La tecnologa de uniones de piezas metlicas por arco elctrico vio sus xitos en 1930 al construir un barco totalmente soldado en Carolina del Sur en Estados Unidos, aos despus se introdujo mejoras en el proceso como corriente alterna, y se utiliz proteccin como fundente granulado. En los aos 40 se introdujo el primer proceso con proteccin gaseosa empleando un electrodo no consumible de wolframio y helio como gas protector, recibi el nombre de TIG (Tungsten Inert Gas). En 1954, cientficos descubren que al aumentar el flujo del gas y reducir la abertura de la boquilla utilizada en la soldadura TIG, se obtiene un chorro de plasma. Este chorro es capaz de cortar metales, lo que dio lugar al proceso de corte por plasma conocido hoy en da.
Antorcha para corte por plasma
Proceso de Mecanizado con Plasma El fundamento del corte por plasma se basa en elevar la temperatura del material a cortar de una forma muy localizada y por encima de los 20.000 C, llevando el gas utilizado hasta el cuarto estado de la materia, el plasma, estado en el que los electrones se disocian del tomo y el gas se ioniza (se vuelve conductor). El procedimiento consiste en provocar un arco elctrico estrangulado a travs de la seccin de la boquilla del soplete, sumamente pequea, lo que concentra extraordinariamente la energa cintica del gas empleado, ionizndolo, y por polaridad adquiere la propiedad de cortar. Resumiendo, el corte por plasma se basa en la accin trmica y mecnica de un chorro de gas calentado por un arco elctrico de corriente continua establecido entre un electrodo ubicado en la antorcha y la pieza a mecanizar. El chorro de plasma lanzado contra la pieza penetra la totalidad del espesor a cortar, fundiendo y expulsando el material. La ventaja principal de este sistema radica en su reducido riesgo de deformaciones debido a la compactacin calorfica de la zona de corte. Tambin es valorable la economa de los gases aplicables, ya que a prioridad es viable cualquiera, si bien es cierto que no debe de atacar al electrodo ni a la pieza. No es recomendable el uso de la cortadora de plasma en piezas pequeas debido a que la temperatura es tan elevada que la pieza llega a deformarse.
Boquilla para la formacin de gas Ionizado Caractersticas del Proceso Esta moderna tecnologa es usable para el corte de cualquier material metlico conductor, y ms especialmente en acero estructural, inoxidables y metales no frricos. El corte por plasma puede ser un proceso complementario para trabajos especiales, como pueden ser la produccin de pequeas series, la consecucin de tolerancias muy ajustadas o la mejora de acabados. Tambin se produce una baja afectacin trmica del material gracias a la alta concentracin energtica del arco-plasma. El comienzo del corte es prcticamente instantneo y produce una deformacin mnima de la pieza. Este proceso permite mecanizar a altas velocidades de corte y produce menos tiempos muertos, (no se necesita precalentamiento para la perforacin). Permite espesores de corte de 0.5 a 160 milmetros, con unidades de plasma de hasta 1000 amperios. El corte por plasma tambin posibilita mecanizados en acero estructural con posibilidad de biselados hasta en 30 milmetros. Una de las caractersticas ms reseables es que se consiguen cortes de alta calidad y muy buen acabado. Variables del Proceso Las variables del proceso son: Gases empleados. El caudal y la presin de los mismos. Distancia boquilla pieza. Velocidad del corte. Energa empleada o intensidad del arco. Las variables como el caudal, la presin del gas-plasma, la distancia boquilla-pieza y la velocidad del corte se pueden ajustar en las maquinas de corte por plasma existentes en el mercado segn cada pieza a cortar. Su calidad varia en funcin del control de esos parmetros para conseguir mejor acabado de las piezas y mayor productividad.
Gas-plasma Los principales gases que se utilizan como gases plasmgenos son, argn, nitrgeno y aire, o mezcla de estos gases, en general se utiliza el nitrgeno por su mejor comportamiento respecto a la calidad del corte y garantiza una durabilidad de la boquilla. El chorro delgasplasma utilizado en el proceso se compone de dos zonas: Zona envolvente, que es una capa anular fra sin ionizar que envuelve la zona central. Al ser fra conseguimos refrigerar la boquilla, aislarla elctricamente y confinar el arco de la regin de la columna-plasma. La zona central, que se compone por dos capas, una perifrica constituida por un anillo de gas caliente no suficientemente conductor y la columna de plasma o el ncleo donde el gas-plasma presenta su ms alta conductividad trmica, la mayor densidad de partculas ionizadas y las ms altas temperaturas, entre 10.000 y 30.000 C. Arco elctrico El arco generado en el proceso de corte por plasma se denomina arco transferido. Como su propio nombre lo indica, el arco se genera en una zona y es transferido a otra. Cmo? Por medio de un generador de alta frecuencia conseguimos generar un arco entre el electrodo y la boquilla, este arco calienta el gas plasmgeno que hay en su alrededor y lo ioniza estableciendo un arco-plasma. Gracias a la conductividad elctrica es transferido hasta la zona de corte, mientras que el arco generado inicialmente, denominado arco piloto, se apaga automticamente. Una vez el arco-plasma est establecido, la pieza se carga positivamente mientras el electrodo se carga negativamente, lo que hace mantener el arco-plasma y cortar la pieza. En ocasiones podemos generar el arco-plasma acercando la boquilla a la pieza. Este arco se denomina 'arco no transferido' y se genera entre el electrodo y la boquilla que est conectada al lado positivo de la fuente de corriente a travs de una resistencia. Este tipo de arco se emplea ms en procesos de soldadura.
Corte por Plasma mediante Centro de Mecanizado Tipos de Corte por Plasma Corte por plasma por aire En el ao 1963 se introduce el corte por plasma por aire. El oxgeno del aire aumenta las velocidades de corte en un 25 por ciento en relacin con el corte tradicional por plasma seco, sin embargo, tambin conlleva una superficie de corte muy oxidada y una rpida erosin del electrodo que est dentro de la boquilla de corte. Corte con inyeccin de agua En 1968, Dick Couch, presidente de Hypertherm, inventa el corte con inyeccin de agua, un proceso que implicaba inyectar radialmente agua en la boquilla. El resultado final fue corte mejor y ms rpido, as como con menos escoria. Este proceso tambin utiliza como gas nitrgeno pero como protector utiliza una capa de agua. Corte con inyeccin de oxigeno En 1983 se desarrolla una nueva tcnica que implica la utilizacin de oxgeno como gas de corte y la introduccin de agua por la punta de la boquilla. Este proceso denominado corte por plasma con inyeccin de oxgeno ayuda a solucionar los problemas del rpido deterioro de los electrodos y la oxidacin del metal. Corte con doble flujo Este es el sistema convencional o stndard, de alta velocidad que utiliza como gas- plasma nitrgeno y como gas protector puede emplearse dixido de carbono o bien oxgeno.