Trabajo Fin de Master Captulo 3

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CAPITULO 3.-
DESCARGAS ELCTRICAS EN GASES: CONCEPTO,
CLASIFICACIN Y FNOMENOS ASOCIADOS

En tiempos y lugares totalmente inciertos,
los tomos dejaron su camino celeste,
y mediante abrazos fortuitos,
engendraron todo lo existente
(James Clerk Maxwell)

Este captulo est dividido en tres apartados. En el primero de ellos, se aborda
el concepto de descarga elctrica en gases, desde un punto de vista amplio y
global, valido para todos los tipos de descargas existentes. En el segundo, se
ofrece una clasificacin de los tipos de descargas elctricas, detallando los
procesos y fenmenos que se dan durante las mismas. Por ultimo, el tercer
apartado se centra en las caractersticas y procesos fundamentales de las
descargas elctricas disruptivas en gases.

3.1. Concepto de descarga elctrica en gases

Una descarga elctrica en un medio gaseoso, es un fenmeno en el que un
gas, que normalmente, no conduce la electricidad, empieza a hacerlo debido a
la ionizacin de sus tomos, como consecuencia de la influencia de una fuente
energtica (de calor, de radiacin o de un campo elctrico, que provoca una
diferencia de potencial entre los electrodos entre los que se sita el gas). La
conduccin elctrica a travs de este gas ionizado (en adelante, plasma) no
sigue la ley de Ohm, sino que se rige por los procesos fsicos elementales que
se dan entre las partculas cargadas (electrones, iones, tomos y molculas
excitadas) transportadas en el plasma y producidas y absorbidas en los
electrodos.

De hecho, para poder realmente comprender las descargas elctricas en
gases, se deben analizar el comportamiento de dichas partculas y los
procesos fundamentales que se producen en y entre dos zonas:



Figura 8.- Zonas fundamentales de las descargas elctricas: plasma y regin de electrodos
(1)
(1)
(2)
(2)
(2)
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(1) Columna de plasma, formada por la ionizacin del medio gaseoso.

(2) Regin de los electrodos, regin andica (prxima al nodo (+)) y regin
catdica (prxima al ctodo (-)), esta ltima, de gran importancia, ya que es
donde surgen los electrones, que junto con los iones, son las partculas
fundamentales en los procesos de descarga.

3.2. Clasificacin de las descargas elctricas en gases

En el actual estado de la tcnica, las descargas elctricas en gases se
clasifican genricamente, atendiendo a dos criterios:

Fuente de ionizacin Ruptura del gas
Descargas Elctricas en
Gases

No auto-mantenidas/
No espontneas

Auto-mantenidas/
Espontneas

Parciales

Disruptivas

Tabla 1.- Clasificacin genrica de las descargas elctricas en gases

Atendiendo a la fuente de ionizacin del gas

1) Descargas elctricas no espontneas o no auto-mantenidas

En este tipo de descargas, la conductividad elctrica del gas se mantiene
mediante fuentes exteriores de ionizacin (como son fuentes de alta
temperatura o fuentes de radiacin de diferentes tipos, principalmente de onda
corta, como los rayos X o las radiacin ultravioleta o la radiacin gamma).

Si se calienta un gas, parte de sus molculas adquieren una energa lo
bastante elevada, como para producir la ionizacin de otras molculas del gas,
al chocar stas con las primeras. Este tipo de ionizacin, se conoce como
termoionizacin (ver anexo I).

Al mismo tiempo el efecto de una radiacin, puede arrancar electrones de un
tomo o de una molcula neutra, ionizando por tanto, los tomos y molculas
del gas, denominndose a este tipo de ionizacin fotoionizacin (ver anexo I).

Cuando las fuentes externas presentan muy altas temperaturas o una radiacin
muy energtica, se produce la ionizacin casi completa del gas,
acompandose la descarga de una corriente extremadamente fuerte. Este tipo
de situaciones, se suele dar en el espacio interestelar y en las estrellas.




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2) Descargas elctricas espontneas o auto-mantenidas

En este tipo de descargas, la conductividad elctrica es mantenida por la propia
descarga, sin ninguna participacin de una fuente exterior de calor o radiacin.

En este tipo de descargas, tambin se dan procesos de termoionizacin y
fotoionizacin, pero no tienen su origen en fuentes externas, sino en la
radiacin y calor generados en la misma descarga.

En este grupo se encuentran la mayora de las descargas elctricas usadas en
las actividades laborales (luminarias, soldadura, mquinas de electroerosin
(Electrical Discharge Machines (EDM), en terminologa anglosajona)).

Atendiendo a la ruptura del gas

1) Descargas elctricas parciales

Las descargas parciales son descargas elctricas de pequea energa y
duracin transitoria, en las que el medio gaseoso no es atravesado por
completo por la corriente, no producindose la ruptura del mismo.



Figura 9.- Descarga elctrica parcial (Fuente: Experimentos AT de Henning Umland (2008))

2) Descargas elctricas disruptivas

Las descargas disruptivas son aquellas descargas elctricas, en las que la
corriente consigue atravesar por completo el gas que separa a los electrodos a
diferente potencial.

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Figura 10.- Descarga elctrica disruptiva (Fuente: Experimentos AT de Henning Umland (2008))

En las descargas disruptivas, el gas ionizado produce un camino que permite el
paso de la corriente de un electrodo a otro. Atendiendo a la tensin y corriente
producidas durante las descargas disruptivas, se pueden diferenciar cinco
fases, mostradas esquemticamente en la siguiente figura (figura 11):



Figura 11.- Fases de las descargas elctricas disruptivas en gases

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Otra importante forma de clasificar las descargas elctricas en medios
gaseosos, es analizando su respuesta tensin - corriente (en adelante, v-i)
caracterstica:

Respuesta v-i
(1)

Presin Atmosfrica Baja Presin
Descargas Elctricas en
Gases

Descarga Townsend

Descarga Corona

Descarga de chispa

Descarga de arco /
Arco Elctrico

Descarga Townsend


Descarga Luminiscente
(Zona normal y zona anormal)

Descarga de arco /
Arco Elctrico

Tabla 2.- Clasificacin de las descargas elctricas en gases en base a su respuesta tensin-corriente

Nota
(1)
: Se suele hablar de respuesta v-i a presin atmosfrica o a baja presin, pero en
verdad, los diferentes regimenes y tipos de descarga, no dependen slo de la presin, sino que
dependen del producto pd, es decir, de la presin del gas (p) y de la separacin entre
electrodos (d).

En la siguiente figura, se representa de forma esquemtica, la respuesta v-i
caracterstica de los distintos tipos de descarga elctrica en gases:

Figura 12.- Curva tensin-corriente de diferentes tipos de descargas elctricas en gases

Descarga Townsend

Como se aprecia en la figura 12, para tensiones pequeas, la corriente de la
descarga crece con la tensin (zona A - B). Esto ocurre, hasta que la tensin
adquiere un valor de saturacin, debido a que el tiempo de transito de las
cargas es menor que el tiempo de creacin de dichas cargas.
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Para tensiones superiores a la de saturacin (zona C - D), la descarga se
desarrolla por mecanismos de multiplicacin por avalancha, con emisin de
electrones por parte del ctodo, denominada zona de descarga Townsend
(zona C - D), que es una regin de descarga oscura (no provoca ninguna
emisin de radiacin lumnica) y se dan corrientes muy dbiles (10
-8
A).

En el punto D, se pueden dar dos situaciones:

- Bajas presiones (pd )

- Presiones atmosfricas (pd )

Rgimen de descargas a bajas presiones

En condiciones de baja presin, en el punto D, comienza una zona denominada
descarga luminiscente (glow discharge, en terminologa anglosajona), que son
descargas ampliamente utilizadas en los procesos industriales actuales, que
operan a bajas corrientes (~10
-2
A) y baja presin (~mbar). El plasma de las
descargas luminiscentes est dbilmente ionizado y en un estado de no
equilibrio y es visible como una columna brillante. Como en la descarga
Townsend, los electrones se emiten por impactos de electrones con el ctodo
fro.

En la transicin D - F, se genera una distribucin de campo elctrico elevado
en el ctodo, que origina la multiplicacin electrnica necesaria para
mantenerse, ya que el ctodo se conserva fro y no es capaz de generar
suficiente corriente elctrica. Se genera una columna positiva, que es un
plasma de no equilibrio trmico, pero casi neutro elctricamente.

En la zona F - G, la tensin de la descarga es constante. La intensidad vara
gracias a que el rea transversal en la cual se manifiesta la descarga va
creciendo.

A la zona D - G, se le conoce como rgimen de descarga luminiscente normal.

Sin embargo, en el punto G, comienza una zona denominada descarga
luminiscente anormal (zona G - H), en el que la descarga luminiscente ha
agotado su capacidad de crecer en intensidad aumentando el rea y comienza
a requerir ms tensin para la multiplicacin de electrones, invadiendo toda la
zona del ctodo que le es accesible.

En el punto H, la corriente es tan intensa que es capaz de calentar el ctodo
hasta la incandescencia, produciendo intensa emisin termoinica y dando
lugar a un arco (regin tras el punto I), pasando por una transicin inestable,
denominada transicin luminiscencia-arco (regin H - I). La cada catdica para
el arco, es ms pequea que para la descarga luminiscente de la regin D - F.



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Rgimen de descargas a presiones atmosfricas

En el punto D se inicia una descarga denominada corona. La corona es una
descarga de baja corriente (10
-6
A) a presin atmosfrica. Se desarrollan
localmente (por ejemplo, en el extremo de cables) en campos elctricos no
uniformes.

En el punto H, se produce la descarga de chispa (spark discharge, en
terminologa anglosajona), que es un rgimen transitorio, en el que se crea un
canal ionizado que une ambos electrodos, cuya creacin es resultado de varias
fases, que incluye el mecanismo streamer (ver apartado 3.3.1).

En este rgimen, la corriente es tan intensa que es capaz de calentar el ctodo
hasta la incandescencia, produciendo intensa emisin termoinica y dando
lugar a un arco (regin de I en adelante). El arco de la regin I - J se denomina
arco no trmico, porque el plasma que genera es de no equilibrio
termodinmico (temperatura de electrones, iones y neutros son diferentes). Los
arcos ms all del punto J, se denominan arcos trmicos, que constituye un
plasma cercano al equilibrio termodinmico.

Los arcos elctricos son descargas de alta corriente (> 100 A) y muy
brillantes. Se diferencian de las descargas luminiscentes en los mecanismos de
emisin de electrones. En los arcos, los electrones se emiten por procesos
termoinicos, debido al calentamiento del ctodo. El plasma generado se
encuentra en equilibrio termodinmico.

Tensin de ignicin y tensin de ruptura de gases

En los prrafos anteriores, para los diferentes tipos de descarga elctrica no se
han detallado las tensin del punto D, denominada tensin de ignicin
(inception, en terminologa anglosajona) ni en los puntos H y H, denominadas
tensiones de ruptura (breakdown, en terminologa anglosajona), ya que dichos
valores, dependen de muchos factores (tipo de gas, presin, material de los
electrodos y distancia entre ellos, etc).

En las siguientes figuras, se pueden observar sus valores para diferentes tipos
de gases:
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Figura 13.- Tensin de ignicin y de ruptura para diferentes gases
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3.3. Descarga elctrica disruptiva en gases: Chispa y arco
elctrico

Como se ha visto en el apartado anterior, los diferentes regimenes en los que
se puede encontrar una descarga elctrica, es decir, descarga Townsend,
descarga luminiscente, descarga corona o arco elctrico, son estados estables
o cuasi-estables. Por el contrario, las descargas de chispa (en adelante, se
denominarn simplemente chispas), es un rgimen de descarga inestable, es
decir, es un rgimen de transicin hacia un periodo ms estable, como es el
rgimen de arco elctrico.

Si una fuente externa fuese capaz de suministrar la suficiente corriente
elctrica durante el rgimen de chispa, sta de forma natural, se transformar
en un arco elctrico.

En este apartado se analizan en detalle las descargas elctricas disruptivas
chispa y arco elctrico. Dentro de las descargas de chispa, se har especial
hincapi en el fenmeno streamer, como principal motor de la creacin y
desarrollo de los plasmas presentes en las descargas disruptivas.

3.3.1. Descargas disruptivas de chispa

Los fenmenos de ruptura elctrica que llevan a la creacin de los plasmas de
las chispas son fenmenos complejos.

Como se detalla en el anexo I, la ruptura es demasiado rpida para ser
explicada satisfactoriamente por repetitivas avalanchas de electrones, a travs
de emisiones secundarias del ctodo, como en las descargas a baja presin.
Por el contrario, las rupturas se deben al rpido crecimiento de un canal
dbilmente ionizado llamado streamer, de un electrodo al siguiente.

Un streamer se forma por una intensa avalancha primaria de electrones, que
comienza en el ctodo. Dicha avalancha, genera un campo elctrico debido a
la distribucin espacial de carga interna. Dicha distribucin se incrementa con
la propagacin y el desarrollo de la avalancha.

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Figura 14.- Mecanismo streamer

La avalancha debe alcanzar determinado nivel antes de crear el streamer. Tan
pronto como el campo creado por la distribucin espacial de carga de la
avalancha es comparable o excede el campo elctrico aplicado, se inicia el
streamer.

Una vez que se ha iniciado el streamer, ste crece y se propaga, siguiendo un
camino zigzagueante, debido a la naturaleza aleatoria que rige su propagacin.
La velocidad de propagacin es extremadamente alta (~10
6
m/s).

Dependiendo de la separacin entre electrodos y la tensin aplicada (campo
externo aplicado), la direccin de propagacin del streamer varia,
distinguindose dos tipos:



Streamer positivo o dirigido al ctodo

Separacin entre electrodos moderada
y
Tensiones moderadas


Streamer negativo o dirigido al nodo

Separacin entre electrodos grande
y/o
Tensiones altas


Tabla 3.- Clasificacin de las mecanismos de streamer
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Streamer positivo

La transicin de la avalancha al streamer ocurre slo cuando la avalancha
primaria, ha cruzado la distancia de separacin entre los electrodos y alcanza
el nodo. La avalancha no ha crecido lo suficiente y el campo generado por la
distribucin espacial de carga no es lo suficientemente fuerte para crear una
regin ionizada, antes de alcanzar el nodo. Entonces el streamer comienza en
el nodo y crece hacia el ctodo, de ah que se le denomine streamer positivo o
dirigido hacia el ctodo.

El crecimiento del streamer es debido a las avalanchas secundarias, creadas
cerca de la cabecera positiva del streamer (ver Tabla 3). Las avalanchas
secundarias se crean por la liberacin de electrones por fotoionizacin. Los
electrones de las avalanchas secundarias son rpidamente atrados por la
cabecera del streamer, neutralizando la carga positiva de dicha cabecera y
dejando detrs los ms lentos iones positivos, de las avalanchas secundarias.

Estas cargas positivas se convierten en las nuevas cabeceras de las
extensiones del streamer.

Streamer negativo

El campo creado por la distribucin espacial de carga de la avalancha primaria,
es lo suficientemente alto para crear el streamer, antes incluso, de llegar al
nodo.

La transicin entre la avalancha y el streamer se produce en el espacio de
separacin entre electrodos. Si esta transicin avalancha-streamer ocurre
cerca del ctodo, se denomina negativa o dirigida al nodo.

El mecanismo de crecimiento de los streamer negativo es idntico a los del
streamer positivo, con la pequea diferencia, de que en este caso, los
electrones de la primera avalancha forman la cabecera negativa del streamer.
Estos electrones rpidamente neutralizan a los iones positivos de la avalancha
secundaria, tambin creados en la cabecera del streamer por fotoionizacin y
por desplazamientos de electrones. Los electrones de las avalanchas
secundarias forman las nuevas cabeceras de las extensiones del streamer.

Transicin entre streamer y chispa

Cuando el streamer cubre la distancia entre electrodos, la fase de ruptura se
completa y empieza la fase de descarga. La transicin entre un canal
dbilmente ionizado, que recorre la separacin entre electrodos hasta un canal
fuertemente ionizado (chispa) se conoce poco. La explicacin ms lgica es
que en el streamer, que es perfectamente conductor, su cabecera tiene el
mismo potencial que el electrodo. En un streamer positivo, la cabecera tiene el
mismo potencial que el nodo. Cuando la cabecera est prxima al ctodo,
toda la diferencia de potencial, se localiza en el pequesimo espacio entre
dicha cabecera y el ctodo. El campo elctrico en esa zona es tan intenso, que
se emiten gran nmero de electrones desde el ctodo y desde los tomos
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cercanos a ste. Una vez que el streamer llega al ctodo, estos electrones, en
gran nmero e intensidad, son acelerados hacia el nodo a travs del canal del
streamer, provocando una fuerte ionizacin. Esta fuerte ionizacin se propaga
en sentido contrario, a una velocidad de aproximadamente 10
7
m/s, que
incrementa enormemente el grado de ionizacin del canal streamer original.

Caractersticas y fenmenos asociados a la chispa

El plasma que forma el canal de chispa est altamente ionizado y es altamente
conductor, capaz de mantener altas corrientes (~ 10
4
A)

La chispa se acompaa de un sonido de ruptura, que resulta de las ondas de
choque creadas por el rpido y localizado calentamiento del gas que rodea el
canal de plasma.

El canal se expande radialmente con el tiempo, debido a la ionizacin del gas
circundante, por la conduccin de calor y por las ondas de choque. Una chispa
puede alcanzar una temperatura de alrededor de 1,8 eV (20.000 K) y una
densidad de electrones de 10
17
cm
-3
.

3.3.2. Descargas disruptivas de arco: Arco Elctrico

Si la corriente de la descarga se mantiene, se pasa de la chispa al arco
elctrico. Los fenmenos en el ctodo son extremadamente complejos, debido
a los procesos elctricos, trmicos y la interaccin con el plasma generado y
mantenido durante la descarga.



Figura 15.- Regiones de una descarga elctrica en gases

Regin del ctodo

La descarga de arco se organiza de tal forma que crea una fuerte emisin de
electrones desde el ctodo, por ejemplo, mediante aumento de la temperatura
o creando un campo elctrico en su superficie. Esta alta densidad de corriente
es verdaderamente una de las caractersticas esenciales del arco elctrico. En
el ctodo se generan los electrones necesarios para la supervivencia del arco
elctrico. El ctodo debe ingenirselas para desarrollar mecanismos de emisin
suficientes, para extraer electrones del metal e introducirlos en el plasma.
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Electrones de la banda de conduccin del metal, necesitan una energa
suficiente para superar la banda energtica del interfaz metal-plasma.

La transformacin de la chispa en arco, est acompaada de la creacin de un
punto luminoso y caliente (cathode spot, en terminologa anglosajona) en la
superficie del ctodo (en adelante, punto de ctodo). Este pequeo punto (~10
m de dimetro) tiene unas propiedades fsicas increbles y es capaz de
suministrar una gran cantidad de electrones.

Los mecanismos de emisin de electrones (ver anexo I), a partir del punto de
ctodo, se deben a procesos de emisin termoinica y de efecto de campo,
entre otros.

Volviendo otra vez sobre la figura 15, cerca de los electrodos, se observa unos
saltos de tensin, denominados regiones de nodo y ctodo, existiendo unos
campos elctricos particularmente altos en dichas zonas. Si se mira en detalle
la estructura de la regin del ctodo, se pueden distinguir las siguientes capas:



Figura 16.- Capas de la regin de ctodo de una descarga elctrica en gases

En la columna de plasma, ste se supone en equilibrio termodinmico,
mientras que el plasma cercano a la regin del ctodo se caracteriza por
desviaciones respecto del equilibrio.

Primero, se encuentra la capa de relajacin trmica, en la cual una desviacin
en la temperatura de los electrones con respecto al resto de partculas
pesadas, produce una violacin del equilibrio de ionizacin. En la siguiente
capa, denominada de ionizacin, la tasa de produccin de iones es muy alta,
debido a las colisiones con electrones altamente acelerados desde el ctodo.
El flujo de iones que deja esta capa hacia el ctodo, es ms alto que el flujo
que entra desde la capa de relajacin trmica.

Un plasma denso se crea en esta capa, donde la densidad de iones es ms
alta que la de electrones. Debido a lo anterior, el punto de ctodo se calienta
enormemente por el bombardeo de iones, procedentes de la capa de
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ionizacin, y dirigidos a la zona sin colisiones, denominada cubierta. Este
calentamiento produce evaporacin, fusin del metal y emisin termoinica,
entre otros muchos procesos.

A cambio, los electrones que vienen del ctodo son cruciales para crear una
alta tasa de ionizacin en la capa de ionizacin, produciendo los iones que
calentarn el ctodo, y por tanto, establecindose un mecanismo de produccin
ion-electrn, que mantiene el arco de forma consistente.

En la regin del ctodo, la energa se mantiene principalmente por el
bombardeo de iones, pero pequeas contribuciones se deben al calentamiento
por efecto Joule, bombardeo de electrones y tomos, recombinaciones en el
ctodo y efecto Thomson.

La energa se disipa por la emisin de electrones, conduccin trmica del
electrodo, por evaporacin, por la radiacin de la superficie y emisin de
metralla, que se produce por la evaporacin y fusin de los metales que forman
los electrodos.

La importancia de cada uno de estas fuentes y sumideros de energa,
dependen de las condiciones del arco: presin, materiales de los electrodos e
intensidad de corriente. La temperatura del punto de ctodo est en torno a
4000 5000 K, muy superior a la temperatura de fusin de los metales (Cu ~
1358 K; Fe ~ 1809 K), que explica la erosin de los ctodos durante los
arcos.

Regin del nodo

En el nodo, tambin se originan fenmenos fsicos complejos. La corriente
elctrica se suele distribuir en una zona ms amplia que la del ctodo, por lo
que la densidad de corriente es inferior y no se producen erosiones tan
significativas como en el ctodo.

Los puntos de nodo (anode spot, en terminologa anglosajona) se pueden
desarrollar bajo ciertas circunstancias de corriente, presin y geometra. La
estructura del plasma cercano al nodo, tiene similitudes con la del ctodo. Una
regin de carga negativa se sita cerca del ctodo, donde la densidad de
electrones (n
e
) es superior a la densidad de iones (n
+
), debido a que los iones
son incapaces de cruzar la barrera de potencial del nodo.

La energa del nodo es aportada por el flujo de electrones y por la
recombinacin con los iones del nodo. La energa se disipa a travs de la
evaporacin y la conduccin del calor. La temperatura del punto de nodo
alcanza valores cercanos a los 3000 K, inferior a la alcanzada en los puntos
de ctodo.





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Columna de Plasma

Una gran cantidad de energa se disipa en la columna de arco debido al efecto
Joule, conduccin trmica y radiacin. En el eje de la columna, la temperatura
del plasma ronda los 5 eV (60.000 K) y la densidad de electrones es de
aproximadamente 10
16
cm
-3
, pero estos valores dependen del tipo de gas, de la
corriente y presin.

Las temperaturas del plasma y la densidad de electrones en el mismo,
decrecen radialmente. El plasma de la columna del arco es menos denso que
el plasma de la regin del ctodo. Debido a las frecuentes colisiones y al
intenso intercambio energtico entre partculas en el plasma, los arcos de alta
presin, se encuentran en equilibrio trmico local, con un nivel de ionizacin
muy alto (cercano al 100%).