INSTITUTO TECNOLOGICO DE CAMPECHE

ESTRUCTURA DE LOS SUELOS FINOS

POR:
Pech Lpez Omar Isaac

ASESORIA:
Dr. Carlos M. Buenfil Berzunza

ING.CIVIL VV-4

San francisco de Campeche, Campeche a 27 de febrero de 2014

ESTRUCTURA DE LOS SUELOS FINOS

Ante todo, conviene insistir en una afirmacin ya asentada: un suelo nunca es
un mero agregado desprovisto de organizacin, al contrario, sus partculas se
disponen en forma organizada, siguiendo leyes naturales y segn la accin de
fuerzas que son susceptibles de anlisis.
En los suelos formados por partculas relativamente grandes (gravas y arenas)
las fuerzas que intervienen para formar la estructura son conocidas y sus
efectos son relativamente simples de calificar; por ello, prcticamente no hay
discusin respecto al mecanismo de estructuracin que, por otra parte, es
verificable a simple vista.
Por el contrario, en los suelos formados por partculas muy pequeas (limos y
arcillas), las fuerzas que intervienen en los procesos de estructuracin son de
un carcter mucho ms complejo y las estructuras resultantes son slo
parcialmente verificables por mtodos indirectos, relativamente complicados.
Todo ello hace que los mecanismos de estructuracin y an las mismas
estructuras resultantes sean, en estos suelos, materia de hiptesis.
Tradicionalmente, se han considerado las estructuras simples, panaloide y
floculenta como las bsicas en los suelos reales.
En pocas mas modernas, se ha tratado de superar aquel cuadro tradicional
introduciendo modificaciones en las ideas anteriores, a la luz de algunos
resultados obtenidos en experimentos realizados con tcnicas mas modernas.
As, no slo estn variando las ideas de muchos investigadores acerca de los
mecanismos de estructuracin de los suelos, sino que inclusive, han aparecido
estructuras que, como la dispersa, no estaban incluidas en el cuadro
tradicional.
En lo que sigue se presenta, en primer lugar, el conjunto de estructuras y
mecanismos de formacin tradicionales y, en segundo lugar, algunas de las
ideas de mayor aceptacin actual.
Estructura Simple:
Es aquella producida cuando las fuerzas debidas al campo gravitacional
terrestre son claramente predominantes en la disposicin de las partculas; es
por lo tanto, tpica de suelos de grano grueso (gravas y arenas limpias) de
masa comparativamente importante. Las partculas se disponen apoyndose
directamente unas en otras y cada partcula posee varios puntos de apoyo.
Desde el punto de vista ingenieril, el comportamiento mecnico e hidrulico de
un suelo de estructura simple, queda definido principalmente por dos
caractersticas: La densidad del manto y la orientacin de las partculas.
El trmino densidad se refiere al grado de acomodo alcanzado por las
partculas del suelo, dejando ms o menos vacos entre ellas.
En un suelo muy compacto, las partculas slidas que lo constituyen tienen un
alto grado de acomodo y la capacidad de deformacin bajo carga, ser
pequea. En suelos poco densos el grado de acomodo es menor; en ellos el
volumen de vacos y, por ende la capacidad de deformacin ser mayor.
Una base de comparacin para tener una idea de la densidad alcanzable por
una estructura simple, se tiene estudiando la disposicin de un conjunto de
esferas iguales.
En las figuras se muestran los estados ms suelto y ms densos posibles de tal
conjunto.

a) Cbico simple b) Cbico tetradrico c) Tetraoctogonal senoidal d) Piramidal

e) tetradrico

Estructura Panaloide
Esta estructura se considera tpica en granos de pequeos tamaos (0,02 mm
de dimetro o algo menores), que son arrastrados y redepositados ya sea por
el agua o por los vientos.
En estas partculas, la gravitacin ejerce un efecto que hace que tiendan a
sedimentarse, pero dada su pequea masa, otras fuerzas naturales pueden
hacerse de magnitud comparable, concretamente si la partcula antes de llegar
a su ubicacin final en el depsito toca a otra partcula ya depositada, la fuerza
de adherencia desarrollada entre ambas, puede neutralizar al peso, haciendo
que la partcula quede detenida antes de completar su carrera; otra partcula
puede ahora aadrsele y el conjunto de ellas podr llegar a formar una celda,
con cantidad importante de vacos, a modo de panal (ver figura).
Las fuerzas de adherencia, causantes de estas estructuras son fuerzas
superficiales, ya mencionadas anteriormente.

Estructura Floculenta
Cuando en el proceso de sedimentacin dos partculas de dimetros menores
de 0,02 mm llegan a tocarse, se adhieren con fuerza y se sedimentan juntas;
as, otras partculas pueden unirse al grupo, formando un grumo con estructura
similar a un panal.
Cuando estos grumos llegan al fondo, forman a su vez panales, cuyas bvedas
no estn ya formadas por partculas individuales, sino por otros grumos.
El mecanismo anterior produce una estructura muy blanda y suelta, con gran
volumen de vacos, llamada floculenta y, a veces, panaloide de orden
superior. Las partculas menores de 0,0002 mm = 0,2 micrones se consideran
ya coloides; estas partculas pueden permanecer en suspensin
indefinidamente, pues en ellas el peso ejerce poca influencia en comparacin
con las fuerzas elctricas entre partculas cargadas negativamente y las
fuerzas moleculares ejercidas por el agua. Cuando dos de estas partculas
tienden a acercarse, sus cargas ejercen una repulsin que la aleja de nuevo,
las vibraciones moleculares del agua impiden que las partculas se precipiten y
el resultado es un movimiento caracterstico en rpido zigzag, conocido como
Browniano (el botnico ingls Brown lo observ por primera vez al estudiar
suspensiones de clorofila al microscopio). Por este mecanismo, las partculas
coloidales de suelo en suspensin no se sedimentarn. Las cargas elctricas
de las partculas coloidales pueden, sin embargo, neutralizarse bajo la
influencia de la adicin de iones de carga positiva opuesta, un electolito por
ejemplo, en cido tal como el clorhdrico, se disocia en agua en iones positivos
y negativos (Cl- y H+) y por efecto de los iones H+ en solucin, los coloides
neutralizan sus cargas y chocan entre s, quedando unidas por las fuerzas de
adherencia desarrolladas. De esta manera, comienzan a formarse los flculos
de mayor masa, que tienden a depositarse. En las aguas del mar, las sales
contenidas actan como electrolitos, haciendo posible la generacin del
mecanismo antes descripto. En otras aguas naturales la disociacin normal de
algunas molculas de H+ o CH-, que siempre se producen, o la presencia de
sales, etc. logra el mismo efecto. Los flculos se unen entre s para formar
panales, que se depositan conjuntamente formando al tocar fondo, nuevos
panales y dando lugar a una forma extraordinariamente difusa de estructura

floculenta, en la que el volumen slido puede no representar ms de un 5-10

%. La figura siguiente muestra un esquema de tal estructura:

Conforme aumenta el peso debido a la sedimentacin continua, las capas

inferiores expulsan agua y se consolidan ms. Durante este proceso, las
partculas y los flculos se acercan entre s y es posible que esta estructuracin
tan poco firme en principio, alcance alguna resistencia.
Estructuras Compuestas
Se considera que las estructuras anteriores rara vez se presentan puras en la
naturaleza, pues la sedimentacin comprende partculas de todos los tamaos
y tipos, para los que rigen las leyes de la naturaleza de modo diferente. La
estructura normal de un suelo, se forma en condiciones que permiten la
sedimentacin de partculas gruesas y finas simultneamente; esto ocurre
frecuentemente en agua de mar o lagos, con contenidos de sales apreciables,
donde el efecto floculante de las sales coexiste con el arrastre de vientos,
corrientes de agua, etc. El proceso de acumulacin de sedimentos arriba de un
cierto nivel, hace que las capas inferiores se consoliden bajo el peso de las
suprayacentes. Las partculas ms gruesas se aproximan ocasionando que la
arcilla floculada entre ellos disminuya de volumen, siendo la compresin
resultante de la arcilla mayor en las zonas donde se encuentre ms confinada,
esto es, en las regiones de aproximacin entre los granos ms gruesos,
siempre y cuando no haya flujo lateral de la masa en esas regiones. Si el
incremento de carga es rpido, existir el flujo lateral y, consecuentemente, la
masa coloidal sufrir un decremento en volumen ms uniforme; pero en la
naturaleza, la carga crece muy lentamente, por lo que el flujo lateral tiende a
producirse en mucha mayor medida y las propiedades tixotrpicas de la
materia coloidal pueden ayudar eficazmente a impedirlo casi por completo.
As se produce en las regiones de aproximacin entre los granos gruesos una
liga arcillosa coloidal altamente consolidada, que define fundamentalmente la
capacidad del esqueleto para soportar cargas. Estas ligas arcillosas estn
sujetas a presiones mucho mayores que el promedio en la masa de suelo,
mientras la arcilla que llena los vacos del esqueleto se mantiene blanda y
suelta, sujeta a presiones comparativamente mucho menores. Con las ideas

anteriores es fcil entender la diferencia que presentan las arcillas en

propiedades mecnicas, entre los estados inalterados y remoldeado; el
remoldeo destruye la liga de arcilla altamente consolidada entre las partculas
gruesas y permite que la arcilla suave las rodee, actuando como lubricante
entre ellas; como resultado, la consistencia en el estado remoldeado ser ms
blanda. En tanto no sean destruidas las uniones consolidadas, la arcilla se
comporta elsticamente y posee resistencia a la accin de las cargas, que
depende principalmente de la presin a la que fue consolidada en la
naturaleza. Algunos autores han atribuido exclusivamente la diferencia de
comportamiento mecnico de las arcillas, entre los estados inalterado y
remoldeado, a las propiedades tixotrpica de esos materiales. En efecto, la
tixotropa produce cierta rigidizacin reversible en una masa plstica,
aumentando la adherencia en los puntos de contacto y como este aumento
depende de la posicin relativa de las partculas, existe una deformacin crtica
que rompe la adherencia y vuelve blando al material. Es muy probable, como
ya se dijo, que la tixotropa coopere a la formacin de la estructura compuesta
y a la coherencia de su esqueleto, impidiendo el flujo lateral de la masa coloidal
en las regiones de acercamiento de los granos gruesos; as cuanto mayor sea
el grado de consolidacin de las masas coloidales en la unin entre granos,
mayor ser la posibilidad de mantener el depsito muy suelto bajo grandes
cargas. Sin embargo, la resistencia del material de la liga de arcilla, no es
funcin de la tixotropa, sino de la intensa concentracin de carga en aquellas
ligas, la cual, a su vez, depende de la estructura adoptada y de la carga
mxima que el estrato haya soportado a lo largo de su historia geolgica (carga
de preconsolidacin).
Estructura en Castillo de Naipes
Algunos otros investigadores como Gold Schmidt y Lambe han sugerido una
interpretacin diferente sobre la gnesis de una estructura floculenta y la
estructura resultante en s. Segn estas ideas, la forma laminar tpica de los
minerales de arcilla es fundamental en la estructuracin resultante para los
suelos finos. Las investigaciones realizadas en partculas de caolinitas, illitas y
montmorillonitas demuestran que la longitud de ellas es del mismo orden de
magnitud que su ancho y que el espesor vara de 1/100 de estas dimensiones
en las montmorillonitas, a 1/10 en las caolinitas, ocupando las illitas una
posicin intermedia. Con estos datos es posible estimar que la superficie
especfica de estas partculas (metros cuadrados de rea superficial por gramo
de peso) es del orden de 10 en las caolinitas, 80 en las illitas y 800 en las
montmorillonitas; estas cifras cobran toda su importancia al considerar la
accin de las fuerzas superficiales como factor que interviene en la
estructuracin, no siendo difcil concebir que tal factor llegue a ser
determinante. Adems, en las investigaciones de referencia se ha podido notar
que, si bien la partcula de suelo posee carga negativa, segn ya se dijo,
parece cierto que en sus aristas existe una concentracin de carga positiva que
hace que esa zona localizada se atraiga con la superficie de cualquier partcula
vecina. Tomando esto en consideracin, los investigadores mencionados han
propuesto para las arcillas una estructura tal como la que se muestra en la
figura siguiente, a la cual se ha denominado en castillo de naipes.

Debe notarse que, segn esta hiptesis de estructuracin, tambin

corresponde al suelo un importante volumen de vacos y que las reflexiones
anteriores sobre consolidacin de los suelos por el peso de los suprayacentes
conservan su validez.
Estructura dispersa
Algunas investigaciones modernas han indicado que una hiptesis estructural
del tipo de castillo de naipes, en la cual las partculas tienen contactos
mutuos, si bien puede aceptarse como real en muchos casos quizs no es la
ms estable en la que pudiera pensarse.
Cualquier perturbacin que pueda existir, como deformacin por esfuerzo
cortante, tiende en general a disminuir los ngulos entre las diferentes lminas
de material. Conforme esto sucede, actan entre las partculas, presiones
osmticas inversamente proporcionales al espaciamiento entre ellas. Las
presiones osmticas tienden a hacer que las partculas se separen y adopten
una posicin tal como la que esquemticamente se muestra en la figura
siguiente. Aunque a primera vista no lo parezca, algunos autores opinan que
este arreglo es ms estable.
En las partes a) y b) de la figura se muestra el mecanismo por el cual la presin
osmtica, para llegar a una condicin ms uniforme, tiende a hacer que las
partculas se separen.

Debe hacerse notar que el conjunto de estructuras someramente descriptos, no

constituye una serie de posibilidades reales en la naturaleza, sino simplemente
algunas de las hiptesis de estructuracin de que hoy se habla.
Muchos investigadores que aceptan alguna de las explicaciones anteriores,
rechazan otras y no existe pleno acuerdo al respecto. Tambin ha de
observarse que con las estructuras en castillo de naipes o dispersa, se
generarn estructuras compuestas anlogas a las ya tratadas con las formas
estructurales ms clsicas.