Vol. 6, No.

1, Fall 2008, 222-227

www.ncsu.edu /projec t/acontracorriente

Review/Resea
Marco Palacios. Between Legitimacy and Violen ce. A Hist ory of Colombia,
1875-200 2 (tran slated by Richard St oller) (Durham and London :
Duke Un iversity Press, 200 6).

La laberntica historia de Colombia:
entre la violencia y la esperanza

Ana Maria Bejarano
University of Toronto
Pese a ser el cuarto pas en tamao y el tercero en poblacin de
Amrica Latina, Colom bia es relativamente desconocida en la academia
norteamericana. Las publicaciones dedicadas especficamente al pas son
pocas en com paracin con ot ros casos de igual o menor magnitud, y pocos
son los especialistas que se ocupan de escribirlas en los recint os acadm icos
del n orte. Doblemente acertada ent on ces la decisin por parte de la
editorial de la Universidad de Duke (Duke Un iversity Press) y su serie

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Latin America in Tran slat ion /En Traduccin/Em Traduo de publicar
en ingls la obra del historiador colombiano Marco Palacios, Entre la
legitim idad y la violen cia, n o slo porque llena un vaco, sin o por llenarlo
con una de las obras ms estimulantes de la historiografa colom biana
reciente. En su versin original, el libro f uepublicado por primera vez en
espa ol en 1995 por el G rupo Editorial Norma. En el 2003 apareci una
segunda edicin , con un nuevo prlogo y un n uevo post criptum, ambos
escritos a finales del 20 02. Es esta segunda edicin la que ha sido
impecablemente traducida por R ichard Stoller, y publicada por Duke
University Press en el 200 6.
Between Legitimacy and Violen ce. A Hist ory of Colom bia 18752002 contiene una
apretada sntesis del largo siglo XX colombian o
escrito por un o de sus hist oriadores ms reconocidos, Marco Palacios,
quien se desempea como profesor de historia en El Colegio de Mxico,
luego de haber sido, en dos ocasiones, rect or de la Un iversidad Nacional de
Colom bia. Su hist oria del caf , publicada a fin ales de los a os setenta bajo
el ttulo El Caf en Colombia, 1850-1970, es con siderada como una de las
obras clsicas de la in vestigacin histrica colom biana. A diferen cia de El
Caf en Colombia, resultado de una rigurosa pesquisa cuidadosament e
const ruda sobre la base de f uentes primarias, Entre la legit im idad y la
violencia es un libro escrit o a man o alzada es decir, una revisin crtica
de fuentes secundarias, f rente a las cuales Palacios busca disent ir y
polemizar tant o com o a adir y sugerir, ms que demostrar un argumento a
partir de nuevos hallazgos empricos. Este largo en sayo crtico e
interpretat ivo presupone un hon do con ocim ient o de los estudios y debates
que sobre la hist oria colom biana han producido tant o nacionales com o
extranjeros. Por ello, tanto com o por su complejidad y su nim o
polemizante, quizs n o resulte de fcil lectura para los nef itos en el tema.
Por otro lado, puesto que pinta a gran des trazos un gran cuadro
impresionista del largo y con vulsionado siglo XX en Colom bia, puede

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resultar una int roduccin fascinante para los que por primera vez se
acercan a la laberntica historia de este herm oso y difcil pas.
El libro comien za con la Regen eracinese curioso fin de siglo XIX
colombian o donde la obsesin por el orden prevaleci sobre la bsqueda de
la libertad, cuan do una coalicin ent re sect ores m oderados del Liberalism o,
el part ido Con servador y la Iglesia Cat lica termin por darle un giro
conservador a la Colom bia de f in de siglo, mientras que el resto de Amrica
Latina ent raba al siglo XX de la man o del ms radical positivism o liberal.
No por casualidad, creo yo, escoge Palacios el perodo de la Regeneracin
para abrir su libro: durante el m ismo, bajo la gida de la coalicinbipartidista, se
con solid un in cipiente estado cent ral, se redact la
const itucin de 1886 que habra de durar ms de cien a os, y se sentaron
las bases de la econ oma cafetera, los tres pilares sobre los que se f undara
la historia de Colombia hasta finales del siglo XX. Imposible pedirle al
autor la in cesante actualizacin de tan am plio y ambicioso relato, pero de
haberlo hecho hasta in cluir las dos presidencias de lvaro Uribe Vlez
(200 2) lo habra cerrado con broche de oro. Resulta de mil man eras
sugerente releer el prim er captulo titulado From Liberal Decay to
Regeneration , no en clave de Nez sin o de Uribe, pen san do n o en los
Independientes y los Histricos, sin o en las m ltiples y coloridas facciones
en que se encuent ran divididos, hoy por hoy, los herederos actuales de los
mism os partidos, Liberal y Con servador. El paralelo n o deja de ser
fascinante.
Pese a que Palacios dedica buena parte de su tiempo a pintar
ret ratos bastante f ieles y siempre crt icos de las lites polticas, n o hay que
creer que la suya es solamente un a historia poltica de Colom bia. Tampoco
cae en la tentacinfcil para l, es de suponer de con struir una hist oria
fundamentalmente econ mica del perodo, donde los desarrollos sociales,
polticos y cult urales pudieran explicarse t odos con recurso al m otor cent ral
de la expansin cafetera. El rasgo ms asom broso de este libro es el
esfuerzo de su aut or por ent retejer los hilos de la hist oria econ m ica, social,

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polt ica y cult ural de Colom bia, en un n ico e impresionante tapiz. El
nfasis cambia de captulo a captuloun os con ms acent o en lo social y
econmico y ot ros ms claram ente dedicados a los ires y venires de los
partidos y sus lderes. La con stante, sin em bargo, es el esfuerzo por atar
siempre los cabos sueltos, m ostrando cm o las diversas madejas se
entrelazan e ilum inan mutuamente. La historia de Palacios se teje tam bin
de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba. Si bien, a distan cia, se puede
apreciar con t oda claridad el paisaje nacional, la narracin no descuida ni
por un moment o la atencin a las dinm icas regionales y mun icipales,
hasta el punto de aadirle ms peso an al adagio segn el cual t oda
polt ica es local (all polit ics is local). Del pueblo, la regin y la ciudad se
vuelve siempre al cuadro general enm arcado por las dinm icas nacion ales,
y as sucesivamente, de arriba hacia abajo, de abajo hacia arriba, Palacio s
entreteje, com o unverdadero maest ro, este vivo relat o de ms de un siglo
de hist oria colom biana.
Ot ro rasgo n otable de esta obra es la aten cin constante al tema de
la educacin, y por lo tant o al lugar crucial de la Iglesia Cat lica en la
sociedad colombiana, tanto en su papel t utelar en el campo de la educacin ,
com o en su papel de soporte del rgimen poltico hasta bien ent rada la
segunda m itad del siglo XX. Si se sigue el trazo de la hist oria pintada por
Palacios, resulta inevitable n otar la en orme tran sformacin de esta
sociedad durante el siglo y cuart o que dura su relat o: si bien sigue
mostrando un grave dficit en trm in os de calidad, la expan sin de la
educacin a lo largo de esos ciento veinte a os y la cada persistente de las
tasas de analfabetism o con stit uyen quizs la transf ormacin estruct ural
ms radical de todas las reseadas por el aut or. De manera paralela y
profundamente entrelazada, la Iglesia Catlica ha ido perdien do la
capacidad de control social que ostentaba desde pocas colon iales. Lo cual
no quiere decir que los colombian os de hoy sean descredos y poco
religiosos, pero s revela la irreversible dism inucin del poder que algun a
vez tuvo la Iglesia, la cual junto con los partidos y en alguna medida el

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Estado con stit uan una poderosa trada in stitucional a lo largo y ancho del
territorio nacional. Por ponerlo de ot ra man era, el alma prof undamente
catlica y rural del pueblo colombian o ha sido sustituida, gradualm ente,
por un espritu m ucho ms urban o y ms secular, men os atado por las
restricciones religiosas del pasado. Todo lo cual se manifiesta, com o lo n ota
adecuadamente el autor, en el cambio dramtico del lugar y el papel de las
mujeres en la sociedad colom biana.
Dos hilos conduct ores ent retejen una lnea de con tinuidad a lo largo
de lo que al parecer son captulos bien diferenciados y a veces casi aut
ocontenidos: las t ransf ormaciones de largo plazo del estado y de la sociedad
colombianas a lo largo de est os 127 a os de hist oria. Pese a los enormes
obstculos ofrecidos por una difcil e int rin cada geografa, el subdesarrollo
de la economa y las in suficien cias del mercado nacion al, la cultura
predom inantem ente parroquial y con servadora de la poblacin , el estado
logra expan dirse lenta y dificult osamente: poco a poco establece un a
moneda nica que circula por t odo el territorio, extiende una red de
ferrocarriles primero y de carreteras luego, of rece los rudiment os de un
sistema nacion al de educacin ,promueve la creacin de algunas industrias,
y regula la provisin de algunos servicios bsicos. Palacios n iega la tesis del
estado fallido o colapsado, pero a cada paso da muestras ciertas de su
crn ica debilidad. Y sin embargo, al terminar el libro, queda la sen sacin de
que el estado colom bian o (pese a t odas sus fallas y def ect os), ms que la
Iglesia o los partidos m ism os, es de estas tres inst ituciones centrales la que
mejor ha logrado adaptarse y sobrevivir a las hondas tran sf ormaciones de
la sociedad sobre la cual se asienta. Por ot ro lado, la nacin: si bien la
diversidad t opogrfica, ecolgica, tn ica y cultural ha m ilitado siempre
contra el mit o hom ogeneizante de la nacin , resulta innegable tambin que
a comienzos del siglo XXI el archipilago de regiones geogrficamente
aisladas, culturalmente diferen ciadas y polticam ente enfrentadas del siglo
XIX ha dado paso a lo que Palacios califica como una red int rincada de
ciudades donde se con cent ra hoy en da el grueso de la poblacin

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colombiana. Lejos de desaparecer, sin embargo, la brecha ent re el campo y
la ciudad se ha en san chado an ms. Hoy, com o durante la Violencia, la
mayora de los muert os son hombres jvenes, pobres,habitantes de las
zonas rurales, indgenas o campesinos. La continuidad y prof undizacin de
esta brecha ent re el m undo rural y el urbano, une con una dramtica lnea
de continuidad las violen cias del pasado con la presente, y of rece un
testim on io pattico del f racaso tanto del estado com o de la sociedad
colombiana en la tarea de con struir un m odelo de sociedad donde, de
verdad, quepamos t odos.
El libro termina con un eplogo que adopta un ton o mucho ms
ensaystico que el resto de sus captulos y tambin profun damente
pesimista. En el avan ce del narco-param ilitarismo, la persisten cia de la
guerrilla y los alarmantes n iveles de desigualdad de la sociedad colom biana
Palacios no ve ms que reiteradas pruebas del fracaso del estado y de las
lites polticas. Sin em bargo, una mirada por el espejo ret rovisor que of rece
el mism o Palacios a lo largo del libro, arroja una visin n o necesariamente
ms optim ista o benvola, pero si ms compleja: la de una sociedad
atormentada pero tam bin prof undamente creativa y ten azmente resistente
frente a la adversidad. Es all, en su inmen sa capacidad para respon der
creativamente a los desafos donde reside la m ejor leccin de este repaso
histrico, y la ms prof unda esperan za para Colom bia.


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(2012, 05). Entre La Legitimidad Y La Violencia. BuenasTareas.com. Recuperado 05,
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Violencia/4197616.html