Glaciación PDF

Mapa de las vegetaciones durante el ltimo
Mximo Glacial.

Los casquetes polares se expanden durante las
glaciaciones. Esta imagen es del casquete antrtico.
Glaciacin
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Una glaciacin, es un periodo de larga duracin en el cual baja la temperatura global del clima de la
Tierra, dando como resultado una expansin del hielo continental de los casquetes polares y los glaciares.
Las glaciaciones se subdividen en periodos glaciales, siendo el wisconsiense el ltimo hasta nuestros
das.
De acuerdo a la definicin dada por la Glaciologa, el trmino glaciacin se refiere a un periodo con
casquetes glaciares tanto en el hemisferio norte como en el sur; segn esta definicin, an nos
encontramos en una glaciacin porque todava hay casquetes polares en Groenlandia
1
y la Antrtida.
Ms coloquialmente, cuando se habla de los ltimos
millones de aos, se utiliza glaciacin para
referirse a periodos ms fros con extensos casquetes
glaciares en Norteamrica y Eurasia: segn esta
definicin, la glaciacin ms reciente acab hace
10.000 aos. Este artculo usar el trmino glaciacin
en el primer sentido, el glaciolgico; el trmino
glaciales por los periodos ms fros de las
glaciaciones; e interglaciares para los periodos ms
clidos.
ndice
1 Historia
2 Efectos de las glaciaciones
3 Cronologa
3.1 Sucesiones glaciales
4 Glaciales e interglaciares
5 Regulacin
5.1 Procesos que acrecientan la
glaciacin
5.2 Procesos que la mitigan

6 Causas de las glaciaciones
6.1 Cambios en la atmsfera terrestre
6.2 Posicin de los continentes
6.3 Ciclos astronmicos de
Milankovitch
6.4 Variaciones en la actividad solar

6.5 Vulcanismo
6.6 Radiacin csmica galctica
7 Los factores terrestres
7.1 El ciclo del carbono
8 Glaciaciones notables
8.1 Tierra Bola de Nieve
8.2 La glaciacin de Wrm
8.3 La Pequea Edad del Hielo
9 Efectos en la actualidad
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10-05-2014 http://es.wikipedia.org/wiki/Glaciaci%C3%B3n

Louis Agassiz, naturalista que
difundi la teora glacial en sus
inicios.
9.1 Glaciares
9.2 Orografa
10 Vase tambin
11 Referencias
12 Enlaces externos
Historia
La idea de que en el pasado los glaciares fueron ms extensos era
saber popular en algunas regiones alpinas de Europa: Imbrie y
Imbrie (1979) recogen el testimonio de un leador que explic a
Jean de Charpentier la antigua extensin del glaciar suizo del
Grimselpass.
2
La teora no fue postulada por una nica persona.
3

En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, present un artculo
en el que sugera la presencia de rasgos de paisaje glaciar a
distancias considerables de los glaciares existentes en los Alpes;
esto era indicativo de que los glaciares fueron mayores en el
pasado y que ocuparon posiciones valle abajo.
4
Entre 1825 y
1833, Charpentier reuni pruebas para apoyar esta idea. En 1836,
Charpentier y Venetz
5
convencieron a Louis Agassiz de su teora,
y Agassiz la public en su libro tude sur las glaciers ("Estudio
sobre los glaciares").
6
Segn Macdougall, Charpentier y Venetz
rechazaron las ideas de Agassiz, quien haba ampliado el trabajo
de stos, afirmando que la mayora de los continentes haban
estado cubiertos de hielo en tiempos remotos.
Agassiz present como prueba de la teora glaciar un ejemplo
clsico del uniformitarismo. Es decir, puesto que las estructuras
observadas no podan ser explicadas de un modo ajeno a la
actividad glaciar, los investigadores reconstruyeron la extensin de los glaciares en el pasado, ahora
desaparecidos, en funcin de la presencia de caractersticas propias de zonas sometidas a la accin de los
glaciares fuera de la situacin actual de stos.
7
En la poca de Agassiz, lo que se estudiaba eran los periodos glaciales de los ltimos centenares de miles
de aos, durante la glaciacin actual. Todava no se sospechaba la existencia de antiguas edades glaciales.
No obstante, a principios del siglo XX se estableci que la orografa terrestre mostraba caractersticas
slo explicables por la sucesin de varios eventos glaciales; de hecho, se dividi el periodo glacial
cuaternario para Europa y Norteamrica en cuatro elementos, basados fundamentalmente en los depsitos
glaciales (en orden de aparicin, Nebrasquiense, Kansaniense, Illinoiense y Wisconsiense). Estas
divisiones tradicionales fueron sustituidas a finales de siglo cuando los sondeos de sedimentos del fondo
marino revelaron ser un registro mucho ms completo sobre el clima del periodo glacial cuaternario.
7
Efectos de las glaciaciones
Hay tres tipos principales de efectos de las glaciaciones que han sido empleadas como pruebas de su
pasada existencia: geolgicas, qumicas y paleontolgicas.

Geologa. Las pruebas geolgicas se encuentran en varias formas, como las rocas erosionadas (ya
por arranque, en fases iniciales, ya por abrasin y generacin de estras glaciares, ya por
pulverizacin y formacin de harina de roca), valles glaciares, aristas glaciares y horst, rocas
aborregadas, morrenas glaciares, drumlins, depsito de tills o bloques errticos, factura de llanuras
aluviales, trenes de valle,
8

7
lagos en las llanuras y fiordos en las costas. Es decir, las condiciones
del clima propio de una poca glacial provocan la aparicin de las fisonomas antes descritas en la
orografa. Las glaciaciones sucesivas tienden a distorsionar y eliminar las pruebas geolgicas,
haciendo que sean difciles de interpretar.
Qumica. Las pruebas qumicas consisten principalmente en variaciones en la proporcin de

istopos en rocas sedimentarias, ncleos sedimentarios ocenicos y, para los periodos glaciales ms
recientes, ncleos de hielo (comnmente situados en las llamadas nieves perpetuas). Puesto que el
agua con istopos ms pesados tiene una temperatura de evaporacin ms alta, su cantidad se
reduce cuando las condiciones son ms fras; esto permiti la elaboracin de un registro trmico.
Aun as, estas pruebas pueden estar adulteradas por otros factores que cambian la proporcin de
istopos. Por ejemplo, una extincin en masa incrementa la proporcin de istopos ligeros en los
sedimentos y en el hielo porque los procesos biolgicos tienden a preferir estos ltimos;
9
por lo
tanto, una reduccin en los procesos biolgicos libera ms istopos ligeros, que pueden depositarse
a los sedimentos.
Paleontologa. Las pruebas paleontolgicas se basan en los cambios en la distribucin geogrfica

de los fsiles; durante un periodo de glaciacin, los organismos adaptados al fro migran hacia
latitudes ms bajas, y los organismos que prefieren un clima ms clido se extinguen o viven en
zonas ms ecuatoriales. Esto da lugar a la aparicin de refugios glaciales y movimientos
biogeogrficos de retorno.
10
Tambin es difcil interpretar estos indicios puesto que precisan de:
secuencias de sedimentos que representen un largo perodo, diferentes latitudes y que se puedan
correlacionar fcilmente; organismos primitivos presentes durante amplios periodos con caracteres
lo suficientemente homogneos como para poder atribuirlos a un mismo taxn, y de los cuales se
conozca el clima ideal (es decir, que puedan emplearse como marcadores); y descubrimientos de
fsiles adecuados, cosa que depende mucho del azar.
Pese a las dificultades, los anlisis de ncleos de hielo y de sedimentos ocenicos muestran claramente la
alternancia de perodos glaciales e interglaciares durante los ltimos millones de aos. Tambin
confirman la relacin entre las glaciaciones y fenmenos de la corteza continental como por ejemplo las
morrenas glaciales, los drumlins y los bloques errticos. Por esto se suelen aceptar los fenmenos de la
corteza continental como prueba vlida de edades glaciales anteriores, cuando se encuentran en capas
creadas mucho antes que el abanico de tiempo que permiten estudiar los ncleos de hielo y los
sedimentos marinos.
Cronologa
Ha habido al menos cuatro grandes edades glaciales en el pasado.
Aparte de estos periodos, parece que la Tierra siempre ha estado
libre de hielo incluso en sus latitudes ms altas.
La glaciacin hipottica ms antigua, la Glaciacin Huroniana,
tuvo lugar entre hace 2.700 y 2.300 millones de aos, a principios
del en Proterozoico.
La glaciacin bien documentada ms antigua, y probablemente la
ms severa de los ltimos mil millones de aos, empez hace 850
millones de aos y finaliz hace 630 millones de aos (perodo
Criognico), y podra haber producido una glaciacin global (es
Mapa de la edad de hielo del norte de
Europa central. En rojo: lmite
mximo de la glaciacin
Weichseliana; en amarillo: mximo
de la glaciacin de Saala; en azul:
glaciacin mxima de la edad de
hielo de Elster.

Los registros sedimentarios muestran
las secuencias alternantes de periodos
glaciales e interglaciares en los
ltimos millones de aos.
decir, un periodo en el cual el globo entero qued cubierto de
hielo). Acab muy rpidamente a medida que el vapor de agua
volva a la atmsfera terrestre y se incrementaba el efecto
invernadero provocado por la acumulacin de dixido de carbono
emitido por los volcanes, ya que los mares glidos no tenan
capacidad de absorcin del citado gas. Se ha sugerido que al final
de esta glaciacin se desencaden la explosin cmbrica, aunque
esta teora es reciente y controvertida.
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Una glaciacin menor, la
andeana-sahariana, sucedida hace entre 460 y 430 millones de
aos, durante el Ordovcico superior y el Silrico, tuvo intervalos
con extensos casquetes polares entre hace 350 y 260 millones de
aos, durante el Carbonfero y Cisuraliano, relacionados con la
glaciacin de Karoo.
La glaciacin actual empez hace 40 millones de aos con la
expansin de una capa de hielo en la Antrtida. Se intensific a
finales del Plioceno, hace tres millones de aos, con la extensin
de capas de hielo en el hemisferio norte, y continu durante el
Pleistoceno. Desde entonces, el mundo ha pasado ciclos de glaciacin con el adelanto y retroceso de las
capas de hielo durante miles de aos. El periodo glacial ms reciente en sentido amplio acab hace unos
diez mil aos, por lo que, dependiendo del autor documentado, podramos aseverar que nos situamos en
un periodo interglacial.
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13
Existen sin embargo otras posturas que afirman estamos en una era
postglacial.
14
Las edades glaciales tambin se pueden subdividir segn el mbito geogrfico y el tiempo; por ejemplo,
los nombres Riss (hace 180.000 - 130.000 aos) y Wrm (hace 70.000 - 10.000 aos) se refieren
especficamente a glaciaciones de la regin alpina. Cabe destacar que la extensin mxima del hielo no se
mantiene durante todo el periodo. Desafortunadamente, la accin erosiva de cada glaciacin tiende a
eliminar la mayora de las pruebas de capas de hielo anteriores casi completamente, excepto en regiones
en que la capa ms reciente no llega a la expansin mxima. Es posible que no se conozcan periodos
glaciales ms antiguos, especialmente del Precmbrico, debido a la escasez de rocas situadas a latitudes
altas durante los periodos ms antiguos.
Sucesiones glaciales
En la siguiente tabla se lista la sucesin de pocas glaciales e interglaciares:

El patrn de los cambios en la
temperatura y el volumen de hielo
relacionados con los glaciales e
interglaciares recientes.
Clima Denominacin Antigedad poca
Postglacial Actual 10.000 Holoceno
Glacial Glaciacin de Wrm o Wisconsin 80.000
Pleistoceno
Interglaciar Riss-Wrm 140.000
Glacial Glaciacin de Riss o Illinois 200.000
Interglaciar Mindel-Riss 390.000
Glacial Glaciacin de Mindel o Kansas 580.000
Interglaciar Gnz-Mindel 750.000
Glacial Glaciacin de Gnz o Nebraska 1,1 m.a.
Interglaciar Donau-Gnz 1,4 m.a.
Glacial Donau 1,8 m.a
Interglaciar Biber-Donau 2 m.a.
Glacial Biber 2,5 m.a.
Glacial Oligoceno 37 m.a.
Cenozoico Interglaciar Eoceno superior 40 m.a.
Glacial Palegeno 80 m.a.
Interglaciar Cretcico 144 m.a. Mesozoico
Glacial Permocarbonfero 295 m.a.
Paleozoico Glacial Carbonfero inferior 350 m.a.
Glacial Ordovcico 440 m.a.
Glacial Precmbrico 700 m.a. Precmbrico
Glacial Primera glaciacin 2.000 m.a Proterozoico
Glaciales e interglaciares
Dentro de las edades glaciales (o al menos dentro de la ltima),
hay periodos ms templados y ms severos. Los ms fros se
denominan "periodos glaciales", y los ms clidos,
"interglaciares".
Los glaciales se caracterizan por climas ms fros y secos en gran
parte de la tierra, as como por grandes masas de hielo que se
extienden desde los polos por tierra y mar. Los glaciares de las
montaas llegan a altitudes ms bajas a causa de una cota de nieve
menor. El nivel del mar baja debido al agua atrapada en el hielo.
Hay pruebas de que las glaciaciones distorsionan los patrones de
circulacin ocenica. Como la Tierra tiene grandes zonas heladas
en el rtico y la Antrtida, nos encontramos en un mnimo
glacial. Estos periodos se denominan "interglaciares". El
interglaciar actual recibe el nombre de Holoceno.
12

13
Se atribua a los periodos glaciales una duracin de unos doce mil aos, pero las conclusiones derivadas
del estudio de ncleos de hielo parecen contradecirlo. Por ejemplo, un artculo en Nature sugiere que el
interglaciar actual puede ser parecido a un interglaciar anterior que posey una duracin de 28.000
aos.
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Los cambios debidos a la variacin orbital de la Tierra sugieren que la prxima glaciacin empezar de
aqu a cincuenta mil aos, pese al calentamiento global provocado por el ser humano.
16
Aun as, los
cambios provocados por los gases de efecto invernadero debern compensar la variacin orbital si se
continan usando combustibles fsiles.
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Regulacin
Cada periodo glacial est sujeto a una retroalimentacin positiva que lo hace ms severo y una
retroalimentacin negativa
Causas de las glaciaciones
Cualquier teora cientfica que pretenda explicar las causas de las glaciaciones debe encarar dos
cuestiones fundamentales. Qu causa el comienzo de las condiciones glaciares? y qu caus la
alternancia de etapas glaciales e interglaciares que han sido documentadas para el Pleistoceno?
7
Las
causas de las edades glaciales todava son un tema controvertido. Hay consenso en que varios factores
son importantes: la composicin de la atmsfera; los cambios en la rbita de la Tierra alrededor del Sol
(llamados ciclos de Milankovitch; y posiblemente la rbita del Sol alrededor del centro de la galaxia); la
dinmica de las placas tectnicas y su efecto sobre la situacin relativa y la cantidad de corteza ocenica
y terrestre a la superficie de la Tierra; variaciones en la actividad solar; la dinmica orbital del sistema
Tierra-Luna; y el impacto de meteoritos de grandes dimensiones o las erupciones volcnicas.
Algunos de estos factores tienen una relacin de causa-efecto. Por ejemplo, los cambios en la
composicin de la atmsfera de la Tierra (especialmente la concentracin de gases de efecto invernadero)
pueden alterar el clima, mientras que el cambio climtico puede cambiar la composicin de la atmsfera.
William Ruddiman, Maureen Raymo y otras han sugerido que las mesetas del Tbet y Colorado son
inmensos sumideros de CO
2
, con una capacidad de eliminar suficiente dixido de carbono de la
atmsfera como por ser un factor significativo de la tendencia de enfriamiento de los ltimos cuarenta
millones de aos. Tambin argumentan que aproximadamente la mitad de su elevacin (y el crecimiento
de su capacidad de eliminar CO
2
) tuvo lugar a lo largo de los ltimos diez millones de aos.
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Cambios en la atmsfera terrestre
El cambio ms importante es en la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmsfera. Hay indicios
que el nivel de gases de efecto invernadero de los casquetes glaciares, pero es difcil establecer relaciones
de causalidad. El nivel de gases de efecto invernadero tambin podra haber sido alterado por otros
factores propuestos como causa de las edades glaciales, como por ejemplo el movimiento de los
continentes o el vulcanismo.
La teora de la "Tierra Bola de Nieve" afirma que la severa glaciacin de finales del Proterozoico
10
lleg
a su fin a causa de un aumento del nivel de CO
2
de la atmsfera, y algunos de los que apoyan a la teora
argumentan que la Tierra Bola de Nieve fue causada por una reduccin del CO
2
en ella. Esta hiptesis
prev la repeticin de este evento.William Ruddiman
20

21
ha propuesto la hiptesis del Antropoceno
antiguo (nombre dado por algunos al periodo ms reciente de la historia de la Tierra), segn la cual los
humanos empezaron a tener un impacto global significativo en el clima y los ecosistemas de la Tierra no
ya en el siglo XVIII con la Revolucin industrial, sino ya hace ocho mil aos, debido a las intensas
actividades agrcolas de los humanos antiguos. Ruddiman afirma que los gases de efecto invernadero
generados por la agricultura impidieron el comienzo de una nueva glaciacin.
Posicin de los continentes
El registro geolgico parece indicar que las edades glaciales empiezan cuando los continentes se
encuentran en una posicin que bloquea o reduce el flujo de agua clida del ecuador a los polos,
permitiendo la formacin de casquetes glaciares. Las capas de hielo aumentan el albedo de la Tierra,
reduciendo la absorcin de radiacin solar. Esta reduccin de la absorcin de radiacin enfra la
atmsfera; este enfriamiento hace crecer los casquetes de hielo, aumentando el albedo todava ms. Este
ciclo contina hasta que la reduccin en la erosin causa un aumento del efecto invernadero.

Diagrama de los ciclos de Milankovitch a lo
largo del ltimo milln de aos.
Se conocen tres configuraciones de la posicin de los continentes que bloqueen o reduzcan el flujo de
agua clida del ecuador a los polos:
cuando un continente se encuentra en un polo, como la Antrtida actualmente;
cuando un mar polar se encuentra casi totalmente rodeado de masas de tierra, como el ocano
rtico;
cuando un supercontinente cubre la mayora del ecuador, como Rodinia durante el perodo
Criognico.
Puesto que la Tierra tiene actualmente un continente en su polo sur y un ocano en el polo norte, los
gelogos infieren que la Tierra continuar sufriendo periodos glaciales en el futuro (geolgicamente)
prximo.
Algunos cientficos opinan que el Himalaya es un factor clave en la glaciacin actual, pues estas
montaas incrementan las precipitaciones totales de la Tierra, y por lo tanto el ritmo al cual el CO
2
es
eliminado de la atmsfera, reduciendo el efecto invernadero. La formacin del Himalaya empez hace
unos setenta millones de aos, cuando la placa india colision con la placa eurasitica (todava contina
elevndose unos cinco milmetros por ao porque la placa india se mueve a un ritmo de 67 mm por ao).
La historia del Himalaya encaja generalmente con la reduccin a largo trmino de la temperatura mediana
global desde mediados del Eoceno, hace cuarenta millones de aos.
Otros aspectos importantes que contribuyeron a la configuracin climtica de periodos anteriores son las
corrientes ocenicas, que varan segn la posicin de los continentes y otros factores. Tienen la capacidad
de enfriar (por ejemplo, contribuyendo a la creacin del hielo de la Antrtida) y de calentar (otorgando a
las islas Britnicas un clima templado en lugar de boreal) el clima global. El cierre del istmo de Panam
hace aproximadamente tres millones de aos podra haber dado pie al periodo actual de fuerte glaciacin
en Norteamrica, poniendo fin al intercambio de agua entre las regiones tropicales de la Atlntico y el
Pacfico.
22

23
Ciclos astronmicos de Milankovitch
Los ciclos de Milankovitch son una serie de variaciones
cclicas en las caractersticas de la rbita de la Tierra
alrededor del Sol. Cada ciclo tiene una duracin
diferente, de forma que a veces sus efectos se
compensan y a veces incluso se cancelan mutuamente.
24
Los investigadores dudan de que los ciclos de
Milankotivch puedan iniciar o poner fin a una
glaciacin: pues incluso cuando sus efectos se combinan,
no son suficientes; y porque las ocasiones en que los
efectos se compensan o se cancelan son mucho ms
regulares y frecuentes que las edades glaciales. No
obstante, existen modelos climticos que los incluyen y
que predicen la respuesta climtica.
25
En cambio, hay indicios importantes que los ciclos de
Milankovitch afectan la alternancia de periodos glaciales
e interglaciares dentro cada edad de hielo. La glaciacin actual es la ms investigada y la mejor
comprendida, especialmente los ltimos 400.000 aos, pues este es el periodo que cubren los ncleos de
hielo, que muestran la composicin atmosfrica, la temperatura y el volumen de hielo. En este periodo, la
correspondencia de los periodos glaciales e interglaciares con los periodos de variacin orbital es tan
clara que se suele aceptar el papel que juega la variacin de la rbita. Los efectos combinados de la
distancia cambiante al Sol y las variaciones en el eje de la Tierra y en su inclinacin redistribuyen la luz
solar que recibe la Tierra. Los ms importantes son los cambios en la inclinacin del eje de la Tierra, que
afectan la intensidad de las estaciones. Por ejemplo, la insolacin a 65 de latitud norte en julio puede
variar hasta un 25% (de 400 W/m
2
a 500 W/m
2
). Se cree que las capas de hielo avanzan cuando los
veranos se vuelven demasiado fros para deshacer toda la nieve acumulada durante el invierno anterior.
Algunos creen que las variaciones orbitales no son suficientes como para desencadenar una glaciacin,
pero hay otros factores que pueden contribuir.
Mientras que la teora de Milankovitch predice que los cambios cclicos de la rbita solar pueden quedar
grabados al registro glacial, faltan explicaciones aadidas para explicar qu ciclos juegan el papel ms
importante en la alternancia glacial-interglaciar. De hecho, durante los ltimos 800.000 aos, el perodo
de alternancia glacial-interglaciar ha sido de 100.000 aos, cosa que se corresponde con los cambios en la
excentricidad e inclinacin orbitales. Pero esta es de lejos la frecuencia ms reducida de las tres predichas
por Milankovitch. Durante el periodo entre hace 3 y 0,8 millones de aos, el patrn dominante de
glaciacin se corresponda con el periodo de 41.000 aos de los cambios en la oblicuidad de la Tierra (la
inclinacin de su eje). Las razones del dominio de una frecuencia sobre otra todava no se comprenden
bien y estn siendo investigadas, pero es probable que la respuesta est relacionada con algn tipo de
respuesta compleja del sistema climtico terrestre.
La teora "tradicional" no llega a explicar el dominio del ciclo de cien mil aos durante los ltimos ocho
ciclos. Richard A. Muller, Gordon J. MacDonald y otras han indicado que estos clculos son aptos para
un modelo bidimensional de la rbita terrestre, pero que la rbita tridimensional tambin tiene un ciclo de
variacin de la oblicuidad que dura cien mil aos. Han propuesto que estas variaciones de la oblicuidad
pueden conducir a variaciones en la insolacin.
26
Aun cuando pone en juego un mecanismo diferente al
del concepto tradicional, los periodos predichos a lo largo de los ltimos 400.000 aos son prcticamente
los mismos. La validez de la teora de Muller y MacDonald ha sido cuestionada a su vez por Rial.
27
William Ruddiman sugiere un modelo que explica el ciclo de cien mil aos modulando la excentricidad
sobre la precesin, combinado con el efecto de los gases de efecto invernadero.
20

21
Peter Huybers
28

Propone todava otra teora, argumentando que el ciclo dominante siempre ha sido el de 41.000 aos,
pero que la Tierra tiene actualmente un comportamiento climtico en que slo tiene lugar una edad
glacial cada dos o tres ciclos. Esto implicara que el periodo de cien mil aos no es ms que una ilusin
creada haciendo la media de ciclos que duran 80.000 y 120.000 aos. Esta teora se corresponde con la
incertidumbre de las dataciones, pero no ha recibido demasiado apoyo.
Variaciones en la actividad solar
Hay al menos dos tipos de variacin en la actividad solar
A muy largo trmino, los astrofsicos calculan que el Sol libera un 10% ms de energa cada 10
9

aos. De aqu a dentro de mil millones de aos, el 10% aadido ser suficiente como por causar un
efecto invernadero irreversible en la Tierra - el aumento de la temperatura produce ms nubes de
vapor de agua, el cual funciona como un gas de efecto invernadero mucho ms potente que el
CO
2
,
29
la temperatura aumenta, se produce ms vapor, etc.
Variaciones a corto trmino. Puesto que el Sol posee un gran tamao, los efectos de sus
desequilibrios internos y los procesos de retroalimentacin negativa tardan mucho tiempo en
propagarse, de forma que estos procesos se potencian y producen todava ms desequilibrios. En
este contexto, "mucho tiempo" quiere decir miles o millones de aos.

El aumento a largo plazo de la emisin de energa del Sol no puede ser la causa de las edades glaciales.
Las variaciones a corto plazo mejor conocidas son los ciclos de las manchas solares, especialmente el
mnimo de Maunder, que est relacionado con la parte ms fra de la pequea edad de hielo. Como los
ciclos de Milankovitch, los efectos de los ciclos de las manchas solares son demasiado dbiles y
frecuentes para explicar el comienzo y el fin de las edades glaciales pero es muy probable que sean la
razn de las variaciones de temperatura dentro de las edades glaciales.
Vulcanismo
Los episodios volcnicos ms grandes conocidos, las erupciones que crearon las traps siberianas y del
Decn y que jugaron un papel importante durante las extinciones en masa, no tienen nada a ver con las
edades glaciales. A simple vista, parece que esto pueda implicar que el vulcanismo no puede producir
glaciaciones.
Aun as, el 70% de la superficie de la Tierra est cubierto de agua, y la teora de las placas tectnicas
predice que la corteza ocenica de la Tierra se renueva completamente cada 200 millones de aos. Por lo
tanto, es imposible encontrar indicios de llanuras submarinas o de otros grandes episodios volcnicos de
ms de 200 millones de aos de antigedad, y los indicios de episodios volcnicos ms antiguos
posiblemente ya han sido erosionados. En otras palabras, que no se hayan encontrado pruebas de otros
acontecimientos volcnicos a gran escala no significa que no hayan tenido lugar.
En teora, es posible que los volcanes submarinos pudieran poner fin a una edad glacial, creando un
calentamiento global. Una explicacin propuesta del mximo trmico del Paleoceno-Eoceno es que los
volcanes submarinos liberaran metano atrapado en clatratos, causando un gran y rpido incremento del
efecto invernadero. No parece haber indicios geolgicos de estas erupciones en este periodo, pero esto no
implica que no tuvieron lugar.
Es ms difcil ver qu papel podra tener el vulcanismo en empezar una edad glacial, puesto que los
efectos que lo frenen debern ser ms dbiles y a ms corto plazo que los efectos que lo produzcan. Esto
exigira polvos y nubes de aerosoles que permanecieran en la atmsfera superior, bloquearan la luz solar
durante miles de aos, cosa que parece muy improbable. Los volcanes submarinos no podran producir
este efecto puesto que el polvo y los aerosoles serian absorbidos por la mar antes de que llegaran a la
atmsfera. No obstante, esta hiptesis se baraja como plausible en el caso de la Pequea Edad del Hielo.
30
Radiacin csmica galctica
Recientemente el cientfico Ner Shaviv ha sealado, y divulgado en el documental "El misterio de las
nubes" (ver minuto 10:20 http://www.youtube.com/watch?v=j0beUpcI8sc), que las glaciaciones seran
causadas por el cruce cclico del Sistema Solar a travs de los brazos espirales de la galaxia, durante la
rbita del Sol alrededor de Sagitario A* (el agujero negro del centro de la Va lctea) a lo largo del ao
galctico, que dura 250 millones de aos.
El mecanismo que se sobreentiende es el propuesto por Henrik Svensmark, segn el cual los rayos
csmicos producen ncleos de condensacin en la atmsfera, los cuales funcionan como semillas de
nubes (a ms nubes, ms fro), y que en los brazos galcticos hay ms estrellas, por tanto, ms
supernovas, y ms rayos csmicos.
La ciclicidad de las glaciaciones sera explicada por este mecanismo de rbita galctica, ocupando
fracciones de 250 millones de aos (ao galctico), aproximadamente.
En el momento actual, el Sistema solar estara cruzando un pequeo brazo espiral de la galaxia, lo cual
explicara la actual glaciacin (presencia de casquetes en los polos).
Los factores terrestres
Las variaciones climticas estn determinadas, tambin, por fluctuaciones de la concentracin en el aire
de gases responsables del efecto invernadero, la actividad volcnica, los cambios en las corrientes
ocenicas, las inversiones magnticas y en la tectnica de placas.
Estos cambios de los climas produjeron modificaciones en las poblaciones animales y vegetales, a travs
de la extincin, adaptacin y migracin de especies. En el estudio de estas modificaciones se basan los
mtodos biolgicos de estimacin de las condiciones climticas y ambientales del pasado.
Las erupciones volcnicas lanzan a la atmsfera grandes cantidades de cenizas que permanecen en
suspensin durante aos, reduciendo el brillo del Sol y bajando la temperatura media de la atmsfera.
Este mecanismo tambin puede funcionar tras el impacto de un gran meteorito, pero estos episodios son
ms espordicos. Para que el polvo volcnico origine una era glacial sera necesario un ciclo volcnico
muy violento y sostenido a lo largo de aos y en todo el mundo. Las erupciones volcnicas tambin hace
aumentar las concentraciones de CO2 en la atmsfera.
Las inversiones magnticas se consideran como posible un factor que desencadena una glaciacin porque
en el proceso de inversin se debilita el campo magntico (y se orienta en direccin este-oeste). La mayor
presencia de rayos csmicos provocan, en la troposfera la formacin de nubes, lo que comporta un
enfriamiento de la Tierra. Un campo magntico fuerte canaliza las radiaciones hacia los polos, fenmeno
observable en las auroras boreales, calentando las capas altas de la atmsfera. Claro que lo normal es
suponer que una mayor incidencia de la radiacin favorece el calentamiento de la atmsfera.
Tambin la disposicin de los continentes, y la tectnica de placas, tiene influencia en el clima global. Si
las tierras emergidas se concentran en las latitudes bajas el clima tiende a ser ms clido, ya que los mares
(en las latitudes altas) conservan mejor el calor dificultando la aparicin de hielo permanente; mientras
que cuando los continentes se concentran en las latitudes altas las temperaturas bajan, ya que las aguas
clidas tropicales no dulcifican el clima polar y aparecen los grandes inlandsis. Adems, cuando chocan
los continentes aumenta la actividad volcnica.
La expansin de los bosques tambin tiende a enfriar el clima de la Tierra, ya que las plantas ya que
aumenta la nubosidad, y por lo tanto e reduce el brillo del sol, pero lo fundamental es que fijan el
carbono.
El ciclo del carbono
Las prospecciones en la estacin antrtica de Vostok demuestran que el aumento de la proporcin en la
atmsfera del CO2 y el aumento de la temperatura coinciden en el tiempo. Tambin las concentraciones
de metano son menores durante los perodos fros. La concentracin de CO2 en la atmsfera disminuye
gracias al ocano, ya que los seres vivos de superficie fijan el carbono para formar sus esqueletos. Al
morir son arrastrados, con el carbono, hacia el fondo del ocano. En aguas poco profundas forman calizas
y dolomas, con lo que entran a formar parte de la corteza terrestre. La disolucin de las calizas, y la
respiracin de los seres vivos, devuelve el carbono a la atmsfera. Sin el CO2 no sera posible la
fotosntesis, y por lo tanto la vida como la conocemos. La velocidad con que el ocano es capaz de fijar
carbono depende de la cantidad de nutrientes, al comenzar el deshielo e inundan las plataformas
continentales y se pierde el carbono orgnico de ellas, reducindose la capacidad de fijar carbono y

La superficie terrestre deba de
tener una apariencia similar
durante la glaciacin denominada
"Tierra Bola de Nieve".
aumentando su concentracin en la atmsfera. No obstante lo dicho, se considera que tanto los ciclos de
actividad solar, como los factores terrestres pueden ser responsables de las variaciones intermedias del
clima, no de las grandes glaciaciones.
Glaciaciones notables
Dos glaciaciones han sido especialmente dramticas en la historia de la Tierra: la Tierra Bola de Nieve,
que se inici a finales del Proterozoico, hace aproximadamente unos 700 millones de aos, y la
glaciacin wisconsiense o de Wrm, acaecida a finales del Pleistoceno. Otra edad glacial de especial
impacto en la historia reciente fue la Pequea Edad de Hielo, que abarc desde comienzos del siglo XIV
hasta mediados del XIX.
Tierra Bola de Nieve
La hiptesis Snowball Earth
31
(Tierra Bola de Nieve) hace
referencia a los efectos que una gigantesca glaciacin provoc sobre
todo el planeta, la mayor de las acaecidas en la Tierra, segn los
registros de datos disponibles. La glaciacin se inici a finales del
Proterozoico, hace aproximadamente 700 millones de aos.
Esta teora intenta dar explicacin a los depsitos de sedimentos
glaciales encontrados en latitudes tropicales y que se acumularon
durante el perodo Criognico (hace 850 630 millones de aos), as
como otros enfriamientos enigmticos que se han encontrado en el
registro geolgico del perodo Criognico.
Segn las teoras actuales, la causa de esta gran glaciacin se
encuentra en la formacin de un supercontinente, Rodinia, situado en
la zona ecuatorial. Una configuracin tropical de los continentes es,
quizs sorprendentemente, necesaria por desencadenar una Tierra Bola de Nieve.
32
Los continentes
tropicales reflejan ms luz que el ocano abierto, de forma que absorben menos calor del Sol; la mayora
de la absorcin de energa solar a la Tierra tiene lugar actualmente a los ocanos tropicales.
33
Adems, los
continentes tropicales reciben ms precipitaciones, cosa que incrementa el caudal y la erosin.
Cuando se las expone en el aire, los silicatos sufren reacciones erosivas que extraen dixido de carbono
de la atmsfera terrestre. Estas reacciones suelen seguir este proceso: mineral rocoso + CO
2
+ H
2
O
cationes + bicarbonato + SiO
2
. Un ejemplo de una reaccin de este tipo es la erosin de la wollastonita:
CaSiO
3
+ 2CO
2
+ H
2
O Ca
2+
+ SiO
2
+ 2HCO
3
-
Los cationes de calcio liberados reaccionan con el bicarbonato disuelto en los ocanos para formar
carbonato de calcio como roca sedimentaria. Esto transfiere dixido de carbono, un gas de efecto
invernadero, del aire a la geosfera y, en un estado de equilibrio a escalera geolgica, contrarresta el
dixido de carbono que liberan los volcanes a la atmsfera.
La escasez de sedimentos apropiados por analizarlos hace que sea difcil establecer con precisin la
distribucin continental durante el Neoproterozoico.
34
Algunos modelos sugieren una configuracin polar
de los continentes una caracterstica de todas las otras glaciaciones importantes, puesto que representan
un punto en que se puede acumular el hielo. Cambios en la circulacin ocenica podran haber
desencadenado la Tierra Bola de Nieve.
35

Impresin artstica del alcance de la
ltima edad glacial.
La glaciacin de Wrm
La glaciacin de Wrm es el periodo glacial ms reciente dentro
de la edad glacial actual, y tuvo lugar durante el periodo
Pleistoceno. Empez hace aproximadamente cien mil aos y se
acab entre hace 10.000 y 15.000 aos. Durante este periodo
hubo diferentes variaciones entre adelanto y retroceso de los
glaciares. El punto mximo de esta glaciacin fue hace
aproximadamente dieciocho mil aos. Mientras que el proceso
general de enfriamiento global y avance de los glaciares fue
similar, las diferencias locales en el desarrollo y retroceso de los
glaciares hace difcil comparar los detalles de un continente al
otro. La ltima glaciacin se concentr en las enormes capas de
hielo de Norteamrica y Eurasia. Vastas regiones de los Alpes,
el Himalaya y los Andes estaban cubiertas de hielo, y la
Antrtida permaneci helada. Canad estaba casi cubierto de
hielo, as como el norte de los Estados Unidos, ambos cubiertos
por el inmenso casquete de hielo de Laurentia. Alaska
permaneci en parte libre de hielo debido a condiciones
climticas ridas. Hubo glaciaciones locales en las Montaas
Rocosas.
36
En Gran Bretaa, Europa continental y el noroeste de Asia, la capa de hielo Escandinava
volvi a llegar hasta el norte de las islas Britnicas, Alemania, Polonia y Rusia, llegando tan al este como
la pennsula de Taimyr al oeste de Siberia.
37
El punto mximo de la glaciacin al oeste de Siberia fue
hace aproximadamente 18.000 y 17.000 aos; ms tarde que en Europa (entre hace 22.000 y 18.000
aos).
38
El nordeste de Siberia no estaba cubierto de hielo.
39
El ocano rtico, situado entre las dos vastas
capas de hielo de Amrica y Eurasia, no estaba completamente helado, sino que, como en la actualidad,
estaba cubierto con hielo relativamente poco grueso, susceptible a los cambios estacionales y lleno de
icebergs generados en los casquetes de hielo aledaos.
40
Segn la composicin de los sedimentos marinos estudiados, incluso habra habido pocas en las que las
aguas quedaban libres de hielo. La glaciacin del hemisferio sur fue menos importante debido a la
configuracin actual de los continentes. Haba casquetes de hielo en los Andes, donde se conocen seis
avances de glaciares entre el 31500 a. C. y el 11900 a. C. en los Andes de Chile.
41
La Antrtida estaba
completamente helada, como hoy en da, pero el casquete polar no dej ninguna parte sin cubrir. El
continente australiano slo estaba helado en una zona muy pequea cerca del Monte Kosciuszko,
mientras que la glaciacin estaba ms extendida en Tasmania.
42
En Nueva Zelanda hubo glaciacin en
sus Alpes Neozelandeses, de donde se conocen al menos tres avances glaciares. Hubo casquetes de hielo
locales en Irian Jaya, Indonesia, donde todava se conservan restos de los glaciares del Pleistoceno en tres
zonas diferentes.
43
La glaciacin de Wrm es la parte mejor conocida de la edad glacial actual, y ha sido intensamente
investigada en Norteamrica, Eurasia septentrional, Himalaya y otras regiones antiguamente heladas del
mundo. Las glaciaciones que tuvieron lugar durante este periodo cubrieron muchas reas, principalmente
al hemisferio norte, y en menor medida al hemisferio sur.
La Pequea Edad del Hielo
La Pequea Edad de Hielo fue un perodo fro que abarc desde comienzos del siglo XIV hasta mediados
del XIX. Puso fin a una era extraordinariamente calurosa llamada ptimo climtico medieval. Hubo tres
mximos: sobre 1650, alrededor de 1770 y hacia 1850.
44

Paisaje nevado, 1565, Pieter Brueghel el
Viejo.
Durante el periodo 1645-1715, en mitad de la Pequea Edad
de Hielo, la actividad solar reflejada en las manchas solares
era sumamente baja: este periodo es conocido como el
Mnimo de Maunder. El eslabn preciso entre la baja
actividad de las manchas solares y las fras temperaturas no
se han establecido, pero la coincidencia del Mnimo de
Maunder con el periodo ms profundo de la Pequea Edad de
Hielo sugiere que hay una conexin.
45
Otros indicadores de
la baja actividad solar durante este perodo son los niveles de
carbono-14 y berilio-10.
46
A lo largo de la Pequea Edad de Hielo el mundo
experiment tambin una actividad volcnica elevada, lo que
aument las emisiones de azufre en forma de gas SO
2
.
Cuando este gas alcanza la estratosfera se convierte en partculas de cido sulfrico que reflejan los rayos
del sol reduciendo la cantidad de radiacin que alcanza la superficie de la tierra (efecto albedo). En 1815
la erupcin de Tambora en Indonesia cubri la atmsfera de cenizas; el ao siguiente, 1816, fue conocido
como el ao sin verano, cuando hubo hielo y nieves en junio y julio en Nueva Inglaterra y el Norte de
Europa.
30
Otra posible causa de la Pequea Edad del Hielo pudo ser la detencin de la circulacin termohalina
(tambin conocida como cinta transportadora ocenica). La Corriente del Golfo pudo dejar de ser
operativa debido a la introduccin de una gran cantidad de agua fra en el Atlntico Norte debido a la
existencia de temperaturas relativamente altas del ptimo climtico medieval.
47
A partir de 1850, el clima comenz a cambiar hacia temperaturas ms clidas. Algunos escpticos sobre
el calentamiento global arguyen que los cambios actuales se deben a la recuperacin climtica de este
ltimo evento glacial, y que, por ello, la actividad humana no es causante de este cambio,
48

49
claro que
esta idea dista de ser comnmente aceptada. La mayor parte de la comunidad cientfica apoya la idea de
que el cambio climtico reciente est desencadenado, en mayor o menor medida, por el incremento en las
emisiones de dixido de carbono a la atmsfera debido a las actividades humanas.
50

51
Efectos en la actualidad
Glaciares
Los glaciares cubren en la actualidad unos 14,9 millones de km
2
, casi un 10% de la superficie terrestre.
Esta proporcin aument hasta 44,4 millones de km
2
, un 30% de la superficie terrestre, durante los
periodos glaciales. El manto de hielo laurentiano, por ejemplo, se estima que cubri ms de 13,3 millones
de km
2
, mientras que en el presente la cobertura glaciar ocupa 147.248 km
2
en el norte de Canad; algo
parecido ocurre con el de Escandinavia, con 6,7 millones de km
2
y 3.810 km
2
, respectivamente. Adems,
las regiones de la Tierra ocupadas por glaciares en el pasado muestran unas determinadas formas de
relieve y sedimentos asociados. Los glaciares tambin tienen efectos indirectos sobre el paisaje; uno de
los ms comunes es la desviacin de las corrientes fluviales en sistemas de drenaje preexistentes, como se
constata en el tramo alto del ro Severn, en Gran Bretaa, que alguna vez fue cabecera del ro Trent.
Orografa

Escandinavia muestra en su geografa los
efectos de las glaciaciones: fiordos y lagos.
Aunque el ltimo periodo glacial termin hace ms de 9.000
aos, sus efectos an son visibles. Por ejemplo, el
movimiento del hielo model el paisaje de Canad,
Groenlandia, norte de Eurasia y la Antrtida. Los bloques
errticos, tilitas, drumlins, fiordos, lagos, morrenas o los
circos son estructuras tpicamente derivadas de los
movimientos de grandes masas de hielo.
El peso de las capas de hielo deform la corteza terrestre y el
manto; cuando el hielo se fundi, la corteza se elev por
isostasia. Debido a la gran viscosidad de la Tierra, el flujo de
las rocas del manto es muy lento, y este proceso se produjo a
una velocidad de un centmetro por ao. Se admite que este
reflote de la corteza conlleva movimientos de tierra,
52

53

cambios en el nivel del mar,
54
en el campo magntico
terrestre,
55
induccin de terremotos
56
e incluso cambios en la
rotacin terrestre.
57
Durante la glaciacin, el agua retirada de los ocanos,
congelada en latitudes altas, redujo el nivel de los mismos,
permitiendo la aparicin de pasarelas continentales como
Beringia, que permitieron la migracin de especies y cuyos
efectos evolutivos observamos en la biodiversidad actual.
Esta transferencia gentica se detuvo con la fusin de los glaciares. Geolgicamente, esta fusin conllev
la generacin de mucha complejidad ecolgica espacial y temporal, como la aparicin de lagos salinos.
Vase tambin
Episodios geoclimticos del Cuaternario
Glaciologa
Glaciacin de Wrm o Wisconsin
Glaciacin de Riss o Illinois
Glaciacin de Mindel o Kansas
Glaciacin de Gnz o Nebraska
Wrm II
Migracin humana
Pequea Edad de Hielo
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