avaient disput avec succs le prix dans les
coles publiques. Son frre Numrien, au contraire, se montrait humain, clair,
modeste et digne de rgner. Les exercices militaires, les plaidoyers, les
harangues, ltude des anciens, la posie, furent ses premiers jeux et ses
uniques occupations. On comparait ses vers ceux de Nmsien, le plus estim
des potes de ce temps, et ses succs la tribune lui avaient fait dcerner par le
snat une statue portant une inscription qui lui donnait la palme de lloquence.
Aprs quelques dbats on souscrivit au choix de larme. Carus marcha contre
les Sarmates qui taient entrs en Pannonie, les battit, en tua seize mille et leur
fit vingt mille prisonniers. Aprs un court sjour Rome, ayant confi Carin le
gouvernement des Gaules et de lEspagne, il passa en Orient pour combattre les
Perses, affaiblis alors par des divisions intestines. Ses succs furent rapides ; il
prit Sleucie, Ctsiphon, et sempara de la Msopotamie. Le snat lui dcerna le
nom de Persique : le roi de Perse lui envoya une ambassade pour obtenir la paix,
et quelques historiens lui attribuent la rponse hautaine et menaante que nous
avons cite, comme faite aux ambassadeurs persans par Probus.
Carus prtendait pousser plus loin ses conqutes, et se disposait sloigner des
bords du Tigre ; mprisant danciens oracles qui avaient dsign la ville de
Ctsiphon comme une barrire que les dieux dfendaient aux Romains de

franchir. Carus y prit dun coup de tonnerre, et sa mort donna plus de force la
superstition.
Une lettre dite au prfet de Rome par Calpurnius, secrtaire de lempereur, peut
faire croire que Carus prit sous dautres coups que sous ceux de la foudre :
Lempereur crivait, il tait malade ; tout coup un orage affreux clate avec
des clairs si vifs, avec des coups de tonnerre si violents, que lpouvante
rpandue dans larme, jetant tout en confusion, couvre dun voile impntrable
les causes relles de lvnement qui nous consterne. Aprs un grand clat de
foudre, on scrie que lempereur est mort, et ses esclaves, dans leur dsespoir,
brlent sa tente. On le dit frapp du tonnerre, mais il est plus vraisemblable quil
a succomb sa maladie.
Le vulgaire le crut en effet foudroy ; mais Numrien son fils et lhistorien
Vopiscus attriburent sa mort lambition dAper, prfet du prtoire, qui
lassassina dans lespoir de lui succder.
Le rgne de Carus dura sept mois, et ne fit connatre que son courage.

CHAPITRE TRENTIME CINQUIME

NUMRIEN ET CARIN (An de Rome 1035. De Jsus-Christ 282)
NUMRIEN dcor du titre dAuguste par son pre, lui succda et partagea le
trne avec son frre Carin. Absorb par sa douleur filiale, il abandonna tout
projet de conqute, accorda la paix aux Perses, et se mit en marche avec son
arme pour retourner Rome. Ce jeune prince, trop sensible, se livra tellement
son chagrin, que, suivant le rapport de tous les historiens, labondance de ses
larmes produisit une si vive inflammation sur ses yeux, quelle le mit hors dtat
de pouvoir supporter la lumire. Larme, continuant sa route, traversa la Syrie
et lAsie-Mineure : on portait Numrien, au centre des colonnes, dans une litire
quon avait hermtiquement ferme pour que le jour ne pt blesser sa vue.
Arrius Aper, prfet du prtoire, et son beau-pre, commandait les troupes. Ce
tratre, dvor de la soif de rgner, ne pouvait parvenir au trne sans commettre
un second crime : il poignarda la nuit Numrien, et tint sa mort cache. On
continuait de porter sa litire, entoure par la garde impriale. Un mystre
profond couvrait le forfait, lodeur du cadavre dvoila laffreuse vrit. Ds que le
meurtre fut connu, on ne tarda pas nommer le meurtrier. Aper, signal par
tous les soupons, fut arrt et enchan prs des drapeaux, et larme, qui
mprisait et hassait Carin, se rassembla pour lire un empereur.
Tous les suffrages se runirent en faveur de Diocltien, soldat heureux, n dans
lobscurit. Son mrite seul lavait lev au premier grade de larme, et au
commandement dun des premiers corps de la garde. Diocltien, salu empereur
par une acclamation unanime, monte sur le tribunal qui lui tait prpar, tire son
glaive, atteste, les dieux quil est innocent de la mort de Numrien, et tournant
ensuite ses regardas sur Aper : Voil, dit-il, lauteur du crime. A ces mots il
descend, court, se jette sur le tratre, et lui enfonce son pe dans le sein, en
rptant les paroles que Virgile place dans la bouche du hros troyen, lorsquil
frappe un monstrueux sanglier : Flicite-toi bien, Aper, tu tombes sous la main
du grand ne.

Diocltien qui se montra toujours matre de lui-mme, ne commit alors cette

violence que par politique, et pour donnez sa puissance lappui de la
superstition. On savait quautrefois une druidesse lui avait prdit dans la Gaule
quil deviendrait empereur quand il aurait tu un sanglier ; Aper, en latin,
exprime le nom de cet animal ; et le nouveau Csar, en immolant le meurtrier de
Numrien, parut la fois punir un crime et accomplir un oracle.
Diocltien stablit dabord Nicomdie. Carin stait rendu matre de Rome, o il
renouvelait toutes les infamies des rgnes de Caligula, de Nron et
dHliogabale. Il proscrivait les snateurs les plus distingus, immolait les
magistrats, nommait aux plus hauts emplois les vils complices de ses dbauches.
Son palais tait rempli dhistrions et de courtisanes. En peu de semaines il se
maria neuf fois. Le courage fut la seule qualit qui le distingua des lches tyrans
dont il suivait les traces, et il ne paraissait digne du trne que dans les camps.
Sabinus Julianus, la tte de quelques lgions, stait fait proclamer empereur.
Carin le combattit prs de Vrone, et le tua de sa propre main. Il soutint, avec
vigueur ses droits contre Diocltien qui traversait lIllyrie pour lui enlever
lempire. Les deux armes se livrrent dans la Msie plusieurs combats dont les
succs furent balancs ; et une bataille gnrale eut lieu prs de Margum et du
Mont-dOr ; le courage des deux partis rendit la fortune longtemps incertaine ;
enfin elle se dcida pour Carin : il resta matre du champ de bataille ; et cette
victoire, augmentant son orgueil, lenhardit de nouveaux excs. Plusieurs
officiers, dont il avait outrag les femmes, soulevrent les soldats contre lui et
lassassinrent. Ainsi Carin dut sa victoire son courage, et sa mort ses vices.
Il prit lan 1036 de Rome, 283 de J-C., aprs une anne, de rgne.

CHAPITRE TRENTIME SIXIME

DIOCLTIEN, MAXIMIEN, EMPEREURS, CONSTANCE, GALRE, CSARS
DEPUIS que Rome, renonant aux vrais principes de sa grandeur et de sa force,
eut prodigu le titre de citoyen romain aux habitants des pays conquis, ml son
sang avec celui des trangers, et rcompens la valeur des barbares qui la
servaient, en les honorant du consulat et du commandement des armes, on
avait vu un Arabe, un Dace slever jusquau trne ; enfin un esclave de
Dalmatie devint le matre des Romains, et, fondant par son gnie un nouvel tat,
une nouvelle re, dtruisit les derniers vestiges de la libert romaine, et
dmembra, par une fausse politique, cet ancien empire, dont sa fortune et son
courage avaient dabord runi toutes les diverses parties sous ses lois.
Diocltien, n Diocle, village de Dalmatie, devait le jour un esclave du
snateur Annulinus. Son matre laffranchit ; il suivit la carrire des armes ; o la
bravoure et la fortune effaaient toute ingalit de naissance. Sa valeur, sa
prudence, son esprit et son adresse lui mritrent lestime de ses chefs : il
parcouru rapidement tous, les grades, et parvint enfin lun de ces emplois en
partie civils, en partie militaires, qui, dans les monarchies, donnent une grande
influence, en ouvrant ceux qui les exercent un libre et frquent accs prs de la
personne du prince. Les empereurs, depuis quelque temps, las de lesprit
sditieux et inconstant des cohortes prtoriennes, les loignaient deux, en
laissaient quelques-unes Rome, mlaient les autres aux lgions, et confiaient

leur sret une nouvelle garde, compose dhommes dvous qui faisaient
seuls ce service dans lintrieur du palais : leur nom, tir du mot domus, maison,
tait celui de domestici, honorable alors. On leur donnait pour commandants les
personnages les plus distingus ; dont les empereurs, suivant une ancienne
coutume, marchaient entours, et qui devaient leur faveur leur dvouement :
on appelait ceux-ci comites, compagnons du prince ; ces comites, quon appela
depuis comtes, occupaient diffrentes places dans le palais. A lpoque de la
mort de Numrien, Diocltien se trouvait comte des domestiques, et commandait
ainsi la garde intrieure.
La flatterie des auteurs paens et la haine des chrtiens ont galement exagr
les qualits et les dfauts de ce prince. Il serait difficile de sen faire une juste
opinion, en ne consultant que ces crits qui portent lempreinte de lapologie ou
de la satire. Il faut se borner le juger par les vnements de son rgne, par
leur suite, par leur liaison : on y trouvera peut-tre plus srement les vrais
motifs de ses actions, que dans le rcit de ces historiens, domins par un
aveugle esprit de parti.
Diocltien dut tout lui-mme, et rien son ducation. Illettr, mais dou dun
esprit fin, dun gnie vaste, dun caractre la fois ferme et souple, habile
pntrer les desseins des autres et cacher les siens, il ne possda quune
science, celle du cur humain, la plus utile aux hommes dtat ; et, ds quil
connut bien les hommes, il sut les gouverner.
Son intrt fut toujours son unique but ; il ne consolida son pouvoir quaux
dpens de la libert et de la puissance de sa patrie. Les grands principes font les
grands hommes ; lhabilet seule ne produit que des hommes fameux ; et le
talent de Diocltien, pour concevoir et pour excuter une injuste mais grande
entreprise, lui donna des droits incontestables, non la vraie gloire, mais la
clbrit.
Larme dItalie craignait les vengeances de Diocltien ; il la surprit par sa
clmence, accorda une amnistie entire aux partisans de Carin, laissa dans leurs
emplois les magistrats nomms par ce prince, et plaa mme dans son palais la
plus grande partie de ses officiers. Cette douceur inattendue, dicte par une
politique adroite, lui concilia tous les esprits, et le fit recevoir Rome comme sil
eut t librement lu par le snat et par le peuple.
Un autre acte du nouvel empereur ne causa pas moins dtonnement. On croyait
quun soldat parvenu au trne, jaloux du pouvoir absolu, voudrait lexercer sans
partage ; Diocltien dclara Csar et associa lempire un de ses compatriotes,
Maximien, n de parents obscurs, dans la Pannonie, brave guerrier, gnral
expriment, mais violent, grossier, brutal et tmraire. Son dvouement sans
bornes pour lempereur fut son titre lempire, ses dfauts mmes le rendaient
un instrument utile pour la politique de Diocltien. Le premier partage qui se fit
entre eux fut celui dit bien et du mal, dont le mlange parat toujours ncessaire
lautorit. Maximien fut charg des rigueurs et des chtiments ; Diocltien se
rserva les bienfaits et la clmence ; et, quoiquils gouvernassent toujours en
commun, le nouveau Csar inspecta plus particulirement les provinces
dOccident, et lempereur celles dOrient. Tous deux reurent le titre dAuguste ;
Diocltien prit le nom de Jovius, Maximien celui dHerculius, faisant connatre
ainsi par ces noms orgueilleux que lun tait la tte qui gouvernait lempire et
lautre le bras qui excutait ses volonts.

Un grand nombre dennemis extrieurs et intrieurs, menaaient alors lexistence

de lempire, que ne fortifiait plus le ciment de la vertu, et qui ne se soutenait que
par sa propre masse. Les Francs et les Germains semparaient de la Batavie et
des rives du Rhin ; une grande partie des paysans de la Gaule, soulevs contre
lorgueil des nobles et la cruaut des percepteurs romains qui les accablaient
dimpts, staient associs et arms. Sous le nom de Bagaudes ils dvastaient
les villes, pillaient les caisses publiques, massacraient les magistrats, pendaient
les nobles, bravaient les lgions, et se recrutaient de tous les aventuriers
romains ou barbares qui venaient en foule se joindre eux. Alianus et Amandus,
leurs chefs, avaient pris le titre dAuguste. La fermentation des esprits annonait
une rvolte en Bretagne ; les Maures, descendant de leurs montagnes,
parcouraient et pillaient lAfrique ; Achille, gouverneur dgypte, soutenu par les
lgions qui sy trouvaient, prenait audacieusement le titre dempereur ; les
thiopiens ravageaient la Thbade ; Varrane, roi de Perse, semparait de la
Msopotamie, et chassait dArmnie Tiridate qui devait son sceptre aux Romains,
prince aussi digne de rgner par sa valeur hroque que par sa naissance
Les Goths et les Sarmates, franchissant le Danube, recommenaient leurs
courses et leurs dvastations ; enfin les gnraux, chargs de dfendre les
frontires, augmentaient les dangers de lempire quand ils taient battus ; et
menaaient la sret des empereurs, lorsque quelques succs les mettaient en
tat daspirer au pouvoir suprme car, dans ces temps danarchie militaire,
chaque pe victorieuse croyait avoir des droits la couronne. Rome, ayant
cess dtre le foyer des forces romaines et le centre de la libert du monde,
ntait plus quun faible lien pour les diverses parties de lempire, dont elle
engloutissait et dvorait sans utilit les richesses. Centre dorgueil, thtre de
luxe, de dbauche et de licence, elle conservait encore quelques souvenirs et
quelques habitudes dgalit et de libert, qui rendaient son sjour insupportable
des despotes tels que Diocltien et Maximien. Ils ne firent quy paratre, et
fixrent leur rsidence, le premier Nicomdie, pour veiller la sret de
lOrient, et le second Milan, dans le dessein dtre plus porte de dfendre les
frontires du Nord.
Maximien combattit, poursuivit, dompta les Bagaudes, mit mort Manus et
Amandus, dfit compltement et dtruisit de nombreuses armes allemandes qui
commettaient dans les Gaules les plus horribles excs. Le jour mme quil prit
Trves possession de son second consulat, averti quune troupe de barbares
pntrait dans cette contre, il fondit sur eux, les mit en fuite, franchit le Rhin,
livra une partie de la Germanie au pillage et contraignit deux rois des Francs,
Gnobon et Attec, lui demander la paix.
Dans le mme temps, dautres corps nombreux de Francs et de Saxons, stant
embarqus sur des btiments lgers, parcouraient les mers et dvastaient les
ctes de Bretagne et des Gaules. Maximien leur opposa une flotte commande
par Carausius. Ce gnral, peu fidle y soccupait plus de senrichir comme eux,
par la piraterie, que de les combattre. Lempereur, inform de sa conduite, le
condamna mort. Carausius, pour sauver sa tte, rsolut de la couronner :
prodiguant ses richesses, il sduisit les officiers et les troupes quil commandait,
conduisit sa flotte en Bretagne, souleva en sa faveur les lgions qui la
dfendaient, flatta lorgueil des peuples en leur promettant lindpendance, et se
fit proclamer empereur.
Maximien, ayant construit et arm une autre flotte, marcha contre le rebelle ;
mais, malgr ses efforts, aprs plusieurs rencontres o le succs resta indcis,

voyant que les vaisseaux bretons, soutenus par ceux des peuples du Nord,
taient matres de la mer, et privaient de tout commerce la Gaule et lEspagne, il
se vit oblig de cder et de conclure la paix. Diocltien la signa comme lui ; et
Carausius, gardant le titre imprial, demeura pendant sept ans matre paisible de
la Grande-Bretagne.
Tandis que Maximien dlivrait la Gaule et repoussait les barbares du Nord,
Diocltien, rassemblant, son arme en Syrie, contraignit, sans combattre et par
la terreur de son nom, le roi Varrane demander la paix et lui cder, la
Msopotamie. Il repoussa et mit en fuite, quelques corps de Sarrasins, dont le
nom commenait devenir redoutable en Asie. Passant ensuite en Thrace et en
Rhtie, il remporta plusieurs victoires sur les Sarmates, les Goths, les Juthonges,
et les rejeta au-del du Danube.
Aprs avoir justifi ainsi leur lvation, et affermi leur pouvoir par dclatants
succs, les deux empereurs se runirent Milan pour dlibrer sur les moyens
dassurer la tranquillit de lempire et la stabilit du gouvernement. Les hommes,
trop vivement frapps des malheurs quils prouvent, sont naturellement ports
leur opposer les remdes les plus prompts, sans examiner si leffet de ces
remdes ne sera pas plus funeste que celui des maux quils veulent gurir.
Depuis le rgne de Gallien, lempire, sans cesse attaqu par les Perses et par les
barbares du Nord et de lOccident, dchir en mme temps par les discordes
civiles et par lambition de tous les gnraux qui se disputaient le pouvoir, tait
tout moment menac dun dmembrement total et dune ruine complte. Les
premiers empereurs, pour augmenter leur, pouvoir, avaient dtruit, par la force
militaire, lautorit du snat et la libert du peuple ; mais cette force, dabord
leur appui, tait devenue leur cueil. Les soldats levaient et dposaient leur
gr les empereurs, qui se voyaient autant de rivaux que de gnraux habiles. Ce
danger seul, comme le plus imminent de tous, frappa Diocltien ; il voulut
opposer des droits reconnus et limits, des prtentions sans bornes et sans
nombre et espra rprimer lambition des chefs militaires, en soumettant les
quatre armes principales de lempire au commandement de quatre empereurs,
intresss tous galement se soutenir et se venger. Ainsi pour viter le
morcellement de lempire, Diocltien en rompit lunit, en consacra le partage, en
lgalisa le dmembrement.
Les deux empereurs rsolurent donc de se choisir deux successeurs que, ds ce
moment, ils associrent lempire sous le titre de Csar. Diocltien lut Galre,
nomm Armentarius parce que, dans son enfance, il avait gard les troupeaux.
Ses murs taient dissolues, son caractre cruel, son esprit grossier ; mais il
compensait, aux yeux de lempereur, ses dfauts par son dvouement sa
personne, par son intrpide courage, et par son habilet dans lart de la guerre.
Lautre Csar, nomm par Maximien, fut Flavius Valerius Constance, surnomm
Chlore pause de sa pleur. Ce guerrier devait le jour Claudia, nice de
lempereur Claude II ; son pre Eutrope occupait un rang distingu en Dalmatie,
Constance joignait, de grands talents militaires, un esprit orn, et toutes les
vertus dun caractre juste et dun cur humain, sensible et gnreux. On
contraignit les nouveaux Csars rpudier leurs femmes ; Constance rompit
avec regret les liens qui lunissaient la vertueuse Hlne, mre du grand
Constantin. Il pousa Thodora, belle-fille de Maximien ; Galre reut la main de
Valria, fille de Diocltien.
LIllyrie, la Thrace, la Macdoine, la Syrie, furent confies Galre ; les Gaules,
lEspagne et la Grande-Bretagne, plus heureuses, vcurent sous les lois de

Constance ; Miximien se rserva la dfense de lItalie et de lAfrique ; Diocltien

celle de lAsie-Mineure et de lgypte.
Cependant les deux empereurs gardaient conjointement lautorit suprme, le
titre dAuguste, et les deux Csars ne gouvernaient, sous leurs ordres, que les
dpartements qui leur taient tombs en partage.
Il ntait pas difficile de prvoir les suites funestes quentranerait un jour une
telle association. Lambition, arme de pouvoir, ne respecte ni les liens de la
nature ni ceux de lamiti ; mais le cercle des intrts prsents borne lhorizon de
la plupart des politiques ; lhomme de gnie seul tend ses regards dans lavenir
; et ce partage de puissance qui devait un jour bouleverser lempire, eut alors
tout le succs quen attendaient les auteurs. Les quatre princes, contenant la
fois les trangers par leurs armes, les peuples par leurs lois, et les gnraux par
leur autorit, gouvernrent paisiblement le monde romain pendant vingt annes.
Diocltien aussi ferm quadroit, sut forcer ses collgues au respect ; les peuples
la soumission, le snat et les grands au silence. Autrefois les Romains,
passionns pour la gloire et pour la dignit de leur patrie, avaient vu avec
indignation le trne partag entre Geta et Caracalla : mais alors on ntait plus
capable de sindigner. Les antiques autorits, quon ne consultait pas, ntaient
plus que des ombres, les soldats de braves brigands, les snateurs des
courtisans, les citoyens des esclaves. Il nexistait plus dans lempire, quune cour
asiatique et des camps ; le reste ntait quun vain simulacre.
Jusque-l les empereurs, ouvrant leurs palais au public, se mlant avec le
peuple, comme citoyens, avec les officiers comme compagnons darmes,
jugeaient comme prteurs, commandaient comme gnraux, administraient,
prsidaient en qualit de consuls, et ne se distinguaient des snateurs que par
un manteau de pourpre. Tout changea de forme ds que Diocltien monta sur le
trne : il se couvrit dune robe dtoffe dor, parseme de pierreries, et, ceignit
audacieusement son front dun diadme. Son palais, semblable ceux des rois
dOrient, se remplit deunuques et desclaves ; une garde intrieure en dfendait
laccs ; hors quelques ministres et quelques favoris, lentre en tait
svrement interdite aux grands comme au peuple. Le prince, pour inspirer un
plus profond respect, laissait un intervalle immense entre lui et les citoyens, les
forait lappeler matre et seigneur, et les humiliait en leur donnant le nom de
sujets ; enfin il se rendait inabordable, et presque invisible, comme le dieu dont il
osait prendre le nom
Partout en cessa de dlibrer, on obit ; les titres changrent comme les
institutions ; et lon vit ceux de ducs, de comtes, de rfrendaires, de
chambellans, de patrices, et une foule dautres, remplacer les noms qui
rappelaient lancienne libert. Rome mme se vit mprise : Milan et Nicomdie
devinrent ses rivales ; le trsor public spuisa pour les tendre et pour les
embellir.
Les collgues de Diocltien imitrent son orgueil, son luxe, son mpris pour les
vieilles institutions ; Constance seul conserva des murs simples, se montra
toujours doux, affable, populaire, conome et gnreux. Il connut le vrai secret
daffermir son autorit, en la fortifiant par lamour quil inspirait.
Plusieurs motifs principaux, et indpendants du dsir de prvenir tout retour
danarchie militaire, avaient port Diocltien diviser le commandement des
armes, et les faire dornavant combattre sous les ordres de deux Augustes et
de deux Csars : on voulait reconqurir la Bretagne, chasser les Francs et les

Saxons de la Batavie, touffer la rvolte dun usurpateur, nomm Julien, qui

avait pris le titre imprial, et stait fortifi dans les montagnes de la Ligurie. Il
fallait dlivrer lAfrique de cinq nations maures qui lavaient envahie, recouvrer
lgypte, o le rebelle Achille rgnait depuis cinq ans ; enfin Diocltien croyait
devoir profiter des divisions intestines qui affaiblissaient alors la Perse, pour
satisfaire lorgueil de Rome offense, et pour venger la mmoire de Valrien.
Lactivit des quatre princes ft proportionne limportance des entreprises
dont ils staient chargs. Constance attaqa les Francs et les Bretons dans la
Batavie. Le nombre, la valeur opinitre de ses ennemis, les obstacles que lui
opposait un sol marcageux, ne purent arrter ses efforts ; et, comme laffection
des peuples et des soldats le suivait partout la victoire accompagnait ses armes.
Une fois seulement, coutant plus son courage que la prudence, la tte dun
faible corps de troupes, il savana tmrairement pour reconnatre lennemi :
surpris dans un dfil par un nombre immense de Francs, de Germains,
dHrules, de Bourguignons, de Vandales, il se vit envelopp a aprs de vains
prodiges de valeur contre une foule de barbares, dont les forces saccroissaient
sans cesse, tous les braves qui laccompagnaient tant tombs prs de lui ; seul
il se fit jour, et courut toute bride chercher un refuge dans la ville de Langres.
On nosa pas lui en ouvrir les portes, dans la crainte dy laisser entrer avec lui les
barbares qui le poursuivaient, et il ne put y pntrer qu laide dune corde
quon lui jeta, et avec laquelle on le hissa par dessus les murs.
Les barbares, aprs cette victoire, se crurent les matres de la Gaule et se
rpandirent dans toute la contre, quils livrrent au plus affreux pillage. Leurs
dsordres devinrent la cause de leur ruine. Constance, dont larme stait
rassemble, tomba sur eux limproviste, les battit compltement, leur tua
soixante mille hommes et les poursuivit jusquaux rives du Weser.
De retour dans la Gaule avec un butin immense et un grand nombre de captifs, il
suivit le systme impolitique adopt depuis quelque temps par les Romains, et
peupla de colonies barbares les territoires dAmiens, de Beauvais, de Cambrai, de
Troyes, de Langres, de Trves. Ainsi ce furent les Romains eux-mmes qui
introduisirent dans leur empire les peuples belliqueux qui devaient un jour le
renverser.
La conqute de la Bretagne tait plus difficile, et exigea plus de temps. La mer
lui servait de rempart ; Constance avait peu de vaisseaux, la flotte des Bretons
tait formidable, et Carausius, gnral habile, pouvait disputer la victoire avec
avantage. Une trahison lavait lev au trne, un tratre len fit descendre. Son
ministre Alectus conspira contre lui, lassassina et rgna deux ans. Les, talents
de ce nouvel usurpateur ngalaient pas son ambition ; moins actif que
Carausius, il laissa le temps Constance dquiper une flotte capable de
combattre la sienne. Un temps brumeux droba aux Bretons la marche de la
flotte romaine ; elle aborda sans obstacle sur la cte orientale, de lle,
Asclpiodore, prfet du prtoire, dbarqua la tte de quelques lgions. Alectus,
inform de cet vnement, accourut en hte avec les premires troupes quil put
rassembler, se jeta sur les Romains avec plus dardeur que dordre, fut repouss,
et prit dans le combat.
Constance, dans le mme temps, descendant sur un autre point de la cte, ne
trouva plus dennemis combattre, et runit, pour la seconde fois, la Bretagne,
lempire romain.

Ce prince fit encore quelques expditions heureuses contre les Allemands et,
aprs avoir ainsi dlivr ses provinces de toute crainte des barbares, il consacra
les dernires annes de sa vie leur bonheur.
Jamais lEspagne, la Bretagne et la Gaule ne furent plus heureuses que sous son
administration ; il maintenait la justice sans rigueur, se montrait libral sans
prodigalit, conome sans avarice : il embellissait les villes, protgeait le
commerce, encourageait les arts ; et tous les peupls le regardaient plutt
comme un pre que comme un matre.
La ville dAutun, autrefois capitale des duens, et la plus ancienne allie des
Romains, avait t ruine par les guerres trangres et par les discordes civiles :
il lui rendit son ancienne splendeur, releva ses coles, et les confia aux soins de
lAthnien Eumne, clbre alors par ses talents et par son rudition. Pendant ce
temps, Maximien, forant les retranchements de lusurpateur Julien, le dfit et le
fora se poignarder. Mais, plus tyran que celui quil venait de renverser, il
profita des prtextes que lui fournissait cette rvolte pour satisfaire sa
vengeance et sa cupidit. Rome et lItalie gmirent de ses sanglantes
proscriptions ; portant ensuite ses armes en Afrique, il vainquit les Maures, et les
contraignit de rentrer dans leurs montagnes.
Diocltien conduisit ses troupes en Afrique, dfit en plusieurs rencontres le tyran
Achille, lenferma dans Alexandrie, le prit et lenvoya au supplice. Mais,
implacable dans sa vengeance, il npargna en gypte aucun des partisans
dAchille, fit mourir les plus niches habitants de ce pays, dtruisit les villes de
Busiris et de Cophtos et livra Alexandrie au pillage.
Il revint ensuite en Thrace, o Galre stait dj signal par plusieurs victoires.
Les deux empereurs chassrent au loin les Sarmates, les Goths, et tournrent
enfin tous leurs efforts contre lempire des Perses. Galre fut charg de les
combattre ; Diocltien fixa sa rsidence Nicomdie, et sy tint avec son arme,
prte rparer les pertes de Galre, si la fortune ne secondait pas ses arms.
Lvnement justifia sa prvoyance. Les troubles, occasionns par la dsunion
des deux frres Varrane II et dHormisdas, avaient cess : Varrane III leur avait
succd ; et, au moment o les Romains marchaient contre les Perses, la mort
de ce dernier roi venait de laisser le trne Narss. Galre, malgr son habilet,
commit les mmes fautes que Crassus et quAntoine ; il choisit la route la moins
embarrasse dobstacles, sengagea dans ces vastes et brlantes plaines o tant
de Romains avaient trouv leur tombeau : l, envelopp par la nombreuse
cavalerie des Parthes et des Perses, il fut vaincu dans trois batailles, perdit la
plus grande partie de ses troupes, prit la fuite avec le reste, et vint implorer
lindulgence et le secours de Diocltien.
Le vieil empereur le reut avec mpris, le laissa marcher pied plusieurs milles,
sans lui offrir de place sur son char, et, aprs lavoir ainsi humili, lui ordonna de
prir ou de rparer, par une grande victoire, laffront des armes romaines.
Il lui donna des lgions dEsclavonie, de Dacie, de Msie, et resta toujours
Nicomdie pour attendre lvnement. Galre, clair par lexprience pntra
dans le royaume de Perse par lArmnie, tourna larme de Narss, lui livra une
bataille dcisive, le mit en fuite, fora son camp, sempara de ses trsors, fit
prisonniers ses enfants, sa femme, ses concubines et ses principaux officiers. Il
livra ensuite la Perse au pillage, et linonda de sang ; mais, imitant lgard de
la famille royale la modration dAlexandre, il la traita avec humanit, et les
princesses avec respect.

Le luxe, qui avait amolli les citoyens de Rome et les troupes dItalie, navait point
encore pntr dans les lgions du Rhin et du Danube. Lorsquon pillait le camp
des Perses, un soldat de larme de Galre, ayant trouv un sac de vair rempli de
perles, les jeta comme inutiles, et ne garda que le sac. De tels hommes devaient
encore tre vainqueurs ; car, la guerre, la fortune se range presque toujours
du ct de ceux qui la mprisent.
Narss, vaincu, montra, comme presque tous les princes dAsie, autant de
faiblesse aprs ses revers, quil avait affect de hauteur dans sa prosprit. Il
envoya une ambassade Diocltien pour lui reprsenter, en style oriental, que,
lempire romain et lempire des Perses tant les deux soleils et les deux yeux de
la terre, on ne devait pas en dtruire un ; mais quau reste il se soumettait la
discrtion du vainqueur et ne lui demandait que la libert de sa famille.
Lempereur aurait pu facilement semparer dun empire gouvern par un prince si
faible ; mais, plus politique que Trajan, il sentit que trop stendre serait
saffaiblir ; et, se bornant exiger la cession de cinq provinces, il assigna aux
deux tats le Tigre pour limites. Cette paix dura quarante ans.
Galre reut les noms de Persique, dArmnique et de Mdique. Fier davoir
veng linjure de Valrien, il ne mit plus de bornes son ambition ; et, depuis, ce
moment, peu satisfait du titre de Csar, il forma le projet et conut lespoir de
runir toutes les parties de lempire sous ses lois. Jusque-l il stait conduit avec
lempereur en fils soumis et respectueux ; mais alors, soutenu par les lgions,
quil avait conduites la victoire et enrichies, il traita son pre adoptif en
collgue et en gal.
De retour Nicomdie, le premier essai de son pouvoir fut de dterminer
Diocltien dtruire le christianisme, contre lequel, depuis son enfance, il avait
montr une haine implacable. Maximien dtestait, comme lui, ce culte ; ses
vrits taient au-dessus de leur intelligence ; sa morale irritait leurs passions en
les condamnant. Diocltien et Constance, au contraire, avaient toujours protg
les chrtiens ; leurs palais en taient remplis ; ils exeraient librement et
publiquement leur religion dans des temples nombreux et magnifiques. Hlne,
premire pouse de Constance, Prisca, femme de Diocltien, et Valria, sa fille,
avaient embrass leur croyance ; mais, si nous nous en rapportons au
tmoignage dEusbe, cette prosprit rpandait dans lglise naissante la
corruption, la discorde et lambition. Les ennemis nombreux du christianisme en
profitrent.
Galre, leur tte, reprsenta vivement lempereur que ces prtendus aptres
de la vrit ntaient que ceux de lerreur, puisquils ne saccordaient pas entre
eux. Leurs vertus, disait-il, ntaient quhypocrisie, puisque leur opulence
dmentait leur amour pour la pauvret ; ils ne prchaient lgalit que par
ambition, et pour armer en leur faveur les pauvres et les esclaves contre les
riches et les grands ; leur doctrine sapant les bases de lempire, tendait
renverser les dieux protecteurs de la fortune de Rome, les institutions qui en
avaient fait la force, et lesprit belliqueux qui en assurait la gloire. Soumis en
apparence aux volonts du prince, ils craient en effet deux puissances rivales
dans ltat ; et leurs prtres, sarrogeant lempire des mes, et ne laissant que
les corps sous lautorit temporelle, aspiraient, au nom du ciel, gouverner la
terre.
Les pontifes des idoles, les partisans des anciennes coutumes, les philosophes
opinitres dans leur doctrine, les hommes adonns aux vices et aux
superstitions, et la plupart des courtisans, qui craignaient que la vrit, sous

quelque forme quelle ft, ne se fit entendre dans le palais des princes,
secondaient Galre par leurs discours et parleurs crits.
Hirocls, lun des ministres de lempereur, composa un trait contre le
christianisme. Porphyre, disciple de Plautin, sduisait alors les esprits par un
nouveau platonisme, par une mtaphysique subtile qui prit faveur, et parvint
mme garer un grand nombre de prtres chrtiens, mler beaucoup
derreurs la simplicit du culte vanglique. Il accoutuma les esprits du sicle
se livrer dternels combats sur des questions vaines et insolubles qui donnrent
naissance des hrsies et des discordes sans nombre.
Les dfenseurs de la foi chrtienne, tels que Lactance et Eusbe, opposrent en
vain leurs adversaires le langage de la raison, et par malheur, quelquefois
aussi celui de la passion. Lartificieux Galre russit pleinement dans son projet :
Diocltien, superstitieux, aimait consulter les oracles, et y ajoutait foi ; on
lirrita en lui faisant croire quApollon avait dclar que les dieux ne rendraient
plus doracles tant quon laisserait subsister les temples du Christ. Les ministres
de lempereur lui persuadrent quil ne pouvait autoriser plus longtemps, sans
danger, lexercice public dune religion incompatible avec celle de ltat. Aprs
une longue dlibration, son conseil lui arracha un premier dit qui ordonnait la
destruction des glises chrtiennes. Ce premier acte de rigueur ne proscrivait
que le culte, et pargnait les personnes : ce ntait point assez pour Galre ; il
voulut rendre son triomphe plus complet, et y russit.
Tout coup, au milieu de la nuit, Diocltien, rveill par un grand tumulte, voit
son palais consum par les flammes ; tous ceux dont les efforts multiplis
arrtent les progrs de cet incendie, en accusent les chrtiens. Diocltien,
tromp par tout ce qui lentourait, cda enfin aux instances de Galre, et crut
nexercer quune vengeance en ordonnant la destruction du christianisme et la
mort de tous les rebelles qui refuseraient de sacrifier aux dieux.
Ds ce moment la haine, arme du glaive de lautorit, ne mit plus de bornes
sa rage : les prisons furent dabord remplies de tous les vques et de tous les
prtres qui voulaient donner aux fidles lexemple de la constance et de courage.
Partout on livra aux plus affreux supplices les hommes qui prfraient leur foi
leur vie. Une foule de chrtiens se sauva dans les dserts ; dautres se
rfugirent chez les barbares quils commencrent clairer.
On fora limpratrice et sa fille sacrifier aux dieux ; la terreur fit beaucoup
dapostats, et produisit tant de feintes conversions, que les empereurs, ainsi que
le prouve une ancienne inscription, crurent voir aboli le christianisme.
Maximien et Galre excutrent, avec violence, ldit de perscution dans toutes
les provinces quils gouvernaient : la Bretagne, la Gaule et lEspagne prouvrent
moins de malheurs. Constance ne voulant pas rsister ouvertement aux deux
Augustes, publia ldit, mais ne lexcuta quavec une grande modration. Il
nemprisonna ni ne fit mourir personne ; le culte, interdit publiquement, fut
tolr en secret : il fit mme plus ; ayant dclar tous les officiers de son palais
quil fallait choisir entre leur culte et leurs places, il chassa ignominieusement
tous ceux qui, par ambition, renoncrent leur croyance, disant que ceux qui
trahissaient leur Dieu pourraient bien aussi trahir leur prince : le courage des
autres fut rcompens par sa faveur et par ses bienfaits.
Depuis vingt ans Diocltien rgnait ; tous les usurpateurs taient tombs, on
avait dlivre toutes les provinces de la prsence des barbares : la Perse tait
vaincue. Lempereur, aprs avoir cd aux thiopiens un territoire de la Haute

gypte, dont il leur confia la dfense, tablit une longue suite de ponts sur le
Tigre, sur les ctes du Bosphore, le long des rives du Danube et du Rhin : il se
rendit enfin Rome avec Maximien pour jouir des honneurs dun triomphe aussi
clatant que mrit.
Ce fut la dernire fois que Rome jouit de ce pompeux spectacle qui, depuis mille
ans, avait t lobjet de tant de nobles ambitions, la source de tant de gloire, la
rcompense de tant de hros. Une foule de captifs de toutes les parties du
monde suivaient le char du vainqueur ; mais ce qui le dcorait surtout, ctaient
les images de la reine de Perse et des enfants de Narss. Ces trophes glorieux
effaaient de cruels affronts, satisfaisaient de longs ressentiments, et semblaient
apaiser les mnes plaintifs du malheureux Valrien.
Aprs cette solennit, le peuple romain sattendait des ftes somptueuses, de
magnifiques combats de gladiateurs : lempereur fit clbrer les jeux publics
sans faste, sans magnificence, disant que la modestie devait rgner dans les
ftes auxquelles prsidait un censeur. Il exerait alors la censure. Cette
austrit, cette parcimonie dplace, lexposrent aux railleries dun peuple qui
avait remplac son antique fiert par une grossire insolence. Cet esprit
sditieux, cette, familiarit qui paraissait insupportable lesprit de Diocltien,
augmentrent son aversion pour le sjour de Rome ;
il sen loigna
prcipitamment le 13 de dcembre, prit possession Ravenne de son dernier
consulat, et retourna Nicomdie1.
Dans sa route, il fut attaqu dune maladie violente qui, dgnrant ensuite en
langueur, parut affaiblir autant son esprit que son corps. Aprs quelques mois de
souffrance, lorsquil se montra en public, ses traits taient si changs quon eut
peine le reconnatre. Rassasi de grandeurs, excd de travaux, las du pouvoir,
et dgot des hommes, il prit la rsolution, peu commune, de renoncer au rang
suprme, dchapper aux temptes du monde, et de jouir, dans une retraite
paisible, des douceurs de la vie prive.
Ses pangyristes attribuent cette grande dtermination sa sagesse, ses
dtracteurs en accusent sa faiblesse, et prtendent que Galre, matre de lesprit
des troupes, le fora dabdiquer. La vie entire de Diocltien, quoique susceptible
de reproches, le met labri de tout soupon de lchet.
Maximien suivit son exemple. Constance et Galre reurent le nom dAuguste2.
Lorsque lempereur lut, en prsence des lgions et du peuple de Nicomdie, cet
acte solennel, on sattendait voir investis du titre de Csars, Maxence et
Constantin, fils des deux nouveaux Augustes ; mais lambition de Galre sy
opposa. Redoutant galement les vices farouches de Maxence, les grandes
qualits de Constantin ; il obtint de la lassitude ou de lindiffrence de Diocltien
la nomination de deux autres Csars : il fit accorder ce titre Maximin Daza, son
neveu, paysan pannonien, comme lui, et Svre, gnral de vou sa fortune,
et si peu connu que le peuple, lentendant nommer, applaudit ce choix, croyant
quil tombait sur Constantin, et que ce jeune prince avait probablement reu le
nouveau surnom de Svre.
Aprs cette installation qui dvoilait assez ouvertement les hautes prtentions de
Galre, Diocltien, se dpouillant de la pourpre ; et se couvrant dune gloire

1 An de Rome 1054. De Jsus-Christ 301.

2 An de Rome 1056. De Jsus-Christ 303.

nouvelle, sloigna sans suite de Nicomdie ; et courut chercher en Dalmatie,

prs de Salone, un bonheur quil navait pu trouver sur le trne.
Retir dans un palais quil y fit btir, il passa le reste de ses jours cultiver son
jardin, laissant, ses successeurs la triste gloire de dominer dopprimer et de
ravager la terre.
Quoiquil et employ les vingt annes de son rgne voyager et combattre,
son esprit actif navait pas nglig la lgislation : on lui dut plusieurs dits et
rglements, trs sages, dont on retrouve quelques dispositions dans le code de
Justinien. Il dfendit aux esclaves de dnoncer leurs matres ; il ne voulut pas
mme quon pt recevoir la dposition dun oblig contre son bienfaiteur : Bannir
la reconnaissance du monde, disait-il, cest exiler de la terre le bonheur et le
repos.
Il publia aussi dutiles rglements pour abolir lespionnage public, que tous les
hommes mprisent, et dont tons les gouvernement se servent. Il avait supprim
les frumentarii, officiers qui, sous le prtexte dinspecter les marchs,
surveillaient les actions, scrutaient les paroles, piaient les penses. Ils furent
bientt remplacs par dautres employs qui, sous le nom moins trompeur de
curiosi, firent le mme mtier.
Diocltien aimait beaucoup btir ; il embellit Milan, Nicomdie et Carthage par
de superbes monuments. On admire encore les restes des thermes et des bains
publics quil construisit Rome ; leur enceinte galait, en grandeur, celle de
beaucoup de villes.
Les rhteurs, dans leurs amplifications, et les potes, avec leur exagration
ordinaire, faisaient les plus magnifiques loges de son gnie, de sa vaillance, de
sa justice, de sa gloire, de lunion qui existait entre les quatre Csars, et du
bonheur que lempire devait leurs talents et leurs vertus. Les auteurs
chrtiens, au contraire, aigris par la perscution, anims par une haine trop
fonde, ne trouvaient Diocltien que des vices, et le peignirent sous les
couleurs du plus cruel des tyrans.
Son rgne manqua dhistoriens. Capitolin et Aurelius Victor ne sont que des
abrviateurs secs et incomplets. Il ne nous est rien rest de Zozime ; et lorsque,
peu dannes aprs la mort de Diocltien, les chrtiens triomphrent de leurs
ennemis, ils supprimrent tous les ouvrages qui pouvaient honorer la mmoire
de leur perscuteur ; mais au dfaut dcrits, les vnements parlent ; et ce qui
parat certain cest que, si ce prince, par son habilet, soumit lempire et le
maintint en tranquillit pendant vingt annes, il en aggrava les malheurs.
Le luxe asiatique de quatre cours ; linnombrable quantit de gardes, de favoris,
dofficiers, daffranchis, desclaves, que ces cours entranaient leur suite ; les
ftes, les jeux, les spectacles, la construction dune grande quantit de palais et
de temples ; enfin les dpenses normes quoccasionnaient des guerres
continuelles et lointaines, crasrent les peuples dimpts ; lItalie, jusque-l
pargne, vit sortir de son sein les trsors que, depuis tant de sicles, toutes les
nations avaient rpandus chez elle ; et, si lon en croit Lactance, le nombre des
receveurs, des collecteurs, des exacteurs, galait presque celui des imposs.
Jamais poque ne fut plus dsastreuse ; Diocltien, habile guerrier, mais
mauvais prince, ne fut grand que dans sa retraite ; son intrt laveugla ; ses
favoris le tromprent, et il ne connut la vrit que lorsquil sloigna des
hommes. Aussi, revenu de ses erreurs, il disait souvent quun prince ne peut

presque jamais savoir le vrai. Un petit nombre de ministres et de grands

lentourent, lobsdent et le trompent ; il ne voit que par leurs yeux, nentend
que par leurs oreilles ; distribue, daprs leurs rapports les rcompenses et les
chtiments, et devient injuste sans le savoir.
Lorsque la discorde excita la guerre entre ses successeurs, leur ambition, qui
dsirait sappuyer de son nom, le chercha dans sa solitude, et voulut le replacer
sur le trne ; leurs efforts furent vains, ses illusions taient passes, il prfrait
la bche au sceptre, et rpondit : Si vous aviez got un moment les douceurs
de la vie dans la retraite, dans lindpendance, et le plaisir pur que jprouve en
plantant ces arbres, en semant ces lgumes, vous ne songeriez jamais troubler
ma tranquillit : je suis plus heureux, en cultivant mon jardin, que je ne ltais
en gouvernant la terre.
Les derniers moments de sa vie furent empoisonns par des chagrins
domestiques : le successeur de Galre perscuta et fit prir Prisca sa femme, et
Valrie sa fille. Diocltien mourut en 311 dans la soixante-huitime anne de son
ge. Il ne reste de lui que le bruit de son nom et quelques dbris de son palais
Spalatro, et les ruines de Rome.

CHAPITRE TRENTIME SEPTIME

CONSTANCE ET GALRE, EMPEREURS ; SVRE, MAXIMIN DAZA ET LICINIUS, CSARS ;
MAXENCE, LU A ROME ; MAXIMIEN, REMONT SUR LE TRNE ; ET CONSTANTIN, EMPEREUR
(An de Rome 1056. De Jsus-Christ 303)
LEMPIRE, aprs labdication de Diocltien fut de nouveau partag. Constance
garda lEspagne, la Gaule et la Bretagne : on parut mme lui cder, comme au
plus ancien, lItalie et lAfrique ; mais ces deux pays, confis ladministration du
nouveau Csar, Svre, se trouvrent de fait dans la dpendance de Galre, dont
Svre tait la crature.
Galre, gouvernait lui-mme lAsie-Mineure, la Grce, la Thrace, la Macdoine ;
et Maximin, son neveu, commandait en Syrie et en gypte : ainsi la fortune
paraissait favoriser ses vues ambitieuses ; tous les Csars, soumis son
autorit, ntaient que des sujets dcors dun titre pompeux. La sant de
Constance, qui dclinait, annonait une fin prochaine ; et Galre esprait, aprs
sa mort, se voir seul matre de lempire : le jeune Constantin tait lunique
obstacle qui put sopposer ses projets ; mais la politique de Diocltien avait
pris toutes les mesures ncessaires pour lcarter du trne. On croyait avoir
annul ses droits en forant Constance rpudier sa mre Hlne ; et, pour se
dlivrer de toute inquitude son gard, malgr les prires ritres de
Constance, on retenait son fils la cour de Nicomdie, comme un otage, ou
plutt, comme un captif.Constantin, poursuivi par les rigueurs du sort, en tait ddommag par les plus
heureux dons de la nature : peu dhommes avaient reu du ciel une taille plus
majestueuse, un esprit plus tendu, une figure plus agrable et plus imposante.
Instruit par des matres habiles, form par sa mre Hlne aux principes de la
morale chrtienne, adroit dans tous les exercices, intrpide dans les dangers, et

dou dune force prodigieuse qui ne lui faisait rien perdre de sa grce, il stait
attir laffection du peuple et du soldat.
Combattant en gypte et sur les bords du Danube, sous les ordres de Diocltien,
il stait galement distingu par son courage comme soldat, par son habilet
comme officier : vainqueur de plusieurs chefs barbares en combat singulier, il
terrassa un jour le plus colossal et le plus redoutable dentre eux er le trana par
les cheveux aux pieds de lempereur.
Digne des temps hroques de Rome, il naurait mrit que des loges si lamour
du pouvoir absolu net pas terni souvent ses grandes qualits. Malgr les
pangyriques outrs des auteurs chrtiens, et, entre autres dEusbe, qui disait
que Dieu seul aurait pu crire dignement la vie dun tel prince, lhistoire
impartiale, en rendant justice ses vertus, ne doit pas se montrer indulgente
pour ses crimes : habituellement gnreux par caractre ou par politique, il fut
souvent perfide et cruel par ambition ; sa fortune et son gnie doivent le faire
compter au nombre des plus grands princes, mais plusieurs de ses actions lui
assignent aussi une place parmi les tyrans.
Peut-tre un jugement non moins quitable, mais plus doux, pourrait attribuer
ses belles actions son cur, et ses vices son sicle.
Galre, comme Eurysthe, voulant perdre ce nouvel Hercule, lexposait sans
cesse aux plus rudes travaux et aux plus grands prils : tantt il lenvoyait audel du Danube affronter, la tte dune faible troupe, des essaims de barbares
; tantt, lui ordonnant, de charger lennemi, il le forait traverser des marais
dans lesquels il esprait lengloutir. Plusieurs fois enfin, enflammant son amourpropre, il lengageait combattre dans le cirque contre des lions et contre des
tiges ; mais la fortune le sauva de tous ces dangers ; et, en cherchant lui
donner la mort, on ne fit quaugmenter sa gloire.
Cependant Constance, qui sentait sa fin sapprocher, pressait si vivement, Galre
de lui rendre son fils, quil fallut ou lui cder ou rompre avec lui. Galre feignit
dacquiescer sa demande, et rsolut de se dlivrer de toute crainte par un
crime secret.
Constantin, ayant pntr ses projets, trompa le perfide, fixa un jour pour son
dpart, senfuit la veille, tua tous les chevaux qui se trouvaient chaque relais,
se mit promptement,par ce moyen, hors de toute atteinte, et rejoignit son pre
dans la Gaule, au moment o ce prince sembarquait Boulogne pour combattre
les Pictes. Il le suivit dans cette expdition et, peu de temps aprs, reut ses
derniers soupirs.
Constance mourut dans la ville dYorck, an de Rome 1057, de Jsus -Christ 304.
Il navait eu dHlne, sa premire femme, que Constantin. Thodora lui laissa
trois fils et trois filles, Dalmace, Jules, Annibalien, Constance, Anastasie et
Eutropie. Plus occup des intrts de ltat que de ceux de sa famille, il dsigna
Constantin seul pour son successeur, le recommanda aux lgions, et ordonna
ses autres enfants de vivre en simples citoyens.
Constance, modle des bons princes, ne ternit ses grandes qualits par aucune
faiblesse ; il plaa sa force dans ses vertus, sa grandeur dans la justice, sa
sret dans laffection des peuples. Il les rendit heureux, et en fut constamment
aim.
Diocltien lui ayant un jour reproch son insouciance pour se former un trsor
proportionn aux grandes entreprises dont il tait charg, il crivit aux

principales cits et aux personnes les plus opulentes de ses tats quil avait
besoin dargent. Une parole dun prince aim produit des prodiges. Il lui arriva
dans linstant, de toutes parts, des sommes immenses. Ayant appel alors prs
de lui les envoys de Diocltien, il offrit leurs regards ces monceaux dor, et
leur dit : Vous voyez mon trsor, je lavais dpos dans les, mains de tous mes
sujets ; sachez que le trsor le plus inpuisable des princes, cest lamour des
peuples. Ce trait seul suffit son loge.
Si le sort let mis la place de Diocltien, il aurait probablement prolong
lexistence de lempire romain, en lui rendant le seul ciment qui assure la dure
des tats, la vertu.
Le dernier vu de Constance fut une loi pour sa famille, pour les peuples, pour
larme ; son ombre rgnait encore par lamour, et les soldats, proclamrent
unanimement Constantin empereur. Ce prince, dissimul, comme tous les
ambitieux, opposa quelque rsistance leur dsir, prtendit quil devait attendre
le consentement de Galre, et feignit mme de vouloir, fuir pour se drober
leur empressement. Ses refus, comme il lavait prvu, augmentrent leur ardeur
; il cda enfin cette douce violence, prit le titre dAuguste, et clbra, en cette
qualit, avec pompe, les funrailles de son pre quil plaa, suivant lusage, au
rang des dieux.
Son premier soin fut ensuite dcrire lempereur Galre, et de lui envoyer des
ambassadeurs pour linviter le reconnatre et confirmer le choix de larme.
Limptueux Galre ne put contenir sa fureur lorsquil apprit un vnement si
contraire ses desseins ambitieux. Il maltraita les dputs de Constantin, et,
dans le premier mouvement de son courroux, il ordonna de briser limage de ce
prince, quil lui avait envoye, et qui, selon la coutume, tait entoure de
lauriers. Aprs avoir refus quelque temps de reconnatre ce nouveau collgue,
vaincu par les prires de ses ministres, qui redoutaient la vaillance des lgions de
lOccident, il reconnut Constantin, non commue Auguste, mais comme Csar ; et,
pour remplacer Constance, il donna le rang et le titre dempereur Svre.
Constantin savait dguiser ses ressentiments, commander ses passions, et
couvrir ses vues ambitieuses dun voile de modration. Loin de sirriter, il parut
se contenter du second rang, et du titre de Csar. Sa feinte modestie trompa
Galre, qui, satisfait de cette apparente soumission, crut encore quil pourrait
parvenir rgner seul avec des lieutenants dcors dun nom pompeux.
Cependant Constantin, continuant se montrer plus digne du trne que ses
rivaux, augmenta sa renomme par de nouveaux exploits, dfit, encore les
Francs qui taient venus lattaquer, repoussa une invasion formidable des
Germains, les poursuivit au-del du Rhin, et dtruisit presque entirement la
nation des Bructres ; mais il souilla sa victoire par des actes de cruaut.
Croyant pouvanter les barbares en les imitant, il npargna aucun de ses
prisonniers, et les livra dsarms aux btes froces.
Terrible contre ses ennemis, il se montrait doux et humain pour les peuples quil
gouvernait, et il suivit religieusement les sages maximes de son pre.
Le vieux Maximien Hercule, dans sa retraite, moins sage que Diocltien,
regrettait le trne ; un homme sans vertu ne peut supporter la solitude. Lorsquil
apprit llvation du fils de Constance, la jalousie vint ajouter ses tourments
ceux de lambition trompe. Ds ce moment il ne soccupa que des moyens
prendre pour reparatre avec clat sur la scne du monde et pour recouvrer sa
puissance. La fortune lui en donna bientt loccasion.

Galre livr sans frein ses passions, tait aussi violent que Marius, aussi cruel
que Nron, aussi dbauch quHliogabale : son luxe dvorait toutes les
richesses de lempire, dont les trsors semblaient insuffisants sa cupidit ; les
peuples gmissaient sous le poids des impts ; les plus affreux supplices
punissaient la rsistance et mme le murmure. Galre se donnait dit-on, le
barbare plaisir de faire touffer, en sa prsence, les condamns par des ours
monstrueux. Son avarice saccroissait chaque jour ; il espra, en faisant un
nouveau dnombrement, dcouvrir les fortunes quon lui celait, et trouver de
nouvelles ressources pour senrichir. LItalie se vit couverte dexacteurs,
despions et de dlateurs. Rome mme ne fut pas pargne ; on viola ses
privilges, on ordonna tous les citoyens de rendre un compte exact de leur
fortune et, comme on craignait quelque obstacle de la part des cohortes
prtoriennes, Galre les rforma.
Les peuples, amollis par la corruption, ne combattent plus pour leurs droits, mais
dfendent encore leurs intrts. Les Romains avaient depuis longtemps sacrifi
leur libert ; ils sarmrent pour conserver leur fortune. Maximien instruit de leur
mcontentement, envoya son fils Maxence Rome pour aigrir leurs
ressentiments, le chargeant ainsi de courir tous les dangers dune rvolution,
dont il comptait, en cas de succs, recueillir seul le fruit.
Les esprits taient tellement exasprs quil ne fallait quun signal et quun point
dappui pour faire clater la rvolte. Ds que Maxence parut, les vux et les
esprances des mcontents se portrent sur lui. Ce prince, par la grossiret de
son esprit, par la brutalit de ses vices, tait indigne, du trne ; mais il navait
alors besoin ni de mrite, ni mme dadresse pour russir. Rome ne voulait quun
nom et quun vengeur.
Ce prince promit au snat de lui rendre son ancienne autorit, aux patriciens
leurs privilges, au peuple lexemption des impts et les distributions de grains,
aux prtoriens leur ancien droit dlire les empereurs, droit que venaient encore
dexercer les lgions de Gaule et de Bretagne, et dont ils auraient trouv honteux
de ne pas suivre lexemple.
Ces promesses, qui sadressaient tous les intrts, rveillrent toutes les
passions. Rome entire, sortant de sa longue et profonde lthargie, se souleva,
sarma, et Maxence fut proclam unanimement empereur.
Svre, qui avait pour dpartement lItalie, et dont lautorit aurait pu touffer
ce mouvement dans sa naissance, tait alors entran loin de Rome par ses
plaisirs ou par ses affaires. Il napprit cette rvolution que lorsquelle fut
consomme. Rassemblant la hte quelques lgions et celles que lui donna
Galre, il marcha promptement contre Rome.
A la nouvelle de son approche, Maxence tremblant, inhabile dans lart de la
guerre, implora les conseils, les secours et la prsence de son pre. Le vieux
monarque, au comble de ses vux, reparut dans Rome, reprit la pourpre,
remonta sur le trne, et, rajeuni par le diadme donna lexemple de lardeur et
du courage aux soldats et aux citoyens arms.
La guerre tait sa seule science ; lautorit de son nom et le souvenir dun long
rgne, brillant dexploits, remplissaient de confiance son arme, et intimidaient
celle de Svre. Ds quils furent en prsence, la plupart des lgions, baissant
leurs arms abandonnrent leur gnral, et se rangrent du ct de leur ancien
empereur, qui les avait si souvent menes la victoire. Svre, promptement
vaincu, senfuit Ravenne : il y fut investi. Un long sige aurait donn le temps

Galre de le dlivrer ; Maximien, employant pour hter son triomphe un infme

artifice, promit Svre dpargner sa vie, et de lui assurer une retraite
honorable. Ce prince, trop confiant, se rendit : Maximien, ludant sa parole, ne
lui donna pas la mort, le reut mme avec honneur ; mais peu de temps aprs il
le livra son fils Maxence qui, par ses ordres, le fit prir.
Galre, furieux, remplaa Svre par un autre Csar ; il dcora de ce titre
Licinius, gnral expriment, constamment attach sa fortune, et qui, par une
grande conformit dorgueil, dinhumanit et de vices, tait digne dtre son ami.
Aprs lavoir couronn solennellement Nicomdie, Galre, la tte dune arme
peut nombreuse, dbarqua en
Italie. Il ne pouvait croire que Rome, si
longtemps esclave, livre la mollesse et aux plaisirs, pt lui opposer une forte
rsistance ; mais, en approchant de la capitale du monde un spectacle imprvu
frappa ses regards. Lancienne Rome semblait entr sortie de son tombeau ; la
haine avait veill le courage ; le Capitole paraissait vouloir encore commander
au monde ; les sept collines avaient enfant de nouvelles lgions ; la plaine en
tait couverte ; elles faisaient entendre les noms redoutables du snat et du
peuple romain ; et ces noms rvrs, rappelant un respect antiqe, frappaient de
terreur les troupes de Galre, qui croyaient commettre un parricide en attaquait
la ville sacre. Avec de semblables dispositions le succs ne pouvait tre
douteux. Au premier choc larme de Galre prit la fuite ; et ce prince, pour
sauver sa vie, fut oblig de capituler.
Maximien, qui aurait pu le dtruire y craignit quil ne trouva des ressources dans
son dsespoir, et lui permit de retourner avec son arme en Asie.
Pendant cette lutte courte, mais sanglante, Constantin, laissant ses rivaux
saffaiblir mutuellement, consolidait son pouvoir en faisant prosprer dans ses
tats le commerce et lagriculture en maintenant la discipline dans ses armes ;
lconomie remplissait son trsor, et les peuples bnissaient sa justice.
Maximien, pour lengager soutenir sa cause lui offrit sa fille Fausta en
mariage ; il lpousa, ne promit que dobserver une stricte neutralit, et ne
consentit le reconnatre pour empereur quau moment o Galre lui cda Rome
et lItalie.
Aprs la retraite de Galre, lempire se trouva gouvern par six princes :
Maximin en Afrique et en gypte ; Maximien et Maxence en Italie ; Licinius dans
la Grce, la Thrace et lIllyrie ; Galre en Asie, et Constantin dans les Gaules,
dans la Bretagne et en Espagne. Un tel partage de pouvoirs ne pouvait durer, et
cette oligarchie de princes cota plus de sang que nen avait fait verser lanarchie
des trente tyrans, vaincus par Aurlien.
Maxence, dlivr de toute inquitude par les victoires de son pre, mprisa ses
ordres ds quil crut navoir plus besoin de son appui, insulta les grands,
dpouilla les riches, autorisa la licence des troupes, et se livra nuit et jour
publiquement aux excs de la plus scandaleuse dbauche. Son pre, le voyant
en butte la haine publique, crut le moment favorable pour accomplir ses
projets. Lartificieux vieillard mprisait, hassait Maxence, et ne stait servi de lui
que comme dun instrument fait pour lui rouvrir les chemins du trne. Esprant
que lanimadversion gnrale le seconderait, il convoque le snat et le peuple,
adresse son fils les plus sanglants reproches sur son incapacit, sur ses vices,
sur ses cruauts, le dclare indigne de rgner, et lui arrache de ses propres
mains le manteau imprial.

Sa fuite et -Les snateurs, les chevaliers et la foule des citoyens, incertains du

parti quils devaient prendre, gardaient un profond silence, quand tout coup les
jeunes courtisans qui partageaient les dbauches de Maxence, et les soldats dont
il favorisait les dsordres, jettent de grands cris, lentourent, le dfendent,
accablent Maximien dinjures et de menaces, lvent sur lui leurs mains furieuses,
et forcent cet ambitieux vieillard chercher son salut dans la fuite.
Tomb du trne une seconde fois, il courut en Asie implorer bassement et
vainement les secours de Galre : aprs avoir tent dinutiles efforts pour larmer
contre son fils, il vint dans les Gaules demander un asile son gendre.
Constantin laccueillit gnreusement, le logea dans son palais et lui accorda les
honneurs dus son rang1.
Lge et les revers ne pouvaient adoucir le cur de ce vieillard, qui ne vivait que
pour rgner, tandis que son gendre le traitait en pre, il ne songeait quaux
moyens de lui enlever le trne et la vie.
Les Francs venaient encore denvahir le pays de Trves. Constantin, qui dut
presque toujours ses succs sa rapidit, court les combattre la tte dun
faible corps de troupes. Ds que Maximien le sait engag dans cette guerre, il
rpand le bruit que ce prince, envelopp par les barbares est tomb sous leurs
coups ; et, convoquant la hte les lgions qui se trouvaient du ct dArles, il
se fait proclamer empereur par elles.
Constantin apprend cette nouvelle au moment o son audace venait de forcer les
ennemis prendre la fuite et repasser le Rhin. Saris perdre de temps, aussi
prompt que lclair, suivi de quelques hommes dvoils, il revient Chlons,
sembarque, descend la Sane et le Rhne et reparat limproviste sous les
murs dArles. Maximien navait point eu le temps dorganiser ses forces et de
consolider son usurpation ; il ne commandait que par la crainte ; Constantin tait
aim : ds que le nom de ce prince chri se fait entendre, tous les curs volent
au-devant de lui, les soldats se rangent en foule sous ses drapeaux. Maximien
senfuit Marseille ; Constantin ly poursuit, et les habitants lui en ouvrent les
portes : clment aprs la victoire ; il nte son beau-pre que la pourpre
impriale, lui laisse la vie, et le retient auprs de lui.
Loin dtre touch par cette douceur, limplacable vieillard, rsolu de se venger,
jura de donner la mort celui qui venait dpargner ses jours. Quelques mois
aprs, se trouvant encore Marseille avec Constantin, dont lme gnreuse ne
pouvait souponner un pareil crime, il dcouvrit son affreux projet sa fille
Fausta, employant tour tour les prsents, les prires, les promesses, les
menaces pour lengager laisser ouvert pendant la nuit lappartement de son
poux, et loigner les gardes qui veillaient sa sret.
La malheureuse impratrice, force de donner la mort son pre si elle parlait,
ou son poux si elle se taisait, ne sut longtemps, dans cette affreuse position,
qui elle devait trahir ou sauver : enfin lamour conjugal lemporta ; elle promit
son pre dobir, et rvla tout Constantin.
Ce prince, plus consterns queffray dun tel forfait, refusait dy croire, et
voulut en avoir la preuve vidente avant de le punir. Suivant les murs barbares
de ce temps, les esclaves taient peine compts au nombre des hommes :

1 An de Rome 1060. De Jsus-Christ 307.

Constantin sacrifie les jours dun eunuque pour dvoiler laffreuse vrit, le place
dans son lit, loigne les gardes, et se tient porte de tout voir.
Au milieu des ombres et du silence de la nuit, Maximien, arm dun poignard,
savance, voit avec une barbare satisfaction que sa fille a dgag sa marche de
tout obstacle : il entre dans la chambre, sapproche du lit, enfonce plusieurs
reprises son fer dans le sein de lesclave, et scrie : Mon ennemi est mort, je
suis matre de lempire ! A peine il a prononc ces mots, Constantin parait sa
vue, latterre par ses regards menaants, et change sa cruelle joie en honte et en
dsespoir : Constantin ne pardonne plus, et Maximien prit, juste victime dune
coupable ambition qui ne put steindre quavec sa vie.
Maxence, qui avait trahi, insult, dtrn son pre, dclara tmrairement quil
voulait le venger. Depuis quil rgnait seul sa tyrannie ne connaissait plus de
bornes : Rome, pendant le court rgne de ce prince froce et insens, fut remplie
de dlateurs, inonde de sang et livre au pillage. La pudeur des femmes et des
vierges les plus distingues tait immole la brutalit de ses dsirs. Sophronie,
chrtienne, et marie un illustre snateur, voyant sa maison entoure par les
satellites du tyran, crut pouvoir, sans offenser son Dieu, saffranchir du
dshonneur : elle se poignarda, et le sang de cette nouvelle Lucrce aurait peuttre encore arm les Romains contre la tyrannie ; mais ils taient contenus par
une arme dvoue Maxence. Cette arme rgnait plus que lui, et disposait
son gr de la fortune et de la vie des citoyens. Maxence leur disait souvent :
Prenez, pillez, prodiguez, ce sont vos droits ; la fortune de lempire que vous
soutenez vous appartient.
Fort de lappui de ces soldats licencieux, il se regardait comme seul empereur,
parlait avec mpris des autres Csars, et ne les traitait que comme ses
lieutenants.
Le snat et le peupl, excds de son joug odieux, implorrent le secours de
Constantin. Les circonstances, taient favorables ; Galre venait de terminer ses
jours dans daffreux tourments : les vices de son me semblaient avoir infect
son corps. Il mourut rong dulcres, dvor de remords ; et, avant dexpirer, il
rvoqua ldit cruel publi par lui contre les chrtiens.
Licinius et Maximin, ses successeurs, se disputaient lempire de lAsie ; et
Constantin, sans craindre de diversion du cte de lOrient, marcha en Italie, o
lappelaient ses destines ; mais, avant de franchir les Alpes, ce prince fit un acte
de tmrit, dont le succs accrut sa gloire, et assura pour longtemps la
tranquillit de la Gaule.
Les barbares, qui jusque l se bornaient faire la guerre sparment, et
envahir chacun les provinces qui se trouvaient le plus leur porte, staient
alors runis en masse. Une arme formidable, compose de Francs, de Cattes,
de Bructres et de la plupart des peuples de la Germanie avait travers le Rhin :
Constantin marcha contre eux avec des troupes infrieures en nombre, mais
suprieures en tactique et en courage. Lorsquil fut prs des ennemis, stant
dguis, il entra audacieusement dans leur camp, causa familirement avec eux,
et reconnut avec soin leurs postes. Revenu ensuite au milieu de ses lgions, il
attaqua les barbares, par le ct le plus faible de leur position, les enfona, jeta
le dsordre dans leurs rangs, les mit en fuite, et en fit un affreux carnage.
Dlivr, par cette victoire, de toute crainte, pour ses tats, il runit toutes ses
forces, qui ne slevaient, dit-on, qu cent mille hommes, passa le mont Cenis,
prit Suze dassaut, dfit, dans la plaine de Turin, un gros corps de cavalerie, qui

sopposait sa marche, se rendit matre de Turin, de Milan, et fut reu dans la

Lombardie non comme un ennemi, mais comme un librateur.
Maxence, aussi lche quorgueilleux, ne stait jamais montr redoutable qu
linnocence, la pudeur, la vertu. Il se tenait enferm dans Rome, et faisait la
guerre par ses lieutenants. Leurs armes lui avaient soumis lAfrique, enleve
Maximin : un usurpateur, nomm Alexandre, sy rvolta, et la gouverna pendant
trois ans. Rufin, envoy par Mayence, le dfit et le tua. Pompianus fut charg
de dfendre lItalie et de combattre Constantin. Son arme, compose de
troupes dItalie et dAfrique, comptait cent quatre-vingt mille combattants,
ardents servir la cause dun tyran qui livrait leur cupidit toutes les richesses
de Rome et de lItalie.
Comme les impts ne suffisaient plus pour payer cette nombreuse arme,
Maxence eut recours aux confiscations, et jamais aucune tyrannie ne fit couler
plus de larmes et de sang.
Constantin, prcd du bruit de ses exploits, et de ses vertus tait appel par les
vux de tous- les citoyens opprims. Cependant, avant de combattre des forces
suprieures aux siennes, que le nom de Rome rendait encore plus redoutables,
et contre lesquelles la bravoure de Svre et lexprience de Galre avaient
chou, il crut devoir ranimer le courage de ses soldats eu leur offrant le secours
du Ciel ; et, pour les rassurer contre la crainte de la fortune et des dieux du
Capitole, il leur promit la victoire au nom dun Dieu plus puissant. Hlne, sa
mre, lui avait inspir dans son enfance un grand mpris pour lidoltrie, et une
profonde vnration pour le Dieu des chrtiens. A lexemple de son pre, il les
avait toujours protgs. Le culte de Jsus-Christ, triomphant au milieu des
perscutions, stait rpandu avec rapidit dans tout lempire ; la haine de
loppression augmentait sans cesse ses proslytes ; le sang des martyrs
multipliait et fortifiait les racines du christianisme ; les plus braves guerriers, les
plus sages magistrats, les hommes les plus clairs, tous les citoyens qui avaient
conserv quelque sentiment de vertu se dclaraient pour ce culte moral : ils
mprisaient les faux dieux de Maxence et de Maximien, ainsi que leur Panthon
rempli de tyrans, et leur Olympe peupl de vices. Les pauvres, les esclaves
invoquaient un Dieu rappelait aux hommes la primitive galit, et les femmes
embrassaient avec ardeur une religion qui ordonnait la clmence, commandait
lamour, et promettait un bonheur ternel aux plus douces vertus.
Le polythisme tait dfendu par les satellites des tyrans, par les prtres des
idoles, par quelques philosophes opinitres dans leur systme, par quelques
esprits superstitieux qui croyaient lancien culte et lancienne gloire de Rome
insparables ; enfin par une foule dhommes corrompus, ports par leur intrt
conserver le culte des vices diviniss.
Maximin, aussi intolrant que Galre, favorisait le parti de Maxence, et se
montrait, comme lui, limplacable ennemi des chrtiens. Licinius, son rival,
soutenait la cause de Constantin, et, en sa faveur, paraissait dispos tolrer le
christianisme.
Telle tait la disposition des esprits, lorsque Constantin, soit quil ft clair par
les lumires de la religion, soit quil ne se laisst diriger que par celles de la
politique, eut recours une fraude pieuse, pour persuader ses soldats que le
ciel mme sarmait en sa faveur.
Appuy par le tmoignage des guerriers chrtiens qui combattaient sous ses
ordres, il dit et attesta toute larme, que, se trouvant un jour en marche au

moment o le soleil tait sur son dclin, il avait vu dans les airs une croix
lumineuse qui portait cette inscription : Triomphez par ce signe ; et que la nuit
suivante Jsus-Christ, lui apparaissant en
songe, et lui expliquant ce
phnomne, lui avait command de prendre un tendard semblable ce signe
divin1. Lempereur obit ; ce nouvel tendard sappela labarum, comme lancien
tendard imprial, et toute son arme, suivant avec enthousiasme cette
enseigne miraculeuse, porta ds ce moment, sur ses casques et sur ses
boucliers, le signe clatant de la croix qui jusqualors avait t lobjet de linsulte
et de la perscution.
Tel est le rcit quEusbe prtendait tenir de la bouche mme de Constantin. Les
auteurs paens de ce temps racontaient le fait autrement. Ils disaient quon avait
vu dans les airs une arme cleste qui dirigeait et encourageait celle de
Constantin.
Ce qui parait certain, cest que tous, paens ou chrtiens, attriburent la dfaite
des armes de Rome un prodige.
Lempereur, continuant sa marche, rencontra prs de Vrone larme de
Pompianus, et lui livra une bataille et dans cette action, longue et meurtrire,
Constantin montra lhabilet dun grand capitaine, et sexposa en soldat. La
fortune couronna ses armes ; il dtruisit une partie de larme ennemie ; et mit
le reste en fuite.
Les dbris des lgions vaincues, se joignant aux troupes restes Rome
formrent encore une nombreuse arme qui campa au-del du Tibre ; les
prtoriens en composaient la principale force ; Maxence, livr ses infmes
dbauches, ne sortait pas de lenceinte de son palais : les oracles trompeurs de
la sibylle rassuraient son esprit superstitieux ; ils lui avaient dit, avec lambigut
ordinaire de leur langage, que lennemi de Rome serait bientt vaincu. Le tyran
ne vit pas que ctait annoncer sa dfaite et sa mort.
Cependant larme victorieuse se trouva bientt en prsence de la sienne ; et,
malgr sa lchet, il se vit forc, par les menaces et par lindignation des
prtoriens, de venir se mettre leur tte. Lorsque le signal ft donn, le succs
ne resta pas longtemps incertain ; Maxence dirigea, ses troupes sans habilet ;
la garde prtorienne, amollie par une longue inaction, ne put soutenir le .choc
des belliqueuses lgions du Nord ; les recrues dItalie et dAfrique prirent la fuite
comme elles ; en peu dheures la droute fut complte. La foule des fuyards fit
crouler par son poids le pont du Tibre ; Maxence, qui se trouvait au milieu deux,
tomba, dans le fleuve et sy noya.
Le lendemain Rome ouvrit ses portes, et Constantin, au bruit des
applaudissements publics, entra comme librateur dans la capitale du monde ; la
tte de Maxence, porte sur une pique, prcdait son char. On ne voyait point
ce noble triomphe, dit un orateur de ce temps, des gnraux dans les fers, des
princes enchans, ni une foule de barbares, vaincus et captifs ; ce qui le dcorait
ctait le snat, les patriciens rendus leur dignit, les bannis appels de leur
exil, le peuple romain affranchi dune odieuse captivit, enfin Rome entire
dlivre de la tyrannie dun monstre.

1 An de Rome 1062. De Jsus-Christ 309.

Lempereur ne souilla sa victoire par aucun acte de rigueur ; sa svrit ne se

porta que sur les cohortes prtoriennes : il cassa cette troupe factieuse qui
stait toujours montre lennemie des bons princes et lappui des tyrans.
En peu de mois lactivit de Lempereur rpara les maux produits par dix annes
de tyrannie ; les exils revinrent dans leurs foyers, les proscrits rentrrent dans
leurs biens, le snat reprit sa dignit, la justice prsida les tribunaux, la pudeur
respira, le vice cacha dans lombre son front audacieux ; on bannit les dlateurs ;
les magistrats concussionnaires furent destitus et punis ; enfin le cultivateur,
soulag des taxes normes qui dvoraient ses fruits et ses moissons, se livra de
nouveau au travail avec confiance et scurit.
Constantin reut du snat les honneurs dcerns tous les princes qui lavaient
prcd. Se conformant ensuite aux anciens usages populaires, il clbra les
jeux publics, et donna la multitude les spectacles ordinaires du cirque, mais il
ne voulut point prendre part aux sacrifices ; et, par son mpris pour le culte des
faux dieux, il commena, malgr ses sages lois et ses grandes actions, sattirer
lanimadversion des habitants de Rome, dont la plus grande partie restait
attache aux antiques superstitions.
Quelque temps aprs Constantin se rendit Milan ; il y trouva Licinius, et
resserra les liens de son alliance avec ce prince, en lui donnant pour femme sa
sur Constancie. Tous deux, de concert, publirent dans leurs tats plusieurs
dits pour rendre aux chrtiens leurs biens et leurs glises, aux vques leur
autorit spirituelle, et pour autoriser partout le libre et public exercice de la
religion chrtienne.
A la mort de Galre, lAsie tant devenue lobjet de la rivalit de Licinius et de
Maximin, celui-ci plus prompt que son collgue, sen tait saisi, sy tait fortifi,
et en avait obtenu, la cession dfinitive par un trait. Cette paix ne fut pas de
longue dure. Maximin, ennemi implacable des chrtiens ne pouvait supporter la
protection que leur accordaient ses deux collgues et les reproches quils lui
adressaient sur sa cruaut. chauff dans sa haine par la fureur de ses pontifes
et par celle des anciens partisans de Galre et de Maxence runis prs de lui, fier
du nombre de ses troupes, de ltendue de ses tats, et tromp par de faux
oracles, il crut pouvoir, en surprenant Licinius par une attaque imprvue, le
renverser facilement du trne, vaincre ensuite Constantin, et semparer de leurs
possessions. Rassemblant en secret ses troupes, il marcha diligemment sur le
Bosphore, traversa le dtroit, et se rendt matre de Byzance et dHracle.
Licinius, loin dtre dcourag par les premiers succs de cette invasion, partit de
Milan, se mit la tte des braves lgions de Thrace et dIllyrie, attaqua les
troupes asiatiques qui se livraient au pillage, et les dfit en deux batailles
ranges. Maximin, ayant perdu la plus grande partie de son arme, se sauva en
Cilicie : peu de temps aprs, lorsquil fut inform de lapproche du vainqueur qui
le poursuivait, il sempoisonna.
Licinius, aussi froce que son rival, usa cruellement de la victoire. Il fit prir la
famille de Maximin, et npargna pas mme les jours de Prisca et de Valria,
lune pouse et lautre fille de Diocltien.
Il nexistait plus que deux empereurs Constantin et Licinius ; lintrt, qui les
avait unis momentanment, les divisa bientt : Constantin exigeait un nouveau
partage, et voulait que son collgue lui cdt lIllyrie, la Thrace, la Macdoine et
la Grce ; Licinius sy refusa ; et lon en vint aux armes.

Les deux empereurs se livrrent bataille Cybalis, en Pannonie, prs de

Sirmium. Les deux chefs, galement braves et expriments, conduisaient
chacun des lgions belliqueuses. Laction dura vingt-quatre heures, enfin laile
que commandait Constantin ayant enfonc, celle qui-lui tait oppose, ce succs
dcida la victoire. Licinius, regagnant Andrinople, y rassembla dautres forces ; et
donna le titre de Csar un gnral peu connu, nomm Valens.
Constantin, poursuivant sa marche, attaqua de nouveau son rival, Mardie, prs
dAndrinople. Le succs du combat ne fut point dcisif, chacun des deux partis
sattribua la victoire, mais Constantin seul en recueillit les fruits. Licinius,
dcourag, se soumit aux conditions quon voulut lui prescrire ; dposa Valens,
le fit prir et, abandonnant les provinces que Constantin lui demandait, ne garda
sous sa domination quune partie de la Thrace, lAsie et lgypte.
Lambition blesse ne considre une paix dsavantageuse que comme une trve.
Rsolu de la rompre ds quil le pourrait avec quelque espoir de succs, Licinius
augmenta ses troupes, et remplit son trsor, en accablant le peuple dimpts et
de confiscations ; cependant les riches et les grands souffraient seuls de sa
tyrannie : ce prince, n dans la classe des paysans sen souvint et les protgea
toujours.
Dans toutes les parties de lempire les chrtiens regardaient Constantin comme
leur librateur, leur protecteur et leur chef ; cen tait assez, pour que Licinius
devint leur ennemi. Il embrassa avec chaleur la cause de lancienne religion, et
commena de nouveau livrer les chrtiens la haine et la vengeance de leurs
perscuteurs. Constantin prit leur dfense : Licinius excita les mcontents de
Rome conspirer contre les jours de son collgue. Aprs beaucoup de reproches
mutuels et de ngociations aussi infructueuses que peu sincres, la guerre, quils
dsiraient tous deux galement, se ralluma.
Licinius, voyant ses ordres les trsors de lOrient, quatre cent cinquante
vaisseaux de guerre et une arme de terre de cent soixante-dix mille hommes,
ne doutait pas de la victoire, et consentait avec joie, disait-il, la prendre pour
juge entre les dieux de Rome, quil voulait venger, et le Dieu de Constantin.
Camp sur une hauteur, qui dominait Andrinople et couvert par lHbre, il
attendit tranquillement Constantin, dont lardeur se trouva plusieurs jours
arrte par les obstacles dune aussi forte position : mais une longue exprience
avait appris ce prince toutes les ruses de la guerre. Aprs quelques jours
dinaction il surprit lennemi, traversa, la nuit, le fleuve dans un endroit dont on
avait nglig la dfense, et ne laissa pas le temps Licinius de changer ses
dispositions ; il lattaqua brusquement, le mit en fuite, et lenferma dans
Byzance.
Constantin avait donn le titre de Csar Crispus, son fils an, qui devait le
jour, Minervine, sa premire femme ; les autres enfants quil avait eus de
Fausta, Constantin et Constance, furent aussi dcors du mme titre. Crispus,
dans ce temps, commandait sa flotte ; il combattit, dans le dtroit, celle de
Licinius, la dfit et dtruisit plus de cent trente vaisseaux. Constantin pressait le
sige de Byzance ; Licinius, craignant de tomber dans ses mains, schappa la
nuit et se sauva Chalcdoine. Le vainqueur ly poursuivit, et lui livra une
dernire bataille, dont le succs fut complet et ne laissa pas de ressource au
vaincu, Dans cette action Constantin prit ou tua cent trente hommes.
Licinius, presque seul, senfuit Nicomdie, et implora la clmence de son
ennemi : il ne lui demandait que la vie, abandonnant toute prtention lempire

; les larmes et les prires de Constance, sa femme, parurent toucher le cur de

Constantin ; il pargna dans ces premiers moments les jours de son beau-frre ;
mais quelque temps aprs, sous prtexte que ce prince cherchait rveiller le
zle de ses partisans, Constantin souilla sa gloire en ordonnant la mort de son
rival. La dfaite et le trpas de Licinius runirent enfin sous les lois dun seul
prince toutes les parties de lempire romain.

CHAPITRE TRENTIME HUITIME

CONSTANTIN, SEUL EMPEREUR (An de Rome 1066. De Jsus-Christ 313)
LE repos de Constantin fut plus actif ; et le rendit encore plus clbre que sa vie
belliqueuse : les armes la main il navait fait que des conqutes ; matre
paisible de lempire, il changea le gouvernement, les lois et la religion.
Tant quil avait partag le pouvoir suprme avec des rivaux aussi puissants que
lui, qui dfendaient les dieux de lOlympe et les anciennes institutions, il stait
born sagement protger le christianisme, et, rparer par de justes lois les
malheurs de dix ans de tyrannie. Rome, dit un historien de ce temps,
ressemblait, sous le joug de Maxence, une vaste prison, dont Constantin ouvrit
les portes. Depuis son triomphe, on y avait vu apparatre la justice, la tolrance,
lordre et la paix. Tous les hommes de mrite qui avaient combattu contre lui
staient vus levs aux plus hauts emplois ; les prtoriens, licencis avaient t
placs dans les diffrents corps de larme : il navait dploy sa svrit que
contre le vice, la dbauche, et la dlation, quil appelait une peste publique. Si
les chrtiens lui durent la fin de leurs souffrances, il les protgea sans les venger
; respecta, dans les premiers temps, lancien culte, et prit mme le titre de
souverain pontife : il ne supprima que les sacrifices qui outrageaient la nature, et
ne dfendit que le charlatanisme des aruspices qui, dans les poques de
calamits, sintroduisaient dans toutes les maisons, et satisfaisaient leur avarice
aux dpens de la crdulit. On ne put alors lui reprocher que deux actes
imprudents ; il exempta les clercs de tout service public, de tout emploi onreux,
et rvoqua la loi porte contre le clibat. Comme lempire tait appauvri et
dpeupl, ces deux dits qui, empchrent les mariages, et attirrent dans
lglise une foule doisifs, produisirent en peu de temps de funestes rsultats.
Cependant, aprs tant dannes de violence, de guerres civiles, de perscutions,
on devait bnir le rgne dun empereur qui se conduisait avec tant de modration
et de gnrosit, qui voulait, disait-il, marcher sur les traces de Claude second,
son oncle, et de Marc-Aurle, et dont la maxime favorite tait que, vu
limperfection des hommes, on devait plutt consulter en les gouvernant la douce
quit que la stricte justice.
Un de ses dits chargeait le trsor public de la subsistance de tous les enfants
que leurs parents ne pourraient nourrir. Un autre invitait tous les citoyens venir
sans crainte accuser devant lui les commandants, les administrateurs, les
magistrats dont ils auraient prouv quelque injustice, leur promettant
dexaminer lui-mme leurs griefs et dy faire droit.

Oppos dans ce temps toute raction, il disait ceux qui demandaient quon ft
prir leurs perscuteurs : La religion veut quon souffre la mort pour elle, et
dfend de la donner.
Les dix premires annes de son rgne furent celles dun grand prince ; les
paens se plaignaient alors de lui sans fondement ; lempereur protgeait -la plus
prcieuse libert pour lhomme, celle de la conscience ; et si leurs regards
taient blesss en voyant dans la place publique la statue de Constantin portant
une croix la main, ils devaient sen consoler en regardant celles de leurs dieux,
debout dans leurs temples, et entoures doffrandes et dencens.
Mais lorsque ce prince se vit matre du monde et sans concurrent, son zle pour
la religion, laquelle il attribuait tous ses succs, neut plus de bornes ; sa
passion pour lautorit ne voulut plus reconnatre de limites.
Lempire semblait partag entre deux peuples. Lun dfendait ses institutions et
ses divinits, lautre ne voulait quun matre et quun Dieu.
Le gnie ardent de Constantin se dclara ouvertement pour le parti le plus
favorable son ambition et sa croyance. Ces deux passions lui firent croire que
la constitution dun tat si ancien, si corrompu, avait besoin dune entire
rgnration. Il ignorait, comme le remarque Montesquieu, que, si les rformes
sont salutaires, les rvolutions sont funestes ; que les empires sont de grandes
masses qui ne se soutiennent plus que par leur poids et par lunion de leurs
parties saines ou vicieuses. Ils scroulent ds quune main tmraire veut
toucher au vieux ciment qui les finit.
Lempereur, offens de toute rsistance, soutint la vrit par les armes de
lerreur, par la violence : bravant lopinion publique, les murs, les antiques lois,
il ne se contenta pas de proscrire ces combats de gladiateurs qui entretenaient
non le courage, mais la frocit du peuple romain, de supprimer les ftes
scandaleuses o lon se livrait la dbauche et livresse au nom des dieux ; il
ordonna de cesser tout travail le dimanche, il ferma les temples, interdit les
sacrifices et renversa les idoles. Les privilges des vestales furent transfrs aux
vierges chrtiennes ; la libert donne aux conciles, fut enleve au snat ; les
vques, aptres de la pauvret et de lhumanit, obtinrent des palais, acquirent
des richesses ; le clerg jouit dexemptions injustes qui firent de faux proslytes
; la contrainte produisit de feintes conversions ; lambition et le luxe pntrrent
dans lglise.
On vit bientt des courtisans hypocrites courir la fortune sous le manteau de la
pit, et des pontifes ambitieux et ardents, faire de la chaire de vrit un thtre
de discorde, comme lavait t autrefois la tribune.
Tout changea dans le monde, intrts, murs, opinions et langage : la
discussion des affaires ecclsiastiques remplaa celle des affaires publiques : on
ne chercha plus lautorit sur la terre, mais dans le ciel.
Ds que lardeur du zle religieux devint un moyen de crdit et de puissance plus
certain que lamour de la patrie, que limportance des services, que lclat des
actions, chacun voulut sen emparer, chacun disputa de ferveur.
La religion, auguste et simple, semblait offrir peu desprance lambition quelle
mprise, lintrigue quelle condamne, lorgueil quelle proscrit : mais les
passions humaines cherchrent couvrir de nuages, la simplicit des dogmes ;
ils furent exagrs par quelques rigoristes sombres, obscurcis par quelques
platoniciens subtils ; on leva des questions insolubles sur des mystres que la

raison chrtienne doit respecter sans les approfondir : chacun soutint les vrits
avec passion, lerreur avec acharnement ; et les sectes naquirent.
On vit dabord celle de Donat ; elle dut son origine la condamnation de
quelques prtres qui, dans le temps de la perscution, avaient abandonn aux
profanes les livres saints ; celle des Circoncellions, ennemie de toute proprit,
et qui soutenait que la religion avait ordonn la communaut des biens ; celle
dArius, qui niait la divinit de Jsus-Christ, et, le regardait comme infrieur
son pre. Toutes ces querelles, aussi violentes que lavaient t, autrefois celles
des plbiens et des patriciens, enflammrent les esprits, rpandirent la discorde
dans le gouvernement, dans le peuple, dans lglise, armrent les vques
contre les vques, les familles contre les familles.
Constantin, aprs avoir tent sans succs de faire sentir tout le danger de ces
disputes vaines, y prit lui-mme part, et se mla dans larne aux combattants.
Il rassembla des conciles Arles, Nice ; les sectaires rsistrent longtemps
lautorit de ces assembles et la sienne ; enfin, branl comme les autres par
lloquence dArius et dEusbe, lempereur finit par favoriser larianisme que
lglise avait condamn.
Nous navons fait ici quindiquer en peu de mots les discordes religieuses qui ne
rempliront que trop lhistoire dplorable du Bas-Empire, dont nous devons
bientt tracer le triste tableau. Nous aurons peindre un autre monde, dautres
lois, une autre religion ; une nouvelle forme de gouvernement, un nouvel
empire. Constantin en fut le fondateur ; nous serons alors obligs de raconter sa
vie avec plus de dtails ; mais nous avons d faire connatre, ds cet instant les
vnements principaux dun rgne qui termine lhistoire ancienne, et qui
commenc lhistoire moderne.
Constantin par limmense rvolution quil osa tenter, spara en deux grandes
poques les annales du monde, comme il divisa lempire en deux parties. Il
appartient donc galement lantique Rome quil conquit, quil dlivra, dont il
anantit ensuite la puissance, et la nouvelle Rome quil fonda : ainsi nous
avons t obligs de suivre sa marche jusquau moment o il transfra le sige
de son empire en Asie, pour sloigner dune ville qui tait la fois le centre de
lidoltrie et lancien temple de la libert.
Tandis que tout sembla se soumettre ses nouvelles lois, la capitale du monde
seule lui rsistait : Jupiter semblait encore tonner au Capitole ; chaque temple,
chaque difice, et presque chaque maison y portait lempreinte dun Dieu ou
rappelait un prodige ; les ombres mmes des empereurs diviniss semblaient la
peupler dimmortels, on ny pouvait former aucune entreprise, prendre aucune
dlibration, sans invoquer, sans consulter les dieux : lois, coutumes, religion,
tout sy montrait insparablement uni. Rome, fille de Mars, tait une ville sacre
et pour y faire rgner la croix, il fallait tout y dtruire.
Elle nopposait pas moins dobstacles et de souvenirs au despotisme ; et malgr
la tyrannie dun grand nombre dempereurs, la forme ds antiques institutions
existait encore ; le conqurant du monde se trouvait gn dans ce snat don
lenceinte avait entendu la voix de Caton, sur ce Forum o semblaient encore
retentir lloquence rpublicaine de Cicron, la tmrit dmocratique des
Gracques, linsolence factieuse de Marius.
Lorgueil des grands, la familiarit du peuple, taient incompatibles avec
lhumeur altire dun matre qui ddaignant de gouverner comme consul, de
commander comme gnral, de juger comme prteur, voulait rgner comme les

rois de Perse ; et, Constantin, dcid crer un nouvel empire, rsolut de fonder
une nouvelle capitale.,
Un vnement funeste, et qui ternit sa mmoire, hta lexcution de ses projets.
Depuis longtemps limpratrice Fausta voyait avec jalousie la faveur, les exploits,
lclat du jeune Csar Crispus, fils de son poux et de Minervine. Cette femme,
ambitieuse et perfide, dans lespoir dassurer la grandeur de ses enfants, voulut
les dlivrer dun frre qui les clipsait, dun rival qui les loignait du trne ; elle
accusa ce prince davoir conu pour elle un amour incestueux, et Constantin,
sans examen, ordonna le supplice de son fils.
Quelque temps aprs, la vertueuse Hlne, mre de lempereur, trouva le moyen
dexciter ses tardifs remords et ses vains regrets, en lui prouvant linnocence de
Crispus. Dans le mme temps, quelques amis de ce prince, si injustement
condamn, accusrent Fausta dadultre ; Constantin, sans chercher les preuves
du crime, la sacrifia aux mnes de son fils.
Ces deux meurtres excitrent lindignation publique ; le peuple, attach son
ancien culte, dtestait le protecteur des chrtiens, et comme en perdant sa
libert il avait conserv sa licence, il insulta publiquement lempereur quil
comparait Nron. Cette offense rendit le sjour de Rome insupportable
Constantin.
Il avait dabord form le dessein de ramener les Romains leur berceau, et de
btir sa capitale sur les ruines de Troie ; mais la position de Byzance, plus
favorable ses vues, fixa ses irrsolutions.
Cette ville, situe sur le Bosphore, dfendue par trois mers, tait un point central
entre lEurope et lAsie. Il crut quen y plaant le sige de lempire, il serait plus
porte den dfendre les frontires contre ses plus redoutables ennemis, les
Goths et les Persans. Cette rvolution, tmrairement entreprise, fut
promptement consomme ; et tandis que ce prince, toujours infatigable, et
toujours heureux dans ses expditions, ayant repris les armes, triomphait encore
des Germains, des Goths, des Sarmates et des Roxolans, Byzance, dont il avait
pos les fondements, et qui prit le nom de Constantinople, se vit en peu de
temps, couverte de superbes palais, de basiliques, de magnifiques monuments,
peuple par une foule dhabitants de toutes les parties de lempires et remplie de
toutes les richesses que dix sicles de victoires avaient verses dans lItalie.
Tous les snateurs, tous les patriciens, qui prfraient la fortune leur ancienne
patrie, vinrent former la cour dOrient, et les flottes de lAsie, de lgypte et de la
Sicile firent bientt de la ville nouvelle le centre du commerce du monde.
Constantin aprs y avoir joui plusieurs annes du pouvoir absolu et dune paix
qui ne ft trouble que par les combats de sa conscience, expia ses fautes, dit-ton, par son repentir, reut le baptme, mourut aprs un rgne de trente ans, et
fut plac par les chrtiens au nombre des saints, dans ce ciel do il avait banni
les divinits de la fable.
Constantin, vainqueur, de tous ses ennemis, matre de lOrient et de lOccident,
digne du noble titre de fondateur du repos public, que le snat lui avait dcern
aprs la chute de Maxence, pouvait relever lempire, ainsi que lavaient fait
Vespasien, Trajan, Marc-Aurle, et plus tard Claude second, Aurlien, Tacite et
Probus ; mais, plus occup de ses propres intrts que de ceux de sa patrie, plus
jaloux dtendre sa propre grandeur que daffermir celle de Rome, il sacrifia la
vraie gloire sa vanit.

Au lieu de se borner dutiles rformes, il fit une funeste rvolution, dtruisit un

antique empire pour en fonder un nouveau ; changea violemment les lois, la
religion, les murs ; anantit lclat de lancienne capitale, en en crant une
nouvelle ; et chargea le monde du poids de deux Romes, lorsquil ny avait pas
assez de Romains pour en nourrir et pour en dfendre une seule.
Il dgarnit les camps, qui maintenaient la vigueur du soldats, pour peupler les
garnisons qui lamollirent ; priva les snateurs dautorit, et les changea en
esclaves dcors ; fit, de ses favoris et de ses ministres, des vizirs ; substitua
aux couronnes civiques aux distinctions modestes des citoyens, les noms
orgueilleux de ducs, de comtes, de patrices, et les titres purils de nobilissime,
de clarissime, dminentissime, de srnissime.
Il favorisa les erreurs que lambition et lhypocrisie des hommes sefforaient
dintroduire dans un culte dont la simplicit, lhumilit et la douceur vanglique
sont les bases, et rapetissa les esprits en les dtournant des grands intrts
publics, en les garant dans ce ddale obscur de discussions mtaphysiques, de
querelles thologiques, de ces vaines disputes que saint Paul avait si sagement
interdites aux premiers chrtiens.
Ce prince consomma par un luxe asiatique la ruine des murs, de lindustrie, de
la population, et plaa enfin sur les dbris de la monarchie limite le despotisme,
dont les grandeurs trompeuses, les maximes avilissantes, les aveugles prjugs
et les troites conceptions formrent depuis tant de funestes lgislations, tant de
gouvernements, faibles et barbares, et enfoncrent tant de gnrations dans les
tnbres.
Constantin, pendant les dix premires annes de son rgne, acquit justement le
renom de grand capitaine, dhabile politique, dheureux conqurant, de librateur
de son pays : la fin de sa vie il fut compar avec justice aux tyrans. Le sage
auteur de lHistoire ecclsiastique, parlant avec franchise de ses apologistes et de
ses dtracteurs, avoue quon doit galement croire, daprs les faits, tout le bien
et tout le mal que les uns et les autres ont dit de ce prince.
Constantin avait t un hros ; il ne sut pas tre un grand homme ; enivr par la
fortun, sduit par lamorce enchanteresse du souverain pouvoir, trop frapp des
prils dont ses prdcesseurs, staient vus entours, il immola le salut de
lempire la sret de lempereur, et creusa autour de son trne, pour le
dfendre, un prcipice o Rome entire et son antique gloire disparurent.

FIN DU QUATRIME TOME