Sistemas de alerta ssmica, como

funcionan y cuanto tiempo de aviso

podemos esperar
En la entrada de hace unas semanas sobre el sismo de Tohoku en Japn mencion brevemente que el
asunto de la prediccin de temblores es letra muerta entre la comunidad sismolgica. Tambin habl de
los sistemas de alerta temprana. Vamos pues, con ms detalle a ver cmo funcionan estos sistemas,
cuanto tiempo de alerta pueden dar, quien se beneficia de la alerta temprana y en especfico como esta
planteado el sistema actualmente en Mxico.
Para entender cmo funciona la alerta ssmica es importante primero discutir algunos aspectos bsicos del
fenmeno ssmico. Como ya he mencionado en otras entradas, las ondas ssmicas se generan por la
ruptura y desplazamiento de la roca de la litsfera. Cuando se genera un sismo, independientemente de
su magnitud se generan siempre dos tipos de ondas, las ondas P y las ondas S. En la figura 1 se muestra
en esquema la diferencia entre estos dos tipos de ondas. Las ondas P actan comprimiendo y extendiendo
el material conforme se propagan (son ondas longitudinales), lo que errneamente se llama movimiento
trepida torio, mientras que las ondas S actan cizallando o cortando el material, son ondas transversales
(movimiento oscilatorio). Como siempre se producen los dos tipos de onda no importa la magnitud de un
sismo, todos los sismos son siempre trepida torios y oscilatorios no hay sismos que produzcan solo uno u
otro tipo de movimiento.

Figura 1, esquema de la propagacin de ondas P y ondas S.
Las ondas P reciben su nombre de la palabra primus pues viajan ms rpido (a 6-12km/s dependiendo de
la profundidad) y aparecen primero en los sismogramas; las ondas S reciben su nombre de la
palabra secundus pues son un poco ms lentas (3-7km/s tambin dependiendo de la profundidad) y se
registran ms tarde que las ondas P. En la figura 2 se tiene un sismograma tpico de tres componentes en
el cual se observa como primero se registra el arribo de las ondas P y luego el de las ondas S.

Figura 2, las 3 componentes de un registro ismico tpico ejemplificando el arribo de ondas P y S a una estacin.
El reto entonces es utilizar mediciones como la de la figura 2 para determinar de forma rpida que tan
grande es el sismo que se esta registrando (su magnitud). Hay varias formas de hacer esto, sin entrar en
mucho detalle, es posible relacionar el periodo y la amplitud de las ondas registradas con la magnitud del
evento y si la magnitud es mayor que cierto umbral se disemina una alerta. As es como, en esencia,
funcionan todos los sistemas de alerta ssmica.
La prctica, es otra cosa. Como se ve en el registro de la figura 2 las ondas P arriban primero por lo cual si
se quiere tener un sistema que de alerta lo ms rpido posible es deseable determinar la magnitud del
evento a partir de estas ondas. Sin embargo, note tambin que la amplitud de las ondas P es pequeita
comparada con la amplitud de las ondas S, lo cual hace que el registro sea ms ruidoso.Entonces, es ms
fcil determinar el tamao del sismo a partir de las ondas S que son ms claras en el registro, pero se
sacrifica tiempo de alerta dado su arribo ms tardo a la estacin sismo-detectora. En la figura 3 se tiene
un ejemplo de los tiempos de alerta de un sismo hipottico que se origina en el sur de la falla de San
Andrs en California, estos tiempos son asumiendo un sistema de alerta (aun en desarrollo en California)
que utiliza ondas P.

Figura 3, tiempos de alerta en segundos utilizando ondas P en el sur de California.
Resumiendo, cuando uno pretende disear un sistema de alerta ssmica tiene que ponderar todos estos
factores, dar mayor tiempo de aviso, utilizando las ondas P para la alerta a riesgo de ms falsas alarmas o
utilizar las ondas S con las cuales es ms fcil obtener una magnitud confiable pero que al viajar ms
lento reducen el tiempo de alerta. Asimismo como en toda solucin de ingeniera hay que considerar el
presupuesto disponible, obviamente es deseable trabajar con las ondas P pero su reducida amplitud
implica que se necesitan ms estaciones y por ende mayor gasto.
El siguiente aspecto de un sistema de alerta ssmica es al diseminacin de la alerta. En el video a
continuacin se muestra la transmisin televisiva en vivo en Japn durante el sismo de Tohoku siendo
interrumpida por un mensaje automatizado de alerta. Este excelente video muestra un sistema de alerta
ssmica extremadamente maduro, completamente automatizado, que no requiere de un operador humano
y que no solo alerta contra la sacudida sino contra el inminente tsunami. Como ya mencion en la entrada
del sismo de Tohoku, a pesar de la devastacin estos sistemas salvaron miles de vidas y miles de millones
de dlares en infraestructura.
Lo cual conduce a otro punto importante y es que un sistema de alerta debe de servir tambin para
proteger la infraestructura del pas, para detener plantas y subestaciones elctricas, cerrar compuertas de
presas, detener maquinaria pesada en fbricas, sistemas de transporte colectivo, cerrar vlvulas de gas en
centrales de intercambio, etc. Pues un sistema de alerta bien pensado, no solo salva vidas sino que evita
golpes mayores a la economa de un pas o regin y permite acelerar la respuesta despus de un gran
evento y facilita la recuperacin econmica.
Con esto en mente veamos el caso de Mxico. El pas ostenta uno de los primeros sistemas de alerta
ssmica del mundo. El SAS (sistema de alerta ssmica) operado por el CIRES (Centro de instrumentacin y
registro ssmico) una A.C. funciona desde 1991. Consta de 13 estaciones acelero mtricas instaladas
frente a las costas de Guerrero (figura 4). Originalmente se plante as pues como se observa en la figura
4 donde dibujo las zonas de ruptura de los eventos ms grandes registrados en pocas recientes, frente a
las costas de Guerrero existe una brecha ssmica. Esto es una zona carente de una ruptura mayor en
tiempos recientes y que se identific en los aos 80 como la zona de mayor potencial para producir un
mega sismo. As pues, dado un presupuesto limitado, se decidi instrumentar solo esa zona de la costa
del Pacfico mexicano.

Figura 4, cobertura de los sistemas de alerta ssmica en Mxico y zonas de ruptura (ovalos rosa) de los sismos
ms grandes de los ltimos 40 aos.
Las zonas de ruptura de la figura 4 corresponden a:
1.- Colima, 30/01/1973, M7.5
2.- Oaxaca, 29/11/1978, M7.8
3.- Petatln, Gro., 14/03/1979, M7.6
4.- Playa Azul, Mich., 25/10/1981, M7.3
5.- Ometepec, Oax., 07/06/1982, M7.0
6.- Michoacn, 19/09/1985, M8.1
7.- Guerrero-Michoacn, 21/09/1985, M7.5
8.- San Marcos, Gro., 25/04/1989, M6.9
9.- Copala, Gro., 14/09/1995, M7.3
10.- Colima-Jalisco, 09/10/1995, M8.0
11.- Pinotepa, Oax., 25/02/1996, M7.1
12.- Tecomn, Col., 22/01/2003, M7.4
EL SAS opera utilizando las ondas S para determinar la magnitud de un evento. Como discutimos esto
produce menor tiempo de alerta pero estimaciones de magnitud ms confiables. Adems el SAS
actualmente solo da alerta a la Ciudad de Mxico que se encuentra ms de 300km de la costa, lo cual la
situa en una posicin un tanto ventajosa pues las ondas ssmicas tardan hasta 90s en viajar del epicentro
a la ciudad. Sin embargo, dada la lmitada cobertura del SAS, solo es capaz de emitir una alerta para
sismos que se orginen cerca de sus estaciones en las costas de Guerrero. Por lo cual, eventos como el
sismo del 7 de abril del 2011 en el Istmo de Tehuantepec que gener alarma entre la poblacin no gener
alerta para la Ciudad de Mxico.
Pero el CIRES opera tambin el SAS-Oaxaca (SASO) con 36 estaciones que emiten una alerta para la ciudad
de Oaxaca. Este sistema registr y emiti alerta durante el sismo del Istmo de Tehuantepec (el boletin de
alerta esta aqu).
Por supuesto, los lectores ms perspicaces se preguntarn porque no pueden el SAS o el SASO generar
alertas para ms ciudades (Acapulco, Chilpancingo, Puebla, Cuernavaca, Puerto Escondido, Iguala, etc) o
porque son dos sistemas separados en vez de uno solo. La respuesta no es sencilla, en primera instancia
se debe a quien paga el servicio, el CIRES es financiado por el GDF y el gobierno de Oaxaca, aunque si uno
quiere utilizar las alertas que emite el CIRES solo debe de pagar la instalacin (no tan barata) de una
estacin repetidora, y en efecto hay unidades habitacionales en el DF que as lo han hecho, al igual que
universidades pblicas y privadas. Pero si el presupuesto de un estado o municipio es limitado quizas esto
pase a segundo plano. En segunda instancia, la triste realidad es que en Mxico la cultura de la prevencin
es aun limitada y entre la clase poltica no se perciben los sistemas de alerta temprana como algo de
primera necesidad. Similarmente no hay aun mecanismos, como los vistos en el video, para difundir
confiablemente la alerta del SAS o el SASO a la poblacin.
Sabemos ya lo suficiente como para desarrollar un sistema de alerta temprana robusto y de cobertura
nacional. Sin embargo, esto es una aventura cara que requiere de una inversin nada deleznable. En un
pas ideal la alerta ssmica sera competencia del gobierno federal para eliminar las rias estatales y
conflictos de financiamiento y estara bajo mandato de alguna especie de ley de proteccin ssmica,
obligara a las escuelas y hospitales a monitorear la alerta as como a las centrales elctricas, presas,
sistemas de transporte colectivo, etc. Como hemos visto con el caso de Japn las alertas tempranas son
absolutamente viables y con la debida capacitacin de la sociedad civil para que sta sepa como
responder, pueden salvar muchas vidas y evitar la perdida de millones de dolares en infraestructura. Hay
cientficos e ingenieros capacitados en el pas, ahora falta la batalla poltica.