Cmo construir una definicin

La enciclopedia de ciencias y tecnologas en Argentina

Una definicin es un intento de expresar el significado de un concepto mediante otros conceptos
supuestamente ms familiares, invocados por palabras. Las definiciones de los diccionarios son
frecuentemente circulares, es decir, se termina usando palabras que son sinnimos o afines a la
palabra a definir. En este artculo se discute el problema de cundo y cmo definir conceptos en el
mbito escolar y se dan algunas tcnicas que explican cmo construir una definicin.

Ambigedades y acepciones

En la vida diaria, especialmente en Argentina, es usual no preocuparse demasiado por usar la
palabra ms precisa o menos ambigua para designar algo. As, se llama robo al hurto, a pesar de
que en los tribunales se aplica la primera denominacin slo cuando hay violencia, mientras que vale
la segunda slo cuando no la hay. Otras veces, problema frecuente en el lenguaje cotidiano, hay que
optar entre diferentes significados (acepciones) de una misma palabra, lo que usualmente se hace
de modo inconsciente en base al contexto. Por ejemplo, la palabra cabo puede designar muchas
cosas diferentes, como indica la siguiente lista (un caso extremo), donde entre parntesis se indica el
significado de cada acepcin, sin incluir las numerosas expresiones figuradas a que conduce cada
una:

cabo de una vela (resto o extremo);
cabo de Hornos (trozo angosto de tierra que penetra en el mar);
cabo de escoba (mango);
cabo de infantera (grado ms bajo de suboficial);
llevar a cabo (fin de algo);
el bote le tir un cabo (cuerda).

La precisin en el lenguaje es requisito indispensable en (un matemtico dira condicin necesaria
para) la prctica de cualquier ciencia o tecnologa, donde es importante que la comunicacin sea lo
ms perfecta posible y que los mensajes no den lugar a ms de una interpretacin (es decir, que no
sean ambiguos). Como no siempre hay una palabra no ambigua con acepcin nica para designar
un concepto, se logra precisin mediante la introduccin de palabras nuevas, los neologismos. Tal
es el caso de software, trmino para el cual no hay equivalente en el lenguaje cotidiano.

Otras veces se usan palabras comunes dotadas de significados cuidadosamente precisados, caso
de palabras como tecnologa, herramienta, instrumento, estructura, y muchas otras que se usan en
esta enciclopedia. Esta prctica en Semntica se denomina definicin por estipulacin (Guibourg y
otros). Cuando se hace una definicin por estipulacin, se asigna a la palabra un significado
diferente (no importa si poco o mucho) de la acepcin vulgar. No debe, por lo tanto, sorprender que
ciertos trminos de uso habitual tengan significados tcnicos distintos de los que se dan por
sentados o de los que transcribe el diccionario. Los diccionarios comunes, incluido el Diccionario de
la Lengua Espaola editado por la Real Academia Espaola de la Lengua y las academias
lingsticas latinoamericanas, usualmente transcriben slo los usos cotidianos. Para tener la certeza
de contar con una buena definicin tcnica se debe recurir o a los tratados de la disciplina
correspondiente o a sus diccionarios especializados. Si se quiere conocer la diferencia entre la
acepcin legal de robo y hurto hay que consultar tratados de Derecho Civil o diccionarios jurdicos,
no un diccionario escolar.

Definiciones en la escuela

Es comn empezar la enseanza de una disciplina nueva con una definicin estipulada. Es esto
necesario o conveniente? Como se puede verificar trabajando con cualquier diccionario, las
definiciones son circulares, remiten a otras palabras que se dan por conocidas, las que a su vez
remiten a las primeras "cerrando el crculo". Una definicin tiene valor explicativo slo si todos los
conceptos que se usan en ella son perfectamente claros para el lector. Esto es imposible de lograr
tan pronto lo definido tiene un mnimo grado de complejidad. Como ejemplo, se transcribe a
continuacin una muy completa definicin de aprendizaje (Gaskins y Elliott, p. 82):

Aprender es un proceso socialmente mediado de cambio que implica la construccin activa de
sentido, usando conocimientos de contenidos viejos y nuevos, as como conocimientos acerca
de cmo aprender. El aprendizaje exige motivacin para aprender y est influido por el
concepto de s mismo que tiene el que aprende. Implica un pensamiento orientado hacia
metas, organizado, constructivo y estratgico. Como el aprendizaje es activo, exige esfuerzo.

Si el lector no comprende plenamente, por ejemplo, qu es un pensamiento orientado hacia metas,
organizado, constructivo y estratgico, no podr entender la definicin. En sntesis, una buena
definicin no es el punto de partida del estudio de una disciplina, sino el punto de llegada. Adems,
una definicin ser til para una persona en particular slo si est formulada en trminos totalmente
comprensibles para ella. Dos personas diferentes requerirn definiciones diferentes. Para que una
definicin me sea realmente til, debo hacerla yo mismo usando mi comprensin del concepto en el
proceso de su formulacin y expresndola con palabras que me son familiares. Hecha as, la
definicin me ser muy til a m, pero difcilmente a otra persona.

Por esta razn nunca se debe empezar el estudio de un tema haciendo que los alumnos memoricen
definiciones, repitindolas sin comprenderlas, como un loro. Por el contrario, si el proceso de
aprendizaje fue exitoso, al final del mismo los alumnos podrn ser capaces de generar sus propias
definiciones. Probablemente no las darn con la elegancia ni la precisin de un experto, pero
estarn asimiladas en el sentido de Piaget, sern duraderas y podrn mejorarse progresivamente, lo
que rara vez sucede con una definicin memorizada.

Pareciera haberse llegado a un callejn sin salida: no se puede definir un concepto, como tecnologa,
sin primero saber tecnologa. La conclusin es errnea. Si bien al iniciar el estudio de cualquier
disciplina no es posible comprender una definicin precisa y completa, ni se puede formular una en
trminos personales, se puede y se debe iniciar un proceso de aproximacin al concepto, proceso
que consiste bsicamente en su delimitacin por diferenciacin de otros conceptos ms o menos
afines. El objetivo de este artculo es proporcionar una tcnica que permite acometer la tarea de
manera ordenada y eficaz. Esto ilustra, al mismo tiempo, que las tcnicas no son exclusivamente
manuales y pueden usarse tambin para tareas intelectuales, como el bosquejo de una definicin.

Fuentes

Gaskins, I. & Elliott, T.; Cmo ensear estrategias cognitivas en la escuela: el manual
Benchmark para docentes; Edit. Paids; ciudad de Buenos Aires; 1999.

Hacia una definicin

La tcnica de delimitacin y aproximacin a un concepto consta de varias partes o etapas que se
desarrollan a continuacin.

La forma ms precisa de definicin es la basada en el gnero prximo y las diferencias especficas,
tcnica ya discutida por los antiguos filsofos griegos a la que Aristteles perfeccion en rganon -
Tpica (vase Chakrabarti). Actualmente la Gramtica denomina hipernimo al gnero prximo. El
concepto de diferencia especfica es lo que en las taxonomas se denomina rasgo distintivo. Por
ejemplo, el Diccionario de la Real Academia comienza la definicin de perro con mamfero domstico
de la familia de los cnidos. Mamfero es el hipernimo o gnero prximo, una categora de animales
a la que tambin pertenecen los seres humanos; domstico elimina todos los mamferos que slo
existen en estado salvaje o en los zoolgicos; de la familia de los cnidos es un rasgo "circular"
(tpico de los diccionarios) que slo identifica el nombre cientfico que se da a los perros. Ms breve y
ms exitoso a los efectos de la identificacin hubiera sido definir perro como animal domstico que
ladra. La definicin se resolvi encontrando un hipernimo familiar suficientemente acotado para que
slo 2 rasgos distintivos identifiquen completamente a la categora de cosas que se quiere definir,
los perros. Ntese que esto es posible slo para conjuntos de cosas, los que se identifiquen con
sustantivos comunes. No basta para un perro particular y nico, "el Pinky" de mi vecina, que
corresponde a un sustantivo o nombre propio.

Lo genrico y lo especfico son casos extremos de una gradacin casi continua que a veces es muy
difcil de precisar. Cada vez que se requiere de otra persona la identificacin de alguna categora en
la que estamos pensando, se debe, usualmente de manera inconsciente, hacer una eleccin sobre el
grado de generalidad o especificidad de la categora. La eleccin correcta para un hipernimo es
aquella lo suficientemente genrica como para que ninguna de las cosas de inters quede fuera de
la categora, y lo suficientemente especfica como para excluir de ella la mayor cantidad de cosas
posible. Definir perro a partir de organismo viviente es abarcar demasiado, intilmente.

Juego En qu pensaron?

Como todas las tareas complejos se requiere prctica para llevar bien a cabo una definicin. Una
manera divertida de adquirirla (la diversin es uno de los valores centrales de los argentinos) es
jugar a En qu pensaron?. El juego consiste en que un preguntn averige el sustantivo comn
elegido en su ausencia por el resto del grupo. El preguntn slo puede hacer preguntas que
determinan rasgos del sustantivo, como es un/una...?, sirve para...?, hace...?, tiene...?, siempre
a personas diferentes, cada una de las cuales slo puede responder S o No. Cmo se deben ir
renovando los preguntones, conviene asignar un puntaje a cada uno para evaluar su desempeo,
que se calcula dividiendo 100 por el nmero de preguntas que hizo para adivinar (como se discutir
enseguida, deberan bastar unas 10 preguntas bien formuladas).

El siguiente es un ejemplo real de juego, donde P) es la pregunta y R) la respuesta:

P) Es algo real?
R) S.
P) Es un producto natural?
R) No.
P) Es til para las personas?
R) S.
P) Es de uso diario?
R) S.
P) Es algo que uno lleva puesto?
R) En general no. (Risas.)
P) Es un mueble?
R) S.
P) Sirve para guardar cosas?
R) No.
P) Es una mesa?
R) No.
P) Es una silla?
R) S.

Una receta general para ganar el juego es empezar con conceptos muy generales, por ejemplo
objetos concretos vs. ideas, e ir reduciendo las elecciones posibles por mitades (dicotomas). En 10
preguntas uno redujo las elecciones aproximadamente a la milsima parte (2222222222 =
1024). Como en el habla diaria se usan unos 1000 sustantivos, si uno no se equivoc debera llegar
al resultado correcto en unas 10 preguntas. Tambin se puede llegar en menos pasos si uno tiene
"corazonadas", pero esto no es una receta generalizable. Este es el caso del segundo ejemplo:

P) Es mineral?
R) No.
P) Tiene races?
R) No.
P) Habla?
R) S.
P) Es una persona!
R) S.

El juego podra profundizar hasta identificar a un miembro del grupo, pero por regla general es difcil
o imposible usarlo para identificar nombres propios.

La particularidad de los sustantivos comunes es que sus definiciones son generalmente
taxonmicas, van de lo general a lo particular mediante el agregado de rasgos que diferencian
completamente el concepto de todas sus ideas afines. As las plantas y los animales son ambos
organismos vivientes. Las plantas tienen clulas con membrana de celulosa, no tienen movilidad
propia y utilizan la fotosntesis para fabricar sus propios alimentos a partir de materiales inorgnicos.

Los animales, en cambio, no tienen membrana celular, en general son mviles y dependen de las
plantas para una parte esencial de su alimentacin, el nitrgeno. Podemos definir entonces a una
planta como un organismo viviente con membrana de celulosa o sin motilidad o fotosinttico. De la
misma forma se puede definir a un animal como un organismo viviente sin membrana celular o con
motilidad o que no puede sintetizar nitrgeno. Esta idea taxonmica es la que se trata de ilustrar con
el juego en qu pensaron?

Una tcnica similar es la de dar todos los rasgos cruciales del concepto. Esto es usualmente muy
engorroso de hacer, porque los rasgos son usualmente demasiado numerosos. Si quisiramos
definir de esta manera animal, en vez de decir organismo viviente deberamos usar rasgos como
real, material, capaz de reproducirse a s mismo y de crecer a partir de las sustancias que toma de
su entorno, etctera. Es mucho ms fcil dejar estas propiedades englobadas en el
sustantivo organismo viviente. Ambas tcnicas corresponden a las denominadas definiciones por
intensin (vase Guibourg y otros).

Otra tcnica completamente diferente, no siempre posible, son las definiciones por
extensin consistentes en una lista de todos los objetos designados por la palabra. Es posible, por
ejemplo, listar todos los organismos nacionales de ciencia y tecnologa existentes en un momento
dado, pero no a todos los animales terrestres. A veces se recurre a las que se
denominan definiciones ostensivas que dan slo un ejemplo, o unos pocos, del concepto, como
cuando se ilustran a las herramientas mediante un martillo. La definicin ostensiva es similar a lo que
en retrica se denomina sincdoque, la representacin del todo por una de sus partes como cuando
se alude al barco como la blanca vela.

Fuentes

Solivrez, Carlos Eduardo; Ciencia, tcnica y sociedad; Facultad Latinoamericana de Ciencias
Sociales (FLACSO); Buenos Aires; 1992; Solivrez CTySoc; pp. 78-80.

Construccin de definiciones

Una tcnica simple y eficaz para construir definiciones es hacerlo usando una combinacin de

ejemplos,
sinnimos,
ideas afines,
un hipernimo acompaado de una o ms diferencias especficas.

Ilustraremos la tcnica con el concepto de ciencia.

Los ejemplos (definicin ostensiva), especialmente cuando son variados, evocan rasgos distintivos.
Son ciencias la Matemtica, la Fsica, la Sociologa. No es necesario ni viable dar todos los ejemplos
posibles (lo que sera una definicin por extensin), slo se incluyen los ms conocidos que se
consideren suficientemente ilustrativos.

La inclusin de sinnimos permite abarcar palabras que pueden ser ms familiares que la dada. En
el caso de ciencia no hay ningn sinnimo, slo ideas afines.

El conjunto de ideas afines es muy importante porque permite identificar semejanzas y diferencias
entre el concepto a definir y otros parecidos pero no idnticos. Tres conceptos afines
de ciencia son conocimiento, informacin y saber. En esta enciclopedia conocimiento es la
presentacin primera de un concepto ante el sujeto (definicin estipulativa) previa a la elaboracin
cognitiva que genera, aunque no necesariamente, saber. La ciencia usa informacin, pero no es
slo informacin porque sta es usualmente limitada a unos pocos casos mientras que
la ciencia establece rasgos pertenecientes a categoras de cosas, no a cosas individuales (la
diferencia entre los sustantivos comunes y los propios).

El hipernimo identifica una categora de la cual el concepto es una subcategora entre varias. La
categora queda definida por un conjunto de rasgos comunes a todas las subcategoras. Podemos
as definir la ciencia como un saber, pero no todos los saberes son ciencia. La intuicin es un tipo
de saber, pero se diferencia de la ciencia en que es exclusivamente emprico. La fe es una forma
de saber para los creyentes, pero no es racional. Las tradiciones de una cultura son usualmente
considerados saberes, pero son prescriptivos y autoritarios, fundamentados en la autoridad o respeto
que siente el sujeto por la persona que las avala (los padres, las autoridades, la mayora del grupo
social).Saber racional excluye as a todos los otros tipos no deseados.

Fuentes generales

Chakrabarti, Kisor Kumar; Definition and induction: a historical and comparative study;
Monographs of the Society for Asian and Comparative Philosophy, N 13; University of Hawai'i
Press; EEUU; 1998.
Guibourg, Ricardo A. & Ghigliani, Alejandro M. & Guarinoni, Ricardo V.; Mdulo 1: Lenguaje y
Ciencia. En UBA XXI, introduccin al conocimiento cientfico, Mdulos 1 al 5, Material de
lectura; Edit. EUDEBA; ciudad de Buenos Aires; 1988; pp. 33-38.