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6 TECTONICA DE PLACAS
Varios fenmenos son los causantes de que la tierra tiemble, dependiendo de
stos actualmente se reconocen tres clases de sismos: los sismos de origen
tectnico, los de origen volcnico y los artificialmente producidos por el hombre.
Siendo ms devastadores los sismos de origen tectnico, y por ende los de
mayor inters dentro la ingeniera.
El origen de la mayora de los sismos es explicado satisfactoriamente por la
teora de la tectnica de placas. La idea bsica es que la corteza terrestre, la
litosfera, est compuesta por un mosaico de doce o ms bloques grandes y
rgidos llamados placas, que se mueven uno respecto de otro. La corteza
terrestre se encuentra dividida en seis placas continentales (frica, Amrica,
Antrtida, Australia, Europa y la placa del Pacfico), y cerca de catorce placas
sub continentales (placa de Nazca, del Caribe, etc.) como se puede apreciar en
la Figura 1.5.
La validez de la teora de la tectnica de placas recibi un fuerte apoyo de los
datos ssmicos reunidos a travs de los aos mediante la red ssmica mundial,
que fue establecida hacia el final de la dcada de 1950. Los datos demostraron
que las zonas en donde ocurren la mayor parte de los terremotos del mundo
son muy estrechas y muy bien definidas, sugiriendo que la mayora de los
sismos registrados resultan de los movimientos de las placas en las zonas
donde chocan unas contra otras.
Una explicacin plausible para la causa del movimiento de las placas se basa
en el equilibrio trmico de los materiales que componen la Tierra. Nuestro
planeta se form por la unin de meteoritos. El incremento en la masa ha
aumentado la radioactividad. Consecuentemente, el planeta se ha calentado y
su ncleo crece a costa de la fusin del manto.
La parte superior del manto, que est en contacto con la corteza, se encuentra
a una temperatura relativamente baja, mientras que la parte inferior que est en
contacto con el ncleo a una temperatura mucho ms alta. Es evidente que el
material caliente (en las profundidades) posee una densidad menor al material
fro (cerca de la corteza), lo que hace que tienda a subir, mientras que el
material de la superficie una vez fro tiende a bajar por la accin de la
gravedad. Este proceso cclico se denomina conveccin. Las corrientes
convectivas generan esfuerzos de corte en la base de las placas, provocando
su movimiento en distintas direcciones.

Fig. 1.5 Principales zonas tectnicas, lomos ocenicos y zonas de subduccin.
(Adaptado de BOLT, Bruce (1993) Earthquakes, 3 edicin, W.H. Freeman
and Company, Estados Unidos.)
Estas corrientes tambin hacen que la lava ascienda continuamente en los
llamados lomos ocenicos. La roca formada se mueve lentamente por ambos
lados del lomo como nuevo piso o base ocenica, desplazando las placas a
velocidad constante. Estas zonas son denominadas zonas de expansin.
Las placas se mueven libremente con respecto a la Astensfera subyacente, y
tambin pueden moverse una con respecto de la otra de tres formas: a) una
placa se desliza pasando frente a la otra a lo largo de su margen, b) dos placas
se mueven alejndose mutuamente, c) dos placas se mueven de tal forma que
una se desliza por debajo de la otra.
El primero de estos movimientos tiene su expresin en la superficie de la tierra,
como sucede en la falla de San Andrs. El segundo tipo de movimiento da
origen a los lomos ocenicos. El tercero tiene su accin en las profundas
trincheras ocenicas donde el borde de una placa se mueve por debajo de la
otra, este proceso se conoce como subduccin. La Figura 1.6 ilustra los
conceptos expuestos en los prrafos anteriores.
Fig.1.6 Movimiento de las placas, (a) zona de expansin, (b) subduccin.
(Adaptado MICROSOFT, Home (1995) Encarta`95,)