Antecedentes sobre El capitalismo

Qu es el capitalismo? Esa palabra puede tener muchos significados.

Posiblemente cada persona que la usa tiene un concepto diferente de lo que es
capitalismo y de sus implicaciones econmicas, polticas y ticas. Si buscamos
una definicin aceptable para la mayora podramos decir que el capitalismo
es el sistema econmico dominante en el mundo actual.
Pero lo cierto es que esa definicin no nos proporciona mucha claridad porque
Cundo empez el mundo actual? Algunos economistas entienden que el
capitalismo comenz en la baja edad media, hacia los siglos XIII o XIV. Otros
identifican el feudalismo con la edad media y consideran que el capitalismo es
el sistema que vino despus, es decir, a partir del siglo XVI, ya que el final de la
edad media suele fijarse en la cada de Constantinopla (1453) o el
descubrimiento de Amrica (1492). Otros consideran que una caracterstica
definitoria del capitalismo es la produccin industrial en grandes cantidades,
por lo que solo consideran capitalista al sistema que surgi en Inglaterra tras el
invento de la mquina de vapor y la industrializacin, en el siglo XVIII.
Si se acepta el sentido ms amplio, se pueden distinguir diversas fases. Se
llama capitalismo mercantil al surgido en la edad media y capitalismo
industrial al surgido tras la industrializacin. Lenn utiliz la
palabra imperialismo para referirse a la fase superior del capitalismo. Otros
prefieren hablar de capitalismo financiero para referirse al sistema econmico
dominante en los pases de occidente durante la mayor parte del siglo XX.
Sea cual sea el espacio temporal que se utilice para definir el concepto de
capitalismo una caracterstica que la mayora de las personas consideran
distintiva del sistema capitalista es el papel preponderante de la libre iniciativa
empresarial y de la libertad de contratacin. Otra posible definicin, por tanto,
sera decir que el capitalismo es el sistema econmico en el que la
economa de libre mercado es dominante. Pero esa definicin tambin
puede ser muy insatisfactoria ya que entra en contradiccin con las que hemos
ofrecido ms arriba.
Al estudiar la historia encontramos multitud de perodos y pases en los que la
libertad de mercado ha sido dominante. Pensemos, por ejemplo, en el Imperio
Romano, en el que todos los ciudadanos podan comprar, vender y comerciar.
Sabemos que tambin hubo entonces produccin en masa de muchos
productos (salsa garum, lmparas de aceite, nforas, etc.). Tambin fue
dominante el libre mercado en la Grecia clsica, en las ciudades fenicias, en
los pases atravesados por la Ruta de la Seda E incluso en los imperios de
Mesopotamia y Egipto, en los que haba un mayor peso del aparato poltico,
militar y religioso, sabemos que los mercaderes circulaban con gran libertad: se
han encontrado documentos contables y contratos mercantiles entre
particulares de miles de aos de antigedad procedentes de todas las pocas
de todos los imperios. No tenemos informacin suficiente para medir que
proporcin del producto nacional de los Hititas, por ejemplo, estaba bajo el
control del palacio, del templo o de los particulares.
Ahora s. Ahora si podemos medir con precisin la proporcin que representa
sobre el PIB los ingresos y los gastos pblicos de los estados modernos.
Adems, la legislacin actual de los pases ms desarrollados controla con
extraordinaria minuciosidad la actividad econmica privada. Posiblemente ms
que nunca. La informacin de que disponen los gobiernos actuales y los
desarrollos de la ciencia econmica y de la tcnica jurdica nos puede permitir
afirmar que nunca en la historia hubo un control tan grande de los gobiernos
sobre el sistema econmico como el que hay en estos momentos.
Despus de lo que acabamos de ver Se puede seguir creyendo en la
existencia de un sistema capitalista? Se puede seguir creyendo que el
sistema econmico actual es esencialmente distinto del que hubo en la
Babilonia de Nabucodonosor? Algunos lo dudamos.
Para encontrar las caractersticas distintivas del sistema econmico actual
debemos mirar quiz no al papel del estado y la iniciativa privada, sino al papel
de las tecnologas de la informacin.
Hace mil aos, en el occidente de Europa, se inicia una lentsima recuperacin
econmica y cultural. A partir de las pequeas comunidades aldeanas aisladas
de las pocas ms obscuras de la edad media, empiezan a recomponerse
diminutos y dbiles imperios. Aquitania, Bretaa, Inglaterra, Borgoa, Sajonia,
Bohemia... no son sino sociedades de muy bajo nivel de desarrollo cultural y
econmico si las comparamos con los imperios asiticos de su tiempo. Las
psimas comunicaciones fluviales y terrestres prolongan durante siglos el lento
proceso de aglutinamiento y reconstruccin del acervo cultural. En gran parte
su desarrollo se debe a las aportaciones culturales del exterior. Algunos libros
romanos y griegos son recuperados a partir de las versiones rabes. Del lejano
imperio Chino empiezan a llegar nuevas tcnicas productivas textiles y grficas.
Una de esas tcnicas importadas de China, la impresin mecnica sobre papel
con tipografa mvil, adaptada y popularizada por Gutemberg, tiene unas
consecuencias sociales y econmicas revolucionarias. El abaratamiento de los
libros por la imprenta y el papel permite la transmisin y acumulacin de
conocimientos de forma masiva. Hasta entonces tena muy poco sentido
aprender a leer y escribir cuando poseer un libro era un lujo accesible a muy
pocos. Slo los clrigos, una clase burocrtica que se reproduce a s misma,
tena acceso a grandes bibliotecas y son contratados por los gobiernos para
actuar como secretarios, cronistas o contables. A partir de Gutemberg empieza
a ser til al ciudadano comn aprender a leer.
El que los pequeos comerciantes y
artesanos tengan acceso a un medio
barato de transmisin de informaciones es
un fenmeno completamente nuevo sin
parangn en la historia universal. Es
coherente que esa nueva posibilidad de
comunicacin y acumulacin de
conocimientos conduzca a un sistema
econmico completamente nuevo y
diferente de los anteriores. Un gran
nmero de ciudadanos particulares
pueden acumular conocimientos y
aplicarlos a sus actividades empresariales.
Es lo que Karl Marx llam la burguesa,
una nueva clase social culta, no
sacerdotal, no aristocrtica, sino
procedente de los pequeos artesanos y comerciantes. Una clase innovadora
que aplica sus conocimientos al desarrollo de nuevas tcnicas y mtodos de
produccin.
En el siglo XIX, como consecuencia del desarrollo de nuevos mtodos de
comunicacin y transporte los cambios empiezan a acelerarse an ms. La
mquina de vapor se aplica a los ferrocarriles y a los buques. Con el siguiente
siglo llegan los automviles y los aviones. Bell pone en marcha el telfono.
Marconi, la radio. Los imperios europeos pueden recibir informaciones y enviar
tropas rpidamente a cualquier parte del mundo. El nuevo sistema econmico
se expande e impone en todo el globo.
Tambin por primera vez hay un esfuerzo por analizar y comprender su
funcionamiento y controlar su evolucin. La ciencia econmica actual apunta al
mecanismo de determinacin de precios en mercados libres como la clave del
sistema capitalista. Es por ello que recibe tambin el nombre de sistema de
economa de mercado. Este curso est dedicado a explicar los conocimientos
actuales sobre el funcionamiento y medios de control del sistema de economa
de mercado.


Graham Bell haciendo la primera
llamada telefnica entre Chicago
y Nueva York en 1892