Que es el intercambio inico?

El intercambio inico es una reaccin qumica reversible, que tiene lugar cuando un ion de una
disolucin se intercambia por otro ion de igual signo que se encuentra unido a una partcula
slida inmvil. Este proceso tiene lugar constantemente en la naturaleza, tanto en la materia inorgnica
como en las clulas vivas.
Por sus propiedades como disolvente y su utilizacin en diversos procesos industriales, el agua
acostumbra a tener muchas impurezas y contaminantes. Las sales metlicas se disuelven en el agua
separandose en iones, cuya presencia puede ser indeseable para los usos habituales del agua. Adems,
el creciente inters por el medio ambiente, impone establecer tratamientos eficaces ue eviten el
deterioro de la calidad de las aguas, especialmente por el vertido de efluentes industriales altamente
contaminados. Entre todos los tratamientos posibles, el intercambio inico es una opcin a considerar.
Por su relevancia en el tratamiento de aguas y diversos procesos industriales, en este dossier se
pretende dar una visin general de los intercambiadores inicos, su funcionamiento y sus principales
aplicaciones
Breve historia del intercambio ionico
La ciencia de intercambiar un ion por otro empleando una matriz es una metodolog!a antigua. "a en la
#iblia, $oises emplea la corteza de un arbol para obtener agua potable a partir de agua saloble %E&odo
'(,)*+)(, y Aristteles menciona ue haciendo pasar agua de mar a travs de un recipiente de cera se
obtiene agua dulce %$eteorologia, libro --, Parte *,.
Las propiedades como intercambiadores inicos de algunas arcillas y minerales se conocen desde el
siglo .-. y se atribuye la primera observacin del fenmeno a /hompson y 0ay, cuyos estudios con
distintas muestras de suelos agr!colas fueron publicados en '1(2. En sus e&perimentos pasaron una
disolucin de sulfato o nitrato amnico a traves de diversas muestras de arcilla procedente de suelos
agr!colas, observando ue el filtrado obtenido conten!a iones calcio en lugar de iones amonio. Esta
afinidad de algunos suelos por el ion amonio frente otros cationes, en este caso el calcio, los hac!a ms
adecuados para su uso agr!cola. La importancia de estos resultados en cuanto al fenmeno de
intercambio inico, no fue comprendido en su totalidad hasta ue 3enneberg y 4tohmann y Eichhorn ,
demostraron la reversibilidad del proceso en '1(1.
$s adelante, en '152, los estudios de Lemberg sobre la capacidad intercambiadora de las zeolitas
ampliaron los conocimientos en estos procesos de intercambio. 6e hecho, las zeolitas son un e7emplo
clsico de minerales con capacidad intercambiadora, y ya en '8)5 se empleo la primera columna de
zeolita mineral para eliminar iones calcio y magnesio ue interfer!an en la determinacin del contenido en
sulfato del agua.
En '82(, 9ans modific minerales naturales denominndolos permutitas, silicatos de sodio y aluminio
sintticos, ue fueron las primeras sustancias empleadas en la eliminacin de la dureza del agua. :o
obstante estos compuestos ten!an en su contra ue mostraban capacidades de intercambio ba7as
%aunue su velocidad de regeneracin era rpida, y ue por deba7o de p3 5 se disolv!an en agua. ;ueron
utilizados durante cerca de catorce a<os y luego se abandonaron debido a sus limitaciones hasta '8(2
ue volvieron a utilizarse.
=na etapa intermedia en la evolucin del intercambio inico fue el reconocimiento de las propiedades
intercambiadores de varios materiales orgnicos, como el carbon sulfonado. Este material presentaba un
grupo funcional capaz de intercambiar cationes de modo reversible y adems operaba en un rango de p3
mayor ue los silicatos de aluminio, de ' a '2, por lo ue resultaba ser aplicable a un n>mero mayor de
procesos industriales. El inconveniente del carbn sulfonado era ue su capacidad de intercambio era
aun menor ue la de los silicatos de aluminio.
La aportacin ms importante al desarrollo del intercambio inico fue la s!ntesis de resinas orgnicas,
realizada en '8*( por los u!micos #asil Adams y Eric 3olmes del 6epartamento de -nvestigacin
?ient!fica e -ndustrial %@eino =nido,. 6esarrollaron pol!meros orgnicos ue imitaban a las zeolitas
mediante la reaccin de condensacin entre el fenol y formaldeh!do. 4ustituyendo el fenol por derivados
de ste, como fenoles polih!dricos o por diaminas aromticas, se dio paso a las resinas de intercambio
catinicas o aninicas. Posteriormente, 3olmes produ7o una resina catinica fuerte a partir del cido
fenolsulfnico. Las primeras resinas Amberlita %@ohm and 3ass, y 6oAe& %6oA ?hemical ?o., se
basaban en esta u!mica.
A finales de la -- 9uerra $undial, se desarrollaron pol!meros intercambiadores de iones sintetizados
mediante reacciones de adicin, cuya estabilidad u!mica y trmica era mayor ue las resinas de
condensacin. El pionero de este traba7o fue 9aetano 6BAlelio, ue incorpor grupos de cido sulfnico a
un pol!mero de estireno entrecruzado con divinilbenceno %copol!mero estireno+divinilbenceno,,dando lugar
a las resinas catinicas de cido fuerte. =nos a<os ms tarde, en '8C5, $c#urney produ7o las resinas
aninicas de base fuerte, cuyo grupo funcional era un amino cuaternario. El uso del copol!mero estireno+
divinilbenceno como matriz para enlazar grupos con capacidad intercambiadora, supuso una tremenda
e&pansin en los procesos de intercambio inico. 6e hecho, la mayoria de las resinas ue se emplean
actualmente tienen como matriz este copol!mero.
Sntesis del copolmero estireno-divinilbenceno
=n paso ms en el desarrollo de los intercambiadores inicos fue la b>sueda de especificidad. En '8C1,
4Dogseid produce la primera resina espec!fica para un metal, potasio,y a partir de este momento los
investigadores basaron sus esfuerzos en incorporar a la matriz de la resina distintos grupos funcionales
ue aumentasen su selectividad por un determinado compuesto, desarrollando as! las resinas
uelatantes.
6esde entonces se ha continuado la investigacin y el desarrollo en nuevas estructuras pol!mericas
%macroporosas, poliacr!licas, tipo gel, dando lugar a una serie de modernas resinas de intercambio inico,
cuyo empleo en el campo de aplicaciones industriales ha sido enorme.
Clasiicacion de los intercambiadores ionicos
Los intercambiadores inicos forman un grupo de materiales muy heterogneo, cuya >nica caracter!stica
com>n es ue contienen una carga elctrica fi7a capaz de enlazar a iones de carga opuesta. 4e clasifican
en dos grandes gruposE intercambiadores orgnicos e intercambiadores inorgnicos. Ambos grupos
incluyen materiales sintticos y naturales.
. !ntercambiadores inicos inorg"nicos
:aturalesE 4on aluminosilicatos como zeolitas, arcillas minerales y feldespatos.
4intticosE 9eneralmente se pueden subdividir en las siguientes categor!asE
+ F&idos metlicos hidratados, E7. &ido de titanio hidratado, cido poliantimnico
+ 4ales insolubles de metales polivalentes, E7. fosfato de titanio
+ 4ales insolubles de heteropolicidos, e7. molibdofosfato amnico
+ 4ales comple7as basadas en he&acianoferratos insolubles
+ Geolitas sintticas.
Las zeolitas y las arcillas son minerales de aluminosilicatos ampliamente distribuidos en la corteza
terrestre. Algunas proceden de la erosin de las rocas, otras aparecen como depositos sedimentarios y,
por >ltimo, algunas tienen origen volcnico.
Las zeolitas son slidos microporosos con una estructura cristalina bien definida. La
unidad constructora bsica es el tetraedro /H
C
%donde /I4i, Al, #, 9a, 9e, P..., cuya
unin tridimensional a travs de los tomos de o&!geno da lugar a la estructura
polidrica t!pica de las zeolitas. Esta estructura tridimensional presenta peue<os
poros y canales en los ue se alo7an los iones intercambiables y donde tiene lugar la
reaccin de intercambio inico.
Las unidades /H
C
ms comunes son 4iH
C

+C
y AlH
C
+(
. La formula general de las zeolitas se puede escribir
comoE
#
a$n
%&'l(
)
*a&Si(
)
*b+,-.
)
(.
La capacidad de intercambio de cationes de las zeolitas proviene de la carga negativa ue lleva asociada
la unidad AlH
C
. ?uando n Al
*J
sustituyen a 4i
CJ
, es necesario un contracatin $
nJ
para neutralizar la carga
negativa resultante. El contracatin $ suele ser el ion :a
J
o 3
J
%en cuyo caso la zeolita constituye un
cido slido, y tienen la particularidad de ser fcilmente reemplazables por otros cationes ue puedan
difundir a travs de los canales de la zeolita.
Las arcillas minerales son aluminosilicatos estructurados en capas bidimensionales. Estn formadas por
una capa resultado de combinar tetraedros de 4iH
C
y otra capa resultado de combinar octaedros de Al
unido a seis o&!genos o a seis grupos H3. Ambas capas se unen entre s! compartiendo o&!genos. La
capacidad de intercambiar cationes es resultado de la sustitucin del 4i
CJ
por el Al
*J
en la capa tetradrica,
lo cual supone un e&ceso de carga negativa ue es contrarrestado por cationes susceptibles de ser
reemplazados.
Las zeolitas tienen una estructura de poro r!gida, mientras ue las estructuras en capa de las arcillas
minerales tienen cierta elasticidad dependiendo de en ue forma inica se encuentre el mineral. En
ambas, zeolitas y arcillas, las propiedades de intercambio inico se basan principalmente en la densidad
de carga y en el tama<o de poro.
!ntercambiadores inicos org"nicos

. /esinas org"nicas naturales
E&isten varios pol!meros naturales ue act>an como intercambiadores inicos, como celulosa, cido
alg!nico, chitina, chitosan, de&trano y agarosa, y tambin derivados de stos.
?hitina y chitosan son dos polisacaridos naturales ue han mostrado e&celentes propiedades en la
fi7acin de metales. La chitina es un pol!mero lineal de alto peso molecular de la :+acetil+6+glucosamina,
ue abunda en las paredes celulares de algunos hongos y en el caparazn de crustaceos como
cangre7os, langostas y langostinos. El chitosan es un derivado de la chitina ue se obtiene por hidrlisis
de esta >ltima, y consiste en uniones de 6+glucosamina. La presencia de nitrgeno en su estructura hace
ue sean susceptibles de emplearse como pol!meros uelatantes de metales.
0structura del chitosan
El cido alg!nico es un polisacrico lineal formado por dos monmeros, el cido 6+manurnico y el cido
L+gulurnico. Es un componente del esueleto de las algas pardas, de donde se aisla. 6ebido a esta
funcion de soporte, el cido alg!nico destaca por ser un pol!mero fuerte y a la vez fle&ible, propiedad ue
ha determinado sus aplicaciones industriales.
El cido alg!nico puede ser soluble o insoluble en agua dependiendo del cation al cual se asocie su sal.
Las sales sdicas, amnicas o de otros metales alcalinos son solubles, mientras ue las sales de metales
polivalentes, como calcio, son insolubles, con la e&cepcin del magnesio. Los cationes polivalentes se
unen al pol!mero all! donde encuentran dos residuos de cido gulurnico cercanos, por lo ue se
considera ue estos cationes son los responsables del entrecruzamiento de la cadena polimrica. Esta
afinidad por los cationes polivalentes unida a la insolubilidad del pol!mero resultante, indican su posible
aplicabilidad como e&tractante de metales.
Los polisacricos de&trano y celulosa son pol!meros de 6+glucosa, %'+K,+glucosa y b%'+C,+glucosa
respectivamente. La agarosa es un polisacrido preferentemente neutro y es el componente ue
determina el poder gelificante del agar. ?onsiste en cadenas alternadas de 6+galactosa+*,K+*,K+anhidro+L+
galactosa.
La celulosa natural tiene propiedades intercambiadoras debido al peue<o n>mero de grupos carbo&ilo
ue contiene su estructura. 4e emplea como estructura base para, mediante derivatizacin, dar lugar a
intercambiadores catinicos, como la carbo&imetilcelulosa, o aninicos, como la dietilaminoetil %6EAE,
celulosa.
El de&trano se hace reaccionar con epiclorhidrina ue act>a entrecruzando las cadenas para dar
pol!meros de estructura tridimensional.
Los tres son matrices comunes empleadas en cromatografia de intercambio inico y en la separacin de
prote!nas ya ue al tener poros de gran tama<o permiten la separacin de biomolculas cargadas.
Estos intercambiadores se conocen tambin por sus nombres comerciales, 4ephade& %de&trano,,
4epharose %agarosa, y 4ephacel %celulosa,.
. /esinas org"nicas sint1ticas
Las resinas sintticas de intercambio inico consisten en una matriz polimrica reticulada por la accin de
un agente entrecruzante y derivatizada con grupos inorgnicos ue actuan como grupos funcionales. 4on
los materiales ms habituales en las aplicaciones de intercambio inico en la industria.
?omo ya hemos mencionado, el desarrollo de las resinas sintticas comenz con la s!ntesis de las
mismas mediante polimerizacin por condensacin %fenol+formaldehido, epiclorhidrina+amina, y,
posteriormente, se sintetizaron mediante polimerizacin por adicin . La mayor!a de las resinas
comerciales estn basadas en la estructura estireno+divinilbenceno, debido a su buena resistencia
u!mica y f!sica y a su estabilidad en todo el rango de p3 y a la temperatura. /ambin se emplean
matrices pol!mericas basadas en el cido acr!lico o metacr!lico.
2olicondensacin entre enol 3 ormaldehido
2olimeri4acin entre el divinilbenceno 3 el "cido metacrlico
En el proceso de fabricacin de la matriz polimrica, estireno y divinilbenceno, ue son insolubles en
agua, se mezclan mediante un agitador a una velocidad ue rompe la mezcla en peue<as esferas. Estas
esferas a medida ue transcurre la reaccin se endurecen formando perlas esfricas, ue es la forma en
la ue se suelen presentar estas resinas. En este punto, el copol!mero no esta funcionalizado.
El entrecruzamiento confiere a la resina estabilidad y resistencia mecnica, as! como insolubilidad. El
grado de entrecruzamiento es un factor importante de controlar ya ue no slo determina las propiedades
mecnicas de la resina, sino tambin su capacidad de hincharse %sAelling, y de absorber agua.
El hinchado del pol!mero se produce cuando el disolvente penetra en los poros de la estructura
polimrica, ensanchandolos y abriendo, por tanto, la estructura. A simple vista, se observa un aumento en
el volumen ue ocupa la resina. El proceso de s5elling favorece la permeabilidad de iones en la matriz
de la resina y me7ora la accesibilidad a los grupos funcionales. ?omo inconveniente, el aumento de
tama<o de la resina puede dar problemas de e&ceso de presin si la resina est empauetada en una
columna y tambin, ue la resina sufra procesos de hichado y desinchado puede, con el tiempo, afectar a
la estabilidad mecnica del pol!mero.
6e de s5ellingE 4Aelling. Process in Ahich resins and gels increase their volume because of their
solvent environment. 4olvent enters ion+e&change resin to dilute ionsE in gels, solvent penetrates pores. -f
sAelling occurs in pacDed columns. blocDage or increased bacD pressure can occur. -n addition. column
efficiency can be affected
Fuente:
3ay dos formas de obtener una resina de intercambio inico funcionalizadaE
'. -ncorporar el grupo funcional durante la polimerizacin, por e7emplo empleando monmeros ya
funcionalizados.
). Primero se lleva a cabo el proceso de polimerizacin y despues de introducen los grupos funcionales
sobre la matriz polimrica mediante las reacciones u!micas oportunas, como sulfonacin o cloracin+
aminacin.
E
A pesar de ue con el primer proceso se obtiene resinas ms homogneas, las limitaciones ue provoca
el entrecruzamiento hace ue el proceso ms utilizado sea el segundo.
4obre los pol!meros ya funcionalizados pueden realizarse otras reacciones u!micas para llevar a cabo su
derivatizacin y obtener resinas con grupos funcionales ms espec!ficos ue permitan aplicaciones ms
concretas.
Las resinas pueden clasificarse en funcin deE
Estructura de la red polimrica
/ipo de grupo funcional
/ipos de resinas de intercambio inico seg>n su estructura de red
Tipo gelE /ambien conocidas como resinas microporosas ya ue presentan tama<os de poro
relativamente peue<os. En estas resinas el fenmeno sAelling es muy importante, ya ue se
hinchan en mayor o menor medida en funcin del porcenta7e de agente entrecruzante empleado
durante la polimerizacin y del disolvente en el ue se encuentre la resina.
Por e7emplo, una resina con ba7a proporcin de divinilbenceno se hinchar mucho en disolucin
acuosa, abriendo ampliamente su estructura, lo cual permitira la difusin de iones de gran
tama<o.
Resinas macroporosasE /ambin llamadas macroreticulares. 6urante la s!ntesis de estas resinas
a partir de sus monmeros, se utiliza un co+solvente ue actua interponiendose entre las
cadenas polimricas creando grandes superficies internas. Este disolvente se elimina una vez
formada la estructura r!gida del pol!mero. Las perlas tienen una relacin areaLvolumen mayor
ue las resinas tipo gel, y por tanto, mayor capacidad de intercambio. La estructura
macroreticular favorece la difusin de los iones, me7orando por tanto la cinetica de intercambio.
Resinas isoporosasE 4e caracterizan por tener un tama<o de poro uniforme, con lo ue aumenta
la permeabilidad de los iones en el interior de la red. 4on resinas de alta capacidad,
regeneracin eficiente y de coste mas ba7o ue las resinas macroporosas.
/ipos de resinas de intercambio inico seg>n el grupo funcional
Resinas catinicas de cido fuerte E 4e producen por sulfonacin del pol!mero con cido sulf>rico
. El grupo funcional es el cido sulfnico, +4H*3
Resinas catinicas de cido debilE El grupo funcional es un cido carbo&!lico +?HH3, presente
en uno de los componentes del copol!mero, principalmente el cido acr!lico o metacr!lico.
Resinas aninicas de base fuerteE 4e obtienen a partir de la reaccin de copol!meros de
estireno+divinilbenceno clorometilados con aminas terciarias. El grupo funcional es una sal de
amonio cuaternario, @C:J.
Resinas aninicas de base debil: @esinas funcionalizadas con grupos de amina primaria, +:3),
secundaria, +:3@, y terciaria, +:@). 4uelen aplicarse a la adsorcin de cidos fuertes con buena
capacidad, pero su cintica es lenta.
Resinas quelatantesE En estas resinas el grupo funcional tiene las propiedades de un reactivo
espec!fico, ya ue forman uelatos selectivamente con algunos iones metlicos. Los tomos
ms frecuentes son azufre, nitrgeno, o&!geno y fosforo, ue forman enlaces de coordinacin
con los metales. 4us venta7as sobre las demas es la selectividad ue muestran hacia metales de
transicin y ue el carcter de cido debil del grupo funcional facilita la regeneracin de la resina
con un cido mineral. :o obstante son poco utilizadas en la industria por ser ms caras ue las
anteriores y por tener una cintica de absorcin ms lenta. La resina uelatante ms conocida
tiene como grupo funcional el cido iminodiactico, cuya frmula puede verse en la siguiente
figura.
/esinas impregnadas
?onstan de un soporte polimrico ue se impregna con una disolucin orgnica ue contiene a un
e&tractante selectivo a un metal en concreto. Estas resinas tienen un grave inconveniente ue es la
prdida de disolvente durante su uso, lo cual reduce su aplicabilidad
/eaccin de intercambio inico
Los intercambiadores inicos son matrices slidas ue contienen sitios activos %tambin llamados grupos
ionognicos, con carga electroesttica, positiva o negativa, neutralizada por un ion de carga opuesta
%contraion,. En estos sitios activos tiene lugar la reaccin de intercambio inico.
Esta reaccin se puede ilustrar con la siguiente ecuacin tomando como e7emplo el intercambio entre el
ion sodio, :aJ, ue se encuentra en los sitios activos de la matriz @, y el ion calcio, ?a)J, presente en la
disolucin ue contacta dicha matriz.
=na representacin simplificada de lo ue est sucediendo en los sitios activos de la resina se puede ver
en esta figura.
A medida ue la disolucin pasa a travs de la resina, los iones presentes en dicha disolucin desplazan
a los ue estaban originariamente en los sitios activos. La eficiencia de este proceso depende de factores
como la afinidad de la resina por un ion en particular, el p3 de la disolucin si el grupo activo tiene
carcter cido y bsico, la concentracin de iones o la temperatura.
Es obvio ue para ue tenga lugar el intercambio inico, los iones deben moverse de la disolucin a la
resina y viceversa. Este movimiento se conoce como proceso de difusin. La difusin de un ion est en
funcin de su dimensin, carga electroesttica, la temperatura y tambin est influenciada por la
estructura y tama<o de poro de la matriz. ,. El proceso de difusin tiene lugar entre zonas de distinta
concentracin de iones, de ms concentrado a menos, hasta ue tengan la misma concentracin..
2arametros caractersticos de los intercambiadores inicos
Capacidad de intercambioE 4e define como la cantidad de iones ue una resina puede intercambiar en
determinadas condiciones e&perimentales. 6epende del tipo de grupo activo y del grado de
entrecruzamiento de la matriz y se e&presa en euivalentes por litro de resina, o por gramo. % =n
euivalente es el peso molecular en gramos del compuesto dividido por su carga electrica ,
Capacidad especica tericaE 4e denomina as! al n>mero m&imo de sitios activos del intercambiador
por gramo. Este valor suele ser mayor ue la capacidad de intercambio, ya ue no todos los sitios activos
son accesibles a los iones en disolucin.
SelectividadE Propiedad de los intercambiadores inicos por la ue un intercambiador muestra mayor
afinidad por un ion ue por otro. La selectividad de una resina por un ion determinado se mide con el
coeficiente de selectividad, M
La selectividad depende de las interacciones electroestticas ue se establezcan entre el ion y el
intercambiador y de la formacin de enlaces con el grupo ionognico. 7a regla principal es que un
intercambiador preerir" aquellos iones con los que orme los enlaces m"s uertes.
La estructura de poro y la elasticidad del intercambiador tambin influye en su selectividad, como ocurre
con las zeolitas. 4u estructura de poro r!gida les permite actuar como tamizes moleculares, impidiendo la
entrada de ciertos iones sencillamente por su tama<o.
-H:/H4H@# + #ead ?ellulose 6erivatives4orption of ?admium and Lead by ?helating -on E&changers
-ontosorb H.-:, -ontosorb 6E/A and -ontosorb 6//A. En este documento se estudia la influencia del p3
y de la fuerza inica en la capacidad de los intercambiadores.
4ome liDe it hot, some liDe it cold, Aater temperature affect both resin and system function ,;ranD 6e4ilva,
#ill Moevel
Cmo se traba8a con los intercambiadores inicos? 91cnicas generales
El tratamiento de una disolucin con un intercambiador inico se puede llevar a cabo mediante dos
configuraciones distintas, en discontinuo o en columna.
. !ntercambio inico en discontnuo
En las operaciones en discontinuo, se mezcla el intercambiador y la disolucin en un recipiente hasta ue
el intercambio de iones alcanza el euilibrio.
Esta configuracin no puede aplicarse para devolver el intercambiador a su forma inica original, ya ue
el proceso de regeneracin en discontinuo no es uimicamente eficiente. Es necesario recuperar el
intercambiador por decantacin y transferirlo a una columna para proceder a su regeneracin.
Este mtodo, a pesar de ser muy eficiente, tiene pocas aplicaciones industriales.
Aplicaciones en discontnuo de resinas de intercambio
4ynthetic -on e&change resins. 4oil and Environmental 4tudies. , Earl, H. 4Dogley, ADim 6obermann
!ntercambio inico en columna
Esta configuracin es la ue se emplea ms a menudo en los procesos de intercambio inico. El
intercambiador se coloca en el interior de una columna vertical, a travs de la cual fluye la disolucin a
tratar.
El proceso global consta de varias etapas ue a continuacin describiremos brevemente.
. 0tapas del proceso de intercambio inico en columna
0mpaquetamiento de la columna: ?onsiste en introducir el intercambiador en el interior de la columna
evitando la formacin de bolsas de aire entre sus part!culas para as! obtener un lecho uniforme. Esta
operacin se realiza habitualmente lavando el intercambiador con agua destilada, ue ademas resulta >til
para eliminar posibles impurezas y para provocar el fenmeno de sAelling. El sAelling puede causar
graves problemas si tiene lugar una vez el intercambiador se encuentra confinado en la columna y no se
ha de7ado espacio suficiente para alo7arlo una vez ha incrementado su volumen.
'condicionamiento del intercambiadorE
$uchas resinas comerciales se venden en una forma inica ue puede no ser la adecuada para el
tratamiento ue se desea realizar. Por e7emplo, una resina bsica fuerte ue tenga como contraion un
grupo H3+ y ue, por necesidades del proceso, sea deseable tener un ion ?l+.
En la etapa de acondicionamiento se procede a cambiar el contraion de la resina poniendola en contacto
con una disolucin concentrada del ion ue se desea tener. =na vez se ha conseguido este ob7etivo y la
resina est en la forma ionica deseada, debe eliminarse el e&ceso de esta disolucin lavando la resina
con agua destilada.
0tapa de cargaE En esta etapa tiene lugar el intercambio de iones entre la disolucin a tratar y el
intercambiador. La disolucin a tratar se introduce en la columna y fluye gradualmente a travs del
intercambiador. Las condiciones de operacin %velocidad de flu7o, p3 de la disolucin etc, dependeran del
tipo de intercambiador utilizado, y es importante optimizarlas para obtener un buen rendimiento en cuanto
a capacidad y selectividad.
?uando el intercambiador comienza a estar saturado con los iones de la disolucin ue entra, se observa
un aumento de la concentracin de dichos iones en la disolucin ue sale de la columna. Esta descarga
de iones se conoce como breaDthrough, e indica ue el tratamiento de la disolucin por el intercambiador
ya no est siendo efectivo. =na vez la concentracin de estos iones en la disolucin de salida iguala a la
de la concentracin de entrada, el intercambiador ha agotado toda su capacidad de intercambio en las
condiciones de operacin.
0tapa de regeneracin: La etapa de regeneracin consiste en devolver el intercambiador saturado a su
forma inica inicial, empleando una disolucin concentrada en el ion originariamente asociado al
intercambiador %por e7emplo, un cido mineral para una resina cida fuerte,. Esta etapa es importante en
el proceso de intercambio inico ya ue el buen funcionamiento del intercambiador en sucesivos procesos
de carga depende de una regeneracin eficiente.
Para obtener el m&imo rendimiento de esta etapa es importante optimizar parmetros como la
concentracin y volumen de disolucin regenerante as! como la velocidad de flu7o.
La regeneracin tiene dos inconvenientes importantesE
+ El gasto econmico en regenerante. Puede reducirse reutilizandolo hasta ue pierda su eficiencia
aunue esta opcin tampoco es del todo econmica ya ue implica establecer unas condiciones para su
almacena7e.
+ La generacin de residuos, ya ue despues de regenerar el intercambiador se obtienen disoluciones
altamente cidas o bsicas generalmente muy concentradas en metales ue deben ser tratadas o
eliminadas.
$odos de operacin en el intercambio inico en columna
En los procesos de intercambio inico en columna se puede traba7ar de dos modosE
'. Las disoluciones de carga y de regeneracin se introducen siempre por la parte superior de la columna.
). El regenerante se introduce en direccin opuesta a la disolucin de carga, es decir, por la parte inferior
de la columna. Este proceso de denomina, proceso en contracorriente
El procedimiento ms habitual es el primero, ya ue supone un euipamiento ms barato ue el segundo.
:o obstante, este modo de operacin utiliza el regenerante menos eficientemente ue el proceso en
contracorriente. En ste, al pasar el regenerante de aba7o a arriba, se fluidiza el lecho de intercambiador,
de manera ue se aumenta la superficie de contacto, la regeneracin es ms rpida y se necesita menos
volumen de regenerante
'plicaciones de los intercambiadores ionicos en la industria
Adems de su clsica aplicacin en tratamiento de aguas, la tecnolog!a de intercambio inico se aplica a
distintos procesos dentro de la industria, como purificacin, catlisis, recuperacin de metales
valiosos...etc. A continuacin se describen brevemente estas reas de aplicacin de los intercambiadores
inicos
. 9ratamiento de aguas
. 0liminacin de la dure4a del agua
El paso del agua por rocas sedimentarias como la piedra caliza, provoca ue dos de los iones ms
comunes en aguas naturales sean el calcio y el magnesio. Estos cationes divalentes, cuando se
encuentran en altas concentraciones, son los responsables de la dureza del agua.
El empleo de agua dura tanto para usos domesticos como industriales, provoca problemas de formacin
de depsitos e incrustraciones y dificulta la accin de los detergentes, ya ue se forman espumas y
precipitados ue reducen su eficiencia.
Las zeolitas se utilizan en la eliminacin de la dureza de aguas domsticas e industriales por su
capacidad de intercambiar los iones calcio y magnesio presentes en el agua por iones sodio alo7ados en
su estructura. Por esta misma razn, estos minerales han reemplazado a los fosfatos en la composicin
de los detergentes, precisamente para me7orar su efectividad al secuestrar los iones calcio y magnesio
del agua. El 12N de la produccin de zeolitas se emplea en esta aplicacin. Adems, el uso de zeolitas
naturales tiene la venta7a de ser compatible con medidas de proteccin del medio ambiente.
En la eliminacin de la dureza del agua tambin se emplean intercambiadores inicos ms verstiles
como carbon sulfonado, resinas sulfonadas de fenol+formaldehido y, en los ultimos a<os resinas de
poliestireno sulfonado. En las aguas naturales tambin hay una peue<a fraccin de iones hierro y
manganeso, cuya presencia es indeseable ya ue pueden manchar los te7idos, formar depsitos en
tuber!as, tanues u otros elementos, as! como inducir su corrosin. Estos iones pueden eliminarse
mediante intercambio inico, pero este proceso tiene ciertas limitaciones ya ue ambos iones pueden
precipitar en la superficie de la resina.
'lcalinidad del agua
En el agua tambin se encuentran distintos aniones como bicarbonato, carbonato, hidr&idos, cloruro,
sulfato, fluoruro, fosfatos etc. Los tres primeros son los responsables de la alcalinidad del agua, ue no es
ms ue la capacidad ue tiene el agua de neutralizar cidos. Es decir, un agua altamente alcalina ser
capaz de aceptar muchos iones hidrgeno antes de ue su p3 empiece a descender. La alcalinidad se
e&presa en trminos de mgLL de carbonato de calcio
El agua altamente alcalina tiene un sabor amargo. En la industria, la alcalinidad es un problema cuando
se emplea agua hirviendo, ya ue el vapor de agua es rico en ?H) ue al condensar forma cido
carbnico capaz de atacar el metal de las conducciones.
Para eliminar los aniones responsables de la alcalinidad del agua se utilizan resinas aninicas de
intercambio, generalmente en forma cloruro, de modo ue se intercambian los aniones del agua por el
cloruro de la resina. Htro proceso posible es emplear una resina debilmente cida.
0liminacin de materia org"nica
Es habitual encontrar en aguas superficiales cierta cantidad de cidos orgnicos, como cidos h>micos o
taninos. La presencia de esta materia orgnica en el agua para uso domstico puede conferirle olor, color
y un sabor desagradable, pero el inters en eliminar estos compuestos radica en su tendencia a
convertirse en trihalometanos cuando se procede a la cloracin del agua.
Estas sustancias pueden eliminarse empleando resinas aninicas de intercambio en forma cloruro,
especialmente resinas acr!licas.
0liminacin de nitratos
El uso e&cesivo de fertilizantes, el estiercol y los efluentes procedentes de e&plotaciones ganaderas son
los responsables de la contaminacin del agua por el anin nitrato :H*+. La presencia de cantidades
elevadas de este anin en el agua potable pueden provocar graves problemas en bebes menores de K
meses %sindrome del ni<o azul,
La eliminacin de este anin se puede realizar mediante resinas de intercambio aninico en forma
cloruro.
. 0liminacin del ion amonio
Las aguas residuales vertidas por industrias, redes de alcantarillado y producidas en procesos agr!colas y
ganaderos son las responsables de la presencia del ion amonio en lagos, rios y, a la larga, en pozos de
agua potable. La presencia de amonio en el agua reduce la concentracin de o&!geno disuelto necesario
para la vida acutica y acelera la corrosin de metales y materiales de construccin.
Para la eliminacin de amonio mediante intercambio inico, adems de las resinas catinicas
convencionales, se emplean tambin intercambiadores inicos inorgnicos. Las zeolitas, por su
selectividad a este catin, son el material de eleccin en la fabricacin de filtros para eliminar amonio del
agua, tanto en piscifactor!as como en acuarios.
. 6esioni4acin del agua
El agua desionizada es un ingrediente esencial en aplicaciones mdicas, laboratorios, en la industria
farmacutica, cosmticos, microelectrnica...etc.
El proceso de desionizacin del agua consiste en reducir la concentracin de iones presentes en ella a
niveles muy ba7os, proceso ue puede llevarse a cabo mediante intercambio inico.
En este proceso se emplea una resina catinica de intercambio para eliminar los cationes %sodio, calcio,
magnesio, etc, y dos resinas aninicas, una bsica debil ue absorber los cidos fuertes y otra bsica
fuerte para intercambiar los aniones %cloruro, sulfato, bicarbonato etc,.
?omo la concentracin de iones en el agua determina su capacidad de conducir la electricidad, la
efectividad del proceso de ionizacin se determina midiendo los parmetros resistividad o conductividad.
/esiduos nucleares
Los intercambiadores inicos encuentran su aplicacin en la industria de la energ!a nuclear en varias de
las etapas del ciclo de obtencin del combustible nuclear, en el tratamiento de efluentes contaminados
con elementos radioactivos y en la purificacin del agua de refrigeracin del nucleo. En estos procesos
los intercambiadores se contaminan con elementos radioactivos y, por tanto, deben considerarse y
tratarse como un residuo radioactivo ms. 6e hecho, las resinas de intercambio ue se emplean en el
tratamiento de agua de refrigeracin son la segunda fuente de residuos radioactivos de una central
nuclear.
9eneralmente se emplean resinas de intercambio orgnicas, pero los intercambiadores inorgnicos estn
siendo ob7eto de estudio y aplicacin en varios de estos procesos ya ue los primeros tienden a
degradarse en las condiciones trmicas y u!micas de operacin as! como por la radiacin, ue afecta a
los enlaces carbono+carbono de la matriz pol!merica.
'plicaciones en la industria alimentaria
La tecnolog!a de intercambio inico se emplea en muchos procesos de la industria alimentaria. Adems
de las aplicaciones ya comentadas como la purificacin del agua %proceso esencial en la industria de la
cerveza ,, los intercambiadores inicos se utilizan para desmineralizar l!uidos azucarados y 7arabes,
controlar la acidez, olor, color, sabor y contenido en sal del alimento y tambien para aislar o purificar un
aditivo o un componente del alimento.
'plicaciones en la industria armace;tica
Los intercambiadores inicos y resinas adsorbentes se utilizan ampliamente en la industria farmace>tica
en aplicaciones muy diversas ue pueden agruparse en las siguientes categor!as.
4e emplean resinas de intercambio en la recuperacin y purificacin de diversos productos,
como antibioticos, vitaminas, enzimas, proteinas. Este proceso sustituye a la tecnolog!a
tradicional, ue utilizaba la e&traccin con disolventes.
?omo e&cipientes en la formulacin de frmacos, para enmascarar el mal sabor del principio
activo, estabilizar el frmaco y acelerar la desintegracin de la pastilla despues de su ingestin.
6osificacin controlada de frmacosE El intercambiador inico libera lentamente el frmaco
alo7ado en su matriz polimrica.
Algunas resinas de intercambio inico han demostrado tener actividad terpeutica, y se aplican en la
reduccin de colesterol en sangre, para adsorber sales biliares, etc.
Cat"lisis
=n catalizador es una sustancia capaz de acelerar la velocidad de una reaccion u!mica sin sufrir ning>n
cambio u!mico permanente y pudiendo recuperarse al final de la reaccin. ?atalizar un proceso es de
vital importancia en la industria u!mica, donde se aplican desde catalizadores heterogeneos en la forma
de slidos porosos hasta catalizadores homogeneos ue se disuelven en la mezcla de reaccin.
Los intercambiadores inicos se aplican como catalizadores heterogneos en muchas reacciones
u!micas, ya ue tienen la venta7a sobre la catlisis homogenea no slo ue se consiguen me7ores
rendimientos de reaccin, sino tambin ue se separan del medio con una simple filtracin. E7emplos de
reacciones son hidrlisis, esterificacion, formacin de amidas, condensaciones, entre otros.
Es importante destacar el papel de las zeolitas como catalizadores. Las zeolitas cidas, ue contienen
iones hidrgeno en su estructura, catalizan muchas reacciones u!micas, como el crauing del crudo,
isomerizacin y s!ntesis de combustible. /ambin se utilizan como catalizadores en procesos de
o&idacin+reduccin, una vez se ha introducido en su estructura un metal determinado. La particular
estructura de poro de las zeolitas, ue var!an en forma y tama<o, es determinante en su actuacin como
catalizador ya ue introduce una limitacin estrica al acceso de los reactivos a los sitios activos.
EE (.K. Agricultura
El fenmeno de intercambio inico es bsico en la agricultura, ya ue tiene un importante papel en la
absorcin de nutrientes por parte de las plantas. 6e hecho, el suelo es un gran sistema intercambiador de
iones, con capacidad para calcio, magnesio, potasio, amonio, nitratos y fosfatos.
Las zeolitas se han aplicado para controlar la liberacin de nutrientes al suelo agr!cola, ya ue tienen la
venta7a ue sustituyen a los fertilizantes solubles ue pueden contaminar el agua y adems ue impiden
la prdida de nutrientes por disolucin. /ambin se emplean para retener la humedad del suelo y para
elevar el p3 en suelos cidos.
rD 0hitelaA
En los cultivos hidropnicos se emplean resinas de intercambio para liberar lentamente los nutrientes ue
puedan necesitar las plantas. Oer #ayer -on E&change @esins. 36 ( long term fertilizer
.idrometalurgia
Los procesos de intercambio inico se aplican en hidrometalurgia en la recuperacin y concentracin de
metales valiosos, como cobre, uranio y cromo, as! como en procesos especiales ue emplean resinas de
intercambio inico selectivas para la recuperacin de oro, platino y plata.
El empleo de resinas de intercambio inico es una posible solucin al tratamiento de efluentes
procedentes de la industria de refinado de metales. La acumulacin de metales pesados en el medio
ambiente es un serio problema para la salud debido a su alta to&icidad, su capacidad de acumularse en
los te7idos y, adems, ue no son biodegradables. Esta situacin ha generado una serie de regulaciones
en cuanto a emisiones de metales t&icos al entorno, ue han obligado a la industria a conceder una gran
importancia al control de sus efluentes.
En esta rea de aplicacin, las resinas orgnicas de intercambio inico son las predominantes, pero se
encuentran muchos e7emplos de empleo de zeolitas naturales y sintticas en el tratamiento de efluentes
contaminados, as! como de biomateriales basados en chitosan o alginato.