Traducciones

JOHANN WOLFGANG GOETHE

VIDA Y CARCTER





Traduccin: JOS GABRIEL BAENA
De la edicin de E. Haldeman-Julius Company,
Girard, E.U., 1920



No hay nada que merezca ser pensado que no haya sido pensado antes; pero debemos tratar de
pensarlo de nuevo.

Cmo puede un hombre conocerse a s mismo? Nunca por el pensamiento sino por el quehacer.
Trata de cumplir tu deber y sabrs de una vez de qu eres digno.

Y cul es tu deber? Lo que cada da te exige.

Dime con quin te asocias y te dir quin eres. Si yo s de qu te ocupas, sabr qu se puede
hacer de t.

Todo hombre debe pensar segn su talante, porque en su propia ruta encuentra su verdad, o una
especie de verdad, que le ayuda a travs de la vida. Pero no debe ponerse l mismo una rienda sino slo
tratar de controlarse.

No es siempre necesario que la verdad adopte contornos definidos; es suficiente que flote sobre
nosotros como un espritu y produzca armona, si se desliza por el aire como el sonido de una campana,
grave y amable.

Las ideas generales y los grandes conceptos estn siempre destinados a traernos terribles
infortunios.

No puedes tocar la flauta con slo soplarla: debes utilizar tambin tus dedos.

En la Botnica hay especies de plantas denominadas Incompletas; as de la misma manera puede
decirse que hay hombres que son incompletos e imperfectos: son aquellos cuyos deseos y luchas estn
fuera de proporcin con sus acciones y logros.

El hombre ms insignificante puede ser completo si trabaja dentro de los lmites de sus
capacidades innatas o adquiridas; pero incluso los ms grandes talentos pueden ser oscurecidos,
neutralizados y destruidos por la carencia del indispensable requerimiento del equilibrio.

Slo los hombres de habilidad prctica, que conocen sus fuerzas y las usan con moderacin y
prudencia, sern exitosos en los asuntos del mundo.

Es un gran error considerarse ms de lo que uno es, o menos de lo que se es digno.

De vez en cuando me encuentro con un joven en el cual no deseara ningn cambio ni mejora, y
slo lamento ver cun frecuentemente su naturaleza lo impulsa a nadar con la corriente de su poca; y
esto es algo en lo que siempre debera yo insistir: que este hombre, en su frgil bote, tenga el timn en
su mano, de modo que no est a merced de las olas sino que siga la direccin de su propia visin
interior.

La actividad del comercio, el tropel y la agitacin por el dinero, el incremento de las deudas para
pagar deudas, todos esos son monstruosos elementos a los cuales estn expuestos hoy en da los
jvenes. Por todas partes estn amenazados por el espritu del da, y nada es ms necesario que
hacerles ver tempranamente la direccin en la cual su voluntad tiene que dirigirse

El amor por la verdad se muestra en esto: que un hombre sepa cmo encontrar y valorar lo bueno
que hay en todas las cosas.

Si me apresto a or la opinin de otro hombre, debo expresarlo positivamente; de las cosas
problemticas ya tengo suficiente conmigo mismo.

Guardo silencio sobre muchas cosas porque no quiero que la gente pierda su compostura; y estoy
contento cuando los dems se complacen con las cosas que a m me producen enojo.

Todo lo que libera nuestro espritu sin darnos control de nosotros mismos, es ruinoso.

Un hombre est realmente vivo slo cuando se deleita con la buena voluntad de los dems.

La piedad no es un fin sino un medio; un medio de alcanzar la ms alta cultura a travs de la ms
pura tranquilidad del alma. De aqu puede deducirse que aquellos que toman la piedad como un fin y un
objeto son en su mayora hipcritas.

Cuando un hombre envejece debe hacer ms de lo que hizo cuando joven.


Los defectos son slo percibidos por aquellos que no tienen amor; adems, para verlos, un hombre
debe volverse no caritativo, pero no ms de lo que sea necesario para este propsito.

La porcin ms grande de una buena fortuna es aquella que corrige nuestras deficiencias y redime
nuestros errores.

Leer debe significar entender; escribir debe significar saber algo; creer debe significar comprender;
cuando deseas una cosa, tendrs que tomarla; cuando la exiges, no la obtendrs; y cuando tienes
experiencia debes ser til para los otros.

La corriente es amiga del molinero a quien sirve; le gusta verterse sobre las ruedas del molino;
qu hay de bueno en su aptico deslizarse a travs del valle?

Cuando un hombre pregunta demasiado y se deleita en la complicacin, est expuesto a la
perplejidad.

Tanto en la contemplacin como en la accin, debemos distinguir entre lo que puede alcanzarse y
lo que no; sin esto, poco puede lograrse, ya sea en la vida o en el conocimiento.

La sabidura est slo en la verdad.

Cuando cometo un error todos pueden verlo; pero no cuando miento.

No est el mundo ya lo suficientemente lleno de acertijos, para que sigamos llenndolo de ellos
ante los ms simples fenmenos?

El cabello ms delgado produce una sombra, deca Erasmo de Rotterdam.

La generosidad se gana la simpata de todos, especialmente cuando viene acompaada de
modestia.

Antes de que rompa la tormenta el polvo se eleva con violencia por ltima vez: ese polvo que
pronto ser aplastado para siempre.

Los hombres no se pueden conocer fcilmente el uno al otro incluso con la mejor voluntad y el
mejor propsito; entonces viene la mala voluntad y lo distorsiona todo.

Nos conoceramos mejor el uno al otro, si los hombres no estuvieran tan ansiosos de ponerse a s
mismos en igualdad con los otros.

En el mundo, el punto es no conocer a los hombres sino en cualquier momento dado ser ms
talentoso que el hombre que est frente a t. Esto se puede probar en cualquier feria y con cualquier
charlatn.

No en todas partes donde hay agua hay ranas; pero donde veas ranas, all encontrars agua.

Los errores son asumibles mientras somos jvenes, pero no debemos llevarlos con nosotros a la
vejez.

Todos en su naturaleza tienen algo que, si pudiera expresarse abiertamente, sera necesariamente
ofensivo.

Si un hombre reflexiona sobre su condicin fsica y moral, por lo general se da cuenta de que est
enfermo.

La Naturaleza exige que algunas veces el hombre deba estar estupefacto, sin poder dormir; de ah
el placer en el fumar tabaco, beber brandy, y el uso de opiceos.

Muchos hombres golpean la pared con su martillo y creen que le aciertan cada vez al clavo en la
cabeza.

El hombre no puede poseer lo que no entiende.

En vez de contradecir mis palabras la gente debera actuar sobre mi espritu.

A ciertos espritus debe permitrseles sus peculiaridades.

Aquellos de quienes estamos siempre aprendiendo son con justicia llamados maestros; pero no
todos los que nos ensean merecen ese ttulo.

Contigo y con el mar pasa lo mismo: se le dan los nombres ms diversos a lo que finalmente es
slo agua salada.

Hay naturalezas problemticas que no se igualan a la posicin en que se encuentran y a las cuales
ninguna posicin satisface; esto es lo que causa ese horrible conflicto que desperdicia la vida y la priva
de todo placer.


El lodo brilla mientras brilla el sol.

El hombre ms feliz es aquel que puede ajustar el final de su vida en conexin con el principio.

No es correcto un estado de cosas que traiga cada da nuevos problemas.

Aventurar una opinin es como mover una pieza de ajedrez: es posible que te la abatan pero
tambin puede ser el principio de un juego que ganars.

Es cierto y es extrao que la verdad y el error vienen de una y misma fuente. Por eso en general no
estamos en libertad de ejercer violencia sobre los errores porque al mismo tiempo violentamos la verdad.

Cuando las personas inteligentes y sensibles desprecian el conocimiento en su vejez, es slo
porque han exigido demasiado de l y de s mismos.

Me compadezco de aquellos que hacen demasiado ruido acerca de la naturaleza transitoria de las
cosas y se pierden en la contemplacin de las vanidades terrenales: Acaso no estamos aqu para volver
permanente lo transitorio? Esto lo podemos hacer slo si sabemos valorar ambos estados.

Cuando un arcoiris dura ms de un cuarto de hora ya nadie quiere mirarlo.

Sola pasar, y todava me ocurre, que no sacaba ningn placer en una obra de arte la primera vez
que la vea, porque era demasiado para m; pero si sospecho algn mrito en ella, trato de apreciarlo y
entonces nunca dejo de obtener los ms gratificantes descubrimientos, encontrar nuevas cualidades en
la obra y nuevas facultades en m.

La verdad es una antorcha, en verdad enorme, y slo con los ojos parpadeantes podemos pasar a
travs de ella en medio del terror de ser quemados.

Por la fuerza del hbito miramos un reloj que se ha parado, como si todava funcionara, y
atisbamos el rostro de una bella como si todava fuera amada.

En verdad la belleza nunca podr entenderse a s misma.

Es mucho ms fcil reconocer el error que encontrar la verdad; porque el error est en la superficie
y puede ser sobrepasado; pero la verdad se encuentra en las profundidades y su bsqueda no a todos
se les da.

Nadie debe desear vivir en circunstancias adversas; pero si por destino un hombre cae en ellas,
prueban su carcter y muestran de cunta determinacin es capaz.

Puedo prometer ser sincero pero no ser imparcial.

La ingratitud es siempre una forma de debilidad. Nunca he conocido hombres que tuvieran la
habilidad de ser ingratos.

Somos tan limitados que siempre pensamos que estamos en lo correcto; as, podemos concebir
que haya una mente extraordinaria que no slo cometa errores sino que se deleite positivamente en el
error.

Cuando pierdes inters en algo, tambin pierdes su recuerdo.

Las personas con talento son la mejor enciclopedia.

Hay personas que nunca cometen errores porque nunca desean hacer cosas dignas de hacerse.

Si el hombre se ocupara en estudiar todas las leyes no tendra tiempo para transgredirlas.

Cuando un hombre inteligente comete una tontera, sta no ser pequea.

Slo cuando un hombre sabe poco, no sabe nada en absoluto; con el conocimiento crece la duda.

Los errores de un hombre son los que lo hacen en verdad amable.

Podemos aprender a amar el mundo como nos plazca: siempre nos mostrar un lado oscuro y otro
brillante.

Los pensamientos retornan; las creencias persisten; los hechos pasan para nunca volver.

Si un hombre supiera dnde obtener buenos consejos, sera como si l mismo pudiera drselos.

El entusiasmo es uno de los ms grandes valores, mientras no nos dejemos arrastrar por l.

No hay ninguna utilidad en reprobar la vulgaridad, porque sta nunca cambia.

Hay muchas cosas en el mundo que son a la vez buenas y excelentes, pero que nunca se ponen en
contacto.

Cul es el mejor gobierno? El que nos ensea a gobernarnos a nosotros mismos.

Nada es ms terrible que la ignorancia en accin.

En la cuestin del conocimiento, me ha ocurrido como a aquel que se levanta temprano, y en la
oscuridad espera con impaciencia el alba, y luego el sol, pero queda ciego cuando ste aparece.

Nadie puede vivir largo tiempo con nios, sin darse cuenta de que siempre reaccionan contra
cualquier influencia externa sobre ellos.

No aprendemos a conocer a los hombres si ellos vienen a nosotros; debemos ir tras ellos para
averiguar lo que son.

La sociedad de las mujeres es el elemento de los buenos modales. Cmo puede el hombre, la
peculiar naturaleza del hombre, ser compatible con los buenos modales?

Ningn hombre entrara a un saln con los anteojos puestos, si supiera que al instante las mujeres
pierden cualquier inters en mirarlo o en hablarle.

Los modales de un hombre son el espejo en el cual muestra su retrato.

Nadie es ms esclavo que aquel que piensa ser libre, sin serlo.

La dependencia voluntaria es el mejor de los estados, y esto no es posible sin amor.

Lo ms terrible para un hombre eminente es ser glorificado por los tontos.

No hay ms grande consolacin para los mediocres que pensar que los genios no son inmortales.

Generalmente pensamos que los hombres son ms peligrosos de lo que son.

Los tontos y los sabios son igualmente inofensivos. Son los medio-tontos y los medio-sabios los
ms peligrosos.

Nadie debera hablar mucho en sociedad, si fuera precavido de cun frecuentemente
malentendemos a los otros.

Las grandes pasiones son enfermedades sin esperanza. Lo que pudiera curarlas es la primera cosa
en volverlas realmente peligrosas.

Son los errores los que muestran el alma humana, y los mritos los que distinguen al individuo;
faltas e infortunios tenemos en comn todos; las virtudes pertenecen a cada cual por separado.

Los lugares secretos en el camino de la vida no pueden ni deben ser revelados: son rocas
peligrosas con las cuales todo viajero puede tropezar. Pero el poeta seala dnde estn.

La verdad es semejante a Dios: no podemos verla en s misma sino que debemos adivinarla a
travs de sus manifestaciones.

As como el carbn es revivido por el incienso, la plegaria hace renacer las esperanzas del corazn.

No es el hombre inteligente el que gobierna, sino la inteligencia; no es el sabio, sino la sabidura.

Elogiar a un hombre es ponernos a su nivel.

Las ms grandes dificultades se encuentran donde no las buscamos.

Nada es ms digno de tener un precio que el valor de cada da.

Si un hombre vive demasiado tiempo en una alta posicin, en verdad no experimenta todas las
cosas que un hombre del comn puede experimentar; pero s algunas de ellas, y quizs otras que no
tienen paralelo en ninguna parte.

Lo primero y lo ltimo que se le pide a un genio es el amor por la verdad.

Ser y permanecer sincero con uno mismo y con los otros es poseer el ms noble atributo de los
ms grandes talentos.

Toda gran idea aparece al principio como un extrao visitante, y cuando empieza a ser
comprendida es difcilmente distinguible de la fantasa y la fantasmagora.

El hombre est hecho no slo de aquello con lo que nace sino de lo que adquiere en su existencia.

Estrictamente hablando, la tolerancia debe ser un modo de ser, y conducirnos a la apreciacin y el
reconocimiento. Tolerar a una persona es saber afrontarla.

Una hoja llevada por el viento algunas veces parece ser un pjaro.

Si no encuentras el primer ojal ser difcil que te abotones bien el abrigo.

Todo hombre oye slo lo que entiende.

Cuntos aos debe un hombre hacer una cosa antes de saber lo que tiene que hacer y cmo
hacerlo!

Contra la ms grande superioridad de otro, no hay ms remedio que el amor.

El amor es una verdad renovadora.


***

Para un hombre de mundo una coleccin de ancdotas y mximas es del ms grande valor, si sabe
como intercalar algunas en su conversacin y en momentos adecuados, y recordar otras cuando en un
caso pueden aplicarse.

***

(Fecha de la traduccin: Medelln, 2003)