Biotecnologia

Biotecnologa, utilizacin o manipulacin de organismos vivos, o de compuestos obtenidos de

organismos vivos, para la obtencin de productos de valor para los seres humanos. Los primeros
organismos utilizados fueron microorganismos (como bacterias y hongos), aunque posteriormente se
emplearon plantas y ms recientemente animales. La biotecnologa tradicional inclua procesos
microbianos bien conocidos como la elaboracin de la cerveza o el pan, la obtencin de antibiticos
o la depuracin de aguas residuales. No obstante, el trmino ha llegado a hacerse bastante familiar
desde el desarrollo, durante la dcada de 1970, de la ingeniera gentica. La biotecnologa moderna
utiliza organismos modificados genticamente para obtener beneficios an mayores, o incluso
procedimientos completamente nuevos.

Los ejemplos ms antiguos que pueden considerarse como procesos biotecnolgicos son la
obtencin de la cerveza, el vino y otras bebidas alcohlicas. Muchas civilizaciones del pasado
descubrieron que el azcar y las materias primas azucaradas podan sufrir transformaciones
espontneas que generaban alcohol. El proceso fue controlado gradualmente, hasta que en el siglo
XIX el qumico francs Louis Pasteur demostr que la fermentacin estaba producida por microbios.
Pasteur demostr tambin que otros microorganismos, diferentes en apariencia, eran responsables
de otros procesos, como la produccin de vinagre.
Actualmente, existen muchos otros productos qumicos que se obtienen por fermentacin (un
trmino tcnicamente restringido a los procesos que ocurren en ausencia de aire, como la
produccin de alcohol por levaduras, aunque este trmino a menudo se utiliza de forma ms amplia).
Estos productos incluyen el cido oxlico utilizado en tintes y colorantes, el cido propenoico (cido
acrlico) utilizado como intermediario en la produccin de plsticos, o el cido lctico empleado para
acidificar alimentos y como anticongelante. Los microorganismos se han usado, as mismo, en la
obtencin de diferentes enzimas utilizadas para aplicaciones tan diversas, como la eliminacin de
manchas en los tejidos (gracias a la incorporacin de enzimas en los detergentes que atacan
protenas y cidos grasos), o la conversin de harina de maz en sirope (utilizado para endulzar
refrescos, galletas y pasteles).
Otro suceso importante en el desarrollo de la biotecnologa fue la produccin de penicilina a partir del
hongo Penicillium. Aunque inicialmente fue un proceso a pequea escala, desarrollado por Howard
Florey y sus colaboradores durante la II Guerra Mundial, poco despus se consigui producir
penicilina en grandes cantidades, al tiempo que se utilizaban otros microorganismos para obtener
una gran variedad de antibiticos, como la estreptomicina. Hoy en da, la biotecnologa es la principal
herramienta para la obtencin de nuevos antibiticos que sean activos frente a las bacterias
patgenas resistentes a una gran gama de antibiticos. Tambin resulta de gran utilidad la aplicacin
de la ingeniera gentica en microorganismos para sintetizar antibiticos sintticos, es decir,
ligeramente diferentes de aquellos obtenidos de forma natural.
La biotecnologa ha llegado a programar bacterias con objeto de obtener distintos tipos de drogas
que, de otra forma, estos microorganismos no podran fabricar. La insulina humana, necesaria para
el tratamiento de la diabetes, es un claro ejemplo de esta metodologa, ya que est producida por
bacterias en las que se ha introducido, mediante ingeniera gentica, el gen que codifica la sntesis
de esta hormona. A diferencia de las hormonas producidas por cerdos y vacas, esta hormona es
idntica a la secretada por el pncreas humano. Igualmente, la hormona del crecimiento humano,
utilizada para el tratamiento de nios con deficiencias en su produccin, y que de otro modo no
podran alcanzar una estatura normal, tambin se obtiene a partir de bacterias en las que se ha
insertado una copia del gen humano. Este sistema, como en el caso anterior, tambin presenta
ventajas frente a la obtencin de la hormona a partir de cadveres, ya que se evita el riesgo de
contaminacin con priones, agentes causantes de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Otros
productos farmacuticos generados a partir de microorganismos manipulados genticamente
incluyen, el interfern para el tratamiento de algunas hepatitis y ciertos cnceres, y la eritropoyetina,
que se suministra a pacientes sometidos a dilisis para reponer los eritrocitos perdidos durante este
proceso.




nanotecnologia
El trmino nanotecnologa fue acuado por Nomo Taniguchi en 1974 en relacin con la
fabricacin de productos mediante mtodos de mecanizado. Taniguchi mostr cmo la tendencia a
aumentar la precisin de fabricacin estaba llevando inexorablemente al punto en que, en el ao
2000, las piezas fabricadas con un mecanizado normal tendran una precisin de 1 m, mientras
que el mecanizado de precisin supondra una precisin de 10 nm y el ultrapreciso de hasta 1 nm.
Sus predicciones demostraron en muchos casos ser correctas. Este tipo de nanotecnologa forma
parte de un grupo denominado a menudo nanotecnologas de arriba abajo, que se acercan a la
precisin necesaria gradualmente, sobre todo mediante refinamientos de mtodos de fabricacin
anteriores.
La capacidad de controlar la precisin de fabricacin hasta esos extremos est proporcionando
muchos beneficios a veces inesperados que van ms all de la capacidad de producir un
artculo con una forma muy bien definida. Por ejemplo, se ha demostrado que materiales
considerados normalmente quebradizos pueden mecanizarse de forma dctil si se controla el corte
para que tenga una profundidad inferior a un determinado valor crtico (tpicamente situado en la
zona submicromtrica). Esto supone que el material se elimina en forma de virutas plsticamente
deformadas, en lugar de lascas, lo que evita la formacin de amplias grietas y daos por debajo de la
superficie mecanizada. Esto puede lograrse mediante mquinas desarrolladas para el mecanizado
ultrapreciso. Este proceso es tpico del pulido, donde la herramienta (compuesta por partculas de
diamante o nitruro de boro cbico incrustadas en un medio portador) gira a velocidades muy
elevadas, generalmente decenas de miles de revoluciones por minuto. Con estas tcnicas, el
material puede eliminarse a un ritmo econmicamente viable. Este mecanizado en modo dctil de
materiales quebradizos est proporcionando importantes beneficios en cuanto a mejora del acabado
superficial, reduccin de los daos subsuperficiales y consiguiente prolongacin de la vida til de los
componentes. Entre los campos donde se est aplicando este mtodo se encuentran el pulido de los
bordes de obleas de silicio para circuitos integrados, el corte de discos de cermica vtrea para su
uso como sustrato en discos duros de ordenador y el pulido de materiales duros, por ejemplo,
rboles de levas para motores de automviles.
Otras nanotecnologas de arriba abajo incluyen las tcnicas litogrficas empleadas para fabricar
circuitos integrados, donde existe una gran presin para hacer que los transistores individuales sean
cada vez ms pequeos y estn cada vez ms juntos. Feynman ya previ la importancia de esta
tendencia. A medida que los transistores se hacen ms pequeos, funcionan ms rpido y
consumen menos energa; al estar ms cerca unos de otros, es posible introducir ms transistores
en una superficie determinada, y el tiempo que tardan las seales elctricas en viajar de un transistor
al transistor vecino disminuye. La combinacin de estos factores supone que la potencia de clculo
de un chip aumenta de forma aproximadamente proporcional al inverso del cubo de la dimensin
crtica ms pequea. Si la dimensin mnima de los elementos del circuito (conocida como anchura
de lnea porque estos elementos suelen tener forma de lneas) se hace 10 veces menor, la potencia
de clculo de un chip aumenta en un factor de 1.000.
En 1964, Gordon Moore, de la empresa estadounidense Fairchild Semiconductor Corporation,
predijo que el nmero de transistores que se podran fabricar en un chip se duplicara cada ao. La
llamada ley de Moore sigue cumplindose de forma aproximada, aunque en la actualidad el nmero
se duplica cada dos o tres aos. La ltima tecnologa en chips comerciales, como el Pentium de
Intel, tiene una anchura de lnea de unos 300 nm, con aproximadamente 1,5 millones de transistores
en cada chip. Algunos dispositivos especializados, como los chips de memoria dinmica de acceso
aleatorio (DRAM), que pueden almacenar hasta 64 millones de bits de informacin, tienen ms de 64
millones de transistores. En los primeros aos del siglo XXI, las anchuras de lnea mnimas de los
chips comerciales deberan disminuir hasta 100 o 200 nm en componentes como los chips de
DRAM, que podran almacenar ms de 1.000 millones de bits. Algunos ejemplos de estos
dispositivos, que se aproximan a la regin de la nanotecnologa, ya se han probado en el laboratorio.
Las tcnicas empleadas actualmente para fabricar esos chips basadas en grabar dibujos sobre los
metales, xidos y semiconductores depositados en la superficie de los chips tienen limitaciones
intrnsecas que podran detener la evolucin de la tecnologa y hacer que dejara de cumplirse la ley
de Moore. La mayora de los chips comerciales se fabrican mediante fotolitografa, una tcnica en la
que los dibujos se graban exponiendo la superficie del chip a la luz u otra radiacin electromagntica
a travs de una plantilla o mscara. Los procesos fotolitogrficos avanzados que emplean lseres
pulsados en el ultravioleta lejano y mscaras con capas especiales para desplazar las fases de las
ondas luminosas en regiones especficas, podran obtener anchuras de lnea de hasta 150 o 200 nm.
La litografa con haz de electrones puede lograr anchuras de lnea inferiores a 100 nm, pero se trata
de un proceso de grabado en serie, lo que resulta intrnsecamente lento y no est bien adaptado a la
produccin en masa. La litografa de rayos X, que emplea rayos X blandos (con una longitud de onda
de aproximadamente 1 nm) emitidos por sincrotrones, podra suponer una solucin. Sin embargo,
presenta problemas tcnicos y resulta tremendamente costosa. Aunque esta tcnica est siendo
investigada por empresas estadounidenses y japonesas, hay pocos signos de que vaya a convertirse
en una realidad comercial. No obstante, los efectos de los avances en los chips de silicio en la
economa mundial son enormes, y la presin comercial es tal que es casi inevitable que se
desarrollen tecnologas para mantener el impulso. Es muy posible que los mtodos que lleven la
tecnologa de fabricacin de chips por debajo de la barrera de los 100 nm correspondan a
nanotecnologas de abajo a