RECUPERACIN TRMICA

1.1.- DEFINICIN
Recuperacin Trmica se define como el proceso por el cual intencionalmente se introduce calor
dentro de las acumulaciones subterrneas de compuestos orgnicos con el propsito de producir
combustibles por medio de los pozos1.
Por mltiples razones se utilizan los mtodos trmicos en lugar de otros mtodos de extraccin.
En el caso de petrleos viscosos, los cuales actualmente son los de mayor inters para la aplicacin
de estos procesos, se utiliza calor para mejorar la eficiencia del desplazamiento y de la extraccin.
La reduccin de viscosidad del petrleo que acompaa al incremento de temperatura, permite no
slo que el petrleo fluya ms fcilmente sino que tambin resulte una razn de movilidad ms
favorable.
PROCESOS DE RECUPERACIN TRMICA
Los procesos trmicos de extraccin utilizados hasta el presente se clasifican en dos tipos: aquellos
que implican la inyeccin de un fluido caliente en el yacimiento y los que utilizan la generacin de
calor en el propio yacimiento. A estos ltimos se les conoce como Procesos In Situ, entre los
cuales, cabe mencionar el proceso de Combustin In Situ. Tambin se pueden clasificar como
Desplazamientos Trmicos o Tratamientos de Estimulacin Trmica.
En los Desplazamientos Trmicos, el fluido se inyecta continuamente en un nmero de pozos
inyectores, para desplazar el petrleo y obtener produccin por otros pozos. La presin requerida
para mantener la inyeccin del fluido tambin aumenta las fuerzas impelentes en el yacimiento,
aumentando as el flujo de crudo. En consecuencia, el desplazamiento trmico no solamente
reduce la resistencia al flujo, sino que adems, aade una fuerza que aumenta las tasas de flujo.
En los Tratamientos de Estimulacin Trmica, solamente se calienta la parte del yacimiento
cercana a los pozos productores. Aquellas fuerzas impelentes en el yacimiento, como la gravedad,
el gas en solucin y el desplazamiento por agua natural, afectan las tasas mejoradas de extraccin,
una vez que se reduce la resistencia al flujo. En este tipo de tratamientos, la reduccin de la
resistencia al flujo, tambin puede resultar en la remocin de slidos orgnicos o de otro tipo, de
los orificios del revestidor, del forro ranurado o de la malla de alambre y an de poros de la roca
que forma el yacimiento.
Los Tratamientos de Estimulacin tambin pueden ser combinados con los Desplazamientos
Trmicos y en este caso, las fuerzas impelentes son ambas: naturales e impuestas.
A continuacin se presenta una breve descripcin de los procesos trmicos de extraccin ms
comnmente utilizados.
INYECCIN DE VAPOR
Es un proceso mediante el cual se suministra energa trmica al yacimiento inyectando vapor de
agua. El proceso de inyeccin puede ser en forma continua o alternada.
En la Inyeccin Continua de Vapor, el vapor es inyectado a travs de un cierto nmero de pozos,
mientras el petrleo es producido a travs de pozos adyacentes.
Los principales mecanismos que contribuyen al desplazamiento del petrleo de este tipo de
proceso son: la expansin trmica de fluidos del yacimiento, la reduccin de la viscosidad del
petrleo y la destilacin con vapor, siendo este ltimo es quizs el ms significativo. Adems de
estos mecanismos, tambin se han notado efectos por empuje por gas y por extraccin de
solventes.
Uno de los procesos de inyeccin de vapor ms utilizados en la actualidad, es el de la Inyeccin
Alternada de Vapor (tambin conocida como Inyeccin Cclica de Vapor, Remojo con Vapor,
estimulacin con Vapor). Esta tcnica consiste en inyectar vapor a una formacin productora a
travs de un pozo productor por un periodo determinado, luego del cual el pozo es cerrado por un
tiempo (para permitir la suficiente distribucin de calor inyectado). Despus de esto, el pozo es
puesto nuevamente a produccin.
Los principales mecanismos que contribuyen a la recuperacin de petrleo mediante la Inyeccin
Cclica de Vapor son: disminucin de la viscosidad del petrleo, expansin trmica de los fluidos de
la formacin, compactacin de la roca yacimiento en caso de existir, etc.
INYECCIN DE AGUA CALIENTE
La Inyeccin de Agua Caliente al igual que la Inyeccin Continua de Vapor, es un proceso de
desplazamiento. El proceso consiste en inyectar agua caliente a travs de un cierto nmero de
pozos y producir petrleo por otros. Los pozos de inyeccin y produccin se perforan en arreglos,
tal como en la Inyeccin Continua de Vapor.
En su forma ms sencilla, la Inyeccin de Agua Caliente involucra solamente el flujo de dos fases:
agua y petrleo, mientras que en los procesos de vapor y los de combustin envuelvan una tercera
fase: gas. En este sentido, los elementos de la inyeccin de agua caliente son relativamente fciles
de describir, ya que se tratan bsicamente de un proceso de desplazamiento en el cual el petrleo
es desplazado inmisciblemente tanto por agua caliente como por fra.
Exceptuando los efectos de temperatura y el hecho de que generalmente se aplican a crudos
relativamente viscosos, la Inyeccin de Agua Caliente tiene varios elementos comunes con la
Inyeccin Convencional de Agua. Los principales mecanismos que contribuyen al desplazamiento
del petrleo en la Inyeccin de Agua Caliente bsicamente son: reduccin de la viscosidad del
petrleo y la expansin trmica de los fluidos de la formacin.
COMBUSTIN IN SITU
La Combustin In Situ implica la inyeccin de aire al yacimiento, el cual mediante ignicin
espontnea o inducida, origina un frente de combustin que propaga calor dentro del mismo. La
energa trmica generada por este mtodo da a lugar a una serie de reacciones qumicas tales
como oxidacin, desintegracin cataltica, destilacin y polimerizacin, que contribuyen
simultneamente con otros mecanismos tales como empuje por gas, desplazamientos miscibles,
condensacin, empuje por vapor y vaporizacin, a mover el petrleo desde la zona de combustin
hacia los pozos productores. Se conocen dos modalidades para llevar a cabo la Combustin in Situ
en un yacimiento, denominadas: Combustin Convencional o Hacia Delante (Forward
Combustion") y Combustin en Reverso o Contracorriente (Reverse Combustion). En la primera
de ellas se puede aadir la variante de inyectar agua alternada o simultneamente con el aire,
originndose la denominada Combustin Hmeda, la cual a su vez puede subdividirse
dependiendo de la relacin agua / aire inyectado, en: Hmeda Normal, Incompleta y
Superhmeda. Las mismas persiguen lograr una mejor utilizacin del calor generado por la
combustin dentro del yacimiento, reduciendo as los costos del proceso.
COMBUSTIN CONVENCIONAL
En este proceso, los fluidos inyectados y el frente de combustin se mueven en el mismo sentido,
es decir, del pozo inyector hacia los pozos productores. Durante este proceso se forman dentro del
yacimiento varias zonas perfectamente diferenciables22, las cuales se indican en detalle en la
Figura 1.1. Estas zonas se originan por las altas temperaturas generadas dentro del medio poroso,
el cual se encuentra saturado inicialmente con agua, petrleo y gas.

Los mecanismos que actan durante este proceso son muy variados, destacndose el empuje por
gas, el desplazamiento miscible, la vaporizacin y la condensacin. Tales mecanismos son
auxiliados por reacciones y procesos fsico-qumicos importantes tales como oxidacin,
destilacin, desintegracin cataltica y polimerizacin, las cuales ocurren simultneamente en las
zonas de combustin, de coque y de desintegracin cataltica indicadas en la Figura 1.1. En estas
zonas ocurre tambin un incremento en la presin debido principalmente al aumento del volumen
de fluidos por expansin trmica, la cual produce un aumento de la tasa de flujo hacia los pozos
productores.
COMBUSTIN HMEDA
Esta variante de la Combustin Convencional se genera al inyectar agua, alternada o
simultneamente con el aire, una vez que se ha logrado la ignicin del crudo in situ. Su
clasificacin en Normal, Incompleta o Superhmeda, ha sido propuesta en base a las
caractersticas de los perfiles de temperatura y saturacin originados durante el proceso, los
cuales se indican en la Figura 1.2.
En el caso de Combustin Hmeda en sus variantes Normal o Incompleta, el agua inyectada al
ponerse en contacto con la zona quemada, se evapora y fluye a travs del frente de combustin
como parte de la fase gaseosa, ya que la mxima temperatura del frente de combustin es en este
caso, mayor que la temperatura de vaporizacin del agua a la presin del sistema. El proceso se
denomina Hmeda Normal cuando el coque depositado se consume completamente. Por el
contrario, cuando el agua inyectada hace que el combustible depositado no se queme por
completo, entonces se denomina Combustin Hmeda Incompleta.
La Combustin Superhmeda se logra cuando la cantidad de calor disponible en la zona quemada
no es suficiente para vaporizar toda el agua inyectada al sistema. En este proceso, la mxima
temperatura de combustin desaparece, y la zona de vaporizacin condensacin se esparce por
todo el medio poroso. Este proceso ha sido denominado tambin Combustin Parcialmente
Apagada.

COMBUSTIN EN REVERSO
En este caso, el frente de combustin se mueve en direccin opuesta al flujo de aire, inducindose
la ignicin del crudo en el pozo productor. La Figura 1.3. presenta un esquema simplificado de este
proceso, indicndose las zonas formadas dentro del yacimiento.

El movimiento del frente de combustin es hacia las zonas de mayor concentracin de oxgeno y
los fluidos desplazados atraviesan dicho frente de combustin como parte de la corriente de gas,
siendo transportados a travs de la zona caliente hacia los pozos productores por drenaje por
gravedad y por empuje por gas. El comportamiento de este proceso es muy diferente al
convencional, pues la zona de combustin no consume todo el combustible depositado delante de
ella, pero s parte de los componentes medianos y livianos del petrleo in situ. Casi ni existe
produccin de Monxido o Bixido de Carbono y las principales reacciones ocurridas durante la
oxidacin del crudo originan compuestos oxigenados tales como aldehdos, cidos perxidos y
otros.
CONSIDERACIONES GENERALES
En recuperacin trmica, se debe tener presente una serie de consideraciones respecto a las
variables bsicas del yacimiento, tales como profundidad, porosidad, saturacin de agua, etc. A
continuacin se presentan algunas consideraciones generales sobre las variables bsicas del
yacimiento. Consideraciones especficas a cada uno de los diferentes procesos, se presentarn a
medida que dichos procesos se vayan discutiendo a lo largo de estas notas.
PROFUNDIDAD
Esta es una consideracin primordial. A medida que la profundidad aumenta, la presin de
inyeccin requerida normalmente aumenta. Para vapor, esto se traduce en la necesidad de
generadores de mayor capacidad y de mejor calidad del agua de alimentacin. Para aire, se
traduce en un mayor nmero de etapas de compresin.
Por el lado favorable, un aumento de la profundidad significa que se puede aplicar una mayor
cada de presin a los pozos productores, lo cual resultar en mayores tasas de produccin para un
crudo dado en una formacin especfica. Cuando los yacimientos son poco profundos y la presin
de los mismos es baja, los fluidos inyectados pueden fluir hacia la superficie a travs de caminos
de flujo que no conduzcan hacia los pozos productores. Si esto ocurre, es poco lo que se puede
hacer para evitarlo.
La mayora de los procesos trmicos existentes se realizan en yacimientos a profundidades
menores a 2500 pies. Sin embargo, existen proyectos exitosos a mayores profundidades.
PETRLEO IN SITU
El petrleo in situ al momento en el cual el proyecto trmico es iniciado, es otra consideracin
importante. El petrleo residual dejado por una inundacin con vapor y el petrleo consumido
como combustible en la Combustin In Situ, en general, se consideran independientes de la
saturacin original de petrleo. En combustin, esto es cierto siempre y cuando la saturacin
inicial exceda un cierto valor mnimo.
Una de las preguntas ms frecuentes es cunto petrleo debe existir en sitio para iniciar un
proyecto de recuperacin trmica. No existe an una respuesta sencilla a esta pregunta. Sin
embargo, como regla prctica, la cual tiene muchas excepciones, se considera que no es
recomendable iniciar un proyecto trmico en una formacin que contenga menos de 1000
BY/acre-pie de petrleo in situ.
POROSIDAD
Adems de su influencia en la cantidad de petrleo in situ, la porosidad tiene un papel importante
en recuperacin trmica. A medida que la porosidad aumenta, mayor es el volumen de petrleo y
menor el volumen de roca que se calientan.
La porosidad es particularmente importante en un proceso de combustin. Se considera que un
proceso de combustin en yacimientos con porosidad menor de 18% - 20% tiene pocas
posibilidades de xito.
SATURACIN DE AGUA
En yacimientos donde se haya efectuado una inyeccin de agua exitosa, son pocas las
probabilidades de que un proyecto trmico sea tambin exitoso. Sin embargo, existen muchas
excepciones a esta regla, especialmente si el precio del crudo es alto. Se piensa que muchos
yacimientos agotados por empuje hidrulico natural podran ser buenos candidatos para
recuperacin trmica, cuando la viscosidad del petrleo es tan alta que la recuperacin primaria
es baja. As por ejemplo, si en un yacimiento de petrleo pesado que produce por empuje
hidrulico, la recuperacin es solo del 7% del petrleo in situ, ste se podra considerar como un
candidato para recuperacin trmica.
SEGREGACIN
Yacimientos producidos por empuje por gas en solucin donde haya ocurrido segregacin
gravitacional, pueden presentar problemas cuando son sometidos a procesos trmicos. As por
ejemplo, si un yacimiento con estas caractersticas es sometido a Combustin in Situ, la cantidad
de petrleo quemada como combustible puede resultar muy alta o puede que el aire inyectado se
canalice por la zona de gas. Si se inyecta vapor, el vapor puede canalizarse por el tope de la arena,
resultando una ruptura temprana del vapor inyectado. Aunque las situaciones de este tipo no son
ideales, ellas pueden ser toleradas y en algunos casos puede sacarse ventaja de las mismas. Por
ejemplo, la inyeccin de vapor en la zona de gas de un yacimiento segregado puede ser
aprovechada para calentar y recuperar parte del petrleo existente.
HETEROGENEIDAD DEL YACIMIENTO
La estratificacin y/o lenticularidad severa en un yacimiento hace difcil correlacionar propiedades
de pozo a pozo. Esto puede resultar en clculos errneos del petrleo in situ, al mismo tiempo que
dificulta la prediccin de la eficiencia areal y vertical.
Una capa de lutita de 1 a 2 pies de espesor puede evitar la comunicacin de presin an despus
que la roca debajo de ella haya sido quemada. Si se inyecta en una seccin que contenga una de
estas capas de lutitas, el fluido inyectado puede confinarse a la zona de la seccin debajo de la
lutita, reduciendo as la eficiencia vertical. Esta situacin puede resultar ventajosa en alguno casos.
As por ejemplo, en un yacimiento con varias arenas separadas por capas de lutitas, la inyeccin de
energa trmica en una de las arenas del centro, puede resultar en aprovechamiento del calor
perdido hacia las zonas o arenas adyacentes, produciendo el petrleo existente en ellas por
expansin trmica y por reduccin de viscosidad. Adems, se podra hacer inyeccin selectiva.
Cuando la estratificacin y la lenticularidad estn presentes en grado extremo, se pierde confianza
en las predicciones que se realicen del comportamiento del proceso trmico que se realicen. Estas
variables, aunque difciles de estimar, no se deben ignorar.
ESPESOR DE ARENA
Este es un parmetro importante en todos los procesos trmicos. Para inyeccin de vapor o de
agua caliente, es conveniente tener espesores moderadamente altos, ya que de esta manera las
prdidas de calor hacia las formaciones adyacentes son bajas.
Para arenas de poco espesor, las prdidas verticales de calor pueden dominar los procesos de
inyeccin de vapor y de agua caliente. Una arena con menos de 50 pies de espesor se considera de
poco espesor para inyeccin de vapor y de agua caliente. Esto no quiere decir que tales procesos
no puedan aplicarse en arenas de menos de 50 pies, sino que deben considerarse otros
parmetros que pueden ser importantes para el tipo de formacin. As por ejemplo, una arena de
500 md y 25 pies de espesor puede resultar inadecuada. Sin embargo, una arena de 25 pies puede
resultar un buen prospecto si su permeabilidad es de 2500 md.
La conformacin vertical en un proceso de Combustin Convencional disminuye a medida que el
espesor aumenta. Esto ocurre debido a la tendencia del aire inyectado a fluir en la parte ms alta
de la estructura, debido a su baja densidad. Probablemente existe un espesor ideal para lograr una
conformacin vertical mxima en una Combustin Convencional. Cul es este valor, es difcil
establecerlo. Sin, embargo, se puede decir que una arena de 200 pies tendr baja conformacin
vertical, mientras que una arena de 20 pies tendr una conformacin vertical excelente.
MOVILIDAD DEL PETRLEO
En algunos yacimientos, el petrleo en sitio es esencialmente inmvil . Cuando esto ocurre, es
difcil, sino imposible, el iniciar un frente mvil de petrleo y la nica forma de calentar un rea
considerable del yacimiento es creando una fractura. El incremento de temperatura resultante
hace que el petrleo se haga mvil en otras reas del yacimiento.
En otros yacimientos, el petrleo tiene alguna movilidad, pero no la suficiente para permitir tasas
de produccin de la magnitud de las alcanzadas en procesos trmicos. En este caso, los pozos
productores requieren alguna forma de estimulacin.